Читать онлайн Осколки льда растопит солнечный свет. Том 3

Глава 1. Эли Галио выбирает меч

Прекрасным ранним утром Эли быстрым шагом пришел в школу Ледяных облаков, с собой он набрал провианта в походную сумку, особенно много он взял вяленого мяса, украв его из запасов во дворце. Так же завернул с собой сладких пирожков, пакет сырого риса и твердые зеленые фрукты, которые почему-то ценились во дворце императора. Этой еды демону хватит на месяц пути, а Морето пусть ест ягоды в лесу.

Как только он прошел врата, невольно спрятал сумку с едой за спиной, потому что его лично встретила глава школы, бессмертная Тянь. От ее пронзительного взгляда демону стало не по себе.

– Ученик, – вместо приветствия Тянь кивнула головой, указывая на ровную площадку, покрытую утренним инеем, – сегодня я буду тебя обучать.

– Хорошо, – снисходительно согласился Арум Дарес, ему надо было поддерживать роль заносчивого царевича, чтобы его не раскрыли, – и чему же глава Тянь будет меня обучать?

– Полетам на мече.

От этого сообщения настроение у демона испортилось. Эли надеялся, что у него будет другой учитель, любой заклинатель из школы, с которым он сможет как-то договориться. Ну или на крайний случай просто заморозить его, чтобы избежать этого унизительного действия – летать на куске металла. В клане Ледяных демонов никто не летал на мече или на палке, вообще ни на чем подобном. Когда надо было взлететь, демоны использовали свою энергию. Конечно, без крыльев долго продержаться в воздухе было невозможно, но все же на некоторое время тела его сородичей парили в холодной заснеженной выси.

Духовные мечи подчинялись только человеческим заклинателям и вряд ли станут поднимать на себе демона. Быть раскрытым сейчас он не хотел. Тем более что Тянь настоящая бессмертная, а с таким заклинателем Арум Дарес не был готов вступать в смертельную схватку. У нее текучее перерожденное тело, а не просто кусок мягкого мяса, как у обычных людей. Ранить или убить ее в бою практически невозможно. Он даже не был уверен: подействует на Тянь ледяное дыхание или нет. Так что появление главы в качестве учителя было сегодня совершенно лишним.

– Держи, – она протянула ученику обычный тренировочный меч, – хочу посмотреть на твои навыки владения мечом.

– Они очень слабые, – признался Эли, но все же встал в боевую стойку, надеясь как-то выкрутится, используя духовную энергию, – учитель Рю не учил меня, а только бил копьем по голове…

– У каждого учителя свои подходы, – пожала плечами Тянь и сделал несколько выпадов, Эли отступил и едва парировал ее атаку. – Ты, ученик первой ступени, не имеешь права критиковать своего шифу.

– Обычно он меня критикует… – отшутился Эли и перешел в атаку, которую Тянь легко отмела, просто выставив меч в нужном положении.

– Твои навыки никуда не годятся. Ты как будто не умеешь держать меч в руках. И почему у тебя такое слабое тело?

«И я хотел бы это знать», – усмехнулся демон и сделал несколько выпадов, используя духовную энергию. Его эфирное тело смешалось с силой Эли и меч наполнился тяжелой энергией, он с силой проткнул воздух рядом с лицом главы Тянь. Она восхищенно кивнула, слегка отклонившись назад.

– Уже лучше, но твои навыки странные, как будто ты придумываешь приемы и на ходу.

Так и есть. Арум Дарес вздохнул и опустил меч. Он не владел искусством махать этой железякой, мог только усилить меч своей энергией, чтобы нанести удар.

– Давайте передохнем, – предложил он Тянь, – а вы расскажите мне о вашей сестре Шань.

– Никакого отдыха! – глава решительно направила меч в его сторону, управляя им силой энергии, сама осталась стоять на месте.

