Читать онлайн Мертвая петля времени. Книга I. Марсианский след

Наконец-то. Мой монотонный недельный полет к Марсу подходит к концу. Тело жаждет свободы перемещения… Жалею ли я, что согласился на это? Пожалуй, нет. Выбор был осознанный и обдуманный… Да, слухи про Марс ходят всякие, но и перспектив для молодого специалиста куда больше, чем на Земле… Вот и Майк со мной согласен, иначе зачем бы он сунулся сюда за компанию.

(Алексей Стержнев

Марс. Личный дневник. Начало. 2265`)

Все не так

Рыжий Марс встречал спускающийся шаттл нитями тоннелей и хабами переходов. Именно там внутри была жизнь. Люди, словно муравьи, ведомые некой общей целью, как единый организм, обосновались внутри этих закрытых от агрессивного внешнего мира коридоров и переходов. Жизнь вне их без специальной защиты была невозможна, пока невозможна. Алексей немного нервничал и волновался. Тот жесткий отбор, который он прошел в офисе Объединённого Марсианского Комитета (ОМК), накладывал свой отпечаток важности и серьезности выбора. Он осознанно поменял удобство и комфорт Земли на трудности и лишения. Однако тут на Марсе его ждала новая жизнь, карьера ученого-инженера, не простого выпускника престижного Гуанчжоуского Суприм-Университета (ГСУ), а отличника, завершившего и защитившего весьма инновационную научную работу по ядерному синтезу смешанных сред. Именно это осознание и предвкушение чего-то большего и важного в жизни вызывало в нем дрожь и волнение. Его друг и сокурсник Майкл наверное испытывал те же эмоции, но, видимо, куда лучше их скрывал. Его научный проект по электромагнитным полям и материям наделал не меньше шума. Были на борту шаттла и другие новоприбывшие в основном такие же молодые и амбициозные, как и они. По гравировкам на форме Алексей замечал и людей служивых, и медиков, и техников, и геологов-разведчиков и много кого еще. Все они вскоре должны были влиться в новую семью колонизаторов Марса. Их имена уже вошли в историю. Одна мысль об этом заставляла сердце Алексея трепетать. Лишь только слухи относительно чего-то странного, происходящего на Марсе где-то далеко на севере, будто наваждения, всплывали в сознании, словно специально стараясь омрачить столь значимый шаг в его жизни. Алексей гнал их от себя, успокаивая официальными данными о состоянии дел на Марсе, об увеличении числа поселений, о развитии транспортной инфраструктуры, о новом космопорте, в конце концов, куда шаттл с Земли только что совершил успешную посадку.

Большой 8-колесный вездеход с открытым десантным отсеком, забитым до отказа пассажирами, отчаливал от транспортного хаба космопорта Марса в сторону куда-то на север.

– Кто откуда? – спросил чуть сиплый и какой-то немного тонкий голос достаточно немолодого вояки в тяжелом скафандре, усиленном элементами защиты.

Его немного одутловатое лицо за бронированным стеклом шлема выглядело усталым, будто он давно не спал и переутомился. Гравировка на нагрудной броне-пластине в виде пятиконечной звезды явно намекала на звание не ниже майора. ОМК привлекал на планету не только мирные специальности, но и военных. Оно было и понятно. Марс даже в их передовом 2265-м году все еще оставался мало изученным и до конца не колонизированным. А слухи, которые муссировались в желтой прессе, все же делали свое дело, заставляя нервничать прибывающий народ. Наличие военных внушало некое спокойствие. Или же Алексею так хотелось думать. Во всяком случае тут они с Майклом были солидарны.

– Я – Алексей Стержнев. ОРК – ответил парень со светлыми немного вьющимися волосами, выразительными светло голубыми глазами и чуть выдающимся вперед широким волевым подбородком с гравировками инженера на скафандре.

Маленькие редкие усики выдавали в нем молодого человека лет 20 – 25. На то, как Алексей представился, кто-то в машине хохотнул, не стесняясь, что тут же отозвалось по общей связи через динамики шлемов.

– Русский? Объединение Россия-Китай? – внезапно поинтересовался сипатый, перебивая смешки.

Алексея смутила столь странная расшифровка аббревиатуры государства его подданства и вопрос национальности. Он тут же решил исправить недоразумение, ответив в официальном ключе.

– Нет. Евразиец. ОРК – это же Объединенный Развитый Континент! – как-то смущенно, но вполне четко отозвался Алексей.

– Орк, так орк… Ну, а ты?

– Майкл Гегель, сэр. ФАШиК – представился бледный черноволосый юноша, друг Алексея, с зачесанной на бок челкой и выразительными карими глазами.

Веселый и забористый смех в эфире повторился и был тут же подхвачен остальными в группе.

– Пендос? – чуть громче обычного, но так же устало просипел вояка, вызывая еще большее веселие у остальных.

– Нет. Из Федерации Американских Штатов и Колоний, сэр.

– Ну, фашик, так фашик… Ну, а я – Иван Сергеевич Антонов. Для вас просто «папа». Ясно?

Оба инженера кивнули головой. Отчего-то после такого странного знакомства Алексей уже не так радовался присутствию военных. Об их странноватом юморе ходили легенды, но испытать шутки на себе было не то же самое, что услышать со стороны в какой-нибудь компании. Они с Майклом оба прошли базовую боевую подготовку, так называемые месячные курсы, без которых на Марс просто не брали. Зачем нужна военная подготовка было, вроде как, ясно, но и в то же время не совсем понятно. Сами военные для такого подходили куда лучше. А с другой стороны Марс был изучен плохо. Всякое могло произойти. И хоть сам Алексей в наличие враждебных форм жизни на Марсе не верил, но и возможные диверсии от врагов ОМК не исключал. Да и, о странных марсианских контактах множились слухи на Земле. Алексею показалось, что этот бывалый вояка-майор явно что-то знал такое, потому что свои «архаичные» высказывания он делал с приличной долей юмора, вызывая усмешки среди остальных на «Мангусте», хотя сам сохранял спокойствие и даже не улыбался.

«Мангустом» была 8-колесная тяжело-бронированная машина, увенчанная спереди башней с мощным химическим излучателем. На этом транспортном средстве они всей дюжиной, включая еще 5-х бойцов и 2-х «машинистов», ехали в сторону базы «Марс Северный». То, что все было именно так, Алексей знал, потому что у него имелось направление как раз туда, «на острие атаки», как они шутливо называли с Майклом между собой то очень отдаленное место – форпост Человечества на Марсе возле северного плато по имени «Маре-Бореум».

«Мангуст» ехал без спешки, будто осторожничал. Однако время шло, и уже скоро впереди показались заснеженные поля. Температура за бортом заметно упала. Для Марса такие перепады температур при движении к полюсам были явлением обычным. Из-за чрезмерной разрежённости атмосферы и преобладания углекислого газа образовывались так называемые очаги или карманы холода. Снежный покров пока еще выглядел несплошным, но, как бы, спорадическим. То там, то тут тяжелая пехотная машина напарывалась на поляны снега и поглубже. Алексей заметил, что бронетранспортер весьма неохотно въезжал в сугробы, будто опасаясь чего-то из-под них и стараясь, все же, объезжать по возможности. По оживленности вояк внутри Алексей решил, что они приближаются к месту назначения. Хотя эта оживленность скорее походила на некоторую плохо скрываемую активность для сокрытия нервозности. Даже майор-папа выглядел слегка подавленно. Товарищ Алексея Майкл внезапно попробовал взбодрить и себя, и остальных:

– А давайте знакомиться. Мы с Алексом представились. Теперь ваша очередь.

– Отставить знакомства – тихо произнес «папа». – Доберетесь до базы, там и познакомитесь.

– Почему она так далеко? – возмутился Алексей, заметив, что они сильно удалились на север, где суровость условиям добавляла низкая температура.

– Потому что там вода. А вода – это жизнь даже на Марсе – ответил кто-то ему весьма милым женским хоть и слегка искаженным компактной аппаратурой связи голосом вместо командира.

«Можно подумать, что остальные базы южнее в воде не нуждаются. Хотя наверное иметь доступ к своему источнику лучше, чем зависеть от поставок из-вне». Алексей успокоился, обосновав самому себе то, что услышал по связи. От этого ему полегчало. Тем временем за стеклянной смотровой перегородкой где-то вдали показались дымы. Алексей хотел было объявить об этом остальным, но по напряженным лицам внезапно догадался, что все уже были в курсе кроме, наверное, лишь его и Майкла. Внезапно открылись задвижки в полу прямо у самых ног, где все они находились. Экипаж машины спокойно «засуетился». В руках у бойцов появились некие продолговатые конструкции. Тот, что был правее Алексея, пнул его в плечо и вручил извлеченное из подполья.

– Это термитная винтовка, сокращенно «ТВ», или «тэвэшка»! … По сути копия той, на которых вы тренировались на Земле, только компактная и адаптированная для Марса!

Голос «говорившего» был тот самый искаженный женский, который совсем недавно пояснял ему про воду. Врученный Алексею прямоугольный массивный продолговатый предмет, подобный метровой металло-пластиковой доске имел специальный пазы для раскладки. Быстрыми движениями рук его новой «напарницы», закованных в, казалось, совсем неудобные для этого перчатки, прямо на гладкой металлической поверхности «доски» появились выемки. Под правой рукой, под указательным пальцем, образовалось что-то вроде триггера. Она быстро и технично разложила и вытянула тыльную часть оружия, преобразовав в приклад, и откинула к низу нечто похожее на рукоять. В поле зрения Алексея попал его друг Майк, которому точно так же быстро и без лишних слов помогал кто-то с другой стороны.

– Эй! Времени нет, красавчик-орк! Смотри сюда! – голос в репродукторе его шлема сопровождался легким, но резким шлепком по плечу.

Из-под подполья следом появилась некая массивная широкая прямоугольная плоскость, похожая на средневековый щит. Алексей удивился. «Это еще что такое?». Однако уточнять не стал, решив дождаться окончания вводной. Соседка схватила его за левую, пока еще свободную руку, вытянула ее вперед и зацепила на специальные пазы то, что сам Алексей сразу же обозначил, как щит. Он не ошибся. Массивная с виду высотой в полтора метра, шириной сантиметров 70 и в 10 – 12 сантиметров толщиной, многослойная, но совсем не тяжелая плита имела верхним слоем нечто похожее на плотную рыжую, как грунт Марса, резину. На прямоугольной форме щита Алексей заметил специальные углубления и вырезы: одно сбоку, одно сверху. Чтобы, как он с подсказки помощника догадался, прикладывать винтовку для фиксации при прицеливании и устойчивости во время выстрела. Только все это немного беспокоило его. Он, как и его друг Майкл, будучи инженером, хоть и с военной подготовкой, испытывал некий страх и трепет от пугающей неизвестности.

– А что происходит? – наконец попытался выйти самостоятельно из легкого шока Алексей. – Разве мы собираемся воевать? С кем?

– Все потом! – услышал он осекающий ответ на свои вопросы.

Новый «напарник», закончив с его экипировкой, достал небольшой черный матовый немного продолговатый предмет и с характерным приглушенным щелчком воткнул его в пазух винтовки снизу. Закончив он тут же пояснил:

– Это магазин с 6-ю термитными патронами на кислотном воспламенителе… Это тебе не земная винтовка или излучатель с учебки! Мы на Марсе, а тут с кислородом и давлением туго!

– Я понял, понял – затараторил в ответ Алексей. – Я ж именно по этой, по научной части, а не как вы, повоевать.

Однако его оправдания были просто проигнорированы.

– Стреляй по цели только по команде «папы»! … Слышишь!? Только, когда «папа» скомандует!

– Какой цели!? – испугался Алексей и принялся озираться через прозрачные бортики машины. – Разве мы не на станцию едем?

– Когда появится – увидишь!

Соседка оставила его и нырнула куда-то в подполье. Он проводил ее взглядом и попробовал обернуться и посмотреть по сторонам. Своим щитом он столкнулся с таким же у Майкла. Алексей заметил его растерянные и напуганные глаза сквозь стекло шлема.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил его Майкл.

Алексей лишь виновато покачал головой.

Тем временем из лобовой части машины взмыл, шипя искрами и испуская белый плотный дым, беспилотный реактивный аппарат разведки на магниевых ускорителях. Об этих особенностях легкой летающей подобной конусу малогабаритной машины Алексей, будучи инженером, сразу догадался. Птичка весьма быстро уменьшилась в размерах до маленькой точки и затерялась где-то среди негустых облаков. В верхнем открытом пассажирском модуле боевой машины стало тесновато, хоть Алексей и недосчитался 4-х бойцов, которые скрывшись где-то в подполье и закрыв за собой створки, так больше наверху и не появились. Среди исчезнувших была и новоиспечённая напарница Алексея. Он ее тогда сразу и не разглядел. Не было тут и майора-папы. «Бросили они нас что ли?». Алексей попытался даже поискать остальных за бортом насколько хватало глаз и увеличения оптики шлема, но ни фигур, ни следов не было видно. Майкл заметил растерянные движения друга и, указав дулом винтовки вниз, сказал:

– Они все там. И твой сосед, и мой, и наш новый «папа».

Говорил Майкл это все, хоть и в некой веселой манере, но Алексею было не до веселия. Да и Майкла он знал давно с самого начала техникума. Тот лишь бравировал и хорохорился, а на самом деле нервничал и волновался не меньше его.

