Читать онлайн Предел равновесия

Глава 1: Обычная жизнь

Алиса стояла у витрины, протирая стекло. Свет утреннего солнца скользил по полированной поверхности, заставляя мельчайшие пылинки кружиться в воздухе. За окнами музея начинал оживать город, но здесь, среди древних артефактов, всё оставалось прежним. Тишина, нарушаемая только её шагами, давала ощущение покоя.

Работа в музее стала для неё спасением. После беспокойных лет учёбы и неудачных попыток построить личную жизнь, она нашла убежище среди артефактов и историй, скрытых в них. Её страсть к древностям была почти маниакальной. Алиса могла часами изучать старинные гравюры, пытаясь разгадать их тайный смысл.

На её столе лежала коробка с новыми находками. Маленькие, казалось бы, ничем не примечательные предметы. Однако именно такие детали иногда меняли ход исторических исследований.

"Инвентаризация, как всегда", – пробормотала она, вскрывая коробку. Внутри оказались предметы, типичные для археологических раскопок: бронзовый кинжал с потемневшим лезвием, глиняные осколки с мелкими узорами. Но что-то в глубине коробки привлекло её внимание.

Кусок ткани, обмотанный вокруг чего-то круглого, словно хранил в себе тайну. Разворачивая его, Алиса ощутила странный холод, который пробежал по её пальцам, заставив вздрогнуть.

В руках оказался амулет из чёрного камня. Он был увесистым, с тонкими, завораживающими узорами, вырезанными по его поверхности. Символы, которые казались древними, но не походили ни на один известный ей язык, слегка мерцали.

Алиса склонилась ближе, чтобы разглядеть их. Откуда-то возникло странное чувство, что амулет смотрит на неё. В голове мелькнула нелепая мысль: "Он живой?"

Её раздумья прервал громкий стук в дверь.

На пороге стоял высокий мужчина. Его длинное чёрное пальто покрывали капли дождя, хотя с утра небо было ясным. Шляпа скрывала половину лица, но его серые глаза, холодные и пронизывающие, словно видели её насквозь.

– Вы Алиса? – его голос был глубоким, с лёгкой хрипотцой.

Она растерянно кивнула.

– Кто вы? – спросила она, пытаясь сохранить спокойствие.

– Моё имя Леон, – сказал он, снимая шляпу. Его чёрные волосы были слегка взъерошены. – Я исследователь. Меня интересует один из ваших артефактов.

– Какой именно? – Алиса нахмурилась.

Леон шагнул внутрь, игнорируя её попытки задержать его у двери. Его взгляд сразу нашёл амулет, лежащий на её столе.

– Этот, – он указал на него. – Вы нашли его недавно, верно?

– И что с того? – Алиса почувствовала, как в груди закипает раздражение. – Все экспонаты проходят регистрацию. Если вы хотите его изучить, оформите запрос.

– У нас нет времени, – ответил Леон, его голос стал более напряжённым. – Этот артефакт… он опасен. Вам лучше отдать его мне.

– Опасен? – она рассмеялась, хотя её смех прозвучал неуверенно. – Это просто кусок камня.

– Нет, – он шагнул ближе, и она почувствовала его холодный взгляд. – Это ключ. И он уже привлёк внимание тех, кто сделает всё, чтобы его заполучить.

Алиса прикусила губу. Его слова звучали как бред сумасшедшего, но что-то в его поведении заставляло её насторожиться. Он говорил серьёзно. Слишком серьёзно.

– Кто "они"? – она скрестила руки на груди, стараясь выглядеть уверенной.

Леон не успел ответить. Комнату наполнил странный шорох. Алиса резко повернулась к окну.

За окном не было ничего необычного. Только старый дуб, который она видела каждый день. Но её внимание привлекло движение. На ветвях нечто напоминало густой чёрный туман. Он переливался, как живое существо.

– Что это? – прошептала она, отступая назад.

– Они пришли, – спокойно сказал Леон, доставая из кармана кинжал. Его лезвие внезапно засветилось мягким голубым светом.

– Что за чушь?! – воскликнула Алиса, пытаясь схватить его за руку. – Вы с ума сошли!

Тень за окном слилась с деревом и исчезла. Алиса почувствовала, как на затылке поднялись волосы. Шорох раздался с другой стороны комнаты, и она резко обернулась.

Тёмное существо, лишённое формы, проникло внутрь через вентиляцию. Оно двигалось быстро, окутывая всё вокруг, как дым. Но этот дым казался плотным и… живым. Алиса замерла, не в силах пошевелиться.

– Что это за чертовщина?! – закричала она.

– Беги, – прошипел Леон. Его кинжал вспыхнул ярче, когда он рванулся вперёд. Существо отступило, но не исчезло. Оно кружило вокруг, выжидая.

Леон схватил Алису за руку.

– Если хочешь выжить, доверься мне, – сказал он, его голос был одновременно мягким и требовательным.

Она смотрела на него, разрываясь между страхом и желанием немедленно выбежать из комнаты. Но голос Леона, его уверенность, словно обволокли её, заставив кивнуть.

Он потащил её к выходу.

Они мчались по коридорам музея. Алиса чувствовала, как холодные щупальца тени тянутся к ней, но каждый раз, когда она оборачивалась, видела только темноту.

– Кто они? – выдохнула она, когда они оказались у заднего выхода.

– Существа из другого мира, – ответил Леон. Он выглянул наружу. – Они чувствуют амулет. Если он попадёт к ним, они откроют портал.

– Какой ещё портал?! – её голос сорвался. – Вы вообще понимаете, что звучите как сумасшедший?!

Он не ответил. Снаружи начали сгущаться тени. Алиса видела, как они двигались, как живые создания. Леон повернулся к ней, его взгляд был серьёзным.

– У тебя есть выбор. Ты либо идёшь со мной, либо остаёшься здесь. Но если останешься, долго ты не проживёшь.

Алиса посмотрела на него, затем на тени. В груди сдавило.

– Ладно. Но если ты лжёшь, я убью тебя сама, – сказала она, решительно сжав кулаки.

Леон улыбнулся, но в его улыбке не было веселья.

– Договорились.

Глава 2

Алиса сидела, прижав к плечам старое, пахнущее пылью одеяло. Тихое потрескивание ветра за стенами гаража казалось странно успокаивающим, хотя в душе у неё царил хаос. Она украдкой бросала взгляды на Леона, который, казалось, полностью сосредоточился на своих мыслях.

Его слова звенели в её голове, словно колокол.

"Ты не обычная. Ты выбрана."

Эти слова одновременно пугали и манили. Алиса никогда не считала себя особенной. Сколько себя помнила, её жизнь была… нормальной. Иногда даже скучной. Школа, университет, работа в музее. Она была тем человеком, который ценил стабильность, держался подальше от ненужных проблем. Её жизнь была простым пазлом, каждый кусочек которого она тщательно вырезала сама.

Но теперь всё это разлетелось вдребезги.

"Я обычный человек. Я не должна быть частью этого. Почему именно я?" – её мысли кружились, как вихрь.

Каждый раз, когда она вспоминала взгляд Леона, её охватывало странное чувство. Он не смотрел на неё как на напуганную жертву. В его глазах была какая-то странная уверенность, будто он знал её больше, чем она сама. Но мог ли он быть прав? Мог ли этот странный, холодный человек увидеть в ней то, чего она не замечала?

Алиса сжала колени руками, пытаясь унять дрожь. Воспоминания о Тенях, преследовавших их, вновь всплыли в её сознании. Их движения, густой дым, который почти коснулся её лица… Она вспомнила ощущение холода, пронизывающего до самых костей. Этот страх был слишком реален. Он лишал её возможности успокоить себя рациональными мыслями.

"Может, он прав. Может, я действительно втянулась в нечто большее, чем могу себе представить."

Она прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на дыхании. Но вместо покоя пришли новые вопросы.

"Кто я? Почему я? Если это правда, то что будет со мной дальше? Смогу ли я с этим справиться? И что, чёрт возьми, я должна делать с этим Леоном?"

