Читать онлайн Апокалипсис отменяется!

Адские псы

Вечером, когда свет закатного солнца преломлялся сквозь облака, окутывая мир магическим полумраком, надвигалась незримая угроза. В воздухе витал сладковато-горький запах страха, и лишь вьющиеся по дорожкам тени предвещали появление нечто зловещего.

Те, кто рискнул остаться на улице, замирали, вслушиваясь в многоголосые воеводы ночи. Однако не одно лишь эхо раскинулось по зловещему парку – там, в густых зарослях, зарывались в землю свирепые лапы, а строки древних заклинаний наполняли холодный ветер. Это были адские псы – создание, о которых шептали лишь в самых тёмных уголках ночи.

Их глаза горели огненным светом, пронизывали мрак, а шерсть, чёрная, как бесконечное ночное небо, искрилась, словно звёзды отвернулись от них. Они были не только охотниками на души, но и хранителями страшных тайн, существами, которые вели на своих могучих раменах страх и неизбежность.

Этой ночью псы вышли на охоту за душой одного человека – Алексея, который уже долгое время убегал от своей судьбы. Ужасные грехи, преследовавшие его на каждом шагу, бесконечно тянулись за ним, как тень. Его сердце билось с безумной быстротой, страх предвещал, что контракт с темными силами пришел к своему концу.

И вот в эту минуту, среди завываний ветра и свиста листвы, Алексей увидел их. Они стояли на краю парка, ожидая. К ним присоединился ветер, принося с собой шёпот забытых молитв и проклятий. Псы, изогнувшись в шуршащих движениях, звали к нему, как старые знакомые, и в их голосах звучало обещание – освобождение от страха, от терзаний, от навязчивого чувства вины.

– Ты можешь стать свободным, – шептали они, и их звуки, как колыбельные старых времён, завораживали. – Вместе с нами ты сможешь раствориться в вечности. Просто отпусти себя.

– Будьте прокляты! Я вам не достанусь! – крикнул Алексей в пустоту.

Он уже не раз проклинал тот день, когда десять лет назад продал душу демону. Тогда ему казалось, что это пустяк, но кто бы мог подумать обратное? Оказывается, за человеческие души давным-давно идет война между Адом и Раем. Когда к нему подошел демон в образе красивой девушки и предложил исполнить любое его желание за душу, Алексею показалось это отличной идеей. Он продал душу за здоровье отца. Николай Андреевич тогда был болен раком последней стадии. Но все было тщетно. Он чудесным образом поправился, но прошло пятнадцать месяцев, и произошла трагедия. Отец трагически погиб в автокатастрофе. Сгорел заживо. Насмотревшись сериалов про мистику, Алексей пытался вызвать демона и предъявить ему. Но все было напрасно, демон не приходил. Или в сериалах все врали, или это исчадие ада просто игнорировал его.

Теперь он стоит на перекрёстке дорог, и не только дорог, а на перекрёстке своей судьбы. Сейчас решалось, будет он жить дальше или умрёт, истерзанным огромными лапами демонических диких собак. С ними нельзя договориться. Адских псов нужно либо убить, либо найти способ связаться с демоном, у которого контракт с его душой. Второго варианта не получилось. Демон, с которым парень заключил контракт, не выходил на связь. Остается только первое – убить их. Но как? Этого он не знал.

Алексей бросил взгляд на свои руки и, закусив губу, решился. В сердце его зажглось пламя мужественности. Он не собирался споткнуться о свою прежнюю жизнь. И вместо того чтобы бежать, Алексей шагнул навстречу к охотникам на чёрные души.

– Я не отдам вам душу! Это всё был обман! Вы меня обманули! Слышишь, Сатана? Твои приспешники меня обвели вокруг пальца! – крикнул он, и этот крик разломал вечернюю тишину, как гром среди ясного неба. Но в ответ была тишина.

Собаки замерли, неожиданно поразившись его сопротивлению. Их золотые глаза блеснули ярче, а в погибельной гармонии, смешавшись с яростью, они подошли ближе.

