Читать онлайн Тайный уровень

Тайный этаж

1

– Мистер Лэйк! Вы тут?

Лукрус Лэйк, хозяин гостевого дома, напряженно вздрогнул и отложил в сторону старый детектив с пожелтевшими листами. В последнее время ему нечасто удавалось спокойно почитать.

– Я здесь! – сипло откликнулся он, поднимаясь из-за стойки. – Кто спрашивает?

Молодая посетительница осторожно спускалась по истертым ступеням винтовой лестницы, подтягивая за собой розовый чемодан, резко контрастирующий с плешивым интерьером «Менелая».

«Неужели снова клопы?», – пронеслось в голове хозяина. Приподняв стойку, он проскользнул вперед и направился к девушке, чтобы помочь с довольно увесистой поклажей. От посетительницы приятно пахло лавандовой туалетной водой и душистым мылом – оплотом чистоты в этой завалюхе.

– Спасибо, мистер Лэйк, – сказала она и улыбнулась. – Не подскажете, когда самый первый рейс из города?

– Всего один, мисс. В шесть пятьдесят по вторникам и пятницам. Вы уезжаете?

– Да. – Девушка кивнула, обхватывая правой рукой левое предплечье, словно стараясь не испачкаться о воздух. Однако ее тон был безукоризненно вежливым. – Это колоритное место со своим духом, но диссертацию хотелось бы закончить дома. Я уже собрала все необходимые образцы из местных пещер.

– В чем проблема? – спросил Лукрус, которому совсем не хотелось возвращать остаток средств. – Вам неудобно работать за письменным столом?

«Давай прибавим к этому почти полное отсутствие связи, компьютеров и Интернета, Лукрус. Разумеется, она в восторге от условий».

– Меня напрягают звуки, которые доносятся… – Она загадочно посмотрела в потолок. – Я знаю, что вы не любите говорить об этом, мистер Лэйк, но верхний этаж меня пугает.

– Какие звуки? – уточнил он, едва скрывая раздражение за невинным любопытством.

– Там кто-то есть. Я постоянно слышу шаги. – Девушка переступила с ноги на ногу. – А вчера я была уверена, что там что-то взорвалось.

– Взорвалось?!

– Бух! – воскликнула посетительница, взмахивая руками. – Я больше не заснула. Пошла собирать чемоданы.

«Чертовы теневики»

– Я проверю, что там происходит, – пообещал Лукрус.

– Вы никого туда не пускаете. Это пугает.

– Потому что я не должен туда никого пускать. – Он поймал удивленный взгляд девушки. – Таковы правила. Для вашей же безопасности.

– С последним согласна.

Мистер Лэйк прокашлялся и поторопился сменить тему. Двинувшись к самодельному рассчетному аппарату, принялся перебирать купюры. Сколько он ей должен за целых две недели, которые она тут не высидела? Черт возьми, он сейчас же поднимется на Тенеброн и наподдаст всем как следует.

– Вам помочь с чемоданами, мисс?

– Только до двери. Я договорилась с тем добродушным фермером. Он говорил, что как раз будет в этой части городка рано утром. Вам ведь еще убирать за мной комнату, не беспокойтесь.

– Как скажете, мисс. Могу я узнать…

– Эбигейл. – Девушка улыбнулась. – Мой бланк лежал в правом углу стойки, вчера он попался мне на глаза.

– Спасибо, мисс.

Лукрус помог дотянуть чемодан посетительницы до входной двери и тепло попрощался с гостьей. Тяжело вздохнув, бросил короткий взгляд на бланки, припрятанные под столешницей. Папка, в которой они хранились, лежала распахнутой. На внутреннем сгибе значилось название таинственного этажа:

«Тенеброн»

На Тенеброне или в Тени, как ее называли сами обитатели, снова неспокойно, хотя он уже тысячу раз просил свою нечисть вести себя тихо.

2

Лукрус поднялся по обшарпанным ступеням на второй этаж. Здесь как обычно кипела жизнь: на общей кухне кто-то кашеварил, распространяя по этажу запахи жареных овощей и мяса. В общественной душевой гомонили студенты, споря за свое место в очереди. Раннее утро для всего маленького города, начало суматохи в «Менелае». Студенты встают рано, торопясь успеть в свои экспедиционные вылазки. Университет выплачивает гранты так, что бедолаги таскаются с утра до ночи, отскребая от пещер разную пакость, чтобы успеть уложиться в сроки. Приступы научного помешательства сменяются пьянками, которые Лукрусу иногда приходилось утихомиривать. Но сегодня его не интересовали дела студентов.

Он свернул в узкий коридор и направился к маленькой черной лесенке, ведущей на чердак. Осторожно вскарабкавшись по деревянным ступеням, вошел в небольшую пыльную комнатку, в которую он никогда никого не пускал, пугая сказками о бешеных опоссумах. Ничем не примечательный старый барахлюшник, единственным достоянием которого была противоположная стена – высокая черная решетка, издававшая характерное гудение.

Приблизившись к решетке, Лукрус отсчитал тринадцатый прут слева и обхватил его массивной рукой.

– Те-не-брон, – шепотом произнес он.

Решетка заскрипела, по прутам побежала трещина, вырисовывавшаяся во вполне сносную калитку. Стена, которая казалась обыкновенным тупиком, расступилась, открывая перед хозяином старую дверь из красного дерева. Повернув скрипучую ручку он толкнул дверь.

Несмотря на то, что девушка жаловалась на шум, сейчас на Тенеброне было спокойно. Одна из дверей в комнаты оказалась приоткрыта. Ее обитатель чутко среагировал на скрип ручки. В проходе показался невысокий худощавый парень с татуированными руками. На переносице поблескивали очки в пластиковой оправе, а коротко остриженные волосы прикрывал капюшон старой растянутой толстовки. Заметив Лукруса, парень расплылся в широкой улыбке, и хозяин сразу понял, кто стоит за ночным шумом.

– Доброе утро, начальник! – радостно сказал Ричи Джонс и шмыгнул носом. – А мы уже соскучились. Брата моего не видел?

– Что вы тут устроили?! – процедил Лукрус, игнорируя дружелюбие оборотня. – Какого черта мои посетители жалуются на взрыв?! Что тут было?!

– Абба учил нас уму разуму. – Ричи огляделся по сторонам. – Вообще-то опасно, когда демон начинает учить тебя всяким приколам, но Абба вчера тоже пил.

– Что значит «тоже»?!

– Я ведь выгляжу паршиво, так? – беззаботно отозвался оборотень. – В общем, сначала мы играли в карты, а потом он показал нам, как чертить пентаграмму, и она взорвалась.

– Пентаграмму?! – Лукрус едва не задохнулся от ярости. – Вы что, кого-то вызвали?!

– Повезло, что она бахнула. Абба хотел позвать свою банду, но мы не очень-то хотели знакомиться. – Джонс пошатнулся на ногах и икнул. – Короче, звездануло, потом картина со стены упала, потому что Абба что-то неправильно нарисовал. Надеюсь, ремонт тебя не беспокоит.

Лэйк оттолкнул оборотня с дороги и решительно двинулся в сторону комнаты, из которой явственно пахло гарью. Сначала ему показалось, что дверь закрыта, однако прямо перед ним нарисовался невысокий смуглый арабский купец с золотой серьгой в ухе. Сверкнув черными глазами, он мягко улыбнулся и деликатно прикрыл дверь прямо перед носом хозяина.

– Какие-то проблемы? – мягко осведомился он. Араб был ниже Лукруса, однако от одного вида его пронзительных блестящих глаз и угрожающего вида черной татуировки, опоясывающей лысую голову, у Лэйка по спине побежали мурашки. Однако хозяин постарался быть с гостем как можно строже.

– Что вы там учинили?!

– Ничего особенного, Лукрус. Не беспокойся. Я просвещал молодые умы.

– Меня уже это порядком достало! – воскликнул Лэйк. – Я подумываю, что наш договор о закрытом этаже – это отвратительная идея! Вы пугаете посетителей, ведете аморальный образ жизни, а теперь еще и взрываете пентаграммы.

– Если бы у тебя было достаточно посетителей, ты бы не отчитывал меня, а просто выгнал. – Аббадон улыбнулся и по-отцовски ласково потрепал Лукруса по плечу. – Не беспокойся, такого больше не повторится. Мы дорожим своим домом.

– Наш любимый клоповник! – донесся из коридора голос Ричи. – Я просто не смогу спокойно жить, если меня хотя бы раз за ночь за задницу не цапнет какая-нибудь…

– Будь смиреннее, Джонс, – усмехнулся демон. – Хозяин и так оказал нам огромную услугу, устроив здесь.

Внезапно демон прервался и как-то странно повел головой, словно учуяв резкий запах. Его медовые глаза вспыхнули любопытством, и он тихо рассмеялся себе под нос. Лукрусу показалось, что тот принюхивается к сгоревшим доскам пола.

– Предупреждаю всю вашу нечисть, еще один взрыв и…

Взгляд Аббы резко переметнулся на лицо хозяина. Янтарные глаза продолжали гореть болезненным любопытством.

– Ты не говорил, что к нам посетитель, – вкрадчиво сказал демон.

– Посе… Что?

Демон расплылся в ядовитой ухмылке. Повернувшись в комнату, из которой все еще пахло гарью, он сложил руки рупором:

– У нас пополнение! Освобождайте свободную комнату от своего хлама! На Тенеброн прибыла гостья!

Добро пожаловать на Тенеброн

1

Когда Лукрус уже торопился вниз, практически перепрыгивая через две ступеньки, он ожидал увидеть на пороге горгулью. Аббадон – демон, он просто не мог радоваться тому же, чему и хозяин. Демон всегда с хирургической точностью делал все наперекор, и на то были свои причины. Арабскому лавочнику запретили торговать, и он залег на дно, обиженный и обозленный, однако сохраняющий свой вежливый фасад лишь для того, чтобы не пугать остальных.

Дверной колокольчик тихо брякнул. Лукурс поднял глаза.

Никаких горгулий. Никаких монстров. Тогда в чем подвох? Внутренности будто врезались в глухую стену непонимания.

