Читать онлайн Время шипов 2

Пролог

– Помогите!

– Скорей!!!

– Сделайте же что-нибудь, даме дурно!

Взволнованные голоса, слегка приглушенные, чтобы соответствовать траурной обстановке, заставляли публику поворачивать головы и всматриваться в полумрак часовни, но особого впечатления не производили. В домашнем храме особняка князей Фаэлир было необыкновенно душно, и неудивительно, что симпатичная рыженькая барышня все-таки сомлела в этой атмосфере показного горя и реального отсутствия кислорода, еще и насквозь пропитанной навязчивым запахом лилий.

Уже полгода вилла принадлежала весьма известному в городе банкиру Ирифу Яне, но столица упорно продолжала называть ее именем прежних владельцев, с последней представительницей которых сейчас и прощалась. Когда на закате леди Илэйн отправится к всеблагим, никого больше из высокого рода темных князей Фаэлир по эту сторону грани не останется. По крайней мере, у большинства присутствующих сомневаться в этом факте особых причин не было.

Толпа, собравшаяся, чтобы проститься с бывшей женой обоих владельцев дома – прошлого и нынешнего, никак не хотела редеть. Наоборот, казалось, что народ с каждым часом лишь прибывает. Не то, чтобы леди была слишком популярна в городе, но в последний год о ней пошло столько неоднозначных сплетен и слухов, что многим захотелось увидеть ее собственными глазами, пока такая возможность еще есть. Ну и на особняк, обычно публике совершенно недоступный, чего б заодно не поглазеть?

Так что ручеек жаждущих сказать последнее «прости» бывшей княгине и банкирше целый день тек через часовню, становясь с каждой минутой лишь полноводней.

Большинство горожан и горожанок молча и неспешно проходили мимо постамента с гробом; вытянув шеи, заглядывали в него, пытаясь рассмотреть точеное, лилейно бледное лицо и тяжелое траурное платье, сплошь расшитое золотом и аметистами; не слишком искренне отвешивали ритуальный поклон и столь же неторопливо, в общем потоке, двигались к противоположной двери – на выход. К свету и воздуху. Правда теперь разглядеть и запомнить пытались уже не покойницу, а обстановку: несколько рядов потемневших от времени резных скамей с бархатными сиденьями; потрясающей красоты мозаичные фрески, эффектно посверкивающие в полумраке благодаря встроенным в стены золоченым светильникам; недавно замазанные, но упорно проступающие сквозь побелку на потолке гербы прежних владельцев… В принципе, большинству любопытствующих этого вполне хватало.

И лишь изредка кто-нибудь отделялся от этого потока, чтобы положить бледную розу к ногам покойной или вознести за нее тихую молитву, присев на одну из скамей рядом.

Уже второй день прощание шло по накатанной, обходясь без неожиданностей и расхолаживая многочисленную, но малозаметную охрану. Собственно, и обморок, приключившийся с барышней, неожиданностью было не назвать – удивляло скорей, что такого не случилось раньше. И не упади девица в сторону покойной, едва не своротив гроб, это и происшествием бы никто не посчитал.

А так да, охранники здорово взбодрились, пытаясь удержать от падения тяжеленную, изукрашенную медными цветами конструкцию с телом внутри. Да потом еще и барышню пришлось приводить в себя и выпроваживать – та вместо этого все время норовила присесть на одну из резных лавок… Но в целом внезапная суета скорее скрасила охранникам нудное дежурство, чем вызвала раздражение.

И никто из них не заметил, что высокий монах, сидевший на задних скамьях с самого края, неспешно поднялся, поглубже надвинул капюшон широкого серого плаща, полностью скрывая лицо, и шагнул вовсе не к выходу, а в дверь, ведущую к внутренним покоям.

Глава первая

– Боги, ну почему он так долго?

Селль нервничала. Для опытного снайпера, да еще и работавшего последний год детективом, это было не слишком нормально, но когда речь шла об Арделане… В общем, налетев на его харизму, нормальным переставало быть вообще все, не говоря уж о бедных частных сыщиках. А госпоже Сельги Ленро не повезло, она именно что налетела. Или, наоборот, повезло как раз? До конца Селль с этим пока не определилась, но нервничать и переживать оно как-то не мешало. О нем, конечно. О ком же еще? И единственное, что оправдывало ее в собственных глазах – делала она это несколько рассеянно, отвлекаясь и на другие размышления тоже.

– Это ты у меня спрашиваешь? – Пратенс Хонс, устроившись на сиденье рядом, занимался ровно тем же, но гораздо более ответственно – с тоскливыми вздохами и выгибанием пальцев до похрустывания в суставах.

– Нет, – дернула она плечом. – При всех твоих достоинствах, Прати, на бога ты все-таки не тянешь. Так что это я вообще.

– Угу, – и не подумал тот спорить, снова приступив к издевательству над собственными руками. Поначалу Ленро это здорово раздражало, потом она просто перестала обращать внимание, сосредоточившись на другом.

Итак.

Темного князя Арделана Фаэлир не было уже слишком долго. Гораздо дольше, чем они предполагали, когда договаривались ждать его именно здесь. И если была сделана ошибка… Когда? Еще вчера, когда экстренно и неожиданно собравшееся в ее конторе совещание решило, что ему обязательно нужно появиться в родовом особняке и кое-что уточнить?

Да. Все говорило именно за это. Вчера они и ошиблись.

На том странном сборище, что случилось в «Розовых аллеях» поздно вечером, почти ночью. Как раз после того как темнейшество снял ее с алтаря, привез домой и тут же завалил проблемами. Не то, чтобы проблемы эти были личными, скорей уж наоборот – касались всех темных, кто умудрился выжить после войны. И не то чтобы к самой Ленро они совсем не имели отношения. Нет, она, конечно, светлая, но… В общем, не все оказалось так однозначно, как ей бы хотелось.

Или не хотелось уже? Определиться с этим тоже пока еще только предстояло – но точно не здесь и не сейчас.

Селль бросила очередной взгляд в зеркало заднего вида, где отлично просматривалась почти вся улица аж до самого особняка Фаэлиров, Арделана там не увидела и опять вернулась к размышлениям о прошлом вечере.

Пожалуй, самой неожиданной гостьей стала для нее вчера госпожа Нупрев. Все остальные… Да, они точно оказались более предсказуемыми. Нашествие семейства Ласнера, например, в тех обстоятельствах было просто неизбежным. Особенно после того, как им сначала пригнали ее пустое авто, а потом, считай, снова угнали – темный с Риннардом, сорвавшиеся ее искать. Пратенса с господином Шернолом у нее тоже ждали – как раз в агентство они и должны были приехать. А вот шустрая блондинка… Да, госпожа Ялита Нупрев действительно сумела стать неожиданностью. Но подумав, Селль еще вчера сообразила, что и здесь все тоже достаточно предсказуемо – куда ж еще ей было идти при таком-то раскладе? Ну а окончательно прояснила ситуацию пара вопросов, заданных госпоже Нупрев прямо под дверьми ванной – где та как раз и поджидала успевшую смыть кровь и стресс госпожу детектива.

– Это ведь вас должны были уложить на тот алтарь? – начала Ленро прямо с главного.

– Даже не сомневаюсь, – не стала лукавить та. – Кажется, защита господина Руттенса закончилась много раньше, чем я рассчитывала.

– Нет, дело не в нем, – качнула головой Селль. – Думаю, этих господ просто здорово припекло – темная жертва нужна была как воздух, ее следовало найти срочно, но внезапная смерть господина Тиманта здорово спутала им карты. И… Они ведь знали о вас? Где вас можно найти?

– Конечно, – кивнули ей в ответ.

– Но не знали, как быстро вы умеете бегать…

– А чего не знаю о тебе я? – пристально глянула Ялита. – Как светлая вообще могла угодить на тот жертвенник? Не идиоты же они, в самом деле?

Положение спас Арделан. Словно что-то почуяв, он тоже вышел в коридор из кухни и плотно прикрыл за собой дверь – пока Ленро пыталась сообразить, что стоит, а что не стоит говорить этой гостье.

– Рыжая, – обращался темный к Селль, но смотрел при этом на Нупрев. – Кажется, я тебе все-таки соврал. Когда говорил, что она не мой человек.

– Хочешь сказать, при ней можно обсуждать даже то, что обсуждать не следовало бы? – Ленро тоже не сводила глаз с дамы, но ту, похоже, это внимание совсем не напрягало. И не мешало, в свою очередь, столь же пристально изучать их самих.

– Можно, – кивнул Арделан. – И обсудим. Но позже, когда здесь не будет лишних ушей.

– Князь, а вы здорово прибавили в силе, это видно, – неожиданно выдала та.

– Меня здесь отменно кормят, – сказано это было так, что стало ясно, темный имеет в виду отнюдь не Риду.

– И это тоже видно, – хмыкнула Нупрев: – В общем, да. Сразу после ужина и поговорим.

Ну и поговорили, конечно…

Отвлекли Селль от размышлений резко и неожиданно: задняя дверь авто приоткрылась, и на сиденье словно ниоткуда материализовался монах:

– Ходу отсюда, рыжая! – потребовал он голосом Арделана. – Ну же, не спи!

– Что случилось? – сцепление Ленро постаралась выжать плавно, не привлекая рывками ненужного внимания.

– Пока ничего. Но как только найдут ту пару трупов…

– Адовы бесы!

С места она сорвалась все-таки рывком.

Впрочем, опомнилась быстро – Прати помог. Перехватив в зеркале его ошалевший взгляд, Селль притормозила и аккуратно, словно по учебнику вписалась в поворот, вливаясь в реденький сейчас поток авто, текущий к центру города. И лишь после этого развернула зеркало так, чтобы увидеть еще один взгляд – нарочито безмятежный и с заднего сиденья:

– Ты кого там убил, а?! И зачем? Договорились же по-тихому…

– С чего ты взяла, что это я? – тон, которым ей ответили, тоже безмятежностью просто-таки лучился.

– А кто? – от неожиданности Ленро едва не догнала ехавшую впереди машину, успев притормозить лишь в последнюю секунду.

– Вот умеешь ты, рыжая, правильные вопросы задавать. Я бы тоже не отказался это выяснить.

– Темный, ты нормально говорить будешь? Или тебя пытать надо?

– Не надо, – не сильно испугался тот. – Думаю, публике расскажут, что друг друга.

– А на самом деле?

– А на самом деле, как уже сказал, мне и самому интересно, кто прибил господина банкира. И за что.

– Яне? – на этот раз Ленро передавила не газ, а тормоз, за что немедленно огребла сварливый сигнал клаксона сзади. – Убили Ирифа Яне?!

– Угу. Занятные у них вышли похороны.

– Не то слово, – вдруг с чувством поддержала его Селль. – Какие-то прям совсем странные.

– Почуяла что? – немедленно насторожился Арделан.

– Н-не знаю… – уже гораздо менее уверенно откликнулась она. – Что-то вроде мелькнуло. Когда я на гроб падала. Но… Не знаю, правда.

– А второй кто? – вдруг вмешался Прати. – Убит?

Темный пару секунд молчал – очень выразительно, если не сказать театрально, а потом в свою очередь полюбопытствовал не менее неожиданно:

– Может, не настолько ты и слабенький в плане дара, а? Тоже что-то почуял?

– Нет… Не думаю… – парень обернулся, облокотившись рукой на спинку сиденья. – Так кто?

– Господин Руттенс.

Прати, услышав новость, лишь шумно выдохнул, зато Ленро резко взяла к обочине, нарвавшись еще на парочку истерических гудков в свой адрес, и приткнулась в первом же более-менее подходящем для стоянки месте:

– Рассказывай. А то я, знаешь ли, сильно дорожу своей машиной, чтобы разбить ее из-за подобной манеры делиться новостями.

– Согласен, – кивнул тот. – Авто у тебя неплохое. Поэтому говорить будем в конторе, когда туда доберемся. Поехали.

– Скажи хоть… – не удержалась Селль.

– Нет.

– Что нет? – растерялась она.

– Всё – нет. Всё – когда приедем на Розовые аллеи. Рули пока.

И действительно, до самого дома не сказал больше ни слова. Как и Пратенс, мышкой притихший на сиденье рядом с ней и лишь иногда беззвучно шевеливший губами.

Через четверть часа этого гробового молчания, Ленро поймала себя на том, что снова вернулась к размышлениям о вчерашнем вечере. И смирилась. Действительно, лишний раз прокрутить в голове тогдашние события будет… нелишним.

Тем более что разговор у них вышел крайне познавательным для всех собравшихся тогда в ее кабинете. Четверо темных и одна… Селль. Теперь уже не уверенная, сможет ли и дальше называть себя светлой. Но что самое смешное, уверенности не было и насчет темной.

Именно ей, как хозяйке кабинета, все не сговариваясь, уступили единственное уцелевшее после драки кресло. Для остальных, вместо обломков дивана, отправленных пока в гараж, из приемной притащили замену – все, что там в этом плане нашлось. Но места бы все равно не хватило, если бы господин Шернол сам не выбрал для себя подоконник.

– Кажется, я слегка соскучился по небу, – озвучил он ни к кому конкретно не обращаясь и словно оправдываясь, что было на него не слишком похоже. – И по запаху зелени.