– Ты осмеливаешься противостоять судьбе? – голос одного из псов лился, как мёд, успокаивая, но в то же время предвещая страшные последствия. Их лапы рыли твёрдую землю. Из носа выходил горячий воздух, оставляя следы пара.

Но Алексей, с пониманием неотвратимого, вытер пот со лба и пришел в движение.

– Я – хозяин своей судьбы!

Алексей пустился в бегство, им неожиданно овладел страх и паника, верный путь к смерти. Бегство его было не просто бегом от чего-то; это было стремление убежать от самого себя, от шепчущих теней, что преследовали его шаги. Адские псы, с их огненными глазами и завыванием, сливающимся с просторами ночи, гнались за ним, как непотопляемые и страшные создания, вырванные из глубин его потаённых страхов.

Он знал: если остановится, если послушает их шёпот, как ударяет его сердце, то каменные лапы смерти сомкнутся вокруг него. Беги, твердил он: «Ты должен выжить!»

Объятый паникой, Алексей вскоре увидел свой дом, покосившимся и облупившимся забором. Он, задыхаясь, вломился внутрь и закрыл за собой дверь, прислонившись к ней, как к последнему бастиону надежды.

Алексей вдруг вспомнил древние слова, которые когда-то слышал от бабушки: «Земля защищает от всех тёмных сил». Он метнулся к углу, где хранились старые вещи, приобретённые им на чёрном рынке, – магические реликвии, оставшиеся от ушедших времён, обереги и прочее. В ручной сумке, похожей на атрибут из другого мира, лежал пакет с могильной землёй. Теперь она была ему нужна как никогда. Не зря тогда набрал ее.

С небывалой для себя скоростью он начал посыпать порог своей двери. Мелкие зерна земли медленно сыпались, создавая защитный круг и пробуждая древние силы, о которых он только слышал. Это мгновение, как ему показалось, длилось несколько часов. Но на деле пролетело лишь пару секунд.

Однако звук адских псов не утихал. Они заполонили улицу, их рык понёсся по ветру, они чуяли его страх. Алексей прислонился к стене, прижав руки к ушам, не желая слышать, что будет дальше. Он не желал ни слышать, ни видеть. Хотелось, чтобы всё это было просто сон. Алексей сейчас откроет глаза, и всё исчезнет. Он полицейский, бывал в разных переделках, а сейчас сидел и трясся, как какой-то школьник. Страх одолевал им. Мешал ему думать, мешал сосредоточиться, а это было очень важно. Паника – верный путь к смерти.

Но он знал: в этом доме он найдет свое пристанище. Земля на пороге, как регенерирующий щит, становилась крепче и прочнее, создавая вокруг него защиту. Псы скоблили двери и выли возле порога, сводя с ума Алексея. Его паника усилилась.

В один момент всё стихло, псы замолчали, рычание куда-то улетучилось, а страх полностью прошел. Алексей замер, сердце его замерло, снова зашумели тени на улице, как будто ничего и не было. Не было адских псов, не было их дикого рычания, леденящего душу взгляда. Не было ничего!

Алексей открыл глаза. Перед ним стоял человек, он моргнул, и зрачки стали красными. Он казался одновременно ужасным и завораживающим, словно сам ночной мрак спустился на землю. Это был демон – вестник отчасти слез, отчасти боли, с огнем внутри и с улыбкой, что обещала нечто большее, чем просто смерть.

– Алексея, – произнес он с голосом, как шёпот в тумане. – Ты же прекрасно знал, что я приду за тобой через десять лет. Они пришли, и я вернулся.

– Так это ты был тогда? – открыл рот от удивления Алексей. – В прошлый раз ты был девушкой. – Он задумчиво вытер губы тыльной стороной ладони, вспоминая, как при заключении контракта они слились в едином поцелуе. – Ты меня обманул! Мой отец вскоре погиб! Он умер мучительной смертью! Я сотню раз тебя звал! Я разрываю контракт!