Вошла невысокая девушка в черной водолазке и синих потертых джинсах. Темные волосы небрежно падали на узкие плечи, усталое лицо казалось синевато-бледным – она явно долго была в дороге и жутко не высыпалась. Лукрус постарался выглядеть как можно более строго, однако, вместо этого, тупо уткнулся в пустые отельные бланки, которые начал зачем-то методично перекладывать из стопки в стопку.

– Здравствуйте! – сказала девушка, подтягивая за собой увесистый чемодан. – Это «Менелай»?

– Все так. – Хозяин посмотрел на гостью. – Меня зовут Лукрус Лэйк, я владелец. Вы приехали с экспедицией?

Она огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не подслушивает, наклонилась к хозяину.

– Я ищу Тенеброн.

Чертов Абаддон был прав. К ним действительно приехала необычная гостья. Только вот в чем заключалась эта ее необычность? И откуда она узнала о Тенеброне? Он несколько сотен раз предупреждал своих постояльцев верхнего этажа – никому ни слова. Хватит и этого жуткого шапито, в который они превращают его жизнь каждый божий день.

– Как тебя зовут? – Лукрус сменил тон с натянуто-уважительного на осторожный и подозрительной. Не ожидавшая такой смены настроения, девушка округлила глаза.

– Клэр.

– Откуда тебе известно о Тенеброне?

– Вы мне не поверите. – Она тихо рассмеялась и потупила взгляд. – Звучит слишком невероятно.

Слишком невероятно?! У него там на третьем этаже развернулся полевой лагерь сказок братьев Гримм, и его скептицизмом теперь можно было банки консервные открывать.

– И все же? – настоял хозяин.

– Я увидела это место во сне. – Она серьезно посмотрела на Лэйка. – Иногда мне снится то, что произойдет в скором будущем. И я знала, что… должна приехать сюда.

– Ты провидица?

– Что-то вроде этого. – Она посмотрела поверх головы хозяина невидящим взглядом. – Я очень устала с дороги.

– Ты должна понимать, что Тенеброн – это закрытый этаж, на котором обитают различные существа, которым не место среди людей, – предупредил Лукрус. – Иногда они, конечно, покидают свое убежище, потому что им вполне неплохо удается заниматься обыкновенными бытовыми вопросами, но они хранят свой этаж и…

«… и мешают мне жить».

– Понимаю. – Девушка кивнула. – Но жизнь большого города уже не для меня. Я готова.

2

Лукрус остановился возле железной калитки.

– Смотри, все просто. – Он вслух отсчитал тринадцатый прут слева и ухватился за него рукой. – Пароль от магической двери – Тенеброн.

– Как и сам этаж.

– Молодец. Но об этом не должны знать ни мои посетители, ни жители города. Это самое главное правило. Никаких гостей и друзей. Здесь живете только вы.

Девушка быстро кивнула. Лукрус произнес пароль, и перед ними появилась старинная красная дверь. Повернув ручку он вежливо отворил ее перед гостьей.

– Добро пожаловать. Надеюсь, что ты поладишь с остальными.

Взглянув на номерок своего ключа, она вдохнула поглубже и шагнула вперед. Коридор был узкий и старый, по полу тянулись истертые серые доски и старинные красные ковры, которые, вероятно, были свидетелями первого пришествия. Тенеброн казался абсолютно безлюдным, и девушка усомнилась в том, что здесь вообще кто-то есть. Дотянув чемодан до своей комнаты, она прислонилась плечом к деревянной поверхности двери и в пару резких движений, сопровождавшихся адским скрипом, провернула ключ.

Комната была довольно просторной, однако интерьер, как и обстановка всего «Менелая», оставляла желать лучшего. Старый ковер, железная кровать с большим вздутым матрасом. Возле окна с занавесками покоился гигантский шкаф, уставленный пыльными книгами и альбомами. Рядом с ним – большой письменный стол, добротная штука, если захочется написать мемуары или порисовать.

Прислонив чемодан к стене, Клэр доковыляла до кровати и блаженно плюхнулась на покрывало, прикрывая уставшие глаза. Сейчас ей было абсолютно все равно, какие тараканы по ночам водили хороводы в этих старых комнатах. Ей ужасно хотелось поспать хотя бы пару часов.

В Нью-Ривер ей пришлось жить в общежитии при колледже. И «Менелай» был гораздо лучше этого улья мыслей и энергетических полей. Клэр была потомственной (наверное) ведьмой, и слишком большое количество человеческой ауры и энергетики вызывали у нее мигрень. Кроме того, иногда она ощущала вкусы человеческих эмоций, и от этого рот переполнялся набором горьких, кислых и жужжащих послевкусий, которые хотелось вычищать зубной пастой каждые десять минут.

Ее мысли прервал резкий стук в дверь. Усевшись на кровати, она тихо прокашлялась в кулак и громко сказала:

– Входите!

В комнату заглянула изящная хрупкая девушка в полупрозрачной белой рубашке и легкой струящейся юбке. Ее блестящие каштановые волосы были убраны в аккуратный пучок, перехваченный розовой ленточкой с цветами. Девушка вошла почти бесшумно, аккуратно ступая босыми ногами.

– Привет, – поздоровалась она. Ее голос звучал переливом весенних колокольчиков. – Как же давно к нам не приходили новички… Позволишь?

– Привет! – Новенькая старалась не теряться. – Меня зовут Клэр.

– Я Элин. – Девушка улыбнулась. – Скоро с тобой придут познакомиться и другие обитатели нашего этажа. Извини, они не хотели показаться грубыми, просто вчера наши мальчики устроили вечеринку и слегка… повредили пол. Они бы не хотели, чтобы ты увидела, во что они превратили одну из комнат, сейчас наводят там порядок.

– Такое часто случается? – спросила Клэр, стараясь поддержать разговор.

Элин с легкостью подпрыгнула и присела на краешек старого письменного стола, забросив ножка на ножку. В каждом ее движении читалась грация и изящество падающего лепестка.

– Не то, чтобы очень. – Она нахмурилась. – Но ты ведь сама понимаешь, что мальчишкам свойственно увлекаться. Вот и вчера…

– Мы закончили! – Из коридора донесся чей-то звонкий голос. – Элин, ты где? Абба там все закрасил, почти как новенькое! Учитывая, что здесь все вообще не новенькое, и жесть, как заметно теперь.

В дверном проеме показался невысокий худощавый парень с татуированными руками. Заметив Клэр, он поправил очки, чтобы лучше приглядеться и в одно мгновение просиял.

– Вот это да! – воскликнул он. – А я ведь тоже подумал, что горгулья. Кто вообще первый сказал, что горгулья приехала?

– Ты сам и сказал, – вздохнула Элин. – Или тебе с похмелья почудилось.

– Эй, я в своем уме. – Джонс подвинул к себе деревянный стул и, развернув его спинкой вперед, уселся так, чтобы опереться локтями. – Мне даже не верится, что у нас новичок.

– Рада познакомиться, я Клэр. – Ведьма немного растерялась, не зная, кто перед ней.

– Ричи Джонс, оборотень и «чудище-бухающее-еще-раз-и-ты-съедешь-отсюда-к-чертовой-матери». – Парень откланялся. – Так Лукрус говорит. Но, знаешь, я все равно подбухиваю.

– Вчера вы правда перегнули палку, – заметила Элин. – Чуть не разнесли комнату.

– Говорил же – это была идея Абаддона.

Клэр вздрогнула.

– Демона?!

– Не волнуйся. – Ричи отмахнулся. – Он безобидный, пока не начинает пить. Ему запретили чудить, и он пытается хотя бы немного вредить, чтобы совсем цветочками не покрыться.

– Если бы Абба тебя слышал, он бы тебя уничтожил, – заметила Элин.

– Он меня и так вчера чуть не уничтожил. Мы так всю ночь за воротник заливали, что я чуть внутренности не выблева…

– Ричи!

– Прости, Элин. – Ричи примирительно улыбнулся. – Я просто привык, что мы здесь живем как одна большая кодла. Семейное такое гнездо. Кстати, сегодня вторник, а это значит, что наступило время вечери!

Услышав слово «вечеря» и прикинув, что где-то рядом какой-то демон сейчас чинил комнату, Клэр представила себе уставленный черными свечами зал, расчерченный кровавыми линиями и жуткими письменами. Уже готовая отказаться, она не успела открыть рот – Элин ее опередила.

– Вальтера сейчас нет дома.

– Да плевал Вальтер на вечерю, – фыркнул Ричи. – Как и мой братец Кристоф. Он бы лучше книжки почитал и посмотрел в окошко, но я его уговорю. Он же оборотень, а не книжный червь.

– Кто такой Вальтер? – спросила Клэр.

– Наш зануда. – Ричи рассмеялся. – Он вампир, довольно древний. Работает врачом, но это ему уже давно опостылело. Теперь он шарится по лесу в поисках чего-то там научного. Я не разбираюсь, надо спросить Кристофа, это ведь он кипятком писается при виде его трактатов.

– Кто еще тут живет?

– Больше никто. Один демон, парочка оборотней, бесконечно прекрасная лесная нимфа. – Ричи подмигнул Элин и кокетливо поиграл бровями. – Ну, и Вальтер.

– Вампир, – поправила его нимфа, звонко рассмеявшись.

– Не-е-е. Вампиры – это вампиры, а Вальтер – это Вальтер.

– Как скажешь. – Элин снова рассмеялась и повернулась к гостье. – В любом случае, дорогая, добро пожаловать в наш скромный Тенеброн!

Клэр улыбнулась. Страх перед неизвестным постепенно рассеивался и, даже если ей бы пришлось сидеть в комнате, заставленной черными свечами, она бы чувствовала себя спокойно.

Ей начинало здесь нравиться.

Кости вечери

Приоткрыв старые деревянные окна Клэр с удовольствием впустила в комнату свежий воздух. Выглянув из окна, заметила внизу играющих детей. Ребята увлеченно гоняли мяч, абсолютно не замечая девушки, наблюдавшей за ними из окна.

«На окно наложены какие-то чары, поэтому с улицы их не видно», – подумалось Клэр.

Комнату наполнил сосновый дух и туманная влажность. С наслаждением запрокинув голову назад, она сладко потянулась. Городок еще не спал – до девушки доносились и другие отдаленные звуки человеческих голосов. Судя по ощущениям, сейчас было восемь или девять вечера. Именно в это время она обещала присоединиться к вечере.

