Читать онлайн Сосуд погибели

Пролог

После уничтожения императорского флота вместе с первыми лицами военного правительства Ифаритов, фракция потерпела колоссальный удар в самое сердце управляющего механизма, который направлял всю военизированную группировку. Рагаш Вульфрейм не покинул свой флагманский корабль, даже понимая, что шансы на успех в его последнем противостоянии были ничтожны. Владыка до последнего вздоха руководил войсками и сражался за свободу своего народа.

День, решивший исход всей последующей войны, повлек за собой череду серьезных стратегических поражений. Силы Альянса с каждым шагом отбрасывали противника назад, нанося существенный урон как в физическом, так и в психологическом плане всей отступающей армии Ифаритов. Усиливая натиск, человечество постепенно возвращало контроль над потерянными территориями. Система за системой с каждым боем переходила обратно во владения Альянса. Однако масштабное противостояние двух галактических империй лишь на время изменило свой вектор.

Отрубив голову змее, империя Ифаритов лишилась своего главного предводителя и ключевого стратега всей операции вынужденной интервенции. Долгие месяцы ожесточенных боев постепенно переводили флот Альянса на победную тропу. Противник был подавлен и деморализован на всех фронтах галактического конфликта. Главному генеральному штабу человечества был отдан четкий приказ: раз и навсегда уничтожить угрозу, исходящую от вражеской цивилизации, путем тотального уничтожения всего враждебного населения на всех захваченных территориях.

Тиран Доминус активно укреплял свои позиции внутри государства, вытесняя всех возможных приспешников Верховного Галактического Совета. Методы, которые он использовал, были порой крайне жестокими. Многих советников убили или взяли в плен, и лишь троим удалось бежать и скрыться в далеких звездных системах за пределами досягаемости сил Альянса. Правитель человеческой цивилизации предпринимал все необходимые меры для поимки беглецов и скорейшего завершения масштабного галактического конфликта.

Линия фронта с каждым днем приближалась к границам империи Ифаритов, угрожая неминуемым вторжением на территорию цивилизации, развязавшей эту войну. Нестабильность на фронте, сопровождавшаяся рядом тактических отступлений, спровоцировала бурю изменений в высших эшелонах власти Ифаритов. В конечном итоге генералитет привел к власти одного из самых выдающихся военачальников того времени – Уруса Рангока. Подающий большие надежды представитель своей расы был поставлен во главе империи с одной целью: закончить потерявшую смысл войну с наименьшими потерями для своей цивилизации.

Из-за масштабного противостояния двух сверхдержав сотни звездных систем пылали в огне, поглощавшем все на своем пути. В пылу активных боевых действий и после потери главных инициаторов поиска объекта, Рите и ее друзьям удалось покинуть опасную зону вооруженного столкновения, скрывшись на неизведанных территориях. На протяжении всего пути до первой пригодной для жизни планеты, где можно было обрести относительное спокойствие, девушке не приходилось прибегать к использованию силы могущественного артефакта. За это время она не погружалась в мрачные уголки своего подсознания и больше не слышала ни голоса Нармы Сакцес, ни утробного завывания гигантского чудовища, скрытого в ее тени.

Глава 1

Новый мир

Проснувшись после приятной ночи, Рита открыла глаза, ощутив аромат свежезаваренного кофе. Она потянулась на кровати с мягким покрывалом, оглядывая небольшую комнату с одним застекленным окном. Помещение было обставлено простой мебелью: справа от деревянной двери стояла коричневая тумбочка, а слева от квадратного окна располагался шкаф для одежды. Бежевые полупрозрачные шторы с редким узором листьев пропускали теплые лучи утреннего солнца.

Девушка села на край кровати и оглядела комнату в поисках супруга, но Бальдер в это время уже находился на кухне, готовя завтрак. Рита подошла к зеркалу во весь рост, стоящему возле шкафа, и посмотрела на свое помятое отражение. Взяв расческу с подставки, она привела в порядок растрепанные кудрявые волосы, после чего направилась в соседнюю комнату, чтобы принять освежающий душ.

После того как Рита и ее спутникам пришлось покинуть зону влияния враждующих империй, они долгое время странствовали по просторам космоса в поисках подходящей для жизни планеты. Несколько дней скитаний по мрачному космосу потребовалось, чтобы добраться до первой населенной космической станции, принадлежавшей одной из коммерческих организаций. Система фильтрации и очистки воды работала исправно, но съестные припасы имели неприятную привычку заканчиваться, из-за чего им пришлось пойти на контакт с местными разумными формами жизни.

Как выяснилось позже, жизнь на станциях и за их пределами мало чем отличалась от привычной для них. Большинство плодородных планет были населены различными формами жизни. Основной проблемой стал языковой барьер – обычное переговорное устройство не справлялось с неизученной речью, поэтому приходилось прибегать к жестам. Пополняя припасы в обмен на различные устройства, группа отправлялась по координатам, купленным у торговцев, к ближайшим пригодным для жизни планетам. Многие из них приходилось покидать из-за враждебно настроенного населения или недостатка ресурсов. Если бы на борту звездолета был ядерный реактор, путешествие заняло бы несколько дней, но недостатки небольшого научного корабля значительно замедляли переход от одной звездной системы к другой, что и стало причиной столь долгого пути.

Найдя подходящую планету с нейтральными местными жителями, Рита и ее спутники решили остановиться там, чтобы отдохнуть от долгих перелетов. Нормальная гравитация также пошла бы на пользу. Войдя в воздушное пространство, Мартин нашел на сканере ближайший город с мирными жителями и активной торговлей, где они продали звездолет. На вырученные деньги удалось купить двухэтажный дом из твердого красного дерева, расположенный на берегу желтого моря, полностью оправдывающего свое название. Бальдер также приобрел необходимое оборудование для повседневной жизни и семена дикорастущего растения, чьи перемолотые гранулы напоминали кофейные зерна. Оставшиеся деньги решили отложить на непредвиденные расходы.

Плодородная планета под названием «Ширим Гарсия» была местом относительного спокойствия и мирного процветания. Здесь обитали представители разных цивилизаций, большинство из которых вели законопослушный образ жизни. Основной валютой были «пиры», на которые можно было купить все необходимые товары и услуги. Из-за разнообразия разумных форм жизни было предусмотрено специальное устройство для перевода речи, выполненное в виде маленького диска, помещающегося в ладони.

Климат на планете был стабильно приятным, без резких изменений при смене времен года. Густая красная растительность покрывала большую часть поверхности, снабжая воздух необходимым количеством кислорода. В ясную погоду открывался вид на чистое голубое небо, где парили небольшие торговые города.

Время здесь текло немного быстрее, чем за пределами планеты: один час на «Ширим Гарсия» равнялся полутора часам в остальном мире. Сутки длились шестнадцать часов, из которых пять приходилось на ночь, а шесть – на день, когда яркая звезда ласково освещала мирную жизнь.

Приняв душ и приведя себя в порядок, Рита спустилась по деревянной лестнице на кухню, где Бальдер готовил завтрак. Услышав ее шаги, он резко обернулся, чтобы опередить возможного «злоумышленника».

– Доброе утро! – воскликнул он.

– Привет, любимый, – Рита поцеловала его в щеку и встала рядом.

– Скоро Мартин придет в гости.

– С Луей? – спросила девушка.

– Именно! – улыбнулся Дункан и вернулся к готовке.

– Отлично! Тогда я пойду оденусь.

Полковник остановил ее, обняв за талию, и нежно поцеловал в губы. Рита, довольная, убежала наверх, чтобы подготовиться к приходу гостей. Вскочив по лестнице, она забежала в спальню и подошла к двухметровому шкафу с разными вещами на все случаи жизни. Несколько минут она примеряла платья, пока не остановилась на синем, облегающем наряде с открытыми плечами, затем надела кремовые балетки и подбежала к зеркалу. Повертевшись, она игриво улыбнулась своему отражению и пошла обратно к возлюбленному.

– Ого, ты сегодня выглядишь особенно великолепно, – оценил ее внешний вид Бальдер.

– Ты бы тоже переоделся, а то выглядишь так, словно из берлоги вылез, – добродушно ответила Рита.

– Да, сейчас только закончу.

Через несколько минут, сменив одежду на более подходящую, он спустился в зал, где девушка уже подготовила стол для завтрака. Бальдер надел белые широкие штаны и рубашку без рукавов, а черные начищенные туфли завершили его образ. Вскоре они вместе начали выкладывать на стол приготовленную еду: жареные овощи с мясом местного животного и несколько легких салатов. Когда все было готово, Рита и Бальдер сели за стол и начали обсуждать планы на вечер, пока не пришли гости. За приятной беседой они чуть не пропустили звук дверного звонка, но чуткий слух полковника не позволил проигнорировать его.

– Салют! – радостно поприветствовали друзей Мартин и Луа, как только дверь открылась.

– Здорово, дружище, – Бальдер похлопал Мартина по плечу и пригласил их внутрь.

– Привет, Мики, привет, Луа! Проходите, давно вас ждем, – улыбнулась Рита.

– Надеюсь, вы сегодня ничего не ели? – спросил полковник.

– А зачем? Когда есть ты, лучший повар на этом свете! – с улыбкой ответил сержант.

– Осторожно, язык сотрешь, – усмехнулся Бальдер. – Ну все, давайте за стол, а то все стынет.

Подойдя к накрытому столу, все уселись на деревянные стулья с мягкими подушками. Бальдер пожелал всем приятного аппетита, и компания приступила к трапезе. Луа, с которой Мартин встречался уже около месяца, выглядела миловидно, что радовало Риту. Она была похожа на саму Риту – такой же рост и телосложение, но кожа Луи была покрыта тонким слоем люминесценции, отчего она слегка светилась в зависимости от настроения. Сейчас она улыбалась, и ее тело излучало светло-синий свет.

На улице закат медленно уводил теплый свет за горизонт, а в городе зажигались огни фонарей и вывесок. Одни жители спешили домой после работы, другие выходили на улицу, чтобы насладиться тишиной ночного города. Картина напоминала обычную мирную жизнь, лишенную конфликтов.

Под звуки легкой классической музыки, которую включил Бальдер, друзья весело разговаривали на разные темы, переходя от обычаев местного населения к трудностям жизни девушек. Время текло быстро, и вскоре на улице совсем стемнело. Бальдер посмотрел на часы и объявил:

– Так, народ, у нас на сегодня еще кое-что запланировано. Через пять минут идем смотреть на «Гренадских китов».

– Ого, я не знал, что они тут водятся, – удивился Мартин.

– Правда? А что это? – радостно спросила Рита.

– Скоро узнаешь, дорогая. Поэтому допиваем кофе, скоро за нами приедет транспорт.

– Давно там не была, это прекрасное зрелище, – сказала Луа.

– Ну, тогда давайте собираться, не хочу пропустить такое событие. Они появляются на поверхности раз в несколько лет, и то только в брачный сезон, – встал из-за стола Мартин и, взяв Луу за руку, направился в прихожую.

Компания накинула легкие накидки от возможного ветра и вышла на улицу. Дом, в котором жили Рита и Бальдер, был выполнен из качественных деревянных досок красного цвета, как и большинство строений на планете. Двухэтажное здание находилось в небольшом поселке вдали от городской суеты, среди таких же коттеджей.

Через несколько минут к дому подъехала круглая прозрачная капсула с шестью колесами. Беспилотное такси остановилось рядом с дружной компанией. Когда все уселись, транспорт тронулся с места и направился по заданному маршруту. Друзья продолжали весело болтать, изредка поглядывая на звездное небо, где мелькали белые линии.

– А я ему отвечаю: «Ты дуралей, более низкой цены нигде не найдешь», – процитировал Мартин.

– И он взял? – удивилась Рита.

– А где он еще купит человеческие фекалии наивысшего качества по такой цене? – улыбнулся сержант.

– Фуу, гадость! – сморщилась Луа. – Зачем они ему?

– Они отлично подходят для выращивания сельхозпродукции. На моей родной планете от них только становилось хуже, – спокойно ответил Бальдер.

– Кстати, полковник, откуда ты? За все время так и не спросил, – поинтересовался Мартин.

– Планета «Баринцоль», система «Джингвон». Эх, красиво там, как сейчас помню.

– Мы обязательно туда еще вернемся, – подмигнула Рита.

– Когда-нибудь.

– Мы почти подъехали, – радостно объявила Луа.

– Жаль, я только хотел рассказать, как местные лечатся моими…

– Мартин! Фу! Про это не надо рассказывать! Какой ты противный! – перебила его Луа.

– А ты, я смотрю, время зря не теряешь, – засмеялся Бальдер. – Много денег на своих отходах заработал?

– Думаю дом получше купить, – ответил сержант.

– Ого! – воскликнула Рита и повернулась к супругу. – Ну-ка, снимай штаны! Будем производство открывать!

Компания закатилась смехом, пока Бальдер отбивался от настырной Риты. Через пару минут машина начала замедлять ход, подъезжая к большому выступу перед километровым обрывом. Как только транспорт остановился, все вышли наружу. Ступив на мягкую траву, Риту обдул свежий ветерок. Вокруг поляны возвышались стройные деревья, листва которых колыхалась под порывами ветра.

Бальдер взял Риту под руку и повел к краю обрыва, где должно было начаться одно из самых красивых зрелищ на планете. Мартин и Луа последовали за ними. Подойдя к краю, все замерли, наблюдая за желтым морем, где намечалось представление. Внизу, на пляжах, местные жители ждали начала, разведя костры и празднуя священный день любви и равноденствия.

– Скоро должно начаться, – произнес Бальдер, глядя на часы.

– Что должно начаться? – спросила Рита.

– Вон там, – указал Дункан в сторону моря.

В нескольких сотнях метров от пляжа в воде стали появляться синие вспышки. Они то возникали, то исчезали, постепенно приближаясь к поверхности. Вскоре с громким звуком из воды вырвалось огромное существо, оставив длинный хвост в воде. Тело «Гренадского кита» светилось ярким синим светом, сигнализируя о готовности к оплодотворению. Оно имело продолговатую форму с двумя огромными плавниками, похожими на крылья, и заостренную морду с шестью черными глазами. Вместо рта у него было сетчатое волокно для фильтрации мелких организмов.

– Вау… – прошептала Рита, наблюдая за зрелищем.

Бальдер на мгновение обернулся и посмотрел на нее, улыбаясь. Ему доставляло удовольствие видеть ее радость. В это время Мартин обнял Луу, шепча ей что-то на ухо, отчего она засветилась светло-розовым светом.

Спустя несколько секунд кит упал обратно в воду, подняв огромные волны. Местные жители кричали от восторга, а Рита радостно захлопала в ладоши.

– Здорово! – воскликнула она. – Зачем они это делают?

– Самцы привлекают внимание самок. Чем выше и ярче кит, тем больше у него шансов, – объяснил Бальдер.

– Этому точно повезет сегодня, – запрыгала Рита.

