Читать онлайн Принцесса Солнца. Диборо.

Глава 1. Буря

На мониторах была видна темно-красная полоса песчаной бури. В рубке находилась в момент посадке одна девушка. Мужчина в грузовом отсеке поправлял крепление пострадавших во время встряски ящиков.

– Ниже уже сюрпризов быть не должно. Я засекла ровную площадку, где можно сесть. Эти метеориты, имеют непредсказуемую какую-то траекторию и бешеную скорость. Легче сесть сейчас, наплевав на бурю. Принцесса в порядке?

Тот вышел в рубку.

– Даже не поднималась. Развернулась на другой бок и опять спит. Лили, а ты уверена, что не промахнешься?

– Тони, кто из нас пилот и капитан? – Она задорно улыбнулась. – Я сажала гарпию на рубку подводной лодки, чтобы передать пассажира, так что мимо футбольного поля не пролетим. Меня больше заботят показания альтиметра. Он слишком реагирует на массу песка в воздухе. Расхождение до четырехсот метров. Я выпускаю муху.

Через несколько секунд заработал еще один монитор. На нем можно было разобрать лишь потоки серых и багровых частиц, летевших с большой скоростью, казалось бы, во всех направлениях. Наконец на мониторе появились менее подвижные участки. Затем, когда дрон, передававший сигнал на этот монитор, перестал крутиться и шататься, эти участки стали почти неподвижными. В отдельных местах стали проступать контуры скал и крупных камней. Прямо же под кораблем была видна идеально ровная практически черная поверхность, имеющая небольшой наклон. Корабль довольно стремительно снижался к краю черной площадки. Опоры коснулись черной поверхности, гася инерцию, двигатель немного затих, постепенно останавливаясь. Внезапно корабль резко осел и начал заваливаться набок. Снаружи были слышны скрежет и звуки ударов корпуса о камни.

Оба человека на борту успели ухватиться за подлокотники кресел, девушка сидела, а мужчина как раз подошел достаточно близко, чтобы протянуть руку. Около минуты корабль явно скользил боком по наклонной поверхности, не однородной и достаточно негладкой. Завершилось это сильным ударом днища корабля, передавшим сильный импульс ногам стоявшего, он присел, едва удержавшись за спасительный поручень. Наконец все затихло.

– Мы провалились куда-то. – Девушка приобрела озадаченный вид. – Поверхность оказалась ловушкой или просто слабой с пустотой под ней. Хорошо, я направила корабль к краю. Пролети мы это расстояние в свободном падении, было бы «ой».

Лили начала быстро нажимать кнопки, на одном из мониторов появилась картинка. В это время в проеме двери грузового отсека появилась большая черная кошачья голова. Гигантская, около полутора метров в холке, кошка, тихо ворча, вышла на середину отсека.

– Принцесса, прости, моя девочка. – Лили заискивающе улыбнулась животному.

Та демонстративно отвернулась и улеглась подальше от людей.

– Судя по камерам, буря или затихает, или не добивает сюда. – Тони подошел к монитору. – Что там с прожекторами?

– Сейчас. – Лилиан Харли продолжила нажимать на кнопки. – Кстати, «муха» выжила и в состоянии взлететь, но она осталась на той поверхности, что не удержала нас.

Черная практически гладкая поверхность проплывала на экране монитора. Соседний монитор моргнул, включаясь в работу, тьма на нём сменилась серыми, оранжевыми и коричневыми пятнами. Появился круг освещённой земли, начал смещаться дальше от камеры.

– А-а-а… – Растерянно произнесла девушка, когда картинка на мониторе изменилась – на мониторе было чётко видно какое-то строение. – Не может быть.

Круг света продолжил медленно двигаться, выхватывая из тьмы всё новые детали постройки, а затем и расположенные подальше другие. Внезапно она перевела взгляд на соседний монитор.

– Тони, что это? – Она указала на мониторе на красно-зелёный круг, посреди которого буквально блестела чернотой четырехконечная звезда.

– Похоже на глаз, но зрачок… – Гарвелл поморщился. – таких просто не бывает. Какое-то изображение. Стилизовано под глаз крупной змеи.

– Насчёт крупной соглашусь, это изображение не менее двух метров в диаметре и оно на той поверхности, что над нами. Но что это за постройки? Получается, что какое-то поселение спрятано под этим чёрным куполом? Пока никаких признаков жизни. О, боже!

Она снова смотрела на монитор с глазом. По нему вверх и вниз пробежала полоса на секунду слегка приглушив цвета.

– Тони, он моргнул.

– Лили, не выдумывай, это просто картин… – Он замер на полуслове.

– Ты уверен? – В голосе бравой воительницы зазвучали истеричные нотки. – Мне не нравятся картинки, в которых моргают двухметровые глаза.

Чёрная фигура в центре монитора и остроконечной звезды постепенно стала походить на крест из толстых равных полос, затем постепенно изменила форму на ромб, стала расширяться, пока не вытеснила все другие цвета. При этом блестящая перламутровая чернота по-прежнему четко ограничивалась всё тем же кругом неизменного размера.

– Теперь я готов поклясться, что это живой глаз. – Молодой человек увлечённо впился взглядом в монитор. – Отдалённо похож на глаз рептилии, но лишь некоторыми функциональными особенностями.

– Тони. – Девушка, судя по голосу, смогла немного взять себя в руки. – Если ты не расслышал, размер этого глаза превышает два метра. Я представляю себе змейку или ящерицу соответствующих размеров и мне немного не по себе. Мы с тобой в кораблике немногим больше десяти метров высотой. Как ты думаешь, оно нас не проглотит?

– Если придерживаться земных пропорций и твоей версии со змейкой. – Он задумался.

– Тони, прекрати, – на её лице заиграла испуганная улыбка. – твой задумчивый взгляд меня пугает ещё больше, чем любые мои собственные измышления.

Он засмеялся.

– Шучу, не проглотит нас никто. Это просто какое-то парадоксальное явление. Ты же видела, на этой планете, по крайней мере в той части, что мы видели, отсутствуют всякие признаки флоры и фауны. Голый камень. Чем питаться столь крупному существу?

– И как же ты объяснишь такое парадоксальное явление? – Лилиан усмехнулась. – Добавлю ещё один штрих к твоему парадоксу – он у нас над головой.

Она указала пальцем вверх.

– И мы даже улететь не можем потому, что корабль лежит частично на боку на грунте, а сверху над нами эта странная чёрная субстанция, так мило пропустившая нас в ловушку.

Лили поднялась со своего кресла и подошла к молодому человеку.

– Мне почему-то сейчас не хочется вспоминать, что я лейтенант космофлота, а хочется побыть маленькой девочкой. – Её голос задрожал. – Просто обними меня и скажи, что всё будет в порядке.

Он выполнил её просьбу и несколько минут просто гладил по голове, не выпуская из объятий.

– Всё будет в порядке. – Улыбаясь, поцеловал её в лоб. – Кстати, у нас и внизу есть кое-что интересное.

Они переключили внимание на другой монитор, где прожектор освещал сразу несколько строений, находящихся на удалении от корабля.

– Посмотри, архитектура схожа с некоторыми отсталыми регионами Ближней Азии. – Тони, похоже, уже позабыл про так заинтересовавший его глаз. – Материал построек, к сожалению, не рассмотреть.

– Откуда они могли взяться на этой безжизненной планете? – Лилиан с улыбкой наблюдала за молодым человеком, почти не обращая внимания на монитор. – Тони Траппер, я, конечно, сама не подарок, но таких бесстрашных авантюристов, как ты, ещё не встречала. Ты хоть чего-нибудь боишься?

– Да. – Он так просто признался, что девушка удивилась.

– И чего же? – Спросила заинтриговано.

– Того, что вам с Принцессой надоест за мной таскаться по всяким закоулкам. Я слишком привык, что я не один.

– И всё? – Интрига на её лице лишь усилилась. – А то, что нас при взлёте может поджидать существо, которое теоретически способно проглотить нас вместе с кораблём, тебя не беспокоит?

– Смотри! – Он оживился.

Лили повернулась к монитору и увидела, что палец Тони указывает на нечто, что могло быть похоже на человеческую фигуру. В плохом освещении далёкого прожектора эта фигура могла оказаться чем угодно – грудой камней или растением, которых, впрочем здесь не видно, остатками строения или какого-то механизма.

– Сейчас я запущу ещё одну «муху». И камера будет получше и тепловой сканер есть.

Она прошла к своему пульту. Ожил ещё один монитор. Мимолётным взглядом она заметила, что пугающий глаз с экрана исчез, первый дроид снова летел над ровной чёрной поверхностью. Освещение наверху стало чуть получше, а пыль и песок менее заметны.

– Кажется, песчаная буря на верху затихает.

На вновь заработавшем мониторе промелькнули первые строения, в конце концов дроид приблизился к неясной фигуре.

– Тони… – Она не смогла ничего больше сказать, да и это было излишне – внимание молодого человека уже было приковано к человеческому лицу на экране. Вполне обычное немолодое лицо с цепкими и умными глазами, разглядывающими странную конструкцию, жужжащую на расстоянии вытянутой руки. Можно было рассмотреть даже непривычный оранжевый цвет зрачков и медленно проступившую на морщинистом лице улыбку. Его руки были сложены на груди. Губы старика зашевелились, к сожалению, дроид передавал изображение без звука, явно было понятно, что тот говорит спокойно и размеренно, приветливо улыбаясь.

– Тони, анализатор закончил работу. Скажем так, не морское побережье, но дышать здесь можно. Единственное отклонение в повышенном содержании инертных газов, что абсолютно неопасно. И, как ни странно, пыли в воздухе не так уж много. – Лили поймала себя на мысли, что излишне обстоятельно рассказывает о составе здешней атмосферы, подробности можно было и опустить.