Что ж, пора вступать в их сверхъестественное сообщество. Все-таки ее позвали, значит это важно. Клэр и раньше слышала о необычных существах, но ни разу не жила с ними под одной крышей.

В дверь неуверенно постучали, словно посетитель стоял на пороге, переминаясь с ноги на ногу.

– Войдите! – сипло отозвалась Клэр.

Дверь открыл Ричи. Однако спросонья девушка не сразу поняла, что случилось с парнем. Ей даже пришлось с силой потереть глаза, чтобы картинка перед глазами прояснилась.

– Привет, – тихо поздоровался он. – Прости, не хотел тебя будить.

– Ричи? – Клэр разглядывала парня. Короткие волосы исчезли, сменившись густыми темными курчавыми волосами. Очки в пластиковой оправе тоже куда-то пропали, вместо безрукавки с черепом, парень носил обыкновенную темную футболку и ветровку. Услышав имя, парень улыбнулся.

– Я не Ричи. – Он осторожно вошел в комнату. – Я его близнец.

– А. – Клэр чуть было не лишилась дара речи. – Круто. Я даже подумала…

– Знаю, – улыбнулся парень. – Зато ты никогда не перепутаешь меня с моим братом. Я Кристоф. А ты, если правильно понимаю, Клэр?

– Верно. – Девушка старалась разглядывать нового гостя как можно более незаметно, чтобы не смущать. Даже если бы они с Ричи выглядели абсолютно одинаково, девушка бы сразу их различила по манере речи. Говорливости Ричи Джонса стоило отдать должное. А вот Кристоф Джонс, как показалось девушке, был гораздо более избирательным в словах.

– Я пришел поздороваться. – Он замялся. – Прости, не умею знакомиться с новыми людьми.

– Я тоже, – пробормотала Клэр. – И, признаться, меня немного пугает разная мистика, которая нас ждет.

– Мистика? – уточнил Кристоф.

– Вечеря, свечи, пентаграммы. – Клэр пожала плечами. – Тебе виднее, чем вы там занимаетесь, разве нет?

Он тихо рассмеялся.

– Нет, все не так. Пойдем.

Они вышли из комнаты и двинулись дальше по коридору в сторону самой большой комнаты, которая должна была быть чем-то похожим на гостиную, но перестала быть ей много лет назад. Красный диван выцвел, приобретая странный оттенок перезревшей виктории, в шкафах со стеклянными дверцами покоился треснувший сервиз. Как ни странно, никто не сидел на диване, собравшись небольшим полукругом вокруг маленького стаканчика.

– Клэр! – воскликнул Ричи. – Вау, ты привела Кристофа!

– Вообще-то это он меня позвал, – сказала девушка.

Только сейчас она обратила внимание на еще одного обитателя этажа. Прислонившись спиной к дивану, на полу сидел смуглый мужчина с таинственной татуировкой змеи, обвивающей голову. Взгляд янтарных глаз поблескивал загадочной заинтересованностью, словно он искал в ее внешности ответы на вопросы, которые могли навсегда изменить мир. Клэр сразу поняла, что имеет дело с демоном – такой притягательностью обладали лишь они. А еще ведьма почувствовала терпкий вкус его энергетики – вязкая патока с горечью смолы. Такая смесь затянет и утопит, можно не сомневаться.

– Незнакомка, должно быть, колдунья, – предположил демон. Как ни странно, одет он был в обычный дорожный плащ и брюки. В ухе поблескивала золотая серьга. – Приятно, наконец, увидеть новые лица в этом заведении. Меня зовут Абаддон.

– Клэр. – Девушка присела рядом с Ричи, чтобы замкнуть круг. – Что мы сегодня будем делать? Где свечи, где пентаграммы? Где зарубленный на обряд козел?

Абба сухо рассмеялся и согнул ногу в колене, уложив на него прямую руку с блеском перстней на пальцах и устраиваясь поудобнее.

– Она мне определенно нравится. – Демон сверкнул янтарем лукавых глаз. – Как ты нас нашла?

– Иногда мне снятся вещие сны, – сказала девушка. – И мне приснился Тенеброн.

– Редкий навык, – отметил демон.

– А что за пентаграммы? – переспросил Ричи, явно не до конца вникающий в суть разговора. – Я не понимаю каких-то новых местных приколов? Или мы там в комнате что-то докрасить не успели?

Клэр улыбнулась.

– Мне казалось, что вечеря – это что-то мистическое и таинственное. Разве нет?

– О-о-о, ты еще не знаешь, как развлекаются современные чудовища. – Ричи сделал страшные глаза и подвинул к себе пластиковый стакан, вокруг которого они все сидели как бойскауты вокруг костра. – Вальтера не ждем, это его проблемы, что не явился после заката.

Он сел по-турецки и, взяв стакан, издал странный клич, размахивая стаканом над головой как самый настоящий шаман. Клэр округлила глаза, а Элин рассмеялась.

– Не обращай внимания, – сказала нимфа. – Ричи опять играется.

– Я должен нагнать жути, – сказал парень и хорошенько встряхнул стаканом. – Налетай!

На пол высыпались игральные многогранники молочного цвета. На каждом было определенное количество точек. Все привычно протянули руки, хватая маленькие фигурки.

– Что это? – спросила Клэр.

– Человеческие кости, – спокойно отозвался Абаддон, наблюдая за реакцией девушки. – Здесь раньше был совершенно иной хозяин, и мы пришли к выводу, что он не слишком-то следит за ремонтом…

– Не слушай его бредни, Клэр. – Ричи подбросил многогранник в воздух и ловко его поймал. – Обыкновенный пластик, я уже не помню, у кого их стырил. Фишка игры в том, что мы кидаем кости, и тот, кому выпадает кость меньшего достоинства, приходится отвечать на вопрос.

– На чей? – спросила Клэр.

– На вопрос того, кому выпала самое большое число. – Ричи подмигнул. – На счет раз, два…

На громкое «три» они подбросили многогранники. Клэр с облегчением обнаружила, что ее число было гораздо больше, чем у остальных.

– Хорошо, – вздохнула Элин. – У меня единица. Победительница может спросить все, что угодно.

– Везучая. – Ричи усмехнулся.

Демон продолжал внимательно изучать лицо девушки, Клэр даже стало слегка не по себе. Она силилась придумать вопрос, который не звучал бы слишком грубо и не был бы слишком дурацким. Ей действительно хотелось узнать больше о своих новых соседях.

– Как ты тут оказалась? – спросила Клэр. – Мне казалось, что нимфы живут в лесах.

Что-то в глазах Элин потухло. Она тяжело вздохнула и отвела взгляд, словно собираясь с мыслями.

– Я жила со своим возлюбленным сатиром в Заповедном Лесу. – Она горько улыбнулась. – Мы собирались пожениться назло всем старейшинам, которые считали этот брак неравным. Сатиры никогда не вступали в отношения с нимфами, но мы стали исключением. А потом… Потом в наш лес явились люди. Вырубка. Пожары. Мы бежали оттуда.

– Мне жаль.

– Все в порядке. Я рада, что оказалась здесь, а не в Нью-Ривер. – Элин мечтательно вздохнула и поправила цветок, вплетенный в волосы. – Уверена, что Роланд когда-нибудь меня найдет.

Она опустила глаза, и не заметила, как Абба закатил глаза, явно не веря в счастливый финал.

– Кидаем еще раз, – скомандовал Ричи, театрально замахиваясь рукой. – В этот раз, кочерыжки, я вас сделаю.

Кость меньшего достоинства выпала Абаддону, но тот, казалось, ничуть не расстроился и не удивился. Победителем раунда стал Кристоф. Он выпалил свой вопрос, едва заметив разницу между фигурками.

– Расскажи ей. Кто ты такой.

Кристоф даже не решался посмотреть на демона. Тот полоснул парнишку оценивающим взглядом и лукаво улыбнулся.

– Обыкновенный торговец. – Его янтарные глаза встретились с глазами Клэр. – Продаю людям то, чего они сильней всего желают.

– Что ты берешь взамен? – спросила она.

– Годы. Они нужны мне, чтобы оставаться молодым. – Он развел руками, указывая на себя самого. – Дал слово Лукрусу не торговаться с посетителями и вот посмотри, на что я стал похож. Был Аладдин – стал Абаддон.

Ричи тихо хихикнул, демон тоже не удержался от улыбки. Клэр все еще не знала, как реагировать на загадочного арабского торговца, но страха он ей внушал все меньше.

Они снова бросили кости.

– Вот так, детка! – вскричал Ричи. – А это все моя счастливая рука!

– С третьего раза, – бесцветно заметил Абба. – Если бы у меня была такая счастливая рука, меня бы уже давно разрезали ятаганом во время царствования…

– Не порти мой компот. – Оборотень нагнулся вперед, глядя на игральную кость Клэр. – Попалась, новенькая!

Клэр неловко поерзала на месте. Кажется, это не укрылось от Ричи, и тот, немного поразмыслив, махнул рукой.

– Право гостьи. Дарю свой вопрос тебе. Можешь спросить у нас, что угодно.

– Это не по правилам, – прохладно заметил Абаддон, но оборотень его не услышал.

Польщенная своей неожиданной привилегией, девушка обвела взглядом старинную гостиную, пытаясь вытянуть из роя вопросов хотя бы один, беспокоивший ее больше других.

– А как ты и Кристоф…

– Наша мать была наркоманкой и переспала с оборотнем.

– Мог бы сначала поинтересоваться у меня, хочу ли я, чтобы кто-то знал. – Кристофу подача информации пришлась явно не по вкусу.

– Тут и так все знают, братан.

– Вы такие разные, – попыталась сгладить обстановку Клэр. – Это очень необычно.

– Потому что я рокер и алкаш, а мой брат – ботан. Оставил эту львиную гриву и ходит как цуцик со своими книжками.

Кристоф вздохнул. Ричи пожал плечами и снова потянулся за игральной костью. На этот раз Клэр в самом деле выпала кость большего достоинства. В проигравших остался Кристоф. Он смотрел на девушку, ожидая вопроса и покручивая в руке маленькую бежевую фигурку. И у нее действительно остался еще один вопрос.