– Мы, демоны, безликие. Можем быть женщинами, можем быть мужчинами. В кого вселимся, тем и будем. Перейдём к сути. Я тебя не обманул. Я вылечил твоего отца, а то, что он так ужасно погиб… Здесь я не виноват. Судьба! Её не проведёшь! У тебя есть выбор: или ты пойдешь со мной в ад добровольно, или я отпущу этих псов. Они разорвут твою плоть на мелкие кусочки и отправят в ад один за другим. Ты испытаешь всю боль людей, которым принес страдания.

Вокруг утих весь шум, и в это мгновение Алексей почувствовал тяжесть своего выбора. Вспомнил о своих мечтах, о потерях и гибели родных, близких, друзей. Он посмотрел в сверкающие красные глаза демона, углубляясь в его транс. Алексей понял, чтобы он сейчас ни сделал, ни выбрал, он все равно отправится в ад. Единственное только, каким способом это произойдет. Либо его разорвут на части огромные злые собаки, либо он сам пойдет на убой. Можно было бы сразиться с ним, но, к сожалению, у Алексея нет оружия и молитву изгнания он не выучил. Демон не даст ему выйти из этой ситуации живым.

– Я… Я согласен, – произнес он наконец, как бы соглашаясь с тем, что когда-то казалось ему неизбежным. – Я пойду с тобой. Добровольно. Только ответь. Ты знал, что так произойдет с моим отцом?

– Нет. Это всё они, ангелы! Ещё те сукины дети!

И вот, как будто мрак решил одарить его шансом, демон улыбнулся и положил руку на плечо. Щелчок пальцев – и они исчезли в завихрении ветра, оставляя за собой лишь облако тьмы и пустоты, где только что была жизнь.

Алексей оказался в аду – месте, где время теряет свое значение, а страдания становятся вечными. Вокруг него простирались бескрайние равнины, усеянные чёрными камнями, которые, казалось, шептали о потерянных душах, когда ветер проносился сквозь них, как печальный гимн.

Небо было затянуто свинцовыми облаками, из которых не падал дождь, а лишь капли горькой смолы, обжигающей кожу и оставляющей следы, как напоминание о том, что здесь нет прощения. В воздухе витал запах серы и разложения, смешиваясь с криками обречённых на вечные муки. Алексей чувствовал, как его сердце сжимается от ужаса, но он не мог отвести взгляд от этого зловещего пейзажа.

Вдалеке, среди черных скал, возвышались высокие башни, словно зубы чудовища, готового проглотить все живое. На их вершинах сидели демоны – существа с искажёнными лицами и горящими глазами, которые наблюдали за ним с безразличием, словно он был лишь очередной потерянной душой, пришедшей на их пиршество страданий.

Алексей шагал по аду один, его спутник – демон куда-то пропал в момент перехода в ад. Он видел, как души блуждали в бесконечном лабиринте, пытаясь найти выход, но каждый поворот лишь уводил их глубже в бездну. Лица были искажены муками, а глаза полны отчаяния, словно они искали спасение, но не могут его найти.

Вдруг перед ним возникла река, чёрная и зловещая, с бурлящими водами, которые уносили с собой крики тех, кто пытался спастись. На берегу стоял лодочник – старец с высохшим лицом и глазами, полными печали. Он смотрел на Алексея, как будто знал его историю, и, не произнося ни слова, отрицательно покачал головой.

– Почему нельзя?

Алексей собрался сесть в лодку, но она чудесным образом исчезла вместе с лодочником, оставляя на воде лишь небольшие волны.

– Ты разве еще не понял? Ты в аду! А здесь дорога только одна. Сюда. Обратного пути нет! – раздался знакомый голос за спиной.

– Ладно! Это понятно. А ты кто? Как тебя зовут? Или у вас клички?

– Имена. Дюббук, – величественно произнес демон, как будто его имя должно о чем-то сказать Алексею.

– Ты меня не жаришь на сковороде, не режешь меня. Для чего тебе я?

– Ты нужен мне для службы.

– Зачем тебе полицейский? Для какой службы? Арестовывать души для Сатаны? – засмеялся Алексей.

– Ха-ха-ха, – подхватил смех Дюббук. – Ты забываешь, это ад! Мы знаем о тебе всё! И знаем, на что ты способен! Ты полицейский, а это мне как раз и нужно сейчас. Готов поработать на ад?