Она тихо улыбнулась – вот оно, влияние Тони Гарвелла, дотошного учёного и неутомимого исследователя. Кто бы еще год назад сказал взбалмошной девчонке, рассекавшей околоземные пространства на боевом истребителе, что ей понравится такая жизнь.

– Идём? – Она пристегнула к поясу небольшой плазменный разрядник.

Тони усмехнулся. Сам он не любил оружие, в отличие от подруги, фанатично стремившейся знать и попробовать всё, что может стрелять, резать и разрушать другими способами. Не будучи по натуре жестокой, Лили предпочитала упражняться в стрельбе по мишеням, а не оттачивать своё мастерство в реальных поединках, но и от последних не уклонялась. Всё зависело от того, кто «на другом конце ствола»: Гарвелл был наслышан о безумных спонтанных рейдах с Арлингом против пиратов-контрабандистов из пояса астероидов, когда два «Сокола», формально считавшихся стратосферными истребителями, могли навязать бой эскадре из двух десятков кораблей в открытом космосе.

Разрядник, ставший приемлемым компромиссом для обоих, не был оружием в обычном понимании. Скорее инструмент, способный разрезать любой материал, соединить между собой даже куски обшивки корабля или выпустить на сотню метров несколько сгустков раскаленной добела плазмы, имеющей как минимум эффект выстрела из пистолета крупного калибра. Недостатков у него было два: время активации не менее десяти секунд до начала использования и весьма ограниченный запас импульсов.

На борту «Принцессы Солнца» имелся неплохой арсенал ручного оружия, сам корабль был оснащен вооружением, соответствующим скорее боевому классу корветов, чем небольшому дальнему исследователю – всё это была исключительная заслуга и зона комфорта Лилиан Харли, сам он предпочитал не особо вникать, какие новые игрушки притаскивает его прекрасная амазонка, как частенько посмеивался он в своих мыслях. Она действительно прекрасна: Милое личико с огромными серыми глазами и пухлыми яркими губками, фигурка, стройная даже в скафандре с экзоскелетом, дерзкая и одновременно нежная улыбка. Именно эта улыбка и её нежность дисгармонировали с образом воинственной амазонки, пока они только вдвоём.

Едва внешняя рампа основного шлюза пришла в движение, почувствовалось, что корабль лежит слегка на боку, искусственное тяготение внутри корабля перестало преобладать над естественной гравитацией планеты – оба космонавта оказались лежащими на одной из стен шлюзовой камеры.

– Ф-ф-ф… – Лили начала растирать ушибленное плечо. – Всё хуже, чем я предполагала. Похоже, подломилась одна из основных опор.

Минутный обзор корабля подтвердил пессимистические прогнозы девушки, она уныло пошла следом за Тони, на ходу придумывая способы решения возникшей проблемы. Тот же, спрыгнув с перекошенной аппарели, которая не смогла раскрыться до конца, сразу последовал в сторону обнаруженного дроидом аборигена. Лили догнала его примерно на середине пути, у первых строений.

– Я прямо кожей чувствую взгляды из этих окон. – Слегка поёжившись, призналась она своему спутнику.

– Я вроде бы заметил какие-то отблески в окнах. – Улыбнулся он в ответ. – Похоже на какие-то светильники. Так что вполне может быть.

Старик не сменил за всё время ни место, ни позу. Когда молодые люди оказались метрах в трёх от него, он расцепил руки, сделал шаг назад, открывая сравнительно низкий дверной проём, завешенный тяжелой тканью. Отодвинув одной рукой ткань, второй недвусмысленным жестом пригласил гостей войти вовнутрь. Тони ободряюще кивнул напряженной девушке и последовал приглашению, она замешкалась лишь на мгновение, взглянула на приветливую улыбку на лице хозяина и последовала за молодым человеком.

– Я рад приветствовать вас в моём доме. – Автоматический переводчик без труда справился с незнакомым землянам языком.

Внутри освещение отличалось ненамного, тусклый свет проникал через небольшое мутное окно, а кроме того, в высокой каменной вазе ровно горел огонь, дававший дополнительный свет, он, казалось жил своей жизнью, медленно танцевал на своём постаменте, отбрасывая привораживающие внимание тени. Ни запаха гари, ни копоти в небольшой комнате не было и следа. Всю обстановку комнаты составлял стол, несколько небольших табуретов и лавка, судя по размерам, вполне способная служить местом для сна взрослому человеку.

Старик оказался довольно высоким и крепким, о солидном возрасте говорило скорее его лицо и особенно глаза, окруженные морщинами. Глаза эти из-за необычного цвета радужной оболочки также имели необычный вид, с некоторой ноткой лукавства и иронии, которые немного сильнее проявлялись, когда старик улыбался.

– Я Дами. – Голос его оказался вовсе не старческим, сильным и мягким. – Добро пожаловать на Латак. Насколько мне известно, наше поселение единственное на этой планете. Мы знаем о людях, живущих в других мирах, но никогда не встречали никого. Наш мир не посещали гости уже много поколений.

– Насколько я смог рассмотреть, ваше поселение невелико. – Удивлённо заметил Тони. – Как же вы выживаете одни на этой неприветливой планете?

– Нас сейчас не более трёх сотен. Наш народ жил на этой планете миллионы лет, условия становились всё хуже, постепенно уменьшались моря и слабели реки, а с исчезновением воды гибли растения и животные. Около десяти поколений назад в этом мире насчитывалось несколько десятков тысяч, живших на поверхности нашей планеты и под нею. К сожалению, мне не известно об уцелевших за пределами кратера, защищающего этот посёлок. Последние триста лет сильные ветра и песчаные бури превращают нашу планету в безжизненный камень. Нам помогает в своём роде высшая сила, чьей милостью и заботой мы можем выжить в этом жестоком мире.

За спиной гостей всколыхнулась завеса, заставив всех троих посмотреть на вошедшего. Мальчишка лет восьми-девяти, как завороженный уставился на незнакомцев.

– Баки. – Старик с улыбкой позвал мальчика, выделив ударением последний слог в имени. – Поприветствуй наших гостей.

Он наклонил голову, продолжая исподлобья с интересом рассматривать инопланетян.

Тони протянул ему руку.

– Здравствуй. Я Тони.

– Тони. – Повторил малыш и улыбнулся, дотронувшись к протянутой ладони.

– Привет. – Девушка также протянула руку мальчику. – А я Лили.

– Лили? – Улыбка на его лице сменилась выражением испуга или недоверия, он несколько раз перевёл растерянный взгляд с девушки на старика и обратно, затем медленно повторил: – Ли-илли?

Глава 2. Пророчество.

Старик покачал головой.

– Нет, Баки, девушку зовут Лили.

Мальчик повторил его жест, покачав точно также головой, не отрывая взгляд от его лица.

– Полное имя Лилиан. – Она замерла, увидев, как вздрогнули лица старика и мальчика.

Мальчишка впился взглядом в её лицо, а Дами с грустной улыбкой снова покачал головой.

– Ле’илли ана! – Баки твёрдым голосом почти выкрикнул в лицо старику. – Ле’илли! Книга не обманула. Она пришла с небес!

– Нет. – Старик положил руку на плечо мальчика. – Это не она.

На глазах ребёнка заблестели слёзы.

– Когда, если не сейчас?! – Он снова закричал. – Это она! Ле’илли ба ха тэла Латак!

Старик замолчал, лишь обняв вихрастую голову ребёнка. Тот вдруг вырвался и опрометью выскочил на улицу. Дами тяжело вздохнул.

– Вы расскажете нам, что его так взволновало? – мягко спросил Тони.

– Древнее пророчество. – Старик снова вздохнул. – Оно прозвучало, когда наш мир был цветущим и полным жизни. Первая часть предрекала смерть почти всему живому и она исполнилась.

– А вторая? – Девушка испуганно посмотрела на Дами.

– Придёт богиня с именем, звучащим как «Благая весть» и спасет Латак. – Он улыбнулся.

– Ле’илли ба ха тэла Латак! – С улицы донесся звонкий крик мальчика.

– Ле’илли… – произнёс с усмешкой Тони.

– Благая весть… – в тон ему ответил Дами. – Аны – божества из наших преданий, заселившие этот мир людьми.

– Не может быть. – Растерянно произнесла побледневшая Лили.

– Хотел бы я поверить, что этот мальчик прав. – С грустной улыбкой констатировал старик. – Когда, если не сейчас?

– Я могу понять, что вы в курсе местных верований и пророчеств, но откуда они известны маленькому мальчику? – Тони задумчиво смотрел в окно затянутое мутной плёнкой.

– Он не так мал, каким кажется. – Дами присел на один из табуретов и жестом пригласил присесть остальных. – Баки очень необычный ребёнок. Двенадцать лет назад я нашёл его крошечным на земле в пустыне неподалёку от селения. Он растёт медленнее других детей, но по уму давно не уступает многим взрослым. Сейчас именно он из всех нас больше всех знает о давних пророчествах и богах. Он всё детство провёл, слушая рассказы последнего из наших священнослужителей, очень древнего старца. Тот умер не так давно, успев многое поведать и передать мальчику.

– А о какой книге он говорил?

– Книге пророчеств, священном писании, с древних времён хранимом моим народом. Только прочитать её невозможно.

– Почему? – На лице Тони отразилось недоумение. – Утерян язык, на котором она написана?

– Нет. – Дами грустно усмехнулся. – Мне легче показать её вам.

Он подошел к стене и открыл незаметную дверцу, за которой оказался вполне обычный шкафчик с белыми полками. Достав большой совершенно заурядный на вид журнал в тяжелом переплёте, старик протянул его гостям.

– Уместно ли нам прикасаться к нему? – Увидев утвердительный кивок, Гарвелл бережно принял и открыл реликвию.

Белоснежные листы внутри были девственно чисты.