В глубине души Алиса всегда чувствовала себя немного одинокой. Её мир был уютным, но изолированным. Работа в музее не требовала тесного взаимодействия с людьми. Коллеги уважали её, но она никогда не чувствовала себя с ними близкой. Её последний роман закончился пару лет назад, и после этого она закрылась ещё больше.

"Это безопасно," – думала она. – "Сложно доверять людям. И больно, когда они предают. Лучше просто полагаться на себя."

Но теперь всё изменилось. Всё, во что она верила – в свою защищённость, в то, что она контролирует свою жизнь, – трещало по швам. И больше всего её пугала не опасность, а собственная реакция. Глубоко внутри, за страхом, за слоем сомнений, она ощущала странное возбуждение. Что-то пробуждалось в ней.

"Может, я слишком долго жила этой спокойной, предсказуемой жизнью. Может, мне нужно это приключение."

Эта мысль заставила её нахмуриться. Она не могла позволить себе такие фантазии. Всё, что происходило, было реальным. Тени, амулет, этот загадочный Леон. И если она будет думать об этом как об игре, то может погибнуть.

Но что-то в ней продолжало тянуться к этой новой, пугающей реальности.

Она взглянула на Леона снова. Он выглядел отстранённым, его черты лица казались выточенными из камня. Сложно было поверить, что за этим холодным взглядом могла скрываться боль, о которой он упомянул.

"Что он потерял?" – задумалась Алиса. – "Почему это так важно для него? И почему он считает, что я могу ему помочь?"

Леон был полон противоречий. Он одновременно раздражал её и притягивал. В его словах была уверенность, которая казалась ей невыносимой. И в то же время… она хотела знать, откуда она берётся.

"Что с тобой не так, Алиса?" – подумала она.

Её всегда отталкивали люди вроде Леона: слишком уверенные, слишком загадочные. Но сейчас она чувствовала что-то другое. Возможно, потому что он не просто вмешался в её жизнь, а буквально спас её. Или потому что его холодность была пропитана чем-то более глубоким – тайной, которую она не могла разгадать.

Алиса прикусила губу, борясь с внутренним беспокойством.

"Он сказал, что я могу доверять ему. Но могу ли я? А что, если он такой же опасный, как те Тени? Что, если он просто использует меня?"

Она выдохнула, понимая, что ответы придут только со временем. Но сейчас у неё не было выбора. Она была втянута в это. Её спокойная жизнь разрушена, и попытки вернуть её только сделают всё хуже.

"Если я действительно выбрана, если это судьба… то придётся найти в себе силы, чтобы справиться."

Алиса подняла глаза на Леона.

– Я хочу знать всю правду, – сказала она неожиданно твёрдо. – Без недомолвок. Если я втянута в это, то хочу знать, с чем мне придётся столкнуться.

Леон медленно повернул голову. На его лице отразилось нечто, похожее на уважение.

– Ты узнаешь правду, – ответил он. – Но сначала я покажу тебе, на что ты способна.

Уже за полночь. Гараж был погружён в полумрак, освещённый только слабым светом лампочки под потолком. Алиса сидела на старом ящике, глядя на амулет в руках Леона. Камень, мерцающий синим светом, казалось, дышал. Он притягивал её взгляд, словно подчиняя себе.

Леон, стоявший напротив, выглядел сосредоточенным. Его поза была расслабленной, но в каждом движении чувствовалась скрытая энергия, готовая в любой момент вырваться наружу.

– Хорошо, – сказал он наконец, убирая амулет в ладонь. – Если ты хочешь понять, что происходит, мы начнём с малого. Ты должна почувствовать его энергию.

Алиса скрестила руки на груди, скрывая свою нервозность.

– Почувствовать? И как я это сделаю? Я что, волшебник Гарри Поттер?

– Нет, – сухо ответил он, – но в тебе есть что-то, что позволило амулету откликнуться. Это не случайно. И если ты научишься направлять эту силу, она станет твоим союзником. А если нет – тебя уничтожат.

Последняя фраза прозвучала, как удар хлыста. Алиса недовольно фыркнула.

– Замечательно, – пробормотала она. – А это точно безопасно? Ты даже инструкцию дать можешь? Или, может, у тебя есть страховка?

Леон едва заметно улыбнулся, но быстро вернул себе серьёзность.

– Слушай меня внимательно. – Он сел напротив неё, опершись локтями на колени. – Ты не должна бояться этой силы. Она – часть тебя. Но чтобы её контролировать, нужно сначала её почувствовать.

– Звучит как чушь, – пробормотала она, но, увидев его взгляд, замолчала.

Леон протянул ей амулет. Его поверхность была неожиданно тёплой, словно нагревалась от её прикосновения.

– Закрой глаза, – велел он.

– Что? Зачем?

– Просто доверься мне, – сказал он. – На этот раз без сарказма.

Алиса нахмурилась, но закрыла глаза. В первый момент ничего не происходило. Она чувствовала себя глупо, сидя в тёмном гараже с куском странного камня в руках.

– Теперь дыши медленно, – продолжил он. – Представь, что этот камень – часть тебя. Почувствуй, как он соединяется с твоими мыслями.

Её губы дрогнули, чтобы снова съязвить, но она сдержалась. Вместо этого она сосредоточилась на его словах. Вдох. Выдох. Амулет казался странно тяжёлым в её ладонях. Внутри начала зарождаться тёплая, странная пульсация. Она вздрогнула.

– Что это было? – прошептала она, открывая глаза.

– Продолжай, – сказал Леон, не убирая взгляда с неё. – Не отпускай это чувство. Это энергия амулета. Она откликается на тебя.

Алиса снова закрыла глаза. На этот раз тёплая пульсация стала сильнее. Её дыхание участилось, когда она почувствовала, как по её телу прокатилась волна странного, но притягательного жара. Словно часть её, давно спавшая, наконец пробудилась.

– Хорошо, – голос Леона звучал тихо, почти мягко. – Теперь представь, что эта энергия льётся через тебя. Ты можешь направить её.

– Куда? – спросила она, её голос дрогнул.

– Начни с маленького. Открой глаза и сосредоточься на лампе, – он кивнул на тусклую лампочку под потолком. – Попробуй сделать её ярче.

– Ты издеваешься, – она фыркнула. – Я даже электричество чинить не умею, не то чтобы магию использовать.

– Ты справишься, – уверенно сказал он. – Просто сосредоточься.

Она подняла взгляд на лампочку, излучавшую слабый свет. Её руки продолжали сжимать амулет, который теперь пульсировал, словно вторя биению её сердца. Алиса сглотнула, пытаясь отбросить сомнения. Она сосредоточилась на лампе, представив, как её свет становится ярче.

И ничего не произошло.

– Видишь? Я же говорила, – сдалась она, опустив руки.

– Попробуй ещё раз, – мягко настоял Леон. – И в этот раз забудь о том, что ты не можешь. Доверься тому, что чувствуешь.

Его голос звучал неожиданно обнадёживающе. Алиса выдохнула и снова сосредоточилась. На этот раз она закрыла глаза и представила, как энергия амулета течёт по её телу, словно ручей. Её сердце заколотилось быстрее.

Она открыла глаза, и вдруг лампа начала мерцать. Её свет стал ярче, но не сразу. Казалось, это происходило с усилием, как будто она тянула за собой что-то невидимое.

– О боже… – прошептала Алиса, наблюдая за этим.

– Видишь? Ты можешь, – сказал Леон, в его голосе звучала гордость.

Но её радость длилась недолго. Свет лампы резко вспыхнул, а затем раздался громкий треск. Лампа перегорела, погрузив гараж в темноту.

Алиса вздрогнула и выпустила амулет.

– Я что, сломала её?! – в панике выкрикнула она.

– Ты просто использовала слишком много энергии, – спокойно сказал Леон. – Это нормально. Для первого раза ты справилась отлично.

Её сердце всё ещё колотилось. Она сжала руки в кулаки, пытаясь унять дрожь. Её взгляд скользнул к Леону.