– А что мне за это будет? – кажется, Алексей еще не до конца понял, с кем разговаривает.

– Я не отдам тебя на растерзание Асмодею.

Алексей не стал расспрашивать, кто это? И чем он страшен? Не стоит злить демона. Об этом он узнал из множества фильмов. А сериал «Сверхъестественное» просто склад знаний по мистике, и, как теперь знает Алексей, там много правды. Хотя бы взять могильную землю от адских псов.

– Я представлял ад себе по-другому, – крутил головой Алексей.

– Как в «Винчестерах»? – съязвил Дюббук.

– Хотя бы так. Ты тоже видел этот сериал? Крутой, да? Там всё правда?

– Частично. Только они не убили ни одного демона…

– Значит…

– И они не существуют и не существовали. Мы отправились в прошлое и убили их мать.

– Правда? – Алексей серьезно напрягся.

– Шутка. Пойдем со мной, – Дюббук по-товарищески хлопнул по плечу его.

– А щёлкнуть пальцем нельзя, как там, – Алексей автоматически поднял взгляд вверх и перекрестился.

– Ну не надо тут богохульствовать. Мы хоть и демоны, но чтим Его, – он кинул взгляд на пасмурное небо. – Все-таки были когда-то людьми. Но это было давно. Ад, смотри, это не только то, что ты видишь. Вон там у нас замок Дьявола, и не называй его Сатаной, он не любит этого.

– Я разве увижу?

– Ну мало ли, – пожал плечами демон. – Пути Дьявола неисповедимы.

– А если в рай попадешь, Бога тоже можно увидеть? Он тоже на человека похож? А Дьявол?

– Угомонись! – усмехнулся Дюббук. – Во-первых, Бога видели только архангелы и один ангел. А во-вторых, Дьявол сам архангел. Вот встретишься с ним, сам и спросишь. Мне не до этого. Теперь ближе к делу.

– Слушаю.

– Среди нас есть обманщик. Ну как нас, демонов перекрёстков, так вот. Он заключает контракты с людьми и потом устраивает несчастные случаи с ними.

– А тебе чего? Вы лживые существа! У вас вся суть это обман людей!

– Ты не понял! Я бизнесмен. Если наша организация будет мухлевать с контрактами, тогда кто потом будет их с нами заключать? Не будет контрактов – не будет душ. А это уже плохо для ада! Согласен начать работу?

– Подожди, Дюба…

– Дюббук! – крикнул демон. – Запомни! Дюббук! – по слогам произнес он.

– Запомнил. Чего кричать-то сразу, – пробубнил Алексей. – Хорошо. Я возьмусь за работу. Когда приступать?

Алексей почувствовал, как внутри него зажглась новая искра – искра, которой он не знал еще несколько мгновений назад. Может быть, ад – это не просто наказание, но и шанс переродиться, освободиться от оков, которые держали его всю жизнь. Почему бы не заняться здесь работой? Зато никто не будет мучить целыми годами, и не превратится он в эти замученные души. И работа сыщика ему нравится. Чем еще можно заняться в аду, если не быть мучителем или замученным? А так Алексей еще не упускал возможности выбраться из него. Когда он узнает намного больше об аде, то, возможно, появится и возможность выскочить из него.

Возвращение на землю

Алексей стоял на краю обрыва, глядя на бесконечную лестницу, ведущую вниз. Вокруг него клубились тени, шептали проклятия и стоны потерянных душ. Он спустился на самый низ, где его ожидал Иуда. Внутри было темно и холодно, воздух наполнялся запахом серы и страха.

– Рад, что ты решил присоединиться к нам! Ты уже получил свое задание? – произнёс Иуда, его голос звучал как шёпот ветра.

– Да, – Алексей кивнул, понимая всю серьёзность ситуации.

– Это удостоверение поможет тебе в твоём расследовании. Теперь ты на службе специальных расследований Ада, – продолжал Иуда. – А вот это – клинок ангелов. С его помощью ты сможешь уничтожить не только ангелов, но и демонов, если это потребуется. Но убийство демонов наказуемо! Так, вот пистолет для самозащиты на Земле и немного денег на расходы.