– Прочитать эту книгу согласно легенде сможет или бог, или истинно верящий. – Дами вздохнул. – В этом мире нет никого, кто может здесь что-то увидеть.

– Простите, – Лили смущенно проговорила. – Я тоже вижу лишь чистые листы.

– Не извиняйтесь. Не ваша вина, что мальчику захотелось поверить в чудо. Честно скажу, я сам не до конца уверен, что на этих страницах когда-то что-то было. – Он положил книгу на место. – Если хотите, я покажу вам поселение.

Они вышли на улицу, где стало очень многолюдно. Десятки людей в бесцветных одеждах стояли вокруг дома Дами. Их взгляды не отрывались от фигур и лиц пришельцев, никто не произносил ни слова. Тони заметил Баки и подозвал его жестом, тот подбежал и пошел рядом.

– Ты поторопился с выводами, парень. – Тони старался выбрать слова помягче. – Лили обычная девушка, человек. Не нужно было так будоражить всех случайным созвучием её имени.

– Не может быть такого совпадения. – Мальчишка упрямо вертел головой. – Она пришла, когда у нашего народа не осталось надежды. Именно так говорило пророчество.

– Она простой человек с планеты Земля, а не божество. На нашей планете тоже придумывали сотни, если не тысячи, разных богов. И подобных пророчеств звучало немало. – он старался говорить вполголоса, чтобы их разговор меньше кто слышал. – Только спасать себя людям приходилось самим. Никогда и никого не спасли боги.

Мальчик ничего не ответил, лишь оглянулся на шедших позади Лили и Дами. До Тони, также обратившего на них внимание, донёсся вопрос девушки:

– Вы же выходите из поселения?

– Конечно. – Дами указал в сторону одной из гигантских стен кратера. – Вот там есть проход. В дневном переходе есть пещеры, где мы добываем нашу пищу.

– В пещерах?

– Да. Съедобные наросты на камнях и вода. А ещё дикие рофы.

– Рофы? – Она улыбнулась, а старик указал в просвет между зданиями.

– Единственный выживший вид на этой планете, кроме людей.

Там лежало животное, которое можно было принять за крупную собаку. Заметив чужаков, оно вскочило и гигантскими скачками понеслось к Тони. Тот растерянно отметил для себя, что атакующий зверь гораздо больше напоминает земных гиен, но гораздо крупнее. Мальчишка буквально прыгнул вперёд, расставив широко руки.

– Локи!

Животное сделало прыжок, сбив его с ног и нависло сверху, почти полностью скрыв мальчика от человеческих глаз, оскалив громадную пасть на Тони. Лили потянулась за разрядником, но её руку твёрдо прижала ладонь Дами.

– Не бойтесь. Это его роф. – Он тихо шепнул ей на ухо.

В это же мгновение к рофу метнулась черная тень и серая туша улетела кубарем на десяток метров. Гигантская кошка встала в метре от мальчика и оскалила почти таких же размеров пасть. Роф тяжело поднялся и медленно пошел на вдвое превосходящего его ростом противника. В ответ на жуткий рёв он припал к земле, продолжая наполовину ползком двигаться в их сторону.

– Локи, назад! – Баки выбежал и остановился перед кошкой, снова раскинув руки в стороны. – Нельзя!

Животное захлопнуло пасть и остановилось.

– Принцесса. – Тони негромко позвал свою любимицу.

Та, увидев, что мальчик без опаски гладит серого зверя, спокойно прошла к Гарвеллу. Туда же подошли и Лилиан с Дами.

– Удивительный зверь. – Завороженно проговорил Дами, потом улыбнулся девушке. – Ещё один повод моим людям счесть вас богиней.

Она отмахнулась.

– Принцесса вообще-то питомица Тони, а не моя. Он вырастил её с рождения.

– Так же, как Баки вырастил Локи. – Заметил старик. – Да и я нашел мальчишку также, как мы находим щенков рофов. Потому его и назвали так. Его имя обозначает едва подросшего щенка. Никто не захотел взять его в семью, так он со мной и остался.

Они дошли до массивной высокой стены кратера.

– Эти стены защищают нас от пустыни, от песка и ветра.

– Вы не уходите дальше пещер? – спросила Лили.

– Очень редко, раз в несколько лет находится кто-то, кто захочет пройти до края этого мира, найти других выживших.

– И что же, они ничего и никого не нашли? Что они рассказывают?

– Ничего. Последний вернулся более пятидесяти лет назад. Остальные пропали.

– А что рассказал тот, кто вернулся пятьдесят лет назад?

– Ничего. – Дами прикрыл глаза ладонью сверху и посмотрел в небо. – Пустыня без конца. Он прошел до самого океана и везде один песок и камни. Ничего живого, ничего, что могло бы хоть немного утешить наших людей.

– Значит, на планете есть океан? – Тони заинтересованно глянул вверх. – Тогда по идее не везде может быть пустыня.

– Везде. Даже там, где вода смешивается с песком, жизни нет.

– Вы говорите, планета была заселена когда-то большим количеством людей. – Лили задумчиво смотрела на посёлок и людей, большинство которых разошлись по своим делам. – Чем они занимались? Какого уровня была местная цивилизация? Вас не особенно удивило, что мы прилетели с другой планеты, не напугал наш корабль. Жители этой планеты летали в космос?

– Возможно. – Дами посмотрел на неё. – По крайней мере, когда-то сюда точно прилетали корабли с других звёзд.

Закончив экскурсию, Тони и Лилиан вернулись к кораблю.

Опора была вырвана «с мясом», само крепление к корпусу было разорвано, будто было сделано из пластилина или бумаги. Несколько сотен метров скольжения по неровной каменистой стене сыграло свою злую роль. Лили устало присела на лежащую отдельно часть опоры.

– Чтобы приварить крепление, мне нужно, как минимум, перевернуть корабль. Допустим, поднять деталь потом можно и глайдером, но варить её на весу не получится. Ни на корабле, ни в поселке нет никаких подходящих механизмов. Перевернуть корабль из текущего положения нечем. Единственный доступный нам способ – задействовать гравитационный двигатель.

– Ты говорила, что его опасно включать даже вблизи планет. – Тони присел возле неё и посмотрел в глаза.

Она кивнула.

– Посёлок просто исчезнет, погребённый под этими стенами. Такое здесь не переживёт никто. Нужно искать другой способ.

Принцесса, присевшая неподалёку, издала глухое ворчание. Гарвелл с удивлением посмотрел на кошку.

– Она чего-то боится. – Он проследил за взглядом животного, буквально припавшего к земле. – Если бы только недавно я не слышал, что это невозможно, я бы сказал, что сверху на стене кратера сидит крупная птица.

– Я вижу то же самое. – Лили подняла голову к небу. – Но есть одно «но». До неё, точнее до вершины кратера примерно полкилометра. Какого же она должна быть размера?

– И мы с тобой упустили ещё один интересный момент. – улыбнулся Тони. – Когда и куда исчезла та чёрная поверхность, через которую мы провалились сюда? Над головой чистое небо.

– Чёрт! – Девушка растерянно посмотрела на него, а потом вверх. – И птицы я уже не вижу.

Она снова посмотрела на далёкий край каменной гряды, окаймлявшей почти ровным кругом ровную площадку с посёлком, занимающим едва ли четверть. Корабль, лежавший в полусотне шагов от ближайшего строения, оказался своего рода меткой, разделившей это пространство на равные части. Вернувшись мыслями к звездолёту, девушка вздохнула.

– Есть способ. – Она повернулась к спутнику с саркастической усмешкой. – Но он тебе не понравится.

– Почему? – Тот повернулся к ней. – Опять хочешь что-нибудь взрывать?

– Нет, копать. – Лили поковыряла носком обуви грунт под ногами. – Выкопаем ямку, чтобы освободить сломанную опору и перевернуть корабль. Если не упрёмся в что-то чересчур крепкое, недели за две с нашей техникой управимся.

– Ну что же. – После минутного раздумья он кивнул. – Другого способа, похоже, нет.

– Чтобы включить реактивные двигатели, нужно выровнять корабль, а значит, починить опору, а для этого нужно освободить её и место вокруг. После починки опоры ещё нужно будет сдвинуть корабль на более ровную плоскость, иначе на реактивной тяге мы опрокинемся. – Она ненадолго задумалась. – Сперва нужно освободить шлюз, чтобы вывести строительный дроид. Разбирать его, тащить на руках по частям и собирать заново у меня нет никакого желания. Да и карабкаться каждый раз в корабль по скобам нам быстро надоест, я думаю.

Шум со стороны посёлка привлёк их внимание. Впереди толпы из двух десятков взрослых, преимущественно мужчин, шагал Баки с небольшой мотыгой. У большинства остальных также видны были разнообразные инструменты.

– Мы увидели, что вы собираетесь копать, и хотим помочь. – Он обратился к Тони, не отводя при этом взгляда от девушки. – Земля очень твёрдая.

Часть инструментов заменили на более качественные из запасов, имеющихся на корабле. Но даже с острыми лопатами и периодическими вмешательствами Лилиан с плазменным разрядником работа шла не быстро, наводя Тони на мысль, что одни они бы ковырялись неделю. Задача с участием добровольных помощников оказалась вполне посильной, аппарель к вечеру смогла раскрыться почти полностью, одним краем погрузившись в выдолбленную вручную яму. Дроид на восьми небольших колёсах и магнитной подушке мягко скатился на планету. Лилиан, управлявшая им из трюма, посмотрела на Тони, который стоял рядом с ямой, опершись на лопату.

– На сегодня мы закончили. У меня нет сил заниматься дроидом.

Большинство местных помощников так же молча кивнули и направились к посёлку, несколько из них во главе с Баки задержались на мгновение, склонились в поклоне перед девушкой. Она слегка оторопела, потом позвала мальчишку.