После чего и устроился возле открытой створки, откуда прекрасно просматривался и догорающий закатом небосклон, и небольшой садик возле дома.

Арделан занял еще одно кресло, переехавшее из приемной; госпожа Нупрев – половину маленького дивана родом оттуда же; а вторая его часть досталась… Нет, не Пратенсу. Парня, так же как и Ласнера вместе со всеми его чадами и домочадцами, предусмотрительно отправили домой. Под очень благовидным предлогом: чтобы обеспокоенная госпожа Хонс не устроила вдруг его поиски и не подняла на ноги весь район – меньше всего им сейчас нужно было подобное внимание. Так что четвертым стал не Прати, а лорд Закред, шагнувший в кабинет последним. «Успел, ага», – злорадно подумала Ленро, прислушиваясь, как отъезжает таксомотор, на котором тот прибыл.

– Что ж, – убедившись, что лишних в доме не осталось и мешать им больше некому, Арделан по очереди осмотрел собравшихся, словно оценивая войска, с которыми ему предстоит идти в атаку. – Полагаю, для начала всем нам стоит представиться. Уверяю, смысла в этом гораздо больше, чем вам сейчас кажется.

И продолжил, когда возражений не нашлось:

– Начнем с дам. Госпожу Сельги Ленро все уже знают…

– Да. Моя очередь, я поняла, – кивнула Нупрев. – Но, князь, вы действительно уверены?

– Не тяните время, – поморщился тот. – Поверьте, ваш случай здесь еще не самый сложный.

– Лиятэ Принуэв, – перестала та спорить. – Вторая ветвь младших темных князей Принуэв. И до недавнего времени глава службы разведки штаба северных армий. К вашим услугам, господа. И леди.

Глава вторая

Занятно, но Селль даже не удивилась. Да и остальные сильно удивленными не выглядели тоже. Лишь Закред бросил на блондинку пристальный оценивающий взгляд:

– Чего-то подобного и следовало ожидать…

– А вот я никак не ждал, – возразил Арделан, – что и такие люди могли уцелеть.

– Как раз такие и могли, – откликнулась Нупрев. – Потому что никогда особо не светились и не были на виду. В отличие от вас, князь.

После этой фразы Ленро, наконец, сообразила, отчего ей было сейчас так неуютно в собственном кабинете. Слишком много лордов и леди для ее маленького дома. Таких, кто действительно привык быть на виду. И слишком много громких имен для одной маленькой и никому не известной Селль. Но осознав это, неожиданно разозлилась – вместо того, чтобы стушеваться. В конце концов, это они пришли к ней! Не наоборот. А потому встряхнулась и вмешалась в разговор, очень надеясь, что получается у нее действительно на равных и не слишком натужно:

– По-моему, леди, вы скромничаете. Насколько понимаю, именно ради того, чтобы держать вас на виду, целая кофейня неподалеку работала.

– Работала, – тонко усмехнулась та. – И действительно ради меня. Но если бы те, кто там… э-э… работал, и в самом деле знали, с кем имеют дело, работали бы они совсем по-другому. Можете мне поверить.

– Тогда кто это был?

– Люди Тиманта. И я интересовала их лишь как хорошая знакомая Руттенса. Как способ надавить на него, если придется это сделать. Всё. До тех пор, пока в эту посудную лавку не сунулась ты. И не взбаламутила там всех.

– Нет, – соглашаться Ленро и не подумала. – Посуда там загремела все-таки раньше. Похоже, как раз после внезапной кончины этого самого господина Тиманта.

– Не буду спорить, слишком мало сведений, – пожала та плечами и вернула разговор в прежнее русло: – Чья теперь очередь представляться?

– Господин Шернол? – Арделан впервые в упор посмотрел на учителя – Селль давно обратила внимание, что очень уж нарочито он избегал этого делать раньше. Можно даже сказать, демонстративно избегал.

Тот глянул на темного столь же прямо:

– Ревиан Шернол, учитель из приюта, где выросла госпожа Ленро.

На секунду Селль показалось, что на том тему он и закроет, а темный ему это позволит, но в итоге наставник все-таки решил по-другому:

– А чуть раньше математике… и много чему еще, я учил юного князя Арделана. Правда, тогда меня знали как Наршела Фаэлира.

– Младшая ветвь рода? – из каких-то своих соображений уточнила Нупрев и без того наверняка ей известное.

Сам учитель на риторический вопрос не ответил, зато откликнулся Закред:

– Вроде бы пресекшаяся еще до войны. Именно с вашей внезапной кончиной, лорд Наршел, да? Неожиданный обвал в горах, если я ничего не путаю? Во время охоты.

– На козлов, – непередаваемым тоном уточнила блондинка. – Горных, разумеется.

– Интересно, чем эта ваша кончина была вызвана? – перебил ее Арделан, явно не настроенный веселиться.

– Тем, что именно меня слишком упорно стали записывать вам в отцы. – Шернол тоже умел быть резким. – Я решил, что репутация вашей матери, и ваша собственная, стоит небольших жертв.

– Больших, – темный все еще не отрываясь сверлил его взглядом. – Но… принимается. Жаль, нашим репутациям оно не сильно помогло, как недавно выяснилось.

– Я тоже это понял, – согласился тот. – Но позже. И решил, что пусть уж теперь остается как вышло.

– Дело ведь не в репутации? – Арделан все еще не отводил от него глаз. – Верно?

– Не только, – после секундной паузы кивнули ему в ответ. – Я не мог позволить втянуть себя в интриги, которые меня касались мало, зато вас, князь, напрямую.

– Те самые, с попыткой доказать незаконность моего рождения? – вопросительно приподнял бровь темный. – Мой честолюбивый кузен? Втягивал?

– Тогда еще его отец.

– И вместо того, чтобы объяснить, где им с теми интригами самое место, ты… вы предпочли такой выход?

– Не у всех и не всегда есть возможности для подобных объяснений. Особенно когда положение сторон не слишком равное. Иногда получается только уйти. Вот так, да.

– Что ж, принято тоже, – теперь эта фраза прозвучала совсем по-другому. И Селль захотелось выдохнуть – напряжение, явственно разлитое в воздухе кабинета, исчезло. И отпустило после этого не только ее.

– Выходит, остался лишь я? – кажется, Закреду здорово хотелось, чтобы семейные разборки Фаэлиров закончились побыстрей. И здорово не хотелось не то что участие в них принимать, но даже свидетелем оказаться. – Эсташ Закред. Вторая ветвь лордов Закред.

– И самый большой денежный мешок столицы, – поддержал эту игру Арделан, влет расшифровав все его мотивы. – Чего-чего, а этого у них в семейке всегда хватало – не иначе, как вместо силы. Вон, даже при светлых умудрились остаться на плаву и при своих.

– Не при своих, увы. Уже и близко нет. Война, – театрально развел тот руками.

– Но даже после нее пристроились вы все равно неплохо, – искоса глянула на него Нупрев.

– Кто бы говорил, – не остался тот в долгу.

– Да уж точно не я! – в лице она не изменилась, но голос металлом звякнул. – Чего мне стоило это мое «пристроиться» одни бесы и знают. А уж чего стоило прикопать леди Принуэв, чтобы никто не вздумал тревожить ее добрую память…

Закред неожиданно усмехнулся, обернувшись к Селль:

– Какой-то мавзолей у вас тут собрался, не находите? Сплошь живые трупы. И мы с вами, госпожа Ленро, среди них в явном меньшинстве.

– Только вы, лорд Закред. Один, – серьезно глянула на него Селль. – В меньшинстве, в смысле. Я ведь тоже в какой-то мере оживший труп.

– Точно, – поддержала ее Нупрев. – Госпожу Ленро мы тоже хоронили, было дело. Кстати, как тебе тогда удалось выбраться из оцепления?

– С одним из ваших отрядов, – Селль пожала плечами. – Удалось затесаться.

И тут же сообразила, кто именно мог тогда принести и положить Арделану на стол папочку со сведениями о ней. Ту самую, которую он пролистал и немедленно выкинул из головы, как заявил в начале их знакомства. Так что да, устраивая засаду в ее авто, эта дама точно знала, с кем имеет дело – все вопросы, связанные с покушением на князя, шли через нее, факт.

В памяти вдруг отчетливо всплыло то утро в болотистых серенских лесах. Вспомнилось, как выбираясь из топей, она попыталась сыграть в темного – в предрассветной мгле, да еще когда все были по макушку заляпаны тиной, сошло на ура. Собственно, тогда-то Селль и убедилась, что способна на вещи, не слишком обычные для светлых – если и в самом деле очень припрет. И если отчаяние и бессилие задавят все остальные чувства. Но именно тогда Риннард, похоже, что-то и заподозрил…

– Леди Принуэв, – вмешался темный, разом выдирая Ленро из не слишком уместных воспоминаний. – Вы и в самом деле считаете, что сейчас это самая актуальная информация?

– Нет, – не стала та спорить. И тут же показала зубы, отыгравшись: – Только лучше все-таки Ялита Нупрев. Эта дама здесь и сейчас выглядит намного уместнее той леди, о которой вы упомянули. И стоила мне массы сил, ухлопанных на ее создание.

– Как скажете, – пожал плечами Арделан.

– А я бы хотел сказать вот что, – неожиданно вмешался господин Шернол. – Думаю, нам всем стоит перейти на «ты», а то оно у нас все время как-то скачет. Ситуация к такому располагает, не находите?

Темный бросил на него быстрый взгляд и кивнул:

– Да, так действительно будет проще. Позволяю.

Селль едва удержала серьезное лицо и рвущийся наружу смешок.

Позволяет он, бесы его дери!

Но вдруг сообразила, зачем тот это делает. Совсем недавно Арделан точно так же проверял ее. А теперь смотрит на реакцию этих, в общем-то, неплохо известных ему людей, но теперь выясняет, насколько те могли измениться.

Первой с ответной репликой успела Нупрев:

– Князь, ты и в лучшие времена не сильно подобный стиль жаловал. Уверен, что стоит начинать сейчас?

– Уверен, – не задумываясь отбил тот.

– Хочешь порепетировать? – проницательно заметил Шернол.

– Считаешь, не стоит?

– Как знаешь. Но хватки ты не утратил, это я тебе точно могу сказать.

– А я могу подтвердить, – добавил свою лепту Закред. – Те, кто уже сбросил тебя со счетов, имеют шанс здорово удивиться. Особенно ознакомившись с бумагой об интересных играх с датой рождения кузена Скрошата…

– Закред, – змеей развернулся к нему темный. – Ты всерьез полагаешь, что я стану размахивать этой писулькой? И что-то кому-то доказывать?

– Не станешь? – озадачился тот.

– Не станет – ответил вместо темного Шернол. – Это унизительно.

– К тому же есть более простой путь, – поддержал его Арделан.

– Кольцо старшего в роду? – понимающе ухмыльнулся бывший учитель.

– Именно. Как раз за ним я и шел, когда меня в собственном доме прихватила охрана господина Яне. И отправила на жертвенник.

– Расскажешь? – подобралась Ялита.

Арделан рассказал. Кратко, очень точно и, как отметила Ленро, не пытаясь ничего приукрасить или скрыть.

– Так сегодняшний ритуал…

– Да, – кивнул темный, поняв, что она хотела сказать. – С Ленро пытались повторить то, что не вышло в прошлый раз. Восьмая жертва, тот луч, на который не удалось уложить меня.

– Занятно… – было видно, что леди от разведки тут же начала что-то обдумывать и сопоставлять. – И до сих пор не догадываешься, кто за этим может стоять? С нашей стороны, я имею в виду?

– Нет! – резко откликнулся тот.

– Так кузен же? – не удержалась Селль, уже понимая, что не все там так просто. Вообще, просто в этой истории не может быть ничего. И не ошиблась.

– Тебе что-то говорит имя Скронт Шатар? – искоса глянул на нее темный.

– Д-демоны! – от души прокомментировала Ленро то ли собственную недогадливость, то ли ситуацию в целом.

Конечно, стоило сообразить это гораздо раньше – история-то более чем известная. Именно после героической гибели адмирала Шатар вместе с основной частью флота темных, те и начали терпеть поражение за поражением. Даже противники потом единодушно признавали – будущая победа светлых стараниями адмирала в той битве повисла на волоске. И не его вина, что обстоятельства сложились именно так. Он-то как раз сделал все, что от него зависело – и возможное, и даже не очень. А тело героя родным потом передавали с помпой, во время специального перемирия, устроенного именно по этому поводу.

Вот тебе и кузен Скрошат, черти побери всех темных с их привычкой «по-семейному» коверкать имена. Н-да…

У тех, кто играл против Арделана, имелся когда-то по-настоящему серьезный козырь. Впрочем, по-другому и быть не могло, иначе ту игру и затевать бы не стали.

– Вот именно, – темный кивнул, подтверждая и то, что у Селль вырвалось, и то, что так и осталось не озвученным, но понятным здесь абсолютно всем. – Это не он. На том свете власть не интересна даже таким… г-героям. Сейчас – уже точно не он.

И подвел итог:

– В общем, я должен попасть в особняк. Думаю, увидев, в каком состоянии… артефакт, можно будет сделать определенные предположения. Ну и кольцо конечно – сейчас оно мне будет особенно кстати.