Эли непроизвольно выставил защитную сферу, но пройдя сквозь тело Эли, она сильно ослабла. Формации хватило лишь на то, чтобы едва сдержать меч.

– Сопротивляйся! – приказала Тянь и усилила давление. – Выдержишь атаку, и тогда я расскажу о сестре.

Некоторое время они сражались, используя лишь свои духовные силы. Арум Дарес вдруг чётко осознал, что это не игра и не тренировка, глава Тянь реально направила на него меч и если его не сдержать, сталь пройдет сквозь слабое человеческое тело. Он может умереть прямо сейчас, даже не совершив попытки вернуться в Ледяную пустошь и найти свою семью. Возможно Тянь увидела его эфирное тело или брат Лан рассказал ей по секрету, кто такой Эли Галио.

Он собрал демоническую энергию и ударил ею в меч. Тот отлетел в сторону и упал на иней под ногами. Тянь опустила руки и посмотрела на своего ученика с интересом.

– Тебя что, каждый раз надо злить, чтобы ты поверил в свои силы? – спросила она. – Запомни важный урок: каждый бой – это сражение, где на кону твоя жизнь. Здесь, в школе Ледяных облаков, мы не шутим и не тренируемся, мы сразу бросаем смертельный вызов. Не отобьешь атаку учителя – погибнешь!

– Как неожиданно… – Тяжело дыша, опустил руки Эли. – С другой стороны правильно, так быстрее.

– Рада, что ты все понял. Пойдем, выберем тебе меч.

– Вы обещали рассказать. – Эли пошел следом за главой, все еще ощущая в руках покалывание энергии. Ну и методы в этой школе! Понятно, почему у них так мало учеников!

– Хорошо. – Она шла впереди, воздушная, одетая в мягкую легкую ткань, и не шла даже вовсе, а как будто скользила босыми ногами по тонкому инею. – Но сначала пещера Белых отшельников.

Они свернули на узкую снежную тропинку, вдоль которой стояли обледенелые деревья. В лучах восходящего солнца они казались сверкающими бриллиантами. Эли шел и радостно разглядывал холодные пейзажи с замерзшей рекой и белыми пиками вдали. Если через пару дней они с Морето уйдут из школы, он еще долго не увидит этой ледяной красоты.

В конце тропинки была высокая гора с пещерой. Вход в нее закрывали ледяные статуи. Эли был уверен, что при приближении чужаков они оживут, как и та тренировочная ледяная дева, что чуть не погубила его во время вступительного экзамена. Демон насторожился. Если в пещере духовные мечи, то они сразу распознают его демоническое эфирное тело и секрет будет раскрыт.

– И все же вы обещали рассказать, глава Тянь.

– Тебе никто не говорил, что ты слишком настойчивый? – усмехнулась глава и повела его внутрь пещеры.

Там было на удивление светло, казалось, что сами стены испускают теплый свет. Слышался шум воды где-то вдалеке и с потолка свисали длинные сталактиты. Кое-где в камень были воткнуты мечи.

– Будь почтительный к мечам, – предупредила глава, – в некоторых из них еще сохранилась духовная энергия, а есть и такие, в которых живет собственное осознание. Сейчас они спят в ожидании своего хозяина, поэтому не буди их без надобности. Найди тот единственный, который тебе подходит.

Эли осмотрелся, но мечи на входе показались ему холодными и чужими. Впрочем, он был уверен, что главу ждет разочарование и не один меч, принадлежавший когда-то заклинателям, не выберет демона. Так будет лучше: они уйдут ни с чем и Тянь не придется учить его полётам на мечах. Они прошли в следующий грот, там был водопад, пахло застоялой водой, света было меньше, но зато тут все вокруг было утыкано мечами, вросшими в камень, пол, стены, пространство возле чаши водопада, потолок.

– Шань здесь нравилось, – тихо произнесла глава Тянь, – сестра могла провести в пещере несколько дней, она могла разговаривать с духами мечей.