– Смотри дальше, – улыбнулся Дункан.

Вскоре из воды вырвались десятки китов, освещая все вокруг ярким синим светом. Их громкие звуки заполнили пространство, а волны от их падений омывали пляжи. Рита была в восторге, а Бальдер, глядя на нее, чувствовал себя счастливым.

***

Когда представление закончилось, они еще некоторое время провели на траве, глядя на звезды. Затем компания направилась к дороге, где их ждало такси. Вернувшись домой, они провели вечер в приятной компании, а когда гости ушли, Рита и Бальдер остались вдвоем.

– Слушай, – сказала Рита, положив голову на грудь полковника. – У меня есть одно желание.

– Какое?

– Я очень хочу навестить могилу родителей. Очень давно там не была.

– На той планете, где я тебя впервые увидел? – опустив на нее взгляд, спросил Дункан.

– Да.

– Думаю, в ближайшее время у нас получится слетать туда. Обещаю.

Глава 2

Межзвездное венчание

– Рита, хватит спать! Опоздаем!

– Все, я уже встаю! – еле поднимая голову с мягкой подушки, громко воскликнула девушка.

Спустя несколько недель после последних событий Мартин сделал предложение своей возлюбленной по имени Луя. Она, разумеется, с большой радостью согласилась выйти за него замуж за великого обладателя собственным производственным делом. Пожениться они решили в самое ближайшее время, и день свадьбы выпал на сегодня. Посмотрев на настенные круглые часы, у девушки максимально расширились глаза. Она тут же вскочила с кровати и побежала в душевую, в то время как Дункан на кухне заканчивал приготовления завтрака.

Бальдер решил не экономить на столь значимом событии для своего лучшего друга и в качестве сюрприза заказал для них самые лучшие апартаменты для проведения венчания. Чем больше времени они проводили в столь спокойных и мирных условиях, тем больше усиливалось мнимое чувство собственной безопасности, но сейчас это никого не беспокоило. Из приглашенных гостей со стороны Луи было несколько десятков родственников: родители, разумеется, бабушки и дедушки, братья и сестры, которых было приличное количество, а также несколько других близких знакомых. Со стороны Мартина же были только Рита и Бальдер, поскольку остальные его друзья и родственники находились далеко за пределами этой звездной системы.

Быстро приведя себя в порядок, девушка спустилась к супругу, чтобы позавтракать только что приготовленным легким блюдом. На улице постепенно из-за горизонта поднималась яркая дневная звезда, накрывая все пространство покрывалом из разогревающих поверхность теплых лучей. Мирные жители медленно выходили из своих домов и томными шагами направлялись в разные стороны по своим делам: кто спешил на работу, а кто торопился занять очередь в местной поликлинике. Особенно туда торопились самые пожилые обитатели этих мест: кто-то из-за болезней, а кто-то просто чтобы позлить других желающих посетить медицинское учреждение от обычной скуки одинокой старческой жизни.

После питательного завтрака супруги переоделись в специально приготовленную для такого случая одежду. Бальдер надел синий костюм с белой рубашкой и черными туфлями, а Рита – желтое платье с открытыми плечами, длиной до колен и легким вырезом на спине, а также туфли на высоком каблуке такого же цвета. Любуясь собой перед зеркалом, она ладошками поправляла рыжие вьющиеся кудри, потом аккуратно села на край кровати и стала рассматривать подаренное полковником украшение. Золотое колечко с сердцевиной ядра сверхновой звезды очень нравилось девушке. Оно не только выглядело очень красиво, но и обладало физическими свойствами, которые положительно влияли на моральное состояние и защищали от некоторых вредных факторов.

– Ты готова? – спросил Дункан.

– Поверить не могу, что Мики женится, – продолжала смотреть в свое отражение Рита.

– А что тут такого? Он довольно симпатичный парень, к тому же достаточно сообразительный. Ей еще крупно повезло с ним, – Бальдер облокотился всем корпусом о косяк двери.

– Это точно, – повернувшись к супругу, девушка улыбнулась, после чего подошла к нему и поцеловала в губы.

– Ну, пойдем?

– Пойдем.

Выйдя из спальни, они спустились по лестнице и направились к выходу на улицу, где возле дороги их уже ждало заказанное транспортное средство. Выйдя на свежий воздух, девушка почувствовала легкий ветерок, слегка задиравший подол красивого платья. Они сели в такси и поехали к назначенному месту встречи с друзьями. По пути Рита спрашивала, где будет проходить празднование, но Дункан, хитро улыбаясь, молчал как партизан. Исходя из прошлого опыта, девушка понимала: если супруг не рассказывает о приготовлениях, значит, будет что-то по-настоящему легендарное, что еще больше подогревало и без того жгучий интерес Риты. Но как бы она ни пыталась разузнать, что именно, он словно воды в рот набрал.

Через несколько минут движения по дорогам крупного населенного города стеклянная капсула на колесах прибыла к нужному месту, остановившись в центре открытой площади возле одной из разноцветных высоток, в которой проживали двое влюбленных. Вокруг была совершенно иная атмосфера жизни, нежели за пределами городской черты. Чувствовалось сильное изменение ритма жизненной среды обитания. Бальдер вышел первым и, как достойный кавалер, подал руку своей даме. Девушка игриво подмигнула и, ухватившись за предложенную помощь, спустилась на каменную кладку.

Отвыкшая от городской суеты, Рита сразу начала оглядываться на различные посторонние шумы, но Дункан сразу пригладил ладонями ее плечи, чтобы успокоить, после чего, взяв под руку, повел ко входу в здание. Вокруг по дорогам разъезжали различные транспортные средства, ходили по своим делам разные формы жизни: от маленьких летающих зеленых шариков до трехметровых мохнатых существ с лапами, достающими почти до пола. Большое разнообразие разумных видов будоражило сознание девушки. Еще совсем недавно, почти год назад, она могла лицезреть только представителей своей цивилизации, а теперь жила на красивой планете в отдаленной от привычного мира системе с любимым и желанным мужчиной.

Войдя в обширное помещение, Бальдер повел супругу к стойке регистрации жителей этого дома. По всей площади зала на определенном расстоянии были установлены множество резных колонн из черного бетона, держащих потолок. Причудливые рисунки изображали различные счастливые лица и цветущие растения. Пол и потолок были выполнены в серовато-белых оттенках, аккуратно уложенными плитками. Возле стен стояли красные диваны, на которых восседали жители этого дома. Кто-то читал местную литературу или газеты, а кто-то просто ожидал своего друга или подругу. Рита с Бальдером встали возле стойки администратора, напротив широкой ступенчатой лестницы, уходящей вверх на этажи с жилыми помещениями, и тоже стали ожидать своих товарищей.

Прошло еще несколько минут, как на виду появилась спускающаяся пара в нарядных костюмах. Мартин не был похож сам на себя: из привычного для Риты мальчишки он превратился в завидного для любой женщины мужчину. Белый отглаженный костюм с белыми начищенными туфлями и маленьким красным цветком в кармашке на груди выглядел очень красиво. Когда Рита посмотрела на девушку, идущую под руку с сержантом, ее глаза в мгновение ока округлились от изумления. На ней было надето красное традиционное для ее семьи платье из «Шимельского Ретуна» с множеством блестящих маленьких жемчужин. На небольших наплечных подкладках красовались золотые украшения, которые поблескивали от попадавших на них лучей света. В купе с красными туфлями на высоком каблуке и прелестной укладкой волос она выглядела так, словно сошла с обложки популярного журнала красоты.

– Здорово, дружище! – Бальдер подошел к сержанту и протянул ему руку.

– Здорово! – Мартин тут же улыбнулся и размахнулся своей рукой.

Хлопок братского рукопожатия был такой силы, что все отдыхающие в помещении, включая Риту, вздрогнули от неожиданности.

– Привет! – девушка активно замахала рукой в приветствие Луе. – Выглядишь просто великолепно!

– Привет, спасибо, – смущенно ответила она.

– Так, дамы и господа, карета ждет, – довольно объявил Дункан.

– Куда мы едем? – спросил Микилсон.

– Не поедем, а полетим!

– Ого! – восхищенно отреагировала Луа.

– Что ты задумал, проказник? – игриво посмотрела на полковника Рита.

– Вам понравится. Ну, вперед! – ответил Бальдер и жестом пригласил друзей последовать к выходу.

Выйдя на улицу, их ожидала возле тротуара все та же машина, что и до этого. Дункан открыл стеклянную дверь и жестом попросил занять сидячие места. Когда все забрались внутрь, полковник нажал на дисплее функцию активации, и в следующую секунду послышались звуки электрического механизма. Под капсулой быстро выдвинулись две металлические ноги и, разложившись, уперлись в твердую поверхность, после чего транспортное средство поднялось на полметра вверх. Дальше колеса начали менять свое положение, подгибаясь под общий каркас конструкции, и из круглых дисков выдвинулись плазменные турбины.

– Она летает? – удивленно спросил Мартин.

– Умела бы еще спать укладывать, может, я бы и не женился никогда, – косясь на супруга, ответил Дункан.

– Ха-ха, – засмеялась Луа.

– Эй! – недовольно воскликнула Рита.

– Шучу.

Автоматическая подача горючего в двигатель с легким толчком подняла конструкцию с пассажирами на высоту нескольких метров, после чего все шесть колес увеличили мощность, отправив такси через чистое небо в открытое космическое пространство. Отдаляясь от застроенной поверхности, город быстро уменьшался в своих масштабах, пока не превратился в маленький серый участок крупного населенного пункта.

Оказавшись за пределами планеты, транспортное средство немного сменило маршрут и полетело в направлении большой металлической конструкции, парящей на орбите красного шара. На станции горели множества разноцветных лучей, вращающихся во все стороны мощных прожекторов. Бесчисленное количество игривых огней весело бегало по корпусу конструкции, зазывая любого желающего присоединиться к празднествам. Пройдя через защитный полупрозрачный пузырь, который сдерживает внутри себя комфортную атмосферу и генерируемый специальным оборудованием воздух, такси начало приближаться к посадочной платформе на краю станции, где уже находилось много различных космических кораблей. На открытых участках станции были установлены развлекательные центры для детей и взрослых, где отдыхали обеспеченные разумные организмы. Дети разных видов весело играли на специально оборудованных площадках для развлечения: надувные батуты, системы искусственной левитации с летающими шариками, которые надо ловить и получать за это вкусные призы, и многое другое. Избавившись на некоторое время от своих карапузов, взрослые проводили время, отдыхая за аппаратами массажа, торговыми автоматами и просто сбиваясь в небольшие группы, общались со своими знакомыми.

Как только транспортное средство приземлилось на свободный участок посадочной площадки, к нему подлетел воздушный катер, предназначенный для особо важных гостей. Компания по очереди начала пересадку из одной автономной машины в другую. Когда наступила очередь Риты, она вылезла наружу под громкую веселую музыку, мотив которой не был похож на те, что девушка когда-либо слышала. Бальдер последним забрался внутрь небольшой посудины и, сев на свое место возле супруги, нажал на дисплее. Лодка на магнитных подушках, набирая ход, поплыла в объезд основного скопления отдыхающих по правой террасе.

Космическая станция была похожа на железный парящий остров с высокими постройками разных переливающихся цветов: от темно-красного, переходящего в светло-оранжевый, до синего, меняющегося в зеленый при смене угла обзора. Повсюду были вмонтированы мониторы разных размеров с яркими и четкими изображениями различных рекламных проектов, что в купе с остальным создавало картину праздничного дерева тысячелетия, которое проводилось на родной планете Риты.

Полетев под небольшим мостом с находящимися на нем гостями, транспортное средство плавно свернуло влево и направилось между двух высоких строений к серебряному зданию с прозрачной круглой крышей. На всем протяжении их пути по прилету на станцию все члены небольшой компании, включая самого полковника, постоянно вращали головами в разные стороны от большого обилия привлекающих взгляд светящихся дисплеев и развлекательных центров. Дункан обратил внимание на пристальный, желающий все здесь попробовать взгляд молодой супруги и пообещал, что они обязательно вместе испытают все возможные услуги для приятного времяпровождения. Оказавшись возле пятиметровых серебряных ворот, их карета остановилась, после чего все дружно вышли на твердую поверхность.

– Как же здесь круто, дружище! – воскликнул Мартин.

– Это еще не все. Прошу, нас уже ожидают, – улыбаясь, ответил полковник, после чего пригласил пару молодоженов зайти внутрь.

Взяв свою невесту под руку, Микилсон направился к двери, створки которой тут же начали раздвигаться, пропуская в большой зал для регистрации брака. Бальдер и Рита старались не отставать. Обширное помещение было украшено в серебристых оттенках с яркими белыми вставками, выполненными в виде причудливых узоров по всей площади круглого здания. На передних рядах мягких стульев сидели ожидающие родственники невесты, коих было больше пятидесяти «Варналов» большого потомственного рода, от самого «Вальдена Варнала», кто бы он ни был. Между рядами шла белая ковровая дорожка с золотым продолговатым рисунком цветущих растений, на которую ступили молодожены под аккомпанемент живой музыки специально приглашенного оркестра. В конце дорожки стояла возвышенная на полметра площадка с прилежащими к ней двумя боковыми ступенчатыми лестницами, на которой их ожидало высокое существо с четырьмя длинными руками и синей кожей, одетое в серебристые наряды и колпак на голове.

Проводив своих друзей, Бальдер и Рита уселись позади основной массы родственников молодой невесты. После чего полковник обернулся на закрывающиеся ворота и оглядел зал; кроме приглашенных никого не было. Обычная мера безопасности часто спасала жизнь мужчины даже в самых привычных условиях обитания; удостовериться в своих суждениях лишним не будет.

В это время молодожены уже поднялись наверх и встали напротив свадебного регистратора, повернувшись спиной к зрителям. Благодаря встроенной системе перевода речи, все голоса мгновенно транслировались в понятном для девушки варианте; разговоров от родственников было много. Мама изначально была против этого брака, так как хотела выдать свою доченьку за представителя своего рода и не мешать священной крови; так думала добрая половина всей семьи. Но Луа не обращала на это внимание.

Через несколько секунд послышался легкий гул и вибрация от мощного механизма под ногами гостей. Весь пол в этом здании в один момент стал возвышаться на огромном толстом столбе, ближе к безграничному космическому простору меж миллионов ярких звезд. В это время существо, стоящее рядом с Мартином и Луей, раздвинуло свои руки в стороны и начало свою торжественную речь:

– Сегодня, под взором всех десяти священных богов, две чистые души решили связать себя прекрасными узами брака…

– Чистая душа, – шепотом засмеялся полковник. – У него-то?

– Прекрати! – сдерживая улыбку, Рита легонько хлопнула ладошкой по его ноге.

– И свершится великая воля наших богов! Да будут они жить в счастье и здравии! В понимании и любви! – существо с синей кожей все выше поднимало свои руки вверх, будто пытаясь прикоснуться к своему создателю.

