Читать онлайн Нея с острова Пирит

Пролог

Двадцать лет назад в греческой деревне, гордо носящей название Пирит, родилась Нея. Деревня получила своё имя благодаря минералу, который, из-за своего желтоватого металлического блеска, часто принимали за золото во времена золотой лихорадки. Этот минерал, известный как "золото дураков", был твёрже, но легче настоящего золота, и его в Пирите было в изобилии. Название деревни также связано с древнегреческим словом "pyr", означающим "огонь", поскольку при ударе пиритом о металл или камень высекаются искры. В Пирите есть даже музей минералов, но главной его гордостью, конечно, остаётся сам пирит – символ деревни.

Нея – самая популярная девушка в Пирите. Ей удаётся всё: она талантлива, красива, умна и обладает редким даром логического мышления. С лёгкостью отказавшись от своей первой любви, она осознала, что её путь лежит в другом направлении. Однако её сердце ещё долго не отпускало прошлое, и она продолжала любить бывшего парня ещё полтора года после разрыва.

Нея – художница, создающая удивительные картины маслом: портреты и пейзажи. Её мечта – оставить после себя не детей, обречённых на мирские страдания, а искусство, в котором другие смогут найти силы и веру, просто созерцая его. Если когда-то её мечтой являлось создание семьи с бывшим возлюбленным, теперь она не желала связывать себя браком и детьми. Она стала более рассудительной и, как ей казалось, чёрствой. Ей не хотелось принадлежать кому-то одному, она считала это абсурдным – от зарождения до неизбежных ревности и разочарований, ведущих к разводу. Любовь она не отвергала, но в её сердце больше не находилось места для кого-то особенного – каждый, с кем она встречалась, рано или поздно её разочаровывал.

Средства для жизни ей приносила ферма родителей, которые часто бывали в разъездах. Некогда они разбогатели на скотоводстве и зерновом бизнесе, но теперь жили беззаботно, путешествуя по миру. Нея не осуждала их, напротив, она наслаждалась хозяйством в их отсутствие и радовалась, что они, наконец, по-настоящему наслаждаются жизнью. Её врождённый дар управления привлекал к ней людей, которые с готовностью шли за ней.

Её окружали друзья, подруги и многочисленные поклонники, но завистники тоже не обходили её стороной. Примерно раз в полгода кто-то проникал на ферму и устраивал пакости, начиная с глупых надписей на ограждении и заканчивая мусором, разбросанным вокруг дома. Однажды Нея поймала на этом друзей своего бывшего возлюбленного – неужели он подстрекал их на такую месть?

На поляне, залитой лунным светом, лежала девушка в длинном сиреневом платье. Луна отражалась в её глазах, как в хрустале, окутывая каждый миллиметр мозаикой света. Здесь, в тени каштанов, всегда было тихо и безлюдно. Деревья отбрасывали мрачные тени на поле, усыпанное белыми цветами, которое хранило свои тайны. В солнечные дни здесь было особенно хорошо, и Нея часто приходила сюда одна или с друзьями. Её знали все на острове, хоть и не каждый был удостоен чести познакомиться с ней лично. О ней чаще всего слышали из уст соседей и знакомых, которые приносили вести и сплетни о местной красавице.

Сегодня она гуляла с подругой Маргаритой, также прекрасной девушкой с острова, но не такой очаровательной, как Нея. Рита была по природе брезгливой и не хотела лежать в мокрой траве, боясь испачкать своё бледно-жёлтое платье в горошек, идеально подчёркивающее её стройный стан, как отмечали поклонники и родители. Услышав отказ Риты лечь на траву, чтобы получше рассмотреть звёзды, Нея рассмеялась – страх испортить платье, которых у Риты могло быть миллион, казался ей надуманным. Нея была мечтательной сорвиголовой, чего нельзя было сказать о Рите. Та любила порядок и чистоту, часто отвергала компанию тех, кто не соответствовал её высоким требованиям, и любила критиковать других. Однако, несмотря на свои строгие принципы, она не могла отказаться от общения с Неей, которой безмерно восхищалась. С тех пор как они познакомились на деревенском празднике тринадцать лет назад, Рита возвышала свою подругу до небес, иногда видя в ней ангела, сошедшего на землю, чтобы возродить радость жизни в их мирском уголке. А может, дело было в том, что никто не относился к Рите так тепло, как Нея?

– Хотела бы я, чтобы это длилось вечность, – прошептала Нея, и было неясно, к кому она обращалась – к подруге или к миру.

– Ничто не вечно под луной, – заметила рациональная Рита, переводя задумчивый взгляд с неба на молодое лицо своей подруги. – Может, пойдём домой? Становится прохладно.

– А я люблю холод и зиму, – на её лице заиграла задумчивая улыбка. – Но не так сильно, как весну. Хорошо, что сейчас весна, правда? Я очень люблю солнце. Весной хочется чаще ходить в парки и гулять целыми днями. Единение с природой для меня – это ритуал, процесс, не терпящий недостатков и возражений.

– Мне больше по душе лето и тепло. Я не люблю мёрзнуть, – Рита поджала губы, потирая ладони и обдавая их горячим дыханием.

– Только так можно почувствовать контраст между теплом и холодом, – тихо ответила Нея. – Каждое время года по-своему прекрасно.

Рита лишь понимающе улыбнулась. Нея поднялась с травы, ей не было ни холодно, ни скучно, но подруга настаивала на возвращении домой.

Возможно, каждый человек воспринимает мир сквозь призму своих невидимых очков. Но Нея никогда не встречала никого, кто был бы хотя бы немного похож на неё. Кроме одного человека – того, кто уехал далеко и уже очень давно. Изредка он напоминал о себе, но Нея старалась отгородиться от прошлого.

Они, как глупые подростки, мечтали вместе уехать во Францию и пожениться. Но подобным мечтам не всегда суждено сбываться. Они расстались, едва он уехал первым – не выдержали расстояния и не стали друг друга ждать. После этого Нея решила учиться заочно и не ехать вслед за бывшей любовью.

В таких историях обычно один из двоих не хочет ждать, а другой смиренно принимает решение первого, ведь выбора у него не остаётся. Нея была той, кто не хотел ждать – жизнь бурлила в ней и рвалась наружу. Решение разорвать связь приняла она, больно ранив тем самым бывшего возлюбленного.

Глава 1

– Я бы не стала собирать вас так поздно, но дело срочное и безотлагательное, – заговорила Нея, речь её была серьёзной, осанка идеальной, нога закинута на другую ногу, руки девушка сжимала в замок. Несмотря на милый нрав, в ней была твёрдость характера и решимость.

Девушки, собравшиеся в уютном придорожном кафе, внимательно слушали Нею и восхищались её улыбкой, голосом и манерой речи. Это было очевидно, достаточно посмотреть на лица её оппоненток. И нет, среди них не было зависти или тайных осуждений, все дружили искренне и редко что-то скрывали друг от друга, в особенности обиды или недомолвки.

Солнце давно скрылось за облаками в дымке заката, люди вернулись домой с работы и успели поужинать. Улицы опустели, только кафе оставалось оживлённым – помимо компании девушек здесь отдыхали парочки и кучка шумных ребят из местной школы.

Если бы мы рассматривали Нею как картину, первое, что бросилось бы в глаза, – это улыбка. Улыбка озаряла юное светлое лицо – у девушки были идеальные от природы зубы и красивые пухлые губы, яркие без всяких помад и блесков. Мало кто мог похвастаться такими волосами, как у неё – длинными роскошными каштановыми прядями, заплетёнными в две густые косы с шёлковыми резинками. Она часто делала такую причёску, крайне удобную в душную погоду.

Фигура тоже притягивала взгляды к себе. Тонкая талия, аккуратная грудь и объёмные подтянутые бёдра – всё было исключительным и изящным, как у француженок. Одевалась Нея просто и не вызывающе, но вместе с тем элегантно. Вкус дело тонкое и врождённое, требующее развития, не каждому поддающегося.

Рисование, любовь к музыке и природе, должно было сделать Нею абсолютно творческой личностью, но всё же преобладали в ней взбалмошные и лидерские черты. Спокойствие и размеренное рисование часто посещали её досуг, но ещё чаще она срывалась на прогулки с друзьями. На улицах можно было встретить её, смеющуюся от историй подруг, не замечающую вокруг себя ничего, отдающуюся эмоциям полностью. Остальное время девушка следила за садом и урожаем, наведывалась в курятник и заботилась об овцах.

У моря друзья проводили вечера, разжигали костёр и сидели так допоздна, пока не захочется ложиться спать. К ночи у берега становилось прохладно, и они брали с собой пледы, в которые укутывались с головой. Кто-то начинал рассказывать очередную романтичную историю из своей жизни, как прошло свидание, кто какую книгу прочитал на этой неделе и что оттуда почерпнул для себя, какие новые мысли приобрёл.

Сегодня все собрались обсудить, кто мог устроить поджог, на этот раз в саду Неи. Наполовину сгорели её любимые гортензии, которые она с таким трудом выращивала сама. А самое главное, что предстояло обсудить, как парировать атаку обидчиков и предотвратить подобное в дальнейшем.

– Это Майк, точно тебе говорю, – была убеждена Шарлотта, блондинка с красивыми формами. Казалось бы, она должна была перетягивать на себя всеобщее внимание людей, но, когда рядом находилась Нея, это становилось практически невозможным. – Все американцы такие.

Шарлотта занималась йогой и танцами, у неё даже был свой детский кружок, где она учила девочек танцевать под музыку. В деревне было не так много мест, куда можно было отдать своих детей на занятия, поэтому кружок пользовался бешеной популярностью. Даже мамочки приходили на коллективные занятия по йоге, когда Шарлотта устраивала их по выходным.

Среди подруг Неи Шарлотта всегда была на втором месте в плане красоты и популярности, но никогда не соревновалась с нею. Кто знает, так ли это будет всегда? Рита же чувствовала, что в отличии от друзей она самая скромная в плане внешности и увлечений – ей наскучивали тренировки Шарлотты или рисование Неи, поэтому она проводила большую часть времени за сериалами и фильмами. Только так она могла полностью погрузиться в вымышленный мир, в котором было так хорошо и уютно. На стенах в её комнате всегда висели плакаты красавчиков из сериалов, Шарлотта всегда шутила, что когда-то Рита выйдет замуж за одного из них и проведёт их в мир шоу-бизнеса.

Также здесь были Игната и Каролина, самые младшие в женской компании, но дружившие с девушками ничуть не хуже и, более того, мыслящие не как подростки, а как ровня. В сёлах и деревнях часто такое бывает, когда ребята разных возрастов дружат несмотря на то, что у каждого сейчас свои проблемы и трудности в соответствии с их уровнем развития.

В общем, дружили девушки давно, и дружба их была крепкой. Про них часто сплетничали в округе, но никто не говорил грязные сплетни за спиной. Жизнь была прекрасной и уютной: райский остров, друзья, ухажёры, молодость и мечты. Одно только не давало покоя – когда закончатся напасти из прошлого? И останется ли спокойным будущее?

– Это не может быть Майк. Мы расстались на хорошей ноте. – Задумчиво произнесла Нея. Что-то в её душе заскрежетало в этот момент. Кажется, он кричал оскорбления в последнюю их встречу, и обвинял её в потраченном времени. Чего только не придумает бывшая разбитая любовь?

– Это ты с ним рассталась на хорошей ноте. Он до сих пор спать без тебя не может ночами! – Рита была проницательной, как никогда.

– Хм… а может, – толика сомнения посетила голову Неи, в голове стали появляться образы бывшего парня, с которым она встречалась два года. – Но зачем ему это? Он никогда не был таким. Он частенько ругался, был своевольным, но не…

– Жестоким и неотёсанным болваном? – уточнили подруги.

– Да. Мы всегда делились своими переживаниями и находили решения и компромиссы, без криков и скандалов. – Про то, как происходил разрыв, Нея умолчала. Не выноси сор из избы, пускай даже той, что давно сгорела.

– Ты не поверишь, как меняются парни, когда бросаешь их первая, – заулыбалась Шарлотта. – Я помню, как несколько лет назад я отказалась пойти на танцы с одним приезжим американцем, и случилось вот что: все школьные плакаты со мной в вечернем платье были разрисованы чёрным маркером. Или ещё случай из прошлого лета: Андреас, мой сосед, узнал о том, что я встречаюсь с Зеном, и угрожал рассказать всем, если я не пересплю с ним. Тогда ещё никто не знал о Зене, родители были бы против, ведь он из несостоявшейся семьи…

– А почему ты нам об этом не рассказывала? Твои родители ведь обожают Зена, разве нет? – удивлённо воскликнула Маргарита.

Зен, парень Шарлотты, был далеко не лучшей партией, и с этим согласились бы все в деревне. Он много работал, часто дебоширил, но оставался верным и любящим молодым человеком. Шарлотта всегда хотела выйти замуж за богатого мужчину, или эту мысль ей тщательно вбили в голову её родители. В общем, встреча с Зеном всё изменила, прошлым летом он переехал в Пирит со своей семьёй, состоящей из бедных родителей-рыбаков и младшего брата. Шарлотту он встретил случайно, в местном магазине продуктов, и был он тогда не один, а в компании своих шумных новоиспечённых друзей. Ребята часто отвешивали комплименты девушке, но в этот раз чужеземец, к тому же самый высокий среди ребят, случайно задел девушку тележкой, когда та проскочила мимо него, словно ветер. Шарлотта упала и долго ругалась, а Зен восхищался её золотыми волосами, мимикой лица, смешной и злой, и уже хотел попытался помочь той встать. Девушка отказалась брать парня за руку, поднялась, отряхнулась и умчалась на кассу. Вслед ей послышались разочарованные возгласы. Уже через неделю Зен стоял у её ворот с букетом ромашек, одет парень был скромно, но со вкусом. Хотел произвести впечатление, знал, что Шарлотта не из бедной семьи. Главный козырь в руках Зена уже был – он был чертовски красив и хорошо сложен, а также рассудителен и трудолюбив. Шарлотта влюбилась в него незамедлительно. Мама долго не принимала кавалера дочери, но, когда он принёс Шарлотте красивую старинную брошь, доставшуюся его отцу от бабушки, тут же размякла.

– Сейчас мои родители не против, в один день он очень помог моему отцу с машиной, и с тех пор они не разлей вода. Мама иногда ворчит, когда я не прихожу домой ночью, но тоже примирилась с мыслью о нас. А ещё год назад я боялась, что эта новость дойдёт до родителей, они тогда были заняты Даной, она совсем от рук отбилась, когда переехала в Нью-Йорк. Если бы к их головной боли прибавилась ещё и я…

– Это когда она взяла огромный кредит на машину? – тут же догадалась Каролина, светленькая и худенькая девушка, заканчивающая школу в этом году. Игната, рыжеволосая и довольно привлекательная для своих лет, ей слегка завидовала, ведь ей самой учиться ещё целый год в старших классах.

– Да, родителям пришлось полностью выплачивать его за неё, и потому я не смогла пойти в колледж в том году. Но знаете, девочки, я не жалею об этом. Зато я могу заниматься тем, что мне действительно нравится. К чёрту Дану, я счастлива, что она взяла тот дурацкий кредит и отвлекла моих родителей от цели сделать меня дипломированным юристом. Ведь с ней у них этого так и не получилось, она улетела раньше, чем они успели заставить её подать документы в университет.

– Твоя старшая сестра всегда была ещё более несносной, чем ты, – расхохоталась Нея, допивая любимый облепиховый чай из яркой огромной кружки, которая была фишкой заведения «Полли и КО». Лет десять назад это кафе открыла местный шеф-повар Полли Гликас, в начале ведения бизнеса ей очень помог муж, первостепенный бизнесмен в Афинах. История начала заведения идёт с подростковых времён Неи к сегодняшнему дню. – Может быть, для счастья и успеха не так много надо в жизни?

– Ты уже заканчиваешь через два года колледж, тебе легко говорить. А мои родители до сих пор мечтают, что я стану оксфордским студентом и ярким образцом для подражания, чтобы хвастаться мною среди богатеньких друзей с их глупыми детишками.

– Я проучилась почти всё время экстерном, мне ещё повезло, что удалось остаться здесь, а не переезжать во Францию.

Нея училась уже два года в Высшем заведении художественных искусств, находящемся во Франции. Училась заочно, и справлялась довольно неплохо. Конечно, она никогда не была отличницей с золотой медалью, для этого ей было бы нужно куда больше времени, чем у неё могло оставаться после работы на ферме и многочисленных друзей. Однако, в семье она будет первой, кто получит диплом, у родителей не было возможности в своё время учиться, они слишком много работали и отдавали для того, чтобы растить маленькую дочь в дорогом посёлке на греческих берегах. Именно поэтому Нея была безумно рада сложившимся в семье обстоятельствам, позволившим маме и папе путешествовать, как они того всегда хотели. Агнес, мать Неи, забеременела двадцать лет назад случайно, когда повстречала молодого немца, прилетевшего на отдых из Германии. Отца Неи звали Лиам, он был красив, умён и очарователен. Агнес работала тогда в летнем кафе на пляже и подавала напитки отдыхающим. У девушки были роскошные пухлые губы и длинные каштановые волосы, которые позже унаследовала её дочь. Лиам начал ухаживать за Агнес незамедлительно: уже через неделю его пребывания в Пирите он подарил ей старое, но дорогое кольцо своей умершей ещё в военные времена матери. Сапфир сверкал в обрамлении золота, и его блеск отражался в голубых глазах невесты. Они умчались в свадебное путешествие по Европе, побывали в Венеции, приобрели тёплый бронзовый загар на песках Франции, и когда настал час принимать решение, где они будут жить, едва не расторгли помолвку. У обоих не было ни гроша за душой, Лиам всегда был чрезмерно расточительным человеком, а Агнес ухаживала за тётушкой по имени Мария, у которой жила на Пирите. Родители Агнес были путешественниками, и девочка всю жизнь мечтала также скитаться по свету. Деньги и жильё ей давала тётушка, за то, что та за ней ухаживала, а родители особо не беспокоились о приданом юной Агнес. Когда девушка сообщила тёте о своём положении, та разрешила жить молодым супругам у неё в доме. Слишком она была привязана к Агнес, она считала, нельзя препятствовать браку с Лиамом, хоть он ей казался и несерьёзным, безнадёжным человеком. Но спустя несколько лет, когда Нее уже исполнилось 4 года, ферма пошла в гору и Лиам смог добиться удачного урожая, такой бывает не каждый год. Они завели кур и овец, поставки фирменной брынзы, молока и яиц отправлялись по всей Греции и доходили до Болгарии и Турции. Тётушка Агнес была из Болгарии, но после смерти мужа купила дом в Греции на Пирите. Дом был просторный и двухэтажный, а вокруг него большая территория для сада, урожая и держания скота. Была уютная веранда, которую опоясывали белые колонны. Позже, спустя десять лет, сад начал цвести, Нея обожала цветы и высаживала их всюду, вокрут веранды и на задней части двора. На первом этаже окна были нараспашку почти всё тёплое время года, когда Нея мыла посуду, она любовалась закатом в большом окне напротив кухни. В вазах всегда были цветы, гортензии или пионы, тюльпаны или нарциссы, иногда Шарлотта приносила из сада родителей розы. Нея больше всего любила весенние и летние цветы.