– Что произошло? – спросил Эли, осматривая мечи, но старясь к ним близко не подходить.

– Ты совсем ничего не знаешь? – с гневом спросила глава. – Твой отец не рассказывал тебе о Шань?

– Нет… Я едва избавился от проклятия Алого демона и потерял часть памяти когда болел. Поэтому считайте, что я ничего не помню.

– Шань выглядела как я, у нее были светлые волосы, но глаза голубые. Один из наших предков был заклинателем с севера, и она унаследовала цвет его глаз. – Глава Тянь подошла к одному из мечей и нежно погладила его, словно он был котенком, а не боевым оружием заклинателя. – Это меч моего отца, но Шань тоже иногда с ним упражнялась.

Эли сел в позу медитации у прохладного водопада и закрыл глаза. Его эфирное тело ощущало духи мечей, и от этого было несколько неуютно. Все эти мечи жаждали убивать демонов. Хорошо, что они «спали»…

– Однажды молодой Кас Галио пришел в нашу школу, чтобы осмотреть ее. – Тихо продолжила Тянь. Ее голос было едва слышно возле водопада, но Эли боялся даже пошевелиться, чтобы не прервать рассказ главы. Было очевидно, что каждое слово давалось ей с болью. Похоже, эта рана еще долго не затянется в душе Тянь. – Его встретила моя сестра Шань. Она была учтива и вежлива, как и подобает быть с императором. Возможно где-то она проявила излишнюю вежливость и император вдруг посмотрел на нее не как на заклинателя, а как на красивую женщину. Ее светлые волосы и голубые глаза были очень необычными.

Я тогда не придала этому значения, тем более что они просто разговаривали и осматривали школу. Но через день император снова пришел в нашу школу. Он сделал щедрые дары, слуги принесли много духовных камней и одарили ими школу. Вскоре его визиты стали слишком частыми и всегда он просил в проводники мою сестру. Когда я заметила между ними чувство, было уже слишком поздно. Шань влюбилась в молодого правителя и потеряла голову. К тому времени император уже был женат и у него был сын по имени Лан.

– Ага… – Эли понял, почему у Лана и у Эли с Ю Ди были волосы и глаза разного цвета, они были сводными братьями и сёстрами. Значит, матерью Эли была Шань?

– Я предупреждала сестру, что их связь до добра не доведет, и даже хотела отослать ее в восточные земли, чтобы прекратить эту запретную любовь. Я так и знала, что все закончится плохо. Но сестра как будто сошла с ума, она влюбилась в Каса без памяти и он был к ней трепетно нежным. В общем, закончилось тем, что Шань бросила школу и ушла с императором. Честно говоря, я тогда была в длительной медитации, но была уверена, что эта интрижка скоро закончится и сестра вернется обратно. Потому как император уже женат, а во дворце ее долго не потерпят. Мне надо было прервать медитацию и забрать Шань из дворца. Но…

– Но вы опоздали?

– Я проявила слабость. Шань поселилась во дворце на правах наложницы и забеременела тобой. Император сдувал с нее пылинки, но его жена возненавидела соперницу и всячески пыталась ее извести. Между двумя женщинами началась нешуточная война. Поэтому ты родился слабым и немощным, Шань потратила все силы на то, чтобы избежать смерти во дворце. Ее чай мог оказаться отравленным или там, где она шла, неожиданно падало дерево. Но она была очень удачливой и избежала всех ловушек. Вскоре она забеременела еще раз и прислала мне весточку, что император обещал на ней женится. Так родилась принцесса Ю Ди.