– Баки, подойди, пожалуйста. – Поймав за плечи, она помешала ему упасть на колени, наклонилась и начала отчитывать. – Я не хочу, чтобы мне кланялись, не хочу, чтобы меня считали тем, кем я не являюсь. Я простой человек, такой же, как ты.

– Ты можешь сама не знать, кто ты. – Малыш преданно смотрел в её лицо. – Пророчество говорило о тебе!

Лили устало прижала его голову к своей груди.

– Мне очень тяжело смотреть в глаза твоим людям, понимая, что они ждут от меня большего, чем я могу для них сделать. – Она отодвинула его за плечи, посмотрела в его отсвечивающие оранжевым глаза. – Прекрати говорить им, что я какая-то богиня. Пожалуйста, не говори больше о пророчестве.

– Как пожелаешь. – Он склонил голову.

Когда мальчишка убежал следом за соплеменниками, девушка подошла к Тони.

– Это бесит. Я не знаю, как им помочь, а вижу, что они надеются на меня. Мы сможем для них что-то сделать?

– Можно переселить их на Землю или на Малахит, я думаю, им там понравится. Это куда менее затратно, чем преобразовывать эту умирающую планету.

Они заметили над горизонтом край быстро поднимающегося голубого диска. В сгущающихся сумерках шевельнулась тень и раздался голос Дами:

– Мало кто из моего племени согласится покинуть свой дом. Латак – не только пустыня. У этой планеты есть своё сердце и душа.

Лили с силой ухватилась за руку молодого человека. Вторая её рука показывала на почти полностью открывшийся диск голубого спутника. На фоне почти чистого от любых пятен лазурного круга двигалась чёткая чёрная тень. Видно было, что тень значительно больше светящегося круга, медленные взмахи крыльев придавали этой картине эффект оптической иллюзии, но тень была реальной.

– Диборо. – Произнёс старик.

– Вы же говорили, что на Латаке выжили только люди и рофы? – Тони с удивлением рассматривал летящее существо.

–Можно ли считать живым того, кто вечен? Ведь он не умирает. По легендам он был здесь всегда. Я слышал в детстве от самых древних стариков, что он таким был и при рождении их дедов. Он и есть та высшая сила, что помогает нам выжить.

– Но кто он – птица или летучая мышь?

– Нужно ли придумывать названия подобия тому, для кого подобия нет? Он Диборо.

Тень исчезла с голубого диска, тот сиял на небе, освещая часть внутренней стены напротив. Полоса, куда падал голубоватый свет, приобретала темно-зелёный цвет, медленно снижаясь, захватывая всё большую часть бесконечной, как казалось в этом сумраке, громады скал. Голубой диск крупнее и ярче земной Луны ничуть не ухудшал видимость звёзд на небе, их количество затмевало все когда-либо наблюдаемые на Земле картины ночного неба, бессчетное множество пролетающих метеоров делало этот вид воистину нереальным.

– Эта картина стоила того страха, – Лили подошла к дроиду и уселась на его ровную поверхность, задрав голову, – что мы натерпелись при посадке. А ведь это всего лишь первая наша остановка, Тони. Что же будет дальше?

– Всё, что угодно. – Он подошёл к ней и обнял за плечи. – Боюсь, самая выдающаяся фантазия не расскажет нам, что на этом пути мы можем встретить.

Она перевела взгляд на него, забыв о присутствии неподалёку постороннего, с улыбкой приоткрыла рот, всем своим видом буквально требуя поцелуя. В следующий момент поднялся сильный ветер, раздался страшный шум, тёмная завеса скрыла голубой диск и все звёзды.

Глава 3. Город.

– Что это? – Девушка испуганно прижалась к парню.

– Диборо. – Голос Дами раздался сравнительно издалека, похоже, старик заметил лирическое настроение пары инопланетян и отошёл в сторону.

Лили, остолбенев, наблюдала, как к ним приближаются огромные красно-зелёные глаза с четырёхконечными звёздами зрачков. Камера дрона исказила размер – каждый из них достигал всех трёх метров. Приближаться они перестали, оставаясь метрах в двадцати, по банальной причине – всего лишь в метре от пары людей находился ряд метровых зубов практически правильной треугольной формы. Раздувающиеся ноздри создавали такой ветер, что ей казалось – ещё раз, другой, и её просто втянет в эти страшные дымящиеся пещеры или, наоборот, сдует куда подальше, как пылинку. Она изо всех сил вцепилась в Тони, старавшегося заслонить её, бросила на него взгляд. Её начал разбирать смех. Страх улетучился при виде того, как парень едва ли сам не заглядывает с любопытством в гигантскую, слава богу, закрытую пасть.

Дами подошел, погладил и похлопал утолщение над рядом зубов. Дыхание, раздававшееся из-за них, было настолько громким, что приходилось почти кричать.

– Диборо, не пугай наших гостей. – В ответ из ноздрей метрового диаметра вылетели плотные кольца черного дыма.

Лили зашлась истерическим смехом, Тони оглянулся на неё в недоумении.

– Я только сейчас поняла, Тони Гарвелл, ты таки законченный псих. Из-за твоего любопытства когда-нибудь меня съедят. – Она с интересом посмотрела на морду гигантского зверя, постаралась осмотреться подальше. – Ты понял, кто это?

– Боюсь пока делать выводы. – Он улыбался.

– У меня только одна версия для тебя. – Видя его вопросительный жест, она выкрикнула: – Это дракон!

В этот же миг из-за огромных зубов вылетел клуб дыма, скрывший всех троих друг от друга. Тони тут же сделал пару шагов назад и наощупь убедился, что девушка на месте.

– Испугался? – Она засмеялась. – Дами, он огнедышащий? Если судить по дыму, то вполне может быть.

– Огня никто не видел, да и особого тепла от его глотки не ощущается. – Старик прошелся вдоль пасти, ширина которой была явно больше пяти метров. – А дым он пускает постоянно.

Под светом голубой луны вполне просматривались истинные размеры гиганта. Лили визуально определила, что голова зверя всё же значительно уступает в габаритах «Принцессе Солнца», про себя хихикнув, что быть съеденными вместе с кораблём им не грозит. При виде отрешенного любопытства её спутника собственный страх испарился, оставив место иронии и восхищению. Девушка отошла немного, чтобы лучше оценить внешний вид огромного существа. Длина вытянутого тела явно превышала сотню метров, толщина в самом широком месте приближалась к сорока. Очередной смешок был вызван мыслью, что в утробе животного корабль поместился бы легко.

– Это невероятно. – Тони подошёл к ней. – Это действительно дракон, а не ящер. Четыре ноги и полноценные крылья с размахом в полкилометра.

– Смотри! – Он подвёл девушку к краю сложенного крыла. – Узнаёшь?

Она посмотрела на чёрную перепонку толщиной в полметра.

– Мы пытались сесть на его крыло? – Она с иронией покачала головой. – На его месте я бы нас ещё и об стенку расплющила – мы садились на реактивной тяге.

Сам дракон аккуратно повернул голову к ним, понаблюдал несколько минут за людьми, а затем спрятал голову под крыло.

– Пора, значит и нам спать. – Усмехнулся Тони.

– Рядом с такой махиной? – Лили сделала перепуганные глаза. – Если он во сне ворочается, как ты, он нас раздавит.

Наутро дракон остался на том же месте. Когда астронавты вышли из корабля, перед огромной мордой стояла лишь одна маленькая фигурка, казавшаяся еще миниатюрнее на столь монструозном фоне. Мальчишка разговаривал с драконом, бродил перед его пастью, то и дело стряхивая и отковыривая куски слипшегося песка и камни с чёрных чешуек, каждая из которых, как минимум, была с него ростом. Сосредоточенность, с которой мальчик занимался своим делом, говорила, что выполняет эти процедуры он не впервые. Когда же он начал карабкаться вверх, используя выступы по краям чешуек в качестве ступеней. Лилиан замерла. Она с испугом наблюдала, как малыш бесстрашно взобрался на высоту пяти своих ростов и пошел по носу зверя, периодически скрываемый клубами дыма. Он дошел до одного из глаз, и почти рядом с ним снова начал подниматься, используя невидимые с земли выступы и неровности.

Тони с усмешкой окликнул девушку.

– Ты собиралась настроить дроид, а увидев эту картину, забыла обо всём?

– Почти. – Она заулыбалась. – Я задумалась о том, что в детстве ты, наверное, был таким же.

– Таким же, как и большинство моих сверстников. Может быть, немного более наблюдательным и любопытным. А ты?

– До четырнадцати лет я была почти паинькой и неженкой.

– А потом?

– Однажды отец прокатил меня на боевом истребителе и неженка умерла от страха, а паинька в одно мгновение научилась ругаться, как старый пират. – Она рассмеялась. – Папа постарался, чтобы впечатление было максимальным. Я до сих пор помню свои ощущения от того полёта. За считанные минуты пройти путь от почти животного ужаса до неимоверного восторга – такое не забывается.

– И как Мария согласилась на это?

– Мы поехали погулять в парк аттракционов, отцу позвонили, по какой-то надобности нужно было подняться на флагман. Вот и встал выбор: возвращаться домой ни с чем или же испытать себя на самом крутом аттракционе из всех возможных. Мама узнала об этой истории через год, когда я уже подала документы во флотский колледж. Отцу повезло, что он в это время был в паре десятков парсек от Земли.

Тони удалось с трудом вытянуть через перекошенный грузовой шлюз азалатский флайер. На приглашение присоединиться в ознакомительном полёте по планете Лили ответила отказом, сославшись, что ей необходимо следить за работой дроида, уже оснащённого дополнительными устройствами, и готовиться к ремонту. Принцесса вообще с ночи пропадала неизвестно где, потому парень предложил составить ему компанию подвернувшемуся под руку Дами. Старик неожиданно легко согласился.

