Читать онлайн Старфайтер: Сердце пилота

Пролог

1310 год от В.Э. (Великой Экспансии)

На экране сканера зияла бездонная пустота космоса. Зеленоватым светом, он меланхолично освещал центр управления космической станции. В помещении было тихо и даже безмятежно. Полумрак понемногу клонил в сон.

Металлическое помещение с единственной раздвижной дверью вмещало в себя трёх парней в алых обтягивающих скафандрах. Позёвывая, они следили за обстановкой на мониторах.

Внезапно металлическая дверь открылась с лёгким шипением. В комнату вошёл крупный и седовласый мужчина. На его груди была эмблема в виде золотой четырёхконечной звезды с вытянутым внизу лучом, саму звезду окружал оливковый венок. В свете мониторов и сканеров на его руке бликами заиграл золотой шеврон.

Двое парней, что услышали вошедшего, моментально выпрямились, усиленно всматриваясь в мониторы. Мужчина оглядел помещение. Громко вздохнув, он медленно зашагал к третьему, который сидел посередине. Громкий стук магнитных ботинок нарушил тишину.

Встав за спинкой кресла, он начал изучать данные с мониторов.

«Неопознанных объектов нет, температура станции норма, космическая радиация норма, частиц дисторния не наблюдается.»

– Очередной спокойный день на границе. Хоть раз в год бы что-то пролетало…

Услышав голос знакомый голос, заснувший подскочил по стойке смирно настолько резко, насколько позволяла невесомость.

– Виноват, Майор! – выпалил парень, не заметив, как перед ним медленно проплыла выпущенная из рук книга.

– Сядь, рядовой. Два наряда на отчистку воды вне очереди, – невозмутимо ответил Майор.

– Есть два наряда… – солдат неловко сел, потянувшись за книгой. Однако Майор выхватил её первым.

– «Потерянная Луна: правда или вымысел?» Прошло уже больше тысячи лет с потери Земли, а эта тайна всё ещё волнует людей.

С этими словами он отпустил книгу, от чего та зависла в воздухе. Рядовой тут же забрал её, суетливо убирая в ящик под пультом управления.

– У Империи уже лет сто не было великих достижений, вот люди и обращаются к истории, – лениво сказал белобрысый солдат. Потянувшись на кресле, он краем глаза посмотрел на фото женщины и ребёнка у экрана монитора. – Моя писала, что правительство даже документальные фильмы начало снимать на эту тему.

– Уж лучше бы вместо этого они придумали, как припасы чаще доставлять, – ворчливо подметил третий солдат, почёсывая шрам на лице. – За три года ни одной поставки, меня задрало отчищенную мочу пить. Всем будто плевать на приграничные станции, что Император, что сенат, всем плевать, будь они прокляты.

– Следи за языком! За такие слова на других станциях тебя могут запросто выбросить в шлюз, забыв про воздух.

– Виноват, исправлюсь, – солдат выгнул затёкшую спину и поправил пистолет в кобуре. – Но согласитесь, раньше сюда летали чаще.

Тяжело выдохнув, Майор протёр глаза, попутно разминая переносицу.

– Империя сильно выросла за последние сто лет. Систем сотни, а звездолётов, способных на межзвёздные перемещения, как было девять, так и осталось. Но это не значит, что Империи плевать на нас. Вы же не забыли? – Майор выдержал паузу. – Империя – всё для вас!

– А мы – всё для Империи! – единым криком ответили солдаты, несмотря на усталость.

– То-то же, – усмехнулся Майор. – Так что не вешать нос, уверен, когда-нибудь…

Панель управления вмиг замигала красным светом, а по станции пронёсся сигнал тревоги.

– Что происходит?! – Майор рефлекторно положил руку на кобуру пистолета, нагнувшись к сканеру.

– Майор, западная часть станции повреждена! Под удар попали арсенал и отсек жизнеобеспечения. Судя по всему, это метеоритный дождь!

– Передайте всем на станции немедленно закрыть гермошлемы скафандров. Отправьте группу инженеров и медиков в повреждённые отсеки и выдайте мне отчёт о состоянии ПКО1.

Решительный голос вышестоящего офицера слегка успокоил солдат. Все как один нажали кнопки на шее, после чего их головы закрыли стеклянные гермошлемы, что хранились за плечами.

«Находясь в космосе, всегда нужно быть готовым к разгерметизации», – напомнил себе Майор, осмотрев информацию о состоянии станции, пробегающей на внутренней стороне гермошлема.

Отчёты о пробоинах поступали в режиме реального времени, и, складывалось ощущение, что повреждения несут точечный характер.

«Странно, это слишком странно для обычного метеоритного дождя…»

– Почему не сработала система оповещения? – спросил Майор, не переставая проматывать взглядом отчёты. – Датчики должны были предупредить нас едва ли не за неделю.

– Если верить датчикам, то метеориты должны был пролететь в двух километрах от нас. Судя по всему, они изменили свою траекторию за несколько секунд до удара, система просто не успела рассчитать новый курс, – выпалил центральный солдат на одном дыхании.

– Невозможно…

– Майор, – обратился солдат со шрамом. – Инженеры докладывают, что чёртово ПКО выведено из строя. Это вторжение, не иначе.

«Я и без тебя это уже понял.»

Майор нахмурился, вытащив из кобуры реактивный пистолет2. Дойдя до двери, он отдал команду:

– Передайте всем постам: код красный, всем немедленно…

Договорить ему не дала мощная ударная волна, которая практически сбила его с ног, несмотря на магнитные ботинки. В один миг свет на станции выключился и вновь включился, но уже с перебоями.

– Питание отказало, мы на «резервном». Все двери заблокированы.

– Почему никто не докладывает о происходящем снаружи?! – подняв руку с личным терминалом, Майор понял, что система связи не работает, пусть терминал и показывал наличие связи.

– Кто-то умышленно заблокировал связь…

– Майор, осмелюсь предположить, что вся система связи, включая связь с Метрополией3, была захвачена либо уничтожена, – солдат краем глаза пробежался по фотографии с семьёй. – Это похоже на работу нетлордов…

– Плохо дело, – Майор оскалился, когда на него нахлынули воспоминания. – Старый враг вернулся… Ладно, действуем по протоколу. Готовьте отправку чёрного ящика и будьте готовы к бою.

Отключив магнитные ботинки, он оттолкнулся от двери, подлетев к пульту управления станцией. Пальцы забегали по клавиатуре, выводя на экран видео с камер наблюдения.

«Пресвятая Мать земля…»

На экранах, что показывали коридоры станции, Майор увидел десятки плавающих в вакууме тел. Имперские солдаты были прожжены насквозь.

«Плазмомёты? Не может быть, когда они стали такими мощными!?»

Одна из камер засекла противника.

Их было несколько десятков. Чёрные, сделанные из металла киборги, невозмутимо шли по приграничной Имперской станции, словно у себя дома. Выстрелы синей плазмы оплавляли стены. Солдат, что были без брони, они прожигали насквозь почти не оставляя крови. В свою очередь, пули имперских автоматов и пистолетов лишь слегка мяли чёрную броню.

«Неужели мы настолько отстали от них, или это Империя забыла нас подготовить?»

Киборги понемногу захватывали станцию, подбираясь к центру управления.

«Нет… Они не могут нас так просто взять», – подумал Майор.

В эту же минуту на одной из камер на его глазах прогремел взрыв. Несколько солдат тут же поглотил вакуум космоса, когда весь воздух покинул коридор. Офицер с ужасом осмотрел рваное металлическое отверстие, оставленное в стене, сквозь которое виднелись чёрные корабли с синеватыми иллюминаторами.

На самом крупном из кораблей небольшой флотилии можно было различить заметную эмблему.

Чёрная планета, окружённая двумя синими кольцами.

Не прошло и секунды, как от флотилии откололся объект, что почти моментально подлетел к отверстию в стене. Это был исполинских размеров двадцатиметровый мех4 чёрного цвета. Посмотрев в камеру через четыре круглых окуляра, отдающих синим светом, он, словно чудовище из легенд, взялся за отверстие в стене огромными когтистыми руками. Отверстие стало медленно расширяться, а мех наклонился внутрь.

«Только «Старфайтера» нам тут не хватало!»

В ту же секунду видео с камер пропало.

«Похоже они уже глубоко в системе.»

Майор осмотрел подчинённых, пока двое рассчитывали безопасный курс для чёрного ящика в обход флотилии.

Третий пустым взглядом смотрел на фото семьи. Переведя взгляд на офицера, он вытащил пистолет.

– Станция потеряна? – спросил солдат, перейдя на связь лично с Майором.

Взгляд белобрысого солдата выражал смирение, он знал, что не вернётся к семье, но умирать без боя не собирался. Майор ухмыльнулся, после чего нажал что-то на своём личном терминале и произнёс:

– Запустить процедуру самоуничтожения станции.

Солдаты переглянулись, наступило секундное затишье. После чего они решительно кивнули друг другу, нажав на своих терминалах соответствующую команду.

– Пусть мы погибнем, но заберём этих засранцев с собой, – сказал солдат со шрамом.

– Майор, процесс запущен, до запуска чёрного ящика осталась минута! – восторженно прокричал третий солдат, выхватив пистолет трясущейся рукой.

Кивнув ему, Майор развернулся к двери.

– Занять позиции по бокам комнаты, по возможности прячьтесь за креслами. Как только дверь откроется, нас завалят шквалом плазменных зарядов!

Заняв позиции, солдаты навели оружие на дверь, время замедлилось. Вибрации от взрывов на станции не прекращались ни на секунду. Ожидание противника становилось в тягость. Пальцы на курках пистолетов дрогнули, когда дверь в комнату управления начала раскаляться докрасна. Дверь была уничтожена, а куски расплавленного металла разлетелись по комнате светящимися обломками. Успев спрятаться за креслами, солдаты избежали попадания раскалённых обломков на свои скафандры.

Медленными, вальяжными шагами в комнату вошёл огромный киборг в чёрной броне и плаще цвета ночного неба. На его лице была металлическая маска в форме черепа, с синими окулярами в место глаз.

«Железнокровный…»

– Огонь! – крикнул Майор, целясь пришедшему в голову.

Пули пистолетов едва царапали чёрную броню. Противник же не думал уворачиваться. Лишь прикрыв рукой лицо, он дожидался, пока солдаты перестанут стрелять. Железнокровный усмехнулся и глубоким голосом произнёс:

– Имперцы, вы, как всегда, недооцениваете наши технологии.

В ту же секунду, несмотря на невесомость, чёрно-металлическая масса молниеносно сблизилась с ближайшим солдатом, на чьём лице был шрам. Один взмах руки отделил верхнюю часть тела солдата, оросив комнату кровавыми брызгами. По имперским солдатам прошла дрожь.

В руке враг держал отдающий синевой клинок, что ранее был скрыт за плащом. Отведя руку с оружием в сторону, он произнёс:

– Скука… Это даже слишком просто.

Только сейчас Майор увидел на левом нагруднике киборга пятиконечную звезду синего цвета.

«Адмирал, здесь? Какого чёрта он тут делает?! Нет, это не важно, нужно потянуть время.»

– Не много ли чести? Такое звание и в пешем строю? – храбрясь, ответил Майор, перезаряжая пистолет.

«Парни не в состоянии сражаться, они в ужасе. Нужно ещё потянуть время…»

Железнокровный отреагировал рывком ко второму солдату. Несчастный лишь открыл рот для крика, не успев издать ни звука. Схватив белобрысого за лицо, он поднял его сопротивляющееся тело над землёй. Майор начал стрельбу.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – Майор перешёл на крик. Он знал, что они все умерли в тот момент, когда это чудовище вошло в центр управления. До самоуничтожения оставалось совсем немного, чёрный ящик же вот-вот должен был улететь.

Сжав механическую руку, что была больше обычной едва ли не в три раза, киборг прекратил дёрганья своей жертвы. Хруст черепа заставил последнего солдата передёрнуться. Между механических пальцев просочилась кровь и мозговая масса.

– Сдохни, железная морда! – выкрикнул последний солдат, начав решительную стрельбу вместе с Майором.

Прикрывая окуляры рукой, Железнокровный спокойно подошёл к имперцам. Очередной взмах клинком прервал боевой крик солдата, оросив мониторы брызгами крови.

Оттолкнувшись от панели управления, Майор начал стрелять в полёте по врагу. Последний же, используя труп солдата как щит, пошёл на сближение. Комната была заполнена каплями крови, которые облепляли гермошлем.

«Ещё тридцать секунд!»

– Не на того напал, железномордый!

Выпустив остаток обоймы, Майор нащупал за спиной нож – последнее, что у него оставалось. Железнокровный, словно хищник, медленно подходил к своей жертве, играя клинком в руке. Отдав команду через скафандр, он перевёл оставшийся в нём кислород на систему УАП5. По всему скафандру тут же открылось множество маленьких отверстий. Вышедший из них воздушный поток на полной скорости направил тело на Железнокровного.

Выхватив в полёте нож, Майор ловко изменил положение тела, уклонившись от энергоклинка всего в паре сантиметров. В попытке разбить один из окуляров, нож проскользил по металлическому шлему, выбив из него брызги искр.

– Какой напор! – восторженно закричал киборг. – Такой настрой мне нравится больше! Сразу видно, это не первый твой бой в невесомости!

Отталкиваясь от стен и выжимая последний кислород из УАП, Майор стремительно наносил удары по врагу. Однако, Майор был лишь человеком, его мышцы были медленнее, чем суставные приводы киборга. Кислород же почти иссяк. Внезапно гул сигнала тревоги прекратился.

– Ладно, довольно тратить моё время.

С этими словами Железнокровный взмахнул краем плаща по летящему на него Майору. Плотный плащ из синтетических материалов, напоминающих резину, ударил настолько сильно, что едва не сломал имперцу нос. Сбив его атаку и движение, Железнокровный за один взмах клинка отрубил ему ноги. Издав пронзительный крик и оставшись в воздухе без движения, Майор с обидой наблюдал на вытекающие из него струи крови.

Противник направил на него снятый с кобуры пистолет. На серебряном стволе была гравировка в виде треугольника с тремя листками, идущими из центра. Оружие испускало в воздух лёгкие струйки плазмы.

– Ты был неплох для имперца.

Понимая, что дальше боя не будет, Майор посмотрел на данные со стекла в шлеме, чёрный ящик должен быть уже запущен, а взрыв станции через несколько секунд заберёт врагов с собой. Посмотрев в окуляры киборга глазами, полными гнева, он произнёс:

– Скоро вся Империя узнает, что вы здесь.

Железнокровный Адмирал снисходительно помотал головой и посмотрел на противника.

– В этом я сомневаюсь.

Вспышка.

Плазменный заряд пробил скафандр, выжигая голову почти насквозь. Довольно хмыкнув и развернувшись к пульту управления, Адмирал увидел небольшого дрона-паука, который присоединился к системе. Убрав клинок в ножны, Адмирал скрестил руки на груди.

– Как обстановка?

Пройдя между изрубленными телами, что летали в вакууме, в комнату управления вошла девушка в темно-синем комбинезоне, который обтягивал её тело словно вторая кожа. Голову её покрывал капюшон, скрывающий лицо, а на спине был металлический контейнер, напоминающий рюкзак.

Вместе с ней в комнату заползло множество дронов: из-под пульта управления, вентиляции и коридора. Каждый из них стал активно подключаться к электронике. По мониторам, покрытым кровью, забегали строчки кода.

– Чёрный ящик был уничтожен. «Процесс самоуничтожения остановлен», —сказала девушка чётким и обезличенным голосом.

– Хорошо, Кассия, очень хорошо. Что насчёт нашей цели, ты определила статус планеты? Будет обидно, если наш информатор солгал.

– Одну секунду, – ответила Кассия, подключаясь к базе данных станции через дронов. – Информатор не соврал, нужная нам планета и правда заселена уже полвека и находится на заявленных координатах. Судя по данным имперских перевозок, на ней проводят раскопки, что также соответствует данным от информатора. Военных баз на планете нет, не считая защитного купола, который покрывает единственный город, и сил имперской стражи. Больше деталей я получу, войдя в систему планетарных спутников.

– Прекрасно, – не скрывая улыбки, сказал Адмирал. – Значит, мы не зря проделали столь долгий путь.

В этот же момент на связь вышел один из командиров кибер-пехоты:

– Адмирал, вся станция зачищена. Второе скопление астероидов на подходе, точное время удара строго по плану через семь минут.

– Отлично, готовность к отлёту три минуты. Кассия, ты закончила?

Слегка повернув голову, девукша ответила с ноткой усталости и почтения.

– Да, Адмирал Гадриэль.

Гадриэль покинул комнату, невзирая на столкновения с останками человеческих тел. Кассия же, осторожно обогнув все тела, напоследок бросила взгляд на убитых солдат. Постояв пару секунд, она развернулась, продолжив свой путь.

Всего через три минуты станцию накрыл метеоритный дождь, который не оставил от неё ни следа. Единственным доказательством случившегося стала груда обломков, что по инерции улетала в глубины космоса.

1 глава

Гул трибун пронёсся по огромной арене. Сотни людей всех возрастов устремили свои восхищённые взгляды на множество ярко освещённых укреплений из бетона. На арене размером в несколько футбольных полей были выстроены лабиринтообразные коридоры и укрытия.

Посреди пылевых завес из песка и бетона вели ожесточённое противостояние две команды мехов. Машины зелёного и рыжего цветов с лязгом скрещивали клинки под возгласы зрителей. Электрические вспышки и взмахи мечей пронзали облака пыли, поднимаемые многотонными машинами.

Со стороны их огромные корпуса из металла напоминали широкие саркофаги. Их круглые головы с парой зелёных окуляров были глубоко встроены в корпус. Не имея серьёзной брони, они ловко уходили от ударов друг друга простыми уклонениями, а также щитами, что для обычного человека были скорее многотонными плитами из металла.

Орудуя затупленными мечами прямоугольной формы, они выбивали искры и сдирали краску в попытках обездвижить мех противника. Некоторые из них сражались, используя одноручные шокеры, отдалённо напоминающие пистолеты. Попадая из энергетических шокеров по суставам с сервоприводами, они сковывали его, выводя конечности из строя.

Комментатор восторженно описывал происходящее на турнирной арене, передавая пальму первенства от одной команды к другой.

– Обстановка накаляется! Команда «Рыжих» теряет ещё одного бойца. Неудачные финты номера «17» в очередной раз подводят команду. Номер «9» успешно мстит за товарища. Ну, а на краю арены становится всё жарче. Авангард6 «Зелёных» разделился, блокируя центр и преследуя разбитый авангард «Рыжих», загоняя их всё дальше в угол. В бою против семерых бойцов трём выжившим «Рыжим» придётся несладко.

На краю арены двое мехов под номерами «7» и «4» на всех парах бежали в сторону союзника. Соскальзывая по слегка зыбучему песку на поворотах, огромные машины своим топотом оглушали сидящих неподалёку зрителей.

– Где Валериан?! – прорычал пилот под номером «4». – Он что, опять сражается в одиночку? Мы из-за его тупости!..

– Не кипятись. Он и один неплохо держится, нам нужно лишь найти его и контратаковать.

Подбегая к резкому повороту, номер «7» остановился. Из-за угла летела пыль. Осторожно выглянув, он сразу дёрнулся обратно. В полуметре от головы меха пронёсся электрический разряд, похожий на молнию, который его едва не задел.

– Сколько их там?! Один? Два? – в злобном нетерпении проговорил номер «4».

– Судя по всему, противник уже наверняка занял центр, раз здесь всего двое. Один из них со щитом, так просто не подстрелишь. Ладно, работаем по схеме: я стреляю навскидку, ты прицельно, если повезёт, то положим их. На счёт три: раз, два…

– Подождите-ка, кажется, обстановка вновь изменилась! Это же наша восходящая звезда – девятый номер из команды «Рыжих» заходит в тыл противника.

– Три! – закричал пилот машины номер «7». – В атаку!

В момент, когда пара «Рыжих» только высунулась из-за угла, мех под номером «9» стремительно выбежал с левой стороны от противников. Выстрелив по песку справа от них, он дождался, пока они среагируют, разворачивая машины. На огромной скорости девятый номер резко крутанулся в приседе, снося коленный сустав ближайшего меха затупленным мечом. Не успел противник упасть, как девятый выпрямился, со всей силы добив противника сверху. Убедившись, что голова меха уничтожена и он больше не двигается, он посмотрел на второго врага.

– Ты долго шёл, – сказал пилот меха номер «7», выдавая контрольный выстрел по уже лежащему у его ног противнику.

Стоявший за ними мех номер «4» внезапно начал падать, а из-за его спины постепенно начал появляться ещё один противник, нацеливающий шокер на девятый номер. Седьмой тут же начал разворот своего шокера, однако его скорости не хватало.

Девятый же пошёл на сближение, ловко ловя выстрелы свои мечом. Зелёный хотел было приподнять тело павшего рыжего, но девятый в прыжке пнул его со всей силы, заставив потерять равновесие. Не успел зелёный отмахнуться от облака образовавшейся после падения пыли, как в его голову прилетел электрический разряд.

– Ха-ха, Валериан, ещё немного, и на этих стенах арены появится объявление о твоей награде, – сказал пилот седьмой машины, отбрасывая разряженный шокер.