К тому времени ненависть жены Каса возросла до самых небес, она вызвала во дворец колдуна, заклинателя, использующего темные энергии. Вдвоем они подготовили ловушку для моей сестры. Когда она осталась одна, на нее напали злые духи. Особое заклинание призвало самых отчаянных и злобных духов со дна царства Хаоса. Они разорвали на части тело моей бедной сестры. Император так горевал, что проклял свою жену. Та вскоре тоже умерла от неизвестной болезни. Самые лучшие лекари империи не могли ее спасти. Так погибла Шань, а во дворце появилось двое детей со светлыми волосам и голубыми глазами. Теперь ты понимаешь, почему император до сих пор обходит нашу школу стороной…

– Я видел, как он стоял на тренировочном поле и со слезами на глазах смотрел на ваши пики. Я думал, он вспоминает Мао Мэй, танцовщицу, но теперь понимаю, что он грустил о Шань. Возможно, он любил ее по-настоящему.

– Может и любил, но он же ее и погубил.

– Да, грустная история, – согласился Арум Дарес, понимая, что к нему она не имеет никакого отношения, но вот будь он Эли Галио, сейчас наверное погрузился бы в пучины отчаяния, осознав, что его отец своими действиями погубил мать, – выходит, что вы моя тетя?

– Ты не расслабляйся, ученик! – строго сказала Тянь. – Я для тебя глава школы. Иди ищи меч.

Эли понял, что она хочет побыть одна. Кажется, в глазах главы были слезы. Он быстро покинул грот и перешел в другую часть пещеры, мрачную и с затхлым воздухом. Тут было мало мечей, и те, что он увидел, представляли собой жалкое зрелище: ржавые или частично обломанные, они кажется тихо доживали свой век. Кто выберет себе такой меч? Среди них в самом темном углу он увидел широкий клинок с рубинами. Он тоже имел ржавый налет и был воткнут в камень почти по самую рукоять.

Меч показался ему интересным и Эли подошел рассмотреть его поближе. На мече была энергия смерти. Клинок украшал человеческий череп. Он завибрировал, когда демон приблизился, вокруг меча потекла темная энергия.

– Ого…

Впервые Арум Дарес ощутил, что ему нравится меч. Такой мрачный и мощный. Он протянул руку к мечу и тот легко вышел из камня, когда ученик его потянул на себя.

– Нет… – услышал он предостерегающий крик, но было уже поздно. Глаза главы Тянь расширились от ужаса. – Брось его, это проклятый меч.

Эли отбросил меч, но далеко не отошел. Он словно ощутил разочарование этого оружия. Почему его нужно бросить? Что за проклятие?

– Это… – Тянь не на шутку испугалась. – Клинок одного убитого демона. Я не знаю, как он попал в пещеру, но тебе он точно не подойдет.

– Боюсь, уже поздно, глава Тянь. – усмехнулся Арум Дарес и вытянул руку: меч со свитом взлетел и мягко опустился в его ладонь. Он был холодный, как и душа ледяного демона.

Вскоре старейшины клана собрались вокруг Тянь и нового ученика Эли. Меч лежал на камне, поросшем мхом. Эли стоял рядом и с угрюмым видом молчал. Старейшины запретили близко подходить к демоническому оружию и ничего не хотели слушать. Эли понял, что хочет этот меч, как ничто другое в своей жизни. Раньше он был равнодушен к оружию. Зачем нужен меч, если у него есть ледяное дыхание? Он мог убить любого человека или другого демона, не владеющего магией холода. Защиты от обледенения изнутри не было ни у кого. Разве что сила огня могла противостоять его внутренней духовной силе, например, как у Морето. Но много ли таких людей на земле? Да и человек ли Морето?

Эли вспомнил это страшное слово «подменыш», которое ложилось позорной тенью на весь род демонов. Но рассуждать об этом было некогда, так как старейшины вынесли вердикт.

– Этот меч не может быть использован светлыми заклинателями, – сказал старейшина Зу, потрясая седой бородой, – он принадлежал демону, он проклят и полон темной энергии. Мальчик не сможет его очистить и использовать в бою. Предлагаю уничтожить меч.

– Но меч меня выбрал…

– Мы не спрашиваем ученика! – отозвались старейшины.