– Внимание всем! … Ничего необычного не происходит. Это просто Марс и это просто предосторожность. Каждый из вас берет сектор в 3 часа и не сводит глаз. Если замечаете хоть какое движение, передаете сразу в эфир. Все, как вас учили на военных курсах.

От этих слов «папы» веяло таким невозмутимым спокойствием, что Алексей выдохнул и улыбнулся. Такую же улыбку он заметил и на лице Майкла.

8-колесная машина тронулась с места и неспешно направилась к дальним дымам. Они не попадали в сектор Алексея, поэтому сделать насчет них какие-то выводы не мог. Он, как послушный боец, хоть и инженер, внимательно смотрел назад и вбок на предмет любого подозрительного движения, но ничего такого не замечал, из-за чего еще больше успокоился и даже немного расслабился.

Вернулся разведывательный аппарат. Алексей мельком заметил его вираж перед посадкой куда-то в «гнездо» в передней части кабины. Судя по редким всполохам ускорителей топливо у него было на исходе. Тяжелая десантная машина, неспешно двигаясь к дымам, наконец совсем остановилась всего в какой-то сотне метров от разбитого точно такого же бронетранспортера, как тот, в котором они ехали.

– Наши друзья попали в беду… в аварию. Сейчас произведем беглый осмотр, окажем помощь раненым, возьмем их на борт и двинемся дальше… Возможны неприятные сюрпризы от марсианской фауны, так что всем быть начеку!

«Неприятные сюрпризы от фауны?». Алексей не без удивления пережевывал слова «папы» у себя в голове, пытаясь связать их со слухами, которые он слышал о Марсе, будучи еще на Земле. Тогда они ему, как человеку образованному и знающему, что разумной или хотя бы какой сложносоставной жизни тут быть не может, казались смешными. Сам голос майора-папы на этот раз был не таким спокойным. Хотя, возможно, Алексею это только так виделось.

Задняя дверь откинулась вниз, и они вместе с Майклом и еще 2-мя бывшими с ними наверху высыпали наружу. Только теперь он заметил, что те двое, чтобы освободить руки, держали свои щиты в зацепе на спине, став похожими на эдаких прямоугольных плоских черепах. Да и в руках у них были не громоздкие «тэвэшки», а нечто куда более компактное и легкое. Алексей не удержался и обратился к идущему впереди него, стукнув по щиту на спине.

– Что за странное оружие у тебя? Компактное такое.

Алексей догадался по внешнему виду, что это что-то более скорострельное и не такое дальнобойное, но решил оставить догадки на потом. Идущий впереди, не останавливаясь, повернулся в пол оборота и показал весьма интересного вида короткий цилиндрической формы ствол с двумя ручками где-то сантиметров 60-65 в длину. Он даже отстегнул одну из ручек, оказавшуюся магазином, чтоб показать там нечто похожее на дробь или подшипники. Затем глянул в лицо Алексею, быстро и сухо пояснил:

– Это капсульный ПП. Магазин, раздатка, окислитель – все максимально просто. Бьет полуавтоматом, но вразброс. Капсули в магазине из магниевого сплава. Нагреваются химией.

– А почему у нас другое? – не унимался Алексей.

– Вас в учебке из такого стрелять явно не готовили, а? – улыбнулся боец.

– А с кем воевать-то? Это ж Марс… Тут непригодная для жизни пустыня – попробовал Алексей надавить на здравый смысл и снова узнать хоть что-то.

– Ты, главное, слушай приказы «папы» … И сам поймешь.

«Какие вы все неразговорчивые! И слова лишнего не вытащишь!». Алексей встал, где ему указали, и выставил вперед свой щит. Он слегка облокотился на него и водрузил длинноствольное ружье прямо в специальную выемку сверху. Поза была удобная. Однако его сектор снова оказался не туда, где шло основное, как он думал, действие. Хотелось очень нарушить приказ и поглазеть, что там и как с этой аварией. Алексей скосил взгляд и присмотрелся. «Странно как-то для инцидента на дороге. Слишком много дыма и повреждений». Больше всего его напрягало то, что командир и остальные знали явно больше, хотя бы потому, что туда уже слетал робот-разведчик и все изучил. У себя за спиной он услышал приглушенные звуки мотора. На сколько мог он скосил взгляд за спину и краем глаза заметил прямоугольный контейнер размером с большой чемодан, который достаточно быстро разложился в 4-колесную развед-машинку с различными оптико-электронными приспособлениями на «башке». Развед-машина, выбрасывая снег и грунт из под широких «злых» колес, направилась в сторону ДТП.

– Майкл, а тебе не кажется странным, что они снова посылают робота, вместо того, чтобы оказать скорейшую помощь раненым?

– А кто тебе сказал, что там остались раненые?

– Так «папа» же… Нет? – удивился Алексей.

– У меня неплохой обзор на это ДТП… Не вижу там никаких раненных. Да и какие раненые при разгерметизации скафандров!

Алексей, соглашаясь, кивнул головой. «Действительно. Какие уж тут раненые».

– А что видишь? – снова спросил он Майкла по радио.

– Вижу 2 «Мангуста». Вроде столкнулись. Один совсем разворотило. Выгорел короче. А этот, он дымит… Вторая машина столкнулась с ним, вроде, но как-то слишком жестко. Весь перед разворотило… Ох, не нравится мне все это.

Алексей заметил сигнал у себя в шлеме. Активировался проекционный дисплей на лобовое стекло с левой стороны. «О, картинка с разведчика… Хм. А с летающего аппарата нельзя было так же переслать?». Изображение с развед-бота было чистое и четкое. Место у разбитых «Мангустов» походило не на ДТП, а скорее на некое побоище. Даже грунт вокруг изрядно почернел. Дымил магниево-оксидный двигатель (МОД) выгоревшего до основания первого 8-колесного аппарата. Второй как будто не пострадал. Только кабина была как-то сильно всмятку и вся почерневшая. Открытое десантное отделение второй машины зияло своей пустотой. Изображение с камеры разведчика сместилось на переднюю часть. Возле нее с разных сторон имелись многочисленные следы, ямки, почерневшие воронки, куски обшивки боевой машины и многочисленные неопределенные фрагменты. Однако уже вскоре очень быстро стало ясно кому принадлежали те останки. Были тут и вполне целые, хоть и местами обуглившиеся трупы изуродованных марсианской атмосферой людей в таких же броне-скафандрах.

– Глупцы! Почему поехали группой вдоль «кладбища»!? Надо было, как я учил, по одному! Почему не разделились!? – послышался возмущенный голос «папы» в эфире. – Почему покинули машину без щитов!?

– Кто это их так, сэр? – услышал Алексей вопрос, заданный его другом Майклом. – Не похоже на ДТП.

– А что за «кладбище»? – дополнил серию вопросов Алексей.

– Узнаете, когда время придет… Всем приготовиться! По моей команде начинаем медленное движение к разбитой машине! Держать свой сектор и не отставать! … С тыла нас прикроет «Мангуст»!

Тем временем беспилотный аппарат с оптикой дополнил картинку новыми подробностями. Алексей увидел весьма примечательный глубокий след, будто некто вылез из земли прочертил огненную колею, вырыл новую нору и уполз в нее. ИИ разведчика сосчитал количество найденных трупов по фрагментам и обгоревшим останкам. Алексею стало ясно, почему они сразу не заметили ни убитых, ни раненых. Просто потому что их практически не было. Большинство фрагментов принадлежало технике или оружию. Только 3 трупа можно было идентифицировать за людей, и то, 2 из них лишь по кусочкам. Это относилось к менее поврежденной машине. Про ту, что выгорела до основания, сказать было просто нечего.

– Только трое? – вырвалось у Алексея.

– Нет. Тоже 10 в каждой… Это машины «Баша». Они выехали из космопорта всего на пару часов раньше нас – отозвался тот самый женский голос на его внезапный вопрос. – Но не разделились.

– Где же остальные 17? Сгорели внутри? Может кто-то жив? – увлекся расспросами Алексей.

– Тихо всем! Мы приближаемся! Смотреть в оба! – оборвал разговоры в эфире «папа».

Яркая бело-голубая молния ударила откуда-то из-за камня подальше от разбитой машины. Куда точно угодил разряд, ни Алексей, ни кто-то еще не понял. Зато 4-колесный развед-бот полыхнул внезапно, словно наехал на что-то горючее и ядреное. Из-за разрежённости атмосферы он тут же потух и начал сильно дымить таким густым сизым дымом. Облако пыли вперемешку с мелким сыпучим белым снежным завихрением появилось внезапно совсем рядом и накрыло место с подбитым роботом так плотно, что тот исчез из виду. Алексей обратил внимание лишь вскользь, так как это был не совсем его сектор, но частично, а потому не придал значения. «Буря вроде. Может дать знак остальным?». Его опередил кто-то из бойцов, который так же заметил.

– Внимание на 3 часа! Есть контакт! – услышал он резкий окрик в эфире.

Вся группа пришла в некое на первый взгляд хаотичное движение. Алексей уловил слегка недобрые взгляды на себя со стороны других бойцов. К нему подошла та самая «напарница» и хлопнула резко по плечу.

– Соберись! Если «папа» говорит смотреть в оба, значит замечать любые изменения ландшафта!

– Откуда мне было знать, что у нас не лады с марсианской погодой – отозвался с определенной долей сарказма Алексей. – Не лучше ли вернуться в бронетранспортер и переждать бурю там?

Он на этот раз не удержался и повернулся к говорившей в эфир. Их взгляды встретились. Ее глаза были выразительные и весьма большие. Все лицо, на сколько заметил Алексей, через стекло шлема, было усеяно веснушками, что добавляло глазам еще больше выразительности. Он уловил в ее взгляде какое-то напряжение, какую-то тяжесть, словно впереди их ждал некий экзамен или важный решающий тест.

– Ты главное исполняй в точности, что говорит «папа».

– Хорошо – пожал плечами Алексей, хотя через толстый скафандр вряд ли это было заметно.

Приказ командира не заставил себя долго ждать.

– Слушать меня всем! Кто с тэвэ-шками, стоп! Щиты вперед! Сомкнуть строй! Оружие на изготовку! Цель на 3 часа! – прозвучали сипатым голосом в эфире команды «папы».

5 вояк, включая самого Алексея и Майкла встали, как вкопанные, пропустив остальных вперед. «По буре, что ли, стрелять будем!?». Алексей успел лишь подумать, как Майкл спросил прямо:

– Сэр, надвигается пурга. Вряд ли мы что-то увидим среди пыли и снега.

– Увидим! Обязательно увидим! … Главное, чтобы когда увидеть – не обделаться!

Испугаться ни Алексей, ни другие не успели, потому что за их спинами урча и воя МОД-ом подкатила их броня. 8-колесный «Мангуст» занял позицию, надежно прикрыв тыл. Это подействовало весьма ободряюще. Страх как рукой сняло. Появилась некая уверенность чуть что спрятаться внутри.

Первый накат пылевого облака ощутился, как легкий толчок ветра. Марс имел слабо выраженную атмосферу и не мог похвастаться мощными порывами. Зато во взвеси пыли и пелене снега Алексей заметил фиолетово-синие яркие огоньки, которые, словно фонарики, вспыхивали в толщах пурги.

– Всем за щиты! – рявкнул папа.

Атака

Странные движущиеся огоньки в пыли и снежной пурге, приближаясь, приобретали некоторые очертания. Яркие дуговые молнии вспыхнули и устремились от этих фонариков прямо к бойцам в скафандрах. Сильную дрожь на левой руке, передающейся от щита, Алексей почувствовал сразу же. Ощущение было такое, словно некто молотил по щиту в надежде выбить из рук. Заплясали яркие всполохи по его поверхности. Алексея трясло, как листок на ветру. Майкл был рядом и буквально ревел, сдерживая порывы ярких и хорошо заметных даже в облаке пыли мощных разрядов по себе. На его щит пришлось сразу несколько ударов. Алексей все еще не совсем понимал, с чем столкнулся. «Ничего себе буря! Откуда только на Марсе у атмосферы силы на подобные метео-явления!?».

– Тэвэ-шники, оружие на изготовку! Бьете по ближайшим огням! – рявкнул «папа» и, спустя секунду, емко и резко дополнил: – Сейчас!