– А до конца матча осталось всего десять минут. Просто непередаваемое волнение.

Подобрав шокер врага и бросив меч товарищу, девятый номер указал на щит, что держал при себе подстреленный седьмым номером мех. Седьмой, не сказав ни слова, взял прямоугольный щит, который был почти с него ростом. После чего оба пилота направили машины вглубь арены.

– Трибуны ликуют и не зря, ведь это последний домашний матч наших ребят. От того ещё интереснее, кто же из них победит?

Пробежав пол арены, пилот под номером «9», запыхаясь, произнёс:

– Варон, стой, – оба пилота остановили машины почти у центра. – Они сгруппировались в центральном укрытии, и, очевидно, ждут нас, в лоб идти нельзя.

– Догадываюсь, похоже, будут тянуть время, сражаясь от обороны.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – возбуждённо уточнил Валериан, слегка наклоняя мех для рывка.

Седьмой усмехнулся в ответ, подводя свой мех к стене укрытия.

– Мы этот трюк ещё не показывали публике.

Опустив мех на одно колено, он поднял перед девятым щит.

– Я готов, сделаем их.

Пыль на арене понемногу улеглась, а зрители затаили дыхание.

– Команда «Зелёных» на взводе, до финала турнира осталось всего пять минут, успеют ли «Рыжие» перейти в контратаку?

В эту же секунду Валериан разогнал девятый мех до предела. Запрыгнув на щит союзника, он получил мощный толчок снизу, что позволило ему буквально перепрыгнуть через стены центрального укрытия.

– Невероятно! Это просто нечто, что творят эти двое?!

Открывшиеся девятому номеру мехи занимали позиции у входов в центральную часть арены. Они явно не ожидали атаки со спины. Не успел девятый номер приземлиться, как он ещё в полёте пристрелил двух противников, охраняющих входы. Третий же, успев развернуться, поспешил выстрелить по девятому, однако он мигом прикрыл свою голову согнутой в локте рукой, которую тут же парализовало.

Приземлившись, он одним точным выстрелом обездвижил последнему члену команды зелёных обе руки. Разъярённый мех побежал напролом в попытке сбить мех Валериана. Отбросив шокер, девятый номер побежал навстречу.

За миг до удара он ответил кулаком прямо в голову зелёного. От столкновения кулака с головой, последняя вмялась внутрь корпуса, после чего зелёный мех прошёл по инерции ещё несколько метров, а через секунду упал ровно в центр арены, подняв облако пыли.

– Великолепно, потрясающий финал года. В школьном чемпионате пилотов вновь побеждает команда «Рыжих»!

По краям арены выстрелили фейерверки под аккомпанемент торжественной музыки. Трибуны взревели восторженными криками и овациями. На огромных экранах появилась статистика боя с личными результатами каждого из игроков среди всех команд. Мех номер «9» занимал лидирующую строчку.

Обездвиженные ранее мехи начали медленно подниматься на ноги. К тем же, кто потерял возможность самостоятельно передвигаться, вышли на помощь белые мехи той же модели. Арена задрожала, и стоявшие на ней препятствия стали уходить на нижние уровни.

Комментатор призвал команды встать в центре арены для награждения. Мехи «Рыжей» команды встали в шеренгу перед вставшей на одно колено командой «Зелёных».

Награждение победителей прошло коротко. Вышедший по удалённой связи толстопузый мэр сухо поздравил победителей и подбодрил проигравших. Напоследок он подметил, что для имперских учеников нет выше чести, чем участие на этом турнире. После чего, отдав пилотов на растерзание репортёрам и фанатам, он резко разорвал связь.

– Странно, как-то быстро он в этот раз, я ожидал речи минут на двадцать, – сказал один из пилотов по внутренней связи команды. Трибуны же понемногу стихали, а пилоты начали покидать машины, выбегая к друзьям, родным и фанатам. Открывая дверь в свою кабину, Варон вышел на связь с Валерианом.

– Эй, ты опять не собираешься выходить? Фанаты ждут.

– Нет уж, спасибо, они там за твоими золотыми кудрями, а не за моим полумёртвым лицом.

Голос Валериана едва скрывал тяжёлое дыхание и накопившуюся усталость. Подняв руку меха, он замахал трибунам. Слегка улыбаясь, он с радостью смотрел, как мальчишка лет восьми машет плакатом с цифрой девять.

В ту же секунду подоспевшие репортёры начали окружать пилотов. Однако большее их число окружило мех Валериана.

– Тцк! – недовольно цокнул один из игроков «Рыжей» команды. – Опять все лавры этому выскочке. Даже из меха не выходит.

Репортёры наперебой кричали свои вопросы, обращаясь к пилоту в мехе.

– Как вы создали такой стиль пилотирования?!

– Вы пойдёте служить на флот после окончания обучения?!

– Скажите, Валериан, почему вы решили стать пилотом?!

Репортёры кричали один за другим. Замешкавшись, Валериан смущённо решил ответить через динамики, имитируя мехом почёсывание головы.

– Ну, мне просто нравится пилотировать. Да и мехи, в целом, тоже нравятся.

«Ещё немного и я либо задохнусь, либо усну…»

После этих слов фанаты вокруг взорвались новой волной ликования, а мех замахал рукой болельщикам.

«Почти час сражений на пределе. Ну почему инженеры не засунули в учебные мехи кондиционер?»

– Какой вы скромный, а что насчёт ваших навыков? – словно невзначай спросил журналист. – Как вам удаётся побеждать тех, кто заведомо сильнее вас, снова и снова? Ведь, насколько нам известно, вы…

«Пресвятая Мать земля, только не снова…»

– Упорный труд и тяжелейшие тренировки! – громогласно закричал вышедший к репортёрам мужчина. Его слегка седая голова была по-военному выстриженной под кирпич, а одет он был в зелёный комбинезон пилота. Ткань на нём была потёртой годами, но было видно, что за ней ухаживали. Комбинезон опрятно сидел на мужчине, подчёркивая его мускулистую фигуру.

«Учитель! Хвала Империи…»

Подойдя к меху Валериана, он постучал по его ноге кулаком, сосредоточив внимание репортёров.

– Мои ученики проходят тяжёлую подготовку. Поэтому не стоит удивляться их силе!

– Да, но, насколько нам известно…

– Парень пашет больше, чем кто-либо, отсюда и результат, – решительно заявил Учитель, раскинув руки. – Кстати, вы слышали о нашей новой программе подготовки пилотов, что стартует в следующем году?

Пока Учитель забалтывал дотошного репортёра, Валериан неспеша направил своего меха в ангар, вход в который был на краю арены.

Ангар был пуст и представлял собой простую конструкцию из бетонных стен и многотонных металлических балок. Звуки шагов учебного меха эхом разносились по ангару. Подойдя к свободному месту в самом дальнем и мало освещённом углу, Валериан отпустил рычаги управления, пальцы болели от часа непрерывного пилотирования.

«Столько лет пилотирую, а всё никак не адаптируюсь.»

Как только кабина открылась, холодный воздух ангара, смешанный с запахом металла и машинного масла, заполнил её, проникая в лёгкие пилота.

– Наконец-то свежий воздух…

Валериан тяжело дышал. Его короткие чёрные волосы слиплись от пота. Расстегнув рыжий комбинезон, он завязал его верхнюю часть на поясе, оставшись в белой майке. Нажав несколько клавиш на панели управления, он приготовился к выходу из кабины, который находился непосредственно на груди меха. Механизм замка щёлкнул, открыв дверцу и выпустив пилота наружу.

Навстречу ему, к лицевой стороне меха, подъехал металлический трап с лестницей.

Спустившись, Валериан посмотрел на свою машину. К десятиметровому меху медленно подключались провода питания, а сверху спускался аппарат чистки с множеством щёток. Оценив почти полное отсутствие ущерба, парень, довольно кивнув, отправился к небольшому коридору в стене ангара. Спустя пару минут он уже стоял у двери с надписью «раздевалка», на которой висел плакат с имперским солдатом.

Огромное тело, стальные мышцы, невозмутимое лицо и крупнокалиберная автоматическая винтовка в руках внушали силу и уважение. В самом низу плаката была большая красная надпись «Вступай в имперский флот, будь патриотом Империи». Плакат был свежим, даже клей ещё не обсох.

Смотря на него, Валериан недовольно выдохнул:

– Не иначе как Мэр подсуетился.

Войдя в раздевалку, он скинул с себя одежду. Пройдя ряд гигиенических процедур, свежий и чистый, он вышел из душа к своему шкафчику. Как только он его открыл, за спиной послышались шаги.

«Трое, ну, конечно. Кто, если не они.»

Не переставая одеваться, Валериан стал ждать. Когда шаги затихли, в нескольких метрах за его спиной раздался надменный низкий голос:

– Думаешь, если уйдёшь раньше всех, мы тебя не заметим?

– Таков был план, – максимально невозмутимо ответил Валериан, сдерживая дрожь в голосе.

– Всё остришь?

«Ну вот что тебе надо?»

– Что, не смириться с поражением, а, Роберт? – навеселе ответил Валериан, разворачиваясь к собеседнику. – Пока я в мехе, вам мне ничего не сделать, обидно, наверное.

«Ну вот зачем я лезу, они же и убить меня могут.»

Стоявшая перед ним троица парней недовольно сузила взгляды и нахмурила лица. Одетые в зелёную форму пилотов, трое до неприличия крепких и высоких парней злобно сверкали глазами. На их фоне Валериан казался ребёнком, что только недавно пошёл в зал. Его тело было вполне себе спортивным, однако рядом с большинством сверстников он выглядел жалко.

Возглавлял тройку в зелёном самый крепкий и высокий среди равных себе. Роберт всегда носил зализанные назад волосы – так он хотел казаться солиднее. Подойдя к Валериану почти в плотную, он заставил его почувствовать своё дыхание у себя на лбу.

«Зараза, как же напрягает.»

– Может быть, и обидно. Хотя мы до сих пор уверены, что такой бесполезный червь, как ты, просто не может побеждать честно. В реальном бою я бы тебя на куски порвал, – парни по бокам ехидно усмехнулись.

– Сейчас ты слабее нас только вне меха, – добавил один из них. – Но после того, как мы станем солдатами имперского флота и пробудим свои истинные силы, ты будешь слабее во всём.

«Не отвечай им, не сегодня. Знаю, ты хочешь, но они тебя покалечат, если ты рискнёшь пойти на них.»

– Такой слабый, что даже в глаза посмотреть не может.

«Нужно было тебе не только голову на арене сломать, а ещё и руки с ногами переломать перед толпой!»

Валериан смотрел в крепкую грудь Роберта, не в силах поднять взгляд. Внутри него сердце лихорадило, казалось, что цепкая рука сжала его внутренности в груди.

– Да пошёл ты…

Резкий толчок впечатал Валериана в стену. Роберт прижал его к шкафчику, впившись в плечо рукой.

– Заруби себе на носу: школьный турнир мы готовы переварить. Но завтра экзамен на отметку в личное дело, это крайне важно для тех, кто идёт на флот. Простому человеку этого не понять, в конце концов, откуда это понять тряпке, что хочет и дальше на арене скакать, – пальцы Роберта сжали ключицу Валериана, от чего тот едва не закричал. – Поэтому запомни: если ты посмеешь выкинуть хоть что-то… – голос Роберта перешёл на шипение. – Я тебя сгною, чёртов червяк.

Валериан не стал отвечать.

– Ладно, – сказал один из парней. – Пошли, пока он не рассыпался. Потом ещё отвечать за любимчика Учителя.

Когда троица ушла, закрыв дверь, Валериан тяжело задышал, после чего кулаком со всей дури ударил по ящику с одеждой.

– Мудаки, чтоб их, жертвы генной инженерии!

«Будто я без них не знаю, что слабее.»

Одевшись и накинув на себя рыжий бомбер с символом оливкового венка, Валериан взял сумку с одеждой и вышел из раздевалки. Пока он отходил от двери, за его спиной показалась радостная группа парней в рыжих комбинезонах. Двое из них несли огромный золотой кубок.

– Эй, Валериан! – крикнул Варон, тряся кудрявыми волосами золотистого цвета. – София уже на выходе, подождите меня, ладно!

Валериан развернулся и устало поднял большой палец в знак согласия. Спустя минуту он уже стоял на выходе. Яркий солнечный свет, усиленный куполом над городом, ослеплял глаза и грел кожу лица. Вокруг арены было людно: взрослые, дети с сувенирами, даже рабочие с нижних уровней. Многие приходили посмотреть на школьный турнир. Осмотрев площадь перед ареной, Валериан увидел светловолосую девушку в том же бомбере, что и у него. Стоя под деревом, она копалась в своём терминале на руке.

– Быстро ты переоделась, – сказал Валериан, падая под дерево.

– А ты, как всегда, улиточка, – убрав руку с терминала, она присела рядом с Валерианом. – Он уже в раздевалке хоть? Или всё ещё с фанатками болтает? – более холодно спросила девушка.

– Скоро будет. Видела бы ты, какой нам кубок вручили, – Валериан улыбнулся, смотря на проникающий сквозь листья свет. – На этот раз двое парней потребовалось. Ты, кстати, рано сдала позиции, не прошло и пяти минут, как тебя вывели из строя.

Девушка махнула рукой.

– Мне не повезло наткнуться на четырёх противников сразу. Да и я как-то расслабилась, что ли, зато вы с Вароном как всегда. Признавайся, вы этот трюк со щитом репетировали?

Валериан усмехнулся и закрыл глаза, откинувшись на дерево.

– У чемпионов свои секреты.

– Ой всё, только не зазнавайся.

– Да куда там, лучше скажи, уроки на завтра не отменяли? Обычно после большой победы нам дают передышку.

– Не, только что по терминалу смотрела, полдня истории как по расписанию.

– Супер, я давно в музей не ходил.

– Полдня бродить по музею среди всякой рухляди, слушая препода, а он и рад.

Валериан рассмеялся, и в ту же секунду, словно вихрь, подбежал Варон, резко затормозив у самого дерева.

– Хорошие новости, ребят, – сказал он, поправив сумку и гитару за спиной. – Учитель отменил вечернюю и утреннюю тренировку на сегодня и завтра, сказал, мол, мы молодцы и можем отдыхать. А вот обычные уроки по расписанию.

– Вот и чудненько, – София радостно подскочила на ноги. – Значит, можем хоть спокойно погулять до окраины города.

Не без усилий встав, Валериан расстроено заявил:

– Завтра экзамен, так что я в любом случае пойду сегодня тренироваться. Я не хочу терять даже каплю преимущества перед остальными.

– Ну уж нет! – София взяла парня за руку и потащила в город. – Я сказала гулять, значит, гулять. Мы только что выиграли турнир, уж сегодня ты можешь пропустить тренировку. К тому же, завтра нам уже не погулять, с утра музей, днём я с родителями, а под вечер экзамен по пилотированию.

– Она права, – сказал Варон, обняв друга за плечо. – Давай сегодня отдохнём, даже у меня желания на тренировку нет.

Валериан наиграно состроил недовольное лицо.

– Ладно, уговорили, но мы зайдём за молочными коктейлями.

Дружно кивнув, трио друзей навеселе отправилось на окраину города.

Имперский город был полностью построен из металла и бетона. Высокие здания были пропитаны минимализмом и брутализмом. Простота архитектуры компенсировалась её молчаливой мощью.

Одиночные лиственные деревья на пьедесталах создавали в городе иллюзию природы. Если же приглядеться, то сквозь искусственные облака можно было увидеть полупрозрачный, состоящий из пятиугольников энергетический купол, покрывающий город.

На каждом крупном перекрёстке стояли патрульные мехи имперской стражи. Высотой в двенадцать метров, в серебристой броне и с большими винтовками и шокерами, они молчаливо защищали покой города, походя больше на статуи, чем на боевые машины. Лишь тёмно-алые эмблемы в виде четырёхконечной звезды и оливкового венка, расположенные на их плечах, напоминали о том, что служат они Империи.

На самих же улицах было людно. Спешащие вокруг люди почти всегда гордо улыбались, глядя на идущее мимо них трио из школы пилотов. Молодые и яркие, только что с турнира, они приковывали к себе взгляды. От чего Варон слегка задирал нос, София нежно улыбалась, а Валериан лишь неловко отводил взгляд.

Развернувшись спиной к дороге, но продолжая идти, Варон сказал:

– Вам не кажется, что двенадцать лет школы как-то быстро пролетели? Кажется, ещё недавно мы познакомились, а уже столько лет прошло.

– Я последнее время часто об этом думаю, – подтвердила София. – Годы пролетают незаметно, сейчас я это чётко вижу.

– Ещё два месяца, и мы разойдёмся как в небе корабли…

– Эх, Валериан, тебе надо смотреть на мир позитивнее. Мы не разойдемся, а станем свободными.

«Свободными. Да, спустя столько лет я, наконец, смогу сосредоточиться на своей мечте, никаких больше бесполезных занятий. Лишь прямая дорога к цели.»

Остановившись у небольшого кафе, Валериан тоскливо посмотрел на количество кредитов в своём терминале. Грустно улыбнувшись, он купил три молочных коктейля.

– Эй, мы сами могли заплатить, – сказала София с уже подготовленным терминалом.

Валериан протянул руки с напитками.

– Это вам, ребят, за помощь на турнире, без вас я бы не победил.

Варон и София переглянулась и не стали спорить.

– Особенно без меня, – кокетливо сказала София, взяв коктейль.

– Ты героически приняла на себя удар, – сказал Варон, поднимая коктейль. – Ну а я героически подтолкнул Валериана к победе.

С этими словами троица чокнулась напитками и продолжила путь.

– Мальчики, давайте срежем через «Аллею славы», я хочу успеть на окраину к закату.

– Хорошо, только давайте не бегом, а то ещё немного, и вы меня понесёте.

– Ой, да брось, ты же сидел в мехе, а не бегал, откуда такая усталость? – сказал Варон, легонько хлопнув друга по плечу.

Валериан едва успел выставить ногу, чтобы не улететь вперёд себя.

«Вот жук!»

– А то ты не знаешь, – Валериан на секунду погрубел голосом, но почти сразу одумался. – Если пилотировать мех по полной программе, то это сильно выматывает, в первую очередь морально. Сам подумай, мы одновременно держим в голове управление ногами, руками, равновесие, оружие, камеры, и это не говоря уже об информации с поля боя: рельеф, враги, план передвижения, тактические решения в моменте, общая стратегия боя, ведущая к победе и…

– Ну всё, не кипятись, я знаю, что ты дотошен в плане управления, но ты ведь тренируешься, а, значит, многие вещи должны быть интуитивными, как у нас.

– Так и есть, но я не хочу спускать всё на автомат. Если доверять автопилоту, то теряешь половину потенциала. Если доверять только инстинктам, то это почти тоже самое. Ты просто перестаёшь контролировать ситуацию. Да, движения не как у машины, они самобытные, идущие от мозга, но они непредсказуемы для пилота, – Валериан выпил остатки коктейля и выбросил стакан в урну. – Вам то всё просто, у вас и голова быстрее варит, и тело с мозгом выносливее, а мне вот так не повезло…

– Ну ладно тебе, – успокаивающе сказала София. – Не загоняйся ты так, ты – топ один школы, и это только твоя заслуга, это повод для гордости, а что насчёт усталости… – София повысила голос, смотря на Варона. – То не слушай всяких дурачков, что сами и половину сил в тренировки не вкладывают.

Варон неловко почесал затылок, отводя взгляд от подруги.

– Ладно, – сказал Валериан. – Уверен, я привыкну ко всему, со временем.

Свернув за угол, троица вышла на парковую аллею, вдоль которой стояли статуи имперских героев, высеченные из белого мрамора. От рядовых до адмиралов, от сенаторов до императоров. Привезённые из глубины Метрополии, они должны были вдохновлять своими поступками и величием новые поколения. На стенах зданий вокруг аллеи висели яркие плакаты с призывом на флот.

Проходя мимо стелы, стоящей в центре аллеи, Валериан краем глаза пробежался по уже приевшейся ему за школьные годы фразе.

«Ты – всё для Империи, а Империя – всё для тебя!»

– Эх, хотел бы я, чтобы моя статуя стояла здесь, – мечтательно сказал Варон.

– Если будешь меньше болтать с фанатками, может, и будет.

– Софи, не будь такой вредной. Ну, а вообще, по-моему, это реально. Все эти герои ведь были такими, как мы. Кто знает, быть может, я ещё стану легендой космоса. Буду сражаться с космическими пиратами, искать внеземные цивилизации, изучать новые планеты.

Валериан улыбнулся и мечтательно посмотрел в небо.

– Звучит здорово. Не сомневаюсь, ты свой след оставишь. Я бы, наверное, тоже хотел подобного, не в смысле чтоб моя фигура стояла тут, а чтобы быть кем-то общепризнанным. Наверное, это круто, когда тебя все уважают. О, мы пришли.

Перед троицей начала виднеться окраина города. Огромный и широкий обрыв, растянутый почти на весь город. Смотря с него вниз, можно было увидеть облака и части руин последней войны, что были вокруг. Вдалеке же виднелись чудовищных размеров белоснежные от снега холмы и горы, очертания которых размывал энергетический купол.

Солнце медленно шло к закату.