«Твердолобые бараны!» – подумал Арум Дарес. Ему захотелось взять меч и отрубить их седые упрямые бороды.

– Глава Тянь? Ваше решение! – спросил Зу, указав на меч. – Это наша оплошность, что проклятый меч оказался в пещере. Ученик не виноват. Вы одобряете уничтожение меча?

– Кончено. – Согласилась Тянь, как-то нехорошо покосившись на Эли. – Этот меч вряд ли может использовать человек. А попади он в руки созданий Хаоса, кто знает, какие темные двери он откроет?

– Вы правы, – согласился Эли, низко поклонившись старейшинам, понимая, что их слишком много и убить всех сразу не получится. Он решил действовать гибко. – Но это я по своей неосторожности разбудил меч от многолетней спячки. Могу ли я исправиться и лично его уничтожить?

– Есть ли уверенность, что ученик…

– Да, я смогу! – закивал Эли, загородив меч от заклинателей. – Я недавно тренировался в создании огненных шаров и легко уничтожу это демоническое оружие.

– Да будет так!

Старейшины накинули на меч старый мешок, не желая оскорблять свои светлые взгляды видом темного оружия. Никто из них не хотел заниматься «утилизацией» проклятого предмета, так что рвение ученика оказалось очень даже удобным: кто меч достал, тот пусть его и уничтожает. Только во взгляде Тянь осталось некоторое недоверие.

Эли завернул меч в мешок и пошел вниз, спустился к воротам школы и вышел за их пределы. Там, на узкой тропинке, скрытой от посторонних глаз, он выкопал ямку в земле и спрятал там меч, присыпав песком и сухими ветками. Сверху он водрузил тяжелый камень, чтобы люди не смогли его откопать.

– Я вернусь, – пообещал он мечу. – Сегодня же.

Эли вернулся на тренировку, где его ждала скучающая Тянь.

– Ты уничтожил меч? – спросила она, внимательно разглядывая ученика.

– Да, я взорвал его. Меч разлетелся на маленькие кусочки. Что теперь делать, идти за новым?

Арум Дарес подозревал, что больше ни один меч в пещере школы не подойдет ему. Это пустая трата времени и сил…

– Не сегодня. – Отмахнулась Тянь и протянула ему один из своих мечей. – Буду учить тебя полетам на этом мече. Эли Галио, ты понимаешь, что нельзя обманывать старейшин и главу школы, иначе тебя исключат? И если это произойдет, ни одна школа больше не возьмет тебя в ученики.

– Ну да, лучше брать всяких предателей… – пробормотал Эли.

– О чем это ты?

– А вы присмотритесь к учителю Си Эну. – Арум Дарес не собирался выдавать Морето, но вот учитель, мечтающий захватить власть в школе, казался ему особенно мерзким человечком с убогой душонкой.

– Ты что-то знаешь?

– Просто присмотритесь…

Тянь кивнула и не стала дальше расспрашивать. Следующие полчаса она показывала ученику, как удержать меч в воздухе духовной энергией, как потом вспрыгнуть на него и даже сделала низкий круг над тренировочной площадкой, демонстрируя, как это легко делается. Эли окутал учебный меч своей светлой энергией (использовал все, что было в теле царевича) и смог удержать его в воздухе. Он даже попытался как-то неуклюже запрыгнуть на него, но тут удача его оставила. Сын императора боялся высоты и как только демон пытался взлететь хотя бы на высоту человеческого роста, у него начинала кружиться голова, из глаз летели искры, и все темнело перед его усталым взором. Упав три раза, он отбил все бока. Тянь отпустила горе-ученика и предложила продолжить в следующий раз.