– Знала бы ты, как ее мама пыталась противостоять этому браку, – Дункан прошептал девушке на ухо.

– Знаю, Мартин рассказывал.

Платформа остановила движение в десятках метрах от крыши самого высокого здания на этой станции, открыв завораживающий вид на бесконечное количество звездных систем и ярких созвездий в холодных и темных пустотах космоса. От столь прекрасного вида большинство родственников произнесли привычное "вау", медленно оглядываясь по сторонам, на миг позабыв, зачем они вообще здесь находятся. Рита никогда не была настолько близко к звездам и тоже под впечатлением широкими глазами смотрела на открывшийся обзор, пока не увидела странного гостя, сидящего на последнем ряду среди пустых мест, позади всех остальных.

– Дункан! – встревоженным шепотом позвала девушка, не убирая взгляда с непрошенного гостя.

– Что?

– Там, – Рита махнула головой.

Бальдер тут же обернулся на задние ряды и увидел незваное существо; его тело не было видно из-за стульев, но вместо головы у него медленно крутился куб с яркими синими отверстиями посередине. Полковник и девушка быстро посмотрели на своих друзей, в надежде убедиться в их безопасности, после чего повернулись обратно, но след незваного существа уже пропал.

– Думаешь, это за нами?

– Не знаю, но явно не к добру, – тихо ответил Дункан.

– Понятно, тогда лучше после свадьбы сразу отправиться домой, – немного поникла девушка.

– Мы обязательно отпразднуем, только не сегодня.

– Ты прав. Ладно, давай не будем наводить панику, пока ничего не известно, – Рита повернулась обратно и продолжила следить за происходящим на возвышенной платформе.

– Согласна ли ты, Луа Варнала, выйти за Мартина Микилсона?

– Да! – радостно и громко объявила девушка, ломая все надежды своей матери.

– Согласен ли ты, Мартин Микилсон, жениться на Луе Варнале?

– Согласен! – не менее четко произнес сержант, чей ответ чуть не отправил маму невесты в обморок.

Регистратор приблизился к молодоженам и достал непонятно откуда серебряный листок в одной руке и маленькую иголку в другой. Подошел к каждому из виновников сего собрания и уколол указательный палец; после чего новобрачные приложили пораненные участки тела к листу и вернулись на свои места.

– Это священный брак, подкрепленный вашей кровью, и навсегда вписанный в историю! Отныне вы муж и жена; да будет ваша совместная жизнь долгой и счастливой!

В эту же секунду оркестр начал исполнять громкую торжественную музыку, обозначая завершение церемониального обряда соединения двух одиноких душ в одно целое, официально создавая новую семейную ячейку. Вокруг платформы начали взрываться начиненные салютами снаряды, которые, лопаясь в открытом космосе тысячами ярких линий, разносились по всей округе, под звонкий шум аплодисментов. Как бы не относились добрая половина родственников со стороны невесты к такому решению, никто не думал портить праздник своим недовольством.

Глава 3

Ошибка прошлого

Остаток ночи после празднования Рита провела без задних ног, отсыпаясь в кровати, в то время как беспокойство полковника не давало ему сомкнуть глаза. До самого утра он провел за экраном переносного компьютера в гостевом зале. Бальдер пытался связаться со старым другом, работающим в главном штабе империи Альянса, но Фабио Скилен по какой-то причине не отвечал на сигнал связи. После неудачной попытки узнать последние новости у своего друга, полковник начал искать в общем потоке информации любые упоминания о странном существе со светящейся вращающейся пирамидой вместо головы. Однако ничего не нашел, что лишь усиливало его ощущение приближающейся опасности.

Когда утренняя звезда начала подниматься над горизонтом, озаряя остывшую поверхность планеты теплыми лучами, старый знакомый сам позвонил по секретному каналу. Дункан тут же оживился, быстро протер глаза, чтобы избавиться от накопившейся усталости, и запустил инициализацию приема сигнала.

– Приветствую, брат, – с облегчением произнес полковник.

– Здорово, дружище. Я получил твой сигнал, но тогда не было возможности выйти на связь, – голос мужчины звучал устало, а его вид был слегка потрепанным.

– Что с тобой? Выглядишь неважно.

– Новое руководство проверяет весь личный состав на предмет государственной измены или возможного причастия к подобным действиям. Не знаю, сколько еще продержусь, – Фабио смотрел на полковника пустым, безжизненным взглядом.

– Что они с вами там делают? – спросил Бальдер.

– Помещают в аппарат дознания. Большинство проходят с первого раза, но тех, у кого есть секреты, пихают туда каждый день в три часа. Я чувствую, что теряю себя. Это устройство буквально высасывает из меня все соки, постепенно превращая в овощ.

– Я вытащу тебя оттуда, – сжав губы от ярости, заверил полковник.

– За меня не беспокойся, не через такое проходили. Есть важная информация: во-первых, линия фронта уже перешла на территорию Ифаритов. Тактика выжженной земли способствует быстрому продвижению нашей армии, но количество жертв среди мирного населения растет в геометрической прогрессии. Это кошмар…

– Ненавижу Ифаритов, но истреблять мирных жителей… – с сожалением покачал головой Дункан.

– Личный приказ от Тирана Доминуса. Я его видел, Бальдер. Он вроде бы такой же, как и мы, но его взгляд… нечеловеческий. Не знаю, как передать словами, – Скилен опустил глаза, после чего продолжил. – Во-вторых, в последнее время сильно активизировался пиратский синдикат. Целый флот из сотни боевых фрегатов исчез со всех радаров в неизвестном направлении. Надеюсь, не по вашу душу.

– Я тоже на это надеюсь.

– И последнее: на свободе остался последний член Верховного Галактического Совета. Угадай, кто.

– Тоберон Фаавел, – сразу ответил полковник.

– Да. Есть информация о заключении союза между советником и предводителем пиратской группировки Брендоном Гатлингом. Вам нужно быть предельно внимательными. Возможно, они уже ищут вас.

– Или уже нашли… – Дункан глубоко задумался.

– Вам нужно уходить, и желательно прямо сегодня. Возможно, они уже на пути к вам, – заявил Фабио.

– Спасибо, друг. Мы обязательно придем за тобой!

– Не лезь в лапы к дьяволу. Спасайте свои жизни, – слегка улыбнулся верный друг, после чего раздался пищащий сигнал откуда-то справа. – Все, мне пора. Свяжусь, как смогу. Данные следующего канала скину позже. Удачи!

– Держись, брат!

Когда связь прервалась, полковник опустил локти на деревянную поверхность стола и, обхватив голову ладонями, задумался. Нужно было срочно покинуть эту систему. Неважно куда, главное – подальше от надвигающейся угрозы. Гатлинг не сдался после сокрушительного поражения и снова хотел настигнуть Риту. Теперь, в союзе с могущественным советником, его шансы на успех резко возросли. Но зачем старому Тоберону понадобилось убивать девушку? Ведь она – единственный шанс вернуть все на свои места. Этого полковник не мог понять.

– Твою мать… – пробормотал Бальдер, бегая глазами по деревянному полу.

За пределами стен двухэтажного дома уже наступило прохладное утро. Сонные жители постепенно наполняли опустевшие улицы, расходясь по своим делам. Легкий ветерок нежно колыхал ветки красных деревьев, ночной животный мир уходил в кратковременную спячку, а маленькие птички запели утреннюю мелодию. Задумавшийся мужчина ни на секунду не сомневался в намерениях старых врагов, решивших любой ценой добиться своей цели. Ничто не могло их остановить, даже невинные жертвы среди ничего не подозревающих жителей этой планеты.

Поэтому Бальдер не стал дожидаться, когда его супруга проснется, и решил взять все сбережения для покупки транспортного средства, необходимого для дальних путешествий. Он не стал будить Риту и оставил маленькую записку на кухне, чтобы она лишний раз не переживала. Полковник тихо вышел из дома и, вызвав такси, направился в центр города, где находился один из самых больших магазинов летательной техники.

Через пятнадцать минут после его ухода девушка проснулась. Медленно подняв веки, она некоторое время смотрела в потолок, после чего встала и по привычке направилась на кухню, где обычно в это время уже готовился завтрак. Однако, придя на место, Рита обнаружила отсутствие приготовленной еды и самого повара. Лишь листок белой бумаги был прикреплен к холодильнику. Девушка тут же взяла его в руки.

«Ушел за покупкой звездолета. Вернусь через час или два, может, раньше. По приезду все объясню. Люблю тебя!»

Рита несколько раз перечитала оставленное послание. Худшие догадки моментально пронзили ее сонное сознание. Неужели им снова придется скрываться от бесконечного числа тех, кто жаждет заполучить чудо-оружие в свои руки? Преодолев себя, она решила не переживать раньше времени и дождаться вестей от полковника. Вместо этого она в его отсутствие заварила кофе, но сделать первый глоток горячего напитка не успела – в дверь позвонили.

Погруженная в собственные мысли, Рита вздрогнула от неожиданности. Она положила кружку с кофе на стол и направилась к входной двери. Подойдя через прихожую, она посмотрела в глазок и немного успокоилась, после чего открыла деревянную дверь и впустила утренних гостей.

– Привет, Рит, – произнесла Луа, все еще сонная.

– Привет, – ответила девушка.

– Что случилось? Почему Бальдер нас вызвал? – спросил Мартин, войдя в прихожую.

– Сама еще толком не знаю. Возможно, из-за того странного существа на вашей свадьбе.

– Какого существа? – не поняла Луа.

– Во время церемонии на задних рядах появился странный гость, но потом быстро исчез.

– Какое существо? Почему вы нам ничего не сказали? – спросил сержант.

– Не хотели портить свадьбу. Садитесь, я сейчас налью кофе, и подождем его, – ответила девушка и направилась обратно на кухню.

В напряженной обстановке с каждой минутой воздух становился все более плотным от нависшего напряжения. Взбудораженные внезапным происшествием Рита и друзья молча пили горячий кофе, сидя на мягком диване в гостиной. Никто не хотел нарушать тишину бесполезными вопросами, которые в отсутствие Дункана остались бы без ответов. Рыжеволосая девушка попыталась начать диалог, но все попытки оказались тщетны. Все в гостиной испытывали непонятное чувство надвигающейся опасности. Даже Луа ощущала напряженность, отчего не смогла поддержать разговор.

Этот промежуток времени казался вечностью. Секунды медленно перетекали в минуты, а минуты словно застыли на месте. Так бы и продолжалось это неловкое молчание, но произошло то, чего Рита больше всего не хотела слышать. Снаружи послышались звуки удивленных возгласов местных жителей. Все началось с криков отдельных владельцев близлежащих домов. Большие тени с небес стали накрывать целые кварталы. Мартин тут же подбежал к окну, чтобы посмотреть на происходящее. То, что он увидел, ему явно не понравилось. Он резко развернулся и с широко раскрытыми глазами тихо произнес:

– Фрегаты синдиката…

– Это плохо? – спросила Луа.

– О нет… – прикрыв губы рукой, прошептала Рита.

– Нам надо уходить! – воскликнул сержант, подбежав к сидящей на диване супруге и положив ладони на ее колени. – Любовь моя, нужно бежать.

– Куда?

– Нам нужен звездолет…

Громкий хлопок снаружи, за которым последовал весьма ощутимый грохот, прервал Мартина. От мощного взрыва где-то неподалеку сотряслась земля. Весь дом содрогнулся от удара сильной волны. С деревянных полок попадали фотографии в рамках и элементы декора, задрожала прозрачная люстра. Отчаянные крики с улицы сразу напомнили девушке о дне побега с планеты «Ланция Ди Ланс». Ужасные воспоминания с привкусом крови в воздухе и железа во рту вернулись к ней.

От неожиданного удара Луа залезла под стол, но, к всеобщему несчастью, это было не землетрясение. Солнечный свет, освещающий округу, стремительно сменился на темные оттенки красного и серого. В дом стал проникать запах гари. Микилсон тут же взял супругу под руку и быстро повел к выходу, а Рита бросилась наверх, чтобы забрать важные вещи.

Целый флот пиратов находился на орбите планеты. В это время группа из сорока боевых фрегатов вошла в воздушное пространство и начала обстреливать город осадными плазменными орудиями. Залпы с большим разбросом превращали целые кварталы в огненные руины. От постоянных ударов земля дрожала без остановки. Прекрасные архитектурные здания рассыпались в пыль, густонаселенные районы подвергались нескончаемому потоку смертельных разрядов баллистического оружия.

Ужасная паника за несколько мгновений охватила всех, кто оказался заложником в чужом конфликте. Синдикат безжалостно стирал с лица планеты сотни невинных жизней каждую секунду, обрывая существование под обломками зданий и от взрывов тяжелых снарядов. Крики боли и отчаяния заполонили улицы большого города. Эхо какофонии и общей истерии доносилось до дома, где Рита и Бальдер провели так мало счастливых и спокойных дней.

– Рита! Надо уходить! Сейчас! – крикнул Мартин.

– Все! – ответила девушка, спрыгивая с последней ступеньки лестницы с маленькой сумкой в руках.

– Где твои родители? – спросил Микилсон, повернувшись к супруге.

– Они у дальней родственницы, в другой системе, – быстро ответила Луа.

– Хорошо.

Как только Рита подбежала к двери, сержант открыл ее, и все трое выбежали на улицу. Мартин тут же начал искать глазами подходящее средство передвижения. Его военный опыт позволял быстро ориентироваться в подобных ситуациях, но самостоятельно найти транспорт у него не получилось. Большинство соседей в страхе побросали свои дома, надеясь убраться как можно дальше в безопасное место. Однако шансы на спасение падали с каждой секундой.

– Твою мать! – воскликнул сержант.

– Надо найти Дункана, – сказала Рита.

– Надо вас сначала спрятать! – впервые Микилсон резко ответил девушке, отчего та немного растерялась.

– Вон там! – воскликнула Луа.

Девушка указала на один из брошенных домов с открытым гаражом, в котором стоял одноколесный транспорт с четырьмя местами. Причудливая машина была белого цвета с небольшой капсулой посередине и подвижным механизмом в виде тонкого кольца, которое вращалось при подаче энергии. Сержант украдкой поцеловал супругу в губы за превосходную внимательность, после чего все побежали через дорогу к нужному строению.

Как только они добрались, Мартин забрался внутрь и запустил двигатель. К его счастью, все системы работали стабильно. Остальные тоже забрались внутрь.

– Пристегнитесь!

– Уже, – быстро ответила Рита.

– Я тоже, – кивнула Луа.