– Это было… странно, – призналась она. – Но в то же время… я никогда ничего подобного не чувствовала.

– Это только начало, – сказал он. – И это чувство – то, что тебе нужно научиться контролировать. Чем быстрее ты научишься, тем больше шансов, что ты выживешь.

Он подошёл ближе, его лицо оказалось совсем рядом. Его глаза, холодные и проницательные, вдруг стали мягче.

– Ты справишься, Алиса. Я уверен.

Его слова звучали искренне. Впервые за весь этот безумный вечер она почувствовала, что он верит в неё. И хотя её разум кричал, что не стоит доверять ему, её сердце внезапно согрелось.

"Может, я справлюсь," – подумала она, глядя на него.

Но вместе с этим пришло новое чувство – слабая искра чего-то большего. То ли интерес, то ли симпатия. Она не хотела себе в этом признаваться, но Леон начинал занимать место в её мыслях, которое ей совсем не хотелось отдавать.

"Осторожнее, Алиса," – сказала она себе. – "Он всё ещё опасен. И ты это знаешь."

Алиса сидела на холодной земле, обхватив руками колени. Её дыхание постепенно выравнивалось, но сердце всё ещё стучало так, словно пыталось вырваться из груди. Вокруг снова воцарилась тишина. Ни шороха, ни звука, ни следа от тех жутких существ, которые только что пытались её убить.

"Это было реально," – промелькнула мысль. – "Я только что видела, как исчезли эти… Тени. И я их уничтожила. Своими руками. Или не своими? Это был амулет?"

Она посмотрела на камень, который всё ещё лежал у неё на ладони. Теперь он казался ей не таким пугающим, но от этого не менее загадочным. Его поверхность больше не пульсировала, как раньше. Это был просто чёрный камень, окаймлённый древними символами, которые казались высеченными не человеком, а чем-то… большим.

"Что со мной происходит? Я же обычная. Была обычной. Всё это должно быть ошибкой. Я же не героиня какой-то истории. Я просто работаю в музее, я живу скучной жизнью. Всё это должно быть с кем-то другим."

Но сколько бы она ни пыталась убедить себя, что это недоразумение, реальность уже ворвалась в её жизнь. Её мир изменился. Она изменилась.

"Я не думала, что вообще способна на такое. Никогда не была смелой, не была сильной. Разве что в книжках про таких людей читаешь. А я что? Я всегда бегала от проблем, избегала конфликтов. Даже когда была права, предпочитала промолчать, лишь бы не накалять ситуацию. А теперь… теперь я должна воевать с каким-то злом, о котором ничего не знаю?"

Её взгляд скользнул к Леону. Он стоял неподалёку, всматриваясь в темноту, словно проверяя, не осталось ли поблизости новых Теней. В его фигуре было что-то успокаивающее, хоть и раздражающее. Его уверенность действовала на нервы, но в то же время давала ей странное чувство безопасности.

"А он кто? Он, похоже, знает об этом мире больше, чем говорит. Но что заставляет его так отчаянно бороться? Почему он так верит в меня? Он не знает меня. Даже я себя не знаю."

Алиса закрыла глаза, чувствуя, как усталость накатывает волной. Но за ней следовал страх. Она боялась заснуть, боялась снова увидеть перед глазами те жуткие лица Теней, слышать их шипящий голос, чувствовать ледяной холод, от которого до сих пор не могла согреться.

"Я не готова к этому. Я не хочу этого. Почему это произошло со мной? Почему я?"

И в то же время, глубоко внутри неё, зарождалась другая мысль. Мысль, которую она боялась признать.

"А может… может, это действительно моё предназначение? Может, я должна это сделать? Может, я сильнее, чем думаю?"

Она выдохнула, провела рукой по лицу, убирая выбившиеся волосы. Глядя на амулет, она почувствовала лёгкую, едва заметную искру. Это чувство было новым, незнакомым, но каким-то важным. Как будто её мир не разрушился, а только начал строиться заново.

"Если этот амулет выбрал меня, то, может быть, это знак. Может, пора перестать убегать. Может, мне действительно пора стать кем-то больше."

Её взгляд снова вернулся к Леону.

"Если он прав, и от меня зависит судьба мира, то я не могу этого игнорировать. Даже если я боюсь. Даже если мне придётся научиться быть кем-то, кем я никогда не была."

Алиса стиснула амулет в руках и поднялась. Её ноги всё ещё дрожали, но внутри зародилась решимость, которую она давно не чувствовала.

Она сделала шаг к Леону.

– Что дальше? – спросила она, её голос прозвучал тише, чем она хотела, но в нём уже не было страха.

Леон обернулся. Его глаза задержались на ней чуть дольше, чем обычно. Он, кажется, понял, что в ней что-то изменилось.

– Мы найдём ответы, – сказал он. – Но для этого тебе придётся пойти дальше, чем ты когда-либо могла представить.

Алиса кивнула.

"Если я действительно могу это сделать, то я сделаю. Даже если мне придётся бороться со всем миром."

Глава 3

Алиса проснулась от холодного ветра, пробравшегося в комнату. Её пальцы зябко сжались в кулак, когда она потянулась за одеялом, которого не оказалось. Прямо над ней виднелся ржавый металлический потолок гаража, где они провели ночь. Её тело болело, словно она пробежала марафон, а воспоминания о вчерашнем вечере обрушились на неё волной.

Тени. Свет амулета. Голос Леона, уверенный и жёсткий.

Она резко села, охватив голову руками.

"Это не сон. Это не просто глупый кошмар. Всё это было на самом деле."

Её взгляд упал на амулет, который теперь покоился на ящике рядом с ней. Камень больше не светился, но всё равно казался пугающе живым. Алиса невольно дотронулась до него, ожидая почувствовать ту же пульсацию, что и вчера, но ничего не произошло.

– Проснулась, наконец? – голос Леона раздался от двери.

Она обернулась и увидела его. Он выглядел так, словно совсем не спал. Под глазами залегли тени, но его движения оставались лёгкими, почти кошачьими. В руках он держал бумажный стаканчик с кофе и протянул его ей.

– Ты вообще когда-нибудь отдыхаешь? – проворчала она, принимая кофе.

– Когда-нибудь. Но не сегодня, – ответил он, присаживаясь напротив. – Нам нужно поговорить.

– О, это звучит обнадёживающе, – съязвила она, отхлёбывая горячий напиток. – У тебя есть ещё сюрпризы для меня? Может, мир рухнет к обеду?

Леон проигнорировал её сарказм. Он ждал, пока она выпьет несколько глотков и начнёт чувствовать себя бодрее.

– Вчерашнее было только началом, – сказал он, наконец. – Тени, которые напали на нас, были разведчиками. Их отправили, чтобы найти амулет. А значит, за ними придут те, кто куда опаснее.

Алиса покачала головой, чувствуя, как её терпение начинает иссякать.

– Ты это говорил уже сто раз, – сказала она. – Но до сих пор я ничего не понимаю. Почему именно я? Почему этот амулет выбрал меня?

Леон на секунду замолчал, словно выбирал слова.

– Ты помнишь, что почувствовала, когда впервые взяла его в руки? – спросил он.

– Холод. Потом тепло. Будто он… отозвался, – призналась она, хоть и неохотно.

– Это и есть связь, – сказал Леон. – Амулет активировался только потому, что ты к нему прикоснулась. До этого он был… спящим. Но твоя энергия пробудила его.

– Моя энергия? – фыркнула она. – Леон, ты точно уверен, что это я, а не кто-то ещё? Я – самый обычный человек, и ничего во мне "магического" нет.

Леон опустил взгляд на её руки.

– А вчера? Ты уничтожила Тени. Ты сама видела это.

– Я не уверена, что это была я, – ответила она, глядя в сторону. – Может, это всё амулет?

– Амулет – инструмент, – сказал Леон. – Он не действует сам по себе. Он усиливает энергию того, кто его использует. Ты не просто "обычная". Ты тот человек, который может контролировать его. И это делает тебя мишенью.