Сев на скамейку у деревьев, высаженных вдоль обрыва в виде аллеи, Варон снял гитару и начал играть. Друзья подсели к нему.

Наигрывая простую мелодию из трёх аккордов, Варон создавал романтичную атмосферу простоты и безмятежности. Смотря на закат, каждый думал о своём, никто не хотел портить момент. Вокруг иногда пробегали маленькие дети и проезжали семьи с колясками. Когда же солнце скрылось, а небо стало алым, аллея начала пустеть, и Валериан решил, как бы невзначай, нарушить тишину.

– Ребят, вы уже определились с выбором работы? Все-таки до выпуска немного осталось.

– Ну, я сто процентов иду в имперский флот, – ответил Варон, не прекращая игру.

– Ой, да с тобой и так всё было ясно ещё лет десять назад, – проворчала София, закинув ногу на ногу. – Я вот думаю за год пройти дополнительные курсы по спецтехнике. Говорят, что уже совсем скоро земли за куполом полностью отчистятся от радиации, погода тоже становится мягче, тогда можно будет совершенно спокойно заселять планету.

– Будешь фермером? – иронично спросил Валериан.

– Ну почему сразу фермером, первые лет пятьдесят, а, может, и сто точно уйдут на терраформирование планеты. Так что я буду просто разгребать руины. А ты имеешь что-то против?

– Да нет, зарплата и условия у тебя будут хорошие, да и тяжёлая работа таким, как вы, нипочём, так что без кредитов на терминале ты точно не останешься, так что, почему нет? Да и как пилот ты хороша.

– Даже слишком для такой работы, – недовольно подметил Варон. – Как по мне, тебе надо идти на флот. В конце концов, мы – часть Империи, и должны её защищать.

– Для того, чтобы быть частью Империи, не обязательно идти на флот, – парировал Валериан.

– Даже не начинайте, мне эти лозунги уже житья не дают. Недавно даже в туалете рекламу запустили над зеркалом. «Каждая женщина— это Мать всей Империи». Как будто единственная задача женщины – это рожать.

– Ну а чего ты хочешь, – Варон ухмыльнулся. – Империя растёт и ей нужны новые люди, по-другому никак. Хотя спорить не стану, порой с этими лозунгами немного перебарщивают.

– В любом случае, я хочу прожить жизнь так, чтобы в конце ни о чём не сожалеть. Если же я пойду на флот, то заною уже через неделю. Не потому, что я слабая, а потому что душа к этому не лежит.

– Ладно, убедила, ну а ты? – спросил Варон, отложив гитару на колени. – Ещё не передумал стать спортивным пилотом, а то в твоём вопросе звучали нотки сомнения.

Валериан поморщился: чем ближе был конец обучения в школе, тем чаще эта тема поднималась, и с каждым разом отвечать было всё труднее. В свою очередь ответы окружающих словно на зло становились всё более решительными и чёткими.

– Да вроде как. После экзамена, как только я получу отметку в личное дело, попрошу у Учителя рекомендательное письмо для «Ассоциации пилотов-спортсменов».

– Эх, с твоими навыками, руками и знаниями ты бы мог стать инженером, а если уж хочешь пилотом быть, то пошёл бы на пилота-истребителя, ну, или танка. Куда тебе эти мехи, до сих пор не понимаю.

– Слишком скучно, один только на земле, другой только в воздухе, в танке так вообще команда нужна. Мех же универсальное оружие для борьбы где угодно. Настроил сервоприводы – и ты уже подстроился к гравитации любой планеты. Включил двигатели на спине – и невесомость тебе не страшна, а на земле ты стал быстрее. Сложная местность тоже не проблема для шагающей техники. Ну, а про потенциал конечностей над теми же гусеницами в условиях сложного поля боя и ближнего боя в частности я вообще молчу.

– И всё же…

– Нет, я уже всё решил, —на этот раз твёрдо ответил Валериан, посмотрев в сторону заката. – Другой путь не для меня. Пусть я и не родился таким, как остальные, я не откажусь от своей мечты.

– Не знаю, дружище, как по мне, не для тебя это. Ты только не обижайся, ладно? Пускай ты и хорош в рамках школы, на реальной арене тебя вполне могут порвать. Я слышал, что в спортивное пилотирование часто приходят уставшие от службы на флоте офицеры. Такие люди, да ещё и с боевым опытом…

В голосе Варона не было негатива. Валериан понимал, что друг желает ему лучшего. Однако, несмотря на это, он парировал его слова, не в силах сдержать негодование.

– Ты тоже когда-то был мне не по зубам.

– Так, мальчики, давайте не снова, ладно?

– Прости, София.

– Софи, я просто волнуюсь за него!

– Я тоже волнуюсь, и за тебя, к слову, не меньше.

– Вот-вот, ты вообще на флот собрался, меня в худшем случае ждёт разбитая мечта, а тебя…

– Ладно, остыньте, – с улыбкой сказал Варон, вновь начиная играть на гитаре.

На несколько секунд воцарилось молчание. Тёплый ветер, созданный системой климат-контроля, пронесся по улице. Вокруг ходили парочки, смотрящие на закат. И группы школьников, что готовились к выпуску.

Многие из них скоро отправятся во взрослую жизнь, многие пойдут на флот. Эта мысль разом посетила всю троицу друзей. Они знали, что, возможно, это их последние пару месяцев, которые они проведут вместе. Дальше их ждёт работа, флот, спортивная арена и взрослая жизнь. Алый свет уходящего солнца тускнел, в городе начинали зажигаться фонари и неоновые вывески.

Встав со своего места и развернувшись к друзьям, София сказала:

– А давайте сделаем фото на память.

– Зачем? – спросил Варон, перестав играть.

– Ой, да брось, это же на память. Валериан?

– Почему нет, вечер сегодня хороший, да и день памятный, все-таки победа на чемпионате.

После этих слов Валериан пошёл к обрыву. София, недолго думая, побежала за ним.

– Какие же вы сантиментальные зануды.

Варон закинул гитару за спину, медленно идя за друзьями. Встав у обрыва, София выставила вперёд руку с личным терминалом, из которого вылезла небольшая камера. Варон и София встали по бокам, добавив троице симметрии в высоте, Валериан же, засунув руки в бомбер, стоял посередине.

Вспышка – и фото было сделано.

После фотографии троица решила пойти по домам. Проводив Софию, парни медленным шагом направились в сторону дома Валериана.

По дороге они обсуждали турнир. Что можно было сделать лучше? Какие у них были ошибки и как красиво проиграли их противники?

Подшучивая друг над другом, они дошли до района Валериана. В звуках ночного города обычно не слышно ничего, кроме иногда проезжающих машин, однако сейчас отчётлива была слышна ругань.

На окраине района происходила неприятная картина. Солидно одетая женщина в вечернем платье, стоявшая у дорогой машины, кричала на всю улицу, отчитывая мужчину в грязной рабочей одежде. Мужчина извинялся за то, что случайно задел её машину, оставив маслянистое пятно. Однако женщина, не унимаясь, унижая его ради собственного самоутверждения.

– Некоторым надо поучиться уважению.

– Не забивай себе голову Варон, – спокойно ответил Валериан, продолжая путь. – Здесь это стандартная история.

– Всё равно это неправильно, на таких работягах стоит вся Империя, и не важно, какого она статуса.

– Ха-ха, именно поэтому ты мой друг.

– Будешь и дальше меня смущать, я тебя ударю.

Постепенно свет неба полностью сменился тьмой, округу стали освещать вывески магазинов и прочих заведений. Дом Валериана находился в рабочем районе. Застройка здесь была гуще и часто уходила на несколько этажей вниз. Со всех сторон к своим домам стягивались уставшие мужчины и женщины.

На входе в район Валериан остановился, сказав, что дальше дойдёт сам. Попрощавшись с другом, Валериан немного ссутулился.

«Вот и ещё один день.»

Пройдя сквозь десяток закоулков и поднявшись на второй этаж своего дома, Валериан остановился у входа в квартиру. Глубоко вздохнув, он прислонил свой терминал к двери.

Заходя внутрь, он увидел, что обувь родителей стоит у порога. Квартира была маленькой, пусть и трёхкомнатной. Потолок в два метра, покрашенные оливковой краской бетонные стены и множество старья, которое Отец приносил домой с работы.

Были здесь и старые грузовые контейнеры, что ныне стали шкафами, и дверь хранилища, что стала неубиваемым обеденным столом. В общем, всё то, про что говорят «нажито непосильным трудом». Родители Валериана не были бедными, однако лишний раз старались не тратится.

Сняв уличную одежду, парень подошёл к гостиной.

Отец и Мать устало ужинали, обсуждая работу и домашние дела.

– Когда ты наконец начнёшь покупать еду по списку? Опять одни углеводные блоки да протеиновая паста. Признайся, тебе лень идти до овощного? – возмущенно сказала Мать Валериана.

– Да ладно, и так поедим, зато сэкономим сегодня. Ой, сынок ты, дома, – устало, но радостно сказал Отец, заметив сына. – Давай, садись, мы как раз тебя ждали.

Валериан сонливо сел за стол.

– Вы могли не ждать меня, я с ребятами гулял.

– Ничего, – сказала Мать, накладывая сыну еду. – У тебя сегодня большой день, и мы хотели провести ужин с тобой. Сегодня я несколько раз слышала, как люди обсуждали победу твоей команды, похоже, у вас там сильные ребята.

«Да, сильные…»

– Прости, что не пришли поболеть, – сказал Отец. – Работа, сам понимаешь, но мы с парнями на работе болели за тебя, по радио слушали.

– Я всё боялась, что тебя там покалечат. Каждый раз, когда говорили, что один из твоих повержен, я боялась, что это ты. Как представлю, что тебя ударят этими огромными железными дубинами, так сердце кровью обливается.

– Мам, там же защита и ограничения на силу удара, а шокеры лишь парализуют.

– Ну и что, а ты всего лишь человек.

Валериана аж передёрнуло от этих слов, но виду он подавать не стал, потому просто начал есть.

– Ладно, не обижайся на маму, она просто волнуется, мы в любом случае рады твоей победе.

– Спасибо, пап. – Валериан ненадолго замолчал с ложкой у рта. – Мам, пап, я всё же решился стать спортивным пилотом, завтра после экзамена я попрошу Учителя написать мне сопроводительное письмо.

Родители многозначительно переглянулись.

– Сынок, мы, конечно, не против, но…

– Стать профессиональным пилотом тяжело, – сказал Отец, смотря сыну в глаза. – Ты можешь убить годы на это, и по итогу остаться ни с чем.

– Верно, там ведь такая конкуренция, а ты всего лишь человек.

– Мам, хватит, пожалуйста. Это хороший шанс для меня, да и так я смогу зарабатывать явно больше, чем вы двое вместе взятые.

– Это, конечно, здорово, но мама права, ты не такой, как остальные. Незачем так рисковать и мучать себя. Отслужи в армии пять положенных лет, получи льготы солдата, а потом сможешь помогать восстанавливать планету. Работа хорошая, стабильная, платят хорошо.

– Спасибо за ужин, было вкусно, – сказал Валериан, холодно улыбнувшись. – Я пойду отдыхать, мне завтра рано вставать.

Выйдя из-за стола, Валериан пошёл в свою комнату. Закрыв дверь, он ещё слышал, как родители что-то обсуждали, однако сути разговора было уже не разобрать. Прислонившись к двери, Валериан устало смотрел на свою маленькую комнату.

Плакаты с мехами прикрывали оливковые бетонные стены. Множество золотых и серебряных кубков были бережно расставлены в металлических шкафчиках для одежды, которые переделали под стеллажи. На столе вокруг компьютера лежали чертежи и разобранные электронные устройства. Единственным источником света в комнате было окно, сквозь которое сияла белоснежная, неоновая вывеска приёмного покоя для рабочих.

Подойдя к своей кровати в углу комнаты, парень скинул уличную одежду и рухнул на матрас словно подстреленный. На полу стоял старый будильник, у которого не светились минуты. Заведя его наощупь на пять утра, Валериан сжался в позу эмбриона под одеялом.

«Завтра важный день. Завтра я сделаю большой шаг на пути к своей мечте. Завтра всё изменится…»

***

На краю звёздной системы, внутри небольшой космической станции, двое мужчин яростно спорили, смотря в монитор.

– Ты уверен, что всё проверил?

– Да дважды уже, нету связи, нету!

– Император тебя раздери, может, обновление ПО?

– Ты голову включи, пишет «связь есть», а на деле её нет. Пакеты данных в Метрополию не отправляются, и доступа к консоли администратора нет. Что это, по-твоему, как не взлом?!

– А планета? Мы можем с ней связаться?

– Нет, мы отрезаны…

Мужчина отлетел к иллюминатору станции. Сжав кулаки, он пристально вглядывался в темноту космоса, пока не обнаружил, что темнота, сверкая голубыми точками, движется в их сторону.

***

Лифт стремительно опускался вниз. Слегка сутулый мужчина средних лет в белом халате устало вдыхал в себя сигаретный дым. Его некогда ярко-золотые кудри стали наполовину седыми и были собраны в хвост. Когда лифт остановился на отметке «Лаборатория №7», двери раскрылись. В лифт тут же проник яркий белый свет и холод. Мужчина потушил сигарету в платок из нагрудного кармана. На выходе из лифта его ждал молодой офицер в форме.

Выпрямившись по струнке смирно, он закинул левую руку за спину, а правую положил на левое плечо с вытянутой ладонью, символизируя меч.

– Профессор Корнели.

«Опять он со своим воинским приветствием.»

– Прекрати, уже не первый год говорю тебе, моё звание лишь на бумаге.

– Как скажете. У нас всё готово.

Засунув руки в карманы и поджав плечи, профессор направился вглубь бетонного коридора. Пройдя сквозь несколько шлюзов с дезинфекцией, мужчины оказались в просторном помещении. Стены помещения были белоснежными и сделанными из синтетических материалов.

Дыхание вошедших тут же превратилось в облачка пара. Поежившись, профессор пошёл вглубь помещения. Вокруг него были стенды с различными археологическими находками, что лежали на столах: головы киборгов, старые винтовки, образцы военной техники.

В конце помещения была большая стеклянная комната с мощным освещением. Несколько прожекторов внутри неё освещали двух лаборантов в белых защитных костюмах. Оба пытались открыть старый, покрытый сталактитовым наростом кейс. Направляя тонкий лазер, они понемногу спиливали кусочки нароста, стараясь не повредить кейс.

С трудом отчистив его, лаборанты бережно вскрыли замок при помощи мелких инструментов. Внутри кейса был маленький предмет металлического цвета. Прищурив глаза, профессор увидел серебряный браслет, напоминающий простой обруч. С расширившимися зрачками он буквально подбежал к стеклу, после чего почти шёпотом произнёс:

– Неужели, после стольких лет, это он…

– Вы уверены? – с опаской спросил офицер. – Если это ошибка, то «Она» будет крайне недовольна ложной тревогой.

– «Она» всегда недовольна, да и мы уже полгода шли по очевидному следу этого кейса. Десятки лет поисков – и вот он перед нами.

Несмотря на лаборантов, махающих руками, профессор открыл стеклянную комнату, подходя к браслету. Взяв его, он внимательно осмотрел находку. Серебряный браслет был практически монолитным, единственное, что выделялось, так это небольшая гравировка в виде треугольника с тремя листками, идущими из его центра.

– Ошибки быть не может. Я уже видел сотни подделок этой гравировки. Размер, точность исполнения, углы вырезов. Это точно работа Такеши Накомуро, – поднеся браслет к лицу, тихо произнёс он. – Б.А.Н, активация.

Услышав фразу, браслет блеснул голубоватым светом, после чего лепестки на его поверхности, словно цветок, раскрылись, создав небольшое отверстие. В глубине сияла голубоватая, блестящая субстанция, напоминающее желе.

– Нет никаких сомнений, – с улыбкой ответил профессор Корнели. – Мы и правда нашли его.

– Тогда нужно как можно скорее найти способ передать его «Ей».

После этой фразы профессор помрачнел. Отдав команду деактивации, он надел браслет на руку. Развернувшись, он направился прочь из лаборатории. Идущий позади офицер внезапно получил сообщение на терминал. Взглянув на него, он ускорил шаг к выходу. Уже в лифте Корнели поспешно достал сигарету. Закурив, он с облегчением выдохнул в потолок.

– Ну так что, это правда? Наша система отрезана от Метрополии?

– Да, Мэр же несколько часов бьётся в истерике, боится, что теперь его не переизберут в сенат. Наши техники делают, что могут, но пока безуспешно.

– Значит, «они» уже здесь и идут за браслетом, – Профессор вдохнул сигаретный дым. – Как скоро «Она» прибудет сюда? «Она» же собирается прийти, или нас бросят на растерзание этим нелюдям?

– Если тактика наших врагов не поменялась, они будут до последнего скрывать своё присутствие. В Метрополии и не узнают, что мы отрезаны.

– Так как скоро?

Офицер нахмурился. С неохотой ответив, он отвел взгляд.

– Недели, может, месяцы.

Профессор Корнели сделал несколько резких затяжек, рука его тряслась, а нога ритмично била по полу.

«Виктория, бессердечная ты сука… Так подставить нас под удар.»

– Ладно, пока у нас есть купол, мы выстоим, – Профессор Корнели протёр рукой синяки под глазами. – В любом случае, нужно подумать, куда деть браслет в случае ЧП.

– Не беспокойтесь, мы защитим вас.

– Не важно, что будет со мной. Браслет – вот что вы должны защищать любой ценой.

Корнели приподнял руку с браслетом. Выпустив в него струйку дыма, он добавил:

– Если он попадёт им в руки, Империи конец. Сейчас этот браслет самое ценное, что у нас есть.

***

Звон будильника вырвал Валериана из сна. Не открывая глаза, он бодро поднялся с кровати, надевая одежду. Взяв сумку, он, находу протерев глаза, посмотрел на плакат с чемпионом турнира пилотов. Пилот буквально кричал с плаката «Ты можешь!». Решительно кивнув, Валериан прокрался до ванной комнаты, привёл себя в порядок и тихонько вышел на улицу.

Неоновый свет улиц сменился спокойными сумерками, небо понемногу розовело. Люди в рабочей одежде шли на нижние уровни города. В небе над искусственными облаками за энергетическим куполом шёл лёгкий снегопад.

Идя на автопилоте по центру города, Валериан почти не смотрел на дорогу. Внезапно, он чуть не ударился о мех имперской стражи. Огромный серебристый мех гуманоидного вида перегородил ему путь. Внешне он был больше похож на человека, что сильно отличало его от большинства моделей в глазах Валериана. Так, например, его голова крепилась на шею, а броня была выполнена в стилистике, отдалённо напоминающей доспех.

Открывший кабину пилот обратился к нему строгим, низким голосом:

– Школьники в это время должны спать, почему ты не дома?

– У меня разрешение на дополнительные тренировки, офицер, – Валериан нажал пару кнопок на экране своего ЛТ. – Я направляюсь к арене при школе пилотов.

Получивший данные на свой ЛТ стражник с сомнением изучил их.

– Валериан Вест, ученик-пилот, – посмотрев на парня сквозь прищур глаз, он закрыл кабину. – Пустая трата времени для такого, как ты.

С этими словами патрульный направил меха дальше по маршруту. Смотря ему в след, Валериан мрачно улыбнулся уголком губ.

«Похоже, это клеймо будет преследовать меня до конца жизни.»

Следующий час он уверенно шёл к арене. Желание сесть в кабину меха и показать своё мастерство как минимум самому себе заставляло его едва ли не бежать. Добравшись до арены, он прошёл к чёрному входу. Как только он приложил свой терминал к сканеру, дверь послушно открылась.

Внутри ангаров было темно. Поёжившись от холода, Валериан нащупал рубильник у входа; ангар тут же осветили десятки прожекторов. Многотонные машины стояли на подзарядке. Взобравшись по трапу к меху под номером «9», Валериан повернув круглый диск-ручку на его корпусе. Дверь в кабину открылась с лёгким шипением поршней.

Учебные мехи были сконструированы достаточно экономично. Их лицевая защита объединяла в себе сразу и щит, и дверцу входа, и мониторы внешней среды с изображением, идущим от камер в окулярах.

Запрыгнув в кресло пилота, Валериан не глядя защёлкал переключателями на корпусе машины. Механизмы вокруг меха пришли в движение. Система подзарядки отсоединилась, трап отъехал вглубь стены, а программное обеспечение вывело на мониторы диагностику систем.

Звук пробуждения меха вызвал у Валериана мурашки по коже. Откалибровав настройки управления, он азартно улыбнулся и взял рычаги управления, проверяя их работоспособность. Руки меха пришли в движение, выполняя подобие разминки.

Управление мехом не было простым: не считая множества кнопок и переключателей на корпусе, а также педалей скорости. Большая часть управления была возложена на рычаги в руках пилота, что отвечали за направление камеры, скорость рывков, а также движение рук.

Помимо самих рычагов на них были установлены джойстики и кнопки под каждый палец. Со стороны это могло показаться нагромождением безумного инженера. Однако, это был необходимый минимум, позволяющий управлять мехом на должном уровне. Уровне, к которому стремился Валериан.