Была в доме и уютная гостиная с традиционным камином, который согревал осенними и зимними вечерами, ещё на коврике возле него было уютно читать или рисовать. На втором этаже была комнатка для рисования, старая спальня тёти Агнес, которая больше походила на музей, рядом мастерская Неи, в ней было тесновато, но там лежало всё необходимое. По соседству была спальня родителей, которая пустовала уже около года, и следом комната девушки, большая и очень светлая. Шторы никогда не были задёрнуты, несколько раз Нея просыпалась на кровати с гулом в сердце, услышав шелест деревьев где-то в саду. Она была убеждена, что кто-то следил за ней, пока она спит.

Родители очень любили дочь, и удивлялись тому, насколько же она непохожа на них. Девушка была постоянной и самостоятельной, в то время как Агнес и Лиам едва ли справлялись с взрослой жизнью вдвоём и вечно метались с места на место.

Тётушка умерла в пятьдесят четыре года, оставив дом маленькой Нее. Агнес и Лиам не ожидали такого, ведь у Марии были и другие родственники, правда, жили они в Болгарии. Фортуна была на стороне Неи с самого детства. Золотая девочка.

– Если бы ты переехала во Францию, весь остров перестал бы быть таким, какой он есть, – серьёзным тоном сказала Маргарита. – Я считаю, что мы все должны держаться вместе. Ведь в этом наша сила, верно?

– Да, очень верно говоришь, – похвалила мысль подруги Шарлотта. – В конце концов, если бы я уехала в Нью-Йорк к сестре, занималась бы я тем, что я так люблю и были бы у меня вы и Зен?

– Девочки, вы чудесные, – тихо сказала Нея. – Надо изжить одного любителя погорячее. Вы же мне поможете? – голос был заговорщическим и весёлым.

– Ты обратилась по адресу, – Игната хищно сверкнула глазами, переглянувшись с остальными.

– Но для начала нужно точно узнать, кто совершил поджог.

Глава 2

– Нея, ты не должна встречаться с другими. Только я могу сделать тебя счастливой, и ты это знаешь. Нам же было так хорошо вместе. Брось, почему ты просто не поехала со мной?

Голос в трубке был слегка надменным и проникновенным, и хоть у Неи уже не было тех пылких чувств к Майку, ей всё равно было неприятно слушать его. Он говорил каждый раз одно и то же, и со временем девушка перестала испытывать хоть что-то при общении с бывшей любовью.

– Прости, что побеспокоила. Я пытаюсь найти человека, который решил сжечь мой сад, – ей хотелось поскорее завершить разговор, ведь чем дольше они будут разговаривать, тем хуже для парня.

– Нея, это серьёзное преступление, с этим не шутят. Обратись в полицию, тебе помогут найти мерзавцев. Постой… с чего это ты вдруг решила, что это я? Я похож на преступника? В те моменты, когда ты целовала меня и говорила, что любишь, я тоже был потенциальным психопатом? Может, я вообще во всём и везде виноват?

Ответом для Майка послужили быстрые гудки. Продолжать разговор не имело никакого смысла, было очевидным то, что бывший парень не виноват в случившемся поджоге. Он был далеко, а его друзья после того, как Нея застукала их в прошлый раз за вредительствами, не стали бы вновь устраивать такое. Девушка вообще изначально не хотела ему звонить, ведь это лишь бередило прошлое, но жить в доме в полном одиночестве, не считая собаки, становилось страшно, нужно было разузнать, кто и как пробрался к ней на территорию и устроил этот кошмар. Самое забавное в произошедшем было то, что пожар потушили ещё до прихода Неи домой. Это означало только одно – кто-то хотел поиздеваться над ней, но сжечь чей-то дом и отвечать за это не был готов. Пакость была мелкой и незначительной в масштабе того, что могло бы произойти, не потуши этот человек вовремя огонь, однако легче от этого не становилось. Тяжело жить и не знать, кто твои враги. Нея и представить не могла, что ждёт её впереди, но скоро она обо всём узнает.

Девушка приняла решение сходить к соседям и узнать, не видели ли они, что произошло, и проходил ли кто-то около дома Неи. Нику, молодой женатый сосед Неи, часто заглядывался на неё, пока жена была где-то далеко. Конечно, такое липкое внимание не осталось незамеченным, и словом сказать, оставляло неприятный осадок и сомнения по поводу веры в брак. Молодые супруги поженились несколько лет назад, и женщина перебралась к мужу в дом, доставшийся по наследству от бабки.

– Вчера вечером? Около восьми? Милая, прости, мы уезжали к моим родителям на все выходные, вернулись только сегодня рано утром… – Нервная и худощавая Аглая, жена Нику, стояла возле кухни в фартуке, руки её были перепачканы мукой, впрочем, как и нос, который она не переставала чесать. У Аглаи была аллергия на пыльцу. – Может, сходишь к Элис? Она не выезжает из дома с девяносто второго года.

Элис была одной из коренных жителей Пирита, пожилая старушка, страдающая провалами в памяти. Нея часто к ней забегала, чтобы занести печенье или конфеты, иногда помогала ухаживать за виноградом, он остался ещё после смерти мужа Элис, весьма недурно зарабатывавшего на жизнь виноделием. Нея любила бродить вдоль виноградников, это место придавало Пириту ещё больше очарования.

– Что-нибудь придумаю. – Нее не понравилось едкое замечание Аглаи по поводу пожилой соседки. Казалось, будто молодая хозяйка глумится над всеми вокруг. Женщина была родом откуда-то с севера, и местный климат и природа вызывали в ней упадок сил. Нее казалось, что также данное состояние было вызвано тем, что очень скоро после свадьбы муж стал заглядываться на других дам.

– Что сгорело? – уточнила с деловитым видом Аглая.

– Гортензии пострадали, – вздохнула Нея, уже придумывая в голове план, как она будет это исправлять.

– А может, оно и к лучшему. Милая, ты ведь не страдаешь от аллергии на цветение? Я жутко мучаюсь каждый сезон, честное слово…

– Я, пожалуй, пойду. Спасибо за помощь. – Ради вежливости пробормотала Нея, в уме представляя, как Аглая просыпается ночью от чихания, бегом спускается на улицу, пролазит через ограждение и срезает все цветы в саду Неи огромными кусачками.

На пути к входной двери девушка встретила супруга Аглаи, щеголявшего в одних спортивных шортах. Скорее всего, снова копался в своём гараже, подумали обе представительницы женского пола в доме. Пока Нея вежливо кивала Нику в ответ, Аглая не спускала глаз с мужа, зорко выслеживая каждое изменение в выражении лица любимого.

– Нея, не верю своим ушам, снова поджог?

Девушка лишь кивнула вновь, пряча за волосами небольшой вырез на футболке. Видимо, Нику наблюдал за ней, пока она разговаривала с его женой, и всё слышал. Наверняка он умышленно поджидал, когда она отправится домой, чтобы завязать разговор.

– Хочешь, я отвезу тебя в участок? Напишешь заявление, и правда вылезет наружу куда быстрее. – У Нику был небольшой грузовик, с которым он вечно возился у себя в гараже, заливая всё вокруг потом. Кажется, он умудрялся ещё и прятать там алкоголь, Аглая была очень недовольна, когда муж возвращался выпившим и дышал на неё пивным перегаром. Глядя на них, Нея разочаровывалась в семейных парах. Отец и мать были для неё всегда столпом представления о браке, который вечно пошатывался. Каков шанс, что у тебя в жизни будет также? Чаще всё происходит так, как у Аглаи с Нику.

Жена посмотрела на мужа с невероятным презрением и непониманием. Она простояла у плиты полвечера, а он в это время просиживал штаны в гараже. Сейчас муж решил оставить её одну и помогать красотке-соседке. Ревность сжирала Аглаю изнутри. Может, так этой девчонке и надо, ведь неспроста кто-то вечно устраивает ей такие сюрпризы, наверняка она что-то скрывает или вообще спит с чьим-то мужем. А верная жена ничего и не подозревает.

То, что Аглая была негативно настроена, стало ясно от одного взгляда. Нея отказалась от добродушного предложения соседа, откланялась и отправилась искать виновника дальше.

Дом Шарлотты располагался на соседней улице, и Нея собиралась зайти к ней перед сном, чтобы поблагодарить её за помощь. Подруга уже успела прочесать несколько кварталов в поисках какой-то информации, но никто ничего не видел и не слышал. Тогда Шарлотта предложила установить видеокамеру наблюдения на участке дома Неи, и желательно так, чтобы она была незаметной для окружающих.

Нея позвонила в калитку, спустя несколько минут из неё вышла Шарлотта в домашнем халатике и тапочках на бронзовых ногах. На острове все в основном были загорелыми, за исключением тех, кто не любил загорать или у кого была аллергия на солнце. Загар сохранялся на целый год, Нея, как правило, загорала до лёгкого бронзового оттенка кожи.

В руках у подруги была небольшая запечатанная коробка. Её отец тщательно относился к охране своего жилища, у них дома всегда были запасные камеры видеонаблюдения, на тот случай, если старые выйдут из строя. Помимо всего прочего, у каждого в комнате была специальная кнопка для защиты от взлома: стоило на неё нажать, как приедет отряд из охраны безопасности.

– Спасибо, что нашла видеокамеру. Ты меня очень выручаешь.

– Я бы пошла с тобой и помогла её установить, но Зен обещал скоро прийти. В коробке лежит подробная инструкция. Подключишь камеру к экрану компа и сможешь всё отслеживать в режиме реального и прошедшего времени.

– Я попрошу помочь кого-нибудь из ребят. Вряд ли кто-то из них спит.

Время было позднее, на пустых тёмных улочках острова периодически встречался кто-то из жителей, прогуливающийся с кем-то в паре или поодиночке. Стрекот сверчков всегда нравился Нее в поздний час, звук был всё равно что изъят из симфонии оркестра.

Нея пошла медленным шагом по широкой каменной тропе, вдыхая аромат благоухающей весны, перемешавшейся с прохладой дивного вечера. Ярко сияли звёзды там, где свет фонарей заканчивался. Она вспомнила, что обещала Герману встретиться с ним возле цветочной поляны с цветущей вишней. Её любимое место казалось Гере романтичным для подобных встреч, но собственный дом он считал более удобным и практичным. Однако, он никогда не настаивал, где им лучше видеться. Парень знал, что Нея всем сердцем заслуживает того, чтобы всё было так, как она того хочет.

До заветного места идти оставалось немного, если прохаживаться медленным шагом, то пятнадцать минут, а если немножко ускориться, то всего восемь. Нея засекла это однажды на секундомер в телефоне, ей было интересно, сколько минут она должна идти из посёлка, чтобы оказаться в маленьком раю.

Герман, также как и Нея, был сыном гречанки и немца. Жил парень в Афинах и приезжал отдыхать в Пирит на всё лето. У его семьи здесь был большой красивый дом, обставленный в лучших европейских традициях. Нея предпочитала не приходить к нему домой, когда там были его родители или друзья. Она считала, что публичность и чрезмерное выставление их отношений напоказ ни к чему. Ведь им и без того хорошо, так зачем делиться этим с кем-то?

– Ты красива. – Гера стоял в тени пышного дерева, облокотившись об ствол плечом и засунув руки в карманы джинсов, окутанный надеждами и улыбающийся при виде любимой девушки.

Нея подошла к нему и поцеловала в щёку, как юного мальчика. Герман рассмеялся и тут же притянул её к себе, обхватив крепкой рукой за талию.

– Нея. Ты когда успела похорошеть?

– Прошу тебя, оставь комплименты на потом. Я слишком соскучилась.

Они не виделись девять месяцев. Оба соскучились, но каждый по-разному. Нея была свободолюбивой после расставания с Майком, потому она и выбрала ни к чему не обязывающие легкие отношения, построенные на общении и поцелуях, и возобновляющиеся лишь ближе к лету и до осени. Разумеется, он ей писал, звонил, несколько раз даже предлагал приехать на несколько недель к ней. Девушка отказывалась, говорила, что это послужит началу очень печального романа, где герои в итоге перестанут общаться.

Были у неё и другие ухажёры. Вел, высокий светловолосый юноша, был местным, но почти всё время пропадал в медицинском колледже, где получал образование стоматолога. Джим, американец, чей отец хорошо дружил с отцом Неи. Габриэль, любитель повеселиться и подебоширить, лучший друг Зена, парня Шарлотты. И, конечно же, Фрэнк, он был лучшим другом и самым первым любовником Неи. Майк появился уже после него. Фрэнк – это тот случай, когда ты и лучший друг хотите попробовать что-то большее, но в итоге ничего не получается. И не потому, что они друг друга разочаровали как партнёры, а потому что Нея бесповоротно влюбилась в Майка, и Фрэнк отошёл на второй план. Он оставался ей хорошим другом, помогал с фермой, и приходил в бешенство от одной мысли, что Майк всё ещё претендует на Нею и хочет вернуть её. Кто-то скажет, что это любовный треугольник, но на самом деле Нея больше не принимала в нём участие. Она не была влюблена на сегодняшний день, но ей нравилось ощущать симпатию, прикосновения, нравилось тепло тела Германа, когда он прижимает её к себе, и ей хотелось, чтобы так оставалось долгое время.

Ей не нравились прикосновения большинства из парней, что за ней ухаживали. Переходила к постели она лишь с Фрэнком и Майком. Она считала, что у девушки должны быть свои принципы в любовных вещах, и она не должна становиться разменной монетой, которую может повернуть или опрокинуть каждый парень, понравившийся ей или рвущийся в женихи.

Когда Герман сообщил ей о своём возвращении в прошлый понедельник, она обрадовалась. Впервые за долгое время её действительно радовала мысль о скорой встрече с воздыхателем. Может, в этот раз ей стоит позволить ему что-то большее?

Она никогда не испытывала острой потребности в мужском внимании, его хватало с лихвой. Однако, что-то в сердце устало скучать по прошлому, думать об идеальном будущем и Нее хотелось быть здесь и сейчас, чувствовать здесь и сейчас. Было необходимо разделять любовь с кем-нибудь ещё, она была готова для новых отношений и хотела, чтобы они поглотили её. Слишком долго она была в одиночестве, слишком долго ждала идеального партнёра.

– Я не знал, что ты хочешь в подарок, но на витрине магазина увидел это… Мне кажется, оно тебе подойдёт. – Герман протянул девушке узкую продолговатую коробочку, обитую бархатом.

Гера подсветил фонариком на телефоне и стал наблюдать за её реакцией. Нея послушно взяла подарок, неспеша развязала синюю ленту и открыла коробку. Внутри на белоснежной подставке лежал серебристый браслет очень изящного плетения, сверкающий при свете искусственного освещения.

– Красивый, – она кротко улыбнулась, не умея принимать изящные подарки без ужимок в поведении. – Он ведь дорогой… И зачем же ты его купил?

– Всё для самой лучшей девушки, – он поцеловал её в губы, страстно и пылко, с придыханием от ожидания чего-то нового.

Она ответила на поцелуй, но вдруг поняла, что не готова спать с ним сегодня. Неужто он и правда устал ждать, когда Нея отдастся ему, и решил, что дело в недостаточных ухаживаниях и слишком простых подарках?

– Я бы хотел, чтобы ты носила его каждый день. Мне было бы очень приятно.

– Я его надену, – сказала девушка, скрывая лёгкое недопонимание в ночи. – Помоги с застёжкой.

Герман аккуратно застегнул браслет на тонком запястье своей пассии, взял её за руку и повёл вдоль тропы. Ему не хотелось давить на девушку после долгой разлуки, но, признаться честно, он понимал, что не выдержит ещё один такой поцелуй. Если Нея захочет большего, она сама прильнёт к нему со всей страстью и скажет об этом. Она была довольно прямолинейной в своих желаниях.

И всё-таки Гера был хорошим парнем для Неи, но что-то в ней решительно сопротивлялось. Чего она ждёт от любви? Ведь в мире двоих всё как нельзя банально: люди встречаются, влюбляются и перестают быть чужими друг для друга. Расстаются, снова встречаются, влюбляются и снова ощущают в сердце родство с дотоле посторонним.

– А я ведь ждал тебя целый час тут.

– У меня кое-что приключилось…

Глава 3

Сегодня в деревне собирался грандиозный праздник: жители и гости посёлка должны были собраться на торжественной медовой ярмарке, где планировались различные конкурсы и запуск салютов. Нея возглавляла комитет по культуре и была погружена в организацию этого важного события. Помогали ей со всем торжеством подруги. К ней приходили с предложениями и советами, приносили анкеты для участия в конкурсе талантов и подавали заявки на продажу своей продукции на ярмарке. Пирит был также известен своим мёдом, сыром и оливками – сегодня все желали продемонстрировать свои достижения и поучаствовать в соревновании. Уже долгое время побеждала продукция Полли Гликас, и для местных фермеров существовала специальная награда на одном из конкурсов. Полли была не только выдающимся поваром, но и мастером в изготовлении сыра и вина. Её товары всегда привозились прямо из заведения с этикеткой «Полли и КО». Казалось, что никто не мог её превзойти, но в этом году, похоже, мама Риты решила поставить рекорд, привезя своё домашнее вино и медовую продукцию. Эта пухленькая женщина с миловидной наружностью и ласковым нравом всегда поддерживала подруг своей скромной дочери и уважала праздники в Пирите. Рита и Шарлотта помогали ей разложить товары на прилавке, оформленном весенними цветами и фруктами.

Каролина и Игната трудились над созданием антуража для площадки, где должны были выступать местные музыканты и артисты. И только одна личность явно стремилась испортить праздник – новоиспечённая гостья с рыжими волосами, приехавшая издалека. Она была не одна, а в компании своих загорелых и красивых иностранных подруг. Девушки не могли понять, кто же управляет организацией и почему праздник не доверили Алексе. Она бы отлично справилась с этим заданием, её яркая фантазия всегда впечатляла людей, особенно тех, кто был слаб духом. Может быть, Алекса и не была коренной жительницей, но её даже не пригласили! Слухи о празднике дошли до девушки случайно, когда местный парень попытался её завоевать и предложил пойти на мероприятие вместе. Девушка грубо отвергла его и вместо этого направилась на праздник в сопровождении верных подруг, готовых на всё ради её одобрения.