Глава 2. Невеста для сына императора, часть первая

Эли возвращался во дворец императора, медленно прогуливаясь по низу каньона. Ему нравилось видеть там темных духов и клубящийся синий туман. В сумерках это место было особенно мрачным и волшебным. Он сел на берегу возле маленького ручейка, протекающего по дну каньона, ощущая всем телом прохладную гальку. Духи птиц кружили над ним и встревоженно каркали, не понимая, что сын императора забыл на их пустынном месте. Слева от него было огромное раскидистое дерево, в ветвях которого росли хищные лианы, оживающие только в самые безлунные ночи.

Там же обитал дух русалки, похожий на тех дев, что хотели убить Ю Ди. Когда Эли погрузился в медитацию, русалка выскользнула из ветвей дерева и запела грустным голосом. Она пела на языке древнего Хаоса о маленьком ребенке, которого у нее отняли и утопили в реке. От этой песни стало холодно и неуютно. Ребенок был плодом запретной любви между женщиной и демоном, и когда родственники узнали о беременности девушки, они скинули ее вниз, в пропасть. Она умерла сразу, а ребенок, который должен был скоро родиться, еще какое-то время жил в ее животе. Но пришли волки из темного леса, разрезали тело мертвой матери и забрали ребенка в лес. Теперь он жил там в виде темного духа и искал тех, кто убил его мать.

Она пела о том, что когда-нибудь ее сын найдет убийц и воздаст им по заслугам. Она жила здесь темным духом в ожидании, когда месть свершиться. Мрачная печаль затопила душу Арума Дареса, он вспомнил, что возможно потерял всю семью и ему придется бросить вызов Древним богам, какими сильными они не окажутся. Это его долг.

Очистить разум от мыслей не получалось и он вспомнил о подменыше. Он слышал от своих братьев, что когда-то давно демоны из разных кланов вынашивали планы по захвату человеческих царств. Для этого они совершали магический обмен. Когда рождался демон с сильной душой, находили такого же новорожденного ребенка на землях людей и совершали ритуал обмена. Дух демона переселяли в тело человеческого ребенка, а его душу помещали в тело демона. Сам ритуал оставался тайной и никому из подменышей об этом не сообщали. И лишь когда ребенок вырастал, приходила семья демона и открывала правду тому, кто был в человеческом теле. Так создания Хаоса получали шпиона в стане врага и при помощи подменышей-предателей могли уничтожить целые кланы заклинателей.

Но сейчас уже не было тех, кто помнил, как совершить такой обмен, никто не знал последовательность ритуала. Примерно сто циклов назад первородный сын Хаоса Мо Гу, демон-лис, известный своей справедливостью, запретил совершать подмену. Слишком это было жестоко по отношению к душе демона-ребенка, которого, не спрашивая, переселяли в тело человека. Жизнь такого существа была очень грустной, поскольку дух демона все время ощущал чужеродность человеческого тела и обычно вырастал нелюдимым и озлобленным. Мо Гу запретил демонам издеваться над своими детьми, и с тех пор применение этого ритуала прекратилось и было забыто.

Но вот вдруг Арум Дарес встретил Морето, который на полном серьезе утверждал, что он один из таких подменышей. То есть его родители переселили дух демона в тело человека, а дух человека забрали в свой клан и там растили как собственного сына. Это многое объясняло, например, беспринципность Морето, его решительность, а так же его силы, особенно талант к огненной магии. Но быть подменышем и знать об этом – означало всю жизнь задаваться вопросом: почему родители отказались от меня? С какой целью они это сделали? Что за дух у меня на самом деле? Как выглядит мое настоящее тело? Что я потерял, находясь в чужом теле? И так далее. Арум Дарес подумал, что сошел бы с ума, узнай он, что является подменышем. Мало того, он стремился бы найти этих уродов, которые с ним так поступили, чтобы… Он даже не придумал, какая месть достойна родителей подменыша.

Заметил, что русалка обвилась вокруг его ног, распространяя тьму и холод. Эли мягко высвободился из ее холодных объятий и побрел обратно во дворец императора. На самом деле он сейчас был подобен этому самому подменышу, потерял свое тело и застрял в чужом. Тоже не лучший вариант. Если его клан успел покинуть Ледяную пустошь, все равно его тело осталось погребенным под камнями и льдом. Прошло уже много дней, была большая вероятность, что настоящее прекрасное и сильное тело Арума Дареса уже окоченело от вечного льда.