Нажав педаль газа и наклонив рычаги вперёд, Валериан направил машину к выходу из ангара. По дороге он нажал на мониторе тренировок режим «Бой с тенью». Мониторы внешней среды тут же спроецировали на изображение с арены несколько мехов синего цвета.

Выбежав на арену, Валериан тут же попал под искусственный огонь. Уворачиваясь от выстрелов, он шёл на сближение с противником. Один рывок – и искусственный враг повержен выстрелом в упор.

«Слишком просто, нужно повысить сложность.»

Несколько мехов с мечами и щитами бросились на него со спины. Система заботливо оповестила пилота о приближении сзади. Резко развернув и пригнув к земле машину, Валериан увернулся от удара, сделав выстрелы по коленям противников. Мехи ближнего боя упали на землю.

«Ещё…»

Новые противники стали быстрее. Уклоняясь от выстрелов резкими рывками и подкатами, Валериан выжимал из машины максимум, бегая между виртуальными укрытиями. Суставы меха начали искрить.

«Нужно менять тактику, приводы не выдерживают таких нагрузок…»

Время в бою шло неестественно быстро. Валериан и не заметил, как таймер на мониторе показал два часа с начала тренировки. Скорость противников постепенно росла. Ноги, руки и пальцы Валериана меняли положение так часто, что уже начинали болеть. Когда скорость программы стала слишком высокой, а пот на руках не давал возможности нормально держать рычаги управления, Валериан пропустил удар.

«ТРЕНИРОВКА ЗАКОНЧЕНА. ВАШ СЧЁТ: 137 УБИТЫХ ПРОТИВНИКОВ. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ ТРЕНИРОВКИ: 117 МИНУТ. ПИКОВАЯ СЛОЖНОСТЬ: «МАКСИМАЛЬНАЯ»»

«Неплохо, на 10 минут дольше прошлого раза»

Отпустив рычаги, Валериан посмотрел на потные и трясущиеся руки. Протерев лоб, он открыл кабину.

– Свежий воздух… – отпустив все мысли, Валериан откинулся на спинку кресла пилота. – Пустая трата времени…

Пару минут Валериан молча сидел в кресле, вспоминая встречу со стражником. Резко встав, он выпрямился и закрыл кабину, запустив программу тренировок ещё раз.

«Это всего лишь симуляция, реальные сражения в разы тяжелее…» – Валериан сделал вдох и посмотрел на настройки сложности. – «Десять минут на максимальной сложности. Двадцать минут на уход с арены. Полчаса до музея. Погнали!»

Синие силуэты вновь появились на мониторах. Мышцы пилота напряглись до предела.

– Ещё!

***

В нескольких километрах от города, в покрытые снегом холмы посреди руин падала овальная капсула. Объятая огнём и раскалённая до предела, она выпустила струю синего пламени, замедлив падение. Расплавив под собой снег и оголив руины из металла и бетона, капсула плавно закончила посадку. Просканировав местность синим светом сканера, она с шипением раскрылась, выпустив своего пилота.

Кассия не раз уже десантировалась с корабля в незнакомой местности, однако каждый раз для неё был как первый. Подняв голову к серому небу, она увидела множество падающих снежинок. У неё не было необходимости дышать, запас кислорода всегда был внутри неё. Однако, сняв с лица маску, она вдохнула ледяной воздух планеты на весь объём синтетических лёгких.

Вокруг неё была тишина, секунды после приземления казались ей приятной вечностью.

– Кассия, капсула показывает, что ты уже на планете, как обстановка?

Услышав голос Адмирала, девушка тут же надела маску.

– Всё, как мы думали: руины и снег, уровень радиации едва выше нормы, однако он не опасен для нас. Думаю, через пять лет Империя сможет её заселить.

– Главное, что мы можем действовать. Выдвигайся в город, работаем по плану. Конец связи.

Как только связь прекратилась, Кассия побежала в сторону города. Словно дикий зверь она неслась между многотонными блоками из бетона и металла. Она ловко перепрыгивала пропасти и быстро вскарабкивалась по стенам руин. Снегопад постепенно переходил в небольшую метель. На сетчатке глаза Кассии появилось оповещение.

«РАССВЕТ ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО 30 МИНУТ»

Ускорившись, девушка добежала до границы города за двадцать пять минут. Огромный энергетический купол покрывал не только город, но и часть окрестностей.

«Если верить разведке, то купол покрывает площадь в полторы тысячи километров, не говоря о том, что большая часть города находится под землёй. Как же мне туда попасть?»

Осмотрев стену города, Кассия запустила программу анализа окружения; система тут же выделила в рамки десятки ПКО и защитных турелей на стенах города. В последнею очередь она выделила огромные ворота, что были шлюзом для проезда техники и единственным проходом сквозь энергетический купол.

«Это единственный вход. Однако пройти через них в лоб невозможно. На стенах города точно есть камеры, а у самих ворот охрана. Вокруг стен на километр нет ничего, кроме чистого поля.»

Просканировав окружение ещё раз, Кассия засекла конвой машин, что ехал из руин в город. Система тут же опознала в них археологический транспорт. Чёрные внедорожники с тремя парами колёс, чей размер был со взрослого человека, медленно продвигались сквозь снежную бурю.

Оттолкнувшись от земли, девушка на полной скорости побежала вниз по склону. За секунды рассчитав траекторию, она в подкате съехала со склона в слепую зону последней машины. Догнав её, она, словно паук, вцепилась в её заднюю часть. После чего медленно и осторожно девушка проползла под днище машины, скрываясь за механизмами.

В момент, когда конвой проехал ворота города, Кассия выпустила из контейнера на спине дрона-паука. Взобравшись по голове хозяйки, дрон проник во внутренние системы машины. Уже через минуту Кассия знала маршрут, встроенный в навигатор внедорожника.

Спустя пятнадцать минут машина остановилась на складе. Вокруг тут же засуетились люди. Мысленно Кассия подключилась к дрону. Выползая из укрытия, он спрыгнул на бетонный пол. Перебегая от тени колеса к теням людей, дрон постепенно пробрался к камерам. Выпустив механические жвала с иглами, он воткнул их в кабель. На сетчатку Кассии тут же поступила информация с камеры.

Машины разгружали люди в рыжей рабочей форме. Само помещение было самым простым складом. Но что сразу бросалось в глаза, так это охрана. Склад охраняла как минимум дюжина имперских стражников. Мужчины в бронежилетах агрессивно осматривали окружение. Оценив ситуацию, Кассия начала взлом камер. Закончив его за четыре секунды, она направила дрона к вентиляции. Добравшись до решётки, дрон беспрепятственно сделал в вентиляционной решётке отверстие при помощи небольшого паяльника в жвалах.

Оставив дрона на автопилоте, Кассия медленно опустилась на пол. Нагрев своё тело, она растопила снег и осыпала грязь. Дождавшись, пока её никто не увидит, она выкатилась под камеры. Убедившись при помощи удалённой связи, что на камерах она не отобразилась, девушка направилась к лифту.

Прячась за грузовыми контейнерами, она ловко избегала взгляда рабочих и охранников. Забравшись в лифт, она скрылась среди груза. В этот же момент в лифт буквально вбежали двое рабочих с огромным металлическим ящиком. Нажав кнопку, они отправили лифт на нижние уровни.

– Вроде пронесло, – сказал слегка хриплый мужской голос.

– Зараза. Да ты, я смотрю, от жадности совсем кукухой поехал. Ты обещал, что больше вылазок за оружием железномордых не будет. Ты хоть знаешь, что с нами сделают, если это добро найдут? – шипящим голосом произнесла молодая девушка. – Это же оружие, а не запчасти.

– Не паясничай, да, риск велик, но мне нужны эти кредиты, мне дочь поднимать надо, а на зарплату работяги далеко не уедешь.

– И что теперь, ради этого ты нас всех на тот свет готов отправить? Мы и так тут не за заслуги перед Империей пашем, забыл? Дальше расстрел – и только.

– Успокойся, я всё продумал, это последняя крупная ходка, продадим и забудем.

Как только лифт остановился, двое рабочих тут же вынесли контейнер. Не дожидаясь второго вызова, Кассия направила лифт на нужный ей этаж.

«Если город построен по тем же ГОСТам, что и остальные города Империи, то центральная магистраль данных должна быть на минус втором этаже.»

Покидая лифт, Кассия увидела узкий и слабоосвещённый коридор со множеством проводов. Идя по нему, девушка проводила сканирование. Каждый провод в её глазах начинал обретать значение. Пройдя ещё несколько поворотов и закоулков и спрятавшись от пары работников, она наконец нашла то, что искала. В глубине проводов, идущих вдоль стен, был проход в техническую комнату. Проход был завален старыми куртками рабочих, швабрами и прочим хламом.

«Имперцы…»

Не без труда, но Кассия пробралась к цели. Сама комната была завалена не меньше прохода. Ящики, старые рабочие куртки, гора огнетушителей в углу. Всё говорило о том, что комнату использовали больше как склад.

Осмотревшись, она обнаружила заваренный, покрытый пылью щиток. Как только пыль была стёрта, появилось четыре буквы – «Ц.М.Д.». Выпустив из контейнера на спине щупальце, – манипулятор с паяльником, – девушка быстро открыла щиток, за которым она обнаружила панель управления.

«Судя по всему, её обесточили и не использовали со времён основания города. Необходимо восстановить цепь электропитания.»

Выпустив из пальца иглу, она воткнула её в сеть. Пропустив через неё ток, она обнаружила разрыв в цепи. К счастью, это был лишь рубильник. Направив к нему своего блуждающего дрона, девушка убрала иглу, выпустив из контейнера шнур с разъёмом для подключения к щитку. Присоединив его, она села на землю. Как только дрон восстановил питание, Кассия приступила к изучению структуры города.

«Хорошо, что информатор предоставил коды доступа, сэкономлю сутки взлома.»

В процессе изучения она вышла на связь с Адмиралом Гадриэлем.

– Адмирал, я проникла на территорию города и вошла в сеть. На взлом системы ПКО и отключение щита мне потребуется больше времени, чем мы думали. Местная защита усилена военными протоколами.

– Это лишь подтверждает, насколько сильно военные вцепились в это место. Что ж, тем веселее. Действуй по плану.

***

Покинув арену, Валериан направился в сторону музея. Город окончательно проснулся. Младшие классы бежали на занятия, взрослые шли на работу. Солнце было уже достаточно высоко, чтобы слепить глаза. Пройдя мимо магазинчика с фастфудом, Валериан невольно захотел есть, однако, увидев количество кредитов за один только гамбургер, он расстроено отвернулся и достал из кармана протеиновый батончик.

– Валериан!

Развернувшись, он увидел бегущего сзади Варона.

– А я думал тебя на выходе с арены встретить, похоже, разминулись.

Не переставая идти и жевать батончик, Валериан ответил:

– Ты рано встал.

– Отец ночью убежал на работу, сказал, что-то срочное, ну, а я не смог уснуть, – Варон слегка замялся, чем сразу привлёк внимание. – Ладно, хорошо, есть ещё одна причина. Я вообще с отцом хотел это обсудить, но, раз он ушел, придётся тебе меня выслушать.

– Ого, это что-то новенькое, – голос Валериана стал веселее обычного. – Рассказывай.

– Я долго над этим думал, так что решение взвешенное. В общем, хочу сделать Софи предложение после выпуска.

Валериан даже не остановился. Искренне улыбнувшись, он положил руку на плечо друга.

– Честно, я чего-то такого от тебя и ожидал, я очень рад за тебя. Уверен, вы будете отличной парой.

– Спасибо, – тепло ответил Варон. – Вот только я хочу стать военным, а она… Не хочу заставлять её ждать меня вечно. По-хорошему, я могу просто отслужить пять лет и остаться работать в имперской страже здесь, рядом с ней, но тогда моя мечта стать военным офицером так и останется мечтой…

– А в чём проблема учиться в той же академии пилотов и прилетать к ней в увольнительные?

– Да какое там, с нашей логистикой я сюда раз в десятилетие буду прилетать.

– Да-а, так София точно найдёт другого.

Варон многозначительно помрачнел. Валериан рассмеялся, похлопав друга по спине.

– Просто выбери то, что для тебя важнее. В любом случае можно будет придумать компромисс, который вас обоих устроит. София не глупая, поговори с ней об этом.

– Думаю, ты прав. Спасибо тебе, я часто торможу, когда речь заходит об отношениях и прочем. К слову, у тебя самого-то всё хорошо, никто не притесняет? А то ты только скажи, я кому надо настучу.

Валериан дёрнул глазом, но интонации в голосе не поменял.

– Всё в порядке, как и всегда.

– Слушай, мы ведь в одном классе учимся, слухи ходят.

– Я же сказал, что всё в порядке!

– Прости-прости, всё, не лезу!

Пять секунд неловкого молчания прервал патрульный мех, прошедший перед парнями. Смотря на него,.

– Варон.

– Да?

– Ты мой друг, поэтому я скажу, как есть. Не нужно относиться ко мне по-особенному. Мне этого хватает от других, ладно?

– Как скажешь, друг, как скажешь, только будь осторожнее, ты ведь не железный. Да и мы с Софи переживаем за тебя. Понимаю, ты хочешь всё сам вывезти, и я это уважаю, но ты ведь…

– Просто человек, да?

Варон замолчал в попытке подобрать слова. Валериан же устало выдохнул, после чего парни пошли дальше.

– Знаешь, как часто я это слышу? Хоть раз за день, но кто-то обязательно тыкнет меня носом в то, что я не такой, как вы. Ты знаешь, насколько для меня важно пилотирование, и я не брошу его, даже если все вокруг скажут бросить, но от этого получать тыканье носом в мою природу не менее приятно.

– Ладно, друг, я тебя услышал, прости. Не хочу с тобой сориться, да и мы уже пришли почти.

В нескольких сотнях метров показался музей. Это было огромное и монолитное здание в неогреческом стиле. Величественные арки, статуи воинов и, конечно, колонны в десятки метров. Само здание было облицовано белым мрамором. В центре над входом красовался сделанный из золота символ Империи – четырёхконечная звезда в оливковом венке. Столь дорогая архитектура была редкостью за пределами Метрополии, и присуща она была лишь политически значимым местам.

У входа толпилась группа школьников, к которой понемногу подтягивались люди. Стоявшая среди них София болтала с подругами. Помахав парням, она продолжила беседу.

Когда все собрались, на ступени музея поднялся мужчина в сером комбинезоне преподавателя. Старый и сутулый, суровым взглядом он осмотрел собравшихся учеников.

– Итак, сегодня мы с вами вспомним прошлое, – школьники моментально притихли. – А также, наконец, закончим тему последней войны с Конгломератом, которая исторически известна как «Вторая космическая», это надо знать, – учитель истории прокашлялся в кулак. – Итак, в начале я дам вам время походить по музею и самостоятельно изучить экспонаты, после чего я жду вас в лекционном зале, прошу не опаздывать.

Разделившись на множество мелких групп, ученики отправились в музей. Когда основная масса вошла за дубовые двери, Варон печально посмотрел в след ушедшей подруги, переводя взгляд на друга.

– Зал военной техники?

– Что, так очевидно? – смущённо ответил Валериан.

– Как будто ты мог выбрать что-то другое. Ладно, погнали, нам ещё лекцию старика слушать.

Музей представлял собой огромное одноэтажное здание с тысячами экспонатов, часть которых была либо над потолком, либо под землёй. Основной темой музея, помимо истории Империи в целом, была история планеты.

Отдельный зал был посвящён трофеям войны с Конгломератом: обломки чёрной брони сложно было опознать, единственным, что более-менее уцелело, были различные виды неизвестного для парней оружия и фотографии разрушенных кораблей. Исторические же сводки и описания их не сильно волновали.

Проходя мимо кадров строительства города, парни прошли в зал боевых машин. Зал был заполнен имперскими и трофейными мехами времён войны. Некоторые из этих мехов были настолько огромны, что по пояс уходили в землю, от чего посетителям приходилось перемещаться по металлическим мостикам.

Валериан сразу подошёл к древним останкам, под которым была надпись: «Мех типа «Старфайтер», модель «Ронин»: 1207-й год от В.Э.»

С потерянными конечностями и пробитым корпусом, этот двадцатиметровый монстр внушал трепет перед историей.

– Тебе не кажется, что мех учителя чем-то напоминает этот? – лениво спросил Варон, садясь на скамейку, пока его друг восторженно изучал машины.

– Мех учителя такого же типа, он даже воевал на нём в своё время, – Валериан с тёплой улыбкой рассматривал запчасти внутри меха, облокотившись о перила. – Когда-нибудь и у меня будет свой «Старфайтер». Возможность пилотировать меха в космосе это что-то, жду не дождусь попробовать себя на одной из космических арен. Думаю, бой в невесомости должен сильно отличаться от наземного.

– Обязательно, друг, обязательно, – Варон тыкнул пальцем в экспонат, что висел над потолком в паре десятков метров от них. – А это что за жестянка? Раньше я её не видел.

Валериан посмотрел на сложный механизм, состоящий из множества элементов разных форм. Под механизмом была табличка: «Первый военный варп-двигатель: 74-й год от В.Э.»

– Шутишь, просто жестянка? Это же первый варп-двигатель, сделанный для имперского флота. Да если бы не эти двигатели, мы бы никогда не заселили сотни звёздных систем, и это не говоря о военном потенциале! Благодаря его возможности проскальзывать через подпространство, мы…

– Я уже понял, это важная штука, на истории не спал, – Варон ухмыльнулся. – Вроде не спал. А знаешь, что было бы реально круто?

– Что?

– Если бы можно было такой движок в меха засунуть, например, вот в такого.

Варон указал на старую модель «Лансера». Легко бронированный мех типа «Солдер» с наполовину потерянной бронёй и ростом в двенадцать метров был изрядно потрёпан в ходе войны. Однако, он до сих пор гордо сжимал в одной руке огромное реактивное копьё и щит в другой. От меха веяло битвами и величием.

– Боюсь, в мех такой двигатель элементарно не влезет, – ответил Валериан другу, смотря на него так, как родитель смотрит на глупого ребёнка.

– Зато представь, – восторженно продолжил Варон, вставая со скамейки. – Я на собственном «Лансере» с варп-двигателем молниеносно перемещаюсь за спину каждого встреченного противника, после чего всего одним ударом реактивного копья пробиваю его насквозь. Вот это круто…

Валериан рассмеялся.

– Не плохо, правда, нужно будет сменить тип меха с «Солдер» на «Старфайтер». То есть изменить размер с двенадцати метров минимум до пятнадцати, прикрутить реактивные двигатели для маневрирования в космосе, – парень с наслаждением улыбнулся. – Да уж, звучит круто, но я очень сомневаюсь, что кто-то захочет потратить ценные ресурсы, крайне необходимые звездолётам, для скачков между звёздами.

– Да ладно тебе, неужели у армии не завалялось немного варп-двигателей?

– Двигатели-то есть, а вот ключевого ресурса для них нет. Дисторний – материал ужасно ограниченный, без него варп-двигатель не сделать, – с этими словами Валериан посмотрел на картину с изображением имперского флота. – У Империи таких двигателей всего девять. Не думаю, что у них есть хоть один лишний грамм.

– Умеешь же ты спустить с небес на землю. Ладно, пойдём в лекционный зал, а не то старик нас сожрёт с потрохами.

Уходя из зала, Валериан мечтательно посмотрел на его содержимое, после чего направился вслед за другом. Все ученики пришли в зал ровно к началу лекции, после чего их ждала спокойная трёхчасовая история о становлении Имперского государства и предпосылках войны с Конгломератом. Шёпотом в зале зазвучали голоса:

– Каждый год одно и тоже…

– Ну, потеряли мы Землю, и что теперь?

– Хочу скорей домой….

– А ты уже решила, куда поступишь?

– Это всё попытка отвлечь нас от реальных проблем Империи, говорю тебе…

Несмотря на очевидную болтовню учеников, учитель с серьёзным тоном продолжал лекцию, изредка доставая зазевавшихся.

– Говоря о расколе человечества, нельзя пройти мимо философии Конгломерата и его технологий, что однажды чуть не уничтожили наш вид.

На третьем часу лекции Валериан сонно смотрел в окно. Лёжа на парте и рассматривая облака, он думал о своём.

«Если выкинуть часть деталей, то варп-двигатель можно вставить в «Старфайтера». Вот только как это вообще будет работать? Блин, я ведь совсем не знаю, как ведёт себя двигатель в процессе работы. Хотя, если бы я поступил в академию, то мог бы стать инженером третьего разряда. Получил бы доступ к работе с дисторнием, глядишь, и придумал бы что-то.»

Валериан слегка сфокусировал взгляд на пролетающем облаке, похожем на звездолёт.

«Или, может, мне все-таки отправить письмо в «Ассоциацию спортивных пилотов»? Пилот я хороший, но смогу ли я стать хорошим спортивным пилотом?»

Резкий и громогласный голос учителя заставил Валериана отвлечься.

– И все граждане Империи должны быть благодарны своей стране! Так, Валериан Вест!? – вытянувшись по струнке смирно, ученик подскочил словно ошпаренный. – За что ты благодарен своей стране, без пяти минут рядовой Валериан? Я не слышу, ответь так, чтобы все услышали!

Вся аудитория притихла, даже некогда хихикающий Роберт с дружками замолчал.