Алексей взял клинок, его холодная рукоять ощущалась как напоминание о том, что он не просто человек, а воин, который должен восстановить справедливость. В этот момент к нему подошёл Дюббук.

– Готов? – спросил он, щёлкнув пальцами. В следующее мгновение тело Алексея стало растворяться в воздухе.

Алексей открыл глаза и почувствовал, как холодный ветер обдувает его лицо. Он лежал на земле, в окружении знакомых, но в то же время чуждых ему пейзажей. Это была Земля, но она изменилась за три месяца, пока он находился в аду. Там внизу он провел всего несколько дней, а здесь пролетели месяца. Город, который когда-то был ему родным, теперь казался каким-то чужим.

Он встал, потирая затёкшие конечности, и огляделся. Небо было серым, а улицы заполнили люди, которые спешили по своим делам, не замечая его. Алексей вспомнил, зачем он вернулся. Демон, который мухлевал с душами, должен был быть пойман. Его действия угрожали не только аду, но и многим людям.

Алексей направился в свое отделение полиции. Он надеялся, что его коллеги не забыли о нем и помогут в расследовании. Еще хотелось бы узнать, как они отреагировали на исчезновение. Едва он подошел к крыльцу отделения, его догнала рыжеволосая девушка. Она толкнула Алексея в спину.

– Я так и думала, что ты сюда побежишь, – заулыбалась рыжеволосая.

– Ты кто такая?

– А Дюббук тебе не сказал? Я Астарта – демоница, по совместительству твой напарник на это расследование, а также офицер службы расследований Ада. Приятно познакомиться!

– Взаимно. Что, Ад мне не доверяет, раз не отпустил одного?

– Доверяет, – соврала демоница, – просто одна голова хорошо, а две лучше. И пока ты не зашел туда, то должен знать. Ты написал рапорт на увольнение, и тебя уволили без отработки. Теперь ты официально безработный. Ты уехал отдыхать на юг страны.

– И что, все поверили?

– Все, – кивнула Астарта.

Он вспомнил, как три месяца назад, когда он покинул Землю, его жизнь была полна надежд и планов. Теперь же все изменилось. Он был не просто детективом, а детективом на службе Сатаны. Ой, простите, Дьявола.

– Ты готов? – спросила она, поправляя свои длинные волосы, которые сверкали в тусклом свете. – Нам нужно выяснить, что происходит. Здесь недалеко есть бар, в котором собираются демоны. Мы можем туда сходить и разведать обстановку.

Алексей вздохнул и кивнул. Вместо того чтобы идти в отделение, они решили направиться в бар, где собирались демоны. Это было место, где можно было услышать сплетни и узнать правду.

Бар «Тень» был полон странных существ, и атмосфера была напряженной. Астарта уверенно прошла к барной стойке, а Алексей следовал за ней, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

– Нам нужен кто-то, кто знает, что происходит, – сказала она, обводя взглядом помещение. Вскоре их внимание привлек один демон, сидящий в углу, который выглядел так, будто знал больше, чем говорил. Тем более в его сторону кивнул бармен.

Они подошли к нему, и Астарта, используя свои обаяние и магию, начала допрос. Демон, по имени Грек, сначала не хотел говорить, но под давлением ее чар и настойчивости Алексея он наконец сдался.

– Я слышал о демоне, который делает грязные дела за кого-то, – произнес он, нервно оглядываясь. – Говорят, он работает на кого-то мощного. Никто не знает, кто это, но его имя на устах всех.

– Где мы можем его найти? – спросил Алексей, чувствуя, как адреналин начинает закипать в его венах.

– У него есть база на старом складе за городом, – ответил Грек, указывая в сторону. – Но будьте осторожны. Он не любит гостей.

Алексей и Астарта обменялись взглядами. Это был их шанс. Они быстро покинули бар, направляясь к складу, полные решимости выяснить, что за грязные дела творятся в их мире.