Проверив ремни безопасности у пассажиров, сержант схватился за джойстик управления и, нажав кнопку, потянул его на себя. Транспорт молниеносно вырвался из гаража на улицу и помчался по твердому покрытию дороги прочь от горящего города. От каждого попадания разрушительных плазменных снарядов поверхность сотрясалась на несколько десятков километров вокруг. Основная масса ударов была направлена в центральную часть жилой застройки, после чего постепенно расходилась в разные стороны, нанося масштабные разрушения и уничтожая всё на своем пути. Огромные бетонные строения с оглушительным грохотом складывались, как карточные домики, заслоняя округу плотными волнами пыли и погребая под тысячами тонн завалов тех, кто не успел убежать. Женщины, старики, дети – пираты не щадили никого. Боевой флот сравнивал с землёй целые жилые кварталы. Всё, чего не достигали мощные взрывы, пожирал яростный синий огонь реактивной плазмы. Даже самые крепкие здания администрации и центров защиты населения рассыпались в труху под ударами корабельных орудий. Некогда быстро развивающаяся инфраструктура одного из крупнейших городов планеты превращалась в груду обломков и руины некогда процветающей цивилизации.

Наивно предполагая, что спасение возможно, если покинуть знакомую часть галактики и уйти далеко за её пределы, те, кто жаждал заполучить могущественную силу, не остановятся. Рита мечтала построить новое будущее с Бальдером, но судьба не хотела отпускать их так просто, обрушивая всё новые и новые беды на их головы. Пиратский синдикат, богатейшая организация, имела множество шпионов в разных звездных системах. Исходя из этого, вероятность исчезнуть без следа была практически равна нулю. Вопрос был лишь в том, когда пропавших обнаружат.

Набирая скорость, одноколёсное транспортное средство мчалось по дороге к наземной станции отправки и приёма шаттлов. Мартин надеялся найти любой доступный звездолёт, чтобы увести девушек с планеты. Он знал, что, как только спасёт Риту и Луу, сразу вернётся за полковником. Спустя пару минут на проезжей части стали появляться другие транспортные средства, спешившие в том же направлении с той же целью. По обе стороны дороги мелькали красные стволы деревьев. На большой скорости угол зрения сужался, превращая окружение в размытое красное пятно. Мартин умело управлял машиной, ловко объезжая более медленные транспортные средства. Но с каждым пройденным километром количество желающих покинуть планету увеличивалось в геометрической прогрессии, заполняя все четыре полосы движения. Выехав из лесного массива на прямую дорогу, ведущую к нужному месту, Мартин остановил машину. Впереди, в нескольких метрах, движение полностью встало. Ехать по обочине было невозможно – там тоже всё было забито транспортными средствами.

– Да вашу! – сквозь зубы процедил сержант.

– Что будем делать? – глядя на происходящее впереди, спросила Рита.

– Думаю.

Как только шум двигателя немного стих, его сменили громкие крики напуганных жителей. Все хотели поскорее выбраться из этого опасного места. Гул гудящих машин заглушал крики тех, кто стоял в очереди, однако шум разрывов снарядов за спиной не утихал. Множество существ оказались заперты в железной ловушке из-за собственной паники, без малейшего шанса на спасение из многокилометровой пробки. Более обеспеченные жители без препятствий рассекали на летательных аппаратах по воздуху над кронами высоких деревьев, направляясь к посадочным платформам. Громыхание со стороны города с каждой секундой становилось всё тише и реже, но в суматохе происходящего никто этого не замечал. В небе количество огромных металлических кораблей только увеличивалось.

Сильные переживания за супруга, который всё ещё находился в черте уничтоженного города, мешали Рите мыслить рационально. Она хотела вылезти из транспортного средства и бежать обратно изо всех сил. Девушка верила в полковника и его навыки выживания, но та сила и жестокость, с которой пираты уничтожали город, сеяли в её сознании сомнения.

– Вы слышите? – прищурившись, спросил Мартин.

– Что? – не поняла Луа.

– Взрывы стихли… – ответила Рита.

В одно мгновение бомбардировка города прекратилась. Ужасающий грохот стих так же быстро, как и начался. Но спустя несколько секунд тяжёлый снаряд с огромной силой ударил в гущу наземных машин на дороге в нескольких сотнях метров от них. Разрушительная ударная волна разметала десятки железных конструкций, смешав их с кусками земли и асфальта. Красные деревья в одно мгновение накренились в разные стороны. Ближайшие к эпицентру взрыва транспортные средства вмялись в твёрдое покрытие вместе с теми, кто находился внутри, не оставив им ни малейшего шанса на выживание. Более тысячи живых существ за секунду превратились в груду смятого металла и окровавленной плоти.

– Охренеть! – глядя перед собой, прокричал сержант, после чего повернул джойстик вправо и нажал на клавишу ускорения.

Одноколёсная капсула свернула в сторону и быстро тронулась с места, слегка продавив крыши соседних машин, и въехала в гущу лесного массива. За первым ударом последовали второй, третий, четвёртый. Враг сменил цель с города на большие скопления местного населения, начав точечное истребление. Десятки тысяч беспомощных живых существ оказались заперты в железной ловушке под ударами плазменных орудий. Лишь те, кто находился по краям, могли изменить свою судьбу, свернув с дороги, но ужасная паника лишила их способности мыслить критически. Отчаянные крики страха и боли множества существ быстро стихали под рёв работающего на пределе двигателя сбегающего транспорта.

Оказавшись среди леса на неровной поверхности, машина на большой скорости ударялась боком капсулы с пассажирами о толстые стволы деревьев и подпрыгивала на кочках, покрытых красной растительностью. Мартин изо всех сил пытался управлять машиной в экстремальных условиях, но она то и дело врезалась в преграды. С каждым разом одноколёсная махина грозила перевернуться под своим весом, но сержант молниеносно реагировал, отводя пульт управления в сторону возможного падения. Тем временем Луа и Рита, вжавшись в кресла, с широко раскрытыми глазами наблюдали за мелькающими впереди деревьями и животными.

Транспортное средство ещё несколько минут пробиралось сквозь чащу леса, пока не наткнулось на последнюю преграду – огромный валун. Колесо разлетелось на две части, а капсула перешла в режим эвакуации и вылетела на несколько десятков метров вверх. Весь экипаж, включая Риту, закричал от неожиданности и вжался в опорные ручки сидений. На несколько секунд в открывшемся воздушном пространстве обе девушки увидели место, откуда им по счастливой случайности удалось сбежать. Вся линия дорожного покрытия на несколько километров была охвачена пламенем, вплоть до уничтоженного пункта отправки на другие планеты и звёздные системы, вместе со всем прилегающим транспортом. Дорожное полотно превратилось в разорванные клочья глубоких рвов и внушительных кратеров.

Когда капсула потеряла инерцию полёта, сила притяжения начала неумолимо притягивать прозрачный шар к земле. Под испуганные крики находящихся внутри, в метре от поверхности, несколько турбин экстренного приземления замедлили кабину, и она с лёгким ударом опустилась на землю. Мартин тут же развернулся, чтобы проверить девушек на наличие повреждений. Сначала он бегло осмотрел свою возлюбленную, затем посмотрел на Риту, которая просто покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке.

– Выходим, надо укрыть вас в лесу! – скомандовал сержант.

Все сразу начали вылезать из капсулы на свежий лесной воздух. Оказавшись среди бесконечных деревьев, Мартин начал искать глазами укрытие, в особенности большой камень, под которым можно было бы спрятаться. Но Рита отвлекла его от поисков:

– Здесь нас не увидят.

– Ладно, я пошёл.

– Я с тобой, – ответила девушка.

– Нет! Прошу, не уходи! А вдруг вас убьют? – на глазах Луа выступили слёзы страха.

– Я должен ему помочь, любимая. Он мой лучший друг…

Не успел Микилсон договорить, как раздалась оглушительная канонада мощных взрывов где-то неподалёку. Все сразу прижались к сырой земле. Проведя мощную артиллерийскую подготовку, фрегаты открыли ангарные шлюзы и выпустили сотни маленьких истребителей для более точечной работы и поиска цели. Шло планомерное уничтожение всех жителей планеты ради мести, направленной на одного человека. Однако, учитывая возможность полного уничтожения с орбиты, руководство пиратов знало о силе Риты и её исключительной способности выживать в самых экстремальных условиях. Множество боевых летательных аппаратов разлетелось в разные стороны, уничтожая любые скопления органической жизни без разбора.

– Нас убьют, – в слезах прошептала Луа.

– Я не позволю, – Мартин подошёл к девушке и быстро поцеловал её в губы, отчего та немного успокоилась. – За мной, найдём укрытие.

Все трое, перейдя с шага на бег, направились вглубь лесной чащи. Спешно передвигаясь, они скрывались под густыми ветвями деревьев от взора с воздуха. К сожалению, это не могло полноценно помочь. Оборудование для обнаружения целей в инфракрасном диапазоне было установлено на каждом звездолёте противника, что сильно усложняло попытку спрятаться. Лишь под большим камнем или под землёй можно было укрыться от такого сканирования. Выжившие в мясорубке на шоссе существа разбегались по лесу, из-за чего удары по округе участились. Повсюду слышались громкие выстрелы и мощные взрывы, от которых содрогалась земля. Свежий воздух сменился лёгким привкусом дыма и запахом горелого мяса.

– Куда мы бежим? – на бегу спросила Рита.

– Не знаю! Надо найти хоть что-нибудь, – ответил сержант.

Быстро обернувшись, он заметил, что Луа, запыхавшись, начала отставать. Он тут же остановился, подбежал к ней и, взяв на руки, продолжил путь. Рита, постоянно оглядываясь на оглушительные звуки ударов, следовала за ними. Пробираясь сквозь густые кусты и деревья, они пытались убежать от неумолимо приближающихся взрывов и звуков бластерных пулемётов. Вдруг над их головами пронёсся громкий вибрирующий звук. Микилсон выругался, взглянув на закрывающие их ветки, и побежал дальше, держа супругу на руках. Через несколько секунд справа от них, в нескольких метрах, прошла очередь лазерных выстрелов, ломая ветви с красной листвой и поднимая куски сырой земли. Хруст толстых стволов заполнил всё пространство вокруг, словно ещё немного – и кусок дерева упадёт им на головы. Надо было срочно что-то придумать, но у Мартина не было идей, кроме как бежать.

Оббегая крупный овраг с застойной водой, в нескольких метрах от спасающихся упал снаряд, начинённый взрывчаткой. Последовал взрыв, отбросивший всех на несколько метров. Рита приземлилась на траву, которая смягчила удар, а Микилсон с Луей от ударной волны упали на дно оврага. У рыжеволосой девушки в ушах звенело, в дезориентации она упёрлась руками в землю, пытаясь прийти в себя. Всё вокруг казалось нереальным, плавающим в светлой дымке.

– Рита! Рита, помоги! – кричали откуда-то снизу, но Рита не могла сообразить, чего от неё хотят.

Ещё несколько секунд она пыталась осознать происходящее, пока кольцо, подаренное Бальдером, не начало пульсировать на её пальце. Рита медленно поднялась на ноги и, подойдя к обрыву, посмотрела вниз, где находился сержант с окровавленной ногой и потерявшая сознание Луа. Попытавшись спуститься по скользкой земле, она поскользнулась, упала на спину и скатилась в холодную мутную воду. Под звуки разрывов снарядов и отдалённые крики местных жителей, разносящиеся по округе, они вместе пытались вытащить Луу наверх по скользкой и мокрой земле. Время работало против них – каждая потерянная секунда могла стоить жизни. Но каждый раз, когда они почти добирались до верха, кто-то поскальзывался, и все скатывались обратно. После очередной неудачной попытки Рита заметила у Микилсона торчащую из правой ноги острую отломанную ветку, но он, словно не замечая её, продолжал тащить жену наверх. Лишь с четвёртого раза им удалось с большим трудом подняться. Сержант снова взял супругу на руки, и они побежали дальше. Злосчастный овраг отнял у них много сил, но в такие моменты двигательные функции работали на адреналине. В это время за спиной послышались залпы бластерных очередей, разрывающих землю и деревья. Каждую секунду смерть нагоняла их, и, когда казалось, что конец неизбежен, снаряды отступали на несколько метров в сторону, чтобы снова начать преследование, заставляя бегущих менять направление. Как крысы, бегущие из горящего дома, они выскочили из леса на открытую местность, окружённую горящими деревьями.

– Куда? – запыхавшись и с неподдельным страхом в глазах, воскликнула девушка.

Жадно глотая жжёный воздух, Мартин оглядывался по сторонам, но ничего не мог найти, что могло бы их спасти. Через несколько мгновений со всех сторон послышались вибрирующие звуки. Залпы смертоносных орудий входили в резонанс с нарастающей вибрацией, создавая оглушительный марш неизбежности. Вскоре из-за опушек к ним на большой скорости вылетели три штурмовых звездолёта, которые сразу рассредоточились и окружили беглецов, лишая их возможности избежать возмездия. Но по непонятной причине пулемётные установки не открывали огонь. Напротив, раскалённые дула стволов затихли, перейдя в режим ожидания.

– Что нам делать? Нас окружили! – в панике закружилась на месте рыжеволосая девушка.

– Думай! Думай, мать твою! – бормоча себе под нос, Микилсон напрягал каждый нейрон своего мозга.

– Мики! – окликнула Рита.

– Сдавайтесь, вы окружены! Сопротивление бесполезно, вы окружены! – один из звездолётов подлетел ближе, готовясь к посадке.

Мартин отчаянно искал любые возможные варианты спасения, но ситуация становилась критической. Попытка скрыться в лесу не представлялась возможной – они были как на ладони, что позволяло уничтожить беглецов без малейшего шанса на успех. Только один из истребителей начал заходить на посадку рядом с целью своего преследования, как с неизвестного направления прилетели две ракеты. Мощный взрыв поразил два звездолёта на охране периметра. Точное попадание в двигательные системы спровоцировало возгорание топливных баков, и летательные аппараты разорвались на десятки пылающих осколков. Третий звездолёт только начал набирать высоту, как его насквозь прошила лазерная очередь, отчего у конструкции взорвалась кабина. Пилот последнего из тройки преследователей даже не успел среагировать на появление нового участника. Штурмовик, потеряв управление, сильно накренился в сторону и, пылая ярким огнём, рухнул на деревья.

Спустя пару секунд над опушкой пронёсся другой истребитель, который не был похож на звездолёты синдиката. Он имел клиновидную форму корпуса и четыре коротких крыла. На задней части располагались четыре мощные турбины, а в центре – пятая, более крупная, предназначенная для перехода на гиперскорость. Заострённая форма корпуса неожиданно появившегося космолёта была выкрашена в белый цвет с жёлтыми вставками в виде тонких длинных линий. Размерами он превышал двухэтажное здание, но при этом выглядел довольно мобильным.

Спасший их звездолёт сделал короткий разворот и начал быстро заходить на посадку перед беглецами. Те с надеждой наблюдали за своим неожиданным спасителем. Когда конструкция с глухим ударом выдвинутых посадочных ножек приземлилась на мягкую поверхность, из открывшегося бокового шлюза выпрыгнул на траву Бальдер. От такого появления у девушки чуть не выпрыгнуло сердце из груди. В этот момент она почувствовала огромное облегчение и счастье при виде живого и здорового супруга.