Он все спланировал. Утром нужно было выпросить у Дали Рю мешочек цань-кунь, магический артефакт, позволяющий уменьшать предметы и носить с собой в мешочке. Он видел такой у заклинателей во дворце. В один маленький мешок могли поместиться тысячи полезных вещей, например: мечи, копья, духовные камни, трактаты, картины, нефритовые таблички и так далее. Однажды на его глазах заклинатель засунул туда целого цилиня. Очень полезная вещь, которая пригодится ему в дороге.

Далее Эли соберет еды с собой, потом пойдет и откопает свой новый демонический меч, положит его в магический мешочек. В школе он найдет Морето и они выдвинутся в дорогу. Только вот на счет полетов на мече он не был уверен, Эли так их и не освоил. Стоило только запрыгнуть на меч, как тело начинало трусливо дрожать и он падал. Он надеялся убедить Морето путешествовать другим способом, например, на лошадях или открывая порталы между разными местами.

Далее они найдут Алого демона, Морето купит свой меч и войдет в царство Хаоса, чтобы найти свое настоящее тело, если оно конечно там. А вот сам Арум Дарес планировал спросить у Алого демона, что стало с Ледяной пустошью. Тот должен знать, что случилось с его кланом. Дальше он не загадывал, так как основной вопрос был в том, остались ли в живых его братья и отец или они все погибли.

План был идеальный и, несмотря на яркое утреннее солнце, Эли весь сиял. Скоро он покинет дворец, чтобы никогда больше не видеть ненавистного Лана и чопорного императора. Все-таки, это не его мир. И Арум Дарес передумал захватывать Пятое Южное царство, – зачем оно нужно, с его удушающей жарой и яркими красками?

– Шифу! – растолкал он Дали Рю, спящего в отдельной хижине за прудом. – Где мне взять мешочек цань-кунь?

– Зачем тебе, малец? – Рю протер глаза и недоброжелательно уставился на незваного гостя. – Куда-то собрался?

– Нет… – Надо было что-то придумать, и он выпалил первое, что пришло в голову: – В школе Ледяных облаков у всех есть, а у меня нет.

– Так пойди к главе своей школы и попроси. – Рю особенно выделили слова «своей школы», подчеркивая презрение к ученику-предателю, и отвернулся на другой бок.

Эли потоптался на входе, но услышал мощный храп и покинул хижину. В принципе он понимал оскорбленные чувства учителя. Постепенно он стал разбираться в системе человеческих отношений. Теперь, прожив некоторое время во дворце, он понял, на что обижаются люди, чего не могут простить, а что кажется им ерундой. Если ученик уходил в другую школу, это покрывало позором его нынешнего учителя. Так что Дали Рю ему не поможет.

Эли пошел дальше, наткнулся на нескольких заклинателей, которые тренировались возле пруда, отрабатывая энергетические удары. У каждого из них на поясе висел мешочек цань-кунь. Очень удобное изобретение людей, чтобы не таскать за собой тяжелую ношу. Эли кровожадно осмотрел трех заклинателей. Кажется один из них был дружком Лана. Убить их тихонько, никто и не заметит. Так у него будет целых три волшебных мешочка…

– Ваше высочество! – позвал его слуга, спеша навстречу. – Вас ждет император.