Алексей сглотнул. В горле внезапно стало сухо, как в пустыне. Нехорошее предчувствие опалило грудь изнутри. Алексей высунул из-за щита голову и поправил винтовку. Прямо на него двигалось боком на лапах нечто, похожее на убогого паука-инвалида высотой где-то до метра. Темный силуэт с одним единственным фиолетово-синим глазом выделялся на фоне серо-рыже-белой пелены. «Что это!? Что за фауна на нежилой планете!?». Существо перекидывало свои тонкие лапки полу-боком, как бы закручиваясь против часовой стрелки. Точно такие же 3 конечности были сверху над «головой», отходящие от утолщения с тем самым светящимся глазом. Лапы перемещались так быстро, что образовывали некое подобие карусели под ногами и над головой. Существо двигалось непредсказуемо: то резко, то плавно, то в одну, то другую сторону. Оно было не одно. Справа, слева и позади так же показались похожие силуэты. Алексей насчитал 6 штук. «Ага. Так вот кто пургу мутит». Он поправил ствол винтовки, прицелился и выстрелил. Шипящий термитный патрон направился к ближайшему существу, но промазал, подняв характерное облако пыли в полуметре от него. Выцеливать их было действительно сложно. Зато Майклу внезапно сопутствовал успех уже на первом выстреле. Его термитный патрон с дымом, шипением и искрами вылетел из дула и угодил точно в утолщение существа. Раздался характерный хлопок и яркая вспышка, которая расколола цель на две части. Обе они тут же рухнули вниз, похоронив под собой «голову» с потухшим глазом. Алексей выстрелил снова, когда цели подобрались поближе, и на этот раз тоже попал, но по лапам. Его мишень лишилась сразу 2-х нижних конечностей и тоже рухнула на грунт в каскаде искр. Еще несколько целей были поражены другими бойцами. Буря заметно поредела. Недобитые тела странных существ еще шевелились в грунте и снегу, пытаясь подняться и подползти ближе, но бойцы в том числе и благодаря спокойствию командира делали свое стрелковое дело, как в учебке. Только теперь Алексей обратил на них внимание. «Папа» в окружении свиты занимал позицию за камнями всего в 5-и шагах, присев на одно колено. Они своими капсульными ПП весьма удачно разрывали шевелящиеся остатки, осыпая цели мелкой искрящейся горячей шрапнелью. По сути стрелки с тэвэ-шками были хоть на виду и со щитами, но в безопасности из-за прикрытия со стороны более смелых вояк во главе с «папой». Однако Алексей в упор не видел ту самую напарницу.

– Бьем точно в огни! – послышался возглас «папы». – Промахи добиваем!

Его крики в радио-эфире были хлесткие и резкие. Они буквально управляли Алексеем, не давали ему задуматься над тем, что вообще происходит. А происходила какая-то откровенная дичь, какая-то то ли военная спец-операция на Марсе, то ли еще что.

– На 9 часов второй накат, «папа»! – услышал Алексей окрик кого-то из бойцов в эфире.

Теперь прикрытие из свиты с ПП оказалось с фланга. А на их дрожащий строй катилась очередная волна этих странных в чем-то жутковатых существ. Алексею сильно захотелось отступить к машине. Он, как и другие новички поддался панике и уже изготовился отбежать, но хлесткий приказ «папы» остановил его:

– Держать строй! На 9 часов «Мангуст» прикроет!

Яркую вспышку оранжевого цвета Алексей заметил краем глаза. Он быстро догадался, что заработала та самая лазерная турель на крыше кабины бронетранспортера. Затем послышались хлопки минометов. В небо взмыли черные точки. Через несколько секунд земля вздрогнула несколько раз где-то за спиной, и все затихло. Однако тишина длилась совсем не долго. Дрожь пришла откуда-то спереди и ударила новобранцев прямо под ноги. Земля задрожала так, что Алексей едва удержался на ногах.

– Плотно сомкнуть щиты! Держать строй! – снова послышался его окрик в эфире. – К нам идет главная сука!

Слабая гравитация Марса играла на пользу бойцам, кто был привычен к ней, и не щадила новичков. Друг Алексея Майкл не удержал равновесие, зашатался и вывалился из-за щита.

– Майк! – крикнул Алексей и тут же подался вперед из-за своей защиты, чтоб подхватить товарища и вернуть в строй.

Поверхность Марса перед их позициями буквально затряслась. Откуда-то из-под земли начали пробиваться сильные разряды и электрические дуги. На этот раз «папа» со свитой оказался в самом эпицентре. Алексей заметил, как молнии и дуговые разряды хлестко лупцевали по щитам передней линии. «Папа» в окружении бойцов их маленького отряда держал строй, полностью закрывшись от «непогоды». Алексей успел схватить Майкла за локоть и удержать от падения, но картина вокруг все еще впечатляла и ужасала. Те немногие недобитые ими странные существа соединяли свои конечности посредством все тех же разрядов рукотворных молний, исходящих из-под земли. Сейчас именно «папа» с такими же матерыми бойцами, как и сам, укрываясь от молний, наносили удары по недобитым целям, высовывая стволы капсюльных ПП и поливая раскаленной шрапнелью. Сам Антонов, едва успев присесть от росчерка очередного разряда, метнул гранату. Ее глухой, но яркий взрыв покончил с опасностью в непосредственной близости. Тем временем дрожь грунта и не думала прекращаться. Бывалые будто не замечали ее, а новички тряслись, как листья на ветру. Разрядов стало заметно больше. В воздух поднялись клубы пыли, а следом за ним выскочило нечто яркое, круглое, сияющее, дрожащее и изливающее вокруг себя многочисленные молнии и электро-разряды. Затем в нескольких метрах вынырнул еще один такой же огненно-белый полутораметровый искрящийся шар. Алексей, закончив помогать Майклу, замешкался, рассматривая столь необычное «природное» явление, и не успел убрать голову за щит, как одна из молний, прочертив дорожку, отразившись от булыжника в паре шагов перед ногами резко полоснула его по шлему. Голову пронзила адская боль, как от сильного удара током. Он вскрикнул в эфире, обозначив тем самым свое поражение. Его тело обмякло и осело на грунт. Щиты поредевшего строя сомкнулись над ним, уберегая от повторного удара. Электроника его скафандра модуль за модулем начала выходить из строя, словно по принципу домино. Алексей почувствовал, как задыхается. Ему стало плохо. Во рту собственный язык попросился наружу.

– Вот, дурак! Зачем вылез из-за щита!? – услышал он затухающий окрик «папы» в эфире теряющего связь с окружающим миром собственного скафандра. – «Василек», откачай его любой ценой! Мне инженеры нужны!

– Да, «папа»!

Голоса переговоров угасали вместе с нормальным функционированием скафандра и казались теперь где-то далеко. Он ощутил, как кто-то подхватил его со спины, принялся оттаскивать к останкам разбитого «Мангуста» из встреченной колонны и затем что-то менять в ранце на спине.

– Потерпи немного… Сейчас все будет… Приказы папы надо исполнять.

Скафандр «оживал» прямо на глазах. Нормализовалось давление. Возобновилась подача воздуха. Заработала связь.

– Да я… Это – попытался ответить Алексей, медленно приходя в себя.

– Всё. Сиди тут под щитом и не дергайся… Скоро будет мой выход.

Алексей опустился на грунт и уперся спиной к колесу разбитой машины. Щит накрыл его сверху, но плохо. Через боковую выемку он видел то, что было впереди на позициях отряда. Огромная шаровая молния размером в метра полтора, испуская многочисленные «ломанные» разряды вокруг себя, просто разбирала позиции маленького отряда, съедая их щиты, что омлет на завтрак. Защитное покрытие неотвратимо теряло слой за слоем, как некую чешую. Многочисленные цепные молнии, испускаемые этим ярким белым шаром, молотили в грунт прямо под собой, как бы удерживая его на определенной высоте и не давая упасть, будто отталкиваясь и компенсируя гравитацию Марса. Психика Алексея не справилась с нагрузками, и он разразился тирадой в эфире:

– Что происходит!? Мы на Марсе или где!? … Почему тут такой ад!? Почему никто не мог заранее сказать, что тут творится!? Где вооруженные силы ОМК!? Где орбитальный флот!?

– Ну, тише-тише… Много вопросов… «Папа» все потом расскажет.

Прямо ему в лицо заглянула улыбчивая рожица в скафандре с веснушками и большими синими глазами.

– У тебя билет в первом ряду. Повезло… Смотри внимательно и наматывай на ус. «Папе» нужен будет детальный технический расклад и идеи. Сечешь?

Алексей выдохнул и притих. Спокойствие «напарницы» передалось ему.

– «Василёк»! Твой выход! … Готовность! – скомандовал командир.

– «Папа», да!

Та, кого назвали «Васильком», скрылась из виду. Когда появилась, то было уже не узнать. На спине и плечах у нее висело какое-то жутковатое нагромождение из блоков и модулей, кое-как прикрытых металло-резиновыми плитами защиты. Вдоль плеч к самим рукам тянулись блоки и трубки, которые слегка расширялись у ее ладоней, покрывая их сверху будто защитой. Алексей как-то сразу догадался, что это некое тяжелое оружие. Выглядела напарница с ним или скорее даже «в нем» весьма грозно и внушительно.

– «Василёк», да! – рявкнул в эфире папа.

Фигура в скафандре вытянула вперед руки, увенчанные трубами, и направила их прямо на приближающиеся электрические пульсирующие шары, опоясанные многочисленными разрядами во все стороны. Оба уже почти разобрали щиты самого «папы» и его свиты, но и сами приблизились на нужную дистанцию. Их заманивали на позиции. Майкл и другие новички сидели за щитами во 2-ой линии и не высовывались. Грунт снова задрожал, но уже заметно тише, чем от ошалевших в своей безнаказанности шаровых молний. Воина с тяжелым «горбом» и «плечами», увенчанными пушками, покрыло облако пыли. Из-за мглы один за одним с весьма характерным звуком «дум-дум-дум» полетели какие-то ярко-светящиеся стержни или нечто весьма похожее. Первый огненно-белый вибрирующий шар своими разрядами тут же переключился на новую цель или, скорее, новые многочисленные цели-стержни, но не смог остановить их. Он буквально исчез в клубах дыма, искр и огня. Огненные стержни, как назойливые осы, яркими лучиками впивались в искрящийся стенки шара, погружались туда и пропадали в нем. Стержень за стержнем «Василёк» вгоняла свои снаряды, как тяжелые гвозди в бетон кувалдой. В какой-то момент внутри шара что-то произошло. Он резко хлопнул и разлетелся на мелкие кусочки, оросив прилегающее пространство боя вокруг себя горячими расплавленными ошметками и искрами. Досталось и передовому отряду во главе с «папой». Их скафандры украсились разноцветными сверкающими блестками, будто попали под праздничный фейерверк. Броня выдержала. Ни один скафандр не пострадал, отделавшись лишь пятнами нагара. Молотящие орудия повело в сторону второй цели, такого же точно искрящегося огненно-белого полутораметрового шара. Тот попытался уйти с линии атаки, но с каждым прилетом очередного «гвоздя» шар тускнел, терял обилие молний и разрядов, затухал и заваливался на грунт. Очередные 3 снаряда уже не добили до него, но сгорели, не долетев всего пару метров. Однако и шар «умирал» от полученных повреждений, все ниже и ниже опускаясь на грунт. Коснувшись поверхности Марса он громко хлопнул, раскололся на несколько разноразмерных частей-полусфер и окончательно затих.

– «Василёк», красава! – довольным голосом затянул командир. -Тэвэ-шники, ваша очередь! Добейте «бокоходов»!

Теперь это был другой голос, голос человека уцелевшего в схватке с чем-то очень опасным. Этот голос был с нотками нескрываемой радости и счастья. Радовались в эфире, как дети, и все бывалые вояки. Звучали какие-то нелепые славословия неведомым силам вперемешку с искренними благодарственными молитвами Единому Творцу всего сущего. И Майкл не удержался и заулюлюкал, как подросток. Всеобщее состояние эйфории сложно было описать простыми словами, но сравнить его можно было бы, как с невероятным или даже чудесным излечением от какой-то смертельной болезни. Так наверное радовались бы люди, приговоренные к казни и внезапно получившие амнистию.

Тут уже и сам Алексей включился в дело, чтобы покончить с угрозой. Заработали, застучали, заклацали затворами тэвэ-шки. На недобитых «бокоходов» обрушились смертоносные залпы, не оставившие и шанса уцелеть.

Наступило долгожданное затишье. Алексей осмотрелся. Дым рассеялся, и он увидел дрожащую фигуру девушки-бойца с тяжелым аппаратом на спине и плечах с орудиями, стволы которого крепились к ее рукам через плечевые механизмы. Она медленно, словно старушка, садилась на грунт. Трубы на ее руках еще не остыли совсем и излучали оранжево-красное свечение. Она, будто костыли, воткнула обе руки, увенчанные трубами, в снег, вызвав, тем самым, сильное шипение и парообразование. «Василек», тяжело вздохнув, наконец сбросила с себя ношу, встала на ноги и осмотрелась. Разряженный воздух буквально дрожал вокруг нее от температуры. К ней уже бежали бойцы вместе с «папой», чтобы обнять. Царило всеобщее воодушевление. Даже Майкл ликовал, хоть он-то точно почти ничего не видел. Сам Алексей не находил повода для радости. Явись сюда чуть побольше этих шаров, от них бы и ровного места не осталось. Алексей снова посмотрел на виновницу торжества, но с некой ноткой грусти. Он уже представил в уме, что за адский котел она носила на «горбу», чтобы вырабатывать столько энергии для быстрого разогрева этих скорее всего урановых стержней с оксидным воспламенителем. «Сумасшедшая! Тебя ж расплавит от радиации вместе с костюмом!». Но куда больший ужас у него вызывала мощь той шарообразной испускающей молнии штуковины. В голове роились разные идеи, но все они упирались в знания, точнее их недостаток.

База «Марс Северный»

Небольшой караван из 2х «Мангустов», один из которых, при том, был серьезно поврежден и на буксире, встречали подобные дымы. Только на этот раз тлели секции базы «Марс Северный», той самой тихой «гавани», куда они столько «плыли» через марсианские «барханы». Алексей не мог поверить своим глазам. «Что тут творится!? Полноценная война!? Почему на Земле об этом ничего не знают!?». От увиденного его пробрала дрожь. Машины тем временем остановились, и бойцы высыпали наружу, направившись в сторону пепелища. База действительно выглядела сильно разбитой, но некоторые бункеры и модули вполне себе неплохо функционировали, будучи изолированными друг от друга. Их машины были тут не одиноки. Чуть дальше стояли еще «Мангусты», судя по всему прибывшие сюда до их группы, но по другому маршруту. Еще больше удивили Алексея роботы и персонал базы, которые без суеты убирали мусор, варили и латали повреждения. Никто даже не думал эвакуироваться, но все организованно «суетились» вокруг и восстанавливали базу.