– Мы должны быть осторожны, – сказала Астарта, когда они садились в машину. – Этот демон может быть опасен.

– Я знаю, – ответил Алексей, его сердце колотилось от волнения. – Но мы не можем отступить. Мы должны узнать правду.

И с этими словами они отправились в ночь, полную тайн и опасностей, готовые столкнуться с темным миром, который они когда-то знали.

В старом заброшенном складе, где тени танцевали под тусклым светом, Алексей и демоница Астарта осторожно продвигались вперед. Стены были покрыты плесенью, а пол усыпан обломками старых ящиков. Их цель была ясна: найти демона, который подстраивал несчастные случаи, сея хаос и страх среди людей.

Алексей, с пистолетом наизготовку, внимательно осматривал каждую тень, каждую щель. Астарта, обладая острым слухом и интуицией, шла рядом, её глаза сверкали в полумраке. Они знали, что время играет против них, и каждый миг мог стать решающим.

– Ты слышал это? – спросила Астарта, останавливаясь и прислушиваясь.

Алексей кивнул, но звук оказался лишь эхом их шагов. Они продолжили обследовать склад, проверяя каждый угол. Но, несмотря на их усилия, демона не было.

– Может, он уже ушел? – предположил Алексей, чувствуя, как напряжение нарастает.

Вдруг его телефон зазвонил. Это был неожиданный звонок для Астарты. Она взглянула на экран и, нахмурившись, ответила.

– Да, я слушаю… – её голос стал холодным, как лёд.

Алексей, не желая подслушивать, продолжал осматривать склад, но его внимание было отвлечено разговором. Астарта, казалось, была поглощена тем, что слышала.

– Я понимаю… – произнесла она, её голос стал ещё более напряжённым. – Я должна идти.

Алексей обернулся, увидев, как её лицо изменилось.

– Что случилось? – спросил он, чувствуя, как тревога охватывает его.

– Это из Ада, – ответила она, её глаза блестели от волнения. – Мне нужно вернуться.

– Но мы не нашли демона! – возразил Алексей, его голос полон беспокойства.

– Я знаю, – сказала Астарта, – но это важно. Я оставлю тебя здесь, но будь осторожен.

С этими словами она исчезла в тени, оставив Алексея одного в мрачном складе. Он почувствовал, как холодный ветер пронзает его, и, сжимая пистолет, продолжил поиски, полон решимости найти демона, прежде чем тот снова нанесёт удар.

Алексей стоял в полумраке старого склада, его сердце колотилось от напряжения. Он только что остался один, когда Астарта, демоница с огненными глазами, щёлкнула пальцами и растворилась в чёрном дыме. Вокруг него царила тишина, нарушаемая лишь звуками капающей воды и скрипом старых деревянных балок.

Склад был заброшен, но Алексей знал, что здесь скрывается зло. Он медленно двигался вдоль рядов пыльных ящиков, держа пистолет наготове. Внезапно из тени вынырнул демон – его кожа была серой, а глаза светились красным, как угли в камине. Человек убрал пистолет, понимая, что он бесполезен.

– Ты пришёл за мной, человек? – прорычал демон, его голос звучал как шорох мёртвых листьев.

Алексей не ответил, его рука уже крепко сжимала рукоять клинка ангела, который он всегда носил с собой. Это было его единственное оружие против тёмных сил. Демон, заметив его намерение, бросился вперед, сжимая в руках острые когти.

Стычка началась. Алексей увернулся от первого удара, чувствуя, как воздух свистит мимо его ушей. Он контратаковал, нанося резкий удар клинком, но демон ловко уклонился, и лезвие лишь скользнуло по его коже, оставив глубокую царапину.

– Ты не сможешь меня победить! – злобно засмеялся демон, его голос напоминал треск костей.

Алексей, не теряя концентрации, продолжал атаковать. Он знал, что должен быть осторожным. Каждый его удар был точен, но демон был быстр и непредсказуем. Они кружились по складу, и каждый раз, когда Алексей пытался нанести удар, демон отвечал мощным контратакующим движением.

