Читать онлайн На огненных крыльях ночи

© Пастухова Е. Г., 2018

© Калинина М., иллюстрации, 2018

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2023

Глава 1

Незнакомка

«Глупые людишки… Изо дня в день они делают одно и то же! Где разнообразие и индивидуальность, которую так расхваливают остальные расы этого мира? Вон какой-то худой парень толкает тележку, нагруженную мешками муки, а вот женщина тащит из таверны непутёвого мужа, и на всю округу слышится жуткая ругань… И так практически каждый день. За людьми просто неинтересно наблюдать. Ещё этот голод – не сильный, но вполне ощутимый. Сколько же времени уже прошло? Месяц? Два?.. Солнце беспощадно жжёт… Похоже, этот надутый судья вообще забыл о моём существовании – уже почти месяц как жду приговора… Горожане не тычут пальцем, увидев меня, – привыкли, выходит. А ведь сколько переполоху было при моём появлении! – Ирэн вздохнула с лёгкой ухмылкой. – И проверяющий всё такой же. Как всегда, опоздает и будет корчить из себя специалиста по вампирам. Будет доказывать, что солнце выжжет из меня демона… Глупый неуч! Если бы я нашла лекарство, разве не исцелилась бы?»

От навалившихся мыслей Ирэн повисла на цепях, опутывающих её тело. Неторопливо просыпающийся город уже перестал вызывать у неё интерес. Она выучила всё, что в нём происходит, наизусть, и с каждым днём мало что менялось… если менялось вообще.

Но вот явился проверяющий. Первое, что удивило: он сегодня не опоздал! Тяжело дыша, этот толстяк на коротеньких ножках минуты три пытался сползти со своего коня. Слава небесам, ему помогли сопровождавшие его стражи, иначе он, наверное, сам никогда не смог бы этого сделать. Выглядел этот человек жалко. Должно быть, сам себя он видел гордым и величественным, на деле же был свиньёй, жадной до денег и славы.

Подождав, пока один из стражников откроет замок, проверяющий боком (иначе он не мог) протиснулся в небольшую клетку, где находилась пленница. Надо отдать должное, она была очень красива: с виду хрупкая; чёрные, густые, вьющиеся кудри; золотые выразительные глаза; очаровательное лицо.

– Ну, здравствуй, тварь! – наклонившись вплотную к девушке, просипел проверяющий. – Как тебе солнечные ванны? Освежают ли они твой дьявольский ум?

Ирэн никак не отреагировала.

– Как тебе наш город? – продолжал толстяк, обводя рукой пока ещё пустую площадь. – Не правда ли, он прекрасен? Конечно же, без таких, как ты!

Он ещё долго собирался разглагольствовать по поводу того, как прекрасна работа гильдии охотников на вампиров, как чудесны города без нечисти (к которой, несомненно, причислял и Ирэн), но тут произошла вторая странность: по мостовой промчался внушительный отряд конных воинов. Один из них погнал коня к клетке. Воин был весь закован в латы, украшенные искусной резьбой, лицо его закрывало забрало шлема. Наконец, Ирэн подняла голову. Сегодня явно произойдёт что-то интересное.

Ведя свою запальчивую речь, проверяющий даже не заметил приближавшегося всадника. Но тот бесцеремонно прервал его:

– Господин мой! Ведут!

Проверяющий вздрогнул всем телом. Было видно, что он сильно занервничал, значит, явно чего-то ждал, потому и не опоздал сегодня к осмотру её клетки. Достав из кармана пиджака платок, он вытер капли пота со лба и кивнул воину. Тот, резко развернув коня, помчался вдогонку за своими товарищами.

По команде проверяющего человек десять притащили со стороны дворца на площадь клетку, подобную той, в которой находилась Ирэн. Вампиресса оживилась, но её мысли текли всё так же неспешно: «Место для ещё одной твари? Скорее всего. Клетка из чёрной стали. Значит, существо магическое. Кто же?»

Ирэн выпрямилась и стала вглядываться в дорогу, которая вела к городским воротам. По ней медленно двигалась толпа закованных в доспехи людей. Латы их украшали рога и клыки. Но чьи? Драконьи? Интересно…

Толпу взяли в кольцо конники, и процессия продолжила шествие к уже подготовленной клетке. Охрана нужна была, в основном, для того, чтобы отгонять от клетки любопытный народ, хотя эта мера была абсолютно ненужной – люди и сами отступали на почтительное расстояние.