– Что происходит? Разве мы не должны спешно покинуть эту зону и вернуться обратно в космопорт? – возмутился он в эфире.

Его друг Майк сохранял подозрительную тишину и следовал за остальными, словно так и должно быть.

– А что так? Уже домой захотел? – как-то подозрительно бодро хохотнула та самая «Василёк», проходя мимо него.

Алексей не спешил отдалятся от «Мангуста», пропуская остальных вперед. У него действительно было желание вернуться обратно в космопорт. Он не понимал, почему Майкл вел себя так, будто ему это не надо.

– Да, захотел! Тут же война идет! Да, на Земле вообще не знают ничего о происходящем тут! – возмутился Алексей.

– Потому что на Земле никому нету до нас дела, пока мы тут варимся, а им ничего не угрожает – буркнул кто-то из бойцов, выходящих следом из машины.

– Отставить разговорчики! … Всем новобранцам набраться терпения и дождаться ужина. Там все расскажу… А пока не задерживаемся у выхода и следуем за остальными.

Последним «Мангуст» покинул их бравый командир, тот самый «папа». Он остановился, посмотрел Алексею в лицо своими серыми, грустными чуть сужеными глазами, похлопал его по плечу и тихо сказал:

– Я тебя понимаю, сынок. Хорошо понимаю… Вояк у нас хватает. Земля шлет подкрепление регулярно… Нам инженеры нужны. Молодые, как ты и твой приятель. Чтобы с хорошим бэкграундом и гибким юным умом… Задачки у меня для вас есть.

– Вроде того шара с искрами и разрядами? – перебил его Алексей.

Командир хмыкнул, соглашаясь, но добавил:

– И не только… Это мелочь. Там задачи помасштабнее и позаковыристее… Но об этом всем после ужина.

– Какой ужин!? Где!? На марсианском песочке!? … От базы почти ничего не осталось! – искренне возмутился Алексей, кивая на, якобы, останки «Марса Северного».

Командир по-дружески закинул ему руку через шею и повел за собой ко входу, проделанному прямо в грунте. Его-то Алексей и не заметил, отвлекшись на роботов и ремонтников. «Ну конечно! База под землей!».

– Да, сынок. Именно так – улыбнулся командир, словно прочитав его мысли. – Нас наскоком не возьмешь, приди хоть с сотней шаров… Только зубы сломаешь.

Под землей база оказалась не просто набором тоннелей, секций и комнат, а полноценной разветвленной сетью, коридоров связывающих между собой просторные ангары, оружейные комнаты, тренировочные, лаборатории, испытательные зоны и инженерно-технические мастерские, мед-центры, жилые блоки, комнаты отдыха и каюты разведки и управления. Все это, вдобавок, было снабжено выверенным атмосферным давлением и обеспечено должным уровнем кислорода. Размах впечатлял. Каждая секция с выходом на поверхность была фактически автономным модулем со своими шлюзами, оружейкой и другими секциями. Все наружные строения представляли собой скорее автоматизированные орудийные модули и развед-блоки с соответствующим оборудованием. Все это показали новичкам вроде Алексея и его друга Майкла сразу же в качестве вводной экскурсии. Это подействовало ободряюще. Все упаднические настроения, как языком слизало, но не надолго. Их с Майклом распределили в разные блоки. Алексей оказался с новобранцами-медиками. Куда направили Майкла, он спросить не успел, но решил узнать потом.

На ужин Алексей шел уже приободрившимся, помытым, переодетым и даже немного передохнувшим. Сам для себя он уже все решил. Задерживаться тут не было смысла. Во всяком случае он сам его не видел. «Я обычный инженер, а не вояка!». Алексей решил сразу после ужина откланяться, попросить доступ к коммуникатору и послать своим весточку о возвращении.

Войдя в просторное помещение столовой он немного растерялся от многолюдства. Хотя на самом деле присутствующих было не так уж и много. Иллюзию многолюдства создавали размеры помещения, которые хоть и были больше, чем в обычных каютах, но меньше, чем в реальной столовой в тех же учебных центрах на Земле, не говоря уже про фойе космопорта Марса. После всего произошедшего время до его прибытия на красную планету казалось далеким и походило на некий сладкий сон.

Алексей осмотрелся. Немногочисленные длинные столы ломились от подносов с едой и людей в одинаковой форме, но с разными гравировками. Были тут и мужчины и женщины, но первых на много больше. От количества народа негде было яблоку упасть. За дальним столом ютились новички. Их выдавал слегка потерянный вид и бегающие туда-сюда глаза. Алексей узнал некоторых из них, прилетевших тем самым рейсом с ним. И даже, если у кого-то дорога сюда на базу была куда спокойнее, чем у них с Майклом, удручающие виды разбитых и тлеющих модулей «Марс Северный» могли быстро отрезвить и дать понять, куда попали. Алексей заметил Майкла у дальней стены в очереди с подносом за едой. Он взял себе такой же и присоединился.

Ел Алексей без аппетита и молча. Его друг Майкл сидел рядом и так же не разговаривал. Каждый думал о своем, но оба думали об одном и том же и переживали случившееся недавно.

– Я буду отказываться от контракта. Имею право – нарушил тишину сам Алексей.

Майкл посмотрел на него. В его глазах не было удивления. И ответил он почти сразу, словно и сам думал об этом.

– Думаешь, одобрят? Отпустят?

Алексей кивнул головой.

– А куда денутся? Мы не военные, можем и отказаться.

– Ну не знаю – тихо, но четко произнес Майкл. – У меня после универа долги, и их надо отдавать… Тут условия может и труднее, чем ожидалось, но и деньги большие. Ясно же было, что за так их молодому специалисту никто не даст.

– За так!? Ты о чем!? Да, нас тут убить могут! – возмутился Алексей нерешительности товарища и даже перестал есть. – Разве деньги стоят жизни!?

– Легко тебе рассуждать, Алекс! Ты-то без долгов! Мне ФАШиК не финансирует образование, как тебе твой ОРК! – возмутился Майкл в ответ, но быстро «выдохнул» и уже спокойно добавил:

– Мне нравится «папа». Конкретный командир. Четкий такой… Да и база под землей… Все под контролем! Что может пойти не так!

Алексей, уже без аппетита ковыряясь с едой, посмотрел ему в лицо. Его страхи насчет того, что Майкл не поймет, оказались реальными. Друг определенно мыслил по-другому. У самого же Алексея никак не укладывалось в голове, каким образом весь этот ужас, творящийся на Марсе, до сих пор не известен там, на Земле.

Алексей, погруженный в свои мысли и ковыряния в тарелке, не заметил, как стеллажи с едой у дальней стены куда-то исчезли, словно их тут и не было. Свет приглушился. Из потолка выехал незамысловатый прибор-проектор, и на стене появилось четкое изображение Марса с обозначениями различных параметров планеты, типов и форм ландшафта и других условных обозначений.

– Прошу всех тишины и внимания! – послышался голос вышедшего на свет офицера-папы.

Мерный гул от множества голосов в столовой разом затих.

– Для начала давайте встанем и помянем всех павших из отряда «Баша», включая его самого. Пусть марсианская земля станет пухом… Ваш подвиг не забыт, парни. Ваше дело живет.

Все присутствующие в столовой дружно встали. Алексей, Майкл и другие новенькие из техников последовали их примеру. Наступила минута тишины. Затем все снова сели. Антонов продолжал:

– Все знают наши правила… Каждый бункер закреплен за отрядом. Так как «Баш» почил, то новым командиром красного отряда становится «Василёк».

Он сделал паузу, посмотрел на неприметную с виду среднего роста стройную, хоть и где-то излишне худую девушку, потупившую взор от чересчур большого внимания к своей персоне и добавил:

– Марта, тебе надо заняться подбором людей в отряд. Разрешаю взять одного из инженеров для доведения до ума МОРП-пушки… Думаю, возражений не будет ни у кого.

Зал наполнился одобрительными возгласами и аплодисментами. Алексей поймал себя на мысли, что он тоже рад за ту самую «напарницу», которая определенно на себе несла куда большую нагрузку, чем воины покрупнее. «Странно. Как он назвал этот горб? МОРП? … Хм. Взвалили тяжелое, явно экспериментальное и небезопасное оружие на хрупкую девушку. Прям дикость какая-то». Антонов тем временем, успокоив публику, продолжил доклад:

– А теперь новость из другого «мирного» мира! … Спутниками дальней прослушки получен сигнал от автоматического зонда «Центаврия»!

Он сделал паузу и окинул всех взглядом. Алексей услышал голоса присутствующих. «Не томи, папа! Все ждут! Что в сообщении!?». Антонов улыбнулся, наслаждаясь, видимо, повышенным и прямо таки пристальным вниманием к своей персоне:

– Планета «Би» системы Проксима Центавра, – начал он медленно и размашисто, как опытный художник в работе над пейзажем, – пригодна для колонизации, пусть и с некоторыми оговорками и нюансами!

– А-а-а! – рев нескольких десятков голосов радости невозможно было ничем заглушить. – Да-а-а-а! Ура-а-а!

Алексей попытался спокойно поздравить Майкла с этим важным событием, которое все ждали последние наверное лет 5, но совершенно не слышал своего голоса из-за невероятно бурной реакции военных «Марса Северного». Возбужденный народ начал более-менее утихать лишь спустя несколько минут, наобнимавшись и нацеловавшись с соседями вдоволь.

– Радуются, как сумасшедшие. Разве не знают, что безэкипажный зонд-разведчик – это сущая ерунда по сравнению с тем, что предстоит запустить туда миссию колонистов, и какой ворох технических проблем решить при этом – обратился он к Майклу, который однако орал со всеми и совершенно не сдерживал себя.

– Да, конечно, ты прав, Алекс! Но она пригодна для колонизации, понимаешь! При-го-дна!

– Ганимеда с Марсом что ли мало? – снова удивился Алексей.

– Ганимед с Марсом пустынные и мертвые, а «Би» живая! – светился от счастья Майкл, как ребенок.

– Ага! Ты марсианам, с которыми воюем, расскажи, какой Марс мертвый! – рассмеялся Алексей.

Когда же наступила более-менее устойчивая тишина в зале, Антонов продолжил. Он еще раз осмотрелся, пройдясь буравящим взглядом по головам, явно выискивая кого-то глазами поверх столиков:

– Вижу, что у нас сегодня много новеньких… Остальных, кстати, не задерживаю. Идите, празднуйте. Но кто хочет, может остаться и послушать.

– И так… Еще раз повторюсь для новеньких. Я – Иван Сергеевич Антонов, майор ВС ОМК, командир тут на «Марсе Северном» … Но вы можете звать меня просто «папа». Я не обижусь.

По столовой прокатился легкий смешок одобрения. Алексей едва узнал «папу» без скафандра. Выдавали лишь, наверное, серьезные, где-то чуть грустные, серые глаза. Само лицо его было какое-то одутловатое со светлыми немного рыжеватыми усиками. Копна таких же светло-рыжих кое-как прибранных на бок волос намекала на некоторую несерьезность даже детскость в человеке. «Вот это папа! Эх, Майки, как тебе может нравится этот боров с внешностью подростка переростка и завышенным чувством собственной значимости!». Антонов тем временем продолжал вещать:

– Нам всем очень повезло оказаться тут, потому что у меня для вас припасен самый быстрый карьерный рост с легкими элементами экстремального выживания!

Снова раздались смешки и даже легкие аплодисменты. Однако за столом, где сидели Алексей и Майкл, царило гробовое молчание. «Папа» сделал паузу, слегка улыбнулся и продолжил:

– Как вы, наверное, заметили, Марс – это не легкая прогулка вдоль рыжих пейзажей. У нас жарковато бывает… Однако мы тут все не просто так, не ради красивых кадров и отчетов! Мы на войне! … Войне не простой, не объявленной, но с врагом, который нам пока мало известен и по большей части непонятен.

«Ого! Вот так дела!». Алексей переглянулся с Майклом и остальными новичками. Не сказать, что все они были удивлены произнесенным, скорее слова «папы» лишь подтвердили догадки и опасения. Разбитая техника и дымящиеся модули станции-базы там на поверхности были красноречивее всех слов. Алексей сам не знал, что еще эдакое он ожидал услышать, раз не удивился сказанному командиром. Чуда не произошло. Марс тут и Марс там в космопорте были совершенно непохожими, разными.

– Если кто-то из вас надумал отказаться от контрактных обязательств, то могу сразу разочаровать. Ситуация обострилась. Дорога обратно до космопорта сейчас стала немного опаснее, чем была… Это касается всех трактов, к сожалению – вещал Антонов.

– Что тут, вообще, твориться!? С кем мы воюем и за что!? – выкрикнул кто-то видимо тоже из новичков.

Алексей посмотрел на его гравировку в виде оранжевого молоточка в черном квадрате и понял, что этот некто из техников, которые тоже, как и инженеры, и медики, не являлись людьми служивыми, но гражданскими. Командир поднял руку в знаке соблюдать тишину.