– Давайте быстрее на борт, скоро остальные будут здесь! – приказал полковник, беря на руки потерявшую сознание Луу.

– Боже… с тобой всё в порядке? – спросила Рита, оглядывая мужчину с головы до ног.

– Я цел, любимая. Давай на борт, времени мало.

– Как ты нас нашёл? – спросил Микилсон, помогая затаскивать внутрь свою возлюбленную.

Вместо ответа Дункан кротко посмотрел на кольцо, подаренное Рите, что дало исчерпывающее объяснение случившемуся. Сначала по выдвижной лестнице забрался внутрь Мартин и принял на руки свою супругу. Затем поднялась Рита, а последним, оглядываясь по сторонам, вскочил в проём Дункан. Оказавшись в небольшом уютном помещении временного размещения, Бальдер сразу побежал обратно в кабину пилотов и криком попросил Микилсона помочь ему. Тот аккуратно уложил возлюбленную на два кресла и направился за полковником. Девушка села рядом с Луей и придерживала её рукой, чтобы та случайно не упала и не ударилась о твёрдый металлический пол.

– Надо выйти на орбиту! – воскликнул Дункан, усаживаясь на своё место.

– Вон там можно пройти, – ответил Мартин, указывая пальцем в направлении чистого неба.

– У тебя кровь, – заметил полковник.

– Ерунда.

Оба пилота одновременно потянули за рычаг, и звездолёт поднялся в воздух. Они направили его вверх, где не было фрегатов противника. Однако к ним уже со всех сторон слетались более двадцати боевых истребителей пиратов, неумолимо сокращая дистанцию и стремясь уничтожить внезапно появившуюся угрозу.

– Чем отбиваться будем? – спросил Микилсон.

– Только фотонные бластеры. Лучше корабля не нашёл.

– Хоть что-то.

– Держитесь крепче! – прокричал полковник в направлении комнаты, где находились девушки.

– Откуда они взялись? – непонимающе произнёс Мартин.

– Нас вычислили, – глядя перед собой, ответил Дункан, после чего с силой ударил кулаком по приборной панели. – Грёбаные пираты! Это мой просчёт!

– Надеюсь, вырвемся.

Через несколько секунд мимо корпуса корабля стали проноситься лазерные снаряды, выпущенные из пушек преследователей. Но пилоты быстро ушли с линии атаки, совершив короткий вираж на высоте в паре километров от земли. Звездолёт, спасающий беглецов, не имел задних орудий и был абсолютно беззащитен перед угрозой сзади. Единственным шансом избежать уничтожения был уход корпусом от большинства зарядов, что и пытались сделать сержант и полковник, действуя почти синхронно и мастерски уходя от постоянных атак. Частота залпов и количество атакующих с каждой секундой увеличивались. Казалось, будто все вражеские истребители в округе сменили свои цели и полным ходом стремились настигнуть корабль.

– Слева три цели, быстро приближаются! – доложил Мартин.

– Давай по ним жахнем!

– Согласен.

Звездолёт тут же развернулся на несколько градусов влево и открыл огонь по приближающимся штурмовикам. Те ответили встречным ударом, изрешетив два крыла. Противники потеряли всего один корабль. Оставшиеся двое пролетели мимо и начали разворачиваться для второго захода, вместе с десятками других боевых космолётов.

– Плохая идея! – прошипел полковник.

– Согласен, – тут же ответил сержант.

– Осталось совсем немного!

– Запускаю гипердвигатель! – воскликнул Микилсон.

Под сотни лазерных залпов корабль вырвался в открытый космос. Однако несколько попаданий достигли цели, повредив вторичные турбины и часть обшивки. К счастью, основные системы остались нетронутыми. Как только новоприобретённое судно прорвало последний барьер озонового слоя, Бальдер отдал приказ напарнику, и Мартин нажал на красную кнопку. В следующее мгновение пространство впереди исказилось, разрывая ткань мироздания красными молниями, исходящими изнутри. Звездолёт молниеносно втянуло в открывшуюся чёрную дыру, оставив захватчиков в охваченном огнём неудавшемся отмщении. Космолёт под управлением двух мастеров пилотирования сумел покинуть опасную систему, бросив на растерзание некогда прекрасную планету с мирным населением, погибающим в яростном огне внезапного вторжения.

Глава 4

Остатки величия

Потрёпанный множеством попаданий звездолёт рассекал сотни световых лет в гиперпространстве. Многие вспомогательные системы были уничтожены, но основные оставались в рабочем состоянии. В инженерном отсеке, расположенном на нижнем этаже, всё искрилось и горело красным светом от многочисленных повреждений корпуса и дестабилизации механизмов. Бальдер в это время самостоятельно пытался отремонтировать некоторые детали, но без специального образования и знания тонкостей процессов сделать это было крайне сложно.

Кроме нижнего этажа, на корабле находился основной уровень с двумя небольшими комнатами для отдыха и бытовой техникой, а также грузовой отсек и кабина управления, рассчитанная на двоих пилотов. Внутри корабль выглядел довольно скромно: отсутствовали обычные предметы и детали нажитого быта, оставалось только то, что входило в стандартную комплектацию при покупке. В грузовом отсеке возле стен стояли несколько вмонтированных кресел, а в центре располагался крупный металлический блок с ядерным реактором. Вся отделка была выполнена в чёрном цвете с несколькими яркими лампами, излучающими режущий глаза белый свет. Одна комната была оборудована для бытовых нужд: небольшой кухонный уголок со всем необходимым и непрозрачная душевая кабинка. В другом помещении стояли две железные кровати с матрасами и пустой шкаф, где находились остальные участники вынужденного похода.

– Думаю, с ней всё будет хорошо, – сказала Рита, глядя на лежащую без движения Луу.

– Тогда почему она не просыпается? – со слезами на глазах произнёс Мартин.

– Организму нужно восстановиться, дай ей время, – ответила девушка. – Тебе и самому нужна помощь, ты уже ухо потерял, давай попробуем сохранить ногу.

– Со мной всё в порядке.

– У тебя кусок дерева из ноги торчит, Мики! А вдруг инфекция какая-нибудь.

– Это царапина! – снова огрызнулся молодой парень.

– Сейчас ты ей не поможешь! Мы найдём помощь, а ты не должен терять голову, – твёрдо заявила Рита.

Микилсон медленно поднялся с края кровати и, отойдя на пару метров, сел на другую. Затем он попытался оголить повреждённую часть тела, но крепкая ткань не поддавалась его попыткам разорвать её. Видя это, девушка сбегала на кухню и принесла нож. Аккуратно проведя лезвием по шву, она разрезала штанину, и та разошлась на две части. Чуть выше колена торчала толстая ветка. Инородное тело сдерживало кровотечение благодаря закупорке повреждённого участка, поэтому сержант и не торопился её вытаскивать. Лишь сейчас, когда в помещении появились медицинские средства, можно было начинать небольшую операцию.

– Спирт есть? – ожидая сильную боль, с надеждой спросил Мартин.

Рита повернулась к лежащей на полу сумке с медикаментами и начала искать глазами нужную стеклянную ёмкость, периодически открывая крышки и нюхая содержимое, пока не нашла ту, от которой в нос ударил резкий, бодрящий аромат.

– Наверное, эта, – она протянула ему флакон.

Микилсон принял на душу обжигающего напитка, поморщился и посмотрел на свою ногу. Затем отпил ещё добрую половину и наложил жгут выше повреждённого участка. Ему несказанно повезло: до бедренной артерии оставалось прилично по меркам человеческого тела, и можно было без вреда для здоровья передавить вены. После этого, поджав губы, он посмотрел на Риту и кивнул. Девушка быстро ухватилась за кусок дерева и резко потянула на себя. Несмотря на пережатую ногу, кровь хлынула как из ведра, окропляя металлические плиты пола. Стиснув зубы от резкой боли и зажмурив глаза, сержант еле слышно прохрипел. Девушка в следующую секунду залила рану остатками спирта и начала быстро перематывать её жёлтым бинтом.

– Вашу ж мать! – прошипел Мартин. – Больно-то как!

– Надо к врачу, срочно. Вдруг остались осколки… Да и Луе нужна квалифицированная помощь специалиста.

– Мы летим в неизвестном направлении, чёрт его знает, будут там врачи или нет.

– Найдём, – заверила Рита.

– Да ваши ж грёбаные пироги! – прокричал агрессивный голос откуда-то снизу, после чего раздался глухой удар, и на несколько секунд заморгал свет. – Я в порядке!

– Всё будет хорошо, мы со всем справимся. Пойду помогу этому бедолаге, – слегка улыбнувшись, произнесла кудрявая девушка, после чего встала и направилась в инженерный отсек.

Как только Рита покинула его, корчась от боли, он медленно поднялся и, хромая, дошёл до своей супруги, лёг на край кровати. По его щеке прокатилась слеза сожаления и печали. Его глаза молили всех богов сохранить жизнь его любимой и не забирать в свои чертоги столь юную девушку. Мартин нежно приобнял Луу и аккуратно прижал к себе её хрупкое тело. Через несколько минут он уснул от сильного переутомления и морального истощения.

– Тебе помочь? – спросила Рита.

– Да как тут поможешь… сам ни хрена не понимаю.

– Надо найти врача. Луа без сознания, а у Мики может быть заражение.

– Найдём, сейчас только закончу и выведу эту посудину из гиперпространства, – ответил полковник, отрывая обгоревший провод специальными перчатками.

Бальдер обеими руками потянулся к устройству настройки производительности защитных экранов. Пытаясь скрепить два оборвавшихся провода, он перематывал между собой толстые жилы. В небольшом инженерном отсеке можно было находиться только в сидячем положении из-за низких потолков, что доставляло немало неудобств при экстренном ремонте. Закончив скреплять провода, полковник перемотал их прочным чёрным скотчем, не проводящим электрический ток, и закрыл оплавленную панель. Ещё несколько секунд он смотрел себе под ноги, а затем с силой ударил кулаком по металлической плите под ним.

– Грёбаные пироги! Я мог всё это предотвратить! – с яростью выругался Дункан.

– Ты не мог знать наверняка.

– Я потерял бдительность! И за это чуть не поплатился! Рита, я вас подвёл…

– Ты не виноват. Ты спас нас. Если бы не ты… – пыталась успокоить его девушка.

– Если бы не моя глупость, Луа и Мики не пострадали бы, – Бальдер крепко сжал губы, продолжая смотреть себе под ноги.

– Не думай об этом. Я тебя люблю. Давай найдём врача.

– Они не отстанут от нас.

– Мы найдём решение. Всегда справлялись, – подбодрила девушка.

– Пойдём, – полковник погладил глубокий шрам на подбородке, и они вместе направились в кабину управления.

Когда они сели в кресла пилотов, Дункан запустил систему сканирования пространства в поисках ближайшей космической станции, а Рита проверяла состояние оборудования жизнеобеспечения. Через несколько минут совместной работы в тревожном молчании полковник остановил процесс поиска, нажав на сенсорный дисплей, и торжественно объявил:

– Нашёл.

Девушка тут же посмотрела на экран, и её лицо в мгновение озарилось радостью. Она расцеловала мужчину в небритую щёку и пристегнула ремень безопасности. Бесконечное количество пролетающих мимо ярких звёзд в секунду исчезло вокруг корабля. Мрачное пространство впереди разорвалось на несколько неровных частей, сопровождаемое бордовыми молниями, пропуская случайных путников в свои неизведанные просторы.

Вылетев в неизвестной звёздной системе с пятью планетами и тремя вечно горящими звёздами, космолёт направился прямиком к космической станции, находившейся неподалёку. Парящее в космосе сооружение не было похоже на привычные для них строения. Словно живое, оно переминалось своим огромным телом, состоящим из органического материала. Причудливая станция напоминала гигантское животное с относительно его размеров толстыми крыльями, которых насчитывалось около шести штук по обеим сторонам. Они неподвижно держались в пространстве в расправленном состоянии. Всё это зрелище вызывало смешанные чувства у появившихся гостей. Странное существо никак не реагировало на приближение звездолёта, лишь мирно нависало над орбитой жёлтой планеты с огромным кольцом из астероидов. Бальдер ещё раз посмотрел на экран, надеясь убедиться в правильности расчётов, но, не найдя ошибок, его глаза округлились ещё больше.

– Похоже, это то, что нам нужно, – глядя перед собой, заявил полковник.

– Похоже на то, – ответила девушка, лично убедившись, взглянув на дисплей.

По всему красному и живому корпусу существа в глубоких прожилках пульсировал синий цвет, что говорило либо о работе станции, либо о том, что организм жив. Когда они подлетели к непосредственной близости от странного строения, восемь органических пластов начали раскрывать небольшой туннель в глубину. Прочистив горло и посмотрев на Риту, полковник подал очередную порцию реактивного топлива на турбины, направляя звездолёт прямо внутрь огромного существа.

В проходе оказалось довольно светло от множества пульсирующих участков по всей окружности. Через несколько сотен метров впереди раскрылись органические створки, впуская в чертог своего организма чужеродную металлическую конструкцию. Залетев в появившийся проход, космолёт оказался в обширном пространстве космического животного, чьё почти полое тело было устроено различными строениями из непонятного фиолетового материала. В самом центре на двух массивных жилах держалось гигантское сердце, пульсирующее в такт с синим освещением. Вокруг этого единственного видимого органа громоздились здания разных размеров и форм, соединённые между собой навесными мостами. По этим мостам передвигались существа на трёх ногах. Местные обитатели были среднего роста, с худощавым телосложением, если судить по человеческим меркам, и имели по четыре руки каждый.

Растерявшись, куда направить судно, полковник искал глазами подходящее место для приземления, пока не обнаружил более-менее ровную поверхность для посадки звездолёта. Это оказалась ремонтная площадка посреди возвышающихся зданий, где собралось приличное количество обитателей этого места. Они стояли в одном месте, словно ожидая гостей из другой системы. Это не смутило полковника – возможно, они просто хотели поприветствовать неожиданных спутников и предложить свои услуги, как это обычно бывает на других станциях. Но как только космолёт совершил посадку, входной шлюз открылся без активации. Оба находившихся в кабине управления сильно удивились и потянулись за оружием, которое по каким-то странным причинам не хотело работать. Несколько существ молча вошли внутрь звездолёта и разошлись по разным направлениям под пристальным вниманием девушки и полковника.

– Как? – спросила Рита.

– Не знаю, – шокировано ответил полковник.

– Что они ищут? Нас грабят?

– Без понятия.

Как только несколько существ начали спускаться на нижний этаж, Бальдер с супругой бросились им наперерез. Но, словно резко теряя силы, они быстро замедляли своё движение. Каждый последующий шаг давался им с большим трудом. В конце концов, Рита выбилась из сил и, на ватных ногах, присела возле лестницы. Дункан сумел добраться до двери в комнату, где лежали их друзья, но тоже свалился без сил. Местные никак не реагировали на попытки людей помешать их действиям, словно перед ними были не живые организмы, а недостойные даже малейшего взгляда призраки. Четверо существ спешно зашли внутрь спального помещения.