Глайдер сделал круг внутри кратера, поднимаясь всё выше вдоль непрерывной стены. Тони с удивлением увидел примерно на середине стены основательный выступ, способный, судя по всему удержать дракона. Он оглянулся на Дами указывая на выпирающий из стены камень, тот кивнул.

– Чаще всего он, расправив крылья, прикрывает нас от песчаных бурь. В этот раз, возможно, получилось, что он не дал вам упасть на наши дома.

– В нём очень много странностей. Животное такого размера само по себе парадокс, а летающее – совсем уж из разряда невозможного. Оно должно поглощать невероятное количество пищи.

– Возможно, вы правы. На самом деле мы не знаем, чем Диборо питается и как много ест. Он может отсутствовать несколько месяцев, но стоит собраться более-менее сильной буре, он прилетает и помогает нам пережить её. Он не отказывается от пищи, которую обычно затаскивает ему прямо в пасть Баки, но сами понимаете, ему на один взмах крыльями энергии нужно больше, чем всё поселение может принести.

Спустя какое-то время старик указал на едва заметную появившуюся возвышенность, Тони направил глайдер в том направлении. Сделав круг над большим холмом, одиноко торчащим среди ровной пустыни, они сели у основания.

– Дами, на вершине я видел что-то, напоминающее руины. – Тони осматривал приличных размеров впадину в склоне холма.

– Этим руинам гораздо больше, чем мне. Не знаю, что это было, одинокое строение или последняя постройка разрушенного поселения. На моей памяти оно всегда выглядело так – осыпавшиеся остатки древних стен. – Старик пошел в сторону грота.

При желании в этот вход могла поместиться и «Принцесса Солнца», и, возможно, прошел бы и дракон. Извилистый путь вёл вниз под приличным уклоном, делая несколько резких зигзагов. Песок и камни постепенно сменялись чёрной влажной землёй, на которой стали попадаться наросты, отдалённо напоминающие земные грибы или кактусы без колючек.

– Вот это крув, наша основная пища. Мы срезаем мягкие верхние побеги, готовим разными способами. Чуть ниже есть источник воды. Через день часть мужчин из посёлка приходит сюда за запасом крува и воды.

Среди скопления особенно крупных наростов показалась узнаваемая морда рофа. Животное, тихо рыча, наблюдало за людьми. Пройдя в нескольких метрах от него, люди увидели несколько небольших мохнатых комочков, копошащихся у ног крупного зверя.

– Самки рофов приходят рожать в эту пещеру. Крува и воды хватает и людям, и рофам. Здесь щенки немного подрастают и потом по большей части сами проделывают путь к селению. Если увязываются за носильщиками, то больше доходит, если бредут в одиночестве, гибнут гораздо чаще. – Дами вздохнул. – Эта дорога сплошь усыпана костями. Наши дети и взрослые часто выходят за пределы селения, чтобы подобрать щенков, выбившихся из сил на последнем отрезке пути. Именно там, на этой дороге, я нашел Баки. Он лежал завёрнутый в кусок ткани, совсем маленький, почти не подавая признаков жизни.

– Завёрнутый? Он не пришёл сам?

– Он был просто слишком мал для этого. – Старик улыбнулся. – Кто его мог принести и оставить там, останется неразрешимой загадкой. В том, что он не из селения, я уверен – каждый ребёнок в нашем народе бесценен, настолько редко они появляются в последнее время.

Впереди показалась тёмная водная гладь. Тони обратил внимание, что в пещере достаточно светло, хотя они прошли далеко от входа и преодолели несколько поворотов, от стен и свода пещеры, от колонн посреди большого зала исходило слабое свечение, идущее, казалось, из камня.

Вода занимала обширное пространство ниже уровня основной пещеры, если присмотреться, становилось заметным течение, движущее эту массу от одной стены к другой, дальней.

– Похоже на подземную реку. – Заметил Гарвелл.

– Так и есть. Раньше в самом селении был источник, но он высох. И здесь вода тоже понемногу отступает. – Дами подобрал аккуратно стоящий у стены котелок и зачерпнул немного воды. – Когда и здесь закончится вода, мы обречены. Судя по скорости убывания, река продержит нас от силы ещё сотню лет.

Невдалеке появились несколько крупных животных. Они держались особняком, небольшой плотной стаей, вокруг не было видно щенков.

– Дикие. – Старик не проявил беспокойства. – Часть молодняка выбирает свой путь, не идут к людям, а остаются здесь или разбредаются со временем по пустыне. Пока их не много, они не нападают ни на людей, ни на самок с детенышами. Когда их скапливается несколько десятков, приходится устраивать охоту – не самое любимое занятие для нас. По-другому не получается.

Тони задумчиво присел у кромки воды, достал из кармана фонарь, отрегулировал его на очень узкий луч и направил вертикально вниз, в воду.

– Глубина приличная, дна не видно. – Он повернулся к Дами. – И она откуда-то течёт. Возможно, её хватит на больший срок, чем вы думаете. А кроме того, такие залежи воды сравнительно близко от поверхности дают неплохой шанс восстановить экосистему.

На плече у молодого ученого пискнула миниатюрная кнопка рации.

– Тони, наш большой приятель улетел, попутно чуть не сдув всех своими крылышками. – голос Лили говорил о беспокойстве. – Я не вижу нигде мальчика.

Гарвелл посмотрел на старика, тот улыбнулся и успокаивающе покачал рукой.

– Дами говорит, что не стоит беспокоиться.

– Кстати, я узнала, – Лили рассмеялась, – что наш друг Дами чрезвычайно скромен. Он фактический лидер их народа и он тот самый единственный, кто смог пройти пешком весь континент и вернуться обратно.

На обратный путь они потратили меньше времени. Выйдя из пещеры, Тони посмотрел в небо.

– Интересно, куда он всё-таки летает? Вы говорите, что везде один песок?

Старик улыбнулся.

– Раз уж вы знаете, что это был я, расскажу вам правду. Кроме песка, я везде видел руины. Некоторые такие же древние, как эти на вершине холма, а некоторые очень свежие, не более одного или двух поколений назад там была жизнь. Я встречал сады из ссохшихся в камень деревьев, дома, в которых не истлели скелеты живших там людей. Единственная жизнь, которую я видел, была в самом океане. Какие-то черви, следы животных, что-то, чему я не знаю названия. Как вы понимаете, такой рассказ мало надежды принёс бы моему народу. Легче думать, что мы одни сражаемся за свою жизнь из века в век, чем знать, что мы горстка чудом продержавшихся чуть дольше остальных.

– Дами, – Тони задумчиво посмотрел на вершину холма, – свежие руины, которые вы видели, выглядели так, как ваш посёлок?

– Свежие – в основном да. – Тот сосредоточился. – Я, кажется, понимаю, что вас интересует. Более развитая по уровню эпоха нашей планеты?

– Да. Видели вы что-то более технологичное?

– Видел. Судя по скорости, с которой мы долетели сюда, думаю, мы можем сейчас слетать в одно место, которое не очень далеко. – Он грустно улыбнулся. – Я шел месяц.

Глайдер вскоре поднялся высоко в небо. Дами указал направление и под небольшое крыло аппарата побежала однообразная картина пустыни. Спустя час на горизонте появились какие-то точки, старик указал на них рукой, флайер немного подкорректировал свой курс и через пять минут они оказались среди высоких останков некогда изящных зданий. Рассыпавшиеся до основания, и полуразрушенные небоскрёбы в пару десятков этажей, арки и башни – все они когда-то были красивы и в высшей степени технологичны, это чувствовалось и сейчас, спустя сотни, а может быть и тысячи лет после того, как последний человек покинул их. Глайдер медленно проплывал между мёртвых гигантов и холмов, скрывших менее крепкие постройки.

В некоторых местах Тони подводил аппарат практически вплотную к стенам и отдельным конструкциям, тщательно изучая их. Сели почти в центре древнего города.

– Я знаю, мне кажется, причину постигшего вашу планету бедствия. – Он посмотрел в глаза старику, тот молчал.

– Этот город перестал существовать не просто так. Везде следы чрезвычайно высоких температур. Здесь была война, в результате которой город был разрушен. Если таким же разрушениям подверглись и другие города, это повлияло на климат всей планеты.

– Мы сами убили свой мир? – Дами не выглядел удивлённым.

– Сейчас сложно сказать. – Тони покачал головой. – Возможно. А могло быть и внешнее вторжение. Прошло столько времени, что датчики нашего корабля даже не почувствовали радиационного фона от этих бомбардировок, если это было ядерное оружие. Такие же следы могут оставить тяжелые плазменные пушки космолётов, в этом случае понятно отсутствие заметной радиации и приличное количество неразрушенных зданий.

– В любом случае результат один и тот же – три сотни людей пытаются выжить на раскалённой планете.

– Есть тысячи планет, которые покажутся вашим людям раем. Для них найдётся множество мест, где жизнь будет гораздо легче и приятнее.

Старик не ответил. На обратном пути их нагнала гигантская черная тень. Тони из интереса повёл флаер вровень с головой дракона. Тот лишь раз слегка повернул голову, чтобы одним глазом бросить взгляд на летящую рядом мелкую букашку. Тони показалось, что на голове дракона мелькнула черная точка, исчезла, снова показалась. Сделав вираж, глайдер приблизился к голове на небезопасное расстояние, Гарвелл всё старался рассмотреть странную точку, но дракон буквально нырнул вниз и парой взмахов исполинских крыльев вырвался вперёд. Тони оглянулся на спутника. Тот благодушно улыбнулся и кивнул.

Когда глайдер приземлился рядом с «Принцессой Солнца», дракон сидел на том же месте, как будто не улетал. Тони взглядом отыскал Лили, рядом с ней сидели Принцесса и маленький мальчик.

Глава 4. Трой.