Эти слова заставили её замолчать. Она чувствовала себя неспособной принять такое. Внутри неё всё ещё звучал голос, говорящий: "Это не я. Это не может быть я." Но спорить с фактами было сложно.

"Если бы он не пришёл вчера, я бы уже умерла. Эти Тени… они ведь настоящие."

Алиса посмотрела на Леона.

– И что теперь? Мы будем просто бегать от них? Это твой план?

– Нет, – ответил он твёрдо. – Мы должны найти второй ключ.

– Второй? – переспросила она, удивлённо приподнимая брови.

– Да. Амулет – это только половина. Второй ключ – это древний артефакт, который может либо усилить его силу, либо разрушить её. Если мы найдём его первыми, у нас будет шанс. Если нет – Ковен Теней получит то, что ищет. И тогда никто из нас не выживет.

Леон достал из кармана амулет и протянул его Алисе.

– Я хочу, чтобы ты попробовала подключиться к нему, – сказал он.

Она замерла.

– Что? Нет, спасибо. Ты видел, как я вчера лампу перегорела. Хватит с меня на сегодня.

– Ты не понимаешь. Это не только источник энергии. Амулет – это память. В нём скрыты знания о том, где искать второй ключ. Но чтобы их открыть, ты должна сосредоточиться.

Алиса смотрела на амулет с сомнением. Ей не хотелось снова чувствовать ту странную пульсацию, которая заставляла её тело подчиняться чему-то чуждому. Но любопытство взяло верх.

Она взяла камень в руки и закрыла глаза.

Сначала ничего не происходило. Но затем её сознание, словно вырвавшись из тела, перенеслось в другое место. Она увидела древний храм, залитый голубым светом. Высокие колонны, покрытые символами, окружали жертвенник, на котором лежал второй артефакт – кинжал с черным лезвием. Вокруг стояли люди в чёрных плащах. Их лица скрывали капюшоны. Они что-то шептали, и их голоса сливались в единый гул.

"Алиса…"

Её имя прозвучало в воздухе. Она резко выдохнула и открыла глаза, выбросив амулет из рук.

– Что ты видела? – спросил Леон, быстро поднимая камень.

– Храм, – прошептала она, с трудом дыша. – Древний храм. И кинжал. Они его искали.

– Ты знаешь, где это? – Леон подался вперёд.

– Нет… – она прикусила губу. – Но я думаю, что смогу найти это место. Оно где-то здесь, в нашем мире.

Леон кивнул, его взгляд стал задумчивым.

– Тогда нам нужно торопиться. Если ты видела это, значит, они тоже приближаются.

Алиса смотрела на Леона.

– Если я сделаю это… если я помогу тебе, ты обещаешь, что у меня будет шанс вернуться к нормальной жизни?

Леон посмотрел на неё с неожиданной мягкостью.

– Я не буду тебе лгать. Даже если мы победим, ты уже не будешь той, кем была раньше. Но ты будешь сильнее. И ты сможешь жить своей жизнью – с осознанием того, что спасла этот мир.

Алиса тяжело вздохнула. Это звучало как полный бред, но в глубине души она знала, что уже сделала выбор.

– Ладно, – сказала она, поднимая голову. – Покажи мне, где этот храм.

Глава 4: Первые шаги в неизвестное

Сумка, которую Алиса захватила с собой из музея, оказалась единственным её багажом. В ней лежали только блокнот, пара ручек, бутылка воды и небольшой фонарик. Для девушки, которая никогда раньше не выбиралась из города дальше ближайшего парка, идея "экспедиции" казалась чем-то абсурдным.

– Ты точно уверен, что нам обязательно куда-то ехать? – спросила она, застёгивая молнию на куртке.

Леон, стоявший у машины, молча взглянул на неё. Он был спокоен, как всегда, и, казалось, совершенно не чувствовал давления.

– Этот храм – наш единственный шанс найти второй ключ до того, как Ковен Теней доберётся до него, – ответил он, открывая багажник, чтобы проверить своё снаряжение. – Если мы опоздаем, последствия могут быть… катастрофическими.

Алиса закатила глаза.

– Ага, понятно. Всё, что я сделала за последние два дня, – это спасала мир, хотя я даже никогда не хотела стать героиней.

– Ты слишком много говоришь, – бросил Леон, захлопывая багажник. – Поехали.

Он сел за руль чёрного внедорожника, который, судя по состоянию, уже пережил несколько подобных "миссий". Алиса вздохнула, обошла машину с другой стороны и села на пассажирское место.

– Надеюсь, в этот раз мы хотя бы не встретим этих Теней, – пробормотала она, пристёгиваясь.

– Не надейся, – ответил Леон, включая двигатель. – Они будут преследовать нас до самого конца.

Машина плавно тронулась с места, и Алиса почувствовала, как её тело напрягается от одной только мысли о том, что их может ждать впереди.

Через два часа езды они покинули пределы города. Узкие улицы и шумные кварталы сменились пустыми шоссе, за которыми простирались леса и поля. Алиса молчала почти весь путь, глядя в окно. Она пыталась осмыслить всё, что узнала за последние два дня, но её мысли были хаотичными.

– Где этот храм? – наконец спросила она, нарушая тишину.

Леон, не отрывая глаз от дороги, протянул ей карту. На ней был отмечен небольшой регион к северу от города, где находился старый лесной массив.

– Это место называется "Тёмный предел", – сказал он. – Там больше нет деревень, только руины. Когда-то здесь находился древний храм, построенный ещё до того, как наша цивилизация стала записывать историю.

– Ты хочешь сказать, что мы едем в место, где даже дороги нормальной нет? – Алиса подняла карту, чтобы рассмотреть её поближе.

– Именно, – ответил он. – Поэтому я надеюсь, что ты хорошо умеешь ходить пешком.

– Замечательно, – проворчала она, складывая карту. – Может, сразу скажешь, что нас там ещё ждут ловушки и всякие магические штуки?

Леон усмехнулся.

– Возможно.

– Ты просто великолепный компаньон для путешествий, – съязвила Алиса.

Но в глубине души её начинало охватывать волнение. Что-то внутри неё говорило, что это путешествие станет для неё испытанием – и не только физическим, но и эмоциональным.

Через несколько часов машина остановилась на окраине густого леса. Дальше дороги не было, только узкая тропа, ведущая вглубь деревьев.

– Нам сюда, – сказал Леон, забрасывая рюкзак за плечо.

– А ты уверен? – Алиса выглянула из машины, глядя на лес. Он выглядел угрожающе: деревья стояли так близко друг к другу, что их кроны почти полностью закрывали свет.

– Уверен, – ответил он, протягивая ей карту. – Ты идёшь?

– У меня есть выбор? – она фыркнула, выходя из машины.

Они начали идти по тропе. В лесу было странно тихо. Алиса заметила, что не слышно пения птиц или шума ветра. Казалось, что весь лес замер, наблюдая за ними.

– Это место странное, – пробормотала она, озираясь по сторонам.

– Магия оставляет след, – сказал Леон. – Этот лес помнит, что здесь было, и что потеряно.

– Ох, ну конечно. Ещё и лес с памятью, – пробурчала Алиса, но её голос звучал нервно.

Чем глубже они заходили, тем больше лес казался враждебным. Деревья становились выше и гуще, их ветви переплетались, создавая тени, которые казались живыми.

Алиса споткнулась о корень, скрытый в высокой траве, и едва не упала.

– Осторожнее, – сказал Леон, подхватывая её за руку.

– Спасибо, – пробормотала она, чувствуя, как её сердце колотится от страха.

– Сосредоточься, – его голос был тихим, но твёрдым. – Ты должна быть внимательной. Здесь всё может стать ловушкой.

– Ловушкой? – Алиса почувствовала, как её затопила волна беспокойства.

– Этот храм был защищён магическими барьерами, – объяснил Леон. – И хоть они ослабли со временем, некоторые всё ещё могут работать.

Алиса почувствовала, как её ладони покрылись потом.