– Что они делают? – с трудом выдавила из себя девушка.

– Не прикасайтесь к ним! – яростно прокричал Дункан.

Бальдер хотел ещё что-то сказать, но не успел. Один из местных жителей, проходя мимо, прикоснулся пальцем к его голове. В следующую секунду полковник отключился, повиснув головой вниз. Видя это, Рита начала в резкой манере объяснять существам, кто они такие и куда им следует пойти, пока другой сзади не прикоснулся рукой к её голове. Девушка на мгновение почувствовала быстро растекающееся тепло по телу, после чего погрузилась в обитель своего подсознания. Существо, коснувшееся её, получило в конечность концентрированный разряд чистой энергии и с мощным ударом врезалось всем телом в железную стену. Все его внутренности в мгновение превратились в труху, не оставив шанса на дальнейшее существование. Остальные продолжали мирно разгуливать по борту звездолёта, не обращая внимания на потерю своего товарища, словно это была обыденность для местного населения.

***

Придя в себя, девушка оказалась в небольшом помещении на мягкой чёрной подстилке. Вокруг были голые стены, окрашенные в фиолетовый цвет, и потолок из органической массы, прожилки которого освещали синим светом всю комнату. В другом углу на тёплом полу лежала вторая подстилка, на которой, посапывая, спал полковник. После крепкого сна к Рите вернулись силы, и она, вскочив, подбежала к супругу, начала его будить. Но мужчина лишь лениво отмахивался рукой и продолжал бессознательно лежать на мягкой импровизированной кровати. Спустя несколько минут безрезультатных усилий девушка отошла к стене и, спиной съехав на пол, задумалась.

«Где мы? Что случилось? Чего они от нас хотят? Почему не убили? Боже, а где Мики и Луа? Что они с ними сделали?» – бесконечные вопросы роились в голове Риты.

Через неопределённое количество времени в помещение вошли трое существ и посмотрели на девушку. Та резко вскочила и приготовилась к возможной схватке. Но местные обитатели лишь одновременно жестом пригласили её следовать за ними. Осознавая своё положение, Рита решила не обострять ситуацию и медленным шагом, с лёгкой опаской, направилась в предложенном направлении. Выйдя в коридор, они пошли по широкому мостику к большому зданию, находившемуся ближе всех к сердцевине гигантского существа. Дышать на просторах станции было тяжело: воздух был пропитан едким сладковатым ароматом и слишком влажным для её лёгких, но концентрации кислорода хватало, чтобы не потерять сознание. Проходя по неустойчивому участку перехода, девушка начала оглядываться по сторонам, осматривая большое поселение местных обитателей. Вокруг нависала кромешная тишина, и тёмные силуэты зданий от недостатка яркого освещения казались ещё более зловещими. Внизу находилось множество похожих сущностей с овальными головами, лишёнными глаз, рта и носа.

В первые минуты нежданного знакомства Рита не успела разглядеть жителей, но сейчас ей представилась возможность воочию лицезреть их рядом с собой. Вся их кожа была покрыта глубокими морщинами и имела очень мягкую структуру. Они были одеты в белые экзокостюмы с лёгкими броневыми вставками, покрывающими нижние конечности и половину торса. Остальная часть тела оставалась полностью открытой. Их круглые, каменные лица не могли выражать какие-либо эмоции из-за отсутствия физиологической возможности. Они были все примерно одного роста – под полтора метра, с тремя конечностями без ступней для передвижения и двумя тонкими руками с длинными пальцами. Девушка чувствовала стойкое ощущение, что они общаются между собой посредством передачи мыслей. Навязчивое наваждение заставляло её обернуться и попытаться расслышать разговор конвоиров, но инстинкт самосохранения буквально кричал: «Не делай этого!»

Когда они перешли через мост на другую сторону, одно из существ подошло к трёхметровой двери и провело рукой по воздуху над головой. Послышался звук открывающегося механизма, и две створки стали разъезжаться в стороны, открывая проход в обширное помещение, заполненное множеством работающей техники. Не дожидаясь приглашения, Рита зашла внутрь и мельком оглянулась. Повсюду работали такие же странные сущности: некоторые возились с оборудованием, другие следили за показаниями компьютеров перед органической стеной живого космического существа. Тот, кто открыл дверь, подошёл к девушке на расстояние одного метра и повернул безликую голову в её сторону. Рита не понимала, что хотят эти создания, но что-то подсказывало ей подойти к куску тела космической станции. Она так и сделала, чувствуя на себе внимательные взгляды всех обитателей, находившихся в этой части необычного здания. Приблизившись на максимально возможное расстояние, она упёрлась в ограждение и посмотрела на пульсирующую и проминающуюся органическую массу перед собой. Ей сильно захотелось прикоснуться к этому существу, словно неведомая сила направляла её руку вперёд, пока кончики пальцев не коснулись мягкой плоти. В эту же секунду по её телу пробежали тысячи маленьких молний – от кончиков ног до волос, до точки соприкосновения двух организмов, образуя между ними мысленную связь. В следующее мгновение импульс чистой энергии вошёл в сердцевину гигантского существа, и всё пространство озарилось ярким синим светом, исходящим из углублений естественного освещения космического зверя. От подобного зрелища у девушки захватило дух. Она была не в силах убрать руку или отвести взгляд от живой стены, пока та сама её не отпустила.

Спустя несколько секунд яркий свет стал постепенно тускнеть, пока не приобрёл привычный оттенок. Существа вокруг замерли, словно статуи, на всей территории станции. Убрав руку, девушка начала быстро оглядываться по сторонам, но не могла найти объяснение происходящему, пока не услышала странный звук, исходящий спереди. Обернувшись, она широко раскрыла глаза от удивления, заметив, как широкие пласты плоти стали расходиться в стороны, освобождая яркий белый сгусток энергии, исходящий изнутри. Через несколько мгновений удивлению Риты не было предела. Её рот медленно открылся от увиденного.

– Привет, Рита, – произнёс до боли знакомый женский голос.

– Нарма? Это ты? Как?

– К сожалению, лишь малая часть того, что от меня осталось, – грустно ответила яркая энергетическая сфера, трансформирующаяся в полупрозрачный женский облик.

– Я думала, ты погибла! Как тебе удалось выжить? – шокированная Рита пыталась собрать мысли воедино.

– Не удалось. Перед тобой лишь крупинка моего сознания. Существо из другого мира почти поглотило меня без остатка, но тебе удалось спасти хотя бы малую часть. Теперь я едина с этим организмом.

– Прости, что не смогла помочь тебе раньше… – раскаивалась девушка.

– Мы обе не знали, как мне помочь. Но «Атласы» сами тебя нашли.

– «Атласы»? – спросила Рита.

– Существа, что обитают в живом организме. Они услышали мой зов и пришли на помощь, как и твоим товарищам, – спокойным тоном объясняла Нарма. – Отныне это моё последнее пристанище, и я рада, что буду полезна этим созданиям.

– Ты можешь с ними говорить?

– Только слышать. Очень чистые существа, последние из своего рода. Рита, я должна помочь организму. Он умирает, и мне надо слиться с ним для выживания целого народа.

– Спроси, как мои друзья? С ними всё в порядке? – вспомнила девушка.

– С мальчишкой всё хорошо, но за девушкой нужен уход. Я за ней пригляжу. А теперь мне пора. Спасибо тебе за всё, Рита Грацких. И помни: существо поглотит и тебя, если ты не избавишься от артефакта.

– Постой! У меня так много вопросов! – прокричала она, но было уже поздно.

Красные пласты живой плоти быстро начали накрывать женщину со всех сторон, пока полностью не укрыли её под толстым слоем органического материала, лишив Риту ответов на самые главные и мучившие её вопросы. Неожиданное появление старой знакомой и такое же внезапное исчезновение ввергли её в ступор. Девушка ещё несколько минут безмолвно смотрела на место, где только что была Нарма, затем развернулась и посмотрела на подошедшего Атласа, который безмолвным движением пригласил её следовать за ним. Весь дальнейший путь в неизвестном направлении она была полностью погружена в собственные мысли о произошедшем. Старая знакомая перевернула всё её сознание, и слова, сказанные после долгого молчания, не давали покоя. Теперь стала очевидна мотивация местных обитателей в спасении утопающих – целая цивилизация могла оказаться на пороге гибели.

После общения с Нармой девушка почувствовала странное ощущение, словно последняя преграда в её подсознании разрушилась после перемещения женщины в тело космического гиганта. Теперь она осталась один на один с чудовищем внутри себя.

Спустя некоторое время представитель расы Атласов остановился перед небольшим квадратным строением и взмахнул рукой перед дверью. Та открылась, впуская путников в свои объятия. Зайдя внутрь, Рита увидела несколько полупрозрачных криогенных капсул, встроенных горизонтально в стены. Многие из них пустовали, кроме двух, в которых лежали Луа и Мартин. Девушка сразу подбежала к каждой и посмотрела в лица мирно спящих друзей. Показатели на дисплеях показывали стабильное состояние пациентов – насколько она могла понять, видя ровные линии. Одно из существ медленно подошло к одной из капсул и нажало несколько комбинаций на мониторе. Верхняя крышка открылась, выпуская пар холодного воздуха. Микилсон тут же с глубоким вздохом поднялся на руках и в недоумении огляделся по сторонам, пока Рита не успокоила его.

– Что… что случилось? – не понимал сержант.

– Всё хорошо, они не желают нам зла. Как ты себя чувствуешь? Как твоя нога?

– Зажила, – не веря своим глазам, Мартин осматривал некогда повреждённую конечность, а потом резко посмотрел на девушку и спросил: – Луа! Где она?

– Рядом лежит, но ей нужен покой. Не переживай, они ей помогут.

– Они? Кто они?

– Это Атласы. Меня заверили в безопасности, они нам помогут, – уверенным тоном произнесла Рита, не отводя взгляда от глаз взволнованного друга.

– Почему ты так уверена? – не унимался Микилсон.

– Доверься мне. Всё объясню на корабле. Надо забрать Дункана, – глядя прямо в глаза, заверила Рита.

– Ты предлагаешь её тут оставить? – голос сержанта начал набирать лёгкую нотку злости.

– Просто доверься! Ты всё поймёшь.

Мартин минуту внимательно смотрел на девушку, после чего слегка кивнул и вылез из стеклянной капсулы. Уже без проводников Рита направилась по пройденному маршруту вместе с другом в комнату, где она очнулась. На протяжении всего пути сержант оглядывал окружение, но не задавал лишних вопросов, решив дождаться, когда ответы появятся после рассказа девушки. Глубокая рана на его ноге невероятно быстро затянулась – даже шрама не осталось от колющего повреждения. Когда они добрались до нужного места, входные двери открылись автоматически, и, как по случайному стечению обстоятельств, Бальдер только начал приходить в себя.

– Не помню, чтобы ты так долго спал, – улыбнулась ему супруга.

– Я спал? Сколько я был в отключке? – потирая глаза, спросил полковник.

– Не знаю, но я не смогла тебя разбудить.

– Что произошло? Где Луа? – спросил Бальдер, глядя на отсутствие одного из членов экипажа.

– Давайте всё на корабле, надо многое обсудить, – ответила Рита.

– То есть ты говоришь, что Нарма переселилась в организм станции? – уточнял сержант.

– Да. О Луе они позаботятся. В данный момент с нами ей будет намного опаснее.

– Это верно. Надо решить дальнейшие действия, – подтвердил полковник.

– Да что тут думать? Гатлинга надо кончать, а вместе с ним и Тоберона Фаавела, иначе они будут преследовать нас до скончания веков! – заявил Микилсон.

– Как? – спросила Рита.

В небольшом грузовом помещении звездолёта наступило короткое молчание. Каждый понимал, что начать жизнь с чистого листа невозможно, пока прежние враги не упокоятся в могилах. Мартин и девушка сидели на деревянных ящиках, а Бальдер медленно расхаживал из стороны в сторону. Яркое освещение слепило непривыкшие после мрачного внутреннего освещения станции глаза, но дышать стало намного легче благодаря системе жизнеобеспечения. Погружённые в свои мысли, члены экипажа пытались придумать хоть какой-то план для решения сложившейся ситуации, пока тишину не разорвал спокойный голос полковника.

– Свяжусь со Скиленом. Думаю, он сможет достать информацию о местоположении Гатлинга, но советника отследить будет намного сложнее.

– Начнём с этого крысёныша! – поджав губы в нескрываемой злости, процедил Микилсон.

– Согласна. Бегать больше нельзя, они всё равно нас находят. Предлагаю ударить первыми.

– Мики, проверь снаряжение. Рита, твоя сила нам понадобится, тебе следует основательно подготовиться. А я свяжусь со старым другом, – раздал указания Бальдер, после чего направился в кабину управления.

Глава 5

Искаженное отражение

Покинув таинственную органическую станцию, звездолёт продолжил рассекать безжизненное пространство на гиперскорости. Бальдер направил судно в сторону торгового аванпоста, где можно было приобрести необходимое вооружение для нападения на главу пиратского синдиката. Соотношение сил было несоизмеримым и сильно портило большинство планов ещё на стадии их зарождения. Боевой потенциал противника был слишком велик для прямого столкновения. Когда Фабио вышел на связь с полковником, тот его почти не узнал. От живого человека почти ничего не осталось – друг Бальдера выглядел как выжатый лимон, и каждое слово давалось ему с невероятным трудом. Даже находясь в ужасающем физическом и моральном состоянии, Скилен пообещал в ближайшее время сделать всё возможное для обнаружения местоположения Брендона и сообщить Дункану точные координаты цели. После недолгого разговора по секретному каналу связи Бальдер некоторое время провёл в одиночестве, размышляя, как помочь старому другу.