– Вы совсем одни тут живете? К вам никто не заглядывает?

– Еще Носфер. – Абаддон не дал Кристофу и рта раскрыть. – Кстати, куда он подевался? Не сполз ли на второй этаж, как было на прошлой неделе?

– Черт его знает. – Ричи откинулся назад и заглянул в коридор. – Тоже долго его не видел. Давайте свистнем.

– Не надо, – предупредила Элин. – Вальтер довольно ясно дал понять, что Носфера не стоит дергать без причины.

– Расслабься, солнце.

Ричи сложил пальцы и принялся насвистывать странную рваную мелодию. Не успела Клэр спросить, кто такой этот Носфер, как в коридоре послышались скребущие звуки. На секунду у девушки даже перехватило дыхание.

Носфера удалось разглядеть получше, только когда он подобрался почти вплотную. Это была большая летучая мышь. Таких животных Клэр никогда раньше не видела. Пушистую голову животного украшали два огромных уха, а, передвигалось оно на сложенных кожистых крыльях.

– Иди к нам, булочка, – ласково сказал Ричи. – Не бойся.

Словно уловив интонацию парня, мышь склонила пушистую голову и приоткрыла пасть, полную острых как бритва зубов. Размерами существо напоминало собаку, поэтому Клэр стало слегка не по себе. Рассмотрев собравшихся получше, мышь охотно поползла вперед, забавно передвигая кожистыми крыльями.

– Кто это? – удивленно спросила Клэр.

– Мой собрат.

Все присутствовавшие в комнате вздрогнули, когда из темноты коридора появился высокий мужчина лет сорока, самый высокий обитатель этажа. На нем болталась слишком просторная белая сорочка с широким вырезом и закатанными рукавами. Резко очерченные черты лица, темные волосы и бездонные черные глаза придавали вампиру мрачное, почти потустороннее обаяние. Потерев бледное запястье, увитое узорами вен, он обвел собравшихся требовательным взглядом.

– Я просил его не беспокоить, – холодно заявил вампир.

– Мы просто хотели познакомить его с нашей новой гостьей, – сказал Ричи, указывая на Клэр. – Остынь, дружище, все в порядке.

Взгляд Вальтера остановился на Клэр, и девушка почувствовала, как замирает, загипнотизированная. Смущенная, напуганная и очарованная.

– Кто это? – осведомился вампир.

– Вальтер… – мягко начал Абаддон. – Можно ведь быть хотя бы слегка обходительней.

– Я не срезаю острые углы и не выпендриваюсь, для этого здесь сидишь ты, – отрезал он и повернулся к Клэр. – Откуда?

– Я приехала из Нью-Ривер.

– Зачем?

– Я… ведьма. Не могу больше жить среди людей.

Вальтер молча кивнул и, медленно повернувшись, двинулся в свою комнату. Тихо пискнув, Носфер отправился вслед за ним, комично шевеля ушками и передвигая кожистыми крыльями. Слегка уязвленный, Абаддон выглянул в коридор.

– Я ничем не торгую! – рявкнул демон.

– Да мне, собственно, все равно. – Щелкнула дверная ручка. – Спокойной ночи.

Повисла неловкая пауза, которую еще с минуту никто не решался нарушить. В комнате словно повис терпкий запах вампира: мятная прохлада и лесное разнотравье.

– Это Вальтер, ты привыкнешь. – Ричи натянуто улыбнулся. – Он как греческая статуя. Холодный, красивый. А еще может с постамента навернуться и придавить к чертовой матери.

Клэр улыбнулась. Кажется, на сегодняшний день знакомств было более чем достаточно. Собрав кости в пластиковый стаканчик, Ричи щелкнул выключателем, и все жители Тенеброна, сонно прощаясь, принялись разбредаться по комнатам. Несмотря на то, что девушка проспала целый день, она не отказалась бы еще от одного сонного марафона.

Вернувшись в свою комнату, Клэр долго сидела на кровати, осматривая громадный книжный шкаф. Названия книг мелькали перед глазами, не оставляя смыслового следа в уставшем мозгу. В ушах все еще звучал ледяной тон Вальтера. Если уж кого-то и стоит здесь остерегаться, то это его. Абаддон, по крайней мере, является частью коллектива, а вампира командный дух явно не заботит.

Внимание Клэр привлек красный альбом с золотыми символами на корешке. Поднявшись, она сняла его с полки и вернулась на кровать. Позолота с букв давно облетела, поэтому девушке пришлось раскрыть книгу, чтобы понять, о чем она.

Это был самый фантастический гербарий, который она когда-либо видела. Причудливые лозы и веточки немыслимых папоротников, невероятные соцветия всех цветов радуги, черная роза, мягко прижатая к тонкой странице. Девушка так глубоко погрузилась в созерцание творений природы, что испуганно подскочила, когда в дверь в очередной раз постучали.

– Входите!

– Я буквально на пару секунд. – Элин ловко вплыла в спальню и тут же подбежала к книжному шкафу. – Раньше мы хранили здесь все наши вещи, потому что тут никто не жил. Прости, я совсем забыла забрать свой… свой…

– Это ищешь?

Клэр подняла альбом в руке. Заметив знакомую красную обложку, Элин просияла.

– Моя книга любви. – Она нежно прижала гербарий к груди и вздохнула. – Роланд сделал ее для меня, чтобы я никогда не забывала наш Заповедный лес. С тех пор я никогда не видела моего сатира.

– Мне так жаль. Не хотела бередить старые раны, просто спросила по глупости…

– Все в порядке, – мягко откликнулась Элин и перелистала альбом. – Некоторыми страницами уже полакомились мыши. Не знаю, почему все еще его не выбросила.

– У нас не так много хороших воспоминаний, – заметила Клэр. – Будет лучше, если ты его оставишь.

Элин лучезарно улыбнулась и осторожно присела на краешек кровати рядом с девушкой.

– Мне довольно сложно здесь жить, – честно призналась она. – Мальчишки, Абаддон и Вальтер. Сама понимаешь, что такая компания не каждой лесной нимфе подойдет.

– Наверное. – Клэр пожала плечами. – Но, по-моему, они замечательные.

– Ричи иногда бывает слишком громким. – Элин улыбнулась. – Но в этом его сила. Он очень любит, когда его заметно. Даже покрыл свое тело татуировками.

– А Кристоф?

– Постоянно что-то заучивает, и по пятам ходит за Вальтером, потому что любит науку. Стесняется сказать, что хочет ему ассистировать. Кристоф вообще довольно скромный.

– Мне кажется, что Вальтеру кто угодно побоится сказать. Он довольно жуткий.

– О, ты не права, – ласково сказала Элин. – Снаружи – каменный как крепость, но под этой броней скрывается сильное сердце.

Клэр эти доводы показались неубедительными. Она вспомнила мрачный взор Вальтера, и по спине побежали мурашки.

– Спасибо, что так тепло меня приняли, – поблагодарила ведьма. – Я этого никогда не забуду.

– Я рада. Надеюсь, мы с тобой подружимся.

– Тоже на это надеюсь. У меня никогда не было настоящих друзей.

– В нашем лесу мы обмениваемся листами клевера. – Элин потянулась к маленькому карману на легкой юбке. – У меня осталась пара, но я уже и не надеялась встретить девушку на Тенеброне. В Заповедном лесу их носят подруги-нимфы.

Она достала крошечный изумрудный четырехлистный листок, поблескивавший в лунном свечении. Сквозь тоненькое отверстие был ловко продернут шнурок.

– Ох… – Клэр не нашлась, что сказать. – Он потрясающий.

Повернувшись к девушке, Элин осторожно надела украшение на шею своей новой знакомой. Слегка склонив голову, оценила, насколько клевер подходил Клэр.

– Выглядит чудесно, – весело сказала нимфа. – Буду очень признательна, если ты его оставишь.

– Конечно! Спасибо тебе, Элин, я с ним не расстанусь.

Нимфа подмигнула и поднялась с постели, летящей походкой направляясь к выходу.

– Спокойной ночи, ведьма, – игриво сказала она и скрылась за дверью.

Клэр еще долго сидела на кровати, глупо улыбаясь в темноту. Коснувшись украшения кончиками пальцев, ощутила странное тепло, которое давно не посещало ее душу. Устроившись на кровати, девушка прикрыла глаза, и прошедший день калейдоскопом закрутился перед глазами.

Впервые за много лет ее не тошнило от энергетических полей.

Отличная сделка

1

В ту ночь Клэр приснился странный кошмар. Она вошла в одну из комнат на втором этаже, и сердце ее замерло. На полу лицом вниз лежал мертвец, словно покинув этот мир в момент острого страха. Стены комнаты были украшены яркими красными плакатами с изображениями рок-группы "Kiss". Клэр почувствовала, как ее охватывает паника; яркие цвета, казалось, взывали к ней, извиваясь в шипящих тенях. Не выдержав, она закричала изо всех сил, и тут же проснулась, вскакивая с постели, будто ее вырвали из глубин ада.

– Всего лишь сон, – прошептала Клэр, прикрывая глаза и стараясь прогнать остатки кошмара. Она чуть не повредила себе, спотыкаясь о собственные впечатления от пережитого: образ старой комнаты все еще кружился в голове. Спать дальше было невозможно. Закутавшись в просторный халат, Клэр направилась в коридор, где начинали просыпаться другие обитатели Тенеброна.

Солнечный свет в коридоре пробивался сквозь окна, окруженные густыми старыми шторами, отбрасывал размытые тени на старые деревянные полы. Откуда-то издали Клэр услышала голос Ричи, который что-то обеспокоенно рассказывал брату.

Горячая вода – лучшее лекарство от налипших на голову ночных ужасов. Пройдя в душевую, Клэр с удовольствием подставила тело под обжигающе-горячие струи воды. Холодные мурашки кошмарных сновидений начали отступать, сменяясь ощущением тепла и заботливым объятием всесильной воды. Огромная душевая лейка нависала над ней летающей тарелкой, плитка на полу местами отвалилась, обнажая посеревшие стены, но в этот момент их вид только радовал – вся обстановка казалась немым свидетелем скрытой от чужих глаз жизни их тайного этажа.