Компания девушек расположилась за круглым столиком, украшенным белоснежной скатертью с оригинальной алой вышивкой, и потягивала коктейли, предложенные в меню бара, который развернулся на торжестве. Кристофер, брат Алексы, вскоре должен был прибыть на праздник со своими друзьями из Англии и Америки, которые прилетели в их большой дом сразу после его приглашения. Все были рады провести время в отличной компании на этом загадочном острове. Алекса редко выбиралась куда-то без подруг, она планировала провести всё лето на острове до начала учёбы. Родители Алексы и Кристофера были строгими и часто вмешивались в их личную жизнь, стараясь изменить их образ жизни в соответствии с собственными стандартами. Если Алекса поддавалась на уговоры родителей, то Кристофер перестал обращать внимание на указания отца сразу после совершеннолетия и переезда в Париж. Он справился и без денег и советов своей богатой семьи. Кристофер окончил Высший экономический университет в Германии, стал экспертом по реставрации исторических зданий, инвестировал в арт-галереи и немецкие бренды, но официально числился директором консалтинговой компании по международным делам. Его компания предоставляла услуги по консультированию для бизнеса, стремящегося выйти на международный рынок во Франции, Германии, Лондоне и Стокгольме. Реставрация исторических зданий также была важной частью его работы и значимым проектом. Кристофер любил путешествия и стремился не останавливаться на достигнутом. В двадцать пять лет он достиг многого и не хотел останавливаться. Алекса была младшей сестрой и предпочитала, чтобы её достижения не ставились в сравнение с успехами старшего брата. Она любила брата, но ненавидела быть худшей во всём из-за своего возраста. В девятнадцать лет она поступила на факультет Международных дел, временами следуя по стопам братца. Её мечта была открыть свою сеть модных магазинов и стать международным предпринимателем. В их семье меньшее не рассматривалось – если девушка не сможет добиться чего-то сама, её отец всегда придёт на помощь.

Они были столь поглощены золотой успешной жизнью и привязаны к высокодуховным развлечениям, что простые вещи казались экзотикой. Фермерство и жизнь в посёлке, участие в местных праздниках – всё это добавляло контраст в их повседневные будни. Алекса не переносила запах навоза и грязь, в то время как Кристофер находил в этом дикое совершенство самой природы. Он предпочитал отдых в тишине леса, долгие походы и подъёмы в горы. У него было немного друзей – четыре школьных товарища, разъехавшихся кто куда. Только Филипп был всегда рядом; они учились вместе в университете и теперь работали в одной компании. Филипп был англичанином, чья семья перебралась в Германию в детстве. Он любил читать, увлекался искусством и с юности полюбил архитектуру. В компании он возглавлял отдел архитектуры, проектировал здания и часто ездил в командировки по всему миру. Вместе они путешествовали, иногда брали девушек, когда встречались с кем-то, изучали новые виды искусства и посещали концерты. Однажды в походе Кристофер потерялся в тернистой глуши леса, и Филипп смог его отыскать на расстоянии трёх миль в гулкой ночи. Они разделились, чтобы найти идеальное место для привала, и Кристофер не заметил, как забрёл далеко. На природе его ум успокаивался, оставались только он и окружающее пространство. Это было полное погружение, не хуже, чем дайвинг на глубине. Но спустя недели он возвращался, и всё снова становилось на свои места. Он одевался в костюм, заправлял рубашку в брюки идеального кроя, застёгивал запонки и становился Кристофером, директором крупной компании.

Теперь он решил вернуться в место, которое посещал ещё подростком с семьёй. Сестре тогда было всего одиннадцать, ему семнадцать, и оба были наивными счастливыми детьми. Дом пустовал все эти годы, за исключением тех месяцев, когда родители прилетали сюда на отдых. Их дети стали всё реже отдыхать вместе – у каждого появилась своя взрослая жизнь. На этот раз Кристофер предложил Алексе приехать сюда вдвоём, пока родители отдыхали в Швейцарии и были заняты новым проектом отца на бирже. Отец был крупным магнатом в биржевой сфере и имел офисы в трёх странах. Мать занималась собой и держала небольшой салонный бизнес в Германии. Алекса хотела к брату, стремилась в Париж, но отец поставил условие сначала закончить университет в Германии.

Мир Неи был далёк от всего этого, и между этими разными жизнями существовала призрачная стена, охранявшая каждый уголок. Так было всегда, до этих пор.

Нея возвращалась домой, чтобы взять с собой на праздник свою собаку – золотистого ретривера по имени Чиз. Этот верный друг был подарком от родителей, и вот уже пять лет он был неразлучным спутником девушки. В доме когда-то жила и кошка, но родители увезли её с собой. Нея обожала животных, считая их священными порождениями природы. Связь с каждым питомцем она хранила в сердце, и даже уличных животных старалась не обходить стороной, иногда подкармливая их.

– Эй, дружок! – позвала Нея, едва войдя в дом и, не разуваясь, начала ласково трепать пушистую голову Чиза. Пёс услыхал, как открылась входная дверь, и сразу же помчался навстречу, радостно прыгая на хозяйку и усердно виляя хвостом. Сегодня Нея была вне дома с самого раннего утра, готовясь к празднику, но вместо усталости её наполняло радостное предвкушение.

Чиз, привыкший гулять без поводка, давно не нуждался в нём – Нея знала, что пёс никогда не причинит вреда и не убежит. В нём пробуждались инстинкты защитника, но он лишь иногда лаял на подозрительные звуки, и особенно часто на соседку Аглаю, живущую напротив.

Герман пообещал прийти на праздник и не собирался нарушать слово, ведь Нея вложила столько усилий в подготовку этого события. Однако после их последней встречи девушка немного отдалилась от него, считая, что не стоит торопить события. Она думала, что время расставит всё на свои места. Ей нравилось ощущать свою значимость и видеть, как её симпатия затрагивает других, но Нея не была готова к первым попавшимся отношениям. Внутри её души шла борьба между независимостью и здравым смыслом. Герман был хорошим и умным, соблазнительным и привлекательным, но что он значил для неё на самом деле – этого Нея пока не понимала.

Шарлотта и Рита ждали Нею возле дома, чтобы тоже успеть заглянуть к себе и переодеться. Нея переодевалась довольно быстро, стараясь не уделять слишком много времени прихорашиванию. Ситцевое платье насыщенного красного цвета с кружевными оборками подчёркивало её тонкую талию и длинные загорелые ноги. Лёгкие стразовые туфли на низком каблучке сверкали при каждом её шаге. Волосы были заплетены в густую косу, перекинутую через плечо и перевязанную алой лентой. Персиковые губы, аккуратно подчёркнутые карандашом, лёгкий румянец на щеках и слегка подведённые ресницы завершали образ. Она выглядела так, словно была готова ко всему – и этот её вид был исключительным.

– Чиз! – радостно воскликнула Шарлотта, принимаясь тискать собаку. – Как же я люблю этого пса.

Рита лишь молча улыбнулась, погладив Чиза по спине.

– Пойдём, дружок, пора развлекаться, – нежно пролепетала Шарлотта.

Когда девушки переоделись, тоже выбрав яркие и красивые наряды, они поспешили на праздник. На время их отсутствия ответственность за мероприятие легла на плечи Игнаты, Каролины и других ребят, следивших за порядком.

Площадь была забита людьми, все веселились, наслаждаясь напитками, которые разносили ребята, переодетые в официанты по просьбе Неи. Ещё не наступили сумерки, и свет дня позволял всем разглядеть, как Нея в компании подруг и собаки неспешно идёт, лучезарно улыбаясь. Она сияла, как яркая звезда в свете заката, её платье переливалось вишнёвыми оттенками, а загорелая кожа идеально гармонировала с этим цветом. Красивое лицо озарял тёплый свет площади, и она шла впереди всех, словно освещая им путь.

Вдруг к ним подбежала запыхавшаяся и слегка уставшая Игната. Её огненно-рыжие волосы раскинулись по плечам.

– Фрэнк искал тебя, – заговорщически произнесла она, взглянув в толпу. – По-моему, он всё ещё влюблён в тебя.

Фрэнк давно не скрывал своих чувств к Нее – воспоминания о прошлых встречах не давали ему забыть девушку.

– Как всё проходит? – спросила Нея, переводя тему и внимательно осматривая толпу. Её взгляд остановился на компании шумных девиц за столиком, в центре которой сидела статная рыжая девушка, похожая на актрису.

Игната заметила её взгляд и, ухмыльнувшись, добавила:

– Этот столик мы называем «Повторите ещё «Лонг Айленд», пожалуйста». Джим старается не попадаться им на глаза – они заигрывают с ним и отпускают неуместные шутки.

– Пусть веселятся, – с весёлым огоньком в глазах ответила Нея и направилась дальше.

– Я бы не стала флиртовать с Джимом, – притворно поморщилась Шарлотта, передёрнув плечами. – Не люблю американцев.

– Как ты смеешь? Все лучшие актёры – американцы! – возмутилась Рита, идя следом за подругами.

– Только не начинай, пожалуйста.

– Ладно, ладно.

Чиз весело гавкнул и поспешил за хозяйкой и её подругами.

Тем временем за столиком Алекса не сводила глаз с Неи, обсуждение девушки продолжалось.

– Кто это? – оценивающе прищурившись, спросила Алекса у Джима, который обслуживал столик. – Эй, я с тобой разговариваю! Официант? Джим, или как там тебя?

Джим был в отличной физической форме, с красивыми тёмными волосами, но не любил наглых девиц, вроде Алексы и её подруг. Лишь одна из них была довольно милой, но слишком уж навязчиво она цеплялась к парню. Он согласился поработать официантом только ради Неи, ведь она вызывала в нём сильные чувства, смешанные со страстью.

– Что вам нужно? – спросил он, не понимая, чего добивается богатая рыжеволосая девушка. Её брендовый тёмный наряд и идеально уложенные волосы, контрастирующие с одеждой, буквально кричали о принадлежности к богатству и роскоши.

– Отвечай, когда я задаю вопросы, – недовольно сказала Алекса. – Хочу познакомиться с ней. Она мне понравилась.

– А? – Джим был удивлён. – В каком смысле?

– Не в том, в котором ты подумал, болван! – огрызнулась её подруга Саша, слишком бледная в сравнении с местными.

– Это Нея, отличная девчонка, – протянул Джим с довольным лицом, глядя в сторону, где скрылась девушка. – Умная, красивая, рисует потрясающе и танцует ещё лучше. Мы как-то танцевали вместе, я никогда так не веселился.

– Ясно, ковбой, можешь не продолжать, – осадила его Алекса, хищно придумывая, как бы подойти к Нее. – Это она тут всем заправляет?

– Да, Нея руководит комитетом по культуре, организовывает все мероприятия. Она молодец, знает, как надо веселиться, – Джим договорил и поспешил догнать Нею в толпе.

– Эй, куда это он? – хмыкнула Саша. – Даже заказ не принял.

– Мерзкий американец, – фыркнула Алекса, не терпящая, когда её обслуживают плохо или уходят раньше, чем она позволит.

– А, по-моему, он вполне симпатичный, – заметила смуглая брюнетка Кэролл, которая засматривалась на Джима весь вечер. – Я бы с ним провела время.

– Господи, снимите номер, – раздражённо сказала Алекса, взяла свой клатч и, вскочив, убежала в толпу. Подруги поспешили за ней, тяжело вздыхая. Они знали, к чему всё идёт: Алекса всегда хотела быть в центре внимания и не терпела соперниц.

– Ты же не будешь ничего делать, верно? – с надеждой спросили подруги.

– Вы за кого меня принимаете? За монстра? – Алекса обернулась с притворной невинностью.

– Нет, но ты же помнишь, что случилось с той немкой, твоей соседкой по комнате?

– Чистая случайность, – отмахнулась Алекса.

– Ты обстригла ей волосы, пока та спала.

– Поделом ей, – усмехнулась рыжеволосая девушка. – Учитесь, мои дорогие, как убирать тех, кто вам мешает.

Подруги переглянулись, зная, что уговаривать Алексу бессмысленно. А она, тем временем, высматривая Нею, пробиралась через толпу. Ей захотелось побольше узнать о местной королеве.

Джим уже почти нагнал Нею, когда она оказалась замешана в оживлённый разговор с друзьями. Фрэнк, с весёлой ухмылкой, помогал ей развлекать пса, играя с Чизом и дурачась, словно мальчишка. Шарлотта и Рита весело рассказывали Зену о том, как сосед Неи, Нику, без устали доводит свою жену до белого каления, бесконечно флиртуя направо и налево. Нея, посмеиваясь, лишь заметила, что Нику не ценит ту, кто его искренне любит. Друзья радостно обменивались новостями, делились смехом и шутками, полные решимости провести этот вечер в атмосфере радости и беззаботного веселья.

– Привет, Нея, – Джим подошёл ближе и, с лёгкой улыбкой, протянул ей бокал с безалкогольным коктейлем. Он помнил, что Нея пьёт крайне редко и мало, алкоголь действовал на неё слишком сильно, и заботливо учёл это. – Как ты? А вот и Чиз, отлично! – Все обожали эту собаку, а Чиз обожал гулять в компании своей хозяйки.

– Привет, Джим! – Нея ослепительно улыбнулась старому другу. – Всё замечательно. Как у тебя дела? Как мама?

– Ей уже лучше, спасибо. Ты всегда такая внимательная, – Джим был искренне тронут тем, что она помнила о болезни его матери, которая на прошлой неделе подхватила вирус.

– Я обязательно загляну к ней, – обещающе сказала она, – и принесу мёд с ярмарки, ведь обязательно что-то останется после праздника.

Джим чувствовал, как его сердце тает от этих слов, и это не укрылось от глаз Фрэнка, который находился неподалёку. Хотя он был занят игрой с Чизом, его ухо ловило каждое слово, которое произносила Нея.

– Спасибо тебе, Нея, – прошептал Джим, беря её руку и нежно проводя большим пальцем по её тёплой коже.

– Джим, – осторожно вмешался Фрэнк, едва сдерживая ревность. – Привет-привет, давно не собирались все вместе.

– Действительно, – с ухмылкой согласился Джим, – с той злополучной драки прошло уже немало времени.

Когда-то, в порыве ревности и пьяного упрямства, оба приятеля сцепились в местной таверне из-за Неи. Девушка, ни о чём не подозревая, мирно спала в своей постели, не ведая о том, что стала причиной их ссоры. Слухи дошли до неё позже, но она предпочла не вмешиваться, зная, что порой время – лучший целитель.

– Ребята, может, пора оставить старые обиды? – предложила Нея, искренне пытаясь погасить тлеющий конфликт. Она никогда не выносила ссоры на публику и умела успокаивать страсти одним лишь тёплым взглядом.

– Ради тебя – хоть сейчас, – Фрэнк сверкающе улыбнулся, но в его взгляде читалась угроза. Он хотел оградить Нею от Джима. – Ты подаришь мне танец сегодня? – спросил он, стараясь опередить соперника в этой негласной борьбе за её сердце.

– Конечно! – весело подмигнула она и, взяв под руки Шарлотту и Риту, направилась к сцене. Чиз весело побежал следом.

– Ты думаешь, она по-прежнему с тобой? – ядовито протянул Джим, не сводя глаз с удаляющейся Неи. – Я слышал, Герман вернулся на днях. Она не хочет тебя, успокойся. Ты всегда был для Неи просто другом, приятель.

– Я не знаю, чего хочет Нея, но знаю одно: то, чего хочешь ты, тебе не достанется, – холодно отозвался Фрэнк, уходя прочь от соперника.

Слухи об отношениях Неи с Германом давно витали в воздухе. Пару раз их видели вместе под старой яблоней, обнявшихся и забывшихся в тёплых объятиях друг друга. Это будоражило всех вокруг, вызывало ревность и недовольство. Неужели сердце самой замечательной девушки теперь принадлежит чужаку?

Глава 4

Кристофер появился на празднике, когда краски заката потемнели, а солнце, скрывшись за горизонтом, оставило за собой лишь отголоски прошедшего дня. Он не был один – с ним отдыхали Фил и их старая компания. День, насыщенный скалолазанием, разбудил в нём ту страсть к экстриму, что давно пряталась за обыденными заботами. Кристофер любил опасность – она оживляла его, придавая бодрости уму и телу. С давних пор его увлекали дайвинг и походы, где ему уже не требовалась никакая дополнительная подготовка или страховка. Жажда риска была его вторым "я", и он с удовольствием делил её с друзьями, преданными таким же безумствам. Вымотанные, но довольные, они заехали домой, чтобы освежиться и сменить одежду. Вечер предвещал новые удовольствия, и Кристофер с радостью направился на праздник, к местным жителям, которых он находил приятными в общении, особенно после встреч с высокомерными французами, недружелюбными немцами и беспечными американцами.

Друзья были для него той опорой, которая напоминала, что не все люди прогнили изнутри, как червивые яблоки. Женщины в его жизни приходили и уходили, оставляя за собой лишь тень. Он мечтал, что когда-нибудь его женой станет простая, скромная девушка, не возносящая себя до небес. Француженки, со всей их изысканностью, временами приводили его в восторг, но в итоге сливались в однообразную массу, как красивая картина, размазанная чьей-то грубой рукой. В юности у него был роман с гречанкой, который он тогда считал чем-то новым и увлекательным. Однако требования девушки оказались слишком велики – у Криса тогда не было ничего, кроме амбиций и комнаты в немецком общежитии. В конце концов, очарованный и с разбитым сердцем, он расстался с ней, поклявшись забыть навсегда.

На днях, проведённых на острове, его мысли вновь обратились к этому романтическому увлечению. Как ни странно, в окружении гречанок, снующих вокруг, он больше не испытывал разочарования или ненависти к девушке из прошлого. Напротив, ему казалось забавным, что он может встретить её здесь, на острове. Её звали Дана, если он правильно помнил. Когда-то взбалмошная, но невероятно страстная и притягательная, она была тем, кого забыть оказалось не так просто. В глубине души Кристофер надеялся увидеть её среди толпы незнакомых людей – давно знакомое, но повзрослевшее лицо, утратившее юные черты и обретшее взрослую жёсткость. Узнала бы она его или прошла бы мимо, как ни в чём не бывало? Кристофер усмехнулся своей глупости и постарался выбросить из головы старые воспоминания.

Ему вспомнилась фраза Ромена Роллана, которую мать говорила ему, когда он был маленьким: «Если бы вернуться, чтобы снова бороться». Годами позже встретил её уже на страницах книги. Эти слова сопровождали его всю жизнь, обретая новый смысл с каждой пройденной милей. Жан Кристоф нашёл свой мир в музыке, а Кристофер, хоть и стал бизнесменом, часто мечтал о побеге в леса, вдали от людей.

Настоящий аристократ, француз с немецкими корнями, светловолосый и голубоглазый, Кристофер явно выделялся среди собравшихся. Заметив свою сестру вдалеке, он лишь едва заметно кивнул ей. Всю неделю, проведённую вместе, он был готов задушить её по несколько раз на дню. Алекса всегда была тяжёлым человеком, но обладала удивительным талантом задевать брата за живое. В детстве он её не любил, но с годами проникся к ней и стал считать своим долгом защищать её от всех бед несмотря на то, что зачастую именно людей нужно было защищать от неё. Родители не знали половины того, что происходило в университете Алексы, и разгребать последствия приходилось ему.