Проверяющий обеспокоенно осматривал крепления, щёлкал замками, убеждаясь в их целости. Улица начала наполняться людьми. Любопытные создания…

Наконец воины расступились, давая пройти двум своим товарищам, тащившим девушку. Солдаты стали плотным кольцом вокруг клетки, потому ничего нельзя было рассмотреть. Защёлкали замки. Проверяющий что-то шепнул одному из солдат. Тот кивнул, подал знак остальным, и вся процессия начала удаляться ко дворцу, вверх по центральной дороге. Остались только четыре охранника и переминавшийся с ноги на ногу проверяющий. Толпа зевак приблизилась, окружая клетку с… Кем?

Ирэн старалась получше разглядеть новоприбывшую. Ею оказалась девушка, и она явно была без сознания. Левую бровь её рассекала не очень большая, но глубокая царапина, которая кровоточила. Странным было то, что девушка выглядела абсолютно «белой»: белые длинные локоны, белое платье до пят, светлая кожа. Волосы поддерживал обруч из серебра с голубым камнем в центре. На шее – серебряная цепочка с кулоном и, опять же, с голубым камнем. Рукава платья почти закрывали руки, но было видно, что это руки не воина и не лучника – слишком длинными и ухоженными были ноготки. На левом запястье виднелся браслет. Лицо девушки было очень красивое, но красивое не по-человечески…

Вампиресса хмыкнула. Кто-кто, а она-то понимала, что такой красотой могли обладать либо эльфы, либо вампиры. Но Ирэн могла поклясться, что эта девушка – точно не вампир. Выходит, эльф? Изогнувшись, Ирэн пыталась рассмотреть наличие у пленницы вытянутых ушей.

Неожиданно девушка очнулась, открыла светло-голубые глаза, которые, казалось, светились даже днём, и начала рассматривать толпу, окружавшую её. Она попыталась поднять руку, однако крепкие оковы не давали ей никакой свободы. Поняв, видимо, что происходит, девушка выпрямилась, приосанилась и обвела толпу гордым взором. Люди дрогнули от взгляда этих голубых, нечеловеческих глаз. Неизвестно, что бы происходило дальше, если бы к клетке не подъехал сам судья. Ирэн вся напряглась, на скулах заиграли желваки, в глазах загорелся огонь ненависти.

Торопливо спешившись и подойдя к клетке, судья обернулся к толпе, демонстрируя свиток с нетронутой королевской печатью, затем сломал её и развернул приказ самого короля. Откашлявшись, он громко объявил, обращаясь к пленнице:

– Именем его королевского величества! Ты, ведьма, приговариваешься к смертной казни! За убийства невинных людей и разорённую деревню! Приговор надлежит привести в исполнение послезавтра на главной площади города.

Затем он понизил голос и, сощурившись, прошипел:

– Лично за всем прослежу!

И тут по всей площади разнёсся властный холодный голос пленницы. Голос был очень громким. Видимо, здесь не обошлось без магии, хотя Ирэн было невдомёк, как ею можно воспользоваться, находясь в клетке из чёрной стали, ведь она попросту глушила любые попытки к чему-то подобному.

– Вы все должны покинуть город!

Толпа замерла, затем послышались смешки и перешёптывания. Судья так и вовсе засмеялся, не скрывая своего презрения.

– Да неужели? Ой-ой-ой! – смех буквально душил его. – Не пугай нас своими сказками, тварь! Мне уже доложили о том бреде, который ты несла, когда мои воины поймали тебя на месте преступления! Ты воспользовалась магией тьмы и уничтожила деревню, в этом нет никаких сомнений!

Девушка вздрогнула, но продолжила:

– Вы все в большой опасности! На город идёт армада тёмных сил, природа которых мне неизвестна. Это она разрушила деревню, это она убила всех жителей! Я давно наблюдаю за тем, что происходит во всех уголках ваших земель, и то, что было в деревне, уже неоднократно случалось и в других королевствах. Я пытаюсь найти способ это остановить. Мой народ против того, что я делаю, потому я отправилась одна и…

Судья грубо прервал её:

– Не лги нам, тварь! Тебя нашли посреди деревни, прямо возле груды костей, которую ты же и соорудила! Небось, богам своим грязным подношение пыталась сделать!

Он махнул рукой, и к нему подвели его коня. Лихо вскочив в седло, судья рявкнул в сторону толпы: «А вы чего встали? Не на что тут больше смотреть!» Затем немилосердно ударил шпорами скакуна и помчался прочь.