Громкие капли воды падали на пол, создавая ритмичную симфонию. Клэр закрыла глаза и позволила воде унести с собой все тревоги, которые мучили ее до этого утра. Кошмар утекал в сточные трубы, растворяясь на стыках старой плитки.

Новое место. Новый день. Новая Клэр.

2

– Мы проходим этот поворот уже в девятый раз! – рявкнул Шон и скинул тяжелый рюкзак. – Столько денег! И все на ветер! В Центре нам головы снесут, мы провалили проект, пора это признать.

Ральф потер лоб, уставившись на карту, словно искал ответы в ее мозаичных контурах. Они действительно блуждали по этому бесконечному лесу уже больше часа, петляя между шершавыми стволами сосен. Листва тихо шуршала на ветру, шептала о древних тайнах, напоминая Ральфу об очередной неудачной вылазке. Все его усилия по разгадке языков старинных свитков, напичканных непонятными символами, оказались тщетными. Он не мог вспомнить ни одного учебника, в котором встречалась бы отрасль знаний, необходимая для расшифровки этого кода.

Ральф уже тысячу раз пожалел, что в качестве основного направления обучения выбрал географию и ландшафты. А Шон, стоявший неподалеку, занимался самой грязной частью геологии – взрывал и размахивал киркой в случае необходимости. Помощник по части расшифровки из него никакущий. Переводил он так же отвратительно.

Научный Центр, выделивший грант на исследование, надеялся, что парни найдут нечто особенное. У них было все: документы, свитки, карты, оборудование и деньги. Не было только одного – понимания, какого черта значат все эти символы. Ральф надеялся, что это обычная клинопись, которую он расшифрует, пока они мчат до Блэкхолла на поезде, но он не смог этого сделать ни до экспедиции, ни во время.

И сейчас они стояли посреди деревьев, испачканные, как две лесные свиньи, совершенно не представляя, в какой стороне лежат их волшебные желуди.

– Хватит уже гадать, – резко сказал Шон. Мышцы под его грязной зеленой футболкой угрожающе заиграли. – Нужно уезжать. Нам еще возмещать деньги Центру.

– Ты ведь хотел заработать на этом, – напомнил Ральф, поправляя на носу круглые очки.

– Я же думал, что твоя деревянная голова знает, что делает! Зачем я вообще поехал с тобой в эту дурацкую экспедицию?!

– Ладно, Шон. – Ральф уже устал от постоянных препираний. – Давай вернемся в «Менелай». Отоспимся и будем собирать вещи.

3

– У Кристофа снова началась мигрень. – Ричи вздохнул и безучастно потыкал свою яичницу вилкой. – Нам нужны лекарства. Пачек пять. А лучше шесть. На случай, если его еще раз накроет.

– Пять пачек? – переспросила Клэр.

– Это же оборотень, – проворчал Ричи. – Ему горстки не хватит, нужно сразу весь аптечный центр пожрать. Слава богу, что у Вальтера на работе всего навалом. Принесет то, что надо.

– Что с ним случилось? – Элин покачала головой и отхлебнула немного чая.

– Перенервничал. – Ричи кивнул на Клэр. – Ты же сама знаешь, как он реагирует на все новое. Вальтер говорит, что, будь он человеком, он бы мучился с… я не помню, как это называется. Что-то заумное. И с психикой связано.

Они завтракали в столовой «Менелая», единственном заведении, которое могли себе позволить рабочие, жители города и студенты. Затеряться среди людей, поджидающих свое утреннее счастье за тарелкой яичницы, было делом несложным. Клоповник Лукруса часто посещали путешественники и пронзенные идеей высокогорной жизни авантюристы, которые тащили с собой оборудование и гору амбиций. Студенты же были так заняты своим собственным существованием, что не обращали внимания на окружающий мир, и ребята легко сливались с толпой.

Ричи и Клэр заказали по яичнице с черным кофе – идеальный завтрак для тех, кто не мечтает о праздной жизни. Элин же предпочла травяной чай, решив, что будет более разумно позавтракать в подлеске, собирая лесные коренья. Клэр вдруг ощутила жалость к лесной нимфе: кто знает, как бедняга переживала зиму, жуя замороженные ягоды и человеческую еду. Она вспомнила гербарий Заповедного Леса – вся земная пища, в сравнении с этими растениями, казалась обычными отрубями для скота.

Открылась дверь столовой, и на пороге возник Лукрус. Его требовательный взгляд сразу выцепил столик тенебронцев, и он, словно грозовая туча, решительно двинулся к ним.

– Вот черт, – тихо пробормотал Ричи. – Мы просрочили ему уже два месяца.

– Снова? – зашептала Элин.

– Все деньги Вальтера ушли на то, чтобы укрепить крышу и стены. Вспомни, как мы морозили хвосты всю прошлую зиму.

– Почему этим не занимается Лукрус? – осторожно уточнила Клэр.

– Потому что мы сами укрываемся у камина, вместо того чтобы установить отопление, – ответил Ричи, словно это было очевидно.

Хозяин остановился напротив их столика, скрестив руки на груди, будто готовясь выдать приговор.

– Приятного аппетита, – бесцветно сказал он.

– Спасибо, я подавился, как только тебя увидел. – Оборотень прокашлялся и отодвинул тарелку. – Чем можем быть полезны?

– Не паясничай. Ты знал, что нас ждет этот разговор. Я жду свои деньги уже второй месяц.

– Док, ты ведь сам знаешь, что у нас с Аббой сейчас полное фиаско – крокодилы не ловятся и кокосы не растут. Одна мелочь осталась, а крупные животные не попадаются. У них, видимо, миграция или еще какая ерунда.

– Давай отойдем, – перебил его Лукрус, решительным жестом указав на стойку.

Клэр заметила Абаддона, который вышел из тени с выражением лица человека, готового расквасить пару носов. Увидев горячий спор Лукруса и Ричи, демон поспешил вмешаться, словно пытался отвлечь гнев хозяина на себя.

– Вот и снова начинается, – вздохнула Элин. – Вальтер, Абаддон и Ричи полностью оплачивают наше проживание, а мы лишь прикрываемся их трудовой славой. Наш предел – внести залог за ключи и мебель, как делают все остальные посетители. Но никто не живет здесь так долго, как мы.

– Так и что нам делать? – с надеждой на мудрость спросила Клэр, наблюдая за жарким финансовым спором возле стойки.

– Узнать бы, где можно заработать… – произнесла Элин, задумчиво вздыхая.

В столовую зашли два молодых исследователя, перепачканные с ног до головы. За их спинами все еще болтались тяжеленные рюкзаки. Высокий мужчина с темными волосами держал в руках поднос с едой, а за ним торопился его коллега, придерживая две чашки кофе. Усевшись за столиком, они первым делом начали рыться в своих рюкзаках.

Спор между Лукрусом и Абаддоном плавно достигал апогея: хозяин закипал, как чайник на плите, в то время как демон старательно сохранял остатки самообладания, словно это был его последний шанс. Тем временем ученые за соседним столом вытаскивали из рюкзаков старые пыльные бумаги, будто искали инструкции по выживанию в лесах.

Заинтересованная, Клэр заглянула через плечо низкому светловолосому исследователю в очках. Эти пергаментные свитки были определенно очень старыми. А вот бумаги, на которых были сделаны приблизительные переводы, оказались составлены как попало. Старинные буквы и символы были знакомы девушке: она видела их в древних гримуарах своей бабушки, хранившей магическую клинопись и наречия местных народов.

Клэр хорошо знала, что многие шаманы древних поселений Нью-Ривера пользовались подобным языком для общения и шифровки. Эти бумаги с переводом пестрили явными ошибками, которые, по видимости, и стали предметом спора ученых.

– Извините. – Девушка поднялась с места и подошла к соседнему столику.

Ученые повернулись и посмотрели на нее как на жука под увеличительным стеклом. Два зрелых исследователя, прерванные какой-то девчонкой.

– Здесь ошибка. – Клэр указала на неправильный символ. – Если повернуть его на девяносто градусов, то надпись приобретает смысл.

– Какой? – резко спросил темноволосый.

– Думаю, вы и так знаете. – Она пожала плечами. – Каменная… каменная, если я не ошибаюсь, колыбель.

– Каменная! КАМЕННАЯ! – Темноволосый швырнул в своего товарища пеналом. – Идиот косоглазый, мы весь лес перерыли в поисках твоей дурацкой колыбели, а теперь еще и по скалам будем лазать! Потому что она не деревянная, а КАМЕННАЯ!

– Клэр!

Абаддон, заметив, что Клэр разговорилась с учеными и уже успела кого-то выбесить, со всех ног припустил к ней. Достигнуть взаимопонимания с хозяином ему, по всей видимости, не удалось.

– Мы уезжаем, – коротко бросил он. – Пойду заберу Вальтера из клиники и начнем паковать вещи.

Клэр оторопела. Еще недавно они защищали свой этаж, свой последний оплот сумасшедшего семейства, а сейчас демон так спокойно говорит о переезде.

– Подождите! – воскликнул один из ученых. Его круглые очки чуть не слетели с носа. – Только не уезжайте!

Абаддон непонимающе вздернул бровь и повернулся к мужчине, ожидая объяснений.

– Видите ли, девушка прекрасно разбирается в наречии коренных народов…

– И думать забудьте, она наша. – Абба схватил Клэр за руку и потащил в сторону столика к оторопевшей Элин. – Мы ее раньше заметили.

– Но позвольте!

– Вы ей все равно не заплатите столько, сколько я! – крикнул Абба и наклонился к самому уху Клэр, пока ученые резво подскакивали со своих мест. – Выторгуй у них хотя бы пару сотен, остальное дожмем потом.

– Как?!

– Доверься мне. – Он крепче стиснул пальцы вокруг ее запястья. – Плыви по течению.

Ученые заторопились вслед за своей угасающей надеждой. И вдруг Клэр ощутила внутри просто невероятную наглость вытрясти из них все, что можно. И ей было абсолютно наплевать, что про нее подумают.

– Мы останемся, если заплатите, – твердо сказала она. – Столько, сколько скажем.

– Мы найдем для вас комнату, – пообещал исследователь в очках. – Обеспечим едой.