– За защиту, – начал отвечать Валериан. – Обеспечение, обучение и наставление!

– Что ты готов сделать для Империи?!

– Всё для Империи! – абсолютно не думая ответил Валериан.

– Отлично, – уже более спокойно сказал учитель истории. – А теперь, как человек, витающий в облаках на моём уроке, ответь мне на вопрос. Почему Империя самая великая держава за всю историю человечества?

Учитель был патриотом до мозга костей, это все знали. Потому он хотя бы пару раз в год требовал от разных учеников доказать ему величие Империи.

– Потому что все граждане Империи постоянно трудятся над её благополучием. Потому что наша армия сильнейшая за всю историю. Потому что имперец – это в первую очередь солдат, а уже потом всё остальное.

– Плакаты ты читать умеешь, а что насчёт твоих мыслей? Почему, по-твоему, после потери Земли, спустя более чем тысячу лет именно Империя удержала в своих руках звание самой великой державы?

Валериан задумался.

«Старик меня решил закопать, судя по всему. Думай, Валериан, думай, ему не нужен очевидный ответ…»

– Политический строй? Мы не горсть эгоистичных корпораций, как Конгломерат. Мы единый организм, которым правит народ через сенат.

– Близко, но нет, подумай, что отличает нас от них.

– Для нас важен каждый, а им плевать на людей?

– Верно! Можешь сесть.

«Ух, пронесло.»

– Нельзя быть величайшей державой за всю историю человечества, если человек для тебя не важен. Как уже сказал Валериан, для Империи каждый человек важен, мы все часть единого целого. Не важно, кто вы, военный или гражданский, вы все важны. Конгломерату плевать на людей, это жестокие, упившиеся технологиями безумцы, которые не оставляют от себя ничего человеческого. Они пропитывают себя металлом, превращают в киборгов. Они истребляют людей без капли сомнений. Они машины, а не люди, и пусть их технологии слегка обгоняют наши, в перспективе они не более чем мусор истории.

Лицо учителя выражало жгучую неприязнь и злобу. Атмосфера в классе накалилась.

– Имперец! Это звучит гордо, у нас есть будущее, а у них его нет. С каждым годом рядовой имперец становится всё совершеннее, через пару сотен лет мы будем вершиной пищевой цепи, и ни один выродок из Конгломерата не сможет нам противостоять. И пускай они проиграли войну, заключив с нами мир, не стоит терять бдительность, ибо, как говорил один древнеримский историк с земли, Si vis pacem, para bellum7. На этом всё, желаю вам удачи в жизни, юные имперцы.

С этими словами учитель отпустил своих учеников.

Все понемногу встали со своих мест, направившись к выходу, и только Валериан, медленно встав, начал потягиваться и разминать спину. Сидевший рядом Варон листал список контактов на личном терминале.

– Подожди меня у выхода, я скоро буду.

– Не переживай, уверен, ты догонишь меня до того, как я выйду, – ответил Валериан, лениво направившись в сторону выхода. Как только друг ушёл, Варон открепил от терминала наушник, вставив его в ухо.

– Алло, пап, привет, это я. Ты сейчас не сильно занят, может, пообедаем вместе?

– Да, привет. Прости, но я занят, – слегка устало, но с теплотой ответил Отец.

– Я тебя толком уже неделю не видел, как не приду домой, ты спишь или на работу убегаешь. Кстати, наша команда вчера на чемпионате победила.

– Ох это… Это прекрасно, я горжусь тобой, правда.

– Ага, сегодня вечером у нас экзамен в школе пилотов.

– Я в тебе не сомневаюсь, уверен, ты справишься, – Варон улыбнулся, слегка задрав нос. – Слушай, такой вопрос, ты не мог бы заскочить ко мне на работу после экзамена?

– Ты никогда не звал меня на работу, что-то случилось?

– Да нет, просто хочу обсудить с тобой твоё будущее. Да и поужинать заодно можем.

– О, правда?! Класс, без проблем, только надо ребят предупредить, а то они наверняка захотят вместе экзамен отпраздновать.

Отец ненадолго замолчал.

– Пап?

– Да-да, прости, просто задумался. Конечно, это важно, прости старика, не подумал. Приходите все вместе, ты же про Валериана и Софию, да? Я не задержу вас на надолго, просто передам… Кое-какие наставления при личной встрече, а потом можете идти праздновать.

– Ну хорошо, тогда до вечера?

– Да, до вечера, я люблю тебя, сын, и удачи на экзамене.

– И я тебя, пап, спасибо.

Грустно выдохнув, Варон убрал наушник.

«Странно, в его голосе будто печаль какая? Хотя, наверное, он просто устал, как и всегда.»

Выбежав вглубь музея, Варон догнал друга, когда тот подходил к дверям. Обсудив занятие, парни направились к арене.

– Что, сегодня опять отказал?

– Так заметно?

– Твой Отец занятой человек, глупо рассчитывать, что он будет обедать с тобой.

– Попытка не пытка, – весело ответил Варон. – У нас ещё пол дня до экзамена, чем займёмся?

– Я на арену пойду, хочу провести глубокую калибровку механизмов и, если успею, потренируюсь.

– Ты неисправим. Ладно, тогда давай заскочим куда-нибудь перекусить, и я пойду встречать Софию, надеюсь, она недолго будет у родителей, – Валериан слегка замялся. – Не переживай, я угощаю.

***

Тихое гудение механизмов разносилось по безлюдному ангару с учебными мехами. Учитель Валериана шёл навстречу единственному источнику гудения. Подойдя к меху, он начал взбираться по трапу. Валериан монотонно проводил калибровку всех систем. Не глядя, он нажимал различные кнопки на сенсорных панелях, попутно поглядывая в отчёты с мониторов.

«Приводы работают на пределе, но мне нужно ещё больше скорости. Может, снизить нагрузку, убрав часть брони? Я и так достаточно быстрый, авось не попадут. Нет, бронёй пренебрегать нельзя. Тогда как увеличить КПД приводов? Может, слегка сместить центр тяжести, тогда скорость разворота при нужном повороте рычагов будет выше и резче. Нет, тоже не вариант, нужно рассмотреть вариант с увеличением питания на приводы, но как не сломать их?»

– Ты здесь что, живёшь теперь? – Учитель облокотился о дверь в кабину, смотря на пилота. – И не надоело тебе?

Валериан вяло улыбнулся, посмотрев на Учителя.

– Да я вот всё думаю, как выжать из меха больше скорости.

– У тебя и без того лучшие показатели в классе. Пилотирование, инженерия, только стрельба немного отстаёт. Тебе не нужно так себя изводить, и тем более свою машину.

– Да не то, чтобы мне это было в тягость.

– Твои друзья, небось, сейчас отдыхают.

– Они не такие, как я, им не надо прикладывать столько усилий.

От этих слов у Учителя напряглись мышцы. Сжав ладони на бицепсах, он постарался ответить сдержано.

– Ты слишком зациклен на одном, тебе нужен отдых, особенно перед экзаменом.

– Остальные пройдут экзамен без проблем, – ответил Валериан, не прекращая работу над мехом. – Мне же хочется не просто пройти его, а стать лучшим, для этого мало просто ходить на тренировки.

Нахмурив брови, Учитель посмотрел на отчёты с экранов.

«Отличная калибровка. Показатели настолько чёткие, что самому хочется сесть за эту машину. Парень бережёт её, пусть и требует максимум.»

– Ты всё ещё хочешь быть спортсменом? Я из любопытства, не подумай плохо.

– Конечно. Не обижайтесь, Учитель, но я не хочу быть военным. Убивать или быть убитым – это не для меня. Я просто хочу пилотировать мех.

«Ох, тяжело ему будет по жизни.»

– Ты себя недооцениваешь, парень, – Валериан на секунду остановился, после чего, не поднимая взгляда, продолжил.

– Бросьте, я же не такой, как все остальные, кому, как не вам, знать об этом.

– Всего лишь человек однажды построил Империю, – твёрдо сказал Учитель, присев на край входа.

Валериан не ответил. В глубине души он чувствовал, что может что-то ответить, но по итогу он решил промолчать. Учитель ухмыльнулся и встал на трап.

– Ладно, отдыхай, это приказ. На экзамене меньше, чем лучший результат, я от тебя не ожидаю.

Валериан кивнул, после чего, дождавшись ухода Учителя, продолжил калибровку. Закончил он её аккурат к приходу остальных учеников. Ангар тут же наполнился эхом разговоров и шумом машин. Варон и София пришли, когда некоторые из учеников уже начали выводить своих мехов на арену. Подметив для себя странное появление друзей, Валериан хихикнул, направив свой мех к арене.

Когда он почти вышел, его мех умышленно задел плечом зелёный мех под номером «2». Сразу за ним прошли ещё двое членов «Зелёной» команды, каждый из которых не стеснялся задеть мех Валериана. Сузив глаза, Валериан сделал глубокий вдох и пошёл на арену.

Выходя на арену во время одиночной тренировки, Валериан не испытывал сильных эмоции. Однако, выходя на неё при свете дня, да ещё и с реальными противниками, он испытывал лёгкое возбуждение.

Смотря на спины Роберта и его товарищей, он с предвкушением встал с остальными учениками.

Когда все ученики выставили своих мехов в шеренгу, к ним вышел огромный мех алого цвета, в котором сидел Учитель. Двадцать метров ростом, он был вдвое больше учебных мехов. Его слегка вытянутый корпус, напоминающий конус, был покрыт множеством бронепластин. Они также покрывали его руки и ноги, создавая образ величественного воина древности.

Лёгкость его движений приводила Валериана в восторг, а реактивные двигатели на спине заставляли фантазировать о новом потенциале на поле боя.

Проходя мимо своих учеников, алый мех раскинул руки в стороны, торжественно начиная речь.

– Итак, вот и подошли к концу ваши десять лет обучения, десять лет упорных тренировок. Все вы показали отличные результаты. Обычно мы проводим бои один на один между учителем и его учениками, однако, виду ваших успехов, я решил проставить вам экзамен автоматом. Так что радуйтесь, вы все прошли.

Ученики закричали от радости, поднимая кулаки мехов вверх. Когда же шум понемногу начал стихать, Учитель поднял механическую руку, призывая к тишине.

– А теперь давайте поговорим серьёзно. С того момента, как вы окончите школу пилотов, вы все получите звание рядовых. Поэтому я озвучу вам три негласных правила имперского солдата, которым вы должны следовать, – мех начал открывать пальцы на сжатой ладони. – Первое: «своих» не бросать, исключение только если это приказ командира. Предатель и трус хуже любого врага. Второе: имперский солдат всегда готов к бою. Не важно, на отдыхе вы, на приёме у политика или же идёте в бар. Пока вы на службе, вы – солдат, – Учитель открыл кабину меха, после чего показал на свой комбинезон и пистолет. – Когда вы на службе, одежда для защиты от вакуума и сильных перепадов температур плюс табельное оружие всегда при вас, – забравшись обратно в мех, он продолжил. – Ну, и, конечно же, поведение, клянусь честью, если я узнаю, что кто-то из вас позорит лицо имперской армии, я лично найду и прострелю колени. И, наконец, третье: миссия важнее всего. Солдат должен сделать всё для выполнения порученной ему миссии. Это единственное правило, что позволяет вам нарушить два предыдущих. Всем всё ясно!?

– ДА, УЧИТЕЛЬ! – хором прокричали пилоты из своих машин.

«Да уж, от роли солдата один геморрой, да и куда там мне.»

– Отлично, ну, а теперь о хорошем. Как вы знаете, в конце обучения учитель по традиции даёт нескольким выдающимся ученикам особую отметку в личное дело. С этой отметкой им будет проще получить желаемую работу, связанную с пилотированием мехов. Обычно шанс на отметку имеет один ученик, который лучше всех сдал экзамен. В этом году я дам вам фору. Отметку получат трое учеников, что смогут нанести по моему меху хотя бы один существенный удар.

Все ученики начали шептаться по внутренней связи. В ту же секунду с нижних этажей, поднимая пыль, вылезли бетонные плиты, создающие разнообразные препятствия. На этот раз они напоминали многоуровневые горы и холмы, высокие же столбы изображали деревья.

– Он это серьёзно?

– Вот так просто?

– В чём подвох?

– Разумеется, я не буду стоять как столб и буду сопротивляться, более того, если по вам попадут хотя бы раз, вы выбываете. И не думайте, что вам будет легко попасть по мне, раз я больше в два раза. Вам также запрещено пользоваться дальнобойными орудиями, ну, и как вишенка на торте, вы все одновременно выйдите на арену.

Валериан чувствовал в тоне голоса Учителя лёгкий подтекст, который был для него неуловим. Карта поля боя тут же поступила на мониторы учебных мехов.

«Учитывая рост меха Учителя, он специально создал много возвышенностей для атаки. Большинство захочет нанести удар скрытно, но это не имеет смысла, учитывая навыки цели. Единственный шанс – это бой на равных условиях, с одним исключением. Мне нужен меч, чтобы компенсировать размах рук Учителя.»

На спине алого меха активировался реактивный двигатель. Встав в позу спринтера, мех оттолкнулся от земли, оставив учеников в облаке пыли. Пролетев пол арены по дуге, он приземлился в самом сердце бетонных укреплений.

– Можете начинать, – сказал он по локальной связи учебных мехов. – И помните, одно попадание по вам – и вы выбыли.

Ученики не стали ждать и побежали на арену в попытке добраться до Учителя. Разбившись на группы, они стали занимать удобные позиции на возвышенностях, выбирая тактику для атаки. Мех под номером «2» вышел на связь с Валерианом.

– Только попробуй что-то выкинуть, и я тебя по земле размажу.

– Не сегодня.

– Что сказал!?

– Учитель сказал один удар – и ты выбыл. Про то, чей удар, он не говорил, так что готовь зубы.

– Да я тебя уро…

Не дослушав ошарашенного и побелевшего от злости Роберта, Валериан отключил связь. Разогнавшись, что есть сил, он побежал на край арены.

«Выберу просторное место.»

Трио зелёных мехов последовало за ним. Валериан бежал, не сбавляя скорости. Пыль от его ног превращалась в песчаную завесу, что ослепляла бегущих за ним. Однако, они и не думали отставать, и всё же входить в повороты на полной скорости им было гораздо сложнее. То и дело они влетали в бетонные укрепления.

«Похоже, они калибровку совсем не проводят, а ведь после каждого боя настраивать мех нужно заново, иначе управление станет строптивым.»

Искусственный женский голос начал оповещать по громкой связи выбывшие номера мехов.

Внезапно на связь с Валерианом вышел Варон.

– Это не командное состязание, если ты не заметил!

– Да, но противников много, а отметок всего три, так что нам стоит объединиться, – совершенно спокойно ответил Варон. – Ты, кстати, зря ушёл один, за тобой трое зелёных увязалось.

– Не переживай, я быстро сделаю дела и прибегу в центр арены, ждите меня там.

– Смотри, чтоб твои дела не вынесли тебя раньше времени.

– Хорошо, скоро буду! – прокричал Валериан, приметив в конце поворота между холмами выставленные на пьедестале мечи.

Отключив связь, Валериан на бегу вытянул руку меха. Система предупредила о противнике, что был в десятке метров со спины. В последнюю секунду девятый мех выхватил меч, после чего, резко развернувшись, нанёс удар снизу вверх по диагонали.

«МЕХ НОМЕР «6» ВЫБЫЛ»

Упав плашмя, шестой номер застыл без движения. Двое зелёных, стоящих за ним, яростно набросились на Валериана. Взмахнув мечом, он обозначил безопасную для себя дистанцию, после чего побежал дальше.

«Нужно дойти до более широкого помещения, один из них меня тут точно достанет.»

Посмотрев на карту и определив нужный маршрут, Валериан развернул меха на девяносто градусов. От столь резкого разворота его коленные суставы заискрились, а система выдала предупреждение об опасном пилотировании.

– Я лучше тебя знаю, на что ты способен! Отключить систему предупреждений!

Выбежав на пустое пространство, Валериан затормозил, развернув меха в сторону противника. Двое вооружённых мечами мехов выбежали на мини арену. Не останавливаясь, они начали заходить с двух сторон. Отбив один из клинков и увернувшись от другого, Валериан сделал подсечку ногой, тем самым уронив одну из машин. Мех под номером «2», не раздумывая, запрыгнул на лежачего товарища. Оттолкнувшись от него, он со всей силы нанёс вертикальный удар вниз, сжимая меч двумя руками.

Валериан едва успел схватить второй рукой конец своего меча. Вражеский удар был настолько сильным, что заставил девятый мех согнуть колени. Мечи заискрились, слегка погнув метал друг друга.

«Решил нивелировать ограничения приводов через удар с двух рук? Он же так мог и кабину мне пробить!»

Роберт нахально улыбался в глубине своего меха. Играючи двигая пальцами и кистями рук, он снова и снова наносил тяжёлые двуручные удары по девятому номеру, даже не напрягая мышцы. Увидев краем глаза, как встаёт его павший товарищ, он улыбнулся ещё ехиднее.

По лбу Валериана стекла капля пота. Отступая назад, он снова и снова парировал атаки противника, приближаясь к стене. Когда до стены оставалась пара тройка метров, Валериан резко согнул ноги своего меха. Замахнувшийся со всей силы Роберт не успел затормозить. Удар меча пришёлся по крепкой стене, заставляя руки меха содрогнуться. Воспользовавшись моментом, Валериан резко выпрямился вперёд, схватив вражеского меха чуть выше колен.

Обе машины упали на землю. Нависнув над вторым номером, девятый номер схватил свой меч двумя руками, после чего со всей силы ударил по голове лежачего меха. Голова с окулярами разбилась в дребезги, как и эго пилота.

«МЕХ НОМЕР «2» ВЫБЫЛ»

Поднявшись и взяв во вторую руку меч павшего противника, Валериан посмотрел на последнего, что с опаской шёл на него. На мониторе был вызов из меха Роберта. Валериан не дрогнув отклонил его, направив свой мех в стремительную атаку. С лёгкой отдышкой парень ухмыльнулся. Нырнув под удар противника, он ударил по его колену мечом. Удар был достаточно сильным, чтобы зелёный мех потерял равновесие.

Вставая с колен, девятый мех на развороте нанёс удар вторым клинком по спине. Этого было достаточно, чтобы повалить его лицом в песок.

«МЕХ НОМЕР «18» ВЫБЫЛ»

Оба меча в руках девятого меха были изрядно потрёпаны. Отбросив их и подобрав целый, Валериан поспешил в центр арены.

Добравшись до него, он стал внимательно наблюдать за сражением. Группа оставшихся в строю учеников из последних сил пыталась одолеть алый мех.

«Как я и думал, скрытые атаки слишком ожидаемы.»

Когда Валериан передохнул, он вбежал в бой, метнув перед собой меч. Учитель мастерски изменил его траекторию лёгким движением руки, от чего тот отлетел в сторону. Валериан же по дороге схватил пару мечей выбывших учеников. Не проявляя жалости, Учитель на каждый смелый выпад реагировал жестоким парированием, что выводило учеников из строя одного за другим.

Изрядно осмелевший Варон не стал исключением. Войдя в раж, он почти сразу вылетел вслед за Софией. Когда же ему засчитали поражение, система разблокировала суставы, позволив Варону покинуть арену. Сама арена понемногу превращалась в голое поле. Бетонные плиты по краям постепенно уходили под землю, пока не исчезли полностью, оставив в центре арены лишь несколько возвышенностей и двух мехов.

Добравшись до поверженных товарищей, Варон сразу вышел с ними на связь.

– Это нечестно, Учитель слишком опытен и силён для нас! – пожаловалась Варону София. – Так никто сегодня отметку не получит.

– Во-во, – поддержал её один из учеников. – Так ещё и бой идёт против такой махины.

– Как по мне, это справедливо, – сказал Варон. – Абы кто и не должен получить отметку. Думаю, из нас всех здесь только Валериан может её получить.

– Маленький засранец всё никак не уймётся, – сказал Роберт сквозь зубы. – Он не такой, как мы, а всё пытается что-то доказать.

Услышав это, Варон с улыбкой ответил.

– Валериану, может, и не повезло при рождении, но упертости у него больше, чем у нас всех вместе взятых.

Словно в подтверждение его слов он с особым рвением сделал выпад мечом на мех Учителя. Последний же ловко уклонился, слегка сместив центр тяжести назад. Воспользовавшись положением, он с разворота попытался ударить девятого ногой. Резко дёрнув на себя рычаги управления, Валериан чудом защитил мех от попадания по корпусу.

«А вот это было близко!»

– Позёр, – не унимаясь, продолжил Роберт. – Этот отброс совсем страх потерял.

– Следи за языком, – парировала София грубым тоном. – Принижать «обычных» людей неправильно, и вообще, это некрасиво.

Не успел парень ответить, как его грубо одёрнул Варон.

– Остынь, после выпускного многих из вас он уже не увидит, не лишай его возможности надрать вам зад и показать, как нужно пилотировать.

Среди учеников раздались тихие смешки. Проглотив колкость, Роберт смолчал, тем более что отчасти Варон был прав. Только на арене Валериан и был способен дать отпор. Даже сейчас в битве с Учителем он творил что-то невероятное по меркам обычного человека. Прикусив губу, Роберт продолжил наблюдать за боем, запоминая каждое движение Валериана.