Работа дроида, превращенного усилиями Лилиан в землеройку, продвигалась более чем успешно. Всего за сутки яма вокруг места поврежденного крепления стала достаточной для дальнейших работ.

– Ещё немного, чтобы был запас для установки опоры, и можно приступать. – Лили повисла на тросе, переброшенном через корпус корабля, прямо у места, где в корпусе зияла выбоина, в которую при желании могла бы спрятаться сама девушка. – От старого крепления и следа нет, его просто перемололо в пыль после того, как вырвало из корпуса.

Нажав не поясе кнопку, она быстро спустилась на землю.

– Я боюсь, что может не оказаться нужного металла. В наших запасах я ничего не нашла.

Тони посмотрел на выбоину.

– Сгодится ли металл, из которого строили совершенно фантастические небоскребы? Конструкции в сотни метров, стоящие на земле на тонких мачтах.

– Возможно. Вчерашний город? – Она заинтересованно посмотрела на парня, тот кивнул. – Сейчас я возьму оборудование.

Оборудование включало в себя пару всё тех же разрядников и пару плазменных резаков побольше. Спустя несколько минут глайдер поднимался из кратера. Лили с интересом разглядывала стелющуюся под ними пустыню. Несколько раз, заметив какие-то тёмные точки на серо-желтом или оранжевом фоне, она брала в руки оптику, разглядев очередного одичавшего рофа или какую-нибудь конструкцию либо развалину, тихонько вздыхала и откладывала монокуляр. Город её привёл в восторг.

– Это для нас клад. И металл – то, что надо.

Загрузив максимально возможное количество металла, с трудом поднялись в воздух. Буквально через двадцать минут Лилиан обратила внимание Тони на точку далеко в стороне и сунула в его руку монокуляр.

– Человек? – Он оглянулся, не поверив глазам.

– Похоже на то. А рядом разбитая капсула или глайдер.

Она оказалась права, возле обломков непонятного транспортного средства сидел человек в серой униформе. Одной рукой он поддерживал вторую под локоть, на форме виднелись несколько тёмных пятен, лицо было едва ли не синюшным, настолько обескровлено. Опираясь спиной на останки своего транспорта, он сидел, не подавая признаков жизни. Тони отследил длинный ров, образовавшийся при скольжении о поверхность планеты при посадке.

– Он садился с выключенными двигателями. Почти чудом выжил.

– Ещё не выжил. – Лили обследовала его раны. – Голова, грудная клетка и рука. Потеря крови колоссальная.

Она самостоятельно достала из кармана спутника небольшой пакет с аптечкой.

– Вези металл и побыстрее вези медбота. Мы не довезём его сейчас.

– Я не могу оставить тебя. – Тони растерялся.

– Главное слово сейчас – побыстрее. – Она приподнялась и чмокнула его в щёку. – Этот парень едва жив.

Тони буквально впрыгнул в кабину флайера и тот стремительно полетел прочь. Лили освободила и аккуратно залепила кровоостанавливающим пластырем раны и сделала укол раненому. Он пошевелил здоровой рукой, приоткрыл глаза.

– Я умер? – Прохрипел, глядя сквозь щели едва открытых глаз на лицо девушки. – За мной пришли ангелы?

– Нет. – Она улыбнулась. – Мы ещё пытаемся удержать вас на этом свете. Я лейтенант Лилиан Харли.

– Вы из флота Хабхала? – Его лицо исказила гримаса боли при попытке шевельнуться.

– Внешфлот Земли. – Лили удивилась. – А что за флот Хабхала?

– Пираты. И похоже, они скоро… – Он потерял сознание.

Через несколько часов в небе возникла быстро растущая точка глайдера. Тони выскочил и быстро достал чемоданчик переносного медбота.

– Живой?

– Да. – Лили периодически поглядывала на небо. – У нас мало времени.

Подключив к раненому все датчики и трубки, она подошла к молодому человеку, осматривавшему разбитый кораблик. Кормовая часть была оплавлена и разворочена, похоже именно и там должна была находиться двигательная установка.

– Этот бедняга виртуоз, если смог так направить почти неуправляемую капсулу. – Она заглянула в кабину. – Ещё и гасил инерцию боковыми корректорами тяги. Пилот не хуже Арлинга, точно. И везучий не меньше.

– На счет везучести Тома я бы поспорил. – Тони, видя, что она собирается спрыгнуть с крыла капсулы, подхватил её на руки. – Ты ведь выбрала не его.

– Может, это и есть везение? – Девушка поцеловала его и засмеялась. – Посмотрим, что ты запоёшь через год-другой.

Она снова склонилась над прибором.

– Этот парень говорил о каких-то пиратах. О том, что они могут появиться здесь. Так что со временем у нас не очень.

– Простите. – Раненый неожиданно прохрипел, не шевелясь и не открывая глаз. – Это я мог привести на вашу планету эту беду.

– Полежите тихонько. – Лили легко погладила его здоровое плечо. – Минут через десять мы попробуем перевезти вас на наш корабль. Там более мощное оборудование поставит вас на ноги.

– У вас сейчас будут другие заботы. Жизнь раба не стоит того, чтобы тратить столько сил и ресурсов. А я раб Хабхала. Сбежавший раб. – Он затих.

– У нас рабов нет. – Тихо прошипела, затем потом позвала Тони.

Вдвоём они перенесли в нижний отсек, предназначавшийся изначально для Принцессы, раненого и подключенный к нему медбот. Лили на мгновение ещё раз заглянула в разбитую капсулу, затем бегом вернулась к флайеру и запрыгнула на своё место. Она дотронулась до плеча Тони, который уже готовился поднять глайдер.

– Летим. И постарайся посадить нас помягче.

Вернувшись на Принцессу Солнца, они первым делом определили раненого в медбокс, и лишь потом прошли в рубку управления.

– В системе полно неопознанных кораблей, не меньше двух десятков. – Лилиан озабоченно посмотрела на парня. – Что-то не горю я желанием выяснять, кто это, пока мы не можем взлететь. Выйдем на связь и дальше лишь дело времени, пока нас найдут.

На следующее утро всё было готово к работе по восстановлению опоры. Проверив в который раз состояние раненого, они поднялись к выбоине в корпусе.

– Мне придется просто вплавлять сюда привезенные куски металла. А ты мне их должен подавать. – Лили переключила плазменник на широкий луч и с помощью троса сместилась чуть в сторону. – Начали.

Тони съехал чуть пониже, закрепившись на высоте двух человеческих ростов. Местные помощники по его указке поднимали над головой разложенные заранее куски металла, он их направлял так, чтобы луч в руках Лилиан оплавлял их, заполняя впадину. Конечным этапом стало наплавление большой проушины с петлёй. Когда с креплением закончили, пришел черёд опоры. Эта работа уже велась внизу, на земле, с помощью дроида, вертевшего тяжелой опорой, как тросточкой, справились ещё быстрее. Наконец дроид вертикально поднял опору и подставил её точно в петлю крепления. Лили с трудом держала в руках большую круглую втулку, глядя вверх на место, куда её предстояло вставить. Гарвелл забрал из её рук увесистую деталь, закрепился поясом и поднялся по тросу. Втулка прошла первый слой металла и остановилась, не желая двигаться дальше. Ни удары молотка, ни попытки двигать опору ни к чему не приводили. Кусок металла никак не желал входить в паз. Когда девушка снова взяла в руки плазменный резак, над её головой мелькнула массивная чёрная тень. Гигантская лапа, пройдя менее чем в полуметре от Тони, аккуратно ударила когтем по торцу противной торчащей железки и та мгновенно с жутким скрипом встала на своё место.

Лили повернула голову к дракону и заметила прямо на фоне одного из глаз маленькую сидящую на гигантском носу фигурку. Она помахала мальчику, тот сразу бросился спускаться. Когда девушка закончила подсоединять кабели и шланги на опоре, Баки уже ждал её внизу.

– Это ты попросил его? – Она обняла мальчишку.

– Он больше сам догадался. – Признался малыш.

– А сможешь попросить его развернуть корабль? – Лили показала поворотом своей ладони примерный угол. – Вот так. И подержать, пока я поднимусь и активирую опоры. Мы целую неделю сэкономим.

Баки с улыбкой закивал и побежал к дракону. К девушке подошёл Тони. Глядя на её счастливое лицо, он догадался, о чём она говорила с Баки.

– У тебя хорошие помощники. – Засмеялся и обнял её.

Гигантская лапа снова приблизилась к кораблю, подцепила застрявшее в грунте крыло и понемногу начала приподнимать край корабля. Сочтя угол приемлемым, Лили помахала рукой мальчику и бросилась внутрь корабля. Вскоре опоры начали двигаться и упираться в грунт. Когда девушка появилась снаружи, дракон убрал лапу, а корабль едва заметно вздрогнул, опираясь уже на собственные «лапы».

– Спасибо! – Её крик пронесся по всему кратеру, в ответ из ноздрей дракона вылетели клубы дыма.

– Вот теперь мы можем взлететь. – Она обернулась к Тони.

– Давай постараемся выяснить у нашего гостя подробнее, с кем мы имеем дело. – Тони с заботой вытер пот с её лба. – Я надеюсь, ты не собираешься в одиночку воевать с пиратами. Один корабль против двадцати – это безрассудство.

– Будь тут Том, вдвоём, подначивая друг друга, полезли бы, как миленькие, и наваляли бы им. – Она рассмеялась, затем призналась. – А одной немного страшновато.

Они поднялись на корабль и направились в медотсек. Едва они вошли, раненый повернул забинтованную голову.

– Благодарю вас за помощь. Мне гораздо лучше и я хотел бы как-то отплатить за вашу помощь. – Он сделал попытку приподняться, чему помешали удерживающие его скобы и ремни.

– Аппарат ещё не закончил Ваше лечение. – Тони усмехнулся. – Обещает подлатать вас буквально в течении суток. А пока нам нужна информация.