– Еда и комнаты нас не интересуют, нам нужны деньги. – Клэр сама была поражена своей решительностью, но что-то ей подсказывало, что в ее мыслях сейчас активно хозяйничал Абаддон, поддерживая запястье железной хваткой.

– Но мы ведь нанимаем только… тебя.

– За мной тянется выводок. – Клэр ухмыльнулась. – Лучшего предложения вам все равно не найти.

«Дожимай!» – прозвенело в ее голове.

– Подумайте сами, во сколько вам обходятся ваши неудачи, – продолжала девушка. – И сколько вы уже бродите по лесам? Судя по потрепанному виду, месяц, а то и больше. Так давайте, будем помогать друг другу, а? Моим людям нужны деньги, а вам – ваша драгоценная, такая важная цель. Право слово, просто идеальная сделка!

– Я не знаю…

– И что же вы скажете в своем исследовательском центре, когда вернетесь с пустыми руками и потраченными деньгами из гранта? – Клэр рассмеялась. – Ох, да что там! Вам виднее, как оправдываться перед начальством. Просто восхитительная перспектива, не правда ли?

«Умница, а теперь лукаво улыбнись и повернись спинкой. Они наши».

Исследователь вздохнул.

– Как скажете. Сколько мы должны заплатить вашей команде?

Новое препятствие

1

Абаддон поставил на прикроватный столик кувшин с водой и осторожно коснулся лба Кристофа. Юноша тут же распахнул глаза. Клэр стояла позади, печально наблюдая за парнем, который находился в столь ужасном состоянии, что ее собственный лоб начинал саднить. Бледность, дрожащие веки, приоткрытые губы – все это выдавало сильнейшую мигрень, о которой даже думать было больно.

– Что такое? – тихо спросил Кристоф, заозиравшись по сторонам.

– Все хорошо, ландыш, – спокойно ответил Абба. – Мы пойдем попереводим местные свитки, а ты оставайся здесь.

– Но я…

– …в ужасном состоянии, поэтому лучше никуда не вылезай. – Абба осторожно похлопал его по груди. – Завтрак тебе занесут примерно через час.

– Лукрус же говорил, что он не официант, чтобы…

– Ты болеешь. А Вальтер утром позвонил Лукрусу и предупредил, что если с твоей больной головы хоть волос упадет, он вернется со смены и разберет «Менелай» на доски.

Кристоф мягко улыбнулся. Он действительно выглядел очень измотанным.

– Я тогда пока посплю. Можно?

– Закрывай глазки и давай к Морфею. – Абба приподнялся на цыпочках и выглянул в окно. – Ну что, переводчица, пора. Библиофилы жаждут развлечений. Если что случится – у нас у всех есть спутниковые телефоны. Набирайте меня или Вальтера.

– Нам пойти одним?

– Желательно. – Абба спрятал руки в карманах. – Чем меньше мы светимся всей братией, тем меньше риск того, что нас раскусят. Кроме того, я бы Ричи свою собственную душу доверил, если бы она у меня была. Золотой парень, ты с ним не пропадешь.

– А что насчет Вальтера? Он ведь рассердится.

– Только на меня. – Демон подмигнул. – Не переживай, я с ним поговорю. Он беспокоится, но должен понимать, что вы уже большие детки. Особенно Ричи. Ты бы видела, насколько он бывает большим.

Клэр улыбнулась.

– Тогда пойду найду Ричи, – сказала она.

– Будьте осторожны. – Он поднес руку к уху, имитируя жест телефонной трубки. – Я на связи, малыши.

2

Вместе с учеными они добрались до небольшого лагеря, разбитого возле леса. Поселением его можно было назвать с трудом: всего две палатки и высоченное дерево со смотровой вышкой. Кривые доски на вышке постоянно скрипели, грозясь рухнуть вниз.

– Иногда из леса приходят дикие звери, – сказал темноволосый Шон.

– А насколько дикие? – Ричи чертыхнулся, запнувшись за корягу.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, хренотень всякую. Горгульи, гномы.

Шон нахмурился, но промолчал. Кажется, сделал он это лишь потому что не хотел обижать Клэр и боялся, что девушка откажется от заказа. Ричи пожал плечами и окинул взглядом древний лес. Чаща действительно выглядела пугающе самобытно и мрачно, словно проживая свою собственную жизнь. Если бы Клэр не знала, она бы предположила, что у Сьеррвудского леса есть свое собственное сердце.

– Зачем вам эти палатки? – спросила девушка.

– Иногда это удобнее, чем идти от самого гостевого дома.

– И клопов, наверное, поменьше, да? – пробормотал Ричи, окидывая взглядом окрестности. – Вы тут совсем одни?

– Нет, с нами был Энрике, – отозвался Ральф, разглядывая карту. – Это наш… гм… проводник. Мы его наняли на станции. Но в последнее время он с нами вообще не ходит. Вы его, случайно, не знаете?

– Нет, мы его случайно не знаем. – Ричи покачал головой.

Клэр снова уткнулась в карту. Она была уверена, что Ричи собирался сказать что-то вроде «у вашего Энрике пельмень вместо носа, у меня обоняние гораздо лучше, я родился таким», но он, слава богу, пока держался молодцом.

– Что вы ищете? – спросила она.

– Не могу порадовать конкретикой. – Ральф вздохнул. – Большинство бумаг испорчены или нечитаемы. Остался только этот кусок карты.

– Можно взглянуть на оригинал? Здесь не хватает почти половины информации.

– Оригинал не сохранился, – поведал он. – Это все, что у нас есть. Я благодарю Бога, что мы успели перечертить необходимые руны на карту.

Ричи громко фыркнул, явно не впечатленный адресатом благодарности.

– Что ж. – Девушка еще раз взглянула на письмена. – Полагаю, что искать нужно где-то в сердце гор. В свитке говорится о какой-то колыбели с сокровищем.

– Да-да! – Глаза Шона вспыхнули. – С сокровищем!

– Не очень бы я на вашем месте надеялся найти здесь что-то ценное. – Ричи пнул камешек, лежавший возле носка его кроссовка. – Местные племена умели лепить только из глины и говн…

– Местные племена были настоящими искусниками! – Ральф едва не задохнулся от возмущения.

– Ну, да. Куколок еще плели. – Ричи шмыгнул носом. – Вы так и будете здесь до вечера стоять? Клэр, куда?

– Нужно искать в сердце гор. А горы у нас за лесом.

Ричи многозначительно вытянул руку, указывая на узкую тропинку, убегающую в чащу. Над ней танцевали причудливые тени нависших ветвей. Ральф вздохнул. Ему нрав оборотня пришелся явно не по вкусу.

– Мы пойдем достанем из палаток немного провианта. – Он окинул новых спутников с ног до головы. – Вам бы тоже не помешало прихватить с собой немного вещей.

– Все, что есть, все на нас, – беззаботно отозвался Ричи.

– Хорошо, мы возьмем консервов с учетом переводчика и его…

– И его коллеги, – любезно подсказала Клэр. – Спасибо.

– Вы серьезно пойдете в таком виде?! – воскликнул Шон, который до этого воспринимал их слова как шутку. – Это вам не прогулка, тут может быть опасно!

– Ты даже не представляешь, насколько, – безмятежно отозвался Ричи. – За этим с вами иду я.

– Ты что, военный?

– Дай подумать. – Ричи сделал паузу и посмотрел на кроны деревьев. – Ой, кажется, не твое дело.

Он прошагал вперед, и Шон злобно зыркнул ему в спину.

3

Абаддон и Элин уже ехали в клинику. Кристофу становилось все хуже, поэтому было принято решение не откладывать лекарства в долгий ящик во всех смыслах этого выражения.

– Ты уверен, что нам не попадет за то, что мы отпустили Ричи и Клэр одних? – тихо спросила Элин.

– Не одних, а с двумя приматами. – Абаддон неотрывно смотрел на дорогу. – Я сказал Ричи бежать в случае чего и уносить Клэр. Ученых пускай доедают.

– Ты такой жестокий!

– Вальтер бы посоветовал им то же самое, бусинка, не сомневайся. – Он повернул руль, останавливаясь возле небольшой больницы. – Приехали.

Они свернули в уже знакомый коридор, и до ноздрей Элин донесся неприятный запах мертвецкой. Все как обычно. Однако в глубине души она чувствовала, что в обиталище Вальтера что-то не так – до них донеслись приглушенные голоса.

– Это его коллеги? – спросила Элин.

– Он всегда работает один, – тихо ответил Абба. – Давай-ка прибавим шагу.

Они добрались до полузастекленных дверей кабинета, и осторожно заглянули внутрь. Вальтер стоял возле письменного стола, грозно нависая над пузатым бочковидным человечком в белом халате.

– Рихтенгоф, ты же понимаешь, что это не моя прихоть, – оправдывался лысеющий толстяк. – Если я этого не сделаю, то начальство сотрет меня в порошок!

– Твоя судьба меня совершенно не волнует, так же как и я, очевидно, не представляю для тебя никакого интереса, – отрезал вампир, стараясь сохранять самообладание. – Я задавал тебе вполне очевидный вопрос, на который жду ответа уже четверть часа.

Абаддон посмотрел на Элин и приложил палец к губам, призывая ее вести себя тихо. Девушка быстро кивнула и слегка пригнула колени, чтобы не высовываться из-за стеклянных дверей.

– Вальтер, ты самый опытный врач клиники. Хотя, при всей своей образованности, отказываешься становиться практикующим хирургом. – Лысый торопливо поправил галстук, явно мешавший ему дышать. – Поэтому мне крайне жаль…

– Жаль – это твое неуместное желание уладить конфликт, – ответил вампир. – Мне повторить свой вопрос в шестой раз?

– Ты же знаешь, что я не могу на это влиять!

– Хорошо, Хендерсон, я повторю. – Вальтер угрожающе понизил голос. – За что меня увольняют?

Услышав слово «увольняют», лысый вздрогнул. И не только он. Даже Абаддон впал в своеобразный ступор. Он был на сто процентов уверен, что начальство клиники способно выкинуть весь персонал вместе с главврачом. Но Рихтенгофа они не решились бы и пальцем тронуть. Им было невдомек, откуда у Вальтера накопилось такое полное знание лечебного дела, поэтому среди коллег вампир всегда считался всеведущим ворчливым божеством.