Люди разошлись, стража – тоже: зачем попусту кого-то охранять, если решётка надёжная и заключённым никуда не деться?

Город окутали сумерки, площадь опустела, больше пленниц никто не беспокоил…

Ирэн облегчённо вздохнула. Солнце уже не тревожило её, и теперь она взглянула на мир по-другому – глазами вампира. Вся история девицы из клетки, стоящей неподалёку, не вызывала у неё особого доверия. По привычке Ирэн попыталась прочитать мысли своей соседки, но внезапно её сознание словно пронзило молнией. От неожиданности она бессильно обвисла на цепях. Антимагическая решётка работала исправно!

Зашипевшая от боли вампиресса привлекла внимание второй пленницы. Снова прозвучал её голос, на этот раз полный силы и искреннего сочувствия:

– Ты в порядке?

Ирэн кивнула, подняла голову, и взглядами встретились золотисто-карие глаза вампира и голубые… Кого?

– Кто ты такая? – вампиресса поднялась и выпрямилась. – Я слышала, что ты говорила о каких-то тёмных силах. Смахивало на бред, но… Я же понимаю: здесь что-то не так. Ты сказала правду?

Губы её собеседницы тронула едва заметная улыбка.

– Я не врала. Кто я? Завтра узнаешь. Обещаю.

– Почему же завтра? – брови Ирэн удивлённо взметнулись.

– Ко мне идут, – девушка кивнула в сторону тёмного проёма, в котором показались три приближающихся горящих факела (на площадь шли люди). – Я обещаю ответить на твои вопросы потом.

– Но зовут-то тебя как, ты можешь сказать? – спросила Ирэн.

– Моё имя Азар'ра. А ты кто?

– Ирэн.

Разговор не дали продолжить подошедшие маги короля. Видимо, усиленный голос Азар'ры не остался без внимания, и правитель города решил перестраховаться, ведь если эта поганка разнесла в клочья деревню, что ей помешает уничтожить город?

Маги окружили клетку Азар'ры и стали нашёптывать какое-то заклинание. Вся «прелесть» клеток, в которых содержали пленниц, заключалась в том, что заклинания, направленные внутрь, действовали, но если же попробовать сделать нечто подобное, находясь внутри, вероятнее всего, это станет последним заклинанием любого мага.

Девушка дёрнулась, словно от удара, и вскрикнула. Ирэн болезненно скривилась – магия отчасти задевала и её. Представляя, каково сейчас её новой знакомой, она искренне ей посочувствовала. Вдруг сознание вампирессы стало меркнуть, но перед тем, как совсем лишиться чувств, она успела подумать: «Азар'ра… Да кто же ты такая, раз тебя боится сам король?..»

Глава 2

Забытое прошлое

«Вот куда мы летим? Это абсолютно не по моей части! Если бы не Патриарх, я бы точно с места не сдвинулся. Приютили же эту… полукровку… Вечно с ней что-то случается! Старшим только и успевай выручать её! И нет бы общалась со мной или с кем-то из боевой академии! Ни с кем на контакт не идёт, вечно себе на уме, будто никого вокруг не существует!»

Ушедший с головой в эти мысли, дракон вздохнул и выпустил из ноздрей облачко белого дыма. Он и дальше бы мчался вперёд, рассекая воздух могучими крыльями и оставляя за спиной лиги, если бы приглушённый порывами ветра голос не вернул его в реальность.

– Лорд Иргор'ран! – прохрипел еле поспевавший за своим господином дракон медного цвета. – Может, стоит лететь чуть помедленнее? Посмотрите на Эртор'рана! – он кивнул на болтающегося позади всех дракона золотого цвета: у того от усталости голова была слегка опущена, а каждый взмах крыльев выходил натужным, будто через силу.

Иргор'ран опомнился и сбавил ход, а его спутники с явным облегчением вздохнули.

– Патриарх почувствовал её сигнал в последний раз у деревни Корлуд, это совсем недалеко от города Эрлит. Изучив карты местности, я считаю, что нам стоит сразу же направиться туда, – громко делился своими планами предводитель спасательной экспедиции.

Затем Иргор'ран вновь погрузился в свои мысли. «В этот раз от наказания ей явно не отвертеться. Род Металлических драконов ещё одной оплошности ей явно не простит… А что я за неё беспокоюсь? Сама виновата. Моё дело – доставить её домой в целости и сохранности. По рогам ей ещё настучат, чтобы не лезла, куда не просят. Наверняка она снова, поверив в какие-то сказки, пустилась в странствия».