В ответ все понимающе кивнули.

Селль не поняла ничего, но поверила влет: кстати – значит кстати.

– Хорошо, – согласилась она, как будто речь шла о само собой разумеющемся. – А я подстрахую.

– Но… – начал было Арделан, и Ленро его тут же перебила.

– Какие могут быть «но»? Ты меня нанял, не забыл? Как раз для этого дела.

– Ладно, – перестал тот кочевряжиться. – Но нужен еще кто-нибудь.

– Я? – подала голос Нупрев.

– Нет, кто-то менее заметный.

– Пратенс! – вдруг осенило Селль.

– Справится? – усомнилась блондинка.

– Да. Вполне, – а вот у Арделана особых сомнений на этот счет не было. – Сложного для него ничего не предвидится, просто проследить за… путями отступления.

– В смысле, за авто присмотреть? – уточнила Ленро.

– Именно.

За авто Прати, конечно, присмотрел – и от разных случайностей, сейчас им совершенно ненужных, избавил. Но из-за неожиданного убийства у Арделана появились на парня и другие планы:

– Пратенс, – отвлек его темный от нерадостных размышлений. – Нужно срочно позвонить Нупрев.

– Д-да, – встряхнулся тот. – А как?

– От Ласнера, из мастерской. И передать, что мне надо с ней поговорить.

– Сказать, чтобы пришла в агентство?

– Да, и побыстрее. Но желательно без лишних хвостов.

– Точно, – поддержала его Ленро, снова осторожно паркуясь в тихом уголочке, но уже на Розовых аллеях, как раз недалеко от мастерской. – Хвосты нам сейчас точно лишние. Любые. Так что пусть торопится аккуратно…

– Слушай, ты и в самом деле уверен, что Ялите в том ее доме безопасно? – поинтересовалась Селль, когда парень выскочил, едва она успела притормозить, и учесал исполнять поручение.

Сомнения в этом возникли у нее еще вчера, когда Нупрев решила вернуться к себе, чтобы бездарно не сливать хорошую и тщательно выстроенную маскировку.

– Уверен. Подумай сама и тоже эту уверенность обретешь.

– Уверен? – усмехнулась она.

– Что ты умеешь думать? Уже нет… Стоп, рыжая! Убирай свою пушку обратно – сам всё скажу. Хотя с ней ты смотришься так… интересно. Особенно если еще вон ту пуговку расстегнешь… Ладно, понял. Всё! Туда револьвер опускать тоже не стоит. Себе же хуже сделаешь…

Но, в конце концов, посерьезнел-таки и объяснил:

– Ну смотри, первое: этих ваших деятелей от ритуалов не может быть много.

– Принято, – тоже серьезно кивнула она, убирая револьвер обратно в кобуру. – Иначе нет смысла. Разделив силу на многих, жизнь себе сильно не продлишь.

– Вот именно. Так что их примерно десяток. Плюс-минус. Как раз столько твой бывший там и положил, – кивнул тот на газету, валявшуюся на сиденье рядом. Всю первую полосу в ней занимал репортаж с места взрыва в бывшем приюте. И масса версий о причинах случившегося, ни одна из которых к истине даже не приблизилась.

– Но где гарантия, что пара-тройка все-таки не осталась? Где-нибудь?

– Гарантия – восьмой ритуал. Завершающий. Благодаря которому и должна была пойти сила – то, ради чего они старались. Или, полагаешь, нашелся бы хоть один, согласный это пропустить? И подарить кому-то свою долю?

– Не думаю, – кивнула Селль. – Да, пожалуй, так и есть. Но ведь наверняка есть еще и щупальца, которые они запустили, везде, где только можно, прикрывая и свои задницы, и эти свои игрища.

– Наверняка. Но что те щупальца могут без головы? И скорей всего, ничего не зная друг о друге? Разве что уйти на дно и молиться, чтобы буря пронеслась мимо, не затронув лично их.

– Буря?

– А ты надеешься, одновременное исчезновение сразу десятка влиятельных старцев останется незамеченным?

– Н-да… Так, полагаешь, всполошатся?

– Еще как. И очень быстро сложат два и два.

– Это их исчезновение и взрыв в приюте?

– Конечно.

– И разберут руину по камешку, – кивнула она, соглашаясь.

– Наоборот, рыжая. Не тронут там ничего. Спустят все на тормозах и просто аккуратно заровняют, не копая в глубину..

– Но почему? – искренне удивилась Ленро.

– Щупальца, рыжая. Которые не хотят, чтобы на том дне, где они притаились, начали баламутить песок.

– А ведь логично, – протянула Селль и кивнула на газету. – То есть для остальных версию придумают такую, чтобы от реальности оказалась как можно дальше? Чтобы ни в коем случае не засветиться самим?

– Вообще сделают все возможное, чтобы остаться в тени.

– Значит, – Ленро задумчиво почесала бровь, – полагаешь, то нетипично тихое кафе на окраине престижного района теперь уже не откроется?

– С очень большой вероятностью – нет. И останутся на нашей освещенной арене лишь твой бывший и его загадочный патрон.

– А? – уставилась та на него, удивленная в очередной раз. – Патрон?

– Тот, кому Риннард передавал сведения о старичках. В том числе и принесенные в клювике лично тобой.

– И кого он не назвал ни мне, ни тебе, – протянула она, начиная понимать.

– Угу. Так предан? Или так боится?

– Или тот просто может отдавать Нару приказы, имея на то полное право. Молчать, например? При любых условиях. – И вдруг встряхнулась: – А если это не патрон, а патроны?

– Вряд ли. Скорее все-таки кто-то один, раз история до сих пор не всплыла.

– Выходит, это тот, кому Риннард безоговорочно доверяет, – опять кивнула Селль.

– Нет, – Арделан вдруг напрягся, словно наконец поймав нужную мысль. – Наоборот! Тот, кто как себе доверяет твоему бывшему.

– Армия! – выдали они в один голос и ошалело уставились друг на друга.

– Н-да, рыжая, – первым с репликой успел темный. – А мы неплохо сработались, правда?

– Пойдешь помощником? – усмехнулась она. – В мое агентство?

– Разве что консультантом, – хмыкнули ей в ответ.

И оба поняли, что шутка эта… Скажем, не совсем шутка. Но с другой стороны, почему нет? Маскировка ничуть не хуже, чем создала себе госпожа Нупрев. И не хуже той, что они вчера придумали для Шернола.

Глава третья

Серьезных разговоров с бывшим учителем Арделан, по каким-то своим причинам, избегал до тех пор, пока не ушли Ялита с Закредом. Причем ушли вместе – лорд охотно вызвался проводить ее к стоянке таксомоторов. А перед тем, как попрощаться с хозяйкой, еще и договорились, что сюда, на Розовые аллеи, приходить будут лишь в случае крайней нужды. Иначе это тихое местечко здорово рискует перестать быть таким уж тихим.

– Госпожа Ленро занимается моим делом, – попытался было возразить Закред, намекая, что он тут совершенно официально и даже по делу.

– Разумеется, – кивнул Арделан. – Но каждому из ее любопытных соседей объяснить это будет сложно.

– Кажется, я знаю кто может это сделать, – хмыкнула Селль. – Сразу всем и со всеми необходимыми подробностями. О том, скажем, как мне повезло с хорошей рекомендацией и как после этого мои дела пошли в гору, а клиенты косяком.

– Как знаешь, – пожал плечами темный. – И все равно, без особой нужды здесь лучше не появляться.

На это возражений не нашлось, и пара темных, демонстративно раскланявшись с Ленро возле калитки – напоказ всем любопытным соседям, зашагала в сторону магазинчиков, где дожидались пассажиров наемные авто.

Но оглянувшись на прощание, Нупрев прищурилась на дом, словно разглядывая нечто видимое лишь ей, и не удержалась от очередной шпильки:

– Силен, да. И явно хорошо накормлен.

– Сильна, да, – спародировал ее Арделан, когда Селль вернулась к крыльцу и угодила прямиком в его объятия – поджидали ее в тени того же куста, что и в прошлый раз.

– Это она про защиту? – Ленро, секунду поколебавшись, уткнулась носом ему в шею, осторожно обхватив за талию и стараясь не задеть спину. – Неужели вот прям так ее видит? Даже без подготовки?

– Сильна-а, – уже с усмешкой повторил тот, прижимая Селль еще крепче.

– Ты как? – попыталась отстраниться она. – Сильно плохо?

– Хорошо, рыжая, – муркнул Арделан ей в макушку, не позволив отодвинуться. – А если постоишь вот так еще пару минут, станет совсем замечательно.

– А потом? – сдалась она, прекратив сопротивляться.

– А потом мы вернемся в дом, прижмем Шернола, – темный словно покатал на языке непривычное пока имя, – и, наконец, устроим действительно серьезный разговор.

– Что, еще серьезнее, чем был? – не поверила Селль.

– Да, рыжая. Потому что сейчас мы будем говорить о тебе.

– С ним?

– Да.

– Кто он? – Ленро все-таки отстранилась. – На самом деле?

– Учитель, – Арделан тут же притянул ее обратно. – И на самом деле тоже. Наставник, если точнее.

– И при этом князь?

– Лорд, вообще-то – потому что младшая ветвь. Но да, тоже Фаэлир. Видишь ли, в чем дело, – взял тот паузу, прежде, чем продолжить – словно нужные слова подбирал. – К темным из высокого рода, когда учат, не подпускают чужих. Слишком много… тонких моментов, которые знают лишь свои.

– Ясно.

– И… помнишь, рыжая, я рассказывал тебе про десерты, которых меня лишали?

– Почти всегда? Лишали?

– Именно, что почти. Так вот, иногда попробовать мне их все же удавалось – как раз благодаря этому лорду. Он втихаря таскал их мне, спрятав среди наглядных пособий.

– Воровал из кухни? – Селль не удержалась и фыркнула ему в шею, пощекотав кожу дыханием и заставив прижмуриться – словно кота.

– Как можно? – притворно ужаснулся темный, тоже с трудом оставаясь серьезным. – Он же все-таки ло-орд. Нет, передавал от нашей поварихи. Вступив с ней в преступный сговор против моей маменьки.

– Вы были еще и друзьями?

– Были. Вот это точно. Ладно, пойдем, рыжая, – с явным усилием оторвался от нее Арделан. – Нам и в самом деле стоит задать ему пару вопросов.

Математика они нашли все там же – возле окна в сад. Казалось, с тех пор, как остальные вышли из кабинета, он даже с места не сдвинулся. Или так оно и было? Селль бы не удивилась.

– Я рад, леди, – начал тот первым, словно не замечая Арделана, шагнувшего вслед за ней, – что вы до сих пор не забыли старого Шернола.

– Вряд ли это возможно, – откликнулась она, вообще-то демонстрируя лишь обычную вежливость, не больше, но внезапно получила в ответ:

– Конечно. Того, кто принял у тебя инициацию, забыть нельзя. Никогда.

Селль замерла на секунду, а потом выдохнула и дошла-таки до кресла.

– Все же инициация? Тогда, в приюте?

– Конечно. – Спокойно подтвердили ей. – А что ж еще?

– Действительно, – Ленро, наконец полностью взяла себя в руки и комфортно откинулась на спинку. – Что ж еще? Только вот странно, что дар у меня проявился лишь к совершеннолетию.

– Да нет, – задумчиво продолжал тот смотреть на нее, чуть склонив голову набок – словно большая белая ворона. – На самом деле странно не это. Странно, что дар у тебя, девочка, тогда был темный. И стабилизировал его я.

Не успела Селль подумать, что у мужика, после вивисекторов, похоже, нелады с головой, причем серьезные, как тот все так же буднично добавил:

– Светлый я бы и не смог принять, сама понимаешь, правда?

И Ленро действительно поняла – точно, не смог бы. А потому лишь выдохнула растерянно:

– Охренеть!

– Не могу не согласиться, – поддержал ее Ардедан. – Сказано на удивление точно. Особенно в свете того, что ты имеешь сейчас.

И в упор посмотрел на Шернола:

– Но как можно такое объяснить?

– А еще… Почему я это все-таки забыла, если как… ты говоришь, забыть такое нельзя?

Перед «ты» Селль немного запнулась – слишком непривычно было обращаться к господину учителю вот так, но в итоге все же справилась, тем более, что тот сам это предложил.

Первой математик ответил именно ей:

– Ну, забыла ты точно не все. Правда? А случилось оно, скорее всего, из-за лихорадки.

– Лихорадки? – Ленро попыталась копнуться в памяти, но вместо четких воспоминаний уловила лишь какие-то смутные отголоски. Хотя, кажется, что-то такое и в самом деле было…

– Решили, это у тебя нервное. Из-за того, что первой нашла тех мертвых… идиотов. – Пауза у Шернола получилась очень красноречивая, явно скрывшая другое слово, просившееся на язык. – Вот и оставили в покое, дали пару недель отлежаться.

– Тогда ты меня и стабилизировал, так? – второй раз это самое «ты» пошло уже легче.

– Так, – кивнул он и слегка поежился, наверное, от сквозняка.

– А ничего никому не сказал, прикрыв, потому что темная?