"И почему я согласилась на это?" – подумала она, но вслух ничего не сказала.

Они добрались до небольшого каменного моста, перекинутого через высохшее русло реки. Мост был старым, поросшим мхом, и выглядел так, будто мог развалиться от одного неосторожного шага.

– Ты уверен, что это безопасно? – спросила Алиса, глядя на него с сомнением.

– Нет, – ответил Леон. – Но у нас нет другого пути.

– Оптимистично, как всегда, – пробормотала она.

Леон сделал первый шаг. Доски под его ногами тихо заскрипели, но выдержали. Он медленно пошёл дальше, проверяя каждый шаг.

– Твоя очередь, – сказал он, обернувшись.

Алиса сглотнула, прежде чем сделать первый шаг. Её сердце бешено стучало, когда она ступила на мост.

Но едва она оказалась на середине, как что-то изменилось. Воздух вокруг неё стал густым, а перед глазами замелькали странные символы.

– Леон! – крикнула она, но его фигура казалась размытой.

Мост под ней начал исчезать, превращаясь в пустоту. Она закричала, чувствуя, как её ноги теряют опору.

– Алиса! – голос Леона прорвался через шум, который внезапно начал заполнять её голову. – Смотри на амулет! Используй его!

Её руки судорожно ухватились за камень на шее. Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Внутри неё поднялась волна знакомого тепла, которая окутала её тело.

Когда она открыла глаза, символы исчезли, а мост снова стал реальным. Она стояла на месте, тяжело дыша. Леон подбежал к ней и схватил за руку.

– Ты справилась, – сказал он.

Алиса посмотрела на него, всё ещё дрожа.

– Ты не говорил, что здесь будет такое, – прошептала она.

– Я не знал, – ответил он. – Но ты доказала, что можешь это контролировать.

Её взгляд задержался на нём дольше, чем она ожидала. В его глазах было что-то, чего она не могла понять.

"Я действительно могу это сделать?" – подумала она.

Леон повернулся к тропе.

– Пойдём, – сказал он. – Нам нужно двигаться дальше.

И Алиса пошла за ним, понимая, что назад пути уже нет.

Лес становился всё более зловещим. Чем дальше они углублялись, тем сильнее Алиса ощущала, что за ними кто-то наблюдает. И это было нечто большее, чем просто паранойя. Каждая трещинка на коре деревьев казалась ей глазами, каждая тень напоминала вытянутую руку, готовую схватить её.

Она пыталась не смотреть по сторонам, сосредотачивая взгляд на спине Леона. Но внутри всё равно копился страх.

– Лес… странный, – пробормотала она, нарушая тишину.

– Это магия, – ответил Леон, не оборачиваясь. – Ты её чувствуешь, верно?

Алиса хотела отмахнуться от этого вопроса, но осознала, что он прав. Она действительно чувствовала что-то: слабую пульсацию, словно сам воздух здесь был живым.

– Я… не знаю, – неуверенно ответила она.

Леон замедлил шаг, позволяя ей идти рядом.

– Этот лес был барьером, защищавшим храм. Он отпугивал незваных гостей. Но со временем магия стала… агрессивной, – сказал он. – Она проверяет каждого, кто сюда заходит.

– Проверяет? – Алиса нахмурилась.

– Она ищет слабости, – пояснил он. – Если дашь страху или сомнениям взять верх, лес начнёт охотиться на тебя.

Алиса почувствовала, как у неё по спине пробежал холодок.

– Отлично, – пробормотала она. – Теперь я не просто боюсь, я ещё и знаю, что нельзя бояться. Замечательно.

Леон посмотрел на неё, на мгновение задержав взгляд.

– Ты сильнее, чем думаешь, – сказал он. – Просто сосредоточься.

Но сосредоточиться было сложно. Магия леса, словно услышав её мысли, начала играть с ней.

Через несколько минут Алиса заметила что-то странное. Между деревьями мелькнули огоньки. Сначала один, потом другой. Они были едва заметны, словно светлячки, но двигались слишком организованно, чтобы быть чем-то естественным.

– Леон, ты это видишь? – спросила она, указывая на огни.

Он остановился и посмотрел в ту сторону, куда показывала Алиса.

– Это блуждающие огни, – сказал он спокойно. – Не смотри на них.

– Почему? – Алиса почувствовала, как её любопытство начало брать верх.

– Это не светлячки, – ответил он. – Это иллюзии. Магия леса пытается отвлечь тебя, заманить в ловушку.

Но Алиса уже почувствовала, как её ноги сами сделали шаг в сторону. Огоньки двигались грациозно, словно танцевали. Они манили, звали её.

– Алиса! – голос Леона вывел её из транса.

Она вздрогнула и остановилась, осознав, что уже отошла на несколько шагов от тропы.

– Я… я не хотела, – пробормотала она, чувствуя, как её сердце бешено стучит.

– Слушай меня, – сказал он, подходя ближе. – Ты должна игнорировать всё, что кажется странным. Не позволяй лесу играть с тобой.

Алиса кивнула, но не была уверена, что сможет устоять, если это повторится.

Они продолжили путь, но тишина леса становилась всё более зловещей. Алиса чувствовала, как напряжение растёт с каждой минутой.

И вдруг её слух уловил звук.

– Ты слышишь это? – прошептала она, остановившись.

Леон обернулся, внимательно посмотрев на неё.

– Что именно?

Алиса прислушалась. Это был слабый, почти незаметный звук – плач. Он доносился откуда-то из глубины леса. Это был тихий, женский голос, полный отчаяния.

– Там кто-то есть, – сказала она, всматриваясь в темноту.

Леон покачал головой.

– Это не человек, – ответил он.

– Но это звучит, как… – начала она, но он перебил её.

– Это не человек, Алиса. Лес использует твои слабости. Он знает, что ты хочешь помочь, и пытается заманить тебя.

– Но что, если… – её голос дрогнул.

– Нет. Слушай меня. Если ты уйдёшь с тропы, ты не вернёшься.

Его слова были резкими, но в его голосе чувствовалась тревога.

Алиса заставила себя отвернуться от звука, сжав кулаки.

"Это не человек. Это не человек. Это просто магия," – повторяла она про себя.

Но звук продолжал звучать в её голове, даже когда они снова двинулись вперёд.

Тропа внезапно вывела их к поляне. Посреди неё стоял массивный камень, покрытый древними символами.

– Что это? – спросила Алиса, подойдя ближе.

– Ловушка, – сказал Леон, схватив её за плечо, чтобы остановить. – Не приближайся.

Но было уже поздно. Едва она переступила невидимую черту, как воздух вокруг неё начал дрожать. Символы на камне засветились, и из земли начали подниматься тени.

– Алиса, назад! – закричал Леон, выхватывая кинжал.

Но Алиса не могла двинуться. Её ноги словно приросли к земле. Тени окружали её, их длинные, извивающиеся фигуры приближались, и она чувствовала, как её охватывает холод.

– Алиса, слушай меня! – крикнул Леон, пытаясь прорваться к ней. – Используй амулет!

Она закрыла глаза, её руки дрожали. Амулет висел у неё на шее, но она не могла сосредоточиться. Её разум был заполнен паникой.

"Я не могу. Я не могу!"

– Ты можешь! – голос Леона прозвучал, как гром. – Ты уже делала это. Ты сильнее, чем думаешь!

Его слова прорвались сквозь её страх. Алиса схватила амулет и заставила себя сосредоточиться. Она почувствовала, как тепло начало подниматься от камня, растекаясь по её телу.

Когда она открыла глаза, её руки были окружены светом. Тени закричали, отступая. Алиса направила энергию на камень, и его свет начал гаснуть. Через мгновение всё было кончено.

Леон подбежал к ней, хватая за плечи.

– Ты справилась, – сказал он, его голос звучал облегчённо.

Алиса тяжело дышала, чувствуя, как её ноги подгибаются.

– Это было… ужасно, – прошептала она.

– Но ты справилась, – повторил он. – И это самое главное.

