Читать онлайн Осколки мира: Пробуждение

Ветер гнал снег по узкому ущелью, словно пастух, загоняющий стадо в ловушку. Белые вихри танцевали между скал, зловеще шепча о том, что здесь не место для живых. Семеро путников, утопая в сугробах, молча брели вперёд. Хруст замёрзшего льда под ногами эхом разносился по ущелью, будто сама земля отмеряла их шаги. Каждый из них нес на плечах груз усталости, который уже давно стал тяжелей, чем любой рюкзак.

Первым шёл Варг, широкоплечий воин с коротко остриженной бородой. Его кольчуга поблёскивала под серым плащом, а походка излучала уверенность человека, привыкшего прокладывать путь силой, если потребуется. Лицо его оставалось сосредоточенным, но под кожей пробивалась тень раздражения.

«Сколько ещё?» – хрипло бросил он через плечо. Голос его звучал, как камни, с грохотом летящие вниз по склону.

«Скоро», – ответил Северин, маг. Высокий, с редкими серебристыми прядями, он выглядел старше своих лет. Трещины и ожоги на руках прятались под плотными рукавицами, но каждая его поза говорила о привычке командовать. В его словах звучала уверенность, но, если приглядеться, в глазах плескалось беспокойство.

«Скоро?» – передразнил Варг, бросая на мага сердитый взгляд. – «Скоро нас найдут вмёрзшими в лёд. Кстати, ты уверен, что нам обязательно нужно здесь замерзнуть, чтобы выполнить твоё великое предназначение?»

«Хочешь остаться здесь? Валяй», – Северин, не замедляя шага, махнул рукой. – «Делай из себя памятник для будущих поколений. Только мне не забывай помахать, когда я пойду дальше».

Варг хмыкнул, но замолчал. Спорить с магом – всё равно что пытаться объяснить буре, почему она должна утихнуть.

Позади шла Эдда, хрупкая девушка с тёмными волосами, кутаясь в плотный плащ. Её цепкие глаза блуждали по местности, выискивая скрытые опасности. Сумка с травами и амулетами была прижата к груди, словно талисман от злых духов. Она шагала чуть в стороне, старательно избегая спорящих мужчин.

Илейн, молодой парень с хитрой ухмылкой, плёлся следом. Он раз за разом перекидывал нож из одной руки в другую, будто играл с возможностью внезапной драки. Его взгляд то и дело метался от спутников к снежным сугробам, словно он уже обдумывал, как бросить их всех и сбежать при первой же угрозе.

«Ненавижу холод», – пробормотал он, обращаясь, скорее, к самому себе. – «А ещё больше ненавижу людей, которые считают, что блуждать в снегах – это блестящая идея».

«А я ненавижу болтунов», – буркнул Бруно, старший из трёх молчаливых наёмников, замыкавших группу. Его голос был низким, как раскаты грома, и столь же суровым. Лицо, изрезанное шрамами, и ледяной взгляд внушали уважение даже самым отважным. «Так что, если тебе трудно держать рот закрытым, может, снег тебе поможет».

«Эй, я только предлагаю немного разрядить обстановку», – парировал Илейн, но его голос дрогнул. Бруно не стал отвечать, лишь повёл плечами, будто собирался стряхнуть снег – или кого-то более докучливого.

Наёмники двигались с размеренной уверенностью, словно снег и холод были их давними спутниками. Казалось, что даже дыхание морозного ветра не может задеть их, как и ничто в этом мире.

Группа продолжала идти, пока ущелье не сузилось, грозя сомкнуться над их головами. Где-то впереди слышался скрип снега, будто сама земля недовольно ворчала, пропуская незваных гостей. Шёлест ветра казался голосами, перешёптывающимися между собой.

«Скоро», – бросил Северин, больше себе, чем остальным. Варг ухмыльнулся, но на этот раз промолчал. Впереди начиналась тьма, в которой скрывалось больше вопросов, чем ответов.

«Что-то мне это не нравится», – пробормотал Илейн, ускоряя шаг, чтобы оказаться ближе к Варгу. – «Сначала эти странные линии на карте, потом твои байки о древней магии, а теперь это… Что бы мы ни искали, оно явно не хочет, чтобы его нашли».

«Боишься?» – буркнул воин, не оборачиваясь. Его голос был глухим, словно звук далёкого грома.

«Боюсь? Нет. Волнуюсь? Возможно», – нервно ответил Илейн, опуская глаза к снегу, словно ища в нём ответы. Его пальцы машинально перебирали рукоять ножа, словно он искал в ней уверенность, которая всё равно ускользала.

Эдда внезапно остановилась. Она подняла руку, призывая остальных замереть. Её взгляд, настороженный и напряжённый, метался между сугробами. Снег продолжал кружить вокруг них, укутывая всё в белое безмолвие.

«Вы слышите?» – шёпотом спросила она, нарушив тишину.

Варг обернулся, медленно, как зверь, почуявший угрозу.

«Что?» – его голос стал резче, взгляд метнулся в сторону, откуда Эдда уловила странный шум.

«Звук… он не похож на ветер», – её голос дрожал, но слова были твёрдыми. Она не отводила взгляда от едва заметного движения снега где-то вдалеке.

Остальные замерли, словно стараясь слиться с окружающим пейзажем. Гулкий, ритмичный звук раздавался из-под земли. Он напоминал стук далёкого сердца, зажатого в каменные оковы. Волны глухого ритма, усиливающиеся с каждым ударом, будто цепляли сам воздух, наполняя его тревожным напряжением.