– Я бы в любом случае прикрыл, – нахохлился Шернол, став еще больше похожим на ворону. – Те два сволоченка полностью заслужили, что получили. Даже и не такое заслужили.

Но сообразив, что ответа от Селль не будет – слишком уж та задумалась о чем-то своем, развернулся к Арделану, сузившему глаза и явно не очень довольному тем, как его сейчас проигнорировали.

– А вот чем это объяснить – я и сам хотел бы знать, – как ни в чем не бывало ответил он на давно заданный вопрос, протягивая тому своеобразную руку примирения.

И после секундного колебания ее приняли:

– Но хоть какие-то версии у тебя есть?

– Есть, – кивнул Шернол. – Но…

– Погоди, – вдруг догадался Арделан. – Надеюсь, ты-то хоть не собираешься напоминать мне о детских сказках?

– О древних легендах, – с тонкой усмешкой поправили его. – И да, как раз собирался.

– Сговорились, – обреченно прикрыл глаза темный.

– С кем? – собеседник, наоборот, уставился на него с явным интересом.

– Неважно. Все равно чушь это все…

– Что чушь? – вынырнула из раздумий Селль. – Вы о чем вообще?

– О серых, – с готовностью пояснил бывший учитель.

– Только не говори, что ты ничего про них не знаешь, – а вот Арделан уставился на нее недоверчиво.

– Ладно, не скажу, – покладисто кивнула она. – Но ты же все равно поделишься, да?

– Боги, – закатил тот глаза. – Неужели и правда не слышала? Что, мол, раньше не было ни светлых, ни темных, а во время инициации человек получал просто силу. И сам потом выбирал, по какому пути идти – брать или отдавать.

– Слышала, разумеется, – эти сказки Ленро действительно знала. Их все знали.

– …или так никогда и не выбирал, – продолжил тем временем Шернол. – Оставаясь серым. И как бы в стороне от всех остальных. Кстати, рясы монахов как раз потому до сих пор такого цвета.

А вот этого она уже не знала, такой вариант легенды в народе был явно менее популярен, но…

– Ладно, – кивнула Селль, прикинув кое-что. – Но при чем здесь я? Даже если и в самом деле допустить что-то такое, получается, я уже все равно выбрала – светлых.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Но ничего другого по этому поводу в голову не приходит.

– Странно, – искоса глянул на него Арделан. – Раньше чушь у тебя там не задерживалась.

– Все меняется, – дернул тот уголком рта и Ленро вдруг поняла, у кого темный подхватил свою странную манеру улыбаться. Интересно, сам-то он это осознает?

А Шернол тем временем закончил:

– Особенно если годами приходится закрывать дар. Это плохо сказывается на… э-э… ясности мысли.

– Откройся, – немедленно предложил Арделан. – Здесь хорошая защита.

Тот словно только и дожидался приглашения – тут же отпустил ауру.

Селль ни капли не удивилась, потому как примерно этого и ожидала – Шернол оказался лишь чуть слабее своего бывшего ученика. Что ж, как-никак, но тоже Фаэлир. А вот от улыбки удержалась с большим трудом, когда Арделан, присмотревшись к наставнику, с явным удовольствием бросил:

– Я сильней.

И словно в доказательство открылся сам.

– Перерос, да, – хмыкнул Шернол, поудобнее устраиваясь на своем подоконнике. – Но это давно понятно было – по задаткам. А защита и правда хорошая, прям как я учил… Не дотянул разве что чуток.

Ленро все-таки улыбнулась. Ну точно как мальчишки, честное слово – все бы им чем-то меряться. Темнейшество тут же сообразил, насколько легко его раскусили, и вернул себе прежнюю жесткость.

– Ладно, – прищурился он на Шернола, – фантастические идеи обсуждать будем завтра. А сейчас нужно решить, где и как тебя устроить.

– Знаете, – опять посмотрел тот в окно, на утонувшие в густых сумерках деревья, и с удовольствием потянул носом влажный, насквозь пропитанный ароматом роз воздух. – Мне последнее время… пока у вивисекторов сидел… постоянно мечталось пожить в саду. А еще лучше – садовником потом устроиться. Если выйду, конечно. Можно? Вон тот домик возле забора выглядит очень даже ничего. После камеры-то.

И хотя спрашивал он у Селль, ответил ему Арделан:

– Неплохой вариант. Со многих точек зрения.

– Если так уж хочется, – Ленро тоже решила вмешаться – не готова она была с концами отдать свое право голоса темному, – то можешь, конечно. Думаю, в том сарайчике и правда можно неплохо устроиться, он довольно большой. И вода рядом есть.

– Вот и прекрасно, – явно обрадовался тот. – Значит, прямо сейчас и…

– Завтра, – перебил его Арделан. – сегодня Селль не в том состоянии, чтобы этим заниматься. Так?

И обернулся уже к ней. Ленро секунду подумала, но сопротивляться этой заботе не стала. Денек и в самом деле выдался тот еще – больше всего ей сейчас хотелось в постель. А потому просто кивнула:

– Да. В самом деле будет лучше, если сегодня вы переночуете где-нибудь здесь.

– Конечно, – кивнул Шернол. – Никаких проблем.

– Иди отдыхай, рыжая, – поддержал его Арделан. – А мы еще немного поболтаем.

Поняв, что «поболтать» они хотят наедине, вредничать она не стала. И шагнула к лестнице, не особо тщательно прикрыв за собой створку:

– До завтра.

Что-то, не иначе бесы, заставило Селль остановиться, прислонившись к стене возле двери – как раз там, где наверняка делал это и темный. И прислушаться к разговору, продолжавшемуся в кабинете. Впрочем, Арделан неприкрытую щель наверняка заметил, и если ничего не сказал… Короче, чего б чуток не постоять, собираясь с силами перед подъемом по лестнице? И прикидывая, заодно, что такими темпами она скоро станет в глазах соседей действительно солидной особой, обросшей «правильной» прислугой, вплоть до садовника. Глядишь, скоро и здороваться первыми начнут…

Оторвал ее от неуместных размышлений голос Арделана:

– Будем считать, появился и еще один повод наведаться домой.

– Библиотека? Хочешь найти что-нибудь по серым?

– Конечно. Надо же разобраться, что за диковинка нам встретилась.

– А ты, смотрю, на многое для нее готов, – с явно слышимой усмешкой поинтересовались у темного.

– Уверен, что это твое дело? – резко прилетело в ответ.

Несколько секунд за дверью стояла тишина, а потом раздался ровный голос Шернола:

– Я понимаю, на что ты злишься, Дел. То, что мне пришлось сделать, действительно сильно смахивает на предательство.

– Но? – все так же резко прервал темный повисшую было паузу.

– Что «но»?

– Ты же собираешься оправдываться, так? Ну вот и продолжай.

– Но в противном случае, – и в самом деле продолжил тот, – меня заставили бы предать по-настоящему.

– Без «смахивает»?

– Без.

– И чем же они тебя так держали? Женой?

– Лоссой. Да.

– Ее все равно убили, – отрезал темный опять без всяких скидок.

– Убили. Но хотя бы… чисто.

– Без алтаря?

– Без.

– И ты знаешь как?

– Знаю, – последнее слово прозвучало едва слышно.

На этом Селль решила, что с нее хватит – остальных подробностей она знать не желает. Отклеилась от стены и пошла наверх. В постель. В очередной раз принимаясь костерить саму себя:

«Адовы бесы! Во что же она влезла? В какие игры? Если женщин в них используют то ли как орудие, то ли, вообще – как разменную монету. Оно ей надо?»

И тут же поняла – надо. Причем надо было с самого начала, иначе бы шуганула темного сразу. А сейчас, после того, что между ними возникло, надо тем более. И вообще, пришло, наконец, время поговорить с ним начистоту. Давно пора было…

Несмотря на усталость, Арделана она дождалась, ни на секунду не сомневаясь, куда тот в итоге придет. Уж точно не в сарайчик в углу сада.

– Чего не спишь? – удивился темный, присаживаясь на край постели и принимаясь осторожно стаскивать одежду.

– Погоди, – остановила она его, – дай помогу.

И тут же охнула, рассмотрев в ярком свете ночника, что у него творится со спиной.

– Завтра все будет в порядке,– отмахнулся тот. – Так чего не спится? Или… может, хочется чего?

– Убью! – серьезно пообещала Ленро, мигом сообразив, что это за намеки и надавав по шаловливым рукам, лезущим куда не надо. В смысле, куда сейчас не надо. А потом помогая темному осторожно улечься рядом: – Но сначала кое-что расскажу… Нет, лучше уж покажу сразу.

– Полагаешь, я еще не все у тебя видел? – тот опять с готовностью потянулся куда не следует.

– Не все, – очень серьезно кивнула Селль, не принимая этой игры и… полностью закрыла ауру – точно так, как это делал сам Арделан. Или, например, Шернол. А потом выдохнула во внезапно наступившей тишине: – Вот так я и выбралась из того болота. Понял, да?

Ответил темный не сразу и уже совсем другим, жестким и нарочито равнодушным тоном, да еще и отодвигаясь при этом:

– Не понял. Но заинтригован до крайности. Ты, рыжая, сюрпризами, оказывается, просто набита. Какой будет следующим? И когда?

Но вдруг не выдержал и сорвался в настоящий сарказм:

– И вообще, с чего это ты вдруг решила расстаться со своими тайнами? И даже со мной ими поделиться…

– Я пыталась! – поежилась Селль под его взглядом, но глаз все равно не отвела. – Рассказать раньше. Только все время что-то отвлекало. Чаще всего твои выходки!

И добавила уже тише:

– Прости. Я действительно хотела. Но… не получалось.

– Иди сюда, загадочная, – вздохнул тот, опять притягивая ее к себе. – Но чья же ты дочь, при таком раскладе?

– А? – не сразу сообразила она, притягиваясь, впрочем, вполне охотно.

– Ну ведь говорил уже, и не раз: такая способность – закрываться, есть лишь у высоких князей. И передается лишь с кровью. Вот и интересно, кто из них и когда умудрился стать твоим отцом?

– Я же светлая! – Ленро приподняла голову, которую уже успела уютно пристроить у него на плече.

– Все еще в этом уверена?

– Не знаю, – честно призналась она после долгой паузы. – Я и правда не знаю, что теперь думать.

– Вот и я не знаю. Но, подозреваю, что тот недоброй памяти приют в твоей биографии появился не просто так. Кстати, как ты туда попала?

– С рождения, считай. Подкидыш.

– Уверена? – все с тем же слегка сварливым выражением поинтересовались у нее.

– Конечно. Детектив я или кто? Прощупано там все, что только можно. И не по одному разу.

– Пыталась найти родителей? – теперь чуть приподнялся Арделан, чтобы лучше видеть ее лицо. – Может, потому и в частный сыск пошла?

– Может, и потому, – не стала она спорить.

– Погоди, – темный вдруг встрепенулся. – Так ты поэтому не выкинула меня отсюда сразу? Хотела разжиться кое-какими сведениями на тему кое-каких тайн?

– Угадал, – опять покладисто согласилась Селль.

– А я-то надеялся на свою неотразимую мужскую красоту и харизму.

– Честно? – попыталась она придавить зевок. – Вообще-то, меня до сих пор передергивает от цвета твоих глаз. И… Давай ты будешь их прикрывать, а? Хотя бы в определенные моменты?

– Нет уж, рыжая, – хмыкнул тот, ни на секунду не поверив в эти «откровения». – Привыкай. Больше тебе все равно ничего не остается.

– Уверен? – спародировали его сонно и без особого азарта – вывалив на темнейшество очередную свою тайну, Селль успокаивалась прямо на глазах.

– Конечно, – ответил Арделан и через минуту уже вслушивался в мерное сопение у себя под боком.

Что ж, иногда «спать» означает именно это. Но ведь будет еще и утро. И что-то подсказывало темному, что голодным его не оставят. И речь, разумеется, не про кофе.

Глава четвертая

Селль стряхнула воспоминания о приятной, спокойной ночи и еще более приятном, хоть и не таком спокойном утре, и вернулась к делам сегодняшним:

– Что за армейский знакомец может быть у Нара? У тебя нет вариантов?

– С чего бы им быть именно у меня? – удивился тот в ответ.

– Ну, ты ведь тоже армия, нет?

– Несомненно. Вот только вражеская. А про своего бывшего должна знать ты, рыжая, а не я.

– Боюсь, – очень серьезно, несмотря на подначку откликнулась она, – тот, кого мы ищем – это сильно другой уровень. И мне о нем знать было не по чину. Ни с какой стороны. И несмотря ни на какие личные отношения.

– Полагаешь, – тот тоже посерьезнел, – это будет как раз мой уровень?

– Н-ну… – в сомнении протянула она. – Я бы смотрела в эту сторону, да.

– Имеет смысл, – подумав, согласился с ней темный. – Но с этим точно не ко мне. В ваших армейских чинах и чинушах я не силен.

– А если… – Ленро замолчала на пару секунд, словно что-то про себя прикидывая, и продолжила: – Если попробовать зайти с другой стороны – от официалов. Риннарда и его занятного знакомца до сих пор должно что-то связывать…

– Почему? – перебил ее Арделан. – Вполне достаточно, если их что-то связывало в прошлом. К нынешней его службе не имеющее отношения.