– Всему свое время! … По поводу ваших контрактов… Я не подпишу отказы! Вы были информированы насчет рисков еще там на Земле в штабе ОМК! Знали, под чем подписываетесь! Знали, что тут полным ходом идет освоение планеты, отягченное рисками!

– Нет! Все не так! … Риски рисками, но тут война, а это другое! – снова возмутился тот самый техник.

– Отнюдь! – оборвал выкрик из-за стола командир. – Внимательно перечитайте ваши контракты!

На этих словах Алексей почувствовал неладное. Его правая ладонь машинально потянулась к левому рукаву. Он обнажил запястье, где на силиконовых ремнях плотно крепился гибкий матовый цвета кожи экран. Он его активировал и вывел содержимое своего контракта. Там в нем действительно были оговорены так называемые «форсмажоры» с перечислением пылевых бурь, сложных климатических условий и много чего еще почти невероятного даже для Марса. Слово «война» стояла в конце, как нечто совсем уж из ряда вон выходящее. Внутри у Алексея похолодело. Тогда, читая все это, он и подумать не мог, что такой фантастический сценарий, как война, затерявшийся среди еще более нелепых и фантастических причин, на самом деле окажется реальностью на просторах вроде бы совершенно безжизненной планеты. Однако его контракт именно описывал и включал это, как одно из возможных, хоть и невероятных условий, на которые он, Алексей, и его друг Майкл сами согласились. «Папа» продолжал вещать.

– Я не хочу и не буду вам лгать! Мы на войне! … И мы тут выглядим немножко неприглядно… Немножко, как сторона вторжения! … Именно поэтому наш уважаемый ОМК заключил соглашение с вашими земными правительствами. Так называемый пакт о неразглашении… Собственно это же отражено и в ваших контрактах, если внимательно почитать.

– Почему мы!? Зачем!? … Воюют военные, а не гражданские! Мы против насилия! – снова возмутился кто-то из технарей.

– Потому что это война не совсем обычная и привычная нам… Тут происходит нечто, что мы, люди военные, не можем понять без науки и технологий… Для ликвидации этого самого отставания, нам нужны вы.

– А не проще ли договорится с марсианами, а!? Или вам такая мысль на ум не приходила!?

На этот раз возмущенных голосов было даже больше. Сам Алексей пока молчал, но в отличии от приятеля готов был влиться в общий хор возмущений в любой момент.

– Не мы это начали! Не мы напали первые! … И мы не можем договориться, потому что не определили того, кто тут главный и с кем вести переговоры… Как я вам уже сказал, тут война необычная, своего рода партизанская, но без ярко выраженного организованного сопротивления против нас… Эту базу, где вы все сейчас, разбивали 3 раза. От самых первых защитников осталась лишь жалкая кучка, включая меня самого.

– Значит надо набраться смелости признать поражение и покинуть Марс! – выдал кто-то из техников.

Его так же поддержали новички. Вот только теперь последовала реакция в виде недовольных взглядов от бойцов за другими столами.

– Тихо всем! … Никуда мы уходить не будем, потому что следующей за Марсом будет наша Земля! Это не мои фантазии, а объективный анализ и данные разведки!

На его словах «ожил» экран за спиной, и появилось достаточно четкое изображения какого-то места крушения.

– Отсюда из плато Маре-Бореум, которое простирается далее на север на сотни километров, из впадин, коих там много, взлетают их корабли… Они похожи на большие кубы, которые бесшумно преодолевают гравитацию Марса, выходят на орбиту и исчезают… Один из таких кубов был замечен возле Луны, но успел исчезнуть до того, как были предприняты меры… Вы могли что-то слышать об этом из земных новостей несколько месяцев тому.

За столом снова зашушукались. Алексей действительно слышал об этом, но не придал значения, потому что подобные разно-форменные неопознанные летательные аппараты фиксировались и в атмосфере Земли и на ее орбите на протяжении веков. Люди успели немного попривыкнуть к ним, потому что экзистенциональной угрозы Человечеству они не представляли. Куда большими и желанными новостями для землян были стартанувшая экспедиция на спутник Юпитера Ганимед или подготовительные мероприятия к старту еще более амбициозной миссии к Проксима Центавра.

– Все государственные формирования и союзы Земли в курсе происходящего. Угроза не пустая, а вполне осязаемая… Мы знаем район, откуда вылетают эти кубы, и каковы их деструктивные возможности – продолжал Антонов.

Снова ожил экран, и сменилась картинка. На этот раз запустился некий фрагмент, снятый видимо спутниками Марса или кораблем людей с орбиты. На нем летящий куб атаковали ракеты, запущенные с поверхности. Вращаясь вокруг своей оси неопознанный летательный аппарат отразил атаку, яркими вспышками мощных электрических дуг и разрядов, выпущенных как бы из своих углов. Алексей обратил внимание на предварительную трансформацию куба, вытягивание его в ромбоэдр. Именно образовавшиеся острые углы излучали яркие энергетические дуги, которые поразили все ракета на весьма приличной дистанции, не оставив тем и шанса приблизиться.

– Сила пока для нас запредельная, как видите – прокомментировал «папа». – Но достаточная, чтобы нанести ущерб нашим станциям и космическим аппаратам в том числе и на орбите Земли.

– Так это они базу разрушили!? – внезапно громко спросил Майкл.

– Не совсем… Другие. Но о них попозже – сухо и неопределенно ответил папа. – Одновременно с нашей базой «Марс Северный» атаке подверглись и остальные на периферии… Не так давно один из кубов был атакован вновь ракетами с базы «Тэйл-Форт» совместно с орбитальным крейсером «Пенелопа-Квин», прибывшим на орбиту по запросу ОМК. Им сопутствовал успех.

Изображение снова вернулась к детальной фотографии обломков где-то на заснеженных просторах Маре-Бореум.

– Вот тут он упал… Мы готовились выдвинутся туда, собирали силы, ресурсы, но были резко и внезапно атакованы по периметру…

На экране появилась запись весьма мощных скоординированных атак на марсианские базы людей сразу по всему контуру низинного плато. Алексей даже представить себе не мог, что тут на Марсе творится такое. На основной карте значки обозначения баз перекрашивались из красного в серый или черный цвет.

– Мы выстояли, потому что уже не первый раз подвергаемся атаке, и потому что давно перенесли основные модули базы под грунт… Марсиане, несмотря на уровень развития и технологий, каждый раз действуют шаблонно, примитивно и весьма предсказуемо, только в этот раз использовали большие силы и вмазали по всему периметру. Сейчас мы в тылу врага. Все пути снабжения в опасности, пока не прибудут свежие силы для деблокады.

– А зачем вам тут гражданские, сэр!? Тут работа только для военных! – выдал Майкл.

Алексей внезапно обрадовался этому его вопросу, потому что он прекрасно ложился на его собственное желание расторгнуть контракт и вернуться на Землю. «Папа» выцепил Майкла среди других за столом и посмотрел в лицо.

– Потому что мы все еще не знаем, с чем или кем имеем дело. Мы даже не знаем живые ли они, или это роботы, машины… Мы не видели никого, кто хотя бы косвенно походил на разумный живой организм, обладающий интеллектом, властью и возможностями для переговоров… Вы, инженеры, нам нужны, чтобы изучить те ценные артефакты, которые мы, военные, вам доставим с полей.

– Если мы знаем откуда вылетают эти кубы, не нанести ли орбитальный удар ядром и не положить этому конец!? … Заодно и теорию о терраформировании проверим!

Алексей не хотел об этом говорить, но этот вопрос вырвался из его уст сам собой. Зато теперь он внезапно стал популярным и привлек всеобщее внимание. Даже Майкл посмотрел на него с ярко выраженным удивлением.

– Что за теория? – внезапно спросил «папа», забыв на время совершенно о своем сценарии ведения митинга.

Алексей почувствовал себя совсем не в своей тарелке. Однако отступать уже было некуда.

– Известная гипотеза о том, что если ударить по Марсу термо-ядерным оружием по полюсам, то высвободившаяся энергия и газ создадут нужную плотность в атмосфере… Ну это, если вкратце.

Алексея выслушали молча. Ему даже показалось, что его идея зашла «папе», потому что он молчал некоторое время, затем продолжил свою речь, как ни в чем не бывало, словно ничего и не слышал.

– Орбитальный или еще какой удар командование наносить не планирует. Гораздо больше пользы для нас будет от изучения артефактов, для чего и позвали вас сюда… У нас большая потеря среди ученых-инженеров. Ваш брат любит собираться в группы для обсуждения тех или иных технических задач, игнорируя наставления начальства… В результате одной такой атаки на базу мы лишились сразу целой группы инженеров. Важные исследования и проекты встали. А нам нужны результаты, как воздух.

Алексей теперь уже совершенно точно осознал, что они с Майклом встряли тут глубоко и надолго. Он отрешённо смотрел на выступавшего командира, живо представляя гибель целой группы ученых от мощного удара дуговой плазмы или еще какого излучения.

– Да! Инженеры сейчас очень нужны! Но и безопасность теперь мы вам обеспечим беспрецедентную! … Я лично за новенькими отправился в космопорт, чтобы довести сюда живыми.

Алексей пребывал в подавленном состоянии. Шанс вернуться на Землю таял быстро, как утренний туман. Он уже был близок, чтобы принять неизбежное, только не знал готов ли заняться работой с отдачей или же будет тянуть ношу просто за неимением другого выбора.

Некоторые знакомства

До того, как приступить к своим обязанностям, Алексею пришлось провести некоторое время в мед-центре на диагностике. Во время путешествия он все же «хлебнул» марсианской атмосферы и теперь проверялся у медиков. В целом ему это даже понравилось. В палате дежурила девушка где-то его возраста, то же видимо вчерашняя студентка какого-то мед-колледжа Земли. Ее лицо было весьма милое с мягкими чертами лица, очень смуглое, с красивыми чуть суженными карими глазами. Волосы, как и у всех девушек на базе были острижены под каре или убраны в тугой пучок косы. Дина, так ее звали, была именно с косой. Это добавляло ее образу немного детскости и несерьезности.

– Ты один из новеньких, да? Инженер, да? … И как тебе у нас?

Она была весьма общительна, чем сразу же расположила к себе Алексея. Он видел, как она украдкой смотрит на его «упругое» оголенное тело, еще нетронутое атрофией мышц, присущей многим долгое время прожившим на Марсе. Ее глаза то и дело соскальзывали в низ, а потом с улыбкой легкого стыда возвращались на монитор.

– Я думаю, я тут не надолго… Сейчас подам рапорт, может напишу прошение наверх и закреплю его… Посмотрим – весьма уверенно начал заигрывать с ней Алексей, лежа на кушетке с подключенными датчиками на груди и голове.

Дослушав его она прыснула смехом, прикрыв рукой рот. Алексея это смутило. «Смейся, смейся. У меня в Гуанчжоу есть влиятельные родственники. Как только они узнают, что тут происходит, такого шороху наведут, мало не покажется. Будет точно не до смеха».

– Алекс, ты ж из ОРКа, да? – все еще посмеиваясь уточнила она.

Он кивнул головой.

– Не вижу в этом ничего смешного – парировал Алексей.

– Тебе не понять нашего юмора… Я помогу. Недавно у нас в библиотеке появилась книга одна древняя… Художественная… Название не помню. Но там были описаны сказочные расы, якобы населявшие Землю. Злые и кровожадные орки, величественные и прекрасные эльфы, ну и люди, конечно же.

– Какая глупость! ОРК сейчас передовая супер-держава! … А ЕЛФ… Хм… Вот уже точно смех да и только!

– Не злись. Мы тут в некоторой изоляции смотрим сейчас на вас землян как бы со стороны.

– А ты-то сама откуда будешь? – спросил ее Алексей.

– Я из «Трайпл-А» – немного скромно и даже чуть застенчиво ответила Дина.

– Чего? … А! … Арабо-Африканский Альянс… Правильно называть «А3».

– Да… У нас тут все, как видишь, не совсем как у землян уже… Я тут почти полгода. Привыкла… И ты привыкнешь, вот увидишь.

– Ага! Чудо, что выжила, да!? … Спасибо, мне не надо!

– Нет, Алекс… В основном гибнут воины. Медики и инженеры редко.

– Но метко… Раз и сразу группа.

– В тот раз это была их собственная вина. Они покинули безопасный периметр, чтобы изучить останки павших марсиан.

– Марсиан!?

– Да. Мы их так между собой называем.

– Слушай. А ты вот не боишься, что в один прекрасный день попадешься под удар, как те несчастные инженеры, а? Может лучше было бы оставаться на родине, а? – попытался Алексей убедить ее в правильности своих планируемых шагов.

Однако она лишь отрицательно покачала головой.

– Нет. На ту нищую зарплату молодого врача, я могу лишь едва сводить концы с концами… Тебе не понять, Алекс… Ты с «ОРКа». У вас совсем другие стандарты жизни… Удивительно, что ты повелся на Марс и подписал контракт с ОМК.

– Ничего удивительного. Деньги для меня не самоцель. Важнее знания и опыт. Я по духу изобретатель. У меня есть патенты… Тут на Марсе я искал для себя новые возможности, применение полученных знаний, а нашел какой-то ужас в лице бессмысленной войны.

– Странно. У нас в «Трайпл-А» все знали, что на Марсе не все гладко. Но лично меня это не смущало… Деньги платят очень хорошие, можно и рискнуть.