– Я еще раз повторяю тебе, что тебя не увольняют! – возмущенно заявил толстяк.

– Ах, да, всего лишь просят написать заявление об уходе! Это ведь полностью меняет дело.

– Главврач заботится о том, чтобы ты хорошо устроился и не хочет создавать тебе никаких проблем…

– Даже забавно, что он в своем высокомерии решил, будто может создать мне какие-то проблемы.

Хендерсон начал терять терпение. Он выпятил грудь, пытаясь казаться гораздо больше и важнее, чем он есть на самом деле.

– Послушай, Вальтер, меня отправили сюда за тем, чтобы я передал тебе распоряжение начальства, а не вступал с тобой в споры!

Рихтенгоф презрительно хмыкнул и принялся выгребать личные вещи из ящика в столе. Резко запихивая бумаги и ежедневники в кожаный портфель, он словно полностью забыл о том, что находился в кабинете не один. Тем временем, лысый не торопился уходить, многозначительно глядя на своего коллегу и мысленно радуясь, что ему удалось согнуть несгибаемое. Рано обрадовался.

– Что-то еще, Хендерсон? – осведомился Вальтер. – Так и будешь здесь стоять?

– Просто хочу убедиться, что ты понял мою просьбу.

– Я не страдаю ни одной из известных форм слабоумия. – Вальтер раздраженно затолкнул стопку документов в ящик. – Чего не могу с той же уверенностью сказать о тебе.

– Моей задачей является лишь контроль за деятельностью нашей клиники. Чем я тут и занимаюсь.

Рихтенгоф выпрямился и пару секунд молча смотрел на лысого, словно пытаясь понять, шутит тот или нет.

– Хендерсон, я уточнял, за что меня увольняют, а не упрашивал тебя форсировать собственную важность. Уверяю, ты меня не впечатлишь.

– Чего ты на меня взъелся? – возмущенно воскликнул толстяк. – Сам выясняй у начальства, почему оно назвало тебя больным наркоманом, ворующим из клиники.

– Интересно. – Вампир закрыл портфель и задумчиво побарабанил пальцами по кожаной ручке. – Больной наркоман.

– Вот черт, Вальтер… – Хендерсон торопливо попытался забрать свои слова обратно, но не знал, как нужно откатить ситуацию. – Ты ведь не настучишь? Я тебе по старой дружбе сказал… Ему кажется, что ты наркоман. Столько обезболивающего отсюда вынес…

– Я за все заплатил.

Хендерсон нервно переступил с ноги на ногу.

– Никому не говори. Умоляю, Вальтер.

– Можешь быть спокоен. – Вампир вышел из-за стола, неестественно-крепко сжимая ручку портфеля. – Передавай начальству мой пламенный привет.

Абаддон с Элин, не сговариваясь, отступили в коридорчик с запасным выходом, чтобы не попасться Вальтеру на пути и сделали это вполне предусмотрительно – вампир вылетел из лаборатории с таким негодованием, что дверь с грохотом врезалась в стену, прежде чем закрыться и блеснуть надтреснутым стеклом. Широким шагом Рихтенгоф пересек больничный коридор и скрылся на лестнице.

– Пойдем через запасной выход, – прошептал Абаддон.

Поднимаясь по пожарной лестнице из подвального помещения, они всего раз обернулись на дверь.

– Они думают, что Вальтер воровал? – спросила Элин. – Но ведь он бы никогда такого не сделал! Он исправно платил за все таблетки, которые доставал для Кристофа!

– Его подсидели. – Абаддон злился. Очень сильно злился. – Ты и представить себе не можешь, какими прогнившими иногда оказываются люди. Один слух про наркомана, и наш гений оказывается на улице.

Они нагнали Рихтенгофа на крыльце клиники. Тот остановился возле раздвижных дверей, расправив плечи и оглядываясь по сторонам.

– Подвезти, красавчик? – весело спросил Абаддон.

– Нет, ты это видел?!

Вальтер резким движением сдернул с шеи фирменный галстук, и пара пуговиц рубашки жалобно отлетели в сторону.

– Ты нас заметил?

– Чтобы не смущать подробностями, скажу, что я просто слышал ваше дыхание. – Бесцеремонно выкинув галстук в мусорное ведро, вампир с наслаждением потер шею бледной рукой. – Господи, этот ад закончился.

– С радостью подброшу тебя до дома. – Абаддон вытянул руку с ключом, и черный «Ниссан» на стоянке весело чирикнул. – Ты не против?

– Буду крайне признателен.

Они выехали с парковки, и Абаддон приоткрыл окошко машины, чтобы показать средний палец центральному входу медицинской клиники. На смуглых пальцах хищно блеснули золотые перстни. Элин рассмеялась, а Вальтер закатил глаза.

– Тебе что, шесть лет? – устало спросил он.

– Скажем так, оставил отзыв о медицинских услугах.

– Благодарю, теперь я отмщен. – Вампир устало потер глаза пальцами.

Они свернули на главное городское шоссе. Движение было не слишком оживленным, и Абаддон слегка прибавил скорости. Потянувшись рукой к старинной панели, щелкнул кнопкой и включил радио. В салоне начали разливаться приглушенные звуки классического рока, который обычно крутят на этой частоте.

– Может, расскажешь, кто на тебя настучал? – спросил Абаддон.

– Хендерсон и настучал. – Вальтер скрестил на груди длинные руки. – Я сразу это понял, как только его крысиное лицо засветилось за стеклом моих дверей. Каждый божий день слышу от него фразы в стиле: «тебе нужно поработать с характером».

– А ты что?

– А что бы ты на моем месте сделал, если бы тебе предложили поработать с характером?

– Вел бы себя еще хуже и посылал в задницу.

– Я все делал в точности так же, только без последнего. – Вальтер хмыкнул. – Вздумали учить меня жить. Я, конечно, сдержанный, но…

– Нет, Вальтер, ты вообще не сдержанный, – перебил его Абаддон и громко рассмеялся. – Но ты ведь уже не мальчик. Тебе за шестьсот перевалило. Я бы на твоем месте воткнул бы им скальпель в исподнее и поглотил донорские запасы крови.

– Ага.

– И еще… – Абаддон нахмурился. – Ты меня вчера так осадил, что я нос тебе хотел сломать. Пока не понял, что вряд ли смогу справиться с твоей каменной переносицей.

– Приношу свои извинения, – сухо отозвался вампир. – Иногда меня просто распирает от того, какие вы с Ричи тупоголовые.

– Спасибо, мы стараемся поддерживать имидж. – Абаддон переключил радиостанцию. – Ничего твоему Носферу не сделается, не сахарный.

Вальтер устал спорить. Отвернувшись к окну, он поудобнее устроился на сиденье. Выждав момент, пока вампир эмоционально выдохнется, Абаддон убавил громкость музыки. Вампир заметил это сразу же – черные глаза сверкнули.

– Ты мне ничего не хочешь рассказать? – требовательно спросил Рихтенгоф. – Вы ведь не только за лекарствами приехали, я прав?

– Все так, друг мой.

Абба рассказал историю с самого начала: с того, как за завтраком они поссорились с Лукрусом из-за денег. И о том, как он смог выторговать у двух ученых неплохое предложение. Вальтер слушал демона с каменным лицом, не уточняя и не переспрашивая. Когда тот закончил, вампир вздохнул так, что, казалось, втянул весь кислород, который остался в салоне.

– Я предупреждал тебя, чтобы ты за ними присмотрел.

– При всем уважении, тебя уволили, – напомнил демон. – А нам нужны деньги.

– Тормози машину. – Рихтенгоф наклонился вперед, ухватившись жилистыми руками за оба передних сиденья. – Живо.

Послушно нажав на педаль, демон остановил «Ниссан» на обочине и повернулся к Вальтеру. Тот открыл дверцу и вышел наружу.

– Элин, пересаживайся на водительское, – скомандовал он. – Езжай в «Менелай».

– А я? – Абаддон наклонился вперед, чтобы видеть лицо Вальтера.

– А ты идешь со мной за Ричи и Клэр. Элин отвезет Кристофу лекарства.

– Ты их недооцениваешь, они бы сами прекрасно справились…

– Я тебе по дороге объясню. – Рихтенгоф начал терять терпение. – Вылезай немедленно, пока я не пошел в церковь за святой водой.

Выругавшись себе под нос, Абаддон покинул машину. Остановившись напротив Вальтера, он взглянул на него снизу-вверх. Как бы демон ни старался убеждать, тот был непреклонен. Единственный, кого не удавалось согнуть никогда и ни за что.

– Ладно, вампир, – согласился Абба. – Веди.

Вылазка

1

Над темно-зелеными горами ползли ленивые облака, ясный день провалился в сероватую завесу. Вальтер шагал впереди, периодически поглядывая на горизонт и сверяясь со своим внутренним компасом. Абаддон терпеливо следовал за ним, все больше и больше раздражаясь от дурацкой недосказанности.

– Ты обещал объяснить, зачем мы преследуем тех, кому не нужна помощь, – едко напомнил демон. – И до сих пор хранишь молчание.

Вальтер остановился и беспокойно осмотрелся, принюхиваясь к запахам трав, летящим по ветру. Демона он в упор не замечал, полностью погруженный в расшифровку велений своих инстинктов.

– Что происходит? – спросил Абаддон, теряя последние крупицы терпения. – Немедленно скажи, куда мы направляемся, или я развернусь и пойду обратно.

– Руководствуйся логикой, – произнес Вальтер сухим лекторским тоном. Он завел руки за спину. – Еще раз – куда они отправились? Название места?

– Некая каменная колыбель.

– Так.

– Я сейчас должен был что-то осознать?

Вальтер, с истинно королевским достоинством, презрительно закатил глаза. Абаддон же едва удерживал себя от драки. Демоны, конечно, невероятно мудрые существа, но мозг этого вампира усваивал и обрабатывал информацию быстрее мощного суперкомпьютера.

Пока все читают загадку, Вальтер уже выкрикивает ответ.

– Вникай в смысл фразы. – Вальтер продолжал медленно шагать вперед, рассуждая как преподаватель на лекции. – Какое место у тебя ассоциируется со словом «каменная»?