– Не скажи, – качнула она головой. – Тут явно не просто ностальгия, а серьезные общие интересы. Вполне актуальные. Так что имеет смысл попробовать нащупать их как раз через нынешнее место его службы.

– Ну попробуй, – пожал тот плечами. – Если знаешь как.

– А у тебя что, нет никаких выходов на официалов? – в зеркало заднего вида Селль смотрела на то, как Арделан стаскивает с себя монашеское одеяние и пытается сложить его поаккуратней. – Раньше в их коридорах и темные вполне себе встречались. И до сих пор встречаются, если верить сплетням.

– Даже с учетом этого – все равно нет. Ты не хуже меня знаешь о нашей трепетной взаимной «любви».

Ленро знала. Собственно, этого никто и не скрывал особо, сведения были общеизвестными. Личный состав полиции всегда состоял в основном из светлых – процентов на девяносто. Зато верхушка армии, ее командование – на треть из темных. Остальные две трети – те, кто был им предан. Но нижние чины, служившие под их началом – в основном нейтралы, на чем и сыграли в свое время, затевая войну и, по сути, расколов войска на два лагеря, тут же вцепившиеся друг другу в глотки.

Но и тогда, и теперь, отношения между официальными силами охраны правопорядка и армейскими были, мягко говоря, натянутыми. Раньше эта вражда держалась на противостоянии темных и светлых, а сейчас… На традициях, наверное? Складывавшихся десятилетиями и не спешивших уходить даже несмотря на перемены.

– Жаль, – вздохнула она. – Тогда не представляю даже, с какой стороны за это можно ухватиться.

– Предлагаю спросить прямо у твоего бывшего, как только тот явится.

– Смешно, да, – оценила это «предложение» Селль и, убедившись, что переодеваться Арделан закончил, опять втопила педали, выезжая из того уютного закуточка, где они стояли – пора было возвращаться в контору. Там наверняка уже заждался новостей ее новый садовник и по совместительству темный лорд высокого рода. А скоро явится Пратенс, звонивший Нупрев, и сама блондинка тоже…

Но вот кого Ленро точно не ждала, так это своего бывшего командира. Зато Арделан, увидев его авто, приткнувшееся у въезда в гараж, азартно сверкнул глазами:

– На ловца и зверь, да, рыжая? Прям, как по заказу.

– Ну, лови, ага, – скептически хмыкнула та, ловко втискивая свой внедорожник между забором и машиной Риннарда.

– Рыжая, – буркнул темный, открывая дверцу и выбираясь с той стороны, где его гарантированно не могли заметить с улицы. – Ты говоришь это так, словно ставишь вовсе не на меня.

Отвечать Селль и не подумала – Нар уже шел к ним:

– Примеряешь? – кивнул он на серый плащ, перекинутый у Арделана через руку. – Раскаялся в прегрешениях и решил уйти от мира?

– Не сейчас, – не слишком ласково отрезал тот. – А ты? Пришел все-таки сдать ту упорную тень, что маячит за твоей спиной?

– Не сейчас, – официал умудрился попасть ему точно в тон. И опять демонстративно уставился на серую хламиду. – Пришел предупредить любителя рядиться не по чину, что его уже ищут.

– Надеюсь, как свидетеля? – уточнил Арделан, не тратя время на выяснение, как официал догадался, кто именно был тем самым монахом. Если знать кое-какие детали, уже известные бывшему – например, о неожиданном воскрешении некоего князя – сложить два и два особого труда не составляет.

– Разумеется, – подтвердил Нар. – Если господа в том доме убили друг друга сами, никем другим он быть не может.

– Угу, – кивнул темный, – Ну, примерно так я себе это и представлял.

– Представлял? – официал ощутимо напрягся. – А видел, выходит, несколько другое?

– Так вот зачем ты явился, – усмехнулся Арделан. – Показаниями разжиться? Неужто расследовать эту тухлятину доверили именно тебе?

– А есть чем разживаться? – уставились на него вместо ответа.

– Знаешь, бывший, мне не слишком удобно обсуждать это здесь.

Намек Нар понял:

– Откроешь? – глянул тот сначала на Ленро, а потом на ворота гаража.

– Нет, – ответила она без малейших раздумий.

– Вот даже как, – протянул Риннард, на этот раз задумчиво переводя взгляд с нее на темного и обратно. – Что, и кофе не предложишь?

– Не сейчас, – в третий раз, теперь уже из ее уст, эта фраза прозвучала настоящим фарсом, вот только никто почему-то не улыбнулся. – Идем сразу в приемную.

И развернулась к ступеням, надеясь, что ни Прати, ни Ялита, увидев здесь машину Риннарда, не станут соваться в дом, пока там другие гости. Хорошо бы и Шернол тоже догадался пока не высовываться…

Увы, но первым, кого они увидели в приемной, оказался именно математик. Селль от души помянула бесов – но исключительно мысленно, ни в коем случае не вслух, и, как ни в чем не бывало, представила его Риннарду:

– Господин Шернол. Мой бывший учитель. – Этого она скрывать и не пыталась – бессмысленно. Но очень надеялась, что все остальное с ним связанное, спрятано достаточно глубоко, чтобы официал не смог докопаться даже если такое желание у него возникнет.

Впрочем, сама-то она не докопалась, когда перетрясала все документы по приюту, надеясь нарыть хоть каких-то зацепок для поисков родителей. Так что да, была надежда, что этому темному и дальше удастся сохранять инкогнито. И если подумать – совсем не эфемерная. Устраивая свою внезапную кончину Шернол не мог не понимать, против кого играет. И наверняка позаботился, чтобы его ни при каких условиях не нашли – даже такие люди и с такими возможностями, что официалам и не снились.

– Так это его ты вытащила от вивисекторов? – Нар вроде бы небрежным, но цепким взглядом мазнул по лицу Шернола, чуть нахмурившись пригляделся к едва теплящейся темной ауре и явственно расслабился, увидев лишь то, что ожидал.

– Ты вытащил, – поправила его Ленро. – И спасибо за это еще раз.

– О! – сориентировался в ситуации учитель, успевший надеть привычную еще по приюту маску рассеянного, немного странного, но совершенно безобидного персонажа. – Тогда разрешите принести вам и свою благодарность, господин?..

– Риннард, – заполнила красноречивую паузу Селль. – Да, это тот самый официал, что помог нам решить крайне неприятное недоразумение, случившееся с вами.

– Да-да, я уже понял, – кивнул тот. – И тоже благодарю еще раз. Но, вообще-то, заглянул я сюда сказать, что госпожа Дарив насчет обеда все приготовила и ушла, велев вам кланяться. Так что я тоже пойду. В сад. До свидания, господа…

– Как ты собираешься его устроить? – без особого любопытства поинтересовался Нар, когда дверь за Шернолом закрылась. – Приюта ж больше нет.

– Пока он согласился поработать у меня садовником, а там посмотрим, – дернула плечом Селль и быстро, но без лишней суеты перевела разговор на другое:

– Пойдем в кабинет. Полагаю, там беседовать нам будет удобнее.

Нар спорить не стал и вместе с непривычно молчаливым темным шагнул куда позвали. А затем одобрительно глянул на то, как тщательно Ленро прикрыла за ними дверь в приемную и демонстративно распахнула противоположную – на лестницу.

– Ну, говори, – вальяжно начал Арделан, не понятно как и когда успевший оказаться в ее кресле. И тут же в упор уставился на стоявшего пока светлого. Эффект вышел почти театральным.

Селль опять помянула нечистых, и опять не вслух, но сочла и место, и время не слишком подходящими для борьбы за собственные права, спокойно заняв одно из тех двух кресел, что перекочевали в кабинет только вчера, после погрома. И вдруг подумала, что они очень неплохо сюда вписались, оказавшись гораздо удобнее безвременно почившего диванчика. Пожалуй, так их и следует оставить, а туда заказать что-нибудь еще… В соседнем кресле – более широком, но до дивана все равно не дотягивающем, так же неспешно и несуетливо устроился Риннард, ответив темному лишь после этого:

– А может, сначала ты?

– Нет, бывший. Это не я к тебе явился. Поэтому начинай, не тяни.

И тут же чуть смягчил тон:

– Ты и правда будешь вести то дело?

– Да, – официал явно решил, что пререкаться по мелочам, словно дети в песочнице, смысла нет. Тем более что темный прав, он сам сюда пришел. – Хотел посоветовать тебе быть сильно осторожнее. Если начнется возня с выяснением истинных причин случившегося в приюте… А начнется она обязательно, всплыви вдруг сведения о твоем здесь появлении…

– Понял, – кивнул Арделан. – Дальше можешь не напрягаться и не продолжать. Считай, предупреждение твое я услышал. И даже поблагодарил за него. Что ты хочешь в ответ? Ну, кроме моей осторожности, естественно?

– Да, по сути, и ничего, – Риннард так пожал мощными плечами, что встопорщились кончики воротника на рубашке. – Я бы, конечно, хотел знать, что ты там на вилле увидел и при каких обстоятельствах, но больше для себя – расследованию оно не особо нужно. Как не нужны, честно говоря, и лишние свидетели.

– Потому ты меня и предупредил? Чтобы я случайно не спутал вам расклады?

– Именно. Там уже есть очень удобный для всех сценарий произошедшего, перекраивать который смысла не имеет.

– И кто же автор этого сценария, к которому ты относишься столь бережно? Уж не тот ли загадочный персонаж, что все время маячит за твоей спиной? – наудачу забросил удочку темный.

И тут же получил по носу – пусть и фигурально, но чувствительно:

– Понимаю твой интерес к этому человеку, но нет.

– Что – нет?

– Говорить о нем мы не будем. И не стоит напрягать себя с его поисками – придет время, он сам объявится. Если, конечно, сочтет нужным.

– Боюсь, что насчет времени – когда и для чего оно придет, решать будет не он, – отрезал Арделан.

– Он. И не советую на этот счет обольщаться.

– Вот ровно то же самое и я хотел посоветовать – ему. Ты ведь передашь это… своему армейскому другу?

И Селль тут же поняла, что блеф удался – сыграв практически вслепую, Арделан попал! В точку! Нет, Риннард не подскочил и не вздрогнул, но на секунду у него в глазах все-таки что-то мелькнуло. Что-то, совершенно однозначно дававшее понять – они угадали.

– Поймал, – беззвучно, одними губами произнесла Ленро в сторону темного, но тот понял, отсемафорив ей взмахом ресниц. И тут же тонко улыбнулся официалу, характерно скривив губы:

– Что ж, твое личное любопытство насчет того убийства я удовлетворю. Не жалко.

Собственно, рассказывать много и долго темному не пришлось – уложилась вся история в несколько минут. Хотя пробыл в доме Арделан тогда много дольше, на ходу меняя планы и стараясь не засветиться теперь уже и по другой причине.

Два тела он заметил почти случайно, рядом с библиотекой, в которую и нацеливался заглянуть. Зачем? За делом. Исключительно семейным и официалов никак не касающимся. Абсолютно точно не касающимся! Так вот, там рядом с ней маленький салон есть. Называется чайным, но, вообще-то, пьют там обычно отнюдь не чай, предпочитая ему богатое и разнообразное содержимое бара, занятно устроенного внутри глобуса… Да, именно богатое, причем со всех точек зрения – можешь мне поверить, сам в свое время подбирал. И господин банкир в этом деле оказался тоже не дурак, продолжив семейную, так сказать, традицию…

– Так ты туда глотку промочить заглянул? – опять вмешался Риннард, сообразив, что продолжать в этом роде темный может долго, а нетерпение собеседника его лишь развлекает, провоцируя издеваться над ним и дальше. И откладывать действительно важное.

– Заглянул я туда, когда щель увидел и свет из нее, – вздохнул Арделан и все-таки посерьезнел. – Так, на всякий случай. А оценив, кто и как там лежит, решил, что случай, пожалуй, как раз и настал…

– Можно подробно? – вмешалась Селль, поняв, что эти два барана будут вот так бодаться тут до вечера. – Кто и где лежал?

– Можно, – еще раз, теперь уже печально, вздохнул темный, лишенный своего маленького удовольствия трепать нервы людям и дальше. – Господин банкир – прямо на столе, мордой в нарезанные лимончики, Руттенс на полу, на полпути к двери. Оба целенькие, в смысле без видимых дырок и совсем свежие, остыть еще не успели. А на столе пара рюмок и бутылка не самого дорогого пойла. Видать, Яне не сильно ценил своего гостя.

– Отравление. – Риннард не спрашивал, а просто заранее подтвердил и без того напрашивающиеся выводы.

– И, говоришь, комната небольшая? – мигом ухватила суть Ленро.

– Да. Ты права, погибли они очень быстро – без резких движений и криков. Яне скорей всего вообще ничего не понял, как сидел, так и отключился. А стоявший рядом архивариус успел лишь развернуться к двери, прежде чем упасть головой к ней.

А потом искоса глянул на официала:

– Небось, в бумажки свои записали, что это Руттенс пришел травить банкира? А потом случайно, рюмки, например, перепутав, отправился за грань вслед за ним? Удобная версия, не поспоришь. Главное, никого больше искать не надо.

– А с чего ты так уверен в том, что убил их кто-то третий?