Она посмотрела на него, чувствуя, как её страх медленно отступает.

"Может, я действительно могу это сделать," – подумала она.

Леон отпустил её и повернулся к тропе.

– Нам нужно идти дальше, – сказал он.

Алиса глубоко вздохнула, собирая остатки сил.

– Я готова, – сказала она, хотя в её голосе ещё звучала усталость.

Алиса шла по тропе за Леоном, но её ноги дрожали, и мысли не давали покоя. Она только что пережила что-то, что должно было её напугать до смерти, но вместо этого она чувствовала странную смесь усталости и… гордости.

"Я справилась. Я это сделала. Это не Леон, это была я."

Эта мысль внезапно принесла ей не только облегчение, но и лёгкую искру уверенности. Она всё ещё была напугана, но впервые почувствовала, что способна справиться с этим новым миром.

Однако лес не собирался отпускать их так легко.

Воздух вокруг них начал густеть, и Алиса заметила, как деревья, которые раньше казались просто безмолвными стражами, теперь будто начинали двигаться. Их ветви выгибались, создавая иллюзию рук, а корни выползали из земли, словно огромные змеи.

– Леон… – начала она, оглядываясь вокруг.

– Я знаю, – тихо ответил он, доставая свой кинжал.

Деревья, окружавшие их, начали издавать глухие скрипы, словно предупреждая, что лес готов перейти в наступление. Земля под ногами начала дрожать, а вокруг Алисы появилась новая волна напряжения.

– Что происходит? – спросила она, стараясь не паниковать.

– Лес усиливает защиту, – сказал Леон. Его голос оставался спокойным, но в его тоне чувствовалась настороженность. – Мы слишком близко к храму, и он это знает.

– Он? – переспросила Алиса, нервно приподнимая брови.

– Не думай об этом, – коротко ответил он.

Ветви ближайших деревьев внезапно начали двигаться быстрее, протягиваясь в их сторону. Одна из них резко хлестнула Леона по руке, выбив кинжал из его пальцев.

– Чёрт! – воскликнул он, отскакивая назад.

– Леон! – закричала Алиса, но её голос утонул в гуле, который начал наполнять воздух.

Она попыталась подбежать к нему, но её ноги зацепились за корень, который будто специально вытянулся у неё под ногами. Алиса упала, больно ударившись о землю. Ветви деревьев уже тянулись к ней, их концы напоминали когти, готовые схватить её.

– Вставай! – крикнул Леон, пытаясь пробиться к ней.

Но Алиса уже знала, что это бесполезно. Лес окружил её, и теперь ей нужно было самой найти способ вырваться.

"Амулет. Я должна использовать амулет."

Она дотронулась до камня, висевшего у неё на шее, и закрыла глаза. На этот раз её страх не был таким подавляющим, как раньше. Она вспомнила то тепло, которое почувствовала, когда впервые активировала его.

"Сосредоточься. Просто сосредоточься."

Она представила, как энергия из камня растекается по её телу, словно свет. В тот момент, когда ветви почти коснулись её, Алиса резко выбросила вперёд руки.

Свет вспыхнул вокруг неё, ослепляя. Она услышала, как ветви начали трещать, отступая, словно обжёгшись. Гул леса стал громче, но теперь он был больше похож на яростный крик.

Леон пробился к ней, подхватив кинжал с земли.

– Отлично, – сказал он, подавая ей руку, чтобы помочь подняться.

– Это… это всё ещё не конец, правда? – спросила она, вставая на ноги.

– Нет, – ответил он, его глаза внимательно изучали лес. – Но ты справилась.

Лес всё ещё двигался вокруг них, но теперь его "атаки" стали более хаотичными. Казалось, что он пытался удержать их, но свет, исходящий от амулета, заставлял его отступать.

Они добрались до небольшого холма, за которым виднелись остатки древней каменной стены. Алиса поняла, что это начало храма.

– Мы почти на месте, – сказал Леон, указывая на стену.

Но когда они подошли ближе, земля под их ногами снова начала дрожать. Алиса почувствовала, как воздух наполняется напряжением, словно перед грозой.

Из-под земли начали подниматься каменные фигуры. Они напоминали людей, но их лица были искажёнными, а тела покрытыми трещинами. Их глаза светились тусклым красным светом.

– Что это?! – в ужасе спросила Алиса, пятясь назад.

– Хранители, – ответил Леон, вытаскивая кинжал. – Они защищают храм.

– Ещё одна ловушка? – её голос дрожал.

– Именно, – ответил он.

Каменные фигуры начали двигаться к ним, их шаги были медленными, но каждый из них звучал так, словно ломалась земля.

– Ты должна снова использовать амулет, – сказал Леон, становясь между ней и фигурами.

– Я только что это делала! – воскликнула она. – У меня нет сил!

– У тебя есть силы, – сказал он, оглядываясь на неё. – Ты должна верить в это.

Алиса почувствовала, как её охватывает паника. Каменные хранители приближались, их шаги становились всё громче. Леон отбивал их удары своим кинжалом, но этого было недостаточно.

"Я не могу это сделать. Но если я не сделаю, мы погибнем. Леон погибнет. А он мне нужен. Он… мне важен."

Её сердце заколотилось, и она снова схватилась за амулет. На этот раз свет вспыхнул ярче, чем раньше. Она чувствовала, как тепло переполняет её тело.

– Отступите! – закричала она, направляя энергию на каменных хранителей.

Свет обрушился на них, словно волна. Их тела начали трескаться, а затем они рухнули на землю, превращаясь в груду камней.

Алиса упала на колени, тяжело дыша.

– Ты справилась, – сказал Леон, подбегая к ней.

Она подняла на него взгляд.

– Это было ужасно, – прошептала она.

– Но ты сделала это, – повторил он, его голос был мягким.

Алиса почувствовала, как её глаза наполняются слезами. Она устала, была напугана, но одновременно с этим чувствовала себя живой.

– Что дальше? – спросила она.

Леон обернулся к храму, который теперь был виден полностью.

– Мы вошли в храм, – сказал он. – Теперь самое сложное только начинается.

Алиса встала, вытирая лицо рукавом.

– Тогда пойдём, – сказала она.

Леон посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и кивнул.

Глава 5

Алиса и Леон остановились перед массивной аркой, ведущей внутрь древнего храма. Колонны, поддерживавшие вход, были покрыты замысловатыми символами и резьбой, которую время и природа почти стерли. Мягкий свет луны освещал их путь, но внутри храма царил мрак, холодный и густой, словно живая тьма.

– Это оно, да? – спросила Алиса, пряча руки в карманы куртки, чтобы согреться.

– Это оно, – подтвердил Леон. Его голос звучал тихо, но в нём чувствовалась тревога.

Она сделала шаг вперёд, но остановилась, почувствовав, как от входа в храм веет холодом. Этот холод был не физическим – он казался древним, исходившим от самой сущности этого места.

– Ты уверена? – спросил Леон, бросив на неё взгляд.

– Уверена? Нет. Но выбора у меня всё равно нет, – ответила Алиса, сглотнув.

Леон слегка улыбнулся.

– Хороший ответ.

Он вошёл первым, а Алиса последовала за ним. Едва они оказались внутри, как мрак храма буквально окутал их. Воздух казался тяжёлым, и каждый их шаг отдавался гулким эхом, будто храм сам внимательно прислушивался.

Они вошли в центральный зал. Здесь было высоко и просторно, но стены были едва видны в темноте. Алиса заметила, что на полу были выложены мозаики, но разобрать их из-за слоя пыли было невозможно. В центре комнаты стоял огромный пьедестал, на котором покоился объект, сияющий слабым красноватым светом.

– Это он? – прошептала Алиса, указывая на сияние.

– Нет, – ответил Леон, его взгляд был напряжённым. – Это не ключ. Это…

Он замолчал, будто обдумывал, как лучше сказать.

– Это ловушка, – наконец добавил он.

– Отлично. Что нам делать? – Алиса попыталась держать голос спокойным, но тревога росла.