Сам же Валериан выжимал из своего меха все соки. Приводы его коленных суставов трещали и искрились, работая на пределе своих возможностей. Проходящие вскользь удары Учителя то и дело выбивали из его обшивки тонкие брызги искр.

– Не понимаю, как он это делает. С него уже, наверное, семь потов сошло.

– Бедняга, ему приходится прикладывать столько сил, чтобы получить крупицу наших возможностей.

– Я слышал, он хочет стать спортсменом.

– Спортсменом, он? Хотя, может, и сможет.

– Не думаю, что он долго протянет, таких, как он, там щёлкают как орехи.

– Ага, пару раз продует и вернётся руины разгребать.

Пока все выбывшие обсуждали будущее Валериана, сам он едва держался. Не смыкая глаз, он следил за каждым действием противника, его бой один на один с Учителем шёл уже десять минут. Чем дольше он продолжался, тем меньше его одноклассники злорадствовали.

Валериан почти не чувствовал рук, которые сжимали рычаги управления. Пока его руки резво дёргали рычаги, а пальцы выплясывали на джойстиках и кнопках, сам парень едва успевал дышать, не теряя концентрацию.

«Учитель делает разворот корпусом влево, слежу за ногами. Удар с разворота? Нет, идёт на прорыв. Уклоняюсь вправо. Разворачивает ногу? Хочет подсечь ногой. Кувырок! Увернулся.»

Валериан не переставал думать ни на секунду. Страх быть поверженным всего одним ударом был велик, однако азарт и удовольствие от пилотирования, что бросало вызов его навыкам, опьяняли. Учитель не сбавлял темп в ожидании его ошибки. Он знал, что ученик на пределе, а потому решил схитрить, выйдя на внутреннюю связь.

– Валериан, как там твой запас энергии?

Краем глаза взглянув на индикатор заряда, Валериан увидел, что он в жёлтой зоне.

– Достаточно.

«Чтобы одолеть вас, Учитель.»

– У тебя есть лишнее внимание на разговор? Плохая привычка, в бою она отвлекает. Не смей недооценивать противника!

С этими словами Учитель усилил натиск. На Валериана обрушился град ударов. Едва успевая уклоняться от них, он решил контратаковать, резким выпадом прыгнув с холма.

«Риск велик, но это шанс!»

Девятый мех разбежался по холму. Как только он оказался в слепой зоне Учителя, он оттолкнулся от холма, целясь мечом в голову.

Учитель, недолго думая, пригнул мех ровно на толщину меча. Пропустив взмах над головой, он со всей силы ударил локтем по противнику. Попытка парировать удар была успешной, однако она выбила меч из руки Валериана.

– Может, хватит показывать свои финты?

– Мне нравятся мои финты! – бодро выкрикнул Валериан, не скрывая азарта.

– Продолжишь так резко финтить, и твоё топливо кончится быстрее, чем ты одолеешь врага, и это не говоря об убитых приводах. Сражаться нужно резкими, точными и выверенными ударами, не совершая лишних движений. Ты умеешь это делать, но, когда бой затягивается, противник поглощает тебя.

Несколько секунд Валериан стоял, неподвижно переводя дыхание. Сердце колотилось, а на лице играла улыбка. Нередко другие ученики кривили лицом, когда их одолевал Учитель, в последствии давая советы. Валериан же был из того типа людей, что внимал каждому совету и наставлению.

– Учту, – улыбаясь, ответил он запыхавшимся голосом. Подбежав к алому меху и уклонившись от бокового удара кулаком, он сделал подкат в сторону меча. Как только мех светил его рукоятку, он выпрямился, словно пружина, взмахнув мечом снизу. Потеряв из виду ученика, Учитель резко активировал реактивные двигатели, буквально сдув Валериана вместе с мехом. Отлетев на край холма, зелёный мех ударился спиной о бетон, выронив раскалённый меч из рук.

«МЕХ НОМЕР «9» ВЫБЫЛ»

Оба меха застыли без движения. Валериан выбыл, получив урон от двигателей и влетев в стену, что привело к блокировке его суставов. Все ученики застыли, смотря на Учителя. Немного пошевелив ногой, он заговорил:

– Удар пришёлся в сустав левой ноги сзади. Ложный выпад, подкат под ведущую руку и атака по корпусу снизу заранее подготовленным на земле мечом, – голос Учителя был спокоен и расчётлив. – Признавайся, ты ведь где-то это уже видел.

– Я учусь у лучших, – едва живым голосом ответил Валериан.

– Ха-ха, неплохо. Сам факт того, что ты это повторил, впечатляет. Будь у тебя другая модель, ты мог меня обездвижить, хотя, учитывая, как долго ты к шёл к этому удару… В любом случае, в следующий раз это может стоить тебе жизни, если противник будет настоящим.

Алый мех помог встать разблокированному номеру девять. Открыв кабину, Учитель заявил.

– Поздравляю тебя, парень, ты получишь свою отметку.

Со стороны выбывших зазвучали восторженные крики. Роберта и ещё несколько учеников грубо выругались. Пока все спорили касательно справедливости данного решения, Учитель подвёл мех ближе к Валериану, который открыл кабину своего меха.

– Валериан, заканчивай с позёрством. Ты хорош, даже очень, но слишком неосторожен. Ты быстро принимаешь решения и не боишься смелых атак, это хорошо, но ты слишком сильно уходишь в противника. Тебе легко навязать свой стиль боя, ты тонешь в нём. Если бы я был чуть более серьёзен, то давно бы уже загнал тебя в угол, где ты бы просто не смог так скакать. Более того, я краем глаза следил за вашим боем в начале экзамена, – Валериан опустил взгляд. – Нет, смотри на меня, – нехотя парень поднял взгляд, поджав губы. – В реальном бою такая надменность по отношению к противнику может дорого тебе стоить… – жёстко и слегка печально подметил Учитель. – Я видел парней вроде тебя, пока воевал. Они были лучшими и считали себя богами войны, смело бросались на толпы врагов под действием различных стимуляторов, и все как один по итогу гибли.

«Я не они, да и к тому же…»

– Сомневаюсь, что меня занесёт в настоящий бой. После школы я уйду в спорт, кровью и потом за год получу льготу спортсмена и забуду о флоте. В конце концов, такие, как я, там не нужны.

Посмотрев на обсуждающих бой учеников на краю арены, Учитель устало ответил:

– Эх, Валериан, ты совершенно себя не знаешь, – на секунду парень вспомнил, сколько Учителю лет. Его волосы были седыми, а лицо было покрыто морщинками, но они не отображали тех столетий, что он прожил. Однако сейчас Учитель казался до ужаса старым. – Знаешь, простой человек, который собирает волю в кулак, способен на многое. Когда-нибудь ты это поймёшь.

На эти слова Валериан лишь дёрнул носом. Друзья вдалеке уже звали его к себе, он неловко перевёл взгляд на Учителя.

– Скажу тебе кое-что напоследок: мы живём в опасном мире, Валериан. Никогда не знаешь, чья сила и навыки потребуются, но, во имя Империи, надеюсь, всё будет так, как ты говоришь, – он сделал небольшую паузу, сменив взгляд на дружелюбный. – А теперь иди, тебя ждут. Что же касается отметки, она твоя по праву, ты заслужил.

Благодарно кивнув Учителю, Валериан развернул меха и направился к друзьям. Внутри него всё ещё бушевало пламя битвы, ему казалось, что он может одолеть кого угодно. Некоторые из учеников уже ушли в ангар, оставив арену. Небо понемногу становилось розово-алым, а тёплый ветер гнал пыль по столь любимой Валерианом арене.

«Десять лет обучения, наверное, я даже буду скучать по этому месту. Нет, прочь эти мысли, меня ждёт арена в сердце Империи, нужно радоваться моменту.»

Варон и София попрощались с одной из одноклассниц, после чего они направили мехи к другу, открыв кабины. Как только мехи встали вплотную, София сказала.

– Поздравляю, теперь никто не посмеет сомневаться в твоих навыках пилота.

– Аналогично, друг, я под впечатлением. Жду не дождусь увидеть тебя на вершине турнирных таблиц.

– Спасибо, ребят, правда.

– Эх, парни, не верится, что учёба в школе пилотов закончена. Мне будет не хватать наших занятий и состязаний.

– Согласен, но, если что, вы всегда можете присоединиться ко мне на утренних занятиях, думаю, Учитель не будет против.

– Звучит заманчиво, друг. Эх, а ведь ещё пара месяцев экзаменов в основной школе, и мы можем пойти своей дорогой не как дети, а как взрослые Имперцы.

Валериан откинулся на спинку кресла, наконец отпустив рычаги.

– Ну, вы тоже молодцы, странно, что никто из вас не получил её.

– Я может и смог бы задеть Учителя, если бы сразу понял, насколько он серьёзен. А так я не успел даже понять, что происходит. То ли дело ты – всегда на пределе, смотрю на тебя, и аж гордость распирает. Даже сейчас ты выглядишь как тот, кто выложился на полную.

– Я вот знаете, что подумала, – парни замолчали, посмотрев на Софию. – Через пару месяцев мы разойдёмся на многие годы, Валериан так вообще улетит в Метрополию. Мы ведь так и общение можем прекратить.

От этих слов внутри Валериана словно образовался неприятный комок. Он хотел ответить сразу, но здравый смысл подсказывал ему, что связь между системами не выйдет постоянно поддерживать.

«Не хочу, что бы наше общение прекратилось.»

– Не волнуйтесь, даже если мы будем общаться письмами раз в месяц или даже раз в год, я не забуду вас и всегда буду вам писать. Вы дорогие мне друзья, и простыми словами это не передать. Так что, если вы сами не забудете обо мне, я тоже о вас не забуду, и, как будет возможность, я обязательно с вами встречусь.

Солнце зашло за белые горы. Друзья молча смотрели на последний лучик света, что дошёл до них сквозь энергетический купол, как вдруг заиграла сирена.

Протяжный вой городской сирены заставил всех жителей города поднять головы в ожидании оповещения.

«ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ НЕМЕДЛЕННО НАЙТИ УКРЫТИЕ. К ГОРОДУ ПРИБЛИЖАЕТСЯ МЕТЕОРИТНЫЙ ДОЖДЬ. ПОВТОРЯЮ, ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ…»

Подняв взгляд к небу, Валериан увидел десятки мелких огней, что стремительно приближались к городу. Учитель тут же вышел на внутреннюю связь учебных мехов.

– Всем закрыть кабины и бежать к ангару, живо!

Зазевавшийся Валериан закрыл кабину, лишь когда Варон и София уже направились к ангару. Закрыв кабину, он схватился за рычаги, направляясь в укрытие.

«Почему не работают ПКО, что происходит? Их же всегда сбивали задолго до входа в атмосферу.»

В эту же секунду один из метеоров, словно огненная стрела, беспрепятственно пролетел сквозь купол, разрушив трибуны на краю арены. Мощный удар разбросал обломки по округе, поджигая сиденья вокруг. По земле прошла дрожь, а волна от падения, собрав всю пыль с арены, настигла убегающих в ангар мехов. Не видя дороги, Валериан почти на ощупь дошёл до ангара, после чего мех Учителя схватил его за корпус и затащил внутрь.

Двери в ангар начали закрываться. Вибрация от ударов не прекращалась, с потолка ангара посыпалась пыль.

Подойдя к Валериану и Софии, Варон взял щит, выставив его над головами друзей, остальные последовали его примеру. Валериан в ужасе посмотрел на свои трясущиеся руки.

«Что за чертовщина? Всё же будет в порядке, а что вообще делать? Нас же не завалит обломками?»

В тот момент никто и не догадывался, что грядут события, которые изменят не только их жизни, но и будущее всего человечества.

2 глава

В глубине подземных систем Кассия мысленно отправляла последние строчки кода в командную строку. Как только дело было сделано, она, не теряя времени, отключилась от Ц.М.Д. Отряхнувшись от пыли, она открыла полученную карту города со всеми подробностями.

Имперский город представлял собой огромный цилиндр, уходящий вниз вдоль скалы почти до самого её основания. Верхняя часть города была предназначена для жилья и имела вполне простую структуру, в то время как подземные сети представляли собой сложное нагромождение различных технических коридоров, причём большинство из них явно сделаны наспех, без чёткого плана.

Кассия недовольно поморщила носик под маской.

«Имперцы, когда же вы научитесь строить по-человечески?»

Быстро рассчитав маршрут, девушка ловко и стремительно начала пробираться к центру города. Минуя пыльные коридоры с завалами и вентиляционные шахты с множеством проводов, она незаметно добралась цели.

Посередине города стояло огромное здание мэрии, выполненное в виде километровой башни. Столь монструозное здание было нередким в Империи и почти всегда создавалось по одним и тем же чертежам. Это сильно упрощало работу строителям, а также тем, кто в эту башню пытался проникнуть.

Сопоставив карту города и план мэрии с заранее заготовленным планом действий, Кассия уверенно направилась к шахтам лифта сквозь вентиляцию. Выбив решётку при входе, она начала взбираться по технической лестнице, что была в желобе шахты.

Несколько раз она чуть не попалась в объективы камер, однако её маленький дрон снова и снова помогал ей избежать системы безопасности. В свою очередь, взлом городских систем позволил ей без проблем обойти все двери техперсонала вплоть до крыши здания.

Оказавшись на вершине мэрии, она увидела один из самых ярких закатов в своей жизни. Солнце, многократно отражённое от снежных гор, было усилено куполом.

Медленно отвернувшись от заката, Кассия увидела свою цель. Огромная антенна, уходящая в небо, стояла посреди крыши. Подойдя к ней, она нашла дверцу ручного управления. Встав на колено, Кассия приказала одному из щупалец на своей спине расплавить замок дверцы. Когда та была открыта, она впустила в неё своего дрона-паука, что благополучно следовал за ней.

Маленький дрон без проблем протиснулся вглубь устройства, подключаясь к нему напрямую. Программа взлома с хирургической точностью начала проникать в код антенны.

«Хоть где-то имперцы сделали как надо. Антенна автономная. Как я и предполагала, взлом выйдет непростым. Хм, судя по всему, она передаёт сигнал на военный спутник где-то на орбите. Нужно уничтожить антенну, а с ней и коды доступа для связи с военными»

Когда солнце почти село, Кассия закончила подготовку к вторжению. Перед её глазами появилось оповещение о полученном доступе. Уничтожив связь с флотом и космосом, она отсоединилась от антенны. Дрон-паук тут же вылез наружу. Оставив дверь открытой, она посмотрела на закат, чей последний луч лениво тянулся вверх по её телу.

Как только теплое солнце ушло с её кожи на лице, она достала пистолет, мысленно вызвав Адмирала.

– Адмирал, системы ПКО успешно отключены, щит работает на минимальной мощности, коды связи с военными стёрты, сеть города под нашим контролем. Жду команды на уничтожение межпланетной антенны.

– Отлично. Мне доложили, что все девять флотов Империи сейчас заняты, можно начинать. Бери под контроль все камеры, а также средства связи. Особенное внимание удели силам самообороны. Твоя следующая цель – профессор Корнели, он должен быть где-то в мэрии. Скорее всего, он будет пытаться эвакуировать груз, достань его. Мы начинаем.

– Поняла, конец связи.

Отключившись от сети, Кассия развернулась к антенне. Три плазменных заряда моментально расплавили её внутренности. Как только сигнальные огни перестали мигать, девушка развернулась, запустив команды на контроль связи и системы видеонаблюдения.

Медленно подойдя к краю крыши, Кассия увидела сверкающий мелкими огоньками город, который окончательно накрыла пелена ночи. В эту же секунду ещё больше мелких огней стремительно приближались к куполу города.

***

Флагманский корабль Конгломератской флотилии завис на орбите планеты. На мостике, скрестив руки на груди, стоял Адмирал Гадриэль. Голубые блики мониторов бегали по его чёрной броне и маске в форме черепа. Всем своим видом он вызывал трепет и уважение у своих подчинённых, что лишний раз боялись поднять на него глаза.

Вокруг кипел океан информации о планете: расчёты маршрутов высадки, оценка рисков, планирование перемещений боевых группировок.

Сидящие за мониторами члены экипажа едва походили на людей. Сгорбленные и бледные, со множеством подключенных к их телам проводов они скорее напоминали ожившие трупы.

Когда большинство расчётов было закончено, к Адмиралу подошёл киборг в чёрной броне. Ростом и размером он был меньше своего предводителя, и, что больше всего бросалось в глаза, он имел лишь один круглый окуляр в центре головы. Сама же голова киборга представляла собой извращённую фантазию безумного инженера: угловатые механизмы косвенно напоминали человеческий череп, а вместо рта была железная челюсть с острыми зубами, способными за один укус оторвать руку человека. На его груди было две небольших серебряных звезды.

– Адмирал Гадриэль, – киборг ударил кулаком в область, где ранее было его сердце. – Все приготовления завершены, десантные модули готовы к штурму планеты.

– Хорошо, – сухо ответил Адмирал, просматривая на сетчатке глаза информацию о планах штурма. – Действуем как планировали: летите строго за метеоритами, имперцы не готовы к бою, но не стоит рисковать.

– Адмирал, на планете нет военных баз, да и флот им не вызвать. У нас минимум неделя, прежде чем они сами догадаются о вторжении. К чему такая осторожность?

– Ты не учувствовал в войне сто лет назад и не знаешь, на что они способны. Они всего лишь люди, но они всё ещё опасны, – в голосе Адмирала мелькнул неподдельный восторг. – Поэтому, как окажитесь на планете, убивайте всех, – Адмирал развернулся в пол головы к подчинённому, сверкнув голубым окуляром. – Всех, абсолютно всех. Милосердие для нас непозволительная роскошь.

***

Город пылал огнём, в воздухе звучали крики и плач людей, перебиваемые сиреной. Дым и пепел окутали улицы. Рядом с разрушенной ареной учебные мехи понемногу вытаскивали своих товарищей из-под завалов. То и дело по внутренней связи учеников раздавались ругательства и плач, когда среди обломков здания находили очередного одноклассника, что не успел найти укрытие.

Валериан пришёл в себя не сразу. Смотря на трудящихся товарищей, он застыл без движения. Алый мех Учителя бегал по округе, помогая разгребать завалы. В какой-то момент все ученики начали делиться на группы. Увидев это, Валериан понемногу пришёл в себя.

«Соберись, нужно понять, что происходит.»

Подходя к Учителю, он старался не смотреть на раздавленные тела погибших учеников, которых успели вытащить из-под завалов. Они не были ему друзьями, но и смерти он им не желал.

– Больше выживших мы тут не найдём, – начал говорить Учитель по внутренней связи. – Я понимаю, что вам тяжело, но времени на моральную подготовку у меня нет. Группа учеников без мехов, ваша задача – доставить раненых к школе, там вам помогут. Остальные поделятся на две группы: моя группа пойдёт в центр города помогать разбирать завалы, вторая группа разобьётся на пары. Ваша задача – патрулировать те места, где завалов меньше всего, там в любой момент могут упасть новые метеориты. И не забудьте снять ограничители с приводов, оружие тоже возьмите на всякий случай.

– Учитель, – робко поднял руку один из мехов. – Терминал не работает, я не могу выйти на связь с семьёй, я хочу найти их, вы можете меня отпустить?

«Терминал и правда не ловит сеть. Мама и папа наверное в ужасе, надеюсь, с ними всё в порядке.»

– Нет, – голос Учителя стал жёстче. – В критической ситуации вы полностью переходите под моё командование. Ваше желание похвально, однако сейчас вы нужны здесь. Ваши близкие, скорее всего, ещё живы. Судя по всему, метеориты повредили городскую линию связи, наша же связь обособлена от общей, поэтому мы так важны в данной ситуации. Город рассчитывает на нас, и мы не можем его подвести. Вы услышали задачу, выполнять!

Все начали расходиться, к меху Валериана подошёл мех Софии.

– Варона забрал Учитель, поэтому работаем вдвоём.

– Хорошо…

Немногословно обменявшись фразами, они направилась в город. С неба продолжали падать метеориты. Удары были на удивление точными, почти все здания оказались либо разрушены, либо заблокированы обломками, от чего людям было негде укрыться. Движение машин на улицах было почти полностью парализовано, большинство перекрёстков тут же превратились в кратеры.

Люди бежали по тротуарам в надежде спастись.

Воспользовавшись возможностью, София направила свой мех на проезжую часть, Валериан последовал за ней. Свет в городе частично отсутствовал, лишь всполохи пламени стабильно освещали окружение. Горели имперские флаги и те редкие деревья, которые росли на аллеях.

Эта картина вызывала в сердце Валериана неприятные ощущения, что ранее он не испытывал. То и дело он притормаживал, смотря на бегущих с криком людей, провожая их поворотом корпуса своего меха.

– Странно, – тихо произнёс он. – Эти люди бегут так, словно за ними гонятся.

– Здесь вообще много странного. ПКО не сработало, да и щит над городом должен выдерживать орбитальную бомбардировку.

– Тем более эти системы автономны и независимы. Они не могли выйти из строя одновременно.

– Постой!