Тот кивнул и расслабился.

– Хабхала – это планета в полусотне парсеков отсюда. Когда-то довольно развитая, но погрязшая в вечных войнах и конфликтах между кланами. Этим воспользовались всякие отбросы. Пиратские банды сначала захватили колонии и спутники, а затем, объединившись, и саму планету. Это произошло почти тысячу лет назад. С тех пор Хабхала стала перевалочной базой и убежищем. Планета поделена между несколькими самыми крупными пиратскими кланами. Всё остальное население мало чем отличается от рабов, которых тоже не мало. Это и пленники и множество местных, чем-то не угодивших правителям. Джибба – Один из сильнейших пиратов, именно в его флоте я был рабом и пилотом.

– Пилотом и при этом в рабстве? – Лили удивилась.

– У меня талант к этому. – Раненый усмехнулся. – Это заметили, а учитывая смиренное поведение и то, что я раб в третьем поколении, доверили со временем даже самостоятельное управление грузовиком. Само собой, при первой возможности я попытался сбежать.

– Мы до сих пор не познакомились. – Тони подошел поближе. – Я Энтони Гарвелл. Можете меня называть Тони. А моя девушка Лилиан Харли – капитан этого корабля и лейтенант Внешнего флота нашей планеты Земля.

– Я Трой. Рабам у нас положено только имя. За мной в погоню отправилась эскадра самых отъявленных головорезов со всего флота Джиббы под командованием его сестры Арьи. Именно она является самым страшным и жестоким чудовищем, пожалуй, не только во флоте братца, но и на всей Хабхала. Она всегда сама стремится возглавить самые кровожадные и жестокие миссии, пытает и убивает пленников. Мой поступок был чрезвычайным происшествием – первый побег за сто лет, потому они не успокоятся, пока меня не отыщут и показательно прикончат на планете в назидание остальным. Потому мне очень жаль, что я втянул вас в это.

– Мы нашли вас возле спасательной капсулы. – Лили немного нахмурилась, раздумывая. – Вас настигли и сбили?

– Да. На краю этой системы мой грузовик уничтожили, а капсулу повредили, едва я успел задать примерный курс к этой планете. В конце полёта я вовремя очнулся и смог поиграть единственным уцелевшим стабилизирующим двигателем, чтобы не врезаться в планету. Вот так я оказался здесь. Лейтенант, – Трой повернул голову, отыскивая её взглядом, – у вас только этот корабль здесь?

– Просто Лили. – Она кивнула. – И это не военный корабль. Неплохо вооруженный исследователь, но без большого боезапаса. Какими силами располагает эта эскадра?

– Два десятка вооруженных ракетами и лазерами корветов и крейсер, на котором находится сама Арья. Мощность крейсера, сопоставима с остальным флотом, на нём есть тяжелые плазмы, одна из которых и испепелила мой корабль и задела капсулу.

– А остальной флот?

– Примерно десяток таких эскадр и флагман Джиббы, способный нанести непоправимый вред планете – дредноут длиной более двух километров.

– Далеко он?

– В трёх-пяти парсеках отсюда движется своим курсом. Дредноут досветовой, потому весь флот движется медленно. Эскадры постоянно выходят в рейды, после которых возвращаются к флагману. Грабят планеты, захватывают корабли.

– Хм… – Лили зло усмехнулась. – От ракет можно побегать, а лазеры нам не страшны.

– Лили! – Тони захватил её в объятия. – Даже не думай.

– Я просто просчитываю шансы. – Она улыбнулась. – У нас есть азалатский купол.

– Ну и что? – Гарвелл начал сердиться. – Чем ты пробьёшь броню крейсера, в десять раз большего, чем наш корабль? Даже если тебе удастся подойти невидимой.

– Гравидвигателем. Просто швырну их в какой-нибудь астероид.

– Ты с ума сошла. Не выдумывай, пожалуйста.

– Хорошо. – Она мило улыбнулась и поцеловала его. – Помечтать хоть можно?

– Что будет с этой планетой, если ты включишь поблизости гравитационный двигатель?

– Ничего, если удар будет по оси, минующей планету. Всё, успокойся, я просто пофантазировала.

Оставив раненого Троя отдыхать, они вышли из корабля. Лили посмотрела на небо, где мчался яркий метеор.

– Они уже здесь.

– С чего ты так решила? —Тони поднял голову.

– Этот метеор дважды сменил траекторию, пролетая над нами. Это разведка.

– Нас за этими стенами не так легко обнаружить.

– Он полетел в том направлении, где мы нашли Троя. – Девушка приникла к его груди. – Если они обнаружат капсулу, от планеты они не отстанут.

К ним подбежали Баки и маленькая девчушка, следом, улыбаясь, шёл Дами. Увернувшись от пытавшегося её остановить мальчика, девочка обхватила ноги Лилиан. Та присела рядом.

– Ты ведь защитишь нас? Спасёшь? – Ребёнок смотрел таким взглядом, что девушка замерла, из её глаз покатились слёзы. Замерший на мгновение позади девочки Баки протянул руку и пальцем вытер с её щеки слезу, затем мазнул этим пальцем свой лоб и упал перед ней на колени. Девочка повторила в точности его движения, стерев слёзы с другой щеки Лили. Не зная, что сказать, она молча обняла детей.

– Я буду служить тебе до смерти, Ле’илли. – Мальчишка прошептал ей на ухо.

Слёзы продолжали катиться из глаз девушки.

Отправив в конце концов детей, они присели втроём с Дами на импровизированную скамейку из оставшегося металла.

– Ритуал? – Хмыкнул Тони.

– В его понимании – да. – Старик повернулся к девушке. – Я слышал, что он сказал.

Она расплакалась.

– Не нужно так. – Дами растерялся и обнял её плечи, пытаясь успокоить, но она продолжала рыдать. – Мальчик вырастет, это пройдёт.

– Мы на пороге вторжения пиратского флота. – глухо проговорил Тони. – Если честно, у нас всех немного шансов.

– Вы можете улететь, корабль ведь исправен. – Дами тяжело вздохнул.

Ответом ему был смешок. После паузы Гарвелл добавил:

– Могли бы, но в корабль все не поместятся.

Лилиан порывисто встала у ушла на корабль. Старик снова вздохнул, затем поднялся.

– Вам не нужно гибнуть с теми, кто и так обречён. Улетайте, если можете. Я бы хотел, чтобы вы забрали с собой Баки, но он не полетит один. Усадим в корабль силой – сбежит.

Когда Дами ушел, Тони поднялся на корабль. Лили в задумчивости сидела на своём пилотском месте.

– Ну что, моя богиня? – Тони обнял её. – Дами говорит, чтобы мы улетали.

– А ты что думаешь? – Она посмотрела в глаза мужчины.

– А я даже не собираюсь тебе это предлагать. – Он улыбнулся. – Знаю, что бесполезно.

– А сам бы улетел? Если бы летал один?

– А ты как думаешь?

– Думаю, что нет. Для кого-то будут плохие новости. – На вопросительный взгляд она усмехнулась. – Кое-кто разозлил богиню…

Глава 5. Первый бой.

– Похоже, они всё же нашли твою капсулу. – Лили просматривала показания приборов. – Все корабли движутся к Латаку.

Трой, едва поднявшийся из капсулы медбокса, ещё бледный, как мел, сидел в кресле второго пилота.

– Большая часть приборов интуитивно понятна. Системы управления у вас даже более автоматизированы и адаптивны. Конечно, пробный полёт всё равно не помешал бы.

– Ты сможешь повести этот корабль, – Тони сидел в своём привычном кресле посреди зала управления, – если Лили будет занята вооружением?

– Полчаса под надзором капитана – и, я думаю, справлюсь. – Трой улыбнулся. – По крайней мере, это точно не сложнее, чем привыкнуть к тому, что капитан, пилот и инженер в одном лице – юная девушка.

Тони улыбнулся.

– Как-то так. Ещё она у нас спец по оружию и профессиональный боец. Все мои знания по управлению системами корабля получены от неё и далеки от совершенства.

– Не прибедняйся. – Лили через плечо бросила короткий взгляд. – Ты неплохо справляешься для новичка, но сейчас я бы предпочла за штурвалом не того, кто успеет дважды пересчитать все варианты за считанные секунды, а кого-то типа Тома Арлинга, безбашенного сорвиголову с интуицией опытного пилота…

– … или Лилиан Харли. – рассмеялся Гарвелл.

– Уже интересно. – Поддержал его смехом Трой. – Звучит, как вызов.

– Сейчас аккуратно выходим из кратера, пробный полёт и возвращаемся. Задача-минимум – не попасть на радары противника. – Лили развернулась к учёному. – Тони, ты сходишь за Принцессой? Боюсь, она занервничает, если мы взлетим без неё.

Тот кивнул и молча вышел на поиски питомицы. Стоило ему отойти на несколько десятков метров, аппарель, с которой он только спрыгнул, начала быстро закрываться, а сам корабль завибрировал и тихо загудел.

– Лили, обманывать нехорошо, противная девчонка. – Он обиженно обернулся и смотрел, уже будучи не в силах что-либо изменить, на взлетающую «Принцессу Солнца». Гигантская чёрная кошка подошла к нему, также провожая взглядом корабль.

– Ты не боишься, что он тебе не простит такого? – Трой внимательно наблюдал за действиями девушки. – Я, конечно, понимаю, что мы сейчас лезем в драку, из которой выйти живым шансов почти нет, но не уверен, что он предпочёл бы остаться на этой планете. Может твой парень и не боец, но явно не трус.

– Я насчитала только на орбите пять кораблей. – Лили кивнула на соседний пульт, едва они поднялись над кратером. – Прошу к штурвалу, пилот.

– Есть, мэм. – Шутливо ответил тот, усаживаясь.