– Ясно – буркнул Алексей, понимая, что несмотря на возраст по характеру и мироощущению они с Диной, все же, люди совсем разные.

– Ой, да не будь ты таким занудой, Алекс! … Хочешь я тебе скажу что-то веселое? – Дина будто не специально, а лишь с целью успокоить провела своей рукой по его груди.

Ее руки были приятные, мягкие и бархатистые, под стать формам лица.

– Ну валяй – Алексей заложил руки за голову, чтоб не терять ее из фокуса.

– Ты ж уже знаешь в кокой отряд попал? Нет?

Алексей отрицательно покачал головой.

– Ах, да… Ты ж новенький, и еще не в системе – она улыбнулась.

– Ну говори уже! Не держи в себе! – подразнил Алексей, заметив, что она водит глазами по его оголенному торсу и украдкой улыбается.

– К Марте.

– К «Васильку» что ли?

– Ага. Повезло… Она любит инженеров.

– Предыдущий ей сделал супер-оружие, так она сразу в фаворитки к «папе» попала.

Алексей улыбнулся, слушая ее:

– Ну, вот, а ты говоришь с контрактом не прокатит! Еще как прокатит!

– А знаешь, как мы ее на базе называем?

– Как?

– Мартышка – засмеялась Дина.

– А почему Мартышка? – уточнил Алексей, хохоча не меньше ее.

– Ну как же! Она ж Марта… Посмотри внимательно, как она лопоухие ушки за волосами прячет, сразу поймешь.

Из-за собственного смеха Алексей не услышал звук отъезжающей двери сзади. В мед-блок зашла Марта. Дина тут же прекратила смеяться, пытаясь глазами намекнуть Алексею успокоиться. Но тот намека не понял и продолжал:

– Ну вы жестокие юмористы! Ладно эльфы, орки, но лучшего вояку «папы» мартышкой называть!? … Однако!

– Я смотрю тут кому-то уже совсем хорошо! – раздался резкий и очень знакомый голос за спиной.

Алексей тут же умолк. Его лицо предательски запылало жаром. «Блин. Как невовремя». Он повернулся на голос и увидел над собой то самое веснушчатое лицо и большие синие выразительные глаза. На его груди прямо между сосками расположилась небольшая ладонь Дины, которая, закончив все, оставила руку на груди Алексея. Марта строго посмотрела на эту картину, затем на Дину.

– Процедуры окончены? – спросила она четко, не отрывая глаз от лица медика.

– Да – кивнула та в ответ.

– Аномалии или повреждения найдены?

– Нет, мэм.

– Тогда мы тебя не задерживаем. Дай уже красавчику-орку одеться.

– Конечно, мэм. Прошу прощения.

Дина очень быстро, сняла все присоски с груди, шеи и висок Алексея, сложила их в ящик, сделала несколько манипуляций на экране в стене и вышла за дверь.

– Не успел прибыть, уже развлекаешься? … Поздравляю, ты приписан в отряд мартышки!

Она достаточно сильно хлопнула его по плечу в том месте, где была присоска и остался след. Затем развернулась и вышла вон. Уже у самого выхода она кинула:

– В 7 утра сразу после завтрака в цеху на нижнем уровне! И без опозданий! У меня с этим строго!

Голь на выдумки хитра

Отсек, где ковырялся Алексей, был достаточно большим, немного вытянутым, прямоугольной формы. По центру размещалась платформа с некой весьма интересной установкой, вокруг по периметру помещения находилось различное инженерное измерительное, ремонтное и энерго-накопительное оборудование. Все было весьма современное и высокотехнологичное, из-за чего Алексей даже присвистнул. Майкл шел рядом и удивлялся более словесно, чем при помощи звуков.

– Вау! Тут действительно самые передовые разработки! Чувствую себя недостойным работать со всем этим чудом инженерной мысли!

– Согласен. Не пойму, зачем им мы – вчерашние студенты. Тут все явно создавалось инженерами на голову выше нас – вторил ему Алексей, но не с целью восхититься, а с желанием найти еще одну причину, чтобы расторгнуть контракт и убраться на Землю.

Конструкция по середине платформы, напоминавшая собой то ли башенный кран в миниатюре, то ли некое боевое орудие с дырявым решетчатым прямоугольным стволом, выглядела явно не законченным, но замысел частично угадывался тем более для вполне толкового инженера, к коим причислял себя и сам Алексей.

– Алекс, ты сюда посмотри – подозвал тот товарища.

Оба принялись с умным видом расхаживать вокруг конструкции. Равномерное цоканье магнитных башмаков по металлическому полу действовало слегка убаюкивающе, но молодым инженерам было не до расслабления. Они почти одновременно догадались о назначении агрегата и начали наперебой указывать на модули и подсистемы, обосновывая свои догадки. Однако уже через несколько минут оба умолкли и задумались. Радость на их лицах сменилась сморщенным напряжением от тяжких раздумий. Это было своего рода негласное соревнование, к коему они привыкли еще со студенчества. Ни одному, ни второму не хотелось упасть лицом в грязь перед напарником.

– И как они собирались создавать нужное напряжения поля? – спросил Алексей, совсем растерявшись от столкновения с «тупиком».

Майкл так же недоумевал. По его растерянному взгляду Алексей смекнул, что и тот не все понимает, но не сдается.

– Вот. Посмотри сюда… Ничего не напоминает? – внезапно подозвал его Майкл и прямо просиял.

Алексей подошел и уставился на широкий большой цилиндр, спрятанный в нишу с тыльной стороны.

– Это катушка. Уверен внутри под кожухом обмотка для создания того самого напряжения.

– Уверен? … А не слишком ли мало пространства для разгона, а? – засомневался Алексей.

Тот попытался инструментом подлезть вглубь, чтоб снять крепления и открыть кожух. Алексей помог ему. Там действительно оказалась обмотка.

– Ну, вот, видишь! Кто тут теперь папа!? – выпрямился Майкл и победоносно посмотрел на Алексея в свойственной ему манере.

– Папа тут я и только я! – послышался знакомый голос со стороны входа, сопровождаемый жидкими аплодисментами кого-то еще.

Оба инженера повернулись в сторону гостей. Майор Антонов был не один. С ним в отсек зашла среднего роста женщина с виду весьма хрупкого телосложения, но в таком же комбинезоне ОМК, как и у «папы». Она с легкой долей недовольства посмотрела на обоих инженеров.

– Алексей, ты приписан к отряду «Василька» … Нужно немного поколдовать над ее МОРП-пушками.

Майкл с ухмылкой победителя посмотрел на напарника и скосил глаза в сторону гостей. Алексей потупил взор, тяжко вздохнул и направился в сторону выхода.

Помещение мастерской было еще больше, чем инженерный «цех», где Алексей только что «ковырял» конструкцию вместе с Майклом. Тут кипела работа. В углу что-то ваял большой 3-мерный принтер холодной варки. Двое в форме техников что-то колдовали над весьма крупным разобранным устройством. То, что оно было военного назначения, Алексей догадался по вскрытому ленточному механизму подачи припасов. Техники о чем-то разгоряченно спорили. Алексей покорно шел за Мартой. Под ее комбинезоном угадывалась плотное атлетическое телосложение. Даже ее якобы худоба со спины не выглядела настолько броской, как если смотреть на нее спереди. В ее походке было некое изящество. При ходьбе по металло-покрытию Марта выбрасывала всю ногу вперед как бы от бедра, из-за чего походка выдавала в ней уверенность и даже властность. «Наверное я так же буду причудливо махать бедрами, как на подиуме, после стольких-то месяцев на Марсе». Он улыбнулся. Марта спиной все равно не могла видеть, куда он смотрит и чему улыбается. Зато это заметили те самое техники, что уже сверлили его взглядами.

– И это они называют профи!? – высказался один из них.

– Ага. Как по мне, так ему жопы изучать, а не композитные сплавы.

Оба хохотнули. Их лиц из-за плотных очков и сажи Алексей не рассмотрел. Даже ростом они были почти одинаковы. Эдакие усредненные «близнецы». На их нелицеприятный возглас Марта тут же обернулась и строго посмотрела на Алексея. Он почувствовал себя неловко и даже слегка покраснел. «При чем тут жопа! Я походку изучал, а не ягодицы!». Однако в слух он ничего не сказал, но, дабы сменить тему, переключился на разобранный «горб» Марты. То, что это был именно он, Алексей смекнул быстро, когда подошел вплотную и окинул взглядом конструкцию. Он улыбнулся. Управляемый синтез ядер была его тема. Тут как раз виднелась именно она самая, энерго-установка. «Ясно мне все с вашим горбом… Ну и дура ж ты, Марта, одевать это себе на плечи!». Последнюю мысль он скорее пережил, чем просто подумал. Тонкий защитный слой в плечевой зоне креплений устройства на теле человека грустно намекал ему о том, какому радиоактивному воздействию подвергается носитель. Алексей с умным видом осмотрел место наиболее частых «ковыряний» техников, окинул их снисходительным взглядом и сказал:

– Что? Не знаете, как тепло отвести, да?

Не дожидаясь ответа, он посмотрел на Марту, подошедшую слева от него к разобранному устройству.

– А тебе не говорили, что носить на плечах ядерный реактор – это, мягко говоря, небезопасно? – добавил он, обращаясь к ней.

– О, блин, Курчатов выискался! – выдал тут же один из техников.

– Ты бы лучше идей накидал, а не умничал!

– Перво-наперво нужно сделать так, чтобы от перегрева ленту не клинило. Сечешь? – перешел сразу в более конструктивное русло второй техник.

Алексей потер ладонью лицо и снова покосился на Марту. «Сумасшедшая носить такое! Перегрев это, ведь, ерунда! Тут дозиметр с ума сойдет!».

– Разве что ей на «горб», еще вентилятор с жидкостным охлаждением сверху приварить! … Эдакий «Карлсон, который живет на Марсе» получится – вырвалось с ухмылкой у Алексея, хотя внутри ему было совсем не до смеха.

Его, конечно же, не поняли, а потому высказались в соответствующей манере.

– Вот, урод! Вали отсюда, шутник! Без тебя придумаем!

Алексей снова испытал стыд. К резкому выпаду техников добавился еще и какой-то грустный взгляд Марты. Она весьма презрительно посмотрела на него. Возможно ей просто хотелось понять действительно ли он малолетний придурок или, все же, толковый молодой ученый-инженер, хоть и не без цинизма. Алексей слегка поежился, но не более того. «А что я такого сказал?». Вспомнив, что ему позарез будет нужно благорасположение командира в дальнейшем, решил слегка реабилитироваться:

– Тут не все так просто. Реактор далек от совершенства и … Теплоотвод – это пол беды. Тут в рабочей зоне уровень радиации запредельный…

Он, не договорив, повернулся к Марте и сказал:

– Тебе в мед-центр надо срочно! Боюсь даже представить уровень облучения после каждого залпа из этой установки.

– Ой! Ну не нагнетай так, а! … Мы ж тоже не садисты и не изверги! … Тут защита из композитного сплава. Плюс скафандр у Марты с плечевыми вставками… Он у нее в раза два тяжелее, чем у остальных.

– Этого мало! Я видел, как ее может утомить один единственный залп, а вы хотите, чтоб она палила во все стороны без перерыва.

– Я выдержу… Ты помоги с отводом тепла. Спину невыносимо жжет уже после первого залпа – вмешалась Марта.

Слыша ее голос снова Алексей уловил весьма необычный немного даже странный акцент, особенно в произношении мягких согласных. Возможно благодаря ему голос оказался ему приятен на слух и походил на мелодию. Алексей оставил просьбу без ответа, потому что задумался. Он осмотрелся по сторонам и заметил крупную кабину «Мангуста», которую «варил» тот самый 3-мерный принтер. «Точно! Реактор доработать, довести до ума, снабдить достаточной защитой, а этот горб с пушками можно будет водрузить на «Мангуста» в качестве турели вместо излучателя… Тогда с теплоотводом проблем не будет».

– Есть у меня некоторые идеи.

Лейтенант ВС ОМК Марта Ле-Пакте оказалась по факту не такой суровой. Она несколько раз вызывала Алексея для отчета о ходе модернизации ее «горба». Вот только сам инженер решил, что модернизировать то, что изначально задумано неверно, затея глупая, а потому принялся за более глобальное улучшение. Предоставлять же свои идеи Марте он не торопился, решив, что покажет все сразу, когда созреет общий замысел и будет готов концепт. Время шло, Алексей больше не поднимал тему с контрактом. На «Марсе Северном» наблюдалось некоторое затишье, хоть и временное.

Атака марсиан на базу Алексею запомнилась, потому что она была первой в его пока еще не долгой тут карьере ученого. Сигнал тревоги застал его в мастерской, где он мудрил с отсекателем на ручной лазер. Оба теха из отряда, находящиеся тут же, оставили свои дела и направились к шкафчикам с броне-скафандрами. Подъем к бункеру – это был всегда выход в атмосферу Марса. В особом приглашении Алексей не нуждался, хотя его, как новенького, никто «к барьеру» не звал. Он проявил инициативу и направился за остальными.

– О! Ты глянь! Новенький-то у нас с яйцами! – подшучивали над ним технари, наблюдая, как тот нервно под вой сирены натягивал свой скафандр.

В сердцах Алексей все еще думал над тем, как ему вернуться обратно на Землю. Но отсиживаться тут в низу в мастерской, когда все от вояки до медика там, ему казалось делом стыдным.