Внезапно демон прыгнул на него, пытаясь сбить с ног. Алексей, инстинктивно отступив, использовал этот момент, чтобы нанести мощный удар клинком. Лезвие, сверкающее в тусклом свете, вонзилось в грудь демона. Тот издал пронзительный крик, который эхом разнёсся по складу, и его тело начало распадаться на черный дым.

– Это… невозможно! – прошептал демон, его глаза наполнились ужасом.

Алексей, тяжело дыша, вытащил клинок и посмотрел, как остатки демона исчезают в воздухе. Он знал, что победил, но ощущение тревоги не покидало его. Он снова остался один, и в тишине склада его мысли вернулись к Астарте.

Алексей, тяжело дыша, стоял среди обломков. Он победил, но цена была высока. Он знал, что теперь ему снова нужно вернуться в Ад.

Когда он вернулся, мир вокруг него изменился. Ад больше не был темным и угрюмым местом, каким он его помнил. Вокруг мелькали яркие надписи, которые гласили: «Скоро будут первые выборы Сатаны Алексей не мог поверить своим глазам. Он чувствовал, что что-то изменилось, и это изменение было лишь началом чего-то большего.

Отпуск для Дьявола

В самых глубинах Ада, где огненные языки танцуют, словно танцовщицы на раскалённой сцене, а гулкий рёв страха эхом прокатывается по закоулкам, словно трещотка забытого мотоцикла, собрались все демоны. Они зажгли свои жёлтые и красные глаза, предвкушая главное событие – собрание, которое Дьявол решил провести в своих роскошных, но тайных покоях.

В воздухе витал запах горячей серы и чего-то неописуемо странного; возможно, это были крики грешников, слышанные издалека, но кто мог сказать наверняка? И вот на балконе своего дворца появился Повелитель Тьмы.

– Черти! Черти! Черти! – прогремел он голосом, наполненным фурора. – Как вы все прекрасно знаете, я – сияющий камень среди самых притягательных углей! Однако пришло время мне покинуть этот адский шабаш, поскольку пыльный воздух и постоянное нытье меня изрядно утомили. Теперь вы будете сами по себе, а я отправлюсь в отпуск на несколько столетий!

Обычно демоны не отличались особым умом, но сейчас они дружно ахнули, словно на пиру, когда с неба посыпались самородки золота.

– Уходите? – воскликнул Мельмох – демон, хранитель сокровищ принцев ада. – Куда вы, Ваше Неповторимое Величество? Что мы будем делать без Вас?

– Ухожу на землю, буду играть на бильярде и попивать виски. А первым делом заеду в казино и буду там просаживать свое золото, – ответил Дьявол, подмигнув своим последователям. – Но пока я собираюсь, вам необходимо выбрать нового Сатану. Дамы и господа, здесь будут выборы!

Демоны заволновались, словно гнездо ос, услышав о весёлых выборах, где, возможно, можно было бы наконец-то убрать занозу из своего сердца и больше не слушать призывы к покаянию. Кто-то из демонов испугался, а кто-то и обрадовался. Лишь одна Астарта загрустила. Она прекрасно понимала, что даже если пройдут под присмотром самого Дьявола, то все красивым долго не будет. Аббадон и Азазель уже давно метят на этот трон, и у них разные взгляды на то, каким может стать Ад.

– Выборы? – переспросил Мельмох, мечтая оказаться на месте Дьявола. – Но как?

– Элементарно, мой дорогой демон! Пользуйтесь моментом на возможность самовыражения! Вы сами можете построить Ад таким, каким хотите! – Дьявол взмахнул рукой и приготовил огромного бобра, который на время мог стать их избирательным символом. – Все, кто желает занять моё место, могут призывать на помощь свои самые злые качества! Покажите всем свои злодеяния! Я буду независимым наблюдателем за выборами!

Дьявол хлопнул в ладоши и исчез в своих апартаментах. Астарта поспешила к нему. Все демоны, видя, как спешит начальница Службы специальных расследований Ада, расступались в разные стороны, не смея стоять на ее пути. Она влетела в комнату без стука, лишь ей разрешалось так поступать.