Мех Софии выставил перед Валерианом руку. Взглянув вперёд, он увидел, как из-за угла выбегает группа людей. Не прошло и пары секунд, как по их спинам прошлась очередь выстрелов, буквально разорвавшая их тела на кусочки. Всё произошло так быстро, что Валериан даже не успел осознать, что перед ним только что погибли ещё недавно живые люди.

«Что это было?»

Приходясь прямо по ошмёткам тел, из-за угла медленно вышел двенадцатиметровый мех-паук на четырёх лапах. Его броня тёмно-металлического цвета внушала подсознательный страх. Он медленно разворачивал корпус в форме вытянутой трапеции с десятками окуляров в сторону Валериана и Софии.

Застывший от ужаса Валериан едва мог держать рычаги в руках. Его горло будто сжала невидимая рука, а тело окоченело, не в силах пошевелиться.

«Что это, что здесь вообще творится?!»

Когда вражеский мех почти полностью развернул свои пулемёты к учебным мехам, София молниеносно бросилась на врага. Перепрыгивая машины и уклоняясь от первых выстрелов, она со всей силы влетела в него плечом. Мех-паук пошатнулся, но лапы удержали его. Тогда, схватив его за одну из лап, она начала валить его на землю.

Мех-паук бил ногами по земле и брыкался как мог, однако София всё же смогла перевернуть его.

Как только оба обе машины оглушительно упали на землю, создав облако пыли, мех девушки начал наносить противнику удары под корпус. Не желающий умирать противник попытался притянуть себя к зданию, воткнув в него одну из своих конечностей. Постепенно поднимаясь вдоль металлической постройки, он медленно приближал дуло пулемётов к меху Софии.

– Валериан! – девушка закричала, что есть сил, удерживая конечности врага.

Услышав голос подруги, Валериан пришёл в себя. Не зная, что делать, он подбежал к меху-пауку, схватив его за ногу. Дёрнув её со всей силы, он позволил Софии навалиться на врага всем телом. Не теряя ни секунды, девушка пробила днище вражеского меха, оторвав от него кусок обшивки. В следующую секунду она пронзила вражескую машину своей рукой. Мех-паук задребезжал, после чего, не издав ни звука, застыл без движения.

– Валериан, ты как? – девушка медленно поднялась, протягивая механическую руку.

– Живой, – ответил Валериан, взяв руку подруги.

– Совсем забыла про шокер, никогда такой ярости не испытывала.

Когда оба меха встали, они молча посмотрели в сторону убитого противника. На его металлической броне был символ – чёрная планета, окружённая двумя синими дисками.

***

Группа учебных мехов с ужасом наблюдала, как в сотнях метров перед ними войска чёрно-металлических киборгов методично расстреливала гражданских. Женщины, мужчины, старики и дети – войску вторжения было плевать. От каждого выстрела на телах оставались прожженные сквозные раны. Люди в панике пытались укрыться в зданиях.

Смотря на это зрелище всего несколько секунд, каждый из учеников начал ощущать, как ужас постепенно сменяется коктейлем из новых чувств. Их мышцы напряглись, по всему телу выступили вены, а лица исказила гримаса ярости и гнева.

– Учитель, что нам делать? – голос Варона трясло, он, словно цепной пёс, ожидал приказа, сжимая рычаги управления.

Учитель немедля оценил обстановку. Слегка наклонив своего меха и чуть шире расставив ноги, он, наконец, ответил железным и холодным голосом.

– Всем шокеры на полную мощность, уровень угрозы максимальный. Убить всех вторженцев, и помните, ваши мехи учебные, а не боевые.

Учитель активировал двигатели, рывком понесясь на группу киборгов.

– Вы не слышали приказ?! – не скрывая ярости и радости, крикнул Роберт из своего меха. – Порвём их!

Сместив ползунок на мониторе вооружения, он переключил оружие на полную мощность. Шокер тут же издал лёгкий треск тока. Не раздумывая, остальные сделали то же самое, идя в атаку на врага. Толпа мехов сотрясала землю и втаптывала в асфальт киборгов. Не ожидав сопротивления, они едва успевали сделать несколько выстрелов, слегка оплавляющих броню учебных мехов.

Чем больше Варон убивал врагов, тем спокойнее он ощущал себя. Казалось, будто он чувствует бой на совершенно ином уровне. Понемногу взрывная ярость сменилась ледяным гневом.

«Странно, никогда не чувствовал подобного»

По внутренней связи Варон обратился к Учителю.

– Учитель, это Конгломерат? – голос его стал холодным, а от привычной радости не осталось и следа.

– Боюсь, что да, – ответил Учитель, переводя системы своего меха в боевой режим.

– У вас наверняка есть сканеры угроз в мехе, сколько их?

– Конгломерат известен своими нетлордами, уверен, они уже уничтожили не только связь с Метрополией, но и планетарную. Так что я не смогу осмотреть территорию со спутника. Если же верить данным со сканера местности и моей памяти, то на город напала небольшая флотилия, – последнего киборга в зоне видимости раздавил щитом один из учеников. – Флотилия – это несколько сотен киборгов, не считая десятков единиц боевой техники.

Смотря на десантные модули, которые уже не скрываясь приземлялись неподалёку, один из учеников спросил:

– Учитель, а флот, он же прилетит сюда, да? Нас же не бросят? – в голосе ученика слышалось волнение, но не страх.

«Кажется, не только я успокоил свою ярость.»

Посмотрев на него, Учитель снял со спины своего меха небольшую штурмовую винтовку. Прикрепив её к руке, он взял во вторую руку с пояса учебный меч.

– Ваш враг и защита гражданских – это всё, что сейчас должно тебя волновать. Все слушайте меня внимательно! – крикнул по общей связи Учитель. – Идём одним отрядом, сильно не расходиться. Избегайте агрессивной тактики, ваши мехи не предназначены для реальных сражений. Наша задача – уничтожение противника, по возможности защита гражданских, но в приоритете у вас ваши собственные жизни. А теперь: оружие к бою, щитовые в авангард. Сейчас мы проверим, чего вы стоите!

***

София и Валериан вели своих мехов по проезжей части. Пока Валериан в шоке осматривал нанесённый городу ущерб, София непрерывно искала потенциального противника. Навстречу им бежали толпы людей. Кое-как Валериан маневрировал между ними, стараясь не задавить. В обычной ситуации для него это было бы легко, однако сейчас он то и дело спотыкался и косячил с управлением.

«Почему они это делают? Столько погибших, и где вообще флот?! Нас же так истребят!»

Внезапно послышался звук глухого удара, сопровождающийся мощным хлопком и последующим звуком падающих обломков. Очередной метеорит влетел в здание, его огромный кусок, не выдержав удара, начал падать на землю, заваливая дорогу бетоном и арматурой.

София среагировала как никогда ранее – схватив машину, она подняла её над головой словно щит. Валериан не отставал: сделав то же самое, он помог подруге защитить бегущих людей. Несмотря на шквал пыли, группа людей в ногах мехов выжила, однако большая их часть была раздавлена обломками здания.

Когда люди начали приходить в себя, оплакивая погибших друзей и близких, София схватила Валериана за плечо, утягивая за собой.

Так они продвигались, пока не вышли на более-менее пустые улицы без людей и пыли.

– Не понимаю, мы ведь просто маленький город на отшибе Империи: ни ресурсов, ни производства, у нас пока ничего нет, – голос девушки был полон обиды. – Зачем они напали?

– Не знаю, – Валериан сглотнул. – Наверное, они просто решили отомстить.

«Нет, ну это глупо, был же заключен мир, сто лет уже прошло, какие обиды?»

Валериан не стал озвучивать свои размышления. Его руки не переставали трястись с начала вторжения. Через силу он плотно сжал рычаги управления, на его лбу выступил холодный пот.

«Нужно держать себя в руках, нас спасут, нас точно спасут.»

– Не волнуйся, Софи, имперский флот наверняка уже скоро прибудет сюда. Нам нужно лишь спасти кого сможем и найти укрытие. Нас ведь давно готовили к возвращению врага, так что…

– Знаю, – непривычно резко для себя ответила девушка, переступая очередную горящую машину. – Но от этого не легче.

Девушка была зла, что выражалось в её агрессивном пилотировании. Её походка стала более естественной и решительной, казалась, она не просто идёт, а яростно ищет врага. В то же время Валериан чувствовал, что она не менее обеспокоена, чем он.

– Я волнуюсь за родителей, – сказала она. – Они где-то там, в городе, а я даже не могу узнать, живы ли они. Ещё и Варон где-то наверняка сражается без нас.

– Всё будет хорошо, уверен, они эвакуировались вовремя, да и Варон у нас не из слабых.

«Надеюсь, с моими тоже всё в порядке. Отец точно должен быть на работе в подземных системах, а мама… Нет, нельзя об этом думать сейчас…»

Размышления Валериана прервали звуки стрельбы. Неподалёку явно шёл бой.

«Что же делать, атаковать? Их вроде немного по звуку, но у них настоящее оружие, а наша броня не боевая.»

Не успел Валериан принять решение, как София бросилась в сторону врага.

– Постой!

Попытка образумить девушку была тщетной.

Пробежав несколько поворотов, Валериан нагнал подругу в тот момент, когда она на бегу соскребла с земли горсть разбитого асфальта себе в кулак. Сжав его, она побежала за угол, откуда слышались звуки стрельбы. Схватив очередную машину, Валериан засунул руку меха в кабину, используя машину вместо щита.

За поворотом окопалась группа киборгов. Сидя в кратере посреди улицы, они вели перестрелку с имперской стражей, что уводили людей. Броня стражников едва защищала от плазменных зарядов, каждое попадание плавило бронежилеты, причиняя адскую боль носителю. Автоматные же очереди едва царапали броню киборгов. Неподалёку лежал уничтоженный мех стражи, в чьей кабине было ровное, слегка оплавленное круглое отверстие диаметром в полметра.

С разбегу София метнула горсть асфальта по киборгам. Пока они, сбитые с толку, прикрывались от внезапной отвлекающей атаки, девушка перешла в наступление. Увернувшись в подкате от пары выстрелов на вскидку, её мех в один прыжок оказался над позицией противника.

Решительное приземление прямо в гущу врагов было слишком смелым для ученика на учебном мехе, и всё же не ожидавший такой дерзости враг не успел среагировать.

Ноги меха превратили в груду плоти и металла одного из киборгов. Схватив его за ногу, София подняла металлическое тело в воздух. В следующую секунду оно смело остальных в сторону. Тех же, кто пытался встать, холоднокровно добивали выстрелами из шокера.

Валериан смотрел, как шокеры, парализующие учебные мехи, сейчас молнией пронзали тела киборгов и выжигали их изнутри, игнорируя броню. Но больше всего его поражала сама София, которую он едва узнавал. Закончив расправу, девушка крикнула стражникам, что там, откуда они пришли, безопасно, после чего, не говоря ни слова, она продолжила путь вглубь города.

– Постой, нельзя без раздумий бежать по городу, нам нужен план. Учитель отправил нас сюда, не зная об угрозе Конгломерата!

София остановила мех. Примерно секунд пять она молча смотрела на друга, после чего наконец ответила с растерянной интонацией:

– Прости, ты прав.

– Как ты вообще это делаешь? На занятиях ты едва входила в десятку лучших.

– Не знаю, тело вдруг само двигается, а дальше… – девушка на секунду замолкла, смотря на кратер с поверженным врагом. – Не знаю, интуиция? Впрочем, не важно, не стой столбом. Пока мы стоим, мы лёгкая мишень, да? И ещё включи шокеры на максимальную мощность, иначе их не ранить. Ограничители тоже сними.

«Интуиция и только?»

Валериан помрачнел. Пока он делал соответствующие манипуляции с мехом, с неба начал капать дождь.

– Но у нас ведь не идут дожди, – сказала София.

Вдалеке упал очередной метеорит, пронёсшийся сквозь купол.

– Купол окончательно ослаб, отсюда и дождь. Странно, что по нам молнии не бьют… Софи, нам надо возвращаться к Учителю, прошу тебя, или хотя бы примкнуть к силам самообороны. Бегать по улицам без цели глупо и опасно.

– Ты прав, – девушка развернулась, идя обратно. – Надо возвращаться.

Валериан покрепче прижал к себе машину, что держал как щит. Ещё раз оглядев горящий город и тела врагов, он выдвинулся в сторону Учителя, догоняя подругу.

***

В глубине коридоров мэрии профессор Корнели направлялся к точке эвакуации. Сопровождающие его стражники шли с тяжёлыми винтовками в руках. Атмосфера происходящего легко читалась на их серьёзных лицах: они были готовы к бою в любую секунду.

Идущий рядом с профессором офицер имперского флота закончил получать доклад от стражи снаружи.

– Ситуация усложнилась. Руководство города было уничтожено, похоже, враг уже внутри здания. Антенна межпланетной связи уничтожена, а городские сети захвачены. Более того, вражеский десант штурмует город без каких-либо осложнений. Судя по всему, имперская стража была отрезана от мехов на складах… Профессор, вы слушаете?

Уверенно идущий профессор был полностью поглощён попытками связаться с сыном. Не отрываясь от своего терминала, он вновь и вновь искал методы обхода блокировок.

– Можете не продолжать, я уже понял, что мы в заднице. Лучше скажите, какой у нас план?

– Мы должны эвакуировать вас за город, после чего будем ожидать имперский флот.

– Нет, они не дадут нам покинуть город, – интонация профессора стала нервозной. – И вы это знаете.

– Тогда груз должен быть уничтожен.

– Не торопитесь, ещё есть варианты. От этого груза зависит будущее Империи, нужно попытаться сделать все, что в наших силах, чего бы нам это не стоило.

Спустя полминуты группа профессора дошла до авиационной площадки. Она была высоко, и свет горящего города едва достигал её. На улице во всю шёл дождь.

Не успел профессор выйти из здания к спасательному вертолёту, как в него влетела ракета. Ударная волна толкнула профессора и солдат, обдав жаром. Солдаты доблестно прикрыли профессора своими телами.

– Похоже, мы опоздали, нужно уходить вглубь мэрии на нижние этажи! – прокричал сквозь ветер и дождь офицер.

Не задерживаясь у выхода, группа бегом направилась обратно. Как только они исчезли в коридоре, с верхних этажей по стене проскользила Кассия. Приземлившись у самых дверей, она дождалась, пока за ней приземлится десантный модуль Конгломерата.

Её руки были покрыты кровью, капюшон трепыхался на ветру.

«Надеюсь, скоро это закончится.»

***

Варон отстреливал одного противника за другим. Металлическое войско киборгов методично приближалась к позициям учеников. Заняв позиции на достаточно крупной улице, ученики оставили себе пространство для манёвра. Люди, что пытались спасти свои жизни, прятались за щитами мехов, которые прикрывали стрелков.

С детства натасканные на войну ученики имперской школы пилотов, невзирая на угрозу жизни, защищали своими телами людей. Каждое попадание прожигало обшивку. Попав дважды в одно место, снаряд портил мониторы визуализации, повышая свои шансы на убийство пилота. Некоторые из учеников, что рискнули пойти в ближний бой, уже сражались с открытыми кабинами, потеряв изображение на мониторах.

Некогда очевидное различие между рыжими и зелёными машинами стиралось вместе с краской. В пылу реального боя обшивка учебных мехов разваливалась и деформировалась.

После начала вторжения к ученикам присоединился избитый отряд имперской стражи во главе с тремя мехами. Вместе с учениками и их Учителем они мужественно прикрывали отступление групп гражданских, не позволяя врагу взять их в оцепление. Пока имперская стража издали отстреливала киборгов, мешая им наступать, ученики в своих мехах делали баррикады из машин и обломков зданий, попутно сдерживая технику врага.

В это же время, неистово подавляя градом ударов и выстрелов, на вражеских мехов-пауков нападал алый мех Учителя. Молниеносно сближаясь с ними, он безжалостно ломал им конечности, добивая выстрелами под брюхо.

В какой-то момент на поле боя стали появляться гуманоидные мехи противника. Высотой в те же двенадцать метров, они сильно напоминали мехов стражи, от которых отличались лишь некоторыми деталями в броне. Однако, обладая более крепкой чёрной бронёй и более смертоносным вооружением, они сражались в разы агрессивнее и смелее. При первом появлении они почти сразу разрубили пополам пару мехов плазменными клинками.

Разрубленные упали на землю, вызывая новые потоки ярости у выживших, что успели увидеть опалённые части тел своих одноклассников.

– Варон, бери Роберта и ещё пару ребят задержать врага! Это «R-80», они заточены под ближний бой, не дайте им добраться до стражников!

– Принято!

Учитель наступал на новых противников, стреляя по ним из винтовки. Огромные снаряды пробивали броню, разрушая суставы рук; пара пришедших мехов уронила мечи. Не тратя ни секунды, Учитель налетел на обезоруженных врагов. Последние синхронно отскочили в сторону, встав в защитную стойку и выхватив метровые клинки с пояса.

Пригнувшись, они выстрелили дымовой завесой по алому меху.

«Похоже, дело плохо, раз Учитель посылает нас в ближний бой.»

Когда отряд был организован, Варон направил его прямо на противника, рассредоточив всех поперёк улицы. Пока Учитель привлекал всё внимание на себя, группа Варона, прикрываясь изрядно потрёпанными щитами, продвигала позиции Империи вперёд, сметая деформированными мечами подразделения врагов.

В этот же момент с неба прямо перед группой Вароном приземлилось пять чёрных, похожих на яйца, капсул. Упав на землю, они раздробили асфальт, чьи осколки, словно пистолетные пули, прошлись по учебным мехам.

«R-80» отступили, скрывшись за капсулами.

С шипением отбросив внешнюю оболочку, капсулы раскрылись словно цветки, выпуская наружу орды уродливых существ. Внешне они напоминали людей, однако их тела были модифицированы протезами с клинками и защитными пластинами. С безумным взглядом и криком они бросились на отряд Варона, попутно просачиваясь дальше, навстречу с имперскими стражниками.

– Не дайте им пройти!

С этими словами Варон убрал шокер. Схватив щит двумя руками, он начал размахивать им, снося орды обезумевших чудовищ кибер-инженерии.

Кто-то из парней закричал – киборги пролезли к нему в кабину через расплавленную броню. Не прошло и пары секунд, как крик превратился в вопль, и по ученической связи раздался мерзкий звук сломанных костей и хлюпающей в горле крови.

«Уроды, что за омерзительная тактика!»

Разъярённый из-за смерти товарища Роберт бросил щит. Дойдя до погибшего, он забрал его шокер, после чего начал стрелять по убегающим к страже киборгам с двух рук, попутно топча всех, кто был рядом с ним.

«Сначала орды киборгов, опасные для пехоты, прощупают нашу оборону, после чего, по логике вещей, должны последовать тяжёлые подразделения кибер-пехоты при поддержке мехов. Если не удержим позиции, они прямо сейчас перейдут в наступление.»

Бой шёл всего несколько часов, а для Варона казалось, что прошла вечность. Впервые за всю свою жизнь он так устал. Пот стекал по его телу, а руки с непривычки скользили по рычагам.

«Так вот как ты себя чествуешь…», – Варон прихлопнул щитом часть бегущей орды. – «Тяжело, но раз ты справлялся, то и я справлюсь!»

Будучи на удивление для самого себя спокойным и расчётливым, Варон невольно задумывался о том, что происходит с ним. Этот холод разума казался аномальным, однако, понимая, что это идёт ему на пользу, он продолжал бой, не взирая на происходящее.

Кое-как отбив атаку безумных киборгов, Варон подобрал шокер. Заряды были на исходе. Взглянув на Роберта, он понял, что они единственные, кто пережил атаку в авангарде. Прикрываясь щитами от плазменных снарядов, оба меха кивнули, поняв всё без слов. Подняв щиты и выхватив мечи, прикреплённые к корпусу, они побежали на помощь Учителю.

Вражеские мехи в один удар могли уничтожить учебный мех, однако, сойдясь с ними в бою, Варон сразу ощутил разницу в пилотировании. «R-80» были опасны, это факт; их стиль боя был заточен на уничтожение мехов, а каждый взмах плазменного клинка или ножа был выверен, словно по линейке.

Однако, несмотря на это, уже спустя минуту их движения стали читаемыми. Подловив одного из врагов на ложном выпаде, Варон свернул противнику шею, оказавшись за его спиной. Мех тут же начал падать, Варону оставалось лишь разорвать на куски броню противника голыми руками.

«Странно, они будто медленнее нас, или это мы быстрее, чем они?»

Оглядев поля боя, он с непривычным для себя холодом задумался.

«Бой, мёртвые товарищи, запах гари, что я чувствую сквозь пробоины в корпусе. Как странно, это всё кажется таким обычным… Пусть я и хочу уничтожить врагов всем сердцем, но этот холод разума будто клетка, а гнев становится системным и плавным»

Через час битвы схватка окончательно поглотила его. Киборги, чёрные мехи с плазменными клинками, кружащие над ними мелкие дроны – всё это перестало волновать Варона. Единственное, что его тревожило, – так это количество заряда батареи. Он осознавал, что надолго энергии не хватит.

Вдруг в кабине раздался звонок. Не понимая, что происходит, Варон посмотрел на панель связи.

Вызов был от Отца.

«Отец, зачем он звонит, с ним что-то случилось? Погоди, он ведь в мэрии, я совсем забыл о нём!»

Варон принял звонок.