– Я все равно считаю, что это не наше дело воевать, а военных – попытался он оправдаться.

– Ну так и сидел бы тут. Чего прешься с нами?

– А вы чего?

– Мы бывалые.

– Ну и я с вами тоже.

Аргумент был так себе, но зато от Алексея отстали и даже помогли выбрать оружие. Он взял уже знакомую ему «тэвэ-шку» и последовал за техами. В коридоре он столкнулся с Мартой, которая уже вела за собой пару бойцов.

– А ты чего лезешь!? – слегка грубо выдала она через радио-эфир, обращаясь к Алексею.

Он, будучи крупнее и тяжелее женщины, весьма неудачно толкнул, вынудив ее слегка неуклюже упасть прямо поперек спешащих вояк. Алексей хотел было помочь встать, но она оттолкнула его и встала сама, указав рукой, куда ему идти за остальными, чтоб попасть в нужный бункер. В шлюзовой они снова встретились. Впервые Алексей смог рассмотреть весь отряд Марты, к которому он и сам был причислен. «Белоснежка и 7 гномов. Хотя тут, скорее, Белоснежка и 7 великанов». Он улыбнулся. Мысль сама собой проскочила у него в уме, когда он сосчитал всех, бывших тут.

– Все знают свои участки!? – окинула взглядом Марта подчиненных.

– Да! – рявкнули те в эфир.

– Нет – выдал Алексей в конце.

Марта посмотрела на него. Каждый раз, когда она вот так вот смотрела, Алексею казалось, что от него что-то хотят. Возможно, просто, все дело было в больших выразительных глазах Марты.

– Ты сегодня на подхвате. Обеспечиваешь реанимацию, если у кого-то вырубит костюм или закончится энергия.

Лифт поднял их куда-то вверх. Над головой с глухим звуком разъехалась надвое толстая плита. Весь отряд оказался в большом где-то 10х10 метров круглом помещении с узкими и длинными бойницами-амбразурами по кругу. Один из отряда с гравировками медика тащил за спиной приличную сумку с дополнительными элементами питания на случай выхода из строя скафандров.

– Ну, что, новенький, повоюем!? – весело обратился он к нему, указывая место, где расположиться, чтоб бы не мешать остальным работать с бойниц.

– Так мы же не воюем, а тут сидим – удивился Алексей.

– Надеюсь так и будет, но опыт подсказывает, что и мы будем в деле, и очень скоро.

Алексей ничего на это не сказал. Он, будучи в середине бункера, мог осмотреться. По центру медик сгрузил кейсы с батареями, с патчами для заклейки пробитий и другими инструментами. Больше всего его поразили спокойствие и готовность бойцов к обороне. Через амбразуры заметил он и муляжи модулей для отвлечения внимания марсиан. «Хм. Хитро».

Атака началась с наката сильного ветра с марсианской пылью и песком. Видимость вдаль очень быстро стала около нулевой. Боевые скафандры оборудовались разнообразными сенсорами, а территория базы на поверхности была прямо утыкана датчиками и маячками для детектирования движения чего-то более тяжелого, чем камни, снег или песок.

Бункер полностью накрыло пылевое облако, резко ухудшив видимость. Марта выстрелила первой. Ее магниевый патрон сверкнул искрами и исчез в плотной пелене. Где-то там что-то ярко вспыхнуло и тут же затихло. Остальные защитники тоже открыли огонь. Технари орудовали «тэвэ-шками» не хуже вояк. Первый разряд молнии в ответ Алексей пропустил, потому что смотрел в другую сторону. Он попал в бойца справа от Марты. Медик тут же метнулся к обесточенному скафандру, мигом поменял топливный элемент и «оживил» его. Не успел он закончить с выбывшим, как прилетел еще один удар и сразил еще одного воина. На этот раз дуговой яркий вибрирующий электрический разряд, подобный сразу нескольким молниям, Алексей заметил и даже на мгновение ослеп от увиденного.

– Чего сидишь!? Помогай! – услышал он окрик медика в эфире.

Алексей взял топливный элемент и метнулся к распластавшемуся бойцу. «Почему бы не подвести ток прямо сюда в бункер, чтоб не заниматься передергиванием топливных элементов». Додумать пришедшую в голову идею ему не дали.

– Алекс, становись к амбразуре! – обратилась к нему громко Марта.

Теперь пришла и его очередь немного пострелять. На стекле шлема с внутренней стороны активировалась проекция. Сетка с целеуказанием подсветила нечто прямо в толще пурги. Алексей выдохнул и выстрелил. Цель вспыхнула и погасла.

– Внимание всем! «Шар» на 3 часа! – рявкнул кто-то из бойцов.

– Стволы убрать и всем вниз! – скомандовала Марта.

Однако успели не все. Алексей не сразу понял, что эта команда и его касается тоже. Яркий огненно-белый 20-сантиметровый вибрирующий и воющий шар влетел через амбразуру и ударил кого-то из отряда прямо в голову. В эфире раздался жуткий душераздирающий крик. Боец вскинул руки вверх. Винтовка выпала из ладоней. Он дернулся еще раз, как бы выгибаясь и осел на пол. Вместо шлема зияла какая-то подобная раскрывшемуся цветку обугленная дымящаяся воронка. Алексей машинально метнулся в его сторону, чтобы осмотреть.

– Стой! Куда! Лежать!

Это было последнее, что он услышал от командира. Что-то больно ударила его в спину, сразу обесточив скафандр. Алексей ощутил сильное удушие, в глазах потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся он в мед-блоке на кровати подключённым к приборам диагностики. Первым делом он осмотрел себя и даже слегка ощупал. Его голое тело под покрывалом было целым. Нигде ничего не болело.

– Все цело, не переживай – услышал он знакомый голос командира Марты.

Алексей слегка дернулся от неожиданности. Присмотрелся и заметил знакомые глаза в тусклом свете отсека, следящие за ним с правой стороны. Марта сидела, не двигаясь, и наблюдала за ним.

– Давно я тут? – спросил он немного волнуясь.

– Нет. Чуть меньше суток… Ты отключился во время боя. Мы стабилизировали тебя, но в чувство привести не успели. Пришлось в таком виде доставить.

– Мы отбились? – поинтересовался Алексей, все еще испытывая некоторое волнение.

– Да, но не без потерь на этот раз. В моем отряде один 200 и один 300.

– 300 – это я, да?

Марта кивнула головой. Алексей присмотрелся к ее лицу. Оно выражала некое беспокойство, которое Марта не очень успешно скрывала.

– Что-то еще случилось, раз ты тут?

– Я тут, потому что я твой командир, и отвечаю за каждого члена отряда.

Сказав она сделала паузу, зачем-то окинула все тело Алексея, покрытое покрывалом и добавила:

– «Папа» зол на меня, что я допустила тебя до обороны.

– Это было мое собственное решение – тут же парировал Алексей.

– Твоей вины ни в чем нет. Ты молодец. Я не ожидала, честно… Вина на мне. Я едва не дала инженеру погибнуть.

– Вот как! Так я теперь тут особенный!? – эмоционально удивился Алексей.

– На базе свои правила. Тут нет особенных, и все равны. Когда нас атакуют, то к амбразуре идет каждый. Это незыблемое правило, назначенное самим Антоновым.

– Тогда в чем же дело? Тебе нету повода печалиться.

Алексей следил за Мартой, хотя ему становилось с каждой минутой все более некомфортно лежать голым, хоть и покрытым покрывалом, в ее присутствии.

– Дело в том, что ты пока еще новенький, а значит имеешь послабление. И это тоже часть правила… По мнению «папы» я поступила недальновидно, дозволив тебе принять участие в обороне.

– Ну. С каждым бывает… Думаю, ты девочка сильная, справишься – попытался отшутиться Алексей. – А теперь я бы…

Договорить он не успел, Марта его перебила:

– Алекс, можно тебя кое о чем попросить?

Он вздохнул и кивнул головой. «Давай свою просьбу». Она встала, подошла вплотную к кровати и провела рукой по покрывалу вдоль его тела. Ее касания даже через покрывало вызвали вполне предсказуемые волнения у Алексея.

– Тебя вызовет «папа». Скажи ему, что я была против твоего участия в обороне, но ты сам настоял.

– Зачем?

– Так надо. Прошу.

– Хорошо… – начал было Алексей.

Но Марта отвлекла его и снова провела своей рукой по покрывалу в обратную сторону.

– Похоже ты совсем здоров. «Папа» зря переживал… Не буду тебя больше беспокоить.

Она спокойно развернулась и вышла из блока, оставив Алексея на едине. «Эх! Надо было ее об ответной услуге попросить!». Мысль оказалась запоздалой. Он хлопнул себя по лбу от досады и решил обязательно помочь ей с несложной услугой и, заодно, нагрянуть в гости с просьбой походатайствовать перед «папой» об исключении и разрыве контракта.

Антонов действительно вызвал Алексея на разговор уже в этот же день сразу после выписки. Выпал шанс снова поднять тему разрыва контракта, чем тот планировал воспользоваться. В каюте командира было по-спартански скромно. Комната ничем не отличалась от остальных на базе. Разве что была индивидуальной, как и у любого другого офицера тут. Антонов сидел за круглым столиком у стены и предложил Алексею сесть напротив, указав рукой.

– Как самочувствие?

– Норм.

– Не переживай. Твой командир уже получил выговор за самодеятельность. Правило у нас общее для всех. Первую неделю на базе любой идет за новичка. Командир не имеет права гнать его в бункер к амбразуре.

– Да. Я уже в курсе… Только Марта не виновата. Инициатива была моя. Я настоял. Она была как раз против.

Антонов заметно удивился услышанному. Он молчал и о чем-то думал. Алексей решил попробовать на счет своего вопроса:

– Сэр… Я молодой и совсем еще зеленый инженер… Тут у вас очень сложные системы. Боюсь, что я окажусь совсем бесполезным…

Антонов махнул рукой, как бы намекая замолчать. Алексей умолк, так и не договорив.

– Твой друг Майкл несколько иного мнения о тебе. Да и сам он весьма толковый малый… Не вижу причин для столь самоуничижительной характеристики.

«Вот болтун! А еще друг называется!». Алексей заволновался и не смог себя сдержать:

– Послушайте, сэр. Я не хочу участвовать в войне. Это все не мое… Просто расторгните контракт со мной.

– Нет! – резко оборвал его Антонов. – Мы тут, как ты правильно заметил, на войне! Никто не хочет быть на твоем месте, особенно оттуда с Земли! … Но кому-то надо делать эту работу, а нам кровь из носа нужны инженеры. Ты ж видишь в каких условиях мы сдерживаем этих уродов.

– Я попал сюда не по своей воле. Этот контракт…

– Хватит! Не хочу ничего слышать! … У Марты в отряде много работы! Ее ребята у меня самые лучшие! Мне нужно, чтоб у них все было на высоте, чтоб никаких потерь! … Закончи все проекты в отряде, и если она тебя отпустит – задерживать не буду! А теперь ступай!

Алексей пытался что-то еще сказать, возразить, но Антонов лишь махнул рукой. В итоге ему оставалось только развернуться и выйти вон.

Спал Алексей плохо, возможно потому что хорошо отдохнул и отлежался в мед-блоке, или же общие неудачи в переговорах сказались. Причина была не важна. Встал он очень рано, принял душ и направился на завтрак. Сам для себя он решил, что во время приема пищи во что бы то ни стало дождется Марту в столовой и поговорит на счет его ответной просьбы. Проходя мимо блока командира Алексей внезапно передумал ждать в столовой и решил заглянуть сейчас. Он подошел вплотную и постучался. Только не дождавшись никакого ответа с той стороны, он внезапно понял причину. Было еще очень рано. Алексей вздохнул и собрался было уже направиться в столовку, но зачем-то снова постучался и попробовал войти, приложив свой пропуск. Дверь была не заперта и отъехала в сторону. Алексей, решив, что его приняли, шагнул внутрь.

В каюте Марты было все точно так же как и у Антонова, только еще темнее. Горела лишь ночная подсветка у круглого столика. Кроме света отличия, все же, были. Алексей уловил немного другие запахи, более приятные, чуть терпкие, отдающие немного пластмассой, но с элементами каких-то цветов. На это отличие он обратил внимание, потому что других по сути не было. Его встречала тишина. Алексей, всецело поглощенный своей идеей убедить Марту в собственной ненужности и некомпетентности, прошагал до середины комнаты и остановился. Он сходу хотел сказать то, что задумал, но в комнате как будто совсем никого не было. Во всяком случае он Марту не заметил и встал по середине, не решаясь идти к точно такому же столику у стены, как и у Антонова. Алексей хотел было объявить громко о себе, но почему-то застыл в молчании, как истукан. Марта появилась внезапно с полотенцем в руке, быстро вытирая плечи и голову. Она была голая, и только что из душевой. На Алексея она даже не посмотрела, будто он был частью интерьера. Зато быстро подскочила к столику, взяла стакан и отпила из него. Тут рядом стоял еще один такой же вместе с графином, наполненным на половину. Алексей совсем растерялся и заволновался. Пальцы рук слегка задрожали. «Какая-то ерунда вышла! Надо было сначала сообщить о своем визите!». Его взгляд невольно скользнул по фигуре Марты, оценил ее и нашел вполне себе, хотя и с заметной атрофией мышц на руках и ногах, характерной для долгого проживания в условиях пониженной гравитации. Он все еще молчал и наблюдал, широко открыв глаза.