Кристофер уже собирался занять столик с хорошим обзором на сцену, когда в толпе заметил девушку. Молодая гречанка, как ему показалось, с примесью немецкой крови, завораживала своей неуловимой красотой. Её загар, вероятно, был приобретён под палящим греческим солнцем, но светлая кожа, виднеющаяся под следами от купальника, выдавала её истинное происхождение. Тёмная коса, перевязанная яркой красной лентой, лишь усиливала его подозрения. В ней было что-то, что приковывало взгляды: то ли грациозная походка, то ли нежная фигура, то ли улыбка, обрамлённая пухлыми губами цвета румяного персика. Она будто парила над толпой, освещая её своим внутренним светом.

– Красивая, – задумчиво произнёс Фил, уловив, куда устремлён взгляд друга. – Познакомишься?

– Почему бы и нет? – Кристофер улыбнулся, в глазах мелькнул хитрый огонёк.

Ему действительно было интересно узнать, кто эта загадочная гречанка. Он видел, как вокруг неё вьются кавалеры и подружки, как ей все стараются угодить. Может быть, подсознательно его влекло к ней воспоминание о первой любви? Но Дана была совсем другой: более фигуристой, с кудрявыми чёрными волосами. У бывшей девушки с острова был совсем другой типаж, не похожий на эту местную королеву.

– Пойти с тобой? Или боишься конкуренции? – Филипп подшучивал, держа в руке кружку пива. – Она явно местная знаменитость, посмотри, как парни вокруг неё вертятся, как змеи.

– Давай присядем, хочу понаблюдать, – предложил Кристофер, усаживаясь за столик.

– Как скажешь, друг.

Они устроились в дружной компании, распивая напитки и пробуя местные закуски – мёд, орехи, оливки. Вино оказалось отличным, с местной винодельни. Крис вспомнил, как его мать закупала местные оливковые продукты годами ранее, когда они отдыхали на острове. Он любил эти вкусы, но теперь нечасто притрагивался к ним. Возможно, он просто переел оливок в детстве, а может, не хотел, чтобы они напоминали ему о Дане. Впрочем, он давно уже променял её на других девушек, с которыми также вскоре расставался.

На сцене загорелся навес из фонариков, начались конкурсы. Кристофер улыбнулся. Местные развлечения напоминали ему о европейских деревенских праздниках, на которых он бывал в своих путешествиях. В конкурсе «Лучший мёд» победила приятная женщина лет сорока, и загадочная незнакомка вручала ей награду – изящную статуэтку. Похоже, что Пирит был полон своих традиций и мероприятий. Возможно, он ошибался, считая жизнь в этом уголке мира скучной и однообразной.

– Нея! Твоя очередь! – выкрикнул весёлый американец, местный официант.

– Вы уверены, что хотите этого? – с улыбкой приняла микрофон девушка.

– Да, покажи нам мастер-класс! – кричали поддерживающе из толпы.

Начинался конкурс талантов, и девушка принимала в нём участие.

– А справедливо ли это, участвовать в конкурсе, который ты сама ведёшь? – Кристофер был увлечён происходящим.

– Кажется, жюри выбирают рандомно, с помощью фантиков, – ответил Фил. – Она не судья. Всё честно.

– Почему мы не закинули бумажки? – искренне рассмеялся Крис. – Я бы не прочь стать судьёй.

– Похоже, твоя сестра и без тебя неплохо справляется, – усмехнулся Сэм, школьный друг Кристофера. – Это она сейчас ругается с жюри?

Кристофер заметил, что его сестра, активно жестикулируя, спорила с женщинами в жюри. Он вздохнул и направился к ней, чтобы разрядить ситуацию.

– Отпусти меня! – недовольно воскликнула Алекса, когда брат попытался увести её в сторону. – Эти дамы понятия не имеют, что делают!

– Алекса, пожалуйста, успокойся. Мы же на отдыхе. Сама сказала: не будем привлекать внимания.

– Я тебе ещё покажу, что значит «не привлекать внимания», – пробормотала сестра, возвращаясь к подругам.

– Женщины сводят с ума, – Кристофер устало потер ладонью глаза, пытаясь отогнать наваждение и вернуться за столик к друзьям.

– И не говори, приятель.

Звук голоса привлёк его внимание, и он обернулся, чтобы увидеть, как к нему обращается незнакомый немец. Чёрт, почему на этом острове так много его соотечественников? Раньше, много лет назад, он этого не замечал – все его мысли и чувства были заняты Даной.

– Я Герман, – мужчина протянул руку, улыбаясь дружелюбно, но Кристофер ответил без особого энтузиазма. – Давно здесь отдыхаешь?

– Кристофер. Неделю. Уже был пару раз раньше. Живу на пересечении улиц Бали и Херсонису.

– Так это твой дом?

– Дом моих родителей, – с заметной усталостью подтвердил Кристофер. – А ты откуда?

– Родом из Германии, но живу в Афинах. У родителей здесь тоже дом, приезжаем отдыхать, когда можем.

– И как там сейчас? Слышал, что в Афинах тяжёлая экономическая ситуация. – Кристофер не испытывал особого желания углубляться в этот разговор с незнакомцем.

– Постепенно всё налаживается. Я бы не стал верить громким заголовкам.

– Понятно, – коротко кивнул Кристофер, ощущая растущее раздражение. Герман ему не нравился. – Ладно, приятель, мне пора.

– Удачи тебе, друг.

Их встреча была мимолётной, разговор – поверхностным. Две противоположности, встретившись на мгновение, разошлись в разные стороны, как тени на закате.

Тем временем, незнакомка на сцене взяла в руки кисть, словно древний маг, владеющий силой превращать краски в живую реальность. Она осторожно прикоснулась к холсту, и краски, сначала неясные и размытые, начали оживать, заполняя всё пространство.

Кристофер, забыв о своём намерении вернуться за столик, быстрым шагом приблизился к основанию сцены. Незнакомка рисовала, и делала это с такой грацией и мастерством, что время словно замерло. В микрофон один из членов жюри, сдерживая восхищение, объявил: «Нея нарисует портрет своей собаки одной кистью и шестью цветами за пятнадцать минут». Нея. Никогда раньше он не слышал такого необычного, но столь мелодичного имени.

– Талант, – произнесла с придыханием в микрофон всё та же жюри, пожилая, но очаровательная женщина, вероятно, уроженка Пирита. – Музыку, друзья.

Нея продолжала творить под звуки вернувшейся на площадь музыки, погружённая в процесс с головой, сосредоточенная до малейших деталей. Кисть порхала над холстом, меняя цвета и движения, как будто следуя ритму невидимой мелодии. Руки гречанки были измазаны краской, но это её нисколько не смущало, также как и мысль об испорченном маникюре, в отличие от той же Алексы, подумал Кристофер, едва заметив контраст.

На холсте постепенно проявлялись черты собаки: золотистый ретривер с вечно мокрым носом и добрыми, глубокими глазами, которые напоминали две большие пуговицы с блеском. Кристофер любил собак; у него самого была немецкая овчарка, подарок отца на десятилетие, который знал, как сильно сын мечтает о собаке. Отец подарил её с условием, что сын будет полностью отвечать за её дрессировку и поведение, и Кристофер с честью принял этот вызов, посвящая всё свободное время тренировкам. Теперь собака жила с его родителями, ведь частые командировки и путешествия не позволяли Кристоферу заботиться о ней. Он регулярно навещал родителей, чтобы пообщаться с семьёй и провести время с верным другом детства.

Портрет получился исключительным: на холсте появилась жизнерадостная морда пушистого друга Неи. Вдруг на сцену выпустили самого героя портрета, собаку этой загадочной художницы. Девушка весело рассмеялась и бросилась обнимать своего любимца. Кристофер невольно улыбнулся. Она явно умела устраивать шоу – все взгляды были прикованы только к ней.

Музыка затихла.

– Следующий талант – это Фрэнк. Он исполнит песню о любви. Поприветствуем!

Зрители зааплодировали. Нея кивнула Фрэнку, когда он что-то прошептал ей на ухо, и передала микрофон. Она спустилась в толпу, где её ждали друзья и поклонники.

Фил и его компания нашли Кристофера среди зрителей, встав рядом с ним. Нея была так близко, но казалась такой далёкой – её внимание полностью поглотила шумная, весёлая компания.

– Вот ты где потерялся, друг.

– Я говорил, что не люблю гречанок?

– Упоминал.

Заиграла размеренная, красивая мелодия, и парень по имени Фрэнк настроил микрофон. Местные жители, казалось, с нетерпением ожидали услышать песню о любви – толпа мгновенно затихла.

– Эта песня посвящается Нее, – объявил Фрэнк, его голос был полон скрытой тоски.

– Ну конечно, – едва слышно усмехнулся Кристофер, почти шёпотом, будто подтверждая свои мысли. – Может быть, стоило назвать этот вечер «Праздником Неи»?

– Что ты так раздражён, друг? Разве после всех лет жизни с Алексой ты не привык к таким девушкам в обществе?

– Алекса всегда мнила себя королевой. Но не являлась ею.

– И к чему ты клонишь, Крис?

– К тому, что здесь совсем другой случай. Я ещё не знаю этой девушки, но уже вижу, как вокруг неё выстроилась целая свита восторженных почитателей. Пускай остаётся в своём окружении, среди этих местных принцев. Уверен, она будет довольна.

– А с каких это пор ты стал таким разборчивым?

– Я всегда был разборчив. В знакомствах и во всём прочем.

– Ну, знаешь, я бы не отрицал, что она тебе нравится, – Фил улыбнулся и похлопал друга по плечу. Затем, не дожидаясь ответа, нырнул в гущу танцующей толпы, быстро нашёл себе партнёршу и начал кружить её в медленном танце.

Фрэнк запел, его голос проникал в самую глубину, и Кристоферу показалось, что песня была о той самой вечной связи двух сердец, которую ничто не способно разрушить. Он тут же решил: Нея была бывшей возлюбленной Фрэнка, которую тот теперь пытается вернуть – хитро, через музыку, через эти пронизанные чувством строки. Но что произошло между ними? Не сошлись характерами? Или, возможно, она бросила его? Конечно, именно так, был уверен Кристофер.

Когда песня завершилась, толпа взорвалась бурными аплодисментами. Люди впадали в восторг от такой демонстрации чувств на сцене. Сам же Кристофер не разделял их энтузиазма. Если бы он признавался в любви, он бы не стал выставлять это на всеобщее обозрение. В его мире чувства были чем-то личным, сокровенным, недоступным для глаз толпы.

Музыка снова заиграла, праздник продолжался. Кристофер едва касался напитков, погружённый в свои мысли, наблюдая за окружающими. Вдалеке слышались радостные возгласы – скоро начнутся фейерверки.

Он уже был готов уйти. Проверил, на месте ли всё необходимое, собрал друзей под предлогом продолжить вечер в более спокойной обстановке. Но вдруг, среди толпы, чья-то тёплая рука легко коснулась его, и тут же исчезла в темноте. Кристофер обернулся, как будто его ужалила пчела, и начал оглядываться, надеясь увидеть… её.

– Извините, – смущённо пробормотала миниатюрная светловолосая девушка, опустившаяся на колени, чтобы найти свою упавшую сумочку. – Я просто пытаюсь пробраться к друзьям через эту толпу.

Это была не она. Кто-то другой. Кристофер наклонился, помог девушке найти сумку и молча вернул её, лишь кивнув на её благодарность.

– Вы, кажется, не местный, верно? Очень галантно!

– Я из Парижа.

– Вы француз? – она была застенчива, но её любопытство пересилило.

– Родился в Германии, француз с немецкими корнями, – Кристофер часто повторял эту фразу, как привычную скороговорку.

Вдруг парень подумал о том, что обычно его имя уже было известно тем, с кем он знакомился, но сегодня всё было иначе. Нея, похоже, даже не догадывалась, кто он. А он уже узнал о ней и был заинтригован.

– Здорово! Я мечтаю когда-нибудь побывать в Париже. Ой, Нея! – Незнакомка радостно обнаружила своих друзей в толпе. – Твои праздники, кажется, привлекают даже иностранцев.

Кристофер с удивлением заметил, что среди прибывших была и Нея. Она появилась внезапно, с улыбкой на светлом лице и длинной косой на плече, под руку с уже знакомым Крису парнем, Германом, окружённая многочисленными друзьями: Фрэнком со сцены, официантом-американцем, какой-то блондинкой и другими, не менее яркими личностями.

Подоспели его приятели, и Фил, увидев эту компанию, похлопал Кристофера по плечу и воскликнул:

– Дружище, ты уже познакомился с местной художницей Неей?

Кристофер бросил на него недовольный взгляд, испытывая раздражение от того, что Нея могла это услышать.

Девушка, едва закончив разговор с подругой, обратила свой взор на Кристофера и его друзей, её улыбка была вежливой, но слегка отстранённой.

– Вы гости Пирита? – спросила она, приветливо улыбнувшись. – Рада, что вам понравился наш праздник.

Фил уже хотел что-то ответить, но Кристофер, сжав его плечо, сам взял слово:

– Я бы не стал так формулировать. Мы просто заглянули на минутку, посмотреть, чем живут местные. Посмотрели, и теперь намерены откланяться. – Он говорил на идеальном английском, но его немецкий акцент и внешность всё равно выдавали европейца.

Кристофер не мог не отметить, насколько ему понравился голос Неи. В её манере разговора было что-то особенное: приятный, мелодичный тембр, обрамленный задорными нотками, делал каждую её фразу живой и искренней. Этот голос словно проникал внутрь, вызывая у него непроизвольную симпатию.

Его собственная речь, напротив, звучала жеманно, словно он хотел подчеркнуть свою утонченность и принадлежность к высшему обществу. В его голосе чувствовалась претензия на аристократизм, что, хотя и делало его речи несколько высокомерными, не уменьшало их привлекательности. В этой разнице между ними – её лёгкости и его сдержанности – крылась особая динамика, что-то притягательное и непривычное для обоих.

– Узнаю знакомые интонации, – лукаво заметила Нея, её улыбка стала чуть шире. – В любом случае, приятно, что вы зашли.

Кристофер подумал, что эту девушку ничто не способно вывести из себя. Она казалась всегда спокойной и невозмутимой, как будто её совершенно не волновало происходящее вокруг.

– Знаешь, Нея, а я уже знаком с Кристофером. Правда, приятель? – Герман широко улыбнулся, но в голосе его слышалась нотка превосходства, будто он специально старался подчеркнуть свою близость к Нее. – Это гость из Франции, родился в Германии. Интересно, ведь и у Неи отец родом из Германии. Как много близких по духу людей встречается на Пирите в сезон.

– Благодарю за представление, друг, – сдержанно проговорил Кристофер, не скрывая лёгкой издёвки. – Нея, верно? Интересное имя. Никогда раньше не встречал.

– Да, оно редкое, – с гордостью произнёс Герман, не сводя глаз с Неи. – У моей подруги самое красивое имя. – В его голосе ощущалось собственническое отношение, как будто он был её защитником и представителем, даже когда в этом не было необходимости.

Кристофер заметил это и невольно напрягся. Ему показалось, что Герман намеренно говорит за Нею, словно она не способна сама ответить. Такое поведение казалось Кристоферу попыткой утвердить свой авторитет в отношении девушки, как будто Герман старался поставить её в зависимость от себя, подчёркивая свою значимость и влияние. Эта ситуация только усилила его раздражение. К чему он вообще ведёт с этими людьми беседу?

Девушка же, взглянув на Кристофера, спокойно ответила:

– Моя мать путешествовала с отцом по Европе, и однажды услышала это имя где-то во Франции. Так звали маленькую девочку, играющую на пляже. Она собирала ракушки, пока её не подозвали к себе родители. И так как я родилась на острове, мама решила, что это судьбоносное имя.

– Прекрасная история, – улыбнулась Рита, подруга Неи.

– Достойна того, чтобы записать в биографию, – подхватил Фрэнк.

Кристофер бросил на него задумчивый взгляд. Как парень может так легко быть рядом с Неей, зная, что она его не любит? Это показное спокойствие раздражало его до глубины души. Ему вдруг захотелось сыграть в собственную игру, будто он снова стал мальчишкой, которому не предоставили возможность красиво познакомиться с девушкой. Вокруг Неи всегда было слишком много людей, и у Кристофера не оставалось никакого шанса остаться с ней наедине в этот вечер.

– Интригующе. Не ожидал услышать что-то подобное. Все так воспринимают её? – Кристофер внимательно изучил собравшихся, его взгляд остановился на Нее. – Отличная история для поддержания её имиджа как местной красавицы и умницы, которой посвящают песни.

Нея, словно не заметив нелестного замечания в свой адрес, продолжала сиять улыбкой, её энергия оставалась неизменной. На фоне напряжённых друзей, она сохраняла своё лучезарное спокойствие, будто игнорируя напряжённую атмосферу вокруг. Её уверенность и открытость не ослабевали, несмотря на растущее напряжение в группе.

– Успокойся, друг! – Фил попытался разрядить напряжение, которое витаело в воздухе. – Мы ведь не собираемся ни с кем ссориться, верно? Меня зовут Фил, а это Артур, Сэм и Рик. – Вспомнив, что они так и не представились, Фил взял на себя эту задачу.

– Очень приятно, – отозвалась Шарлотта с искренним интересом. – Я Шарлотта, это мой парень Зен и его друзья Джим и Фрэнк. – Она была по натуре общительной и с радостью вводила новых людей в круг своих знакомств. – А это Маргарита, но все её зовут просто Рита.

– Привет, – скромно улыбнулась Рита. – Добро пожаловать в наш скромный уголок.

– А это наши младшенькие – Игнат и Каролина. Они скоро закончат школу, – продолжала Шарлотта с дружелюбным энтузиазмом.

– Шарлотта, постой, возможно, ребятам не особо интересна наша компания, а ты как-то навязываешься, – с ухмылкой произнёс Зен, настороженно следя за парнями, не желая, чтобы кто-то проявил интерес к его девушке.

– Да, действительно, – поддержал его Герман.

– Я просто не люблю, когда меня представляют незнакомцы, – резко ответил Кристофер, направив свой взгляд на Германа. В его голосе звучало что-то неизведанное, непонятное и разрушительное.

– Постарайся быть спокойнее, приятель, – холодно произнёс Герман, стараясь скрыть раздражение. – Не думал, что это такая проблема.

Нея, заметив надвигающийся конфликт, решила вмешаться:

– Всё в порядке. Я не обиделась на слова этого гостя, – заверила она и обратилась к Кристоферу с мягкой улыбкой. – Вы, похоже, не любите оставаться в тени, верно?

Её голос был полон спокойствия и проницательности, словно она видела Кристофера насквозь, что немного пугало его.