Леон осмотрел пьедестал и стены вокруг.

– Здесь есть магическая схема, которая активируется, когда кто-то приближается. Если мы подойдём слишком близко, то запустим её.

– Как ты это знаешь? – спросила Алиса, скрестив руки на груди.

– Такие схемы были в других местах, где я бывал, – ответил он. – Это стандартная защита.

– А как ты собираешься её отключить? – спросила она, но Леон не ответил сразу.

Он подошёл ближе к пьедесталу, осторожно ступая по мозаике. В этот момент Алиса заметила, что узоры на полу начали слегка светиться.

– Леон, подожди… – начала она, но было слишком поздно.

Пол внезапно вспыхнул ярким светом, и воздух вокруг них загудел, как напряжённый электрический ток. Символы на стенах начали загораться один за другим, образуя магический круг, который охватил весь зал.

– Чёрт! – выругался Леон, отскакивая назад.

Алиса почувствовала, как что-то невидимое подхватывает её тело и отрывает от земли. Её дыхание сбилось, когда она увидела, что светящиеся линии на полу начали формировать фигуры.

Из мозаики поднялись три огромные статуи, каждая из которых была сделана из камня и золота. Они напоминали древних воинов, с массивными мечами в руках. Их глаза горели жёлтым светом, и они медленно повернулись к Алисе и Леону.

– Что теперь?! – закричала Алиса, пытаясь освободиться от невидимой силы, которая держала её.

– Они – часть защиты, – быстро сказал Леон, хватая кинжал. – Они уничтожат нас, если мы

– Они уничтожат нас, если мы не остановим их, – закончил Леон, крепче сжимая кинжал.

Алиса смотрела, как огромные каменные воины, блестящие золотыми доспехами, начинали двигаться. Их шаги гулко отдавались в воздухе, каждый удар ноги о пол будто сотрясал саму структуру храма.

– Леон, это плохая идея! Очень плохая идея! – закричала она, тщетно пытаясь освободиться от невидимой силы, которая всё ещё удерживала её на месте.

Он метнулся к ней, его движения были быстрыми и резкими. Кинжал в его руке засветился голубым светом, и Леон сделал резкий взмах, направив энергию прямо в символы, которые парили вокруг Алисы. Магический круг ослаб, и Алиса почувствовала, как невидимая хватка исчезла. Она рухнула на пол, тяжело дыша.

– Вставай, у нас мало времени, – быстро сказал Леон, протягивая ей руку.

Она схватилась за него и поднялась на ноги, но её взгляд всё ещё был прикован к гигантским статуям, которые всё ближе подходили к ним.

– Ты серьёзно собираешься сражаться с этими штуками? – спросила она, нервно оглядываясь.

– Нет. Мы не можем их победить, – ответил он. – Но мы можем отключить схему, которая их контролирует.

– И как ты собираешься это сделать?! – воскликнула Алиса, отступая, когда один из гигантов поднял свой массивный меч.

Леон бросил взгляд на пьедестал.

– Центр этой схемы – там, где стоит тот объект. Если мы уничтожим его, защита рухнет.

Алиса посмотрела на пьедестал, затем на гигантов, которые уже были опасно близко.

– Легче сказать, чем сделать! – выкрикнула она, увернувшись, когда один из мечей с громким грохотом ударил в пол, оставляя глубокую трещину.

– Ты можешь отвлечь их? – спросил Леон, вытирая пот со лба.

– Что?! Ты издеваешься?! – её глаза округлились.

– Ты справишься, – коротко сказал он. – Просто держи их занятыми, а я займусь схемой.

Она хотела протестовать, но времени не было. Один из гигантов повернулся к ней, подняв свой меч. Алиса машинально схватилась за амулет, и в следующий момент её тело окутал свет.

Её сердце колотилось, но она заставила себя сосредоточиться.

"Хорошо, Алиса. Ты справишься. Ты уже справлялась."

Свет амулета стал ярче, и она направила поток энергии прямо в ноги гиганта. Он зашатался, но не упал, хотя его движение замедлилось.

– Эй, здоровяк! – выкрикнула она, размахивая руками, чтобы привлечь его внимание. – Попробуй поймать меня!

Гигант повернулся к ней, его шаги стали быстрее. Алиса бросилась в сторону, стараясь держать его подальше от Леона.

Тем временем Леон добрался до пьедестала. Он внимательно осмотрел светящийся объект – это был небольшой кристалл, заключённый в золотую оправу. Кристалл пульсировал, излучая ту же энергию, что и гиганты.

– Всё дело в этом, – пробормотал он.

Он поднял кинжал, готовясь ударить по кристаллу, но в этот момент второй гигант развернулся и направился прямо к нему.

– Леон! Осторожно! – закричала Алиса, уворачиваясь от удара первого гиганта.

Леон обернулся и увидел, как второй гигант замахивается на него мечом. Он успел отскочить в сторону, но меч всё равно задел его плечо. Леон застонал от боли, но не остановился.

– Я справлюсь! – выкрикнул он, отбивая меч своим кинжалом, который засветился ярче.

Алиса, видя, что времени мало, собрала всю свою энергию. Она направила мощный поток света прямо в ноги второго гиганта. Его движение замедлилось, и это дало Леону достаточно времени.

Он поднял кинжал и с силой вонзил его в кристалл.

В тот момент, когда лезвие вошло в камень, раздался оглушительный гул. Символы на стенах погасли, а гиганты замерли. Затем их тела начали трескаться и рассыпаться на куски.

Алиса рухнула на колени, тяжело дыша. Её тело было вымотано, а ноги дрожали.

Леон, пошатываясь, подошёл к ней. Его лицо было бледным, а плечо кровоточило.

– Ты жива? – спросил он, опустившись рядом.

– Да, – прошептала она, пытаясь прийти в себя. – А ты?

– Бывало и хуже, – ответил он слабо, но с улыбкой.

Они оба молчали, глядя на разрушенные статуи и погасшие символы.

– Мы сделали это, – наконец сказала Алиса.

Леон кивнул.

– Но это только начало.

Алиса подняла глаза на него, чувствуя, как внутри у неё зарождается новое чувство. Это был не только страх или усталость, но и уверенность.

"Если я справилась с этим, я справлюсь и с остальным," – подумала она.

Леон встал, протягивая ей руку.

– Пора идти дальше. Храм ещё не раскрыл все свои тайны.

Алиса вздохнула, принимая его руку.

– Хорошо. Но если дальше будет ещё хуже, я серьёзно подумаю, зачем мне всё это.

Леон рассмеялся.

– Ты уже знаешь, зачем.

Глава 6

После разрушения каменных гигантов Алиса и Леон осторожно продвигались дальше вглубь храма. Они вошли в новый зал, который отличался от предыдущих. Потолок был невероятно высоким, а стены покрыты идеально гладкими панелями, отражающими свет. Эти панели напоминали зеркала, но их поверхности искажали отражения, создавая странные образы.

– Что это? – прошептала Алиса, оглядываясь по сторонам. Её отражение в одной из панелей выглядело странно: оно двигалось медленнее, чем она, словно отставало во времени.

– Это Зал отражений, – ответил Леон, его взгляд был сосредоточен. – Я читал о таких местах. Они созданы, чтобы запутать и сломить тех, кто сюда попадает.

– Прекрасно, ещё одно место, где можно умереть, – пробормотала Алиса.

Она сделала шаг вперёд, но вдруг почувствовала, как её ноги будто застряли в земле. Её отражение в зеркальной панели напротив неё замерло, а затем начало двигаться само по себе.

– Леон… – её голос задрожал, когда она увидела, что её отражение улыбается. Но это была не её улыбка. Это был хищный оскал, пугающий и чужой.

– Не двигайся! – крикнул Леон, быстро подойдя к ней.

Но Алиса уже не могла пошевелиться. Её отражение в зеркале сделало шаг вперёд, вытягивая руку, как будто собиралось схватить её. В тот же момент она почувствовала, как невидимая сила сдавила её грудь. Её дыхание стало тяжёлым, а пальцы ослабли.