– Шутишь? – уставился на него темный. – Или это твой способ издеваться? Над логикой и теми, кто в курсе, что это такое? Они же пили одновременно. Причем тост был первый, судя по, считай, полной бутылке и непочатой закуске. Когда им там было путаться в посуде? И когда Руттенсу было что-то кому-то подсыпать? Он стоял – ему даже присесть не предложили. Зато предложили рюмочку. И, вероятно, чокнуться – плебейские привычки у некоторых просто неискоренимы.

Арделан напоказ поморщился и продолжил:

– Так вот, ему налили, он подошел, они э-э… сдвинули бокалы и оба выпили. Сразу. И отключились сразу. Тут же. Иначе второй успел бы позвать на помощь.

– Если бы захотел – да, успел, – задумчиво глядя на них, возразила Ленро. – Но, вероятно, в заключении официалов написано, что Руттенс сыпанул отраву Яне, с удовольствием понаблюдал, как тот прилег в лимончики, решил это дело отпраздновать и перепутал рюмки.

Отрицать официал не стал, без слов подтверждая правоту госпожи детектива.

– Повторюсь, – качнул головой Арделан. – Архивариус стоял. К столу он подошел только взять пойло. И выпить.

– Бутылка? – пожал плечами Нар, снова заставив жесткую ткань рубашки встопорщиться. – Он ее заранее приготовил и принес банкиру?

– Чтобы потом самому из нее хлебнуть? – вытаращился темный. – Серьезно?

– У него было очень непростое положение, – официал перевел взгляд в угол, где ничего интересного не наблюдалось, но, вероятно, так врать ему было комфортнее. – Яне крепко его за что-то держал. И, возможно, он решил, что это станет лучшим выходом?

– Не, ну если очень хочется что-то притянуть, – сарказм темного можно было резать ломтиками и раскладывать по тарелкам – как те самые лимончики, – кто я такой, чтобы мешать нашей доблестной официальной полиции? Вот только… Это была моя бутылка! Я сам ее когда-то заказывал. Лично. Для одного знакомого, который только такое дерьмо и пьет.

Риннард на секунду замер, а затем выдал, пусть и несколько парадоксально, но если подумать – вполне логично:

– Напоминаю, лучше тебе быть поосторожнее. Особенно в ближайшее время.

– И не путаться в ваших раскладах, – хмыкнул темный. – Уже понял, да. Тем более, они такие хрупкие. Кстати, легко же проверить, было это «что-то» в бутылке или сразу в рюмке.

– Трудно. Все опрокинулось и вытекло, – лаконично пояснили ему.

– Ах, как неудачно, – покачал головой Арделан, опять добавляя в голос своего кислого сарказма, от которого сводило зубы почище, чем от банкирской закуски. – Вернее, как удачно…

– Надеюсь, ты сообразил ничего там не трогать? – официал продолжил гнуть свое.

– Надейся, – разрешили ему. – Кстати, знаешь уже, что это был за яд? Такой стремительный и такой летальный?

– Манурта, – проявил Нар ответную любезность, тоже поделившись сведениями. – Занятное совпадение, не находишь?

– Слушай, бывший, – странно глянул на того Арделан. – А это точно не ты их? Помнится, болтал, что достать наше зелье теперь не проблема?

Риннард поджал губы, бросил мимолетный косой взгляд на Селль и поднялся:

– Пойду я. Пора.

Провожать официала до авто Ленро не пошла, здраво рассудив, что тот и сам не заблудится. А как он будет отъезжать и из окна видно прекрасно. Упоминание манурты всколыхнуло в ней не самые добрые чувства относительно бывшего… начальства. К тому же сейчас Селль гораздо больше интересовали шорохи, что уже довольно долго доносились откуда-то сверху. Едва слышные, вообще-то, но тренированное ухо снайпера не обманешь.

Глава пятая

Приложив палец к губам и глазами показав Арделану на потолок, Ленро вытащила револьвер и начала было подкрадываться к двери на лестницу. Но предосторожности оказались лишними – то, что она хотела там ловить, явилось само:

– Адовы бесы! – от души высказалась госпожа Нупрев, показавшись на верху лестницы. – Чуть не сверзилась вам на головы, пока лезла.

– Стареешь, Лита. Кабинетная работа тебя испортила, – мигом разобрался в ситуации темный.

– Если бы она испортила меня совсем, на этот демонов чердак я бы и забраться не сумела. Хоть бы лестницу там поставили, что ли?

– Потому и не поставили, – буркнула Ленро, убирая оружие в кобуру под курткой и чувствуя себя глупо. – Чтоб не шастали все подряд. Как ты вообще про тот лаз узнала?

– Отти, – пожала плечами блондинка. – Сказал, что помогал тебе там с уборкой и ты сама ему все показала.

– А с чего вдруг решила, что тебе туда надо? – продолжила Селль.

– Отти, – повторила она все с той же интонацией.

– Ага, это из-за меня, – парень тоже показался наверху, но спускаться не спешил, предпочитая общаться, перевесившись через перила. – Увидел авто официала перед крыльцом.

– И что? – не поняла Селль. – Первый раз ты его там видишь?

– Не первый, – буркнул тот. – Но тогда здесь еще не было господина Фаурри.

– И меня, – Шернол вошел как положено – через дверь приемной, сумев обойтись без штурма чердака и прочих рискованных выходок – сразу, как только затих шум отъехавшей машины Риннарда. – Так что парень правильно рассудил.

Бывший учитель подошел к двери на лестницу, задрал голову и внимательно пригляделся к мальчишке.

– Слезай, – позвал он его, насмотревшись. – Думаю, нам есть о чем поговорить – к взаимной пользе.

– Поговорите, – вмешался Арделан. – Позже. А сейчас, парень, бегом в мастерскую и передай помощнику отца, этому умельцу по замкам…

– Барту? – деловито уточнил тот.

– Именно. Так вот, передай, чтобы обязательно заглянул сюда ближе к вечеру.

– Заглянет, – Отти перестал опасаться, не прилетит ли ему за инициативу с чердаком, и спустился в кабинет. – Можете быть уверены, господин Фаурри. Он к вам с большим уважением относится.

– Угу, – с удовольствием оценил эти сведения темный. – Ну раз так, пусть сразу и инструмент прихватит.

– Инструмент? – не понял мальчишка.

– Он знает какой. Ты просто передай. – И добавил: – Бегом!

А когда тот унесся по дорожке к калитке, развернулся к Нупрев:

– Ты сейчас все слышала? Весь разговор?

– Нет, – качнула она головой. – Но главное поняла. Не поняла только, ты и в самом деле рассказал этому громиле практически все?

– Не все, – откликнулся Арделан.– Лишь то, что его действительно касалось.

– Только про убийство? – уточнил Шернол.

– Тоже слышал? – обернулся к нему темный.

– Разумеется. Неужто сомневался?

– Нет, – буркнул он. – Ни в твоем желании, ни в твоих способностях на этот счет у меня ни малейших сомнений.

А Ленро вдруг опять ощутила себя гостем в собственном доме, про которого еще и забыть умудрились. Или щепкой, что затягивает в водоворот без единого шанса на сопротивление. Ни то, ни другое ей не понравилось, но с возмущениями пока решила погодить – до более удобного случая.

– Тогда рассказывай все, – снова перехватила нить разговора Нупрев. – Как я понимаю, из-за этого… эм-м… происшествия, ты и не сумел ничего сделать? Из того, что собирался?

– Не сумел, – не стали с ней спорить, – но происшествие тут ни при чем. – Все даже хуже, чем мы предполагали – в библиотеке все переделано и переставлено, слету найти что-либо невозможно. Не знаю, кто и зачем это затеял, но выглядит очень странно.

– А что с… артефактом? – уточнил Шернол.

– Понятия не имею, – зло дернул уголком рта темный. – Прохода к нему с той стороны больше не существует.

– Та-ак… – протянул учитель. – Это не может быть случайностью!

– Конечно, не может, – добрее взгляд у Арделана не стал. – Какие уж тут случайности?

– Кто? – напряглась Нупрев. – У тебя есть предположения?

– Ни единого.

– Делать-то что теперь? – Селль решила, что пришло время вмешаться в эту сугубо теоретическую беседу с вопросом поконкретнее.

– Пойду туда еще раз, – пожал плечами Арделан.– Что ж еще?

– Со специалистом по замкам?

– Точно.

– Когда?

– Сегодня ночью, – все так же равнодушно ответил тот. – Пока там всерьез не спохватились.

– Сегодня? Сразу после убийства? – Ленро приподняла брови. – Когда дом набит официалами? Рехнулся?

– Не будет никого, – поморщился темный. – Что им теперь там делать? Если все уже заранее решено и дело считается раскрытым.

– Этот твой артефакт настолько важен? – Селль чуть склонила голову к плечу, рассматривая его пристально и с некоторым недоверием. – Что ты готов вот так подставить из-за него башку? Речь ведь не о родовом колечке?

– Не только. И важен, да. Ты даже представить не можешь насколько, – кивнул темный. – Так что идти придется, без вариантов.

– Обязательно именно тебе? – продолжила она.

– Да, тут тоже без вариантов. Без меня не обойтись. Никак.

– Я понадоблюсь? – немедленно поинтересовалась Ялита.

– Обязательно, – подтвердил ей Арделан.

– Тогда поеду домой, переоденусь, – деловито кивнула блондинка.

– И я пойду… – начала было Селль, поднимаясь, но темный перебил:

– Зачем?

– Тоже переодеваться, – недоуменно остановилась она на полпути к лестнице.

– Не стоит. Вот как раз ты там совершенно не нужна.

Селль на секунду замерла, а потом решила, что публичных скандалов устраивать не станет. Обойдутся. Даже дверь за собой закрыла аккуратно, словно хрустальную, и наверх в спальню не побежала, а пошла. Переодеваться. Кто бы там себе что ни думал, но она за это дело взялась. Как детектив. И будет по нему работать, опять же, кто бы там себе что ни думал!

Арделан молча проводил ее глазами, поймал на себе два одинаково изучающих взгляда – Нупрев и Шернола, встряхнулся и идти следом пока передумал:

– Так о чем мы говорили?

– Полагаю, уже неважно, – откликнулась блондинка.

– Ах да, чуть не забыл, – спохватился темный, вытащил из внутреннего кармана пиджака несколько свернутых листов и протянул ей. – На, владей. Там так интересно оформлено, что хозяином считается тот, у кого эта бумажка на руках.

– Что это?

– Документы на дом, где ты сейчас живешь.

– Выходит, это из-за них отравили Руттенса? – уставилась она на князя, не спеша забирать бумаги.

– Нет. – Арделан дернул плечом и бросил их на столешницу, словно устав держать. – Но из-за денег, которые пришлось под это дело занять у Яне, твой архивариус и попал к нему на крючок. А расплачиваться его заставили информацией, угрожая донести подробности этой интересной сделки жене.

– Ну хоть что-то теперь ясно. – Нупрев забрала-таки листы, бегло их просмотрела и опять напряглась. – А это? Расписка? На те самые деньги?

– Да. Решил забрать и ее, чего уж мелочиться.

– И правда, – остро глянула на него та. – Мелочиться это точно не про тебя. Официалам хоть что-то оставил?

– Пару бумажек помельче – им хватит. Искать убийц они все равно не собираются.

– Жаль, я не могу сейчас добраться до тех сволочей! – Нупрев резким движением сжала расписку, словно это было чье-то горло.

– Лита, я тебя не узнаю, – Арделан выразительно выгнул бровь. – Неужто такие переживания из-за какого-то Руттенса?

– Он был неплохим человеком, князь. И он меня любил. Так что когда узнаю кто именно это сделал – мало им не будет.

– Ну, кое-что мы уже знаем, – протянул тот, глядя как она деловито расправляет бумагу, снова добавив ее в полученную пачку.

– И? – Ялита подняла глаза.

– Отравили его те же… – темный замер, сосредоточившись на какой-то своей мысли, и продолжил, кивнув: – Или, скорее, не те же, а тот же… Тот же, кто хотел убрать Яне.

– Зачем? – подал голос молчавший до этого Шернол. – Да еще и обоих? Режет концы?

– Возможно. Но скорее продолжает выполнять заранее продуманный план. И убирает тех, кто свое отработал. Кто больше не нужен.

– Яне тоже? Не нужен? – удивился учитель.

– Вероятно. Надо чтобы Закред разузнал, кому теперь уйдут деньги этого несчастливого банкира. И мой дом.

– Имеет смысл, – кивнула Нупрев. – Это и в самом деле может многое прояснить.

– Еще как может, уверен.

– Ладно, князь, пойду я уже в самом деле переоденусь. И… спасибо.

– За документы?

– За уверенность. Хоть в чем-то, – серьезно кивнула та. – Сейчас для любого из нас это роскошный подарок.

– Пожалуйста, – небрежно ответили ей.

– Я тоже пойду, – начал слезать с любимого подоконника Шернол. – Вон, Отти возвращается, мы с ним сейчас в кухне немного потолкуем. Чувствую, найдется о чем.

– Хорошая идея, – согласился темный. – Парень очень способный, тебе в самом деле стоит к нему приглядеться.