– Не люблю, когда меня обсуждают чужие люди, – сухо ответил он, продолжая сохранять свою дистанцию.

Она оценивающе посмотрела на него и, наклонив голову, добавила:

– Я думаю, вы просто не привыкли к нашему гостеприимству. Не волнуйтесь, мы не будем вас трогать.

– Как великодушно с вашей стороны, – Кристофер попытался скрыть своё замешательство за саркастической репликой, но не успел добавить что-то ещё, потому что подруга Неи внезапно воскликнула:

– Ой, друзья, кажется, скоро начнутся танцы! Мы должны занять места на площади!

Рита и девочки помладше задумчиво разглядывали Кристофера, как интересную новую диковинку на острове.

– Пойдёмте танцевать! – Нея весело заулыбалась и потянула подруг за руки в толпу.

Внезапно толпа на площади начала расступаться, открывая пространство в центре. Свет прожектора ярко осветил сцену, где появились Нея и её подруги. Девушки начали исполнять зажигательный танец, приглашая зрителей присоединиться. Плечи Неи плавно покачивались в ритме танца, её руки изящно переплетались над головой, а красивые, словно высеченные из камня бёдра задавали темп, покачиваясь из стороны в сторону. В этот момент Кристофер, наблюдая за сценой, на некоторое время забыл о неприязни, которую вызвал у него конфликт с приятелем Неи.

Герман и его друзья исчезли следом за Неей, и Кристофер, не успев заметить, как он и его друзья оказались среди веселья на площади, не чувствовал особой заинтересованности. Он отметил, что компания ребят выглядела сплочённой, и сразу понял: вряд ли ему удастся привлечь внимание и вызвать конфликт среди этих людей. Внезапная злоба по отношению к Герману показалась ему неуместной. Почему он так раздражён? Возможно, из-за ревности к незнакомке?

– Ты что, разозлился? – удивился Фил. – Давно не видел тебя таким.

– Этот парень заставил меня рассердиться, – ответил Кристофер, сдержанно, но с лёгкой ноткой раздражения. – Извините, если портил вечер.

– Пойдём, пока не началась драка, – предложил Сэм, поддержанный Риком и Артуром.

– Да, да, – механически согласился Кристофер. – Вы правы, не стоит портить праздник.

Он всегда был довольно рационален, за исключением редких моментов.

– Если у тебя есть желание подраться, скажи, – ухмыльнулся Фил.

– Есть желание просто оставить эту девчонку и её спутника в покое, – заметил Кристофер. Он вспомнил с усмешкой вежливые, но в то же время колкие слова Неи. «Вы просто не привыкли к нашему гостеприимству…». – Чёрт возьми. Люди бывают такими раздражающими и непереносимыми.

– Но ведь она довольно милая, – возразил Фил, его голос звучал скорее задумчиво, чем убеждённо.

– Милая? – ответил Кристофер с ноткой высокомерия и презрения. – Я вижу таких девушек насквозь и знаю, что у них на уме. Видели, как этот певец посвятил ей песню? А она что? Уже спустя несколько минут позволяет кому-то обнимать её и говорить за неё, как будто не способна постоять за себя. Я почти не удивлён, что встретил эту девушку и её дружка сегодня. Жизнь решила, что одной сестры мне мало для того, чтобы выводить меня из равновесия в этом отпуске.

– Эти парни, вероятно, просто её поклонники, – спокойно вставил Артур, темноволосый и невысокий парень с доброжелательной улыбкой. Он и Сэм работали в одной компании в Нью-Йорке, а Рик прилетел из Лондона, занимался наукой и работал в зоологическом музее. Разношерстная компания друзей, словно старая мозаика, складывалась в нечто цельное, и каждый был важен для Кристофера по-своему.

– Она смотрела на парня на сцене с теплотой и какой-то странной жалостью, – заметил Сэм, его взгляд был устремлён в даль. – Мне кажется, она сама запуталась в своей жизни.

– Может, она просто ветреная? – добавил Рик, наблюдая за уходящей толпой. – Играет с парнями, манипулирует ими, наслаждается их беспомощностью.

– Забудьте о ней, – произнёс Кристофер после паузы, его голос звучал устало и раздражённо. – Не стоит тратить на неё время. Я вижу в ней лишь высокомерие и нарциссизм, и это уже порядком надоело. Эти черты, смешанные с коварной женской хитростью, вызывают только отвращение. Удивительно, что её спутник решил, будто я заинтересован в этой комедии, и начал демонстрировать свои права.

– Да брось, Крис, она просто местная выскочка, – Фил попытался поддержать друга, но его слова звучали неубедительно. – Быть популярной и привлекательной – не преступление.

– Ну, рисует она красиво, и танцует неплохо, – добавил Сэм, как бы невзначай, не желая никого обидеть.

Внезапно Кристофер увидел, как Герман поцеловал Нею. Они замерли на площади, и Герман, обняв её за талию, притянул на короткое мгновение к себе. В этот момент Кристофер почувствовал, как его раздражение снова вспыхнуло. Он считал Германа полным болваном, который не заслуживал даже внимания.

– Пойдём, хватит с нас этого представления, – бросил Кристофер, подавляя собственное недовольство.

Они ушли, оставив после себя ощущение недосказанности и незавершённости. Кристофер был озадачен: его мысли остались невысказанными, а слова, которые он собирался сказать девушке, так и не были произнесены. Так уходят мужчины, оставшиеся ни с чем.

Когда Кристофер и его друзья ушли, Нея почувствовала внутреннее беспокойство, словно допустила ошибку. Она понимала, что её колебания и неопределённость стали причиной множества ссор между парнями, которые когда-то были приятелями, но теперь из-за неё превращались в соперников. Ей было тяжело осознавать, что она продолжает оставаться объектом их симпатий, не делая окончательного выбора.

В этот момент она поняла, что ей нужно принять решение, чтобы положить конец этому бесконечному кругу разочарований и обид. Нужно было выбрать кого-то и дать понять остальным, что её сердце уже не свободно. Они больше не должны питать надежд и любить её, как прежде.

Поцелуй с Германом был спонтанным, но Нея осознавала, насколько он был жестоким по отношению к Фрэнку. Воспоминания о том, как после выступления она долго обнимала его за трибунами и извинялась, возвращались вновь и вновь. Она говорила, что не может дать ему ничего, кроме дружбы, хотя знала, как сильно он хотел большего.

Вечером, оставшись одна, Нея не смогла сдержать слёз. Её мучили угрызения совести, и мысли постоянно возвращались к незнакомцу на площади – Кристоферу. Он был первым, кто осмелился подтрунивать над ней на глазах её друзей, и это было необычно и увлекательно для неё. Этот вечер останется в её памяти как один из самых странных и эмоционально насыщенных, полный противоречий и неразрешённых чувств.

Глава 5

Фрэнк всегда был преданным и добрым другом. Ещё в четырнадцать лет Нея познакомилась с мальчиком из параллельного класса, и с тех пор они стали неразлучны. Фрэнк всегда приносил ей обед, а она делилась с ним музыкой, передавая ему второй наушник. Их дружба наполняла каждый день радостью: они подолгу гуляли после школы, возвращались домой с сумерками, бродили по пляжу, ходили в кино и поедали несметное количество мороженого и чипсов. В один из таких вечеров, когда им обоим исполнилось шестнадцать, Фрэнк, наклонившись к Нее, слегка застенчиво прикоснулся своими губами к её. Трепет, смущение и сладкий привкус на губах заполнили их сердца. Уже тогда Нея поняла: подобные шаги могут испортить дружбу, превращая её в нечто иное, неизбежно ведущее к трагедии.

Время шло, и, взрослея, Нея осознавала, что её чувства к Фрэнку были совсем не такими, как его к ней. Хотя она всегда будет помнить свой первый поцелуй с ним и ту ночь, когда они впервые остались вместе, потеряв невинность. Это был нежный, почти идеальный момент: Фрэнк относился к ней с такой бережностью, словно она была фарфоровой куклой. Но, несмотря на всю эту нежность, Нея никогда не ощущала настоящей страсти в их отношениях. Сначала ей казалось, что поцелуи и ночи с Фрэнком пробуждают в ней тепло и азарт от чего-то нового, взрослого, но уже через год она поняла, что это вовсе не любовь. Детская влюблённость прошла, оставив лишь горькое разочарование от мысли, что ей придётся разбить сердце лучшему другу, который уже считал её своей девушкой.

Фрэнк продолжал ухаживать за ней, дарил цветы, заботился о её репутации, чтобы их тёплые ночи не привели к неприятностям. Но через две недели после его семнадцатых именин Нея призналась ему, что давно обдумывает разрыв. Для Фрэнка это стало мучительным ударом: он потерял не только девушку, но и лучшую подругу, с которой провёл много лет. Прошли месяцы, прежде чем он начал оправляться. Он даже пытался встречаться с другими, но рана в его сердце так и не затянулась. Эти короткие отношения завершались быстро, и первым бросал девушек всегда он.

После их расставания в жизни Неи появился Майк. Он заканчивал старшую школу, когда заметил Нею в толпе учениц – повзрослевшую, вытянувшуюся, с женственными формами и взрослыми чертами лица. Он влюбился бесповоротно, в то время как сердце Неи ещё болело от собственного предательства своего давнего друга. Она считала себя врагом мужчин и боялась новых отношений. Но Майк не сдавался – он явился к её окну с огромным букетом цветов и признанием в любви, пообещав сделать её счастливой. Они не клялись друг другу в вечной верности, но искренне верили, что однажды поженятся, заведут детей и будут жить в большом доме с уютной гостиной, где проведут множество счастливых вечеров.

Когда Майк решил поступать в университет во Франции, Нея не захотела менять школу и переезжать следом за ним. Она боялась, что это перевернёт её жизнь в худшую сторону, и не решалась на такие перемены. Их отношения были короткими, но яркими и страстными – после их разрыва Нее долго приходилось скрывать своё разбитое сердце за маской весёлой и беззаботной школьной звезды. Спустя год она начала забывать Майка, и новые кавалеры приходили на смену, но их ухаживания не вызывали у неё особого энтузиазма. Время залечило раны, и Нея понимала, что впереди её ждут новые романы, которые захватят её сердце. Для девушки, у которой было столько поклонников и которая была открыта миру, это было неизбежно.

Когда она почти влюбилась в Германа, настало лето, и всё вновь изменилось. Он уехал ненадолго по делам, решать финансовые вопросы. Герман собирался сделать Нее предложение, но она об этом не знала. Ей казалось, что у его семьи денежные проблемы, и она не подозревала, что он копит на свадьбу. Герман был уверен, что Нея примет его предложение, возможно, из-за своей самоуверенности или потому что чувствовал, что она устала искать кого-то ещё. Но так или иначе, он решил воспользоваться моментом.

Между ними не было близости, ведь Нея не позволяла ему оставаться у неё дома, и сама никогда не оставалась на ночь у него. Она держала его на расстоянии, испытывая его терпение. Его желание обладать ею нарастало, и, поддавшись фантазиям, он твёрдо решил, что она будет принадлежать только ему. Однако Нея не разделяла его убеждённости и готовилась разорвать с ним отношения. Она считала, что Герман плохо на неё влияет. Вспоминая тот поцелуй на празднике, она понимала, что этот показной жест посреди площади был совершенно не в её стиле. С того момента её сердце начало хладеть, и она осознавала, что если она переступит через свои сомнения, пути назад уже не будет.

Прошло две недели с весеннего праздника, и Нея с подругами открывала купальный сезон. Они надели свои лучшие бикини и с раннего утра отправились на пляж, чтобы хорошенько искупаться и освежить загар. На тёплом песке девушки расстелили коврик, доставая из сумок фрукты и закуски. Если бы не сессия, начавшаяся у Неи в университете, можно было бы сказать, что её жизнь была абсолютно совершенна в эти благие дни. Экзамены она сдавала по будням, также как и ухаживала за животными на ферме, а на выходных развлекалась и отдыхала с друзьями. Дошли слухи, что Фрэнк нашёл себе новую девушку. После того случая с поцелуем Неи и Германа, Фрэнк решил окончательно поставить точку. Они больше не общались так, как прежде, и он перестал заходить к ней в гости. Их дружба завершилась окончательно, и, хотя это огорчало Нею, она знала, что так будет лучше для всех. Фрэнк должен был идти дальше и забыть её, что в небольшом уголке мира, как Пирит, было крайне сложно. К тому же, они дружили одной большой компанией. Теперь девушки реже проводили время с парнями и больше – в сугубо женской компании.

– Поможешь? – спросила Нея, протягивая Шарлотте солнцезащитный крем, чтобы та намазала ей спину.

– Конечно, после ты мне, – согласилась Шарлотта, нанося крем на гладкую кожу Неи. – Слышала, что тот загадочный француз-немец, которого мы встретили на вечеринке, по вечерам занимается на пляже сёрфингом.

– Да, я тоже это слышала, – подхватила Рита, скрытая под широкими полями соломенной шляпы. – И ещё говорят, что у него есть рыжая сестра с манией величия, сводящая с ума всех вокруг.

– Кажется, мы её тоже встречали весной, на ярмарке, – вспоминала Шарлотта. – Она сидела за столом в шумной женской компании.

Нея, молча слушая подруг, намазывала кремом спину Шарлотты, уделяя особое внимание плечам.

– Почему с манией величия? Что она такого сделала? – недоумевала Шарлотта.

– Она и её подружки ведут себя крайне неприлично, грубят продавцам и обслуживающему персоналу. У этих иностранцев трёхэтажный дом в Пирите, и туда ежедневно ходят уборщица, повар и садовник.

– Откуда ты это узнала? – с полуулыбкой спросила Нея.

– Да так, Джим рассказал. Я его встретила на днях. Он передавал, что скучает по совместному времяпровождению. И не только он, ещё и Фрэнк, хотя тот сам себе в этом не признаётся.

– Это к лучшему, – коротко ответила Нея, ложась на живот и принимаясь за книгу из классики девятнадцатого века. – Мы не виделись с Фрэнком всего две недели, а у него уже появилась девушка. Джим сообщил мне об этом. Всё движется к переменам.

– Девочки, согласитесь, что Джим – настоящая сплетница нашего посёлка? – засмеялась Шарлотта, перекидываясь с боку на бок на своём коврике, стремясь поймать каждый луч солнца для идеального загара.

Нея тихо хихикнула, а Рита, неожиданно возмутившись, громко возразила:

– Зато мы всегда узнаём все новости первыми! Да и потом… Джим довольно симпатичный. Я не говорю, что он мне нравится, но скорее…

– Ой, брось, Рита, ты уже давно ждёшь, когда он наконец осмелится пригласить тебя куда-нибудь, – с ленивой задумчивостью заметила Нея. – А может, перестанешь ждать и возьмёшь инициативу в свои руки? Пригласи его, например, в кино.

– Как банально! – Рита скривилась, но в её голосе проскользнуло сомнение.

– Ты можешь выбрать любое место, дорогая, – улыбнулась Нея, лучась мягким светом мудрости. – Но тебе давно пора задуматься о свиданиях. Когда в последний раз ты вообще была на свидании?

– Никогда, – ответила Маргарита с оттенком грусти в голосе. – Парни в реальной жизни не такие очаровательные, добрые и заботливые, как в сериалах.

– Но ведь нельзя всю жизнь избегать их! – воскликнула Шарлотта, ошеломлённая такой точкой зрения. – Тебе просто необходимо наконец-то с кем-то переспать!

– Что за чушь! – фыркнула Рита, её голос прозвучал обиженно. – Зачем ты всё время это обсуждаешь?

– Девочки, не нужно ссориться, – мягко вмешалась Нея, словно тихий ветер, сглаживая бурю. – У всего своё время. У Риты оно ещё не настало, но это вовсе не значит, что с ней что-то не так. Она просто мудра в своём выборе. Я даже немного завидую ей в этом. Ведь интимная близость сильно привязывает к человеку, а иногда это приводит к печальным последствиям.

– Спасибо, Нея, за твоё понимание и мудрость, – прошептала Рита, слегка покраснев в тени.

– Нея, а ты ведь не жалеешь о том, что было между тобой и Майком? Ведь, если подумать, это же неважно, что всё прошло, когда-то вы были счастливы вместе, – Шарлотта продолжала стоять на своём, любя подогреть спор.

– Я действительно не жалею о том, что было с Майком, – задумчиво ответила Нея, понимая, что подруги не дадут ей сосредоточиться на чтении, и отложила книгу в сторону. – Это были незабываемые и приятные моменты.

– Вот видишь, я о том же! – воскликнула Шарлотта, довольная тем, что её правота была подтверждена. Она набросила панамку на нагретую солнцем голову и раскинула руки, чтобы загореть равномерно.

– Когда-нибудь и у меня всё будет так же, – мечтательно проговорила Рита, погружаясь в музыку, которая начала литься из её наушников. – Только, надеюсь, с счастливым концом.

– Обязательно, дорогая, – согласились её подруги.

Подруги отдыхали на пляже до вечера, и, кажется, изрядно утомились от такого безделья.

Они разошлись по домам, спеша принять душ и переодеться в вечерние наряды. Вечером планировались танцы неподалёку от дома иностранцев, Кристофера и его сестры. Нея не раз проходила мимо этого высокого, утончённого особняка, построенного в европейском стиле, когда выгуливала собаку или возвращалась домой из города. Пляж был далековато от её дома, поэтому девушке пришлось возвращаться одной после того, как они миновали дом Шарлотты. Рита решила заглянуть к Шарлотте, чтобы вместе собраться на вечерние танцы. Нее же нужно было накормить пса и переодеться, ведь с собой у неё была лишь пляжная накидка в бежевую сетку.

Когда она уже почти миновала роскошный особняк, из-за угла внезапно появились те самые иностранцы – Кристофер с друзьями: Филом, Риком, Сэмом и Артуром. У Неи было столько знакомых, что их имена, лица и истории легко уместились в её памяти, словно она была хранительницей множества жизней. Однако иногда это мешало ей сосредоточиться на учёбе или монотонной работе, когда приходилось писать не то, что любит, а то, что требует отработка техники. Она была словно ветер, несущий в себе множество ароматов и звуков, и всё это смешивалось в её голове, но ничего не терялось. Нея не позволяла себе забывать греческий, стараясь говорить на нём не реже, чем на английском, – с подругами или родственниками. На Пирите основным языком был английский, и лишь выходцы из Греции продолжали говорить на своём родном языке. Немецкий она никогда не учила, хотя родители, владея им, и не настаивали на его изучении. Но её всегда привлекала мелодичность немецкой речи, и встреча с Кристофером, говорящим с лёгким акцентом, пробудила в ней какое-то неосознанное чувство. Возможно, её привлекли немецкие черты именно из-за происхождения её отца, а может, это было что-то более глубокое. Отчасти, выбор её пал на Германа, поскольку её тянуло к немецким мужчинам. Послужило тому происхождение её отца или личные предпочтения – неизвестно.