– Что происходит?! – выкрикнула она, пытаясь отступить назад, но её ноги не слушались.

Леон выхватил кинжал и встал перед ней, заслонив её от зеркала. Его взгляд был твёрдым, но в нём читалась тревога.

– Это ловушка, – быстро сказал он. – Эти зеркала используют твоё отражение против тебя. Если ты позволишь ему забрать твою энергию, ты погибнешь.

– Как мне остановить это?! – в панике спросила Алиса, чувствуя, как её силы утекают.

– Ты должна победить своё отражение, – ответил Леон.

– Как мне победить саму себя?! – выкрикнула она, чувствуя, как в груди нарастает страх.

– Оно не ты, – твёрдо сказал он. – Это нечто, что пытается стать тобой. Ты сильнее, чем оно.

Его слова прозвучали как вызов, и Алиса заставила себя сосредоточиться. Она закрыла глаза, пытаясь почувствовать силу амулета. Её пальцы сжали камень, и тёплая пульсация снова наполнила её тело.

Когда она открыла глаза, её отражение больше не улыбалось. Оно смотрело на неё с яростью, но теперь Алиса видела в нём нечто чужое, искажённое.

– Ты не я, – прошептала она, глядя прямо в глаза своему отражению.

Её руки засветились мягким светом амулета. Она сделала шаг вперёд, направляя энергию прямо в зеркало. Отражение начало корчиться, его форма искажалась, пока, наконец, оно не исчезло, оставив зеркало пустым.

Алиса рухнула на колени, тяжело дыша.

– Ты справилась, – сказал Леон, подавая ей руку.

Она посмотрела на него, чувствуя, как дрожат её ноги.

– Я.. ненавижу это место, – пробормотала она.

Леон усмехнулся.

– Ты справляешься лучше, чем думаешь.

Когда Алиса встала, зал внезапно наполнился новым звуком. Это был низкий гул, который постепенно усиливался. Стены начали мерцать, отражения двигались быстрее, чем раньше.

– Что теперь? – выдохнула она, прижимаясь к Леону.

– Ловушка изменилась, – сказал он. – Теперь она направлена на меня.

Едва он это произнёс, как одно из зеркал выдало его отражение. Но оно выглядело иначе. Это был Леон, но с лицом, полным гнева и ненависти. Его глаза светились ярким красным светом.

– Уходите, – приказало отражение, его голос был искажённым и низким.

Леон напрягся, схватившись за кинжал.

– Ты мне не приказываешь, – холодно сказал он.

Алиса замерла, наблюдая за этой странной сценой.

– Это тоже не ты, верно? – спросила она.

– Нет, – ответил он, его голос был напряжённым. – Это отражение пытается использовать мои страхи.

– И что ты собираешься делать? – её голос дрожал.

Леон молча сделал шаг вперёд, глядя прямо на своё отражение.

– Ты не лучше меня, – заговорило отражение. – Ты думаешь, что можешь всё исправить, но ты знаешь, что это ложь. Ты уже потерял слишком много. Ты снова потеряешь.

Алиса заметила, как его рука слегка дрогнула.

– Не слушай его, Леон, – тихо сказала она, положив руку ему на плечо. – Это просто иллюзия.

– Знаю, – ответил он, но его голос звучал глухо.

– Ты должен сделать то, что сделал я, – продолжила она. – Докажи ему, что ты сильнее.

Леон глубоко вдохнул, сжал кинжал и направил его на своё отражение.

– Ты – не я, – тихо произнёс он.

Зеркало затрещало, и его отражение начало разрушаться. Но вместо того чтобы исчезнуть, оно бросилось на него, выходя из зеркала. Алиса закричала, отступая назад.

Леон отбил удар отражения, и его кинжал вспыхнул голубым светом. Бой был яростным, но коротким. Леон направил энергию своего оружия прямо в грудь существа, и оно разлетелось на куски.

Когда всё закончилось, он опустил кинжал и повернулся к Алисе.

– У тебя получилось, – сказала она, стараясь унять дрожь в голосе.

– У нас получилось, – поправил он.

Зал снова наполнился тишиной. Стены больше не светились, а зеркала вернули своё обычное отражение.

– Давай найдём выход отсюда, – предложила Алиса, чувствуя, как с каждой минутой её ненависть к этому месту растёт.

Глава 7

После Зала отражений Алиса и Леон продолжили путь по узкому коридору, ведущему глубже в храм. Стены были покрыты резьбой, изображающей сцены из древней жизни: странные фигуры, совершающие ритуалы, звёзды, падающие с небес, и людей, стоящих перед чем-то, что напоминало портал.

– Здесь явно что-то произошло, – пробормотала Алиса, проводя пальцами по одному из изображений.

– Эта цивилизация поклонялась магии, – сказал Леон, остановившись, чтобы осмотреть резьбу. – Но вместо того чтобы контролировать её, они открыли двери в другой мир.

– Звучит как плохая идея, – заметила она.

– Это и была плохая идея, – серьёзно ответил он. – Портал принёс сюда не только силу, но и разрушение. Эти люди пытались использовать ключи, чтобы закрыть портал, но что-то пошло не так.

Алиса внимательно рассматривала изображение, на котором люди склонялись перед сияющим амулетом, похожим на тот, что висел у неё на шее.

– И что с ними стало? – спросила она.

– Они исчезли, – ответил Леон, его голос стал глухим.

Эти слова заставили её замереть. Она задумалась о том, что их ждёт дальше.

Они дошли до конца коридора, который привёл их в новое помещение. Это был огромный зал, пол которого был покрыт странными символами. Символы светились слабым голубым светом, и от них исходила магическая энергия, которую Алиса чувствовала кожей.

– Что это? – спросила она, осторожно делая шаг вперёд.

– Лабиринт, – коротко ответил Леон.

– Лабиринт? – Алиса недоверчиво посмотрела на него.

– Символы на полу – это загадка. Если сделаешь неверный шаг, активируется ловушка, – объяснил он.

– Ещё одна ловушка? Конечно, а почему бы и нет, – пробормотала она, вздохнув.

Леон достал из кармана небольшой свиток и развернул его. На бумаге были набросаны странные схемы.

– Это ключ к разгадке, – сказал он, показывая на свиток.

– И как он нам поможет? – спросила Алиса, наблюдая, как он внимательно изучает схему.

– Каждый символ на полу имеет значение. Мы должны следовать правильному пути, который соответствует магической формуле, – объяснил он.

– Магической формуле? – Алиса подняла брови. – Ты уверен, что я смогу помочь? Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

– Это проще, чем кажется, – сказал он, бросив на неё взгляд. – Просто иди за мной.

Леон сделал первый шаг на один из светящихся символов. Пол под ним не дрогнул, и никакой ловушки не активировалось.

– Это правильный путь, – сказал он. – Следуй за мной и не наступай на другие символы.

Алиса неуверенно последовала за ним, стараясь наступать точно на те же символы, что и он. Каждый их шаг отдавался гулким эхом в зале, и Алиса ощущала, как напряжение нарастает с каждым мгновением.

Но едва они добрались до середины зала, Леон внезапно замер.

– Что-то не так, – сказал он, нахмурившись.

– Что? – Алиса остановилась, стараясь держать равновесие.

– Символы начинают меняться, – сказал он, указывая на пол.

Она посмотрела вниз и заметила, что светящиеся линии на символах начали двигаться, словно они жили собственной жизнью. Символы плавно перетекали один в другой, меняя форму.

– Это какая-то шутка? – прошептала она, чувствуя, как холод пробирается к её сердцу.

– Это не шутка, – быстро ответил Леон. – Храм реагирует на наше присутствие. Он пытается усложнить задачу.

– И что нам делать? – спросила она, оглядываясь вокруг.

– Нам придётся импровизировать, – сказал он.

Леон сделал ещё один шаг, внимательно следя за движением символов. Алиса следовала за ним, стараясь не смотреть вниз слишком долго, чтобы не запутаться.