Мысли этого, по драконьим меркам, очень юного дракона текли медленно. Он, лорд Иргор'ран, пять лет назад стал предводителем обороны их города. Такой чести он удостоился за то, что, облетая ночью границу, вовремя успел предупредить клан о нападении и поднять для защиты отряд «Грозовые крылья». Хоть постоянные стычки двух кланов драконов уносили жизни многих, за полукровку Иргор'ран никогда не волновался: она была слишком далека от всего этого. Но это не мешало ей каким-то немыслимым образом вечно попадать в передряги…

Радостный голос Эртор'рана прервал тишину:

– Я вижу город! Но что это?

– Так ты думаешь, что разорённая деревня – это только начало? Будет новое нашествие? – удивлённо спросила Ирэн Азар'ру.

«Белая» пленница успела многое ей рассказать, несмотря на то, что пришла в себя после заклинаний магов всего пару часов назад. Казалось, она была в курсе всех последних событий.

– Возможно, – девушка легонько пожала плечами. – С этим нашествием не всё так чисто. Я думаю, кто-то собрал или собирает армию. Вот только не совсем понимаю, из кого… На первый взгляд, смахивает на работу настоящего некроманта с многовековым стажем. Надеюсь, перед моей казнью, когда сам правитель города явится сюда, я смогу подробно рассказать ему всё и о себе, и о том, что знаю.

– Какая милая надежда… – хихикнула Ирэн, поражаясь наивности Азар'ры.

– Кстати, а почему это солнце ещё не убило тебя? Разве вампиров его свет не превращает в прах?

– Мне просто повезло в своё время познакомиться с алхимиком, который в течение трёх лет вводил в мою кровь какой-то чудесный настой. Не знаю, как он действует, но сейчас солнце не может убить меня, мне просто больно.

Внезапно внимание вампирессы привлёк человек в форме стражника, приближающийся вехом на лошади со стороны городских ворот. Оказавшись в центре площади, он сорвал с пояса сигнальный рожок и что есть силы протрубил в него. Тяжело дыша, человек прокричал:

– Бегите! Они… Там…

Утерев рукавом пот со лба, стражник слегка отдышался, а затем, набрав в грудь воздуха, крикнул: «Умертвия!» Услышав это, толпа людей, собравшихся вокруг, ахнула. Все знали, что от этого кошмара спасенья нет, ведь умертвия – это всепоглощающие призраки, которые, хоть и двигаются медленно, но своей волной сметают всё на своём пути. Их не видели уже, по крайней мере, тысячу лет, но дурная слава о «пожирателях городов» сохранилась до сих пор.

Незамедлительно была объявлена общая тревога, тем более что донесение гонца подтвердил лично капитан сторожевой башни, находящейся на границе королевства. Армия призраков двигалась с юга и могла оказаться в городе уже к вечеру. И самое страшное, что остановить это было невозможно – никто не мог справиться с этим порождением зла!

Уже вечерело. Паника охватила горожан. В первых рядах отступающих оказался король со свитой. Но перед отъездом, будто смилостившись над своим народом, он отдал приказ вывести людей из города. Стража открыла боковые ворота в городской стене, из которых хлынул поток беженцев.

Но находились и безумные смельчаки, рискнувшие остаться, чтобы с оружием встретить опасность и дать ей отпор. А до заключённых никому не было дела, и они были обречены на смерть.

– Безумцы! – голос Азар'ры звучал хрипло от переполнявшего её волнения. – Нет от этого спасения! Нет… – не договорив, она в отчаяньи опустила голову и обвисла на цепях.

Ирэн беспокойно оглядывалась. Дёргая оковы, она не сводила глаз с новой знакомой.

– О чём ты? – голос её чуть не сорвался. – Говори, прокляни тебя Вайтрал! (Вайтрал – божество тьмы, прародитель всех вампиров в Дарленте – прим. автора)

Не поднимая головы, та ответила:

– Все, кто здесь остались, умрут. Точно так же, как те, кто был в той злополучной деревне. Умертвия ни для кого не делают исключения, даже для тебя, вампир. Их ряды растут от наших душ. Мы обречены…

В этот момент стоявшие на городских стенах люди внезапно начали вскрикивать и падать замертво, а поверх стен медленно, будто во сне, стало переваливаться зеленоватое марево. Оно сползало вниз и разливалось повсюду. Вскоре жуткое «нечто» уже двигалось по пустынным улицам, но теперь оно не выглядело сплошным туманом. Это были призрачные души, тянущие руки ко всему живому, оказавшемуся рядом. Стоило только дотронуться такой душе до кого-либо из смельчаков, посмевших дать ей отпор, как тот с воплем умирал. Маги огненными шарами испепеляли кошмарных созданий. Те, сгорая, издавали жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах, но на месте пропавшего сразу возникал новый призрак.