Кристофер тоже заметил её, когда она шагала по узкой гравийной дорожке с большой пляжной сумкой на плече и в кожаных сланцах. Сквозь плетение бежевой накидки можно было разглядеть её чёрный раздельный купальник, изящно подчёркивающий фигуру. Нея вдруг ощутила лёгкое сожаление, что не взяла с собой что-то более закрытое. Утром, когда они с девочками шли на пляж, улицы посёлка были безлюдны, но теперь жители вышли из домов, и она то и дело встречала знакомых. Её память, как всегда, работала безупречно, и ей приходилось здороваться с каждым, кто попадался на пути.

– Девушка с ярмарки, – задумчиво произнёс Кристофер, останавливаясь перед ней вместе с друзьями.

Нея остановилась, слегка нахмурившись, но быстро вернула на лицо улыбку, чтобы скрыть раздражение. Притворяться ей приходилось нечасто, но иногда это было необходимо: при таком множестве знакомых невозможно одинаково любить общаться со всеми. Именно так было с соседями Неи – Нику и Аглаей, встреч с которыми она старалась избегать, хотя это и было сложно из-за близкого расположения их домов.

Солнце клонилось к закату, и тёплый свет ложился мягкими тенями на её лицо. Кристофер стоял в центре группы своих друзей, все они выглядели уверенно и немного дерзко, как люди, привыкшие чувствовать себя хозяевами положения. Не осталось незамеченным, как Кристофер заранее расправил плечи, заметив приближающуюся к ним девушку. Нея сразу поняла, что он не слишком расположен к ней, вспоминая их краткую встречу тем вечером. Ей показалось, что он видит в местных жителях лишь простых людей, недостойных его внимания. Его манеры и плавные движения она могла сравнить с привычками аристократа. Лёгкие волны волос цвета пшеницы казались ещё влажными, будто их хозяин недавно купался в море. Нея не видела парней на пляже, и решила, что они посетили другой пляж, возможно, частный и закрытый от общественности.

– Здравствуй, Кристофер, – с лёгкой улыбкой на губах произнесла Нея, наклоняя голову чуть в сторону, добавляя своему взгляду толику загадочности. Её голос звучал ровно и приветливо, словно этот незнакомец не мог её удивить. Она шагнула в сторону, намереваясь обойти компанию, но Кристофер тут же сделал шаг вперёд, загородив ей путь, словно изучая её не глазами, а внутренним чутьём. Нея не почувствовала угрозы и остановилась, внимательно следя за его поведением.

– Верно, – он слегка кивнул, словно подтверждая собственные мысли. – А тебя зовут Нея. Нея с острова Пирит.

– Виновна, – с мягким юмором в голосе согласилась она, одарив его ослепительной улыбкой, будто пытаясь пробудить в нём ответный жест.

Однако Кристофер оставался непреклонным, его взгляд не отражал ни веселья, ни дружелюбия.

– Привет, Нея, – хором поздоровались с ней парни, стоявшие рядом с Кристофером.

– Неплохой загар, – отметил Сэм, глядя на неё с неподдельным восхищением, которое он едва сдерживал ещё в прошлую их встречу.

– Спасибо, – отозвалась она, искренне, но сдержанно. Ей хотелось поскорее завершить разговор и отправиться домой.

– Как прошёл день на пляже? – поинтересовался Сэм, несмотря на легкое напряжение, повисшее в воздухе.

– Прекрасно, спасибо, – коротко ответила Нея, стараясь удержать разговор в пределах учтивости. – А у вас? Кажется, у вас тоже всё прошло неплохо.

Она заметила доски для сёрфинга за спиной у ребят, одеты парни были в короткие пляжные шорты и футболки.

– Неплохо, – с ухмылкой ответил Фил. – Мы как раз собирались к себе. Может, присоединишься к нам?

Кристофер посмотрел на друга с едва заметным укором, ясно давая понять, что не одобряет его предложения.

– У Неи наверняка много дел, – медленным голосом сказал Крис, окидывая девушку очередным пристальным взглядом. – Уверен, что субботний вечер у неё уже расписан.

Нея ненадолго задумалась, оценив ситуацию. Она чувствовала себя неуютно среди этих людей, несмотря на всю свою социальную гибкость. Кристофер с его пренебрежительным отношением и намёком на недовольство от прошлой встречи только усиливал её желание как можно быстрее закончить этот разговор.

– Благодарю за приглашение, но мне действительно нужно домой, – вежливо отказалась она, стараясь сохранить дружелюбие. – Увидимся вечером на танцах.

Её способность сглаживать неловкие моменты была удивительной. Нея редко попадала в неловкие ситуации, а если такое случалось, всегда находились друзья, готовые за неё заступиться. Но сейчас она была одна и должна была справляться сама. Впрочем, жизнь иногда преподносит сюрпризы.

Слова повисли в воздухе, и она надеялась, что её отказ будет принят без лишних возражений. Кристофер, словно испытывая её на прочность, хотел увидеть, насколько она уверена в себе без поддержки друзей.

– Танцы? – переспросил Фил с удивлением. – Ты собираешься на танцы, которые устраивает Алекса?

– Кто это? – уточнила Нея, стараясь скрыть усталость, накопившуюся за день.

– Моя сестра, – сухо ответил Кристофер, внимательно наблюдая за её реакцией.

– Меня пригласили подруги, они слышали, что будут танцы, – объяснила она, пытаясь понять, чего он добивается. – Я не успела познакомиться с твоей сестрой, но, должно быть, она очень интересный человек. Возможно, я смогу в этом убедиться лично.

– Ты очень мила и вежлива, – оценил Фил, окинув её взглядом, полным восхищения. – Но я бы тебе не советовал это делать. Алекса… она убивает всё живое вокруг себя.

– Фил, зачем ты пугаешь девушку? – возмутился Сэм, заметив, что Нее становится всё менее комфортно, и явно огорчённый из-за поведения своих друзей.

– Моя сестра – не повод для сплетен, – с раздражением прервал их Кристофер, не отрывая взгляда от Неи, которая изо всех сил старалась оставаться вежливой. – А ты выглядишь не так уверенно, когда рядом с тобой нет друзей, – наблюдательно заметил он спокойным голосом.

– Не хочу показаться невежливой, но мне действительно пора, – быстро сказала Нея, обходя компанию. Она не ощущала угрозы, но её настораживало, что кто-то позволяет себе так с ней разговаривать. Внутренне она была возмущена, но внешне старалась сохранять спокойствие. Это не могло не вызывать неприязнь, которую она попыталась тщательно спрятать за спокойствием. Если с кем-то всегда обращались вежливо и сдували с него пылинки, а тут вдруг начали забирать пряники и подсовывать едкие замечания, этот человек явно огорчится и не будет понимать, что происходит.

– Местная королева ослов и козлиц спешит, парни, не будем её задерживать, – усмехнулся Кристофер, явно довольный тем, что смог нарушить её спокойствие. Ещё недавно она казалась ему неприступной, но теперь он был рад, что нашёл способ задеть её.

Это замечание и правда задело Нею, заставив обернуться. Её красивое лицо не выражало гнева или обид, оно оставалось спокойным и задумчивым, будто художник провёл кистью по области губ, стирая с них приветливую улыбку и оставляя лишь плотно сжатую линию. Она взглянула на Кристофера с вниманием учёного, открывшего для себя новое явление, и произнесла равнодушным тоном:

– Да, я занимаюсь фермой. У меня есть козлы и козы, и даже куры, – спокойно ответила она. – Это приносит неплохие деньги, и я горжусь своим трудом. Но ослов у меня никогда не было, – добавила она, снова обретая уверенность и расплываясь в очаровательной улыбке.

– Она тебя уделала, – рассмеялся Фил, довольный поворотом событий.

– Просто размазала, – подхватил Сэм, поддерживая веселье.

– Ты молодец, – признал Артур, самый здравомыслящий из компании. – Не обращай внимания на моего друга, он просто немного нервничает в последнее время.

– Со мной всё в порядке, – холодно возразил Кристофер, недовольный тем, как его попытка задеть Нею обернулась против него самого. – Насчёт ослов: я лишь имел ввиду твоего дружка-немца, перетягивающего на себя канаты.

Нея приподняла бровь, уловив его намёк.

– Жаль, что ты расстроился из-за встречи с моим другом, – спокойно ответила она. – Надеюсь, больше такого не повторится.

И она ушла, не прощаясь. В этом не было необходимости – когда тебя и твоих близких оскорбляют, прощание кажется лишним. Её никогда раньше не называли королевой, и, хотя она знала, что является одной из самых популярных девушек на острове, это не казалось ей поводом для гордыни. Всегда вежливая и дружелюбная, она оставалась для всех светлым и радостным человеком.

Но этот вызов от незнакомца, который приехал с другого конца света, разбудил в ней что-то новое. Она не понимала, почему вызвала у него такую неприязнь, но решила скрыть своё разочарование за маской спокойствия. Возможно, он навёл о ней справки, или её репутация была настолько обширна, что первый попавшийся человек рассказал ему о ней всё, преподнеся информацию словно на блюдце с голубой каёмочкой.

Нея вспомнила о Германе – всегда галантном и тактичном, как и другие парни, с которыми она общалась. Но этот иностранец решил не следовать общим правилам и пошёл своим, неожиданным путём.

Нея не стала терять времени и быстро пошла вперёд, чувствуя, как их взгляды следят за ней. Она вздохнула с облегчением, когда оказалась на безопасном расстоянии, но мысли о встрече всё же не отпускали её. Кристофер явно не был обычным парнем, и его интерес к ней, пусть и не слишком явный, всё же вызывал у неё противоречивые чувства.

Её дом уже виднелся впереди, и она ускорила шаг, предвкушая, как сможет расслабиться и сменить одежду перед вечерним мероприятием. Вечер обещал быть интересным, и несмотря на все сомнения, Нея решила, что постарается наслаждаться моментом, оставив позади недавние тревоги.

Глава 6

Кристофер вовсе не планировал идти на танцы, которые его сестра затеяла с подругами, но случайная встреча с Неей застала его врасплох и вселила в него твёрдое желание всё же туда отправиться. В тренировочном костюме он выглядел великолепно: широкий размах плеч и чётко очерченный торс делали его похожим на истинного спортсмена. Ему внезапно стало интересно, откуда у Неи такая подтянутая фигура – благодаря молодости или регулярным занятиям спортом? Девушка выглядела стройной и подтянутой – плечи и спина казались натренированными, а ноги крепкими, но одновременно изящными. Впрочем, Нея с детства заботилась о доме и своей маленькой ферме, так что её телосложение не могло быть иным.

На развилке дорог Кристофер остановился, чтобы ещё раз обдумать, стоит ли ему посещать танцы. Он понимал, что здравый смысл подсказывает ему остаться дома, ведь греческая девушка серьёзно запала ему в душу. Однако противоречить собственным желаниям он тоже не мог. Он созвал друзей на это мероприятие, объясняя своё решение необходимостью присмотреть за сестрой, устраивающей танцы. Ведь Алекса была непредсказуемой – кто знает, что ей взбредёт в голову? Не исключено, что она устроит дебош или кто-то пострадает, как это уже бывало прежде.

На часах было начало восьмого, улицы Пирита плавно погружались в сумерки. Кристофер сменил тренировочный костюм на простые шорты и светлую рубашку. Образ удачно гармонировал с его внешностью.

Нея тем временем собиралась с подругами – они помогали друг другу с причёсками и завязывали шнуровки платьев. На признанной королеве Пирита было красивое платье: нежно-персиковый корсет со шнуровкой выгодно подчеркивал её женственные формы, а пышная длинная юбка с оборками добавляла образу элегантности. Аккуратные ушки украшали жемчужные серёжки, а на запястье сверкал браслет, подарок Германа. Она не снимала его, хотя и утверждала, что не хочет иметь с этим ничего общего. Возможно, в сердце Неи зарождались сомнения по поводу мысли о разрыве. Однако, когда она столкнулась с французским гостем на улицах Пирита, ей показалось, что она ещё не готова решать, с кем хочет быть. В её голове звучали образы и голоса признаний в любви, но среди них она не слышала своего собственного голоса. В воспоминаниях она всегда молчала, отвечая лишь грустной улыбкой. Жестокость ей была чужда, но как могла она сказать, что любит, если сама в этом не уверена? В компании ребят она была желанной, но нужен ли был ей хоть кто-то из них? Она любила восхищение в свой адрес, любила пользоваться своим женским преимуществом и игрой в неприступную кокетку, но была ли готова закончить эту игру, не ощущая в сердце того самого трепета от соприкосновения с прекрасным чувством?

В голову закралась и другая мысль. Кристофер напомнил ей о Франции и о несбывшихся мечтах прошлого. Нея вспоминала Майка и то, как они собирались пожениться и жить где-нибудь в Европе. Ей не стало грустно от того, что эти мечты не стали реальностью, напротив, она испытывала облегчение. Её сердце терзала лишь одна ядовитая мысль – что, если она вообще не способна на взаимную любовь? Когда-то она была влюблена в Майка, но эти чувства угасли. Если любви больше нет, была ли она вообще? И осталась ли у неё мечта о том, чтобы однажды уехать далеко отсюда?

Когда тебе двадцать, ты только учишься любить. Учишься идти на компромиссы, отдавать себя другому человеку, не цепляясь за своё эго и не стремясь сохранить свободу. В юности всё кажется правильным, пока тебе не разобьют сердце и не сделают его жёстче для новых любовных историй. В первый раз нам кажется, что любить – это просто, и учиться этому не надо. Просто любишь и всё. Позже, пройдя через несколько драм и став старше, сердце уже не откликается эхом на приятные слова и прикосновения. Оно стоически выдерживает каждую атаку, готовое обороняться.

Если любовь – это чувствовать себя спокойно и хорошо с другим, то что происходит вначале отношений? Почему сперва хочется убежать, закрыться от переполняющих чувств? Откуда этот страх? Когда горячая влюблённость переходит в стадию штиля и настоящих глубоких чувств? Многие так и не дожидаются этого и расстаются, не познав настоящей близости.

Нея с задумчивым видом заплетала Рите длинную косу, вдев в неё свою ленту. Для подруг ей никогда ничего не было жалко – она легко расставалась со своими вещами и делилась тем, что сама берегла.

– Ты уверена, что хочешь пойти? – с полуулыбкой спросила Шарлотта. – Мы ведь не хотим, чтобы из-за нашего присутствия гости Пирита разволновались.

– Нея не должна прятаться дома лишь потому, что какой-то нахальный тип решил её напугать. Мы все знаем, что он положил на неё глаз ещё на той ярмарке.

– Да вы что, девочки, – усмехнулась Нея, заканчивая с причёской Риты. – Он явно высокого мнения о себе, и, полагаю, местные девушки ниже него. Впрочем, меня это не тревожит. Я только рада, если он не видит в нас потенциальных объектов симпатии. Честно говоря, я устала объяснять ребятам, почему не могу пойти с ними на свидание. И то, что этот загадочный человек решил препираться со мной, играет мне на руку. На одну проблему меньше. Я бы не хотела, чтобы по острову и дальше шли слухи о том, что я разбивательница сердец.

– Боже, бедная Нея, – подруги театрально ахнули и рассмеялись. – Как тяжело, когда каждый готов ради тебя на всё!

– Я потеряла друга детства из-за его затянувшейся влюблённости в меня, – любезно напомнила девушка, делая вид, что сердится на смеющихся подруг.

– Фрэнк справится, и вы снова начнёте ладить, – уверенно заявила Шарлотта. – Ему просто нужно влюбиться в кого-то ещё.

– Я была бы счастлива за него, – улыбнулась Нея. – Рита, может быть, ты пригласишь сегодня Джима на танец? – она умело сводила тему разговора в иное русло.

– Парни должны приглашать, а не мы, – стояла на своём традиционная девушка. – Я не хочу краснеть от стыда, когда все будут смотреть на мой позор.

– Ты явно не любишь бросать себе вызов, – подмигнула ей Шарлотта. – Давайте заключим пари, – заговорщически предложила она.

– И какое же? – с интересом спросила Нея, улыбаясь своему отражению в зеркале. Она слегка брызнула духами на изящную шею, поворачиваясь к подруге.

– Если Нея станцует с иностранцем из Франции, нахальным Кристофером, Рита обязана будет станцевать с кем-то из ребят.

– Хитро! – ухмыльнулась Рита, ища поддержку у Неи. – У самой уже есть парень, и она решила подставлять подруг под глупое пари!

– Да бросьте, будет весело, – Шарлотта принялась за застёжку туфель, усаживаясь в кресло.

– Я бы не хотела танцевать с тем, кто огорчён моим существованием, – с иронией во взгляде присела рядом с Шарлоттой Нея. – К тому же, я ещё не разорвала едва начавшиеся отношения с Германом. Будет некрасиво с моей стороны, если я начну танцевать с каким-то иностранцем на виду у всех. Мне кажется, все ещё помнят тот поцелуй на площади.

– Нея, брось! – Рита стрельнула глазами на Шарлотту. – Все уже и думать забыли про Германа! Никто не верит, что ты выбрала такого простака как Герман. Все пророчили тебе в мужья кого-то получше.

– Кто такое говорил? – удивилась Нея, смутившись. – Я так не люблю, когда мою личную жизнь обсуждают…

– Ты самая популярная девушка на острове, – напомнила ей Рита с лукавой улыбкой. – Твоя личная жизнь не может не интересовать сплетников.

– Понимаю, как это тяжело, Нея, но ты должна принять свою судьбу и послать всех сплетников к чёрту! – Шарлотта приобняла подругу за плечи, искренне сочувствуя её тревогам из-за слухов.

– Я стараюсь не обращать на них внимания, но иногда по ночам мне становится страшно. Я вам не рассказывала, но пару раз я слышала странный шум за окнами своей спальни. – Нея давно хотела поделиться своими страхами, и сегодня решилась на этот шаг.

Возможно, её тревога была вызвана рядом недавних событий: сначала поджог в саду, потом встреча с иностранцами на ярмарке, которые пытались вызвать в ней чувство агрессии и самозащиты. С Кристофером и его друзьями она не ощущала явной угрозы, но знала, что в жизни нужно быть готовой ко всему.

– Это уже чересчур даже для тебя, – испуганно произнесла Шарлотта, глядя на лучшую подругу с опасением. – Давай обратимся в полицию. Пусть они наконец найдут виновных в поджоге и приставят к дому службу безопасности. Я возьму их контакты у отца. Если вдруг что-нибудь произойдёт, ты нажмёшь на кнопку и приедет охрана.

– Спасибо, дорогая, но, думаю, не стоит пока торопиться с такими решительными мерами, – с теплотой ответила Нея, взглянув на Шарлотту. – Я надеюсь, что скоро всё закончится.

– Нападки в твою сторону никогда не прекратятся, – задумчиво проговорила Рита, нависая над подругами, словно тень. – Ты – главный объект обсуждения на всём острове.