– А наша главная задача сейчас сделать так, чтобы сюда как можно быстрее прибыл Внешфлот Земли. Нашей связи не хватает, надеяться можем только на ретрансляторы и проходящие суда в ближайших пяти парсеках.

– Ты собираешься выйти в эфир открытым кодом? – Трой обеспокоенно посмотрел на неё.

– Есть варианты? – Она зло усмехнулась.

– Через две недели тогда здесь будет не двадцать, а двести пиратских кораблей.

– Две недели? – Она хмыкнула. – Уйма времени.

Трой лишь хмыкнул, пробуя управление. Корабль двинулся вперёд над пустыней.

Через пятнадцать минут они засекли небольшой разведчик двигавшийся в их сторону. Лили нажала кнопку вызова.

– Говорит капитан Лилиан Харли, «Принцесса Солнца». Эта планета под защитой нашей эскадры и планеты Земля.

Через минуту динамик заскрипел противным голосом:

– Флот Джибба с Хабхала. Сдавайтесь и, может быть, останетесь живы. Судя по голосу, ваш капитан должна быть красоткой, Арья точно пощадит, в её гареме много места. – Голос мерзко захохотал.

Корабли уже были на расстоянии нескольких километров друг от друга. От разведчика протянулся тонкий желтый луч, не причинивший «Принцессе Солнца» вреда, а вот ответный более мощный белый превратил сравнительно небольшой корабль в облако дыма и дождь мелких осколков, разлетевшихся в стороны.

– Автоматика работает. – Улыбнулась Лилиан.

– Это кто тут моих псов бьёт? – Новый голос звучал ещё более гадко, хоть и был похож на женский.

– Арья собственной персоной. – Зло процедил Трой.

Над пультом связи засветилась голографическая проекция, отобразившая крупную, если не сказать дородную, девицу с грубым лицом.

– Эскадра «Гарвелл» с планеты Земля, «Принцесса Солнца», капитан Лилиан Харли. Последнее предупреждение. – Девушка нажала кнопку видеосвязи.

– Да, точно красотка, – бабища заржала, – сгодишься мне в качестве новой игрушки.

– Не боишься подавиться? – Лили прошипела, начиная терять терпение.

На пульте связи начала моргать лампочка.

– Кто-то услышал нас. – Нажала кнопку ответа.

– Разведывательная эскадрилья Шатаа приветствует землян. – Голос одновременно был похож на механический и трель насекомого. – Три теерленских дриида готовы присоединиться к вам, «Принцесса Солнца». Мы будем в вашей системе через шесть часов. Мы говорим с вами на узкой частоте, оставим сюрпризом наше появление.

– Рада приветствовать, Шатаа. Я Лилиан Харли.

– Ждите, коммандер. Я Пираш.

– Я лейтенант, Пираш, и капитан корабля.

– С нами вы коммандер, командир эскадры. – Его слова сопроводил треск, отдалённо напоминающий смех. – Максимум шесть часов. Ваш сигнал транслируем дальше.

Он отключился.

– Мало мне было богини. – Пробурчала Лилиан.

Трой с улыбкой наблюдал за девушкой.

– По крайней мере везение на нашей стороне.

Снова заморгал сигнал связи, в этот раз Лили включила лишь звук. Снова раздался голос Арьи.

– Девуля, надумала сдаться? Поживёшь явно подольше.

– Арья! – Лицо Лилиан покраснело от злости. – Это я предлагаю вам сдаться. Иначе вы все будете уничтожены.

На горизонте появился ещё один быстро приближающийся корабль, в этот раз побольше размером. Девушка в два прыжка оказалась за пультом управления оружейными системами. И пират, и две только выпущенные ракеты оказались уничтоженными белыми лучами плазменной пушки, не успев приблизиться. Трой, наблюдавший за работой Лили и одновременно управлявший кораблём, с улыбкой покачал головой.

– Я начинаю верить, что наше дело не так уж безнадёжно.

– Выходим на орбиту. – Скомандовала капитан. – Ищем остальных.

Преимущество в вооружении позволило разнести в пыль ещё один из пиратских кораблей, находившихся на орбите. Два других, выпустив до десятка торпед, бросились в россыпную. Трой моментально изменил траекторию и разогнал «Принцессу Солнца почти до скорости торпед, а Лили методично поразила их из плазменной пушки с таким спокойствием, как будто выполняла учебные стрельбы в тире. Один из пиратских кораблей смог скрыться за планетой и затеряться, второй же оказался не таким расторопным и попал под беспощадный огонь юной валькирии.

– Семнадцать. – Сообщил Трой с ухмылкой.

– Что? – Лилиан непонимающе посмотрела на него.

– Осталось семнадцать, один из них крейсер Арьи. И пять с половиной часов до прибытия подкрепления.

– Группа из двенадцати кораблей висит на границе пояса астероидов посреди системы, а ещё пять во внешнем поясе. Два часа ходу до пояса астероидов. – Лили замерла в задумчивости.

– Дальние – крейсер и сопровождение. – Прокомментировал пилот.

– Попробуем разобраться с теми, что поближе?

– Двенадцать кораблей в плотном строю… – Трой покачал головой. – Стоит подождать подкрепление.

– А мы этот строй и используем. Я врублю режим невидимости, едва мы приблизимся на дистанцию пуска ракет. – Её лицо озарила лукавая улыбка. – Твоя задача будет резко развернуться кормой к ним на расстоянии трёх-четырёх километров и включить на короткий импульс гравидвижок так, чтобы ось импульса не зацепила Латак и звезду, а их по максимуму влепила в поле астероидов. Справишься?

Трой засмеялся.

– Справлюсь, только невидимость лучше включить пораньше, они тогда и не поймут сразу, что это наша работа.

В это время оставшийся на орбите планеты пиратский корабль быстро приближался к одинокому невысокому каменному массиву.

– Возле этого камня мы можем отсидеться. – капитан объяснил помощнику свой манёвр. – Эта фифа больно шустрая и пушки у неё не чета нашим торпедам и лазерам. Пусть Арья с ней разбирается.

– Мне показалось, что скала пустая внутри. – Один из пиратов указал на экран.

– Даже просто рядом мы не будем так на виду. – отмахнулся капитан.

Потребовалось корректировка курса и частичный облёт по дуге вокруг камня, чтобы найти подходящее место в тени. Корабль встал на грунт в пятидесяти метрах. В открытый люк спрыгнули несколько вооруженных пиратов. Один из них отошел на десяток метров и вдруг побежал к кораблю.

– Следы! Человеческие следы. – Пираты быстро вернулись на корабль и закрыли люки.

Спустя минут десять люк снова открылся, выпустив до десятка пиратов. Те осторожно начали обходить каменную стену.

– Проход! – Крикнул один и замер – на встречу ему выходили неведомые пиратам звери, непохожие ни на что, виденное раньше.

Около сотни животных, каждое крупнее любой собаки, полукругом обступили вооруженных чужаков. Они медленно приближались, главарь отряда, с трудом сдерживая панику, посмотрел в ту сторону, откуда появились звери, и его сердце окончательно замерло: следом за серой стаей появился новый зверь, ещё более чудовищный, чёрный, по размерам в разы превышающий предыдущих в размерах.

Обезумев от страха, пират побежал к кораблю, сзади него кто-то открыл огонь, раздался вой и рычанье. Стрельба, а затем крики боли и отчаяния затихли раньше, чем бедолага добрался до люка. На его истошные вопли и стук никто не реагировал, он обернулся. Серое кольцо медленно сжималось вокруг корабля. Чёрный гигант держался теперь в общей цепи, в отличие от серых, не скалил зубастой пасти, но одним видом внушал ужас. Оранжевые глаза, казалось, обещали скорую мучительную смерть. Пират услышал гудение за спиной, потом жар включившихся дюз, но, даже охваченный пламенем, вырвавшимся из сопл реактивного двигателя, не мог оторвать взгляда от этих глаз.

Корабль успел подняться на высоту немногим более километра, когда его настигло нечто огромное и чёрное. Удар был чудовищным, двигатели мгновенно погасли, корпус смялся и железная коробка без признаков жизни рухнула вниз. Чёрная тень осталась в воздухе, расправив гигантские крылья, медленно набирала высоту. Спустя какое-то время летающий исполин растворился в небе.

Трою понадобилось немногим более трёх часов, чтобы выполнить все условия, поставленные ему капитаном. Гравитационный удар расшвырял корабли, как биллиардные шары разлетаются по столу после хорошего удара. Два пиратских судна столкнулись с такой силой, что их охватило облако взрыва, ещё один буквально распластался о крупный астероид. Ещё двоих пиратов настигли белые лучи, ударившие из пустоты. Два десятка торпед, выпущенные оставшимися кораблями, медленно плыли в космосе, не найдя цели. Выжившие семь кораблей, с трудом лавируя среди взбесившихся непредсказуемыми траекториями астероидов, пустились наутёк к внешнему кольцу звёздной системы.

– Двенадцать. – Трой философски хмыкнул. – И два часа.

– До Арьи нам лететь примерно четыре. – Лили выполняла какие-то расчёты за пультом оружейной системы. – Даже не знаю, сколько времени мы ещё сможем быть невидимыми.

– Отключай. Будем выманивать на живца. – Трой ускорил корабль.

Плававшие без цели торпеды устремились к «Принцессе Солнца». Направившись в сторону большого астероида, корабль снова пропал и проявился немного в стороне лишь после того, как все торпеды атаковали каменную глыбу.

На пульте снова ожил сигнал связи. Голос Арьи напоминал рёв раненого зверя:

– Готовься к смерти, девочка! – Автоматический переводчик справлялся не более, чем с половиной сказанного. – И не надейся, что я тебя убью быстро.

– Рада, что тебе понравилось. – Лили ехидно усмехнулась. – Ещё раз предлагаю сдаться. Последний раз.