– Пещера. – Абаддон устало вздохнул. – Прозрения не наступает. Может быть ты уже…

– Что значит слово «колыбель»? – продолжал Вальтер. – Вспомни, зачем нужны колыбели.

И тут демона словно по голове шарахнули. Абаддон остановился посреди трав, осененный прозрением. Древние шаманы, которые описывали каменную колыбель в своих свитках. Они ведь не зря орудовали незнакомым языком. Клинопись была нужна, чтобы никто и никогда не заглянул, туда, куда заглядывать опасно…

– Там что, кто-то спит?! – ужаснулся Абаддон.

– До тебя дошло даже быстрее, чем я предполагал.

– И кто там может спать?

– Выбирай, что нравится. – Вальтер нахмурился. – Горгульи, титаны, медузы…

– Ага, скажи еще, что грифоны… – растерянно добавил Абаддон, слегка ошарашенный своим открытием.

– И они тоже, – согласился Вальтер. – А теперь самая сложная часть загадки. Угадай, кто сейчас лезет в пещеру, где, чисто теоретически, может отсыпаться абсолютно любая тварь?

– Вопросов больше нет, – выдохнул демон. – Ты до всего дошел своим умом? Вампир, мозг твой – истинный граненый бриллиант…

– Про мозг утверждать не стану, а вот глаза у меня на месте, – перебил вампир. – Легенду о каменной пещере я прочитал в сборнике фольклора из местной библиотеки. На страницах этой же книжицы обнаружил рассказы о вампирах, демонах и колдунах с довольно точными подробностями. Поэтому источник достоверный.

Он узнал это из книг?! Тогда к чему все эти загадки, этот нарочито сухой тон преподавателя, на который Вальтер еще ни разу не поскупился? Абаддон был поражен и раздосадован одновременно.

– И зачем заставлять меня гадать?! – вскинулся демон. – Тебе совсем заняться нечем? Или потому что я якобы скудоумен?

– Без «якобы».

Абаддон на другой ответ и не рассчитывал. Сдавленно хмыкнув, он покачал головой.

– Ума не приложу, как ты сам себя выносишь, – сказал демон и вдруг ухмыльнулся. – Хотя, должен признать, крутой нрав – это моя слабость. Был бы ты девушкой, я бы за тобой приударил.

– Держи карман шире.

Какое-то время они шли в тишине. Вампир пытался принюхиваться каждый раз, когда ветер дул со стороны гор. Однако обоняние вампира было не настолько острым, чтобы почувствовать друзей на расстоянии нескольких километров. Когда рецепторы уже саднили от резкого запаха пыли, трав и деревьев, Рихтенгоф, наконец, остановился и упер руки в бока.

– Я их не чувствую, – упавшим голосом сказал он. – Совсем. Черт знает.

– Черт тоже ничего не знает. – Абаддон скривился. – Совсем.

Они крепко задумались. Демон пытался прокрутить в голове события сегодняшнего утра. Чего такого особенного он мог заметить в этих двух недотепах, которые потащили Клэр и Ричи в горы?

– Мне кажется, я догадываюсь, по какому пути они направились, – пробормотал Абба. – Они не прихватили с собой припасов. Значит, где-то неподалеку от города у них есть стоянка. Найдем ее – найдем и малышей.

Вальтер кивнул.

– Звучит логично.

– Граненый бриллиант, не иначе. – Абаддон расплылся в ухмылке. – Нужно вернуться на шоссе, чтобы не сбиться с пути.

Когда они возвращались, уже более быстрым шагом, Вальтер нагнал демона, снова мрачный как туча.

– Можешь сделать одолжение?

– Какое?

– Прекрати называть всех малышами, цветами и бусинами. Это здорово действует нервы.

Абаддон понимающе кивнул.

– Как пожелаешь, ландыш мой.

2

Леса здесь были поистине непролазными. Спотыкаясь обо все подряд и перелезая через бесконечный бурелом, они медленно продвигались в сторону гор, следуя указаниям карты, которую Клэр держала перед глазами.

Ричи постоянно останавливался, прислушиваясь как кошка. Пару раз он даже заявлял, что замечает чье-то невидимое присутствие, однако ученые к его осторожности отнеслись довольно скептично. Клэр тоже чувствовала себя очень неуютно. По мере того, как они приближались к пещере, она ощущала странные колебания энергетического поля. А когда они проходили лысую опушку леса, усыпанную травами, ее едва не стошнило – кроны деревьев перестали блокировать странные потоки, шедшие откуда-то со стороны гор. Возможно так на нее влияла подземная энергетика покинутых мест.

– Он странно себя ведет, – прошипел Шон прямо в ее ухо, когда они снова вошли в густой хоровод шершавых сосен. – Зря мы его взяли.

Клэр обернулась. Ричи стоял возле дерева, комично смяв лицо вокруг носа, прищурившись и рассматривая странную отметину на дереве. Видимо, решив, что это был обычный барсук, он фыркнул и двинулся за своими спутниками.

– С ним все в порядке, – заверила Клэр. – Он талантливый следопыт.

– Неужели? – тихо усмехнулся Шон. – По нему и не скажешь.

– А по вам?! – громко полюбопытствовал Ричи, даже не посмотрев на обидчика. Он задумчиво оглядывал кроны деревьев, спрятав руки в карманах широких джинс. – Вам не кажется, что это слегка невежливо? Я же не иду и не говорю Клэр о том, какие вы отвратительные исследователи. И не подхихикиваю с ней над вашим неумением переводить тексты, ради которых вы сюда вообще приперлись.

Шон обернулся и злобно сверкнул глазами.

– Отвратительные?! – Он скрипнул зубами.

– Есть, что возразить? – Ричи бездумно шлепнул рукой ветку. – Эти кусты мы проходим уже в третий раз. С картой точно никто не напортачил?

– Она перерисована, – сказала Клэр и повернула ее в руках.

– Ну, к гадалке не ходи – рисовал какой-нибудь орангутанг. – Ричи забрал у девушки карту и огляделся. – Место должно находиться где-то на той опушке. А что там по свиткам-то? Что ищем вообще?

– Фантастическая каменная колыбель, – напомнила Клэр. – Сокровища в руке мрака.

– В руке из жопы, – проворчал Ричи, ниже склоняясь над картой и резко вскидывая голову, чтобы получше оглядеться. – Минут десять назад мы прошли опушку, которая здесь почему-то нарисована чуть северней. Ну, и значит надо взять немного северней. Клэр, что думаешь?

– Думаю, да, – согласилась она. – Я не особо дружу с картами.

– Отдала бы ее сразу мне. Столько времени потратили, всех комаров в округе накормили до отвала. – Ричи сложил карту затолкал ее в задний карман, с самым невозмутимым видом пренебрегая тем фактом, что это единственная копия исторического документа – Почапали. Нам нужен каменный склон.

Через час они наконец-то вышли на открытую местность, подставленную, словно длань, под крепкие ветра. Впереди исполинским зубом высилась скала, выщербленная из челюсти горного хребта. Ветер, резкий и пронзительный, выл, принося с собой запах хвои и влажной земли.

Ричи задрал голову, рассматривая крутой подъем к гигантскому каменному уступу. За ним чернело громадное отверстие пещеры.

– Это то самое место, – пробормотала Клэр, заглядывая в карту через поверх его плеча. – Нет никаких сомнений.

– Колыбель с сокровищами? – обескураженно спросил Ральф, останавливаясь напротив скалы. – Она ведь ничем не отличается от остальных пещер. Бьюсь об заклад, здесь уже побывали геологи.

– Расчистили, значит, уже вашу колыбельку. – Ричи присел на корточки. – А трава-то и впрямь вытоптана.

– Думаете, что здесь кто-то был?

– Очевидно же. – Парень выпрямился. – Ну и что, полезли?

Ральф повернулся к Шону.

Тот не возразил и лишь устало кивнул. Кажется, они были готовы на все, лишь бы завершить свой грант хотя бы с обломками успеха.– Давай попробуем туда взобраться.

Побродив вокруг, они заметили узкую тропинку, высеченную в неподатливом черном камне. Выстроившись в ровную шеренгу, двинулись по ней гуськом, стараясь смотреть под ноги. Одного неловкого движения бы хватило, чтобы навернуться вниз и сломать себе шею. Первым по тропинке шагал Ричи, за ним семенил Ральф, потом Клэр, и замыкал процессию рослый Шон, передвигающий громадные ноги аккуратнее всех.

Постоянные дожди отполировали постамент высокого и прочного утеса до зеркальной гладкости. От громадных сводов пещеры тянуло древней затхлостью. Одного вдоха хватило, чтобы у Клэр закружилась голова.

Что-то здесь было не так. Скорее всего, она отвыкла от вибраций природы за все время, проведенное в мегаполисе.

– Добрались! – воскликнул Ральф, скидывая свой походный рюкзак. – Даже не верится.

Шон не спешил радоваться. Оглядевшись по сторонам, рослый исследователь поправил на плече свою ношу.

– Нам нужно осмотреться, – сухо сказал он. – Сейчас сделаем небольшой привал, возьмем фонари и пойдем внутрь.

Ричи ничего не ответил, хотя буквально все ожидали от него очередной колкости. Парень напряженно вглядывался в темноту открывшейся пещеры. Впервые за весь день идея заработать на двух придурках из Центра показалась ему очень неудачной. В то время как ученые методично раскладывали вещи на ровной каменной поверхности, оборотень, словно зачарованный, сидел по-турецки, погрузившись в созерцание таинственных глубин.

Клэр смотреть внутрь совершенно не хотелось. Девушка подошла ближе к краю уступа, чтобы еще раз взглянуть на бесконечный лес и вдохнуть свежий воздух. Прекрасный закат, тихое шелестение ветра в кронах высоких сосен и шепот трав под дыханием леса – все это казалось Клэр бесконечно прекрасным.

Еще один вдох затхлого пещерного воздуха – запах сырости и плесени. Несмотря на то, что она стояла спиной к проходу, ее словно парализовало. Острая боль пронзила живот, равновесие нарушилось. Крика не было – горло сжалось от ужаса. Следующий энергетический толчок швырнул ее вниз, сдавив невидимыми тисками.