«Может, это нас зовут обратно к лагерю, где горячая похлёбка и разумные разговоры?» – усмехнулся Илейн. Его голос был тихим, с хрупкой попыткой юмора, которая тут же разбивалась о страх, читавшийся в его глазах.

«Если хочешь уйти, просто скажи», – жёстко ответил Варг, его рука потянулась к мечу. «Сделай всем одолжение – избавь нас от своих жалоб».

Но Илейн не двигался. Он лишь сглотнул, избегая взгляда сурового воина.

Впереди разверзлась тёмная впадина в скале. Её очертания были слишком правильными, словно рука человека или чего-то более древнего и точного вложила сюда свою волю. Узкий, почти овальный вход выделялся своей симметрией. Камень по краям был отшлифован, а его поверхность испещряли странные, уходящие вглубь линии.

«Это оно», – наконец произнёс Северин. Его голос, обычно полный командной уверенности, теперь звучал почти шёпотом. Маг медленно подошёл ближе, словно боясь разбудить то, что спало внутри.

«Кто-то сделал это. Давно. Но зачем?» – спросил Варг, нахмурившись. Его взгляд метался между входом и Северином, словно он пытался поймать ускользающий смысл.

«Не просто кто-то», – добавила Эдда. Её пальцы скользнули по одной из линий, покрытых инеем. Линии казались живыми, они поглощали свет, будто не существовали в полной мере в этом мире.

«Не нравится мне всё это», – снова пробормотал Илейн, отступая на шаг и убирая нож в ножны. Его движения были нервными, как у лисы, окружённой волками.

«Тебе мало что нравится», – отрезал Бруно, шагнув ближе. Его тяжёлый взгляд впился в Северина. «Маг, ты уверен, что это место безопасно?»

«Безопасно? Хм», – Северин провёл рукой по линии на стене, изучая её, будто собирал обрывки воспоминаний. – «Безопасность – это вопрос восприятия, не так ли?»

«Перестань умничать, маг», – прорычал Варг, положив руку на рукоять меча. – «Мы здесь не для того, чтобы играть в загадки».

Северин шагнул вперёд, в темноту. Звук изменился. Ритм стал громче, от него закладывало уши. Воздух внутри был тяжёлым, неподвижным, как застывшее эхо забытого времени. Стены пещеры, гладкие и холодные, были покрыты странными линиями, которые словно поглощали свет факела, вместо того чтобы отражать его.

Эдда последовала за магом, сжимая свою сумку, как оберег. Варг, чертыхнувшись, пошёл следом, а за ним, подталкивая друг друга взглядами, направились наёмники.

Илейн остался стоять на мгновение. Его дыхание срывалось, ноги словно приросли к земле. «Если я погибну в этом ледяном аду, надеюсь, меня хотя бы похоронят прилично», – пробормотал он, прежде чем шагнуть в зияющую тьму.

Путники шагнули внутрь пещеры, оставив за спиной ревущую вьюгу. Воздух здесь был неподвижен и вязок, словно застывшая вода, и внезапно показался ещё более холодным, чем снаружи. Свет факелов освещал только ближайшие несколько шагов, оставляя дальние стены погружёнными во тьму.

Варг двигался первым, как всегда. Его меч скрипел о ножны, готовый к мгновенному выхвату. Он осматривал каменный пол, покрытый едва заметным инеем, и бормотал что-то себе под нос, скорее чтобы нарушить давящую тишину, чем для настоящего разговора.

«Тишина тут… неправильная», – наконец выдохнул он, оборачиваясь к Северину.

Маг не ответил сразу. Его взгляд был прикован к стенам, где из тьмы проступали странные линии, уходящие вглубь пещеры. Они были как растекающиеся прожилки металла, сплавленные с камнем. Свет факела заставлял их мерцать золотистым, почти живым свечением.

«Руны?» – пробормотал Северин, прикоснувшись к одной из линий. «Нет. Это…»

«Что?» – резко перебил Варг, развернувшись к нему. «Можешь говорить яснее, маг?»

Северин обернулся, его глаза блестели в тусклом свете. «Это не природное. Это – работа чьих-то рук». Он провёл ладонью по стене, задержавшись на одной из линий. «Эти узоры, они древнее всего, что я видел. И они теплее, чем должны быть».

«Теплее?» – переспросил Варг, нахмурившись. «Ты серьёзно? Это просто чёртов холодный камень».

«Нет», – вмешалась Эдда. Она подошла ближе, пристально разглядывая линии. Её пальцы дрожали, когда она подняла руку, не касаясь их, а лишь ощущая тепло. «Они живые».

«Ерунда», – буркнул Варг. «Камни не живут».

«А эти живут», – прошептал Северин. Его голос был холоден, но в нём слышалась дрожь.

Илейн, державшийся в стороне, опустил взгляд на пол и заметил нечто странное. Под его ногами блестел круг, идеально выгравированный в камне, с узорами, похожими на спирали.

«Эй!» – вскрикнул он, отступая. «Здесь что-то есть!»

Наёмники, шедшие позади, замерли. Бруно шагнул ближе, его тяжёлые шаги эхом разнеслись по пещере. Он склонился над рисунком, проведя по нему пальцем.

«Это не просто камень», – сказал он, не отрывая взгляда от пола. «Похоже на…»

«Не трогай это!» – резко выкрикнул Северин, но было уже поздно.

Линии на полу и стенах вспыхнули, словно напитавшись светом. Тьма в глубине пещеры задрожала, как занавес, готовящийся открыться. Гул заполнил пространство, тяжёлый, вибрирующий, словно сердцебиение огромного существа. Воздух сдавил грудь каждого, как тяжёлый груз.