Последнее Арделан бросил уже на ходу, направляясь к лестнице наверх. Оставшиеся понимающе переглянулись и разбежались – каждый в свою сторону.

В спальне Ленро все-таки дала волю нервам: распахивая створки шкафа едва не сорвала их с петель. Эх, жаль, пожитками в этом доме темный еще не оброс, собрать бы их сейчас да выставить за порог…

Но тут же поймала себя на мысли, что желание это какое-то слишком вялое для той отповеди, что она сейчас получила – по-идее, должно быть гораздо сильней. Но с другой стороны, не перевоспитывать же его? Бесполезно. Такой уж он есть. И таким останется. Определиться стоит лишь с одним: надо ли все это ей, учитывая расклад?

Кажется, вся жизнь Селль разделилась на до и после встречи с темнейшеством. И как ни странно, но вторая половина – которая после – нравилась ей все больше и больше. Несмотря на проблемы, сложности и прочие нюансы. Или как раз благодаря этому? Бывший армейский снайпер, одна из самых рисковых в их части, она, честно говоря, здорово скисла, когда пришлось гоняться лишь за неверными мужьями и женами. Новые обстоятельства в свете этого устраивали ее гораздо больше.

Как раз в тот момент, когда Ленро это поняла, Арделан и вошел. А потому в башку ему ничего не полетело, если не считать реплики:

– Не хочешь рассказать, что именно забыл в том доме?

– Нет, – ответил тот резко и не раздумывая. – Тебе этого лучше не знать.

– Темный, – Селль уставилась на него в упор, прекратив бестолково и не глядя выгребать что-то из шкафа. – Может, перестанешь уже решать за меня? Что мне надо, а что нет? И, может, вспомнишь, как сам был не рад, узнав, что я с тобой не сильно откровенна?

– А теперь, выходит, не рада ты?

– В точку.

– Рыжая, а ты не находишь, что мои секреты не чета твоим?

– Какая разница? Дело ведь не в секретах, темный. Дело исключительно в доверии. Оно либо есть, либо его нет. Все.

– Ладно, – поразмыслив кивнул тот. – Расскажу. В обмен на обещание не лезть в это дело. Ты там действительно не нужна.

– Повторяю, прекрати решать за меня! И прекрати торговаться – у тебя это выглядит странно.

– Это не торговля, рыжая. Это была попытка хоть как-то удержать тебя от дурости. От вмешательства в дела, которые тебя вообще не касаются.

Сель прикрыла глаза, пару раз глубоко вдохнула и все-таки сдержалась:

– Просто расскажи, – повторила она. – А решу я уж как-нибудь сама.

– Рыжая, – делиться сведениями Арделан собрался, как и положено – с самого начала и обстоятельно. Для чего и расселся по-хозяйски на ее кровати, откинувшись на изголовье. – Ты, вообще, помнишь, зачем я здесь?

– Здесь? – Ленро непроизвольно осмотрелась вокруг, но тут же сообразила, какую глупость сейчас сделала и как подставилась.

– В столице, рыжая. Что я делаю здесь, – темный тоже демонстративно обвел глазами спальню, – и так всем понятно.

– Всем?! – снова повелась Селль и снова спохватилась слишком поздно.

– Уверена, что сейчас хочешь обсудить именно это? – вкрадчиво начал тот, одаривая ее своей кривой ухмылкой.

– Нет! – она взяла себя в руки и тоже присела на край кровати – с другой стороны от него. – Не сворачивай с темы!

– Кто куда еще сворачивает…

– Темный, считаешь себя бессмертным? – уже с угрозой в голосе поинтересовалась Ленро.

– М-м… Это ты к чему? Хочешь спросить, планирую ли я умереть с тобой в один день?

– Хочу спросить, ты жить хочешь?!

– С тобой?.. – уйти в сторону одним почти неуловимым движением с перекатом на спину Арделан успел, потому как явно был готов к тому, что ему опять попытаются врезать. Вот только скривился при этом весьма красноречиво.

– Больно? – немедленно раскаялась Селль, прекращая дурачиться.

– Смертельно, – тоном умирающего прохрипел тот, ловко притянул ее к себе и после короткой бестолковой борьбы опрокинул навзничь, тут же устроив голову у нее на коленях.

– Слушай, рыжая, – начал он, когда та перестала вырываться, успокоилась и запустила пальцы ему в волосы, заставив прижмуриться. – Может, все-таки не станешь лезть в это? А то прихлопнут тебя как муху, что я делать буду?

– В смысле, кого дразнить?

– Угу.

– А если прихлопнут тебя? Не думал, что стану делать я?

– Угу-у, – повторился тот. – Значит, все-таки в один день. Ну ладно, рыжая, слушай, раз так. Я уже говорил, что добирался сюда, положив массу народа, не просто так. Равновесие, помнишь? То самое, которое пока еще не поздно вернуть. Но уже скоро будет поздно. Совсем.

– Новая звезда темных? Вокруг тебя?

– Нет, рыжая. Я луч, пусть и первый. А центр… Он всегда был на месте дома князей Фаэлир. Собственно, потому его именно там и построили. И ритуал тоже можно провести только там. Иначе звезду не собрать. Но проход туда кем-то и зачем-то недавно был закрыт.

– Погоди, – Селль не сразу поверила в то, что сейчас услышала. – Погоди… Хочешь сказать, что место вашей силы, которое светлые никак не могут найти с начала войны…

– В моем подвале, рыжая. Как раз между двумя бочками бренди. Хорошего такого, старого. Нас-то-яв-ше-го-ся. Когда все-таки прорвемся туда – я тебя угощу, оно того стоит. Если, конечно, никто уже не выжрал…

– Охренеть, – Ленро все еще не могла до конца в это поверить и прийти в себя, но хоть из ступора вышла и способность говорить вернула. – Слушай, темнейшество, когда мне теперь вассальную клятву тебе приносить? Сейчас?

– А ты собираешь меня предать? – приподнял тот голову, чтобы заглянуть ей в лицо.

– Нет.

– Ну и погодим тогда. Сделаем вид, что спешить нам некуда. – И вдруг опять приподнялся, поймав ее взгляд: – А может, все-таки будешь ждать здесь?

– Нет, – помотала она головой. – Вот теперь – точно нет. Ты меня не для того нанял, чтобы я в агентстве сидела.

– Так давай скажу, что для того. Трудно, что ли?

– Нет!

– Ладно, – Арделан сделал вид, что смирился. – Значит, ты нас прикроешь. Ты же снайпер, так? Вот и сядешь где-нибудь поблизости от виллы – на соседскую крышу, скажем, и будешь оттуда страховать, посматривая по сторонам.

– С ружьишком? – странно глянула она на него. – На крыше?

– Ну да, – очень серьезно кивнул тот. – Оно же у тебя есть?

– Ночью?! Ты издеваешься, темный?

– Что, так заметно?

Очередной раунд возни закончился тем, что слегка запыхавшийся Арделан отстранился от нее первым:

– Ладно, рыжая, пойдем уже вниз. А то, чувствую, займемся мы сейчас совсем даже не спасением равновесия…

Спустились они очень вовремя – еще на лестнице Ленро услышала настойчивый звонок в дверь приемной, а распахнув ее, увидела симпатичную, очень бледную девушку, прерывисто вздохнувшую, прежде чем спросить:

– Это частное сыскное агентство, да?

– Да, конечно, – откликнулась Селль, поймав себя на странной мысли, что, кажется, начинает об этом забывать. – Проходите. Вот сюда, в кабинет. Здесь говорить будет удобнее всего.

Она очень надеялась, что темный догадается оттуда исчезнуть, и надежды эти, слава всем богам, оправдались – лишь чуть покачивающаяся створка двери и напоминала, что в комнате секунду назад кто-то был.

– Спасибо, – та перешагнула порог – словно прыгнула в ледяную воду, сразу начав в ней тонуть. – Выслушайте меня, пожалуйста. До конца! Вы ведь госпожа Ленро, так?

Глава шестая

– Ленро, да, – немедленно насторожилась она. – А могу я узнать, кто вам меня порекомендовал?

– Никто, – девушка присела на самый краешек предложенного ей кресла и все-таки всхлипнула, не удержалась. – Я… я сама. Я просто не знаю, куда еще пойти…

– А адрес мой у вас откуда? – не сводила с нее глаз Селль.

– Понимаете, – начала было та, но вдруг перебила сама себя: – Нет. Давайте я все-таки по порядку. Хорошо? Вы же выслушаете меня?

– Конечно, – Ленро поняла, что лгать ей, кажется, никто не собирается, но все равно бросила незаметный взгляд в сторону двери на лестницу. Туда, где, вне всяких сомнений, устроился сейчас темный. – Говорите.

– Меня зовут Седет Варидал… Нет, уверена, это имя ни о чем вам не скажет, но мой муж столкнулся с вами на днях. Случайно.

– Где? – поторопила ее Селль, поняв, что пауза грозит затянуться.

– На дороге в город. Где-то в районе заводских кварталов, как он сказал. Муж – офицер дорожной стражи, там их пост стоял.

Вспомнив белесого, словно выполосканного парня с не по возрасту цепким взглядом, предупреждавшего ее, что у заводских, мол, неспокойно, Ленро начала кое-что понимать. Хоть и далеко не все. А Седет тем временем продолжала:

– Знаете, он иногда рассказывает мне про свою работу. Она ведь у него не секретная, правда? Это же ведь не то, что у официалов служить?

– Нет, конечно, совсем не секретная, – успокоила взволнованную девушку Селль, хотя сама сильно в этом сомневалась – куча сведений способна уплыть не в те руки, если есть возможность отследить, кто и куда ездил. Выяснить после этого зачем – зачастую не так и трудно уже. – Я просто не совсем понимаю, как он мог узнать, где находится мое агенство? Не помню, чтобы я называла адрес.

– Нет, – девушка потрясла головой. – Он его не знал. Точно. И ничего про это не сказал тем двоим, что пришли к нам на следующий день.

– Двоим? – переспросила Ленро.

– Да, их было двое. Из официальной полиции. И спрашивали они о вас – видел ли муж ваше авто, когда, куда и откуда оно ехало… В общем, все, что тот знал.

– И он, конечно, рассказал?

– Конечно. Ренд… ну, мой муж… он хорошо вас запомнил.

– Понятно, – кивнула Селль. – Так мой адрес назвали вам те двое?

– Н-нет. Адрес, кажется, не называли. Но они несколько раз повторили ваше имя, и вот его я как раз запомнила. А потом, когда поняла, что без помощи нам не обойтись, адрес нашла в справочнике.

– Понимаю, да, – еще раз кивнула она, разобравшись, наконец, с этим вопросом. – А что за помощь вам нужна? Почему детектив?

– Видите ли, – та опять едва удержалась от всхлипа, но все-таки сумела взять себя в руки и сказала на удивление ровным голосом, почти по слогам. – Ренда обвинили в убийстве.

– А? – Ленро вдруг спохватилась, что сидит и пялится на посетительницу, приоткрыв рот. – То есть кого он убил? Э-э… якобы убил? И как?

– Не знаю, – Седет хоть и успокоилась, но словно потухла – как выключили. – Мне ничего не говорят. Но ему уже предъявили обвинение.

– Та-ак, – подобралась она, неожиданно поймав себя на мысли, что лучше бы девушка плакала, чем сидеть вот так, словно неживая. – Тогда просто говорите мне все, что знаете. Подробно.

– Но я действительно ничего не…

– Знаете. Наверняка, – не согласилась с ней Селль. – А рассказать я вам сейчас помогу. Когда и кто предъявил ему обвинение?

– Сегодня. Утром. У Ренда был выходной, мы никуда не торопились… Завтракали… Когда они пришли.

– Те же двое, что и в прошлый раз?

– Один. Да. А с ним другие.

– Официалы?

– Да.

– Его о чем-то спрашивали?

– Нет, – девушка, поняв, что действительно кое-что знает, начала оживать. – Сразу зачитали бумагу. Которую привезли. С обвинением.

– Имя того, кто погиб, называли?

– Н-нет. Кажется, нет. Но назвали место! Точно. Площадь Вистерода. А муж сказал, что ничего подобного не делал. И я ему верю!

– Разумеется, не делал, – успокаивающе кивнула Селль.

– Но его все равно увезли! В тюрьму, да? – Седет уставилась на нее сухими, но красноречиво покрасневшими глазами.

– Нет, не в тюрьму. Он сейчас в управлении криминальной полиции, – постаралась успокоить она ее. – Наверняка.

И тут же сменила тему:

– Госпожа Варидал, у вас дома кто-то остался?

– Нет, – поежилась та. – Никого.

– Тогда и возвращаться вам туда не стоит, – кивнула Селль, о чем-то подобном и догадываясь. – Есть куда вам еще пойти? Родственники, знакомые?

– Да. Мать.

– Вот и прекрасно. Напишите мне вот здесь ее адрес и поезжайте туда. Вам нужно поесть и выспаться. Обязательно. Так что загляните еще и в аптеку, за успокоительным. Я же пока узнаю про вашего мужа – все, что смогу. А завтра приеду и расскажу это вам. Договорились?

– Конечно, – кивнула она. – Спасибо!