– Рита! – укоризненно посмотрела на неё Шарлотта, недовольно фыркнув. – Мы пытаемся успокоить Нею и найти решение проблемы, а ты только всё усложняешь.

Рита с печалью отвела взгляд в сторону, явно расстроившись от разговора.

– Спокойно, – Нея, обеспокоенно наблюдая за подругами, попыталась разрядить обстановку. Споры между ними случались и раньше, но сегодня всё уже второй раз за день грозило перерасти в настоящую ссору. – Я разберусь со всем. Положение под контролем.

Разлад рано или поздно произошёл бы между кем-то из них. Так часто бывает, когда девушки близко дружат втроём. Девочки всегда были дружны и понимали друг друга с полуслова, являясь оплотом и надёжным оберегом друг для друга от любых происшествий и ненастий. Однако, всегда случается что-то в первый раз, и чей-то непостоянный характер не выдерживает давления со стороны близких подруг и начинает вносить смуту в общую обстановку.

Глава 7

Нея двигалась по залу с грацией воздушной феи, очаровывая все вокруг своим присутствием. С подругами по бокам и ослепительным обаянием, она казалась неприкосновенной и впечатляющей. Но знали ли её по-настоящему Герман или Майк, когда-то давно? Понимал ли её характер хоть кто-нибудь?

Подруги утверждали, что изучили Нею досконально: светлая и весёлая, общительная и задорная, она обожала авантюры и интересные истории. Но если заглянуть за этот занавес, что она воздвигла сама, что можно было бы увидеть?

Там, в глубине, сидела бы юная девушка, тоскующая по родителям, забывшая о своих мечтах ради семейного дела, погрязшая в рутине и жаждущая новых впечатлений. Она бы смотрела на того, кто смог бы обнаружить её настоящую, с воодушевлением и надеждой: сможет ли он принести перемены в её жизнь? Вознесёт ли её мечты к новым вершинам?

Хотя девушка не была особенно требовательной или властной, в случае необходимости она принимала решения молниеносно, опережая чужие мысли и слова. В этом смысле Кристофер был на неё похож – такой же самостоятельный, вечно стремящийся к новому. Однако их мечты различались. Нея насытилась загородной жизнью и домашним теплом, в то время как Кристофер мечтал о жизни на природе, о доме, который он бы построил своими руками в каком-нибудь красивом месте. Он перевёз бы туда собаку, которая жила у родителей, возможно, женился бы на милой девушке и стал бы её личным джином, исполняющим любые желания.

Герман же был чем-то средним между ними. Он любил бывать на Пирите, но был также привязан к шумной городской жизни, которая поглотила его с самого начала карьеры. Нея не могла понять, выбрала ли она Германа потому, что он мог увезти её куда-нибудь далеко, или это было чисто случайное решение, без особых причин.

Нея любила ферму: каждый день ухаживала за животными, а в обед рисовала пейзажи недалеко от дома. Но внутри она знала, что всегда хотела большего. Вырваться на свободу, пройти свой собственный путь. Часто наши представления о правильном пути бывают ошибочными и приводят к неминуемым проблемам, а иногда и трагедиям, но мы должны пройти все испытания, чтобы воплотить наши мечты в реальность.

Девушки в лёгких светлых нарядах закружились в танце, создавая небольшой круг, словно загадочные нимфы, водящие хороводы в волшебном обряде. Знакомые и друзья подходили к ним, приветствовали, ухаживали и пытались расположить к себе. Нея плясала в этот чудный вечер, оправдывая репутацию красавицы и вызывая восхищение и поклонение Мордекая[1]. Так Нея оказалась в танце с Джимом, который не скрывал своей очарованности ею.

Заводная летняя музыка, напоминающая латиноамериканские мотивы, заполнила вечер. Гости улыбались, потягивали коктейли и танцевали. Кто-то сидел за барной стойкой, увлекаясь алкоголем. Нея не любила пьяных людей, но иногда ей приходилось встречаться с ними на подобных мероприятиях. Обычно, чтобы избежать долгих разговоров с пьяными, она отшучивалась и говорила, что ей нужно срочно поговорить с кем-то другим.

Джим осторожно, словно боясь разрушить магию момента, держал Нею за талию, его другая рука лежала на её плечике. Нея мило улыбалась, понимая чувства несчастного парня.

– Нея, – начал Джим, собрав волю в кулак, – я давно хотел с тобой поговорить, но всё не мог найти подходящий момент. Вокруг тебя всегда так много людей, и поговорить с тобой наедине казалось невозможным…

Нея, взглянув на стоящую поодаль Риту, внезапно ощутила жалость к подруге, безответно влюблённой в Джима. Рита, улыбаясь, наблюдала за их танцем, как будто думая, что Нея помогает ей приблизиться к Джиму. Нея уже не раз угрожала так и поступить, видя, как страдает Рита.

– О, дорогой, – Нея успокаивающе улыбнулась, – ты всегда можешь прийти в гости и поговорить за чашкой кофе или чая. Что случилось?

Ей не нужно было задавать этот вопрос – по глазам Джима было видно всё. Он смотрел на неё с волнением, но и с решимостью.

– Нея, – Джим тяжело вздохнул, – я устал молчать. Я хочу быть с тобой.

Он не сказал: «Я люблю тебя» или «Я готов на всё ради тебя». Из его уст сорвалось только: «Я хочу быть с тобой». Нея уже не раз слышала подобные слова от других поклонников, и это всегда значило одно: они хотели обладать ею, но не понимали, почему и как пришли к этому желанию.

– О, Джим… – с усталостью в сердце вздохнула Нея, глядя куда-то за его спину. Она искала глазами Шарлотту, и подруга мгновенно поняла её немую просьбу. Шарлотта поспешила на помощь.

– Одна из моих лучших подруг, Рита… – начала было Нея.

– Что? – Джим забеспокоился, судорожно оглядывая толпу в поисках Риты. – Причём тут она?

– Нея, дорогая! – Шарлотта подоспела вовремя, толкая Джима в бестактной манере и ввинчиваясь в разговор. – Мы тебя уже заждались! Гости, те самые иностранцы, принесли угощения. Все уже пробуют!

– Шарлотта, вот и ты, – раздражённо буркнул Джим, поняв, что снова потерял возможность высказаться. – Не могла бы ты подождать?

– Ты такой грубый, когда злишься, – с лёгким хихиканьем заметила Шарлотта, внутренне беспокоясь за Риту. Она давно всё понимала, но решила, что если подруга даже не попытается сделать первый шаг, то так и останется грезить о Джиме, который когда-то лишил её сердце покоя. Джим не раз показывал свою симпатию к Нее при всех, и даже не стеснялся Германа, близкого друга Неи. – Я не хочу, чтобы гости ждали слишком долго. Они иностранцы, и не любят ждать.

– Что, опять они? – с приподнятой бровью уточнила Нея, улыбаясь уже более отстранённо. – Впрочем, щедрые гости всегда приятны. Разве не сестра парня по имени Кристофер устроила эту вечеринку?

– Да, – с непонятным выражением лица подтвердила Шарлотта, откидывая со лба пряди пшеничных волос. – Алекса, немка с манией величия размером с Эверест. Сначала её манера речи показалась мне интересной, но когда она начала посматривать на Зена, я поняла: она из тех, кто не останавливается перед чужими целями.

– Брось, разве Зен смотрит на кого-то кроме тебя? – Нея сразу отвергла эту мысль. – Даже если кто-то и захочет пофлиртовать с твоим любимым, у неё ничего не выйдет.

– И в этом мы с Зеном похожи, – невовремя добавил Джим, задумчиво глядя на Нею. – Мы оба верные, и не предадим.

– Кто бы сомневался, Джим! – расхохоталась Шарлотта, причём её смех звучал издевательски. – Ты ведь такой образец верности и целомудрия.

До знакомства с Неей Джим был известен как любитель девушек, причём самых разных и зачастую ничем не примечательных. Но потом всё изменилось: Нея стала центром его вселенной.

– Ты на что намекаешь? – Джим нахмурился, не желая обсуждать своё прошлое в присутствии Неи. – Я давно полюбил одну-единственную, и мне больше ничего не нужно.

– Смело с твоей стороны, дорогой, но не надейся, – Шарлотта вдруг заговорила медленно и размеренно, следя за каждым его жестом. – У меня есть подруга, которой ты мог бы понравиться куда больше.

– Шарлотта, не надо, – умоляюще посмотрела на неё Нея, беспокоясь о Рите. – Это не наше дело. Не будем вмешиваться.

Ещё мгновение назад Нея готовилась раскрыть Джиму всю правду о скрытых чувствах Риты, но внезапное осознание заставило её замереть. Она поняла, что такие признания вряд ли изменят чувства Джима, скорее, только усилят его смятение. Размышляя об этом, она бросила взгляд на его напряжённое лицо.

– Честно говоря, я вообще не понимаю, о чём вы говорите, – Джим настороженно взглянул на обеих девушек. В его глазах отразилось непонимание и лёгкое недоумение. – Но, впрочем, ладно. Девушки и их секреты…

Нея, пытаясь завершить этот неудобный разговор, наклонилась ближе к его уху и прошептала с едва уловимой грустью:

– У тебя всё будет хорошо, Джим. Но, пожалуйста, постарайся забыть меня.

Эти слова были как ледяной ветер, проносящийся мимо, оставляя за собой ощущение холода. Шарлотта, видя, как сгущаются тучи неловкости, попыталась защитить их от любопытных взглядов гостей, но ей это плохо удалось.

Тем временем Кристофер, сидя за барной стойкой, наблюдал за происходящим. Он уже не раз замечал Нею, окружённую мужским вниманием, и сегодня не было исключением. Выпив залпом остатки бурбона, он невольно покосился в её сторону, где она что-то шептала на ухо новому кавалеру. Несмотря на всё увиденное, его интерес к Нее только разгорался, подогреваемый алкоголем и загадочностью её поведения.

– Нея-Нея, – с притворным мечтательным тоном протянул Фил, сидящий рядом. Он прекрасно понимал, что творится в голове друга. – Откуда же ты взялась?

– Прекрати, – твёрдо оборвал его Кристофер, – не нарывайся на неприятности.

– Её дружка-немца здесь нет, – Филипп ухмыльнулся, слегка подталкивая друга к действию. – Давай, Крис, не упусти свой шанс. Жизнь коротка, нужно использовать каждый момент.

– У неё новый поклонник, – хмыкнул Кристофер, наблюдая, как Нея вместе с Шарлоттой скрывается в толпе. – Хотя, судя по его виду, она успела его огорчить.

– А я вот тебе говорю – нет у неё никого, – снова ухмыльнулся Фил, направляясь к фуршетному столу. – Не тяни, догоняй.

И пока Кристофер, напротив, ощущал азарт и возбуждение от предвкушения новых приключений, Рита стояла неподалёку, с трудом сдерживая свои эмоции. Её лицо выдавало глубокую боль и разбитые надежды. В этот момент она осознала, что её шансы на взаимную любовь с Джимом почти исчезли. И всё же, может, стоит рискнуть? Ведь иногда риск – это единственный путь к счастью.

– Джим! – не сдержавшись, она резко окликнула его, не осознавая, что в этот момент может разрушить свой мир, прямо как Нея поступила с парнем.

Нея честно призналась самой себе: сестра Кристофера, загадочного и обаятельного, ей совершенно не понравилась. Алекса была вспыльчивой, грубой и временами неотёсанной, словно огонь, пылающий в порыве ветра. Её резкость и неуважение к чужому мнению раздражали, а стремление идти наперекор всему миру вокруг неё казалось откровенно нездоровым.

Они встретились, когда Нея решила немного уединиться и попробовать фруктовые угощения за столом. Не успела она сделать пару шагов, как над её головой нависла Алекса – словно тень, материализовавшаяся из воздуха. Её лицо выражало холодное презрение, в котором не было ни капли доброжелательности, а взгляд явно говорил: не жди ничего хорошего от этого разговора.

– Добрый вечер, – протянула Алекса с лёгкой иронией, её взгляд скользнул по наряду Неи, словно оценивая каждую деталь с едва скрываемым презрением. Губы тут же поджались, а аккуратный носик дёрнулся в знак недовольства. – Нравится праздник?

– Добрый вечер, – Нея сохранила свою природную вежливость и спокойствие, хотя уже почувствовала ледяную волну угрозы в тоне собеседницы. – Всё организовано просто замечательно. – Её взгляд скользнул по яркой вечеринке, шумной и жизнерадостной, в противоположность их диалогу.

– Спасибо, – бросила Алекса с сухим равнодушием и без малейшего намёка на благодарность. Она без приглашения уселась за столик Неи и её подруг, словно считала, что это место принадлежит ей по праву. – Ты здесь родилась?

Нея уловила прямолинейность и напор этой девушки, которые уже наводили на определённые выводы. В Алексе чувствовалась сила, стремившаяся подчинить себе всё вокруг, будто она была гигантским камнем, обрушивающимся на всё, что ей мешало. Если бы Нея оценивала Алексу как вредителя, она бы поставила ей высшую оценку. Уже с первой минуты общения девушка из Германии показала себя как манипулятор и тиран, хотя эти мысли складывались постепенно, по мере их разговора.

– Да, я живу на Пирите всю свою жизнь, – ответила Нея с мягкой сдержанностью, которая была ей свойственна. Она без труда прочитала в глазах Алексы её пренебрежение к обычаям и церемониям, которые большинство людей считало естественными.

– Я родилась в Германии, и, если честно, безумно этому рада, – Алекса бросила эту фразу с таким видом, будто её родина была вершиной цивилизации, а всё остальное – унылое существование. – Я не представляю, как можно жить здесь постоянно. Должно быть, это очень скучно и однообразно.

– Вовсе нет, здесь довольно мило, – Нея улыбнулась слегка лукаво, стараясь сохранить дистанцию. – Если подумать, я тоже могла бы родиться в Германии. Мой отец оттуда родом.

– Как тебя зовут? – резко спросила Алекса, изящным движением руки откидывая рыжие пряди волос со лба.

– Нея.

– Меня зовут Алекса, – голос девушки прозвучал с вызовом и величием. – Ты уже знакома с моим братом?

– С Кристофером? Да, – ответила Нея, припоминая встречу с загадочным и забавным парнем.

– Ты учишься или работаешь? – Алекса продолжала свою «разведку», желая узнать о Нее как можно больше. Её настойчивость граничила с откровенной бесцеремонностью.

– И то, и другое, – сдержанно улыбнулась Нея, заметив, что этот разговор начинает напоминать допрос. – Я учусь в художественном университете, а на Пирите управляю фермой. Родители позаботились, чтобы я не осталась без дела.

– Понятно, – Алекса откинулась на спинку стула, выпрямившись с показным высокомерием. Её глаза пристально наблюдали за Неей, словно оценивая её каждый шаг. – Мои родители – крупные биржевые магнаты.

– А мои – фермеры и путешественники, – Нея с лёгкостью улыбнулась, заметив, насколько разнятся их миры. И эта разница лишь радовала её.

Некоторое время Алекса молчала, напряжение висело в воздухе, пока она неожиданно не призналась:

– Знаешь, мой брат мечтает о такой жизни, как у тебя. Глупец… У него есть всё: бизнес, машины, квартиры, дом… А в голове только мечты о жизни простого рабочего или скитальца.

Эти слова были наполнены ядом превосходства, и Нея, удивившись, быстро овладела собой. Её ответ прозвучал с мягкой задумчивостью:

– Возможно, он действительно обеспечил себе славную жизнь по меркам общества, но кто знает, что у него на душе? Я также не отрицаю возможности, что дорогие машины и жильё он заработал упорным трудом. У него действительно есть роскошная жизнь, судя по твоим словам, но счастье – это не всегда о материальном.

– К чему ты клонишь? – Алекса прищурилась, её голос стал холоднее. Она могла говорить о брате что угодно, но от других не терпела критики в его адрес.

Нея предложила ей бокал сока, стараясь смягчить напряжение. Алекса лишь отвергла его жестом, не скрывая раздражения. Девушки сверлили друг друга взглядом, но каждая по-разному: Нея задумчиво, а Алекса испытывая.

– Я хотела сказать, что мы никогда не знаем, что у богатого человека в душе, как он пришёл к этому богатству, и счастлив ли он с ним на самом деле. Простой рабочий смотрит на него и завидует, с грустью думая, как бы он жил, если бы имел то же, что и он. Монарх глядит на простого рабочего и завидует, что ему не надо принимать сложные решения, от которых будет зависеть жизнь людей, за которые он в ответе, и втайне мечтает предаться спокойной размеренной жизни простого человека. Также и твой брат может не ведать, как многие завидуют его жизни, а сам желать простого спокойствия и гармонии. Счастлив тот, у кого нет забот. Что ж, а душа всегда тянется к новому. Человек в детстве оттого светится от счастья, потому что не знает всей ответственности и своих обязанностей, которые когда-то лягут на его плечи.

Алекса внимательно слушала, слегка нахмурившись.

– Для меня счастье – это успех и карьера, – с вызовом заявила она.

– А для меня – семья и мой труд, – ответила Нея с безмятежной уверенностью, на свой лёгкий воздушный манер.

– Ты идеалистка?

– Нет, я мечтательница, – с улыбкой ответила Нея.

– А я нет. Предпочитаю холодный расчёт и ясный разум. И я считаю, что в жизни всё должно идти так, как захочется.

Нея оценила её признание лёгким спокойным кивком. Разговор был в самом разгаре и мог длиться сколько угодно, если бы не намёки Шарлотты, бросающей на Алексу недовольные взгляды. Нея раззадорила Алексу своими интересными замечаниями, и та хотела отыграться на девушке, подловить её на какой-то глупости. Впрочем, её мечтам сегодня не было суждено осуществиться, подруги Неи не заставили себя ждать.

– Прости, мои подруги идут, – Нея заметила, как Шарлотта подмигивает ей, словно говоря, чтобы подруга спровадила подальше незваную гостью. Шарлотта невзлюбила Алексу с самого начала, когда та намекнула Зену на совместное занятие сёрфингом, узнав о его увлечении, и начала просить научить её. Всё это становилось ещё более забавным, если брать в расчёт тот факт, что Кристофер был отменным сёрфингистом и мог научить сестру сам.

Алекса опустила ладонь на гладкую поверхность стола и начала постукивать длинными ухоженными ногтями по нему. Переводя взгляд вновь на Нею, она лениво протянула:

– И что же? Они не такие приветливые, как ты, верно? – она ясно давала понять, что не разделяет чрезмерного дружелюбия Неи.

– Если хочешь, ты можешь остаться, – любезно предложила Нея, ещё не сознавая, на что подписалась в этот вечер. – Девочки могут найти общий язык с кем угодно, правда, зачастую не с первого раза.

– Я бы не стала болтать с твоими подругами, но ты мне нравишься, – фальшиво улыбнулась Алекса, доставая из сумочки помаду и поправляя макияж в отражении маленького зеркальца. Закончив с женскими делами, она резко встала со стула и, снова нависнув над Неей, стала ожидать ответной лести.