Как не вовремя. Арум Дарес расстроился. Где теперь взять мешочек? А если попросить у императора? Разве он откажет своему любимому сыну? Все встало на свои места. Лучше не придумаешь! Он выпросит цань-кунь у императора и отправится в школу Ледяных облаков, чтобы вызволить свой меч. А потом они с Морето выйдут в дорогу. Но планам демона не суждено было сбыться…

– Эли. – Император был хмурый, но демон привык, что он всегда озабочен государственными делами, в этом не было ничего особенного. Однако сегодня он был каким-то особо молчаливым и Эли едва дождался следующей фразы. Впрочем, она все объяснила. – Мы сегодня выезжаем в дорогу. Я, ты и Ю Ди поедем на встречу с правителем Третьего Южного царства.

Эли растерялся. Зачем ему куда-то ехать? Что там делать? Он вспомнил, в этом царстве правил какой-то самодур, который хотел породниться с Касом Галио и мечтал женить своего сына на принцессе Ю Ди. Неужели Кас решился на такое безобразие? Она ведь еще совсем маленькая…

– Отец?

– Прости, Эли, я не хотел тебе говорить, но у правителя Третьего Южного царства кроме сына есть еще и дочь. Он написал мне в письме, что готов обсудить вашу свадьбу.

Арум Дарес чуть не упал от такой новости, ноги его и правда подкосились. Стоявший рядом слуга поддержал его за руку. Эли побледнел. Вот чего еще не хватало, жениться на человеческой самке! Он вспомнил грустную песнь русалки и подумал, что все это надо решительно прекратить.

– Я не могу…

– Я понимаю. – Согласился император. Было видно, что он долго планировал этот разговор и сейчас тщательно подбирал слова. Спокойно, но решительно все объяснил. – Это звучит дико и ты слишком юн, но Ю Ди я не могу выдать замуж, она еще ребенок. Нам нужна помощь Третьего Южного царства, иначе против орды красных демонов мы не выстоим. К тому же мы заключим лишь договор, а свадьба будет значительно позже. Так что тебе не о чем волноваться… прямо сейчас. К тому же я слышал, что дочь правителя – хорошая девушка, воспитанная и талантливая.

– Чувствую подвох, – ужаснулся Эли и был прав, император опустил взгляд.

– У нее есть небольшое увечье на лице, но разве это имеет значение? Говорят, она талантливая заклинательница и уже давно идет по пути совершенствования. Вам будем о чем поговорить, ты ведь стал внутренним учеником школы…

– Я не женюсь на уродине! – с отчаянием воскликнул Эли и собрался убежать, никуда он не собирался ехать. Ему надо было в школу Ледяных облаков, на встречу с Морето.

Его остановил Лан, подставив подножку. Эли плюхнулся лицом в клумбу и поднялся, выплевывая листья. От злости у него перехватило дыхание. Внутри тела он ощутил холод, но сдержал ледяное дыхание. Еще рано, не сейчас…

– Будешь спасителем нашего мира, – не хорошо улыбаясь, сказал Лан.

– Эли, пожалуйста, я прошу тебя. – Поклонился император, словно Эли был небожителем, – мы просто заключим договор, получим войско, а потом я сделаю все, чтобы воспрепятствовать этой свадьбе. Ты мне веришь?

Арум Дарес вздохнул. Ладно, пусть будет так. Какая разница? Он раньше покинет дворец, чем придет время выполнять обещания. Демон вернулся в свою комнату, приказал слугам обтереть себя холодными полотенцами и облачился в новую белую с синим одежду. Прекрасный принц едет навестить свою невесту… Царица Хаоса! Кажется, он слишком заигрался в человека!

Глава 3. Невеста для сына императора, часть вторая

К вечеру они прибыли во дворец правителя Южного Царства, Желтого Дракона Ли. Эли весь день был в седле, но слава Хаосу, это была обычная лошадь, а не цилинь. Все равно он ужасно устал. Спешился и вместе с императором и небольшим отрядом заклинателей прошел в сад, где их ожидал накрытый фруктами стол. Ю Ди не охотно пришла за ними следом. Лицо у сестренки было унылое, как никогда. По дороге она призналась шепотом, что влюблена в Дали Рю и другие претенденты на ее сердце рассматриваться не будут.