– Пока не за что. Но уверена, разобраться с этим недоразумением шанс есть. А вы пока все-таки позаботьтесь хоть немного о себе. Хорошо?

– Д-да.

Ленро проследила, как девушка заканчивает писать на листке адрес, и проводила ее к двери:

– Стоянка наемных авто здесь совсем недалеко. Направо, как выйдете из калитки.

– Ах да, – вдруг спохватилась та и, вытащив из сумочки худенькую пачку купюр, выложила на столик возле двери. – Деньги. Это все, что у нас есть. Хватит?

– Хватит, – кивнула она. – Но давайте договоримся так – когда закончим, я сделаю вам расчет, и мы решим вопрос. А пока пусть они будут у вас. Мало ли что… Ситуация непростая.

– Да, наверное, это действительно будет лучше, – согласилась та, убирая пачку обратно, и вышла за дверь.

Селль провожала ее взглядом в окно, пока девушка не свернула к стоянке таксомоторов, и лишь после этого посмотрела на темного, уже вставшего у нее за спиной:

– Слышал?

– Конечно.

– Что думаешь, господин консультант?

– Думаю, если ты и дальше будешь вести дела вот так, очень скоро прогоришь вконец.

– А по существу? – вступать в дискуссии на эту тему ей сейчас не хотелось.

– Что-то мне уже и за твоего навозного фермера тревожно…

– Темный!

– Это подстава, рыжая, можно даже не гадать. Кто-то продолжает упорно убирать свидетелей. И тебе осталось съездить на место, чтобы посмотреть, как именно они все там провернули. Уверен, имя жертвы твоего случайного знакомца тоже окажется небезызвестным и совсем неслучайным.

– Завтра. Прямо с утра и займусь.

– Займешься, ага. Если выживешь. Не передумала еще вламываться ко мне домой?

– Нет, темный. И не передумаю.

Глядя как сноровисто и тихо вскрывает замок неприметной боковой двери Барт, Ленро вспомнила, каких усилий стоило Арделану «нанять» парня. Хотя в контору к ним тот пришел и в самом деле быстро, без лишних вопросов, как Отти и обещал. Но вот там вопросы уже возникли – когда помощник механика услышал, зачем именно его позвали:

– Вломиться на виллу? Да еще такую? – по очереди обвел он глазами компанию, расположившуюся в кабинете у Селль – сначала саму хозяйку; потом неизвестного пока хлыща, рассевшегося в кресле так, словно оно было троном; все еще красивую, хоть и немолодую бабу, занявшую второе, такое же; и в итоге остановился на Арделане, устроившемся прямо на столе: – Нет! Даже слушать не стану, господин Фаурри, несмотря на все наше к вам уважение.

– Я тебе заплачу, – темный обернулся к Закреду и глянул так, словно был уверен, что тот прямо сейчас подхватится и побежит – платить.

Увы. Вместо этого хлыщ меланхолично пожал плечами:

– Все ваши семейные счета заблокированы. Доступа к ним нет, я уже проверил.

– Значит, заплатишь ты, – отмахнулся Арделан.

– Заплачу, – и не подумал тот спорить. – Сколько?

– А? – растерялся парень, поняв, что спрашивают это у него, да еще рассматривая при этом в упор. Не отводил глаз и темный. Под сразу двумя тяжелыми взглядами он поежился, а поймав еще и третий – со стороны Ленро, скис совсем: – Не, ну я же не поэтому…

– А почему? – Арделан чуть склонил голову набок.

– Я в завязке…

– Вот я и спрашиваю, – темный повернулся и теперь рассматривал его под другим углом и так, что помощник механика почувствовал себя тараканом под тапком. – Сколько тебе заплатить, чтобы на сегодня ты развязал?

Тот поджал губы, не слишком довольный этим цирком за его счет и назвал сумму, от которой у Селль вырвался короткий, нервный смешок. Наверное, хотел показать, что тоже умеет издеваться.

– В какой банк господину… специалисту выписать чек? Где ему будет удобнее? – меланхолично поинтересовался на это Закред, заставив нервно хмыкнуть теперь уже самого Барта:

– Погодите, вы это что, серьезно?

– Шутим, – так ласково глянул на него темный, что парень понял – тапок в него, считай, уже летит, и для спасения осталась секунда, не больше.

– Погодите, – воспользовался он этим шансом, – Ну так бы и сказали, что прям совсем горит.

– Полагаешь, – подала голос молчавшая до этого блондинка, кстати, тоже красивый: глубокий и чуть с хрипотцой, – до сих пор мы говорили что-то другое?

– Ладно, – сдался Барт и назвал вторую, уже реальную сумму. – За такую работу это нормальная цена.

– Знаю, – совсем другим тоном откликнулся Арделан и коротко глянул на Закреда, тут же потянувшегося за чековой книжкой:

– Так что там насчет банка?

И вот теперь Ленро убедилась, что деньги эти были потрачены не зря. Явно непростой замок бокового входа сопротивлялся «специалисту» не больше пары минут и почти беззвучно – не тревожа тишину ночного сада скрипами и звяканьем. И оказавшись в доме, лишнего внимания они не привлекли.

– Могу представить, что за конструкция у вас на главной двери, – буркнул Барти, осторожно убирая в карман связку отмычек.

– Не припомню, чтобы там вообще что-то было, – тоже тихо ответил Арделан. – Кроме круглосуточной охраны.

Намек заставил парня притихнуть совсем, но особо нервным он все равно не казался.

– Куда теперь? – поинтересовалась Нупрев, привычным жестом проверяя оружие под пиджаком темного брючного костюма, сидевшего на ней как влитой. – Подвал или библиотека?

– Вы с Бартом сразу в кабинет, – что-то, не иначе какие-то смутные ощущения, заставило темного поменять заранее обговоренные планы. – К сейфу. Помнишь еще, где он?

– Найду, – остро глянула на него та. – Но не уверена, что потом правильно разберусь в твоих артефактах.

– Сгребайте все. Без разбора, этим можно и потом заняться. Главное, кольцо не пропусти, уж его-то ты знаешь.

– Ясно, – откликнулась та.

– И не затягивайте. Что-то мне здесь… не так, – темный опять словно прислушался к себе, передернувшись.

Последняя фраза заставила напрячься Барта, но темный его успокоил:

– Она прикроет, если что. Не сомневайся.

– Угу, – откликнулась блондинка, проверяя на этот раз нож. – Идем.

– А мы куда? – Селль невольно повторила ее жест, тронув любимый еще с армии клинок, пристегнутый к бедру. И проводила их глазами через весь небольшой холл, освещенный только уличным фонарем сквозь высокое зарешеченное окно – пока парочка беззвучно не скрылась за поворотом, словно две тени.

– Библиотека, – выбрал Арделан после секундного раздумья.

– А потом будем шастать здесь нагруженные как верблюды в караване? – приподняла она бровь.

– Библиотека, – жестко повторил тот, теперь словно принюхиваясь к чему-то.

Селль тоже невольно потянула воздух, дрогнув ноздрями. Ничего особенного: немного старое дерево, немного полироль, чуть-чуть пыль. Видать, насторожил темного все-таки не запах. Вернее, не тот запах.

– Идем, – поторопил он ее, отвлекая от размышлений, – Кухни, рыжая, с другой стороны, так что ничего интересного ты здесь не унюхаешь.

– Надеюсь, – буркнула та в ответ и двинула за ним след в след, тоже стараясь придерживаться дальней от окон стены и не попадать в расчерченные фигурными решетками квадраты света на полу – на фонарях в саду здесь явно не экономили. Не то что у них, в Розовых аллеях.

До библиотеки, устроенной рядом с огромной парадной столовой, добрались практически без проблем – прятаться пришлось лишь дважды. Первый раз от припозднившейся прислуги, а второй… Второй раз дернула Арделана в неприметную темную нишу Селль, после того как, оглянувшись, засекла позади какое-то движение.

– Что? – шепотом спросил темный почти минуту спустя, когда ничего так и не потревожило напряженную тишину.

– Н-не знаю, – так же тихо откликнулась она. – Показалось. Наверное.

– Что показалось? – насторожился тот.

– Силуэт мелькнул. Кажется. Вон там, – Ленро ткнула за угол, откуда они пришли. – Женский вроде.

– Прислуга? Тоже?

– Возможно, – не стала она спорить, хотя что-то мешало ей с этим согласиться. Сам силуэт, наверное. Служанки такие платья, расшитые чем-то блестящим, точно не носят. Но это если мелькнувшее в конце коридора вообще не было игрой света сквозь ветви и переплет окна.

– Ладно, идем, – поторопил ее темный, – мы, считай, на месте уже.

Библиотекой Селль впечатлилась, особенно поначалу, когда они только вошли. Почти полная темнота – окна оказались прикрыты тяжелыми гардинами; высоченные полки вдоль всех стен, теряющиеся в этой темноте где-то под самым потолком; и запах старой бумаги чуть разбавленный ароматом кожи с переплетов. Очень загадочно и атмосферно.

– Задвинь шторы, – распорядился темный, осторожно закрывая дверь и отрезая их от призрачного света из коридора, к которому глаза уже успели привыкнуть. – Полностью. И чтоб без щелей.

– Здесь три окна? – деловито уточнила Ленро, прежде чем шагнуть к первому чуть более светлому прямоугольнику на фоне стены.

– Четыре, еще одно вон там, – Арделан уже что-то нашаривал на ближайшем стеллаже справа от себя, шурша отодвигаемыми книгами. – Готово?

– Да, – отозвалась она, освобождая из закрепа последнее бархатное полотнище и давая ткани полностью расправиться. – Тебе здесь что, фонари приготовили?

Ее негромкий голос, почти шепот, прокатился по узкому и длинному залу гулко и отчетливо – акустика оказалась прекрасной:

– Сам приготовил. И давно. С детства по ночам сюда лазил.

– И что, до сих пор целы? – удивилась она.

– Как видишь, – щелкнул тот кнопкой и тусклый желтый свет попытался залить помещение. Не слишком успешно, впрочем. – Подвыдохлись только.

– Не вздумай подпитывать! – шикнула она. – Так даже лучше будет.

– В мыслях не было, – дернул тот плечом. – Я сюда не ремонтом пришел заниматься.

И по-хозяйски оглядевшись вокруг, шагнул к одной из полок, махнув Селль на другую, рядом:

– Так, я здесь сейчас посмотрю, а ты вон там глянь. Большой такой том, в темно-красной коже. «Книга темных родов».

– Зачем тебе этот справочник? – вскинула она глаза, через несколько минут вытащив-таки из плотного ряда приметный и очень солидный кирпич в роскошной тисненой обложке. – Пусть и раритетный?

– Не мне, рыжая, – не глядя, уже по уши зарывшись в содержимое своей полки, откликнулся тот. – Этот раритет как раз тебе пригодится, если, конечно, не передумала искать родню… ага… еще вот это возьмем. И это тоже. И…

– Стоп! – шикнула она. – Остановись, темный. Вспомни, что носильщики тут сегодня не предусмотрены – на себе попрешь.

– И на тебе, – буркнул тот, все-таки откладывая пару фолиантов обратно. – Кстати, где там твои торбы? Доставай уже.

– И лучше бы поторопиться, ага. Пока ты еще чего-нибудь к этой куче макулатуры не добавил. – Селль одну за другой вытащила из карманов две плотно скрученные матерчатые сумки с ремешками, позволяющими удобно пристроить их за спину.

– Все-то ты понимаешь, рыжая, – темный аккуратно распихал туда отложенное, взвесил обе на руках и отдал ей ту, что казалась полегче. – А теперь подвал. Пошли.

– Фонарь, – напомнила она. – Потуши, но прихвати. Может пригодиться.

– Может, – спорить Арделан не стал. И хозяйственно сунул его в мешок – тот, что висел на спине у Селль. Она лишь хмыкнула на эту выходку, изящная штучка, работавшая на силе, не весила, считай, ничего.

Куда они идут теперь, Ленро даже спрашивать не пришлось – сама догадалась. По запаху. Обещанные темным кухни явно были где-то неподалеку, и ароматы, десятилетиями въедавшиеся в штукатурку, говорили сами за себя. Что ж, вполне логично. Если не удалось попасть в подвалы через ход рядом с библиотекой, есть смысл попробовать заглянуть в него вот так – через кухонные погреба. Тем более что сейчас в тех кухнях было так же тихо и пустынно, как и во всем доме – готовить было уже не для кого и, похоже, некому.

Фонарь пришлось зажечь сразу, едва они переступили их порог и закрыли за собой дверь – риск, что свет заметят и всполошатся по этому поводу, казался не таким уж большим, если, конечно, не направлять луч прямо в закопченные окна. А вот на грохот, свороти они в темноте какую-нибудь посудину, могут и сбежаться – все-таки совсем пустым дом не выглядел, охранять его должны были по-прежнему на совесть.

Еще больше светильник пригодился уже в подвале, когда они, спустившись по десятку крутых ступеней рядом с пандусом, приоткрыли тяжеленную даже с виду дверь, и оказались в царстве подвешенных к низким стропилам колбас, разнокалиберных ящиков, бочонков и одуряющих ароматов, чуть разбавленных запахом подвальной сырости.

– Проход к винным погребам дальше, – уже громче поторопил ее Арделан. – Вон там…