– Мне тоже было приятно побеседовать, – вежливо парировала Нея с учтивостью, показывая жестом ожидающим подругам, что они могут подойти. – Ещё увидимся.

Нея осталась в смешанных чувствах после того, как ощутила отрицательное отношение Алексы к её подругам, и плохо скрытое презрение к ней самой. Также ясно девушка осознала, что найти общий язык у них не получится. Правда в том, что для неё это означало просто не общаться и впредь избегать досадную помеху в виде недружелюбной гостьи Пирита, тогда как для Алексы было веским поводом развязать холодную войну.

Алекса долго думала, была ли правдива её догадка. Получив подтверждение, она теперь знала: Нея серьёзная соперница и проблема для неё. Когда рыжеволосая девушка сообщила Нее, что ей понравилось общение, она не соврала: странный разговор доставлял ей какое-то необъяснимое удовольствие, правда, в то же время подогревал злость. Дружелюбие Неи не убавляло страстей от возникшего соперничества, и Алекса была готова броситься в бой, будто дикая кошка.

Кристофер так и не увидел, как его сестра общается с красавицей Неей. К тому же, стоило ему захотеть с ней заговорить, как Нея исчезла в толпе. Он не стал ждать, когда она вернётся, и решил, что это знак не предпринимать никаких действий. Сегодня вечером он изрядно выпил, пребывая в смешанных чувствах, и хотел поскорее покинуть шумные танцы. Завтра парни собирались снова заниматься сёрфингом, по погоде передавали большие волны.

Неприкосновенность Неи словно опутывала мысли Кристофера, завладевая его разумом и тревожа сердце. Её недоступность была как невидимая сила, подчиняющая его, и с каждым моментом он всё больше погружался в размышления о ней. Он старался скрыть своё задетое эго, но внутреннее раздражение росло. Почему на этот раз выбрали не его? Почему девушка, которая была для него как магнит, могла так легко уйти, не заметив его присутствия? Этот вопрос мучил его, оставляя в душе тень сомнений и глухого негодования.

[1] Импозантный арт-делец и жулик Чарльз Мордекай.

Глава 8

В вечернем саду, утопающем в аромате цветов, Нея покачивалась на подвесной скамье. Звёзды, словно серебряные искры, отражались в воде маленького колодца, чья гладь едва подрагивала от редких дуновений ветерка. Небо, усыпанное мерцающими светилами, казалось бесконечным и глубоким, будто синяя бархатная ткань, раскинутая над миром.

Ласково и задумчиво она поглаживала свою собаку, что уютно устроилась у её босых ног. Пёс по кличке Чиз, как верный страж её покоя, лежал спокойно и умиротворённо.

– Мой сладкий, – она с теплотой обратилась к нему, очарованная его мягкой тёплой шерстью и тихой преданностью.

Нея уже второй час не могла уснуть. В попытках вымотать себя, она собирала травы для успокаивающего чая, читала тяжёлый томик из девятнадцатого века. Бывало, едва она бралась за книгу в поздний час, как сон приходил незамедлительно, но в этот тёмный вечер голову Неи упрямо не покидали странные мысли.

Не спал и Кристофер, решивший отправиться на вечернюю прогулку. Его беспокоила навязчивая мысль о том, что ему предстоит вскоре уезжать. Работа не позволяла проводить слишком много времени в отъездах, и ему было необходимо иногда возвращаться в офис. Величественное здание в центре города казалось ему вершиной карьеры, через которую он уже не сможет прыгнуть выше. Хотя он добился успеха в жизни, ему всё чаще хотелось чего-то большего – может быть, чего-то, что находилось за пределами шумных мегаполисов. То, чем занималась эта девушка Нея, чем не приятное занятие в жизни? Следить за фермой, учиться художественному искусству. В студенческие годы Кристофер много учился, и в основном тяжёлым экономическим основам. В его жизни было не так много творчества, и втайне он мечтал о большом раздолье и какой-то отдушине.

Построить свой мир великая наука, но ещё более тяжёлым всегда остаётся то, что наступает после достижения успеха: пустота и непонимание, куда идти дальше. К чему стремиться? С кем общаться? Заводить ли семью? Как правильно жить?

Пытаясь отвлечься, он вспомнил слова матери: «Надо жить так, как велит сердце». Но что, если сердце само не знает, чего хочет? С этим вопросом он боролся каждый день. Как успешный человек, он мог позволить себе многое, но всё чаще спрашивал себя: куда идти дальше? Что приносит истинное удовлетворение? Нея была для него олицетворением того мира, в котором правили не деньги и положение в обществе, а простые радости – природа, творчество, любовь.

Воспоминания о ней прочно обосновались в его сознании, и он не мог понять, что именно влекло его к этой девушке с острова Пирит. Возможно, это было её загадочное сочетание простоты и неприступности, которое казалось ему манящим и одновременно недостижимым.

Бывать в одиночестве он не любил и всегда оставался окружённым людьми. Впрочем, должно же у него быть что-то общее с Неей…

Ясно понимая, что девушка с Пирита завладела его вниманием больше, чем он на то рассчитывал, парень решил поскорее уехать и забыть её. Это будет довольно легко и быстро, ведь она лишь одна из многих, чья красота и харизма покорили его. Кристофер и не вспомнит о ней, когда будет занят работой или встретится с другой девушкой. Найти себе женскую компанию не составляло труда, когда ты молод и успешен, красив и умён.

Нея и не догадывалась, что способна так безжалостно занять чьи-то мысли. Она давно обрела уверенность в том, что все её поклонники на самом деле мечтают о ней, как о неосязаемой фантазии, которая раздуется в прах после лёгкого дуновения ветра. Если вспомнить о Фрэнке, он любил её. Майк тоже какое-то время любил, страдал, и до сих пор внушает себе это. Впрочем, любовь его давно угасла на расстоянии, а совместные деньки канули в лету.

Маргарита тоже не спала. Сердце её было разбито, вечером Джим признался ей в том, что никогда не питал к ней настоящих чувств. Это был удар, который оставил глубокую рану, несущую в себе необратимые последствия.

Всегда люди считают, что успех в любви непременно происходит в жизни тех, кто успешен во всём остальном: популярен, красив, богат и умён. В реальности эти домысли разбиваются в пух и прах, когда самая привлекательная и талантливая девушка проводит вечера одна. И не гордыня привела её на этот путь, не заносчивость и неприкосновенность. Людям зачастую кажется, что в жизни просто быть счастливым и любимым, а происходит так, что забытые мечты оседают на дне, так и не добравшись до света.

Шарлотта была любимой девушкой, и порой не осознавала, что обладает тем счастьем, которое ещё не постучало в ворота к её подругам. И если бы она увидела Риту, заливающуюся слезами в сумерках своей спальни, или Нею, сидящую в прохладном саду с бессонницей и пустующим сердцем, то признала бы, что награждена с лихвой простым человеческим счастьем.

Воздух становился свежее, заработал автоматический полив газона. Месяц на небе сиял, будто пытаясь сказать что-то важное, стараясь успеть сделать это до рассвета. У него оставалось не так много времени, и ночные события не заставили себя ждать.

Вдоль улицы Бали, раскинувшейся на несколько кварталов, можно было увидеть уверенную осанистую фигуру молодого человека. В ладони у него был зажат фонарик, выключенный на освещённых участках дороги.

Нея решила прогуляться вместе с Чизом, который из солидарности не спал вместе с хозяйкой. Она решила вести Чиза на поводке, беспокоясь гулять с ним в ночи не на привязи.

Путь они держали к яблоневому полю. В рюкзаке Неи лежал тёплый плед и термос с горячим ароматным чаем. Телефон был на беззвучном режиме, но, когда экран загорелся от поступившего звонка, Нея это заметила и приняла вызов. Звонил Герман, говорил, что ему не спится и он сильно скучает по девушке. Нея была вынуждена ответить взаимностью, вновь не решаясь признаться, что иногда думает о том, чтобы прервать зародившиеся отношения. У всех хорошеньких девушек одна беда – они ждут того принца, что воплотит все их представления о настоящей любви. Нея не была исключением и втайне жаждала такого человека, в котором она не сможет сомневаться. Их разговор был наполнен теплом, но в голове Неи проскальзывали мысли о том, что, возможно, её чувства к нему не такие сильные, как хотелось бы.

– Ты помни, что я скоро вернусь, хорошо? – в трубке слышался встревоженный голос парня, почувствовавшего неладное в ответах задумчивой Неи.

– Конечно, – Нея тихо отвечала, стараясь не шуметь под окнами людей, когда она проходила мимо домов.

Чиз изредка останавливался где-то, начиная бродить по кустам и забираясь в траву, и Нее приходилось пристально наблюдать за ним. Бывало, когда местные сыпали отраву на улицах Пирита, борясь с бродячими животными. Нея категорично относилась к таким бездушным мерам и всегда была борцом на справедливость.

– Ты не дома? – догадался друг на том конце провода.

– Мы вышли на прогулку с Чизом. Мне никак не уснуть без ходьбы, а ему неймётся, когда со мной что-то не так.

– С таким псом нестрашно оставлять тебя одной, – в мужском голосе послышалась уверенность.

– Да, это так. – Нея подтвердила слова Германа с теплотой в голосе. – Знаешь, хорошо, что он никогда не гуляет один без меня по саду… ведь эти поджоги…

К неожиданности Неи, на пересечении улиц Бали и Херсонису она встретила Кристофера, надменного и высокомерного гостя из Франции. Он светил фонариком прямо на неё и Чиза, и пёс возмущённо залаял, собираясь защищать хозяйку, если понадобится.

Девушка оборвала последнюю фразу, сказанную в телефон, и остановилась перед человеком, бродящим в темноте. Парень не был так удивлён этой встречей, как она, и ему пришлось натянуть лукавую гримасу, чтобы разнообразить затянувшееся молчание в ночи.

– Нея? – прозвучал голос в трубке. – Всё хорошо?

– Да… я встретила кое-кого, – отвечала девушка, – и доброй ночи, Герман.

И она завершила вызов, наблюдая за парнем, остановившимся рядом с нею и Чизом. Казалось, он вообще не был ничему удивлён или как-нибудь взволнован, когда как Кристофер сумел впервые застать врасплох Нею. Девушка стала вспоминать, не говорила ли она ничего лишнего по телефону своему приятелю. Её желание отгородить свою личную жизнь ото всех было всеобъемлющим.

Ночью, на перекрёстке дорог, они снова столкнулись. Крис погасил фонарик, чтобы пёс успокоился. Вблизи в сумерках их взгляды встретились, и между ними возникло странное чувство – ощущение неизбежности разговора. Кристофер, хоть и сохранял внешнее спокойствие, был заинтригован. Он знал, что Нея нравится ему, но не мог дать волю этим чувствам, понимая, что девушка уже чья-то.

Кристофер также не был удивлён тем фактом, что её приятель звонит ей по ночам, и смирился с тем, что был опережён её другом. Он и раньше бывал на Пирите, восхищался его красотами и благодатью, но Нею никогда до этой поры не встречал. Как мужчина, он должен был уступить её тому, кто первый встретился с нею.

Кристофер впервые улыбнулся, расценивая эту встречу как доказательство того, что в его жизни определённо присутствовало чувство юмора. За последние сутки они встретились на пересечении улиц Бали и Херсонису уже дважды. Пирит и впрямь был маленьким посёлком, где знакомые встречались на каждом шагу.

– Кристофер, – Нея очаровательно улыбнулась ему в ответ. – А я гуляю со своим псом, Чизом.

Кристофер перевёл взгляд ясных глаз на послушную довольно крупную собаку и ответил:

– У меня есть немецкая овчарка в Германии.

– Они очень умные, не правда ли? – задумчиво произнесла девушка, держась с грациозной уверенностью и благосклонностью. Она знала, что интересна этому человеку, и чувствовала себя как всегда главенствующей. Ведь ещё тогда, при их знакомстве весной, было ясно, что Кристофер хотел с ней пообщаться. Герман ему помешал, что оказалось очень некстати для иностранца. Нея давно выяснила для себя, как меняется поведение её поклонников при соперниках. Впрочем, это не делало её нарциссической натурой, она оставалась простой и искренней. Главное, что в душе её не было смутных чувств, и нравился ей лишь Герман. Быть может, она обретёт в нём когда-то ту уверенность, что подарит ей женское счастье.

Безусловно, иностранный гость был красив и притягателен для Неи – высокий, статный и светловолосый, но, когда дело касалось трепетных чувств, девушка обрастала защитной бронёй и не впускала в своё сердце каждого, кто на него позарится. Кристофер и не пытался, он давно понял, что эта девушка занята, хоть и не было понятно до конца: кем?

Они были чужими и их души оставались неприкосновенными друг для друга, пока слова не начали вырываться из губ и раздаваться эхом в ушах при тихом дыхании ночи. Парящие фразы, выброшенные из ласкового женского омута, задымили мужскую фантазию и освободили давно рвущийся интерес понять, какова та девушка, что так очаровала?

– Собаки умнее многих, – подтвердил Крис, глядя на аккуратные жесты рук девушки, держащие прочный поводок. Чиз слушал свою хозяйку, как верный пёс. – Имя ему дано в честь сыра, стоит полагать?

– Вовсе нет, – рассмеялась Нея, и смех её ещё долго повторялся в голове Кристофера. – Мне всегда нравилось это слово и то, как оно лаконично звучит на слух.

– Определённо, в слове сыр есть какое-то очарование, – ухмыльнувшись, вынужден был согласиться Кристофер, – похожее на то, что в других словах, связанных с вкусными яствами. Навевает на мысли о кулинарных изысках и пристрастии к перееданию…

Нея оценила его склонность к афоризмам и скептическим замечаниям, считая это особенностью всех людей с развитым эго и приверженностью к аристократии. Молодой бизнесмен создавал впечатление умного и рассудительного человека, привыкшего получать всё, чего он только пожелает. В этом Кристофер и Алекса были настоящими братом и сестрой – даже не нужно проверять родство.

В прошлый их разговор он отпускал издевательские замечания о её фермерском образе жизни, но его сестра, Алекса, поделилась с Неей, чего на самом деле хочет её брат. Нея недоумевала, почему же он обошёлся с ней грубо, когда разделяет её взгляды на жизнь? Он притворялся, что презирает её занятие? Быть может, его сестра и не смогла проявить свою искренность, и сомнений в её отрицательном отношении к Нее не было, но Кристофер – что же думает он и почему его мнение стало ей любопытно? Это первый парень, бросивший ей вызов, не выражавший ничего кроме равнодушия и лёгкого раздражения. Так почему же он так мил этой ночью, наперекор послеобеденной встрече на пересечении коварных дорог?

Несмотря на все перипетия, Нея приняла общение с Кристофером как что-то естественное и правильное, чему нельзя препятствовать. Она позабыла о его колких замечаниях и запомнила лишь приятное.

– Впрочем, кому как не мне называть собаку в честь сыра, – усмехнулась негромко Нея, вспомнив его нелестное замечание про королеву козлов и ослиц. – Я ведь из деревни.

– Пирит не похож на деревню, – не согласился Кристофер, явно поняв, к чему это было сказано. – Скорее, напоминает посёлок для среднего класса людей, в котором можно приобрести дом и приезжать туда на всё лето.

– Только туристов с каждым годом становится всё меньше и меньше, – заметила Нея. – Вполне вероятно, что люди путешествуют по более сносным и популярным местам Греции.

– Я бы так не сказал. Люди склонны привыкать к одному и тому же слишком быстро, оттого они и бесятся, перескакивая с места на место. – В голове парня возникли образы его родителей, любивших отдохнуть в самых райских местах планеты.

– Это похоже на моих родителей, – призналась девушка, и, недолго думая, предложила: – Я собиралась пройтись вдоль красивой яблоневой поляны. Если хочешь, можешь пойти с нами.

– Я не уверен, что не усну по дороге, – заявил слегка надменно Кристофер, пропуская мимо ушей замечание Неи по поводу родителей, но внутренне делая пометки в голове, что девушка живёт совсем одна.

– Понимаю, мало кто гуляет в такой час, – девушка ничуть не расстроилась, и предложение её основывалось лишь на вежливости. – Мы тогда пойдём, – она притянула пса за поводок. – Доброй ночи.

И Нея уже собиралась скрыться в гуще тёмных улиц, как Кристофер, помешкав, тяжело вздохнул и негромко крикнул ей вслед:

– Ты же понимаешь, что это невежливо с моей стороны позволять молодой девушке бродить ночью одной по пустым улицам?

Нея ненадолго остановилась, и, обернувшись, с интересом посмотрела на парня. Обдумав верный ответ, она произнесла без всякого скрытого смысла:

– У меня есть защитник – моя собака, – сказала она, глядя на Чиза. – Кто ещё мне нужен, Кристофер?

Кристофер улыбнулся, понимая, что эта девушка никогда не даст ему легко приблизиться. Он явно не ожидал это услышать, и, вернув на лицо равнодушную маску, смиренно произнёс:

– Верно. Если утром выяснится, что уроженка Пирита была растерзана и убита, я приду за объяснениями к мистеру Чизу.

Нея оценила его чувство юмора и рассмеялась, звонко и громко.

– Спите сладко. На Пирите бродят легенды, что у загулявшихся моряков сирены своим пением забирают души.

– Я не моряк, и не верю в легенды, – парировал Крис. – Не думал, что кто-то ещё верит в подобные глупости.

Дослушав слова и не ответив, Нея загадочно скрылась в темноте, оставляя после себя шлейф недосказанности. Кристофер решил, что она пошутила, решив пококетничать с ним. Её парню по имени Герман придётся несладко, ведь из-за сумасшедшего обаяния девушка легко заводила беседу с кем угодно и могла начать кокетничать, не задумываясь о последствиях. Она не была похожа на легкомысленную или распущенную девушку, и все, кто её хорошо знал, понимали это, однако, её страсть к общению и манера со всеми быть милой и любезной были иногда опасными. Кристофер решил, что именно так она заполучила уйму поклонников, недооценённых и отвергнутых ею.

Алекса уже спала, когда он заглянул к ней в спальню, чтобы проверить, вернулась ли взбалмошная младшая сестра домой после танцев. Ему показалось, что девушка чем-то была встревожена этим вечером, но он не придал этому никакого значения. Впрочем, в скором будущем это обернулось неприятными событиями, о которых Кристофер пока не догадывался.

В одну из летних ночей они снова встретились. Луна, скрытая тонкими облаками, лила серебряный свет на путь, ведущий к пышным яблоням, таившим свои древние секреты. Кристофер, в этот раз решивший составить компанию Нее и её преданному псу, шёл рядом, погружённый в свои мысли. Поначалу молчание витало между ними, как лёгкий вечерний туман, но вскоре Нея нарушила его, заговорив.

– Мне всегда нравилась Франция. Я бы могла там учиться… Но ферма моих родителей…