Когда корабль вышел из гиперпространства в просторы неизвестной звёздной системы, бортовой компьютер сразу передал на основной дисплей в кабине управления точку небольшого поселения и проложил кратчайший маршрут до него. Денег у команды не осталось, но через общение с торговцем на космической станции Дункан узнал о возможности лёгкой наживы на этой же планете. По предоставленной информации, на поверхности сильно зашкаливала радиация, и в неопределённые периоды происходили всплески аномальной активности на отдельных участках. Находиться в открытом пространстве даже в защитном костюме не сулило ничего хорошего. От мощных выбросов едких токсинов не выдерживал даже металл корпусов космических кораблей – разъедалось абсолютно всё, что не было приспособлено к таким условиям. Вся наземная поверхность была покрыта острым зеркальным стеклом. Огромные куски и мелкие пласты торчали до конца видимой линии горизонта и далеко за её пределами. Словно стеклянные лезвия, они недружелюбно встречали путников, желавших обогатиться за счёт особенностей местной флоры и фауны. Мало кто решался на столь экстремальный источник заработка. В основном ценные ископаемые перекупали у обезумевших добытчиков, чтобы немного нажиться на их незнании истинной цены товара. Абсолютно любая техника за пределами защитного купола торгового города моментально выходила из строя. Даже самые продвинутые технологии и микросхемы буквально перегорали от мощного излучения. Основным источником дохода здесь являлись «сукурские самородки» – светящиеся камушки с поразительными свойствами, используемые в современной медицине и военной промышленности. Они появлялись после очередного мощного выброса. Но были и более ценные, хотя и труднодоступные материалы, добываемые здесь, – «кристаллы бури», проявляющие себя только в пик извержения природного катаклизма. С виду это обыкновенные стеклянные отростки, не отличающиеся от других, но в одно мгновение они начинали светиться ярко-белым светом и испускать жёлтые молнии вокруг себя. За один такой кристалл выкладывали уйму денег, что могло обеспечить любое существо и его потомков на сотни поколений вперёд. Это породило множество желающих быстро разбогатеть, что, в свою очередь, усеяло стеклянную поверхность бесконечным количеством тел существ, не оценивших реальные шансы на выживание, и сломанной техники. Похороненные на смертельно опасной планете несчастные навсегда впитались в бескрайние зеркальные земли, не оставив после себя даже намёка на своё существование, кроме записей в основном компьютере торговой базы.

Помимо экстремальных условий среды, здесь приспособились выживать опасные и неизученные существа под названием «элементалы». Состоящие из природной породы огромные монстры отлично скрывались в местных красотах и питались в основном сильными источниками радиации, хотя не чурались и живой плоти забредших сюда несчастных. Обнаружить их было крайне трудно из-за их внешнего вида – в неактивном состоянии они почти невидимы для большинства глаз, что делало их крайне опасным препятствием на пути к жизни в роскоши.

– Входим в атмосферу, – сообщил сержант.

– Антирадиационных костюмов у нас нет, так что придётся привлечь внимание местных, – заявил полковник, следя за дисплеем перед собой.

– Надеюсь, они поймут сигнал, – с надеждой сказала Рита.

Звездолёт стремительно ворвался в воздушное пространство планеты «Маракус», и датчики тут же начали сходить с ума. Все показатели в один момент стали сильно колебаться и искажаться. Космолёт медленно терял управление, поддаваясь мощному радиоактивному излучению. Устойчивые системы жизнеобеспечения и управления последовательно выходили из строя. Экраны и внутреннее освещение тускнели и мигали из-за перепадов мощности и постоянных неполадок, вызванных быстро перегорающими микросхемами и полупроводниками.

– Теряю управление! – прокричал Мартин, крепче ухватившись за штурвал.

– Курс на поселение! Используем вторичные двигатели! – приказал Дункан.

Находясь в кабине пилотов, девушка широко раскрытыми глазами наблюдала через бронированное стекло иллюминатора, как звездолёт на полной скорости приближался к синему полупрозрачному куполу. Корабль слишком стремительно сокращал дистанцию с поверхностью, что могло грозить сокрушительным падением. К тому же вторичные турбины не справлялись с неуправляемым снижением.

Когда до маленького города оставалось меньше полукилометра, послышался мощный удар днищем звездолёта о твёрдую поверхность. Всех пассажиров встряхнуло так, что они подпрыгнули на своих местах, но пассивные системы экстренного приземления и ремни безопасности отлично выполнили свою работу. Сохранив кинетическую энергию свободного падения, космолёт по инерции нёсся по неровной местности прямо к куполу, разнося на своём пути тысячи острых стеклянных отростков, стирая слой за слоем защитные покрытия и проминая металлический корпус. От зубодробительного скрежета железа закладывало уши, заставляя невольно сморщиться от невыносимого звука. Разбивая хрупкие препятствия носовой частью, космолёт брюхом расчищал дорогу к лагерю, пока не встретил впереди окаменелый отросток высотой в несколько десятков метров. Прозвучал жёсткий удар корпуса корабля о достойного противника в виде огромного куска растущей глыбы. В результате экипаж сильно дёрнуло вперёд, и Бальдер чуть не ударился лбом о потухший дисплей на приборной панели.

– Все в порядке? – спросил сержант, оглядывая спутников.

– Вроде цела.

– Ох, мать! Не думал, что системы корабля дадут сбой. Об этом торговец не предупреждал, – возмущался полковник.

Послышался громкий треск, и все в один момент отреагировали, посмотрев наверх. По огромной глыбе кривыми линиями поднимались толстые трещины, а на бронированное стекло посыпалась мелкая крошка разбитой породы.

– Грёбаные пироги! – закричал Дункан.

– Приготовьтесь к удару! – предупредил сержант.

Отросток не выдержал собственного веса и продавил повреждённую кораблём нижнюю часть, начав крениться в сторону средства космического передвижения. С грохочущим ударом он придавил металлическую конструкцию. Крыша на несколько десятков сантиметров промялась внутрь кабины управления, едва не задев голову рыжеволосой девушки, лишь слегка придавив её кудрявые локоны. Рита вовремя среагировала и наклонилась ближе к полу, что сделали и остальные участники похода. После обрушения на несколько секунд наступила полная тишина, словно ожидая продолжения падения стеклянных осколков, после чего все оглянулись.

– Вроде всё, – заключил полковник.

– Бальдер! – Микилсон резко повернулся. – Радиация!

Через несколько мгновений под силой мощной тяги корабль начали вытаскивать из-под завала с помощью здоровенного магнитного оборудования, установленного в двадцати метрах от них в защищённом пространстве купола. Зазвучал сильный режущий звук царапающегося металла об острые отростки, пока днище звездолёта не взобралось на ровную и гладкую поверхность. Посмотрев в иллюминатор, девушка заметила несколько существ спереди корабля, которые махали руками, призывая выходить из средства передвижения. Экипаж последовал их призыву.

– Возьмите оружие и будьте готовы. Я не уверен в безопасности этого места, – заявил Бальдер перед выходом из грузового шлюза.

– Они спасли нас, – ответила ему супруга.

– Это ещё ничего не значит, – сказал сержант.

Полковник нажал на большую красную кнопку, но рампа без механического воздействия не сдвинулась с места. После этого Дункан с силой постучал кулаком по двери несколько раз. Повернувшись к товарищам, он хотел объяснить смысл своего поступка, но те без слов поняли его намерения, как, видимо, поняли и обитатели этой базы. Через несколько секунд яркий луч плазменного резака пронзил броневую пластину толщиной в сорок сантиметров и начал вырисовывать фигуру прямоугольника, пока толстый лист железа не грохнулся наружу. Выйдя из корабля по одному, экипаж дружелюбно поприветствовал аборигенов, одетых в специальное снаряжение, полностью скрывающее их тела и лица. Они жестами приглашали последовать за ними. Кротко переглянувшись, Рите и её друзьям ничего не оставалось, как пройти в указанном направлении к круглому двухэтажному строению, находившемуся в самом центре маленького поселения. Идя впереди, существа подошли первыми и активировали автоматические створки двери, сразу же войдя внутрь здания. Когда экипаж разбитого судна забрался в помещение, к ним подошли двое других местных и протянули шприцы, наполненные зелёной жидкостью.

– Это что, «Bar ang»? – спросил полковник, достав из кармана устройство для перевода речи.

– Mishuro «Антирадин». Vi dicaro asher nac shuro, it salanca giva vi ytto. («Вы получили сильную дозу радиации, без применения препарата вы умрёте»), – произнесло механическим голосом одно из существ, протягивая шприц.

– За какую цену? «Os atos ver»? – поинтересовался сержант.

– Ugara, vi atoma gara otus dirimes, mas ramis heris aterim. («Услуга. Вы прибыли сюда ради наживы, нам нужно то же самое»).

Бальдер махнул головой, взял шприц и воткнул себе в шею шесть коротких и тонких иголок. Остальные последовали его примеру, а местные работники в защитных костюмах отошли в сторону и одновременно указали на круглую дверь. Дункан не хотел проявлять недоверие в такой ситуации, поэтому с благодарностью принял предложение пройти внутрь. Оказавшись в небольшом помещении с хорошим освещением, девушка оглянулась. Вдоль круглой стены были встроены множество компьютеров, за которыми трудились местные обитатели. Посреди комнаты находился столб с установленным в нём главным компьютером. Серая стена была абсолютно голой, не считая оборудования, а яркий свет бил от круглых ламп, установленных на потолке. Все работники внутри и за пределами главного здания отличались друг от друга – разные по форме и росту, что говорило о коммерческой организации.

Вся компания направилась следом за Бальдером. Перед ним на подходе открылась дверь, пропуская в маленькое помещение с двумя железными лавочками, стоящими по разным сторонам. Из-за отсутствия специальной одежды, кроме той, что была на них ещё при бегстве, девушка чувствовала сильный холод. Заметив это, Дункан подошёл к ней и начал растирать покрасневшие участки её тела.

– Ну и что дальше? – спросил сержант, присев на лавочку, после чего таким же образом стал разогревать себя.

– Надо сменить одежду, – ответил полковник.

– Ужасно холодно! – стуча зубами, заявила Рита.

– Я знаю, любовь моя. Сейчас что-нибудь придумаю.

Через пару минут входная дверь отворилась, и в комнату вошёл один из местных обитателей. На руках крепкого двухметрового роботизированного организма лежали несколько комплектов адаптированной под внешнюю среду формы. Он без лишних слов положил вещи на скамейку рядом с сержантом и направился к выходу под заинтересованные взгляды находящихся внутри. Мартин сразу начал разглядывать неожиданные подарки и примерять на свой рост, после чего повернулся к полковнику и недовольно произнёс:

– Они безразмерные! Как их носить?

– Попробуй надеть, – ответил Бальдер.

Микилсон расстегнул молнию защитного комбинезона и постепенно залез внутрь. Благо, в костюме было просторно настолько, что он выглядел в нём как червь в скафандре.

– Ну-ка, пройдись, – попросила Рита.

– А я уже иду, – сказал Мартин, не сдвинувшись с места.

– Ха-ха, шутник! Грёбаные пироги! – рассмеялся полковник, после чего подошёл и нажал на приплюснутую треугольную кнопку на его груди.

После активации широкие формы быстро начали уменьшаться в размерах, пока плотно не сели на тело сержанта. Под удивлённые взгляды бесформенная одежда превратилась в специально сделанный для него костюм, имея эластичную ткань, не стесняющую движений носителя. Мартин несколько раз присел на месте и одобрительно поднял большой палец вверх, словно костюм сшили специально для него. Изрядно замёрзшей Рите второй раз объяснять не пришлось. Она проделала те же манипуляции со своим костюмом и довольно уселась рядом с уже переодетым супругом.

– Они не выйдут из строя снаружи? – спросила девушка, осматривая себя.

– Думаю, технология производителя была разработана именно для работы в экстремальных условиях данного типа, как и все сооружения вокруг нас, – ответил Дункан.

– Вы почувствовали странное ощущение, когда одевали? Словно какая-то жидкость мягко растекается по костюму.

– Да, Мики, я тоже ощутила.

– Все системы этого прототипа работают исключительно на биоматериале, как и весь комбинезон. Он полностью состоит из органического образца. Это гениально, – заключил полковник.

– Как я выгляжу? – спросила Рита, встав со скамейки, после чего немного покрутилась на месте.

Все защитные костюмы преобладали преимущественно белым цветом с отдельными серыми прожилками. Броневые наплечники и пластины из неизвестного твёрдого материала защищали большую часть важных органов и места сгибов конечностей. С наружной стороны были укреплённые локтевые и коленные вставки, а с внутренней – складывающиеся друг в друга подвижные полоски пластин. На девушке одежда сидела довольно комфортно и выглядела достаточно симпатично, немного подчёркивая тонкости её миниатюрной фигуры. На перчатках были установлены маленькие острые крюки в местах казанков, а встроенная в общий комплект обувь стояла на толстой и высокой подошве, отчего Рита выросла сразу на добрую десятку сантиметров.

– Отлично! Мне нравится, – одобрительно покачал головой полковник.

– Огонь! – подтвердил молодой парень.

– Зачем они предоставили их нам? Они уверены в нашем успехе? – недоверчиво спросила девушка.

– Не думаю. Наверное, расходы на оборудование с лихвой перекрывает одна удачная экспедиция из сотен. Тем более, без их помощи нам отсюда не выбраться, – ответил Бальдер.

– Всё равно без кредитов дальше ходу нет. Нам нужно оружие, лучшее снаряжение и, желательно, целая армия, готовая пойти на смерть! – заявил Микилсон.

– Давайте решать проблемы по мере поступления. Сейчас необходимо прийти в себя и подготовиться, – продолжил полковник, а после грустно посмотрел сквозь напарника. – Вот бы кофе сейчас хлебнуть…

– Да сколько можно? – возмутилась Рита. – Кофе вредит организму!

– Мне оно точно не вредит, – кряхтя, Дункан улёгся в полный рост.

Через некоторое время непродолжительной передышки компания в полном составе вышла из маленькой комнаты в просторное помещение, и их тут же встретил один из представителей этого поселения. Приземистое существо в широком скафандре попросило пройти к центральному компьютеру и зарегистрироваться – необходимое мероприятие для учёта доходов и расходов предприятия. Проделав важные манипуляции, друзья посмотрели на коротышку. Тот коротким нажатием тыкнул каждому на еле заметную кнопку на левой груди, и в следующее мгновение у комбинезона сзади выехал полупрозрачный оранжевый купол, закрывающий под собой всю голову. Изнутри крупными сотами расходились жёлтые линии, очищающие обзор от осадков и любых других загрязнений. Далее низкорослое существо предупредило об осторожности и нежелательном пребывании на поверхности во время выбросов токсинов в атмосферу, если, конечно, они хотят остаться в живых, после чего попросило без лишних промедлений приступить к непосредственным обязанностям.

Бальдер направился к выходу первым, ведя остальных за собой. Они вышли наружу и заметили ремонт собственного звездолёта, производимый несколькими сотрудниками инженерной службы этой базы. Ремонт негласно входил в стоимость всего обслуживания в случае оплаты или присваивался в случае неудачной попытки осуществления опасной вылазки. Тот же карлик с нетерпением проводил их до самого выхода с территории поселения и пожелал уходящим удачи, которая им явно очень требовалась. Перед тем как покинуть островок относительной безопасности, им предоставили специальное вооружение для добычи полезных ископаемых, а именно «губольдные расщепители», с помощью которых можно было расколоть твёрдые породы. Маленькое устройство было похоже на бластерный пистолет, только с более утолщённым корпусом и широким гладким дулом. Вся система работала исключительно на углеводородной основе и не имела каких-либо микросхем и технологических приводов.

– Ну, куда идём? – спросил сержант.

– Вперёд, – приказал Дункан.