– Сын, ты в порядке?!

– Я в порядке, как ты?

– Слава Империи, школьная сеть была не тронута. Послушай, мне нужна твоя помощь, срочно! Ты должен прийти к зданию мэрии, я сейчас там!

«Сейчас, к мэрии? Это же в двадцати минутах бега отсюда!»

– Отец, я в бою, буквально, – Варон увернулся от плазменного клинка. – Я не могу уйти, тут гражданские, мы пытаемся удержать город, я должен…

– Слушай меня внимательно. Город без пяти минут потерян, ты должен немедленно прийти сюда ко мне и помочь с эвакуацией. Это вторжение не случайно, на кону безопасности Империи!

–Я…

– Прости, что не могу сказать больше, но ты нужен мне здесь, сын, прошу, поверь мне!

Варон не знал, что ответить. Впервые в его жизни он встал перед настолько сложным выбором. Не помочь отцу он не мог, но и оставить своих товарищей в бою он тоже не стал бы. В это же время орды киборгов начали сменяться более медлительными и бронированными кибер-пехотинцами: они двигались иначе и старались занимать более выгодные позиции. Точные плазменные выстрелы понемногу ранили мехов имперской стражи, выводя из строя их системы.

Времени на раздумья не было.

– Отец, жди эвакуацию, я отправлю за тобой товарищей, что должны быть неподалёку.

– Хорошо, я выдам тебе звание и коды идентификации, отправь их своим друзьям по вашей связи. Так они смогут пройти ко мне через твой ID8.

На экране монитора статуса пилота обновилась информация.

«ОБНОВЛЕНИЕ СТАТУСА. ПИЛОТ ИДЕНТИФИЦИРОВАН. СЕРЖАНТ ВАРОН КОРНЕЛИ»

– Я понял тебя, Отец.

– Береги себя, сын, – профессор Корнели замялся, слегка дрожа голосом, он добавил. – И борись до конца, выживи любой ценой. Конец связи.

Варону вдруг стало больно и тоскливо. По внутренней связи Учитель скомандовал отступление. Отметая непривычные для себя чувства, Варон вызвал Учителя.

***

Валериан и София оказались в тупике: дорога к Учителю и остальным пролегала через улицы, на которых буквально шёл перекрёстный огонь. Обходя опасные районы, пара мехов постепенно вышла на безопасный маршрут.

Сумерки опустились на город; увеличивающаяся интенсивность дождя ухудшала обзор. Валериан снизил яркость мониторов до минимума, от чего его зрение стало привыкать к темноте.

«Наши мехи даже ПНВ9 не имеют, как вообще нам сражаться в такой обстановке?»

Шум дождя также не способствовал оценке окружения – несколько раз Валериан путал сильный дождь, стучащий по кабине, с выстрелами. В такие секунды он неосознанно разворачивал мех, поднимая щит. В какой-то момент он вообще перестал ориентироваться в пространстве и просто начал идти за мехом Софии, оставив все принятия решений на неё.

Девушка же чувствовала себя уверенно. Час назад она подобрала винтовку у взорванного меха стражи, и с тех пор понемногу помогала встреченным отрядам имперцев. Сражаясь чётко и без колебаний, она несколько раз спасла их, вовремя заметив приближение подразделений киборгов.

Валериан же, погружённый в свои мысли, пытался вернуть себе контроль над ситуацией, подмечая особенности строения противников. До этого дня он никогда не видел мехов Конгломерата вживую, а те, что были на видео с боевых хроник, сильно отличались от новых моделей. Мехи Империи, которые были больше похожи на людей, сильно выделялись на фоне конгломератских моделей, что в основе своей мало походили на простые гуманоидов и больше напоминали хищников.

Выгнутые назад ноги у одних, множество конечностей у других. Одиночные окуляры с мертвенно бледным сиянием голубого цвета или наоборот с десяток светящихся в темноте глаз. Пальцы рук, что нередко походили на когти, способные рвать металл, и походка, больше напоминающая хищников, чем солдат.

Смотря на столь жутких противников, а также на раздавленные и прожженные тела гражданских, Валериан то и дело успокаивал своё дыхание. Тяжёлое и суетливое, оно создавало ощущение, схожее с удушением.

Вдруг раздался вызов по внутренней связи учебных мехов. Девушка тут же скомандовала остановку. Оба меха сели на одно колено.

– София, Валериан, как вы там?

– Варон, ты жив?! Как Учитель и остальные? – радостно вскрикнул Валериан, придвинувшись к панели связи.

– Варон, ты в порядке? Я волновалась, – встревожено спросила София.

– Я в порядке, ситуация скверная, но мы держимся. Как ваша боеспособность, вы не ранены, мехи на ходу?

– Всё хорошо, но мы без понятия, куда нам идти, враг отрезал нас. Приходится на ощупь пробираться сквозь город, – ответила София, осматривая округу.

– Хорошо, для вас есть задание…

– Что ещё за задание? – спросил Валериан, ощущая неладное.

– Вы должны добраться до здания мэрии к моему отцу, его надо срочно эвакуировать. По его словам, это вопрос безопасности Империи.

– Безопасности Империи… Погоди, а что Учитель?

– Он одобрил. Как закончите с эвакуацией, выдвигайтесь к нашим позициям. Примерный план эвакуации и коды доступа в здание я вам уже переслал. Для входа используйте мой ID, Валериан знает, что делать, – на секунду Варон прервался, убрав официальный тон. – Ребят, прошу вас, сделайте это. Я бы сам уже бежал туда, но нас зажимают со всех сторон. Я не уверен, что мы долго продержимся на одном месте.

– Не беспокойся, – спокойно сказала София. – Мы сделаем это.

– Да, мы справимся, а ты выживи там, хорошо? – добавил Валериан бодрым голосом, полным надежды.

– Хорошо, я буду ждать вас, держитесь там. Конец связи.

Когда связь оборвалась, София сразу встала, направившись к Мэрии.

– Постой, мы же даже план не обсудили.

– А что тут обсуждать? Цель ясна, маршрут известен, где враги мы не знаем, а значит, работаем по обстановке.

София была так решительна и спокойна, что это уже начинало нервировать и без того напряжённого Валериана, однако отвечать он не стал.

Дорога до мэрии оказалась на удивление безопасной. Вражеские силы уже давно покинули это место, загоняя людей по углам. Тишина в дороге резала Валериану уши, лишь где-то вдалеке слышались звуки сражений.

Как достаточно молчаливый человек, он, по идее, должен был радоваться покою, и всё же непривычное затишье во время вторжения, а также резкая перемена в подруге смущали и даже пугали его.

– Софи, а напомни, кто там отец Варона? Я только помню, что он вроде как археологией занимался. Не думал, что он важная шишка.

– Он главный археолог на раскопках в нашем городе, а так как раскапывает он в основном предметы, связанные с войной, то нередко его сфера пересекается с безопасностью и военными. Сам он тоже вроде имеет звание, правда, он не любит это обсуждать. Варон вроде говорил, что в молодости его отец даже копался в обломках «Старой Земли».

Валериан не на шутку удивился таким подробностям.

– Как-то ты даже много знаешь, мне вот Варон такого не рассказывал.

– Ну, я лично знакома с его отцом, несколько раз мы даже обедали втроём в мэрии.

Последняя фраза подруги немного смутила Валериана.

«Это многое объясняет. Не думал, что у них всё так серьёзно уже длительное время, хотя, учитывая недавний разговор с Вароном… В любом случае странно и даже обидно, что они это скрывали», – от этих мыслей Валериану стало тоскливо. – «Да уж, не лучшее время для таких открытий.»

Медленно, но верно Валериан и София добрались до мэрии. Вокруг самого монструозного здания в городе было множество воронок от взрывов, а также тел погибших стражников. Двери на входе были расплавлены, от чего желание идти через них отпадало напрочь.

«Ещё недавно здесь было сражение, и все эти люди были живы», – подобные мысли сами собой всплывали в голове Валериана, не принося ничего, кроме страха и переживаний.

Оставив мехов у самого основания здания, парочка направилась к техническому входу, что располагался за небольшой статуей одного из имперских генералов.

Земля под ногами неприятно чавкала. Стараясь не смотреть на источник звука, Валериан подошёл к двери. Поработав над своим терминалом и связав его с мехом, он использовал ID Варона и данный им код идентификации.

Дверь открылась, София сразу вошла внутрь, утягивая за собой товарища. Коридоры мэрии были обшиты металлическими панелями серого цвета. Перемещаясь по коридорам, Валериан невольно прижимался к стенам, ожидая засады. Так продолжалось до тех пор, пока перед ними не возникла сцена, что окончательно подкосила Валериана.

За коридором была настоящая бойня: стены были покрыты брызгами крови, а на полу лежали расстрелянные из плазмомётов тела. У многих тел были отрублены конечности и головы, а в воздухе стоял плотный и немного прелый запах железа.

Не выдержав, Валериан упал на колени – содержимое желудка сразу вышло на окровавленный пол. В ужасе отползая от крови, парень прижался к стене, впопыхах вытирая кровавые ладони о штаны.

– Что это?! Они что, разорвали их?! Да кто вообще так сражается?! – голос парня начал переходить в истерику.

Стоявшая посреди дороги София сморщила лицо, после чего она холодно прошла вглубь коридора. Её ноги липли к кровавому полу, создавая звук чавканья.

– Судя по всему, здесь были не только киборги-стрелки, – подняв с пола винтовку и пистолет, она протёрла их, протянув последний Валериану. – Вставай, пожалуйста. Мне тоже это не нравится, но мы должны идти.

Голос девушки был тихим, но даже его едва хватало, чтобы успокоить Валериана, которого трясло как осиновый лист. Он с трудом встал, борясь с паникой внутри себя. Протерев рот рукавом от комбинезона, он взял протянутый пистолет. Оружие казалось непомерно тяжёлым и тянуло руку вниз.

Посмотрев на Софию исподлобья, он спросил:

– Тебе не кажется, что ты слишком холоднокровна?

– Да, – сухо ответила девушка, перезарядив винтовку. – Если честно, мне это не нравится, я будто резко перестала быть собой. Не знаю, как объяснить, голова соображает лучше, чем обычно, и я вроде как спокойна, но…

– Рация.

– Что?

– Около тебя на полу рация.

Посмотрев под ноги, София увидела рацию, которую использовали военные. Подняв её и отряхнув от крови, она бросила её другу.

– Похоже, что отец Варона ещё жив, иначе бы его тело было здесь.

– Если они живы, мы можем выйти с ними на связь, – сказала девушка, встав на повороте.

– Вот сейчас и узнаем, – Валериан активировал рацию. – Говорит ученик школы пилотов Валериан Вест, вы меня слышите?

Сквозь помехи донеслись обрывочные фразы.

– Кто… Кто ты?! – сквозь крики и стрельбу послышался злобный крик.

– Повторяю: я Валериан из школы пилотов…

София резко отобрала рацию, практически закричав в неё:

– Мы пришли за профессором Корнели, где вы находитесь?

– Алло, София?! Где вы? —послышался голос профессора.

– Профессор, мы на втором этаже мэрии, стоим посреди кучи трупов!

– Оправляйтесь на четвертый этаж, сектор «А» – там будет всего один открытый коридор. Я заблокировал большинство групп захвата, так что вы должны пройти прямо ко мне, поторопитесь!

– Принято!

С этими словами София повесила рацию на пояс и, перейдя на бег, рванула к профессору. Едва поспевающий за ней Валериан начал обдумывать ситуацию.

«Я должен как-то взять себя в руки. Ситуация становится всё сложнее, а я понятия не имею, что мне делать. Дальше явно лучше не станет.»

София почти прыжками пересекла лестничный пролёт на верхний этаж. Запыхавшись, Валериан тяжело выдохнул, протёр со лба пот и продолжил бежать за подругой. Резкий взрыв сотряс здание; ошарашенный Валериан едва не упал на пол. Удержав равновесие, он продолжил бежать.

Свет выключился.

В полной темноте София подхватывает друга, помогая ему ориентироваться. Секунду спустя в центре пола зажглась красная лента, освещающая дорогу.

– Похоже, очередной метеор влетел в станцию…

– Не говори, пока бежишь, ты и так еле на ногах стоишь.

И это было правдой: ноги Валериана постепенно обмякли вслед за руками и телом. Усталость вкупе со стрессом начали давать свои плоды. Постепенно до Валериана стали доноситься звуки стрельбы.

«Как же я не хочу всего этого, пресвятая Мать Земля… Война, стрельба, трупы, я просто хочу, чтобы всё закончилось!»

Валериан приподнял пистолет, страшась грядущей битвы. Отпустив друга, София с разбега влетела за угол. Сразу же послышались одиночные выстрелы.

За углом коридора небольшая группа раненых стражников вела непрерывную стрельбу. В паре шагов от них за металлическим ящиком сидел раненый профессор Корнели. Одной рукой придерживая кровоточащую рану, а другой пистолет, он старался удержать себя в сознание. Подбежавшая София начала оказывать поддержку солдатам, Валериан же упав на колени перед профессором начал осматривать раны.

– Их слишком много, хватайте его и убирайтесь! – закричал имперский офицер.

– Профессор, нам нужно увести вас отсюда! – крикнул Валериан, подставляя профессору плечо. Увидев одноклассников сына, Корнели на секунду опешил, но вмиг стал серьёзным и не стал спорить. Из-за невысокого роста Валериану пришлось почти тащить мужчину на себе. Как только они отошли за следующий поворот, Корнели остановился, застонав от боли.

– Похоже, это конец…

С этими словами он отпустил руку от раны, оголяя прожжённое отверстие в боку размером с кулак. Из огромной раны торчали опаленные остатки рёбер и понемногу сочилась кровь, от вида которой Валериан побелел. За поворотом прогремел мощный взрыв, после которого стрельба стала более редкой. В ту же секунду к повороту, где сидел Валериан и профессор, подбежала София с раненым офицером

– Бегите, пока есть время! – прорычал офицер, прижимаясь к стене. Перезарядив винтовку, он крикнул, выбегая обратно. – Аве Империи, всё для Империи!

София взяла под плечо профессора с другой стороны. Вместе они понесли его быстрее, пока за их спиной офицер яростно кричал, отстреливаясь от врага. Дойдя до границы сектора, Корнели остановил ребят, приложив к двери свою ключ-карту. Дверь захлопнулась, после чего он выстрелил в панель с пистолета. Сделав пару тяжёлых хриплых вздохов, он окончательно обмяк, сев на землю.

– Профессор, надо идти, вам нужен врач, пока не поздно! – кричал Валериан, пытаясь схватить его, но тот лишь отмахнулся:

– Нет времени, да и врача в этой мясорубке не найти, а вот враг сейчас будет здесь, – начал говорить он, поднося к лицу руку с браслетом. Что-то прошептав, он заставил браслет расшириться.

– Ты, – сказал профессор, смотря на Валериана. – Я помню тебя, ты ведь обычный человек, так? Варон рассказывал о тебе.

– Да, я…

– Так даже лучше, слушай внимательно, – профессор взял руку парня, надев на него браслет. – Этот браслет – причина, по которой всё это происходит. Он ни в коем случае не должен попасть в руки врага. Начать инициализацию владельца.

После этих слов руку Валериана пронзило несколько маленьких игл. Валериан сморщился от неожиданной боли.

«ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА», – проговорил браслет мелодичным женским голосом, после чего он сжался так, что его уже нельзя было снять.

– Этот предмет, – профессор прокашлялся, – это последняя надежда Империи. От него зависит будущее, – он вновь тяжело прокашлялся, от чего на его губах появилась кровь. – Ты должен передать его Адмиралу Виктории, только ей и никому больше, понял? Если не справишься, Империя падёт…

Голос профессора становился всё тише, стало слышно, что стрельба прекратилась.

– Да, сэр, я понял вас, – сказал Валериан дрожащим голосом, держа его за руку.

– Никому… Никому не говорите об этом браслете… Никому не доверяйте… И, прошу, защитите моего сына.

Во взгляде профессора таилась глубока печаль и осознание собственной смерти. Понимание этого заставило глаза парня блестеть. Сделав последний вздох, профессор затих. Его рука обмякла, медленно выпав из руки Валериана.

– Нет, я не могу вас тут бросить! – запротестовал было Валериан, снова схватив руку, но тут его за плечо взяла София, сидевшая рядом.

– Он умер, нужно идти.

Пускай девушка и не плакала, по её лицу было понятно, что она сдерживает себя, пряча эмоции за мрачным и тяжёлым взглядом.

Сердце Валериана разрывалось от обиды. В последний раз он посмотрел на ныне безмятежное лицо профессора.

Словно в тумане, Валериан покинул мэрию. Не дойдя до мехов десятка метров, он встал.

– Нам надо скорее вернуться к нашим, пошли, – сказала девушка.

– Я так больше не могу… – голос Валериана был пуст. Смотря в ноги подруги, он не мог пошевелиться. Дождь скатывался по рыжему комбинезону и мочил волосы парня, от чего они липли к голове. Сконцентрировав взгляд, он увидел, что София держит его за плечи и что-то говорит. Не слыша её слов, он произнёс:

– Как мы скажем об этом Варону? – в тот момент даже дождь не мог скрыть льющиеся по его отрешённому лицу слёзы. – Что нам делать? Все вокруг умирают…

София крепко обняла друга, прижав к себе.

– Я всё скажу сама, просто знай, мы справимся. Но если мы сейчас не уйдём отсюда, то нас просто убьют, понимаешь? – девушка слегка сжала руки на плечах друга.

Понемногу придя в себя, Валериан кивнул. Сев в мехов, они увидели, как на границе города у обрыва ударил огромный метеорит. Вибрация от удара ощущалась даже в мехах. Волна ветра и дождя прокатилась вплоть до мэрии. Город горел в огне, несмотря на дождь. Вдалеке не стихали звуки сражений, что доносились со всех сторон.

Опустив лицо в ладони и вытерев влагу, Валериан взял рычаги меха. Сделав это, он почувствовал себя немного спокойней и увереннее, но сердце его не знало покоя.

В пути София стала вести себя осторожнее. Дорога их лежала почти к окраине города, тут и там они натыкались на патрули киборгов и целые боевые подразделения с мехами-пауками. При этом имперская стража, которая встречалась им на пути, была скорее осколками от целостного войска защитников планеты. Когда Валериан стал мыслить чуть более трезво, он рассмотрел браслет, что надел на него профессор.

«Чтоб меня, мало мне было происходящего, не хочу даже думать.»

– София, что нам делать с этой штукой на моей руке? Может, Учителя спросить, он же бывший военный, может, он знает…

– Если сказанное профессором правда, то тебе ни в коем случае нельзя о нём говорить и снимать.

– То есть ты предлагаешь мне найти Адмирала Викторию? – сказал Валериан, нервно усмехаясь от бедовости этой идеи. – Я даже не знаю, кто это.

– Я предлагаю пока забыть об этой штуке. К тому же, мы не знаем, кому можно доверить информацию о ней, – в голосе Софии звучало сомнение. – Если Конгломерат прилетел сюда за браслетом, то они не успокоятся, пока не найдут его.

Валериан не знал, что делать, но и требовать решения от подруги он не мог.

– Ладно, – рассудительно ответил он. – Ты права, сейчас есть дела поважнее.

***

Адмирал Гадриэль, не скрывая улыбки, смотрел на отчёты с поля боя. Пройдясь по мостику, он осмотрел планету сквозь мониторы, что создавали иллюзию стеклянных окон на корабле. Десантные челноки, как и астероиды, продолжали прибывать. Задумавшись о цели миссии, Гадриэль мысленно вызвал Кассию.

– Как продвигается захват груза?

– Адмирал, я нашла профессора. Он мёртв, груза при нём нет.

– Это плохо. Что показывают камеры?

– Метеор повредил основную систему питания мэрии, поэтому данных не сохранилось. Однако, если верить архивным данным за начало вторжения, груз был при нём.

– Скорее всего, он передал его кому-то из солдат. Если это так, то на поиски уйдёт немалое время…

– Я проверила местность вокруг здания при помощи дронов, они успели заметить следы двух мехов, которые недавно покинули мэрию. Следы размыты, но это точно были они. Что же касается камер вокруг мэрии, то они были уничтожены при первом падении метеоров.

– Около мэрии не было сражений на мехах с начала вторжения. Эти мехи не могли проходить там случайно… – Гадриэль на секунду задумался, оценивая информацию. – Хорошо, отправляйся к нашим отрядам, обеспечь поддержку. Нужно приступить к глубоким поискам как можно скорее. Дальнейшие указания я передам позже.

– Да, мой Адмирал.

Как только Кассия отключилась, Гадриэль подошёл к своему адъютанту. Киборг, к чьему мозгу были подсоединены десятки проводов, анализировал поле битвы и отправлял отчёты командирам. Будучи связующим звеном между флотилией и им самим, адъютант не испытывал трепета перед Адмиралом, как остальные.

– Информатор вышел на связь?

– Нет, теоретически он мог погибнуть при атаке, – словно робот, ответил адъютант.

– Это не критично, что насчёт общей обстановки?

– Мы побеждаем, но враг всё ещё оказывает серьёзное сопротивление. Пытаюсь распознать причины.

«Силы имперской стражи разобщены, город почти полностью под нашим контролем. Что не так?»