– Чего ты встал? Садись… Ты ж за наградой пришел не иначе? – сказала она ему, даже не повернувшись. – Выпьешь?

– А ты… Я… Извини, я не вовремя наверное. Надо было заранее договориться – замямлил растерявшийся Алексей.

Марта сбросила сырое полотенце на пол и уселась на кресло, закинув ногу на ногу, не скрывая свои прелести. Она смотрела прямо на гостя весьма уверенна в себе и изучала его.

– Если я тебя не прогнала, значит вовремя? – сказала она как-то даже ласково и подала ему напиток.

Алексей принял и отпил немного, так как в горле отчего-то совсем пересохло. Это был обычный апельсиновый сок, разведенный из концентрата. Марта осушила свой стакан и вернула на стол. Алексей тоже выпил.

– Я … – начал было гость, но Марта его немного опередила.

Она все с такое же самоуверенной улыбкой встала с места, подошла к нему, уселась на колени и потянула за молнию на груди.

– Раздевайся. До завтрака, думаю, успеем – улыбнулась она, изучающе ощупывая и поглаживая его.

– Зачем? – не понял тот и попытался мягко ее отстранить.

Марта неуловимо поменялась в лице. Улыбка сошла, но ее тень оставалась на месте, будто приклеенная. В комнате повисла тишина. Марта поежилась, встала, отступила спиной, попутно подняв с пола упавшее полотенце, и накинула его поверх плеч.

– Что-то я тебя не пойму, Алекс. Ты зачем пришел? – уселась она на свое место, сложив руки крест-на-крест.

– Да… За наградой – начал он снова. – Но…

Марта улыбнулась, выдохнула, расслабилась, но уже не торопилась снова скидывать полотенце и обнажаться.

– Застенчивый такой. Первый раз что ли? – повеселела она.

Алексей слишком ревностно замотал головой, отрицая ее слова, из-за чего развеселил Марту еще больше. Она уже снова подалась вперед, но чуть более медленно, как бы заигрывая с ним, будто кошка с мышкой. Алексей же выставил вперед руки в жесте «стой».

– Мне от тебя кое-что нужно – снова попытался он, пребывая в некотором смущении от загадочных движений Марты.

Она замерла на пол пути, вздохнула и посмотрела на него многозначительно. Алексей совсем растерялся. Сердце бешено колотилось в груди от волнения. Его мысли путались, и он никак не мог собрать их в пучок и закончить полноценной фразой. Марта своими переживаниями лишь подливала масло в огонь.

– Ой, да не смущайся ты так! Забудь, что я командир! Тут на базе-то и развлечений не много! … Обещаю быть с тобой нежной и ласковой… Раздевайся уже! Времени у нас в обрез!

То, что и так витало в воздухе, наконец дошло полностью и до Алексея во всей своей «красе». Он смог, наконец, собраться с мыслями и быстро смекнуть, что это, как раз, его шанс решить свой вопрос, воспользовавшись таким весьма «щедрым» к нему благорасположением.

– Марта, послушай, сейчас мне надо кое-что другое взамен – начал он многозначительно, посматривая куда-то в сторону, как бы поверх ее головы.

Улыбка и заигрывающий взгляд «Василька» совсем сошли на нет. Теперь уже Марта покраснела, и медленно вернулась на свое место, закрыв все интимные зоны полотенцем. Алексей же снова отвлекся на ее манипуляции и впал в ступор, потеряв на мгновение нить разговора.

– Ну, что ты молчишь!? Говори уже зачем пришел!? – выпалила Марта не в силах больше видеть, как он тянет резину.

Ее глаза при этом так же смотрели куда-то в сторону. На лице светился багровый румянец, который отлично контрастировал даже на фоне тусклой ночной подсветки. Ее выпад, однако же, быстро и окончательно вернул Алексею потерянный дар речи.

– Марта, откажись от меня. Скажи Антонову, что я ни тебе, ни отряду не нужен. Что я некомпетентен… Что угодно! – внезапно прорезался у него голос.

– Что!? – вскочила Марта со своего места.

Полотенце, не имея зацепа, снова сползло на пол, обнажив ее полностью.

– Забудь! – она уже без всякого стеснения направилась к шкафчику за чистым комбинезоном. – Инженеры на вес золота!

Алексей покачал головой, но не отступился:

– Это нечестно! Я ж тебе помог, прикрыл от Антонова! Наверняка он с тебя снял наказание! … Как же моя награда!?

Марта от услышанного немного не дошла до шкафчика, остановилась и вернулась обратно к столу, но не села, а как бы нависла над Алексеем. Ее руки уперлись в спинку кресла, которое скрыло нижнюю часть тела от глаз гостя. Ее взгляд скользнул прямо по глазам Алексея туда-сюда, как некое считывающее устройство типа сканера.

– Послушай меня, Алекс. Твоя награда перед тобой… Тут на базе, где, как ты заметил, женщин мало, так что бери свою награду, пока я не передумала, и отправляйся на завтрак.

Алексей снова опешил. Он все еще не мог поверить в происходящее. На этих словах она отодвинула кресло и поманила его обоими руками. На ее все еще пунцовом лице появилась слегка кривая улыбка. Алексей не сдвинулся с места, продолжая сидеть, как зажатая пружина.

– Это не то, что мне надо – спокойно выдал он, глядя на Марту. – Понимаешь, я тут на базе все равно лишний. Мотивации нету… Мне очень надо разорвать контракт и вернуться на Землю.

И без того большие глаза Марты округлились еще сильнее. Ее левая рука машинально прикрыла грудь. Правой она убрала на бок челку, случайно обнажив ухо. «Мартышка!». Мысль сама собой пронеслась в уме Алексея, как заряженный фотон, исчезнув во тьме и растворившись в пространстве.

– Что!? Алекс, ты дурак!? Зачем приперся так рано, если не хотел!? Сейчас своим отказом ты ставишь меня своего непосредственного командира в неловкое положение!

Марта снова метнулась к шкафчику, нервно достала свежий комбинезон и принялась его натягивать. Алексей от ее слов смутился еще больше. «Ясно мне все! Другого способа отблагодарить женщины на Марсе еще не придумали! Как с примирением в никому не нужной войне, которое эта военщина еще не изобрела! Тфу ты!». Он встал с места, еще раз окинул взглядом копошения Марты и эмоционально выдал:

– Скажи, Марта, а ты так со всеми в отряде, кто помог, поступаешь!? Или может даже со всеми на базе!? А Антонов тоже побывал тут до завтрака, чтоб принять благодарность за твое повышение!? А может ему по званию каждое утро можно так, а!?

Последние фразы, возможно, были излишние и уже точно никак не способствовали решению его вопроса. Но Алексея несло, а придержать себя он просто не смог. Марта «оценила» его старания:

– Пошел вон! … И только попробуй не доделать или испортить МОРП-ы, ты меня узнаешь с другой стороны!

Очередная атака на базу «Марс Северный» случилось 2-мя неделями позже. Датчики охранного периметра своевременно отработали и оповестили о накате. Сигнал тревоги застал Алексея в цеху, где шло производство того самого улучшенного «Мангуста», над которым он корпел последнюю неделю. Красный мерцающий свет и оглушительный сигнал не стали для него неприятным сюрпризом, как и, наверное, для других новичков, которые прибывали на базу с завидной регулярностью. Алексей тут же метнулся к ящику у стены, где был его броне-скафандр и тэвэ-шка. Он быстро облачился в броню согласно протоколу, но, глядя на винтовку, задумался на мгновение, затем, все же, закрыл шкафчик и направился к ящику собственных заготовок. Там находился прототип лазерной винтовки его собственной разработки. Универсальный коннектор оружия позволял подключаться к любому источнику энергии на базе. Он проверил еще раз настройки параметров излучателя и выставил отсекатель на максимальное значение. Закончив со снаряжением он поспешил в коридор, по которому уже отчетливо слышался топот магнитных ботинок по металлизированному полу.

Колпак бункера с бойницами на поверхности за это время успели восстановить и модернизировать. Теперь он представлял собой бронированный панцирь покрытый многослойным резиновым веществом. Он не особо спасал от длительного воздействия, но давал наилучшую защиту против подобных молниям дуговых разрядов марсиан.

– Это что у тебя!? – резко обратилась к нему Марта. – Где тэвэ-шка!?

Она была груба с ним сегодня, как и все эти 2 недели с их «близости». Алексей по этому поводу нисколько не рефлексировал, а потому ответил в свойственной ему манере.

– Эта лучше… Мне нужно испытать в реальных условиях.

– Алексей, ты сдурел! Сейчас каждый ствол на счету! … Накат – это тебе не прогулка!

– Видели, знаем…

– Что ты видел!? Пару слабых атак!? Это ерунда!

– Я видел записи предыдущих нападений… Тот раз, когда ДОТ разбили, все защитники ушли под землю и переждали там… Марсиане разносили постройки на поверхности и уходили.

– Несмотря на кажущуюся простоту и шаблонность атак они всегда пробуют что-то новое! – возмутилась Марта.

– Но они никогда не лезут к нам под грунт, потому что не знают о подземной базе под сооружениями на поверхности! – так же резко ответил Алексей и припал к амбразуре.

Он пробежался взглядом по низу и нашел нужную «розетку». Он принялся ковыряться с подключением, чем вызвал ожидаемую реакцию у остальных 6-и защитников.

– Совсем сдурел! Это наш энерго-мост для запитки скафандров в случае пробития! – загудели остальные бойцы.

– Я знаю! … Собственноручно же вам его сюда подводил и настраивал! – возмутился Алексей.

– А сейчас лишаешь!

Алексей сделал вид, что пропустил последнюю фразу в свой адрес. Он закончил с коннектором и прильнул к амбразуре. Впереди сколько хватало глаз надвигалась буря. Марсиане всегда приходили с непогодой. Они создавали ее и прикрывались ею, чтоб подобраться как можно ближе. Шторм скрывал их от беспилотников и атак минами и ракетами. Кто-то не сдержался и пнул Алексея чем-то в спину. Он проигнорировал, полностью сконцентрировавшись на амбразуре и тому, что за ней.

– Алексей, ты игнорируешь протоколы! – выдала ему Марта в эфире лично.

– Потому что они устарели!

Огромное пылевое облако накрыло ДОТ и все рядом стоящие строения. Видимость стала плохой, однако на проекционный дисплей сыпались данные по целям от датчиков и сенсоров на поверхности. Алексей открыл огонь без команды. Дальность и мощность подключенного напрямую к источнику энергии ручного лазера ему это позволяла. Вдобавок он решил, что, как человек невоенный, не нуждается в приказах. Хотя то было не главное. Ему хотелось во что бы то ни стало продемонстрировать подавляющую мощь своего изобретения. И у него это получилось. Голубой луч быстро замерцал, лизнул один из «фонариков-бокоходов», затем переключился на следующий. В течение 3-х, казалось, бесконечных секунд Алексей водил стволом, выжигая марсиан, как котят, одного за другим, наслаждаясь яркими искрометными вспышками среди непогоды. «Вот! Вот это оружие победы! А не ваши эти тэвэ-шки!». Спустя 3 секунды луч погас, а излучатель ушел на перезарядку конденсатора от накопителя. В эфире наступила кратковременная тишина, которую нарушил один из бойцов группы.

– Ахренеть! Вот это, мать его, да!

Алексей ощутил одобрительные хлопки по плечам соседей справа и слева. Он только что одним выстрелом лишил остальных защитников работы. Вот только далее ситуация для них заметно усугубилась. Яркие вспышки лазера привлекли внимание нападавших. На ДОТ обрушилась прямо таки ураганная гроза с громом и молниями. Броне-обшивка позиции затрещала и задрожала от наката многочисленных ярких разрядов, осыпавших буквально отовсюду.

– Идиот! Ты только что приговорил наш бункер! – раздался гневный окрик «Василька» в эфире.

Шаровая молния дрожащим ярко-белым сгустком света возникла словно ниоткуда, отделилась из клуба пыли и снега и жутким воем вонзилась прямо в амбразуры. Далее последовала яркая вспышка, мощный удар, грохот и вопли пораженных бойцов. В ушах Алексея зазвенело, как будто его огрели молотом по голове. Он изготовился к повторному выстрелу из лазера, но внезапно осознал, что его оружие наполовину разбито и больше не функционирует. Справа от себя он заметил бойца, который истошно орал «Глаза!», закрывая лицо руками. Медик отряда пытался что-то сделать. На месте позиция раненого зияла крупная дыра в метр шириной. От ступора Алексея вырвал резкий удар в плечо. Его развернуло и повалило на пол рядом с кричащим.

– Сейчас нас с землей сравняют! – послышался окрик Марты. –Всем вниз!

Жуткий вой и удары огненно-белых шаров повторились снова. Яркая вспышка на время ослепила его. Еще кто-то из защитников повалился на пол. В эфир снова ворвался стон раненного. Алексей заметил, что у того вместо рук дымились черные головешки где-то на уровне локтей. Ему стало плохо. Он, превозмогая рвотные позывы, пополз на четвереньках в открывшийся люк в полу. Уже через минуту для их группы все было кончено. Бункер был уничтожен одним из первых. Однако это позволило остальным отбить нападение, вынудив остатки марсиан отойти обратно к Маре-Бореум.