Протоптанной дороги как таковой не было – лишь горы зеркальных наростов и острые лезвия разбитого природного стекла, по которым спутники, выискивая более безопасный маршрут, отдалялись от поселения. Погода оставляла желать лучшего: с серого неба постоянно сыпались ядовитые частицы. В кристаллическом состоянии они не могли нанести серьёзного урона при касании, но в жидком виде разъедали абсолютно любую материю, кроме защитных полей.

Двигаясь неспешным темпом, группа аккуратно переступала через наиболее опасные участки острых наростов, медленно приближаясь по извилистой тропинке к высокой горе. Любой неверный шаг – и можно было провалиться под тонкий слой прямо на сотни кинжалов. Но и особо медлить было нельзя: в любую минуту мог начаться очередной выброс. Несмотря на долгое проживание здесь с целью добычи полезных ископаемых, здешние учёные так и не смогли рассчитать временной диапазон периодов опасной активности. Катастрофические явления происходили по непонятной причине. Изучить данный феномен было чрезвычайно трудоёмким и рискованным занятием, которое решили оставить как есть, чтобы не допустить жертв среди личного состава исследовательской группы.

Пройдя несколько сотен метров, стало очевидно, что найти дорогостоящие минералы будет намного труднее, чем могло показаться на первый взгляд. Взобравшись на невысокий выступ у подножья горы, Бальдер остановил группу, чтобы осмотреться. Несколько секунд он оглядывал местные красоты, после чего обратился к товарищам:

– Вон там, странное образование породы. Думаю, стоит осмотреть.

– Не ближний свет, – присвистнув, ответил Мартин.

– Здесь наверняка уже всё перекопали. Надо искать более недоступные места, – ответил полковник.

– А если там эти… как они? – спросила девушка.

– Подойдём на безопасное расстояние и рассмотрим поближе.

– Идёт, – согласился сержант.

После недолгой передышки все направились по небольшому склону к выбранному месту, которое выглядело так, словно кто-то специально втыкал глыбы стекла в потрескавшийся холм. Несмотря на возможные риски, полковник понимал, что на ближайшие километры им точно искать нечего – близлежащие районы искатели приключений утюжат в первую очередь. В таких ситуациях нужно обладать великолепным чутьём или идти туда, куда любой в здравом уме не сунется, что собственно и решил сделать Дункан.

Путь длился около тридцати минут по пересечённой местности, усыпанной бесконечным множеством опасных наростов. Каждый из них словно пытался дотянуться до путников своими острыми концами. Несмотря на вполне солнечный день, всё окружение казалось довольно мрачным и удручающим. Гнетущая атмосфера давила на сознание неподготовленных путников.

Дойдя до нужной точки, полковник внимательно осмотрел холм и, не обнаружив очевидных угроз, приказал идти дальше, пока группа не уткнулась в естественное заграждение с небольшим пробитым отверстием внутрь. Вокруг не было замечено ничего, что могло бы навредить спутникам, – лишь заострённая ограда из природного материала и ровная площадка, на которой они стояли.

– Мартин, охраняй вход. Мы посмотрим изнутри, – сказал Бальдер.

– Принял.

– Ты правда хочешь туда залезть? – спросила Рита у супруга.

– Есть другие варианты? – не ожидая ответа, Дункан протиснулся первым.

Сержант взял расщепитель на изготовку и, медленно водя взглядом из стороны в сторону, следил за окружением, в то время как Рита и Дункан забрались внутрь глубокого подземного туннеля, освещаемого многочисленными синими огнями кристаллов, воткнутых по всей площади прохода.

– Это оно, – довольно объявил полковник и достал специальное приспособление, которое при нажатии зелёным лучом начало отделять кристалл от твёрдой породы. Рита последовала его примеру.

Безмятежное пространство тут же разразилось лазерным треском расщепителя, с небольшими перерывами на ручное извлечение минерала. Через несколько секунд из глубин глубоко уходящих проходов раздался странный громкий звук трескающегося бетона и скрежета металла, который заставил обоих резко развернуться в том направлении.

– Это что? – испуганно спросила Рита.

– Явно что-то нехорошее. Надо заканчивать.

– Бальдееер! – прокричал снаружи Микилсон.

На что тут же отреагировали спутники, выбежав на открытое пространство. Перед сержантом, в нескольких десятках метров, стеклянная гора пришла в движение. Огромное существо безмолвно, с диким треском поднималось над землёй на двух опорах. Элементал медленно расправлял свои конечности, превращаясь в ещё более огромного и угрожающего с каждой секундой. От приземистого тела расходились в стороны около девяти здоровенных ручищ, распускаясь, как бутон цветущего растения, в разные стороны. От завораживающего вида отвлекло резкое движение монстра в направлении группы, на что сразу последовали три концентрированных луча. Но это не сильно помогло остановить несущегося на них живого куска стекла.

– В пещеру! – быстро приказал полковник.

Только они развернулись, как сильным ударом что-то огромное протаранило вход. Изнутри вырвался второй элементал, меньшего размера, но намного более шустрый, чем первый. Оружие не могло остановить неизбежно приближающихся противников, слишком превосходящих их в мощи. Все начали быстро отступать по известному маршруту, пока на пути не возник третий монстр. Прямо вырвавшись из-под земли, он с размаху ударил всеми конечностями по земле перед спутниками. От сильного замаха поверхность затряслась, чуть не опрокинув девушку на острые осколки битого стекла, но Мартин вовремя подхватил её за плечо. Их оружие было полностью бесполезно против непробиваемой породы здоровенных врагов, поэтому было принято решение максимально быстро ретироваться в другом направлении. Из-за огромного веса существа не могли угнаться за убегающими и начали запускать в них куски зеркальной породы. На скорую руку выбранный маршрут оказался намного опаснее предыдущего, усеянный большим количеством опасных препятствий и обрывов, на которые они нарвались, забежав в узкое пространство.

– Грёбаные пироги! – выругался полковник.

– Надо назад! – воскликнул Мартин.

– Уже поздно… – прошептала девушка.

Первый на пути возник наименьший из элементалов. Высотой в несколько метров, он всеми конечностями отталкивался от земли, набирая скорость. Резко развернувшись на месте, они открыли огонь из добывающего инструмента, не причиняя какого-либо серьёзного урона. Ещё пару десятков метров – и непробиваемый монстр раздавит путников под собственным весом. Положение дел становилось хуже некуда с каждой секундой, вследствие чего рыжеволосая девушка перешла к крайним мерам.

В следующую секунду она откинула оружие в сторону и схватила себя за плечи. Из её груди мощными импульсами вырывалась могущественная сила. Незабываемое ощущение моментального прилива бесконечного потока чистой энергии, растекающегося по всему телу, приводило её в совершенно иное физическое состояние, неподвластное полноценному контролю. Рита понимала всю опасность черпания из бездонного артефакта, но ситуация выходила из-под влияния полковника. По её скафандру побежали маленькие синие молнии, оранжевое поле, защищающее голову, замерцало ярко-жёлтым цветом от переизбытка энергии.

Оказавшись в менее чем десяти метрах от своих жертв, здоровенный монстр с ударом оттолкнулся от поверхности и угрожающим валуном полетел на группу. Почти долетев до своей цели, его мощным импульсом энергетической волны отбросило далеко в сторону. Не успев избавиться от одного противника, впереди по курсу возникли два более крупных элементала, которые грузными движениями приближались и размахивали тяжёлыми лапищами в разные стороны. Не став дожидаться, когда они окажутся в зоне досягаемости удара, Рита пустила по ладоням мощный заряд в сторону одного из груд природного скопления. Яркая молния поразила монстра в самый центр тела, отчего он потерял устойчивость и грохнулся на спину, упав на стеклянные отростки с громыхающим звуком.

Бальдер не имел желания прибегать к такому повороту событий, но судьба всякий раз заставляла девушку использовать навязанный ей дар. Однако, как только Рита переключила внимание своих светящихся глаз на другого противника, первый, как ни в чём не бывало, поднимался и продолжал своё шествие. Яростные молнии отрывали целые куски их твёрдых тел, но бесстрашные чудовища не чувствовали боли. Отбрасывая одного за другим, девушка лишь оттягивала момент неминуемой гибели своих товарищей, так как устрашающие звуки громыхания и потрескивания раздавались уже со всех направлений. Каждый элементал в радиусе нескольких километров оживал и медленно двигался к источнику пробудившего их шума.

Отчаянно отбиваясь от постоянно наступающего противника, девушка с лёгким электрическим ударом взлетела в воздух и быстрым взглядом оглядела всё ближайшее пространство. Более пятидесяти оживлённых природных образований надвигались лавиной на группу, и лишь одна возможная тропинка для спасения.

– Налево! Я прикрою! – прокричала Рита своим товарищам.

Бальдер и Мики тут же бросили бесполезное дело по отстрелу элементалов и побежали в указанном направлении сквозь зеркальные заросли заострённых пластин. Но не успела девушка последовать за спутниками, как в неё с огромной скоростью врезался огромный стеклянный булыжник, запущенный одним из огромных существ. От сильного удара запущенный объект разлетелся на части, а Рита, потеряв на несколько секунд сознание, отлетела на несколько десятков метров и, жёстко проехавшись, приземлилась на зеркальные колья. Женское тело не претерпело каких-либо серьёзных повреждений, в отличие от скафандра – он был полностью уничтожен и изрезан сотнями острых лезвий.

– Рита! – прокричал полковник.

Но тут прозвучал разрывающий воздушное пространство ужасающий гром. Вся поверхность неистово затряслась под напором надвигающегося бедствия. Придя в себя, девушка заплывающим взором осмотрелась, но вокруг видела лишь своё потрёпанное отражение в зеркальных наростах. Небо начало быстро затягивать желтовато-красными пятнами над головой, с каждой секундой землетрясение набирало обороты. Рита медленно поднялась на месте и хотела определить источник кричащего ей голоса, но среди стеклянной пустоши это сделать было невозможно.

– Спасайтесь! Я выберусь! – прокричала в ответ девушка, но не получила ответа.

В следующее мгновение небо разверзлось новой порцией мощного звукового сопровождения, словно тысячи плазменных снарядов разрывались одновременно. Из-за непрерывного шума она не заметила приближение семиметрового монстра, который воспользовался ситуацией и, размахнувшись, ударил здоровенной рукой в бок Риты. После сокрушающего удара девушка разбила своим телом множество зеркальных препятствий, пролетев приличное расстояние. Но в следующую секунду она быстро вскочила на ноги, полная дикой ярости и преисполненная чувством немедленного уничтожения своего обидчика. Её глаза засветились пуще прежнего, во все стороны стали бить яркие языки молний, которые разрубали всё, что находилось в зоне их досягаемости. От мощного выплеска энергии последние системы органической защиты были безвозвратно утеряны. Защитное поле скафандра отключилось и впустило ядовитые пары воздуха, отчего девушка за несколько глубоких вздохов теряла почву под ногами. Рассудок покрывался пеленой, а взгляд тонул в безмятежном мареве цветущего ростка погибели всего живого. Как бы девушка ни цеплялась за реальность, человеческое тело не могло противостоять условиям здешней среды, из-за чего она потеряла сознание и упала на разодранные колени.

– Hanama ustvo! – прозвучало ужасное утробное звучание из уст милой девушки.

Упав в беспамятство от пропитанного кислотой воздуха, потустороннему существу удалось на некоторое время заполучить контроль над телом Риты. Не поднимаясь на ноги, оно пустило по рукам ослепляющий поток чистой энергии и ударило ладонями о землю. В следующее мгновение вся поверхность в радиусе нескольких десятков метров от мощного взрыва взлетела на воздух. Осколки битого стекла разлетелись на большое расстояние, пробудив ещё большее количество элементалов в округе. Огромные смертельные создания быстро настигали замершую на месте девушку, и когда первый из них размахнулся конечностью, как дубинкой, хрупкое тело развернулось в его сторону и, взлетев, оказалось на уровне с туловищем чудовища. Потерявшая сознание Рита молниеносно развела руки в стороны и начала быстро притягивать к себе превосходящего по габаритам противника. Чудовищное порождение планеты пыталось ухватиться всеми руками и ногами за поверхность, но ничего не могло изменить дальнейшую участь существа. Девушка мёртвым хватом вцепилась в каменную структуру и мощным энергетическим разрядом разорвала её на тысячи мелких осколков. Остатки защитного костюма от яростных выплесков устрашающей силы плавились и стекали по телу, оголяя её стройную и миниатюрную фигуру. Кудрявые волосы словно в воде плавали по воздуху над головой, а кончики пальцев испускали непрекращающиеся молнии.

Потеря своего собрата ни на секунду не смутила элементалов. Они грозной тучей направлялись к враждебному источнику под мощные небесные раскаты приближающегося выброса. Девушка провела рукой по воздуху в сторону скопления противников, выпуская сотни молний по поверхности. Импульсивные заряды за долю секунды разрывали чудовищ и прогрызали глубокую километровую рваную дыру в земле. После чего в хрупкое на вид тело направился огромный кусок стеклянного нароста, но, не достигнув своей цели, он превратился в пыль от взгляда светящихся глаз девушки. Мгновения спустя запустивший камень элементал превратился в пустоту от прикосновения пальцев мгновенно переместившегося женского тела. Его осколки в секунду разлетелись в разные стороны после внушительного импульса внутреннего взрыва.

В это время из-за горизонта быстро надвигалась серая волна уничтожающего катаклизма, расщепляя и поглощая всё и всех, кто не успел спрятаться. Небо непрерывно разрывалось от раскатов приближающейся токсичной бури, земля дрожала с такой силой, что устоять на ногах было за пределами возможности. Но, не обращая внимания на опасность, девушка ликвидировала одного элементала за другим, пока в один момент не зависла в воздухе и не прижала к груди свои руки. В следующее мгновение она резко бросила их в стороны, выпуская разрушительный поток чистой энергии во все стороны. Синяя волна уничтожила всё живое и неживое на несколько сотен метров вокруг. Миллионы осколков битого стекла окропили и вонзились острыми иглами в твёрдую поверхность. Огромные чудовища, попавшие в зону досягаемости могущественной силы, превратились в пыль, ровно как и земля под ногами, образовав гигантский кратер.

Спустя несколько секунд зависания в воздухе над глубокой дырой, девушка схватилась за голову и громко, неестественно зарычала. Ужасающий звук, как покрывалом, накрыл собой звуки неумолимо приближающегося выброса. После чего тело начало быстро метаться из стороны в сторону в надежде избавиться от неожиданного наваждения. Сознание Риты по-прежнему преобладало над могуществом артефакта и пыталось вернуть принадлежащее ему тело. Но потусторонняя сущность всеми силами цеплялась за данную возможность вырваться наружу, пока взор глаз не остановился на ярко мерцающем камне в самой глубине гигантского кратера.

Глава 6

Ведомая местью

– Надо вытащить её! – прокричал полковник.