«Марево» заполнило почти весь город и теперь медленно стекалось к его центру, где собралась кучка выживших людей, всё ещё не утративших мужества. Лучники не жалели стрел, но те пролетали сквозь врагов, не причиняя им вреда. Кольцо сжималось – зеленоватый туман практически добрался до людей и клеток с пленницами. Ирэн поддалась всеобщей панике, а вот Азар'ра повела себя довольно странно: она вдруг резко выпрямилась, посмотрела в небо, и глаза её засияли от восторга. «Мы спасены!» – прошептала она и улыбнулась, не скрывая своей радости.

Ирэн попыталась рассмотреть, что же так обрадовало её подругу по несчастью, но палящее солнце действовало на неё не лучшим образом: больше, чем обычный человек, вампиресса не могла видеть. Спустя несколько секунд ей всё же удалось разглядеть в голубом небе силуэты трёх драконов, приближающихся к городу. Вскоре уже хорошо стало видно, что это металлические могучие создания. Двое из них были золотыми, третий – медным. Люди громко закричали и замахали руками, взывая о помощи. Резко спикировав, золотые драконы приземлились в ещё не заполненный тварями круг, а медный стал кружить на небольшой высоте и поливать врагов потоками извергаемого из пасти огня. Толк от этого явно был: пламя, заряженное магией дракона, испепеляло противников, но их было слишком много, поэтому, сделав последний круг, медный тоже приземлился в центре площади. Быстро осмотревшись, он остановил свой взгляд на клетке с «белой» пленницей.

– Азар'ра? Что…

Договорить ему не дал самый крупный дракон.

– Спасайте людей! – рыкнул он и, подскочив к клеткам, ударом когтистой лапы освободил обеих пленниц.

От резкого толчка Ирэн упала на мостовую и с величайшей радостью ощутила, что полностью свободна от оков. Подняв голову, она увидела, что все три дракона уже улетают! Подхватив людей, которые смогли выжить в этом хаосе, они поднимались в небеса, оставив вампирессу с «белой» девушкой в смыкающемся круге призраков!

Уже совсем было отчаявшаяся Ирэн вдруг с изумлением заметила, что от Азар'ры начало исходить белое сияние. С каждой секундой оно всё больше усиливалось, и вот уже девушка практически исчезла, поглощённая им. Вдруг этот энергетический шар взорвался тысячей осколков, и перед ошарашенной вампирессой предстал серебристо-белый дракон! Он был значительно меньше и аккуратнее тех, что приземлялись на площади. Его почти треугольную голову украшали два изогнутых кверху рога; от шеи вдоль хребта шла белая волосяная полоса, заканчивающаяся на кончике хвоста небольшой кисточкой. На плечах были синие руны, словно выжженные в чешуе. По бокам, вдоль всего тела, симметрично располагались аккуратные шипы.

На миг голубые глаза дракона встретились с золотисто-карими вампирессы. Не дав Ирэн опомниться, в один прыжок белый дракон подскочил к ней и, подхватив её когтистой лапой, свечой взмыл в небеса, оставляя далеко внизу ужасы минувшего дня…

Двумя часами позже медный дракон нервно бил по земле шипастым хвостом и возмущался:

– Нет, нет и нет! Об этом не может быть и речи! Я не согласен! По-моему, это настоящее безумие!

– Но мы обязаны изучить свитки других народов! – не уступала драконица. – Все древние письмена были написаны загадками, я не могу опираться только на драконьи фолианты. Это не займёт много времени, клянусь! Иргор'ран, умоляю тебя! Я уже разузнала, где нужно искать… Если мы не вмешаемся, то эльфы, люди и прочие расы сгинут от нашествия темных сил!

Ирэн с безучастным видом сидела на небольшом поваленном дереве, внимательно вслушиваясь в эту перепалку. Наконец-то она смогла рассмотреть всех драконов детально и поняла, что самого большого, с золотой чешуёй, зовут Иргор'ран. Он был никак не меньше восемнадцати метров в длину и восьми – в высоту. Этот гигант был явно молод (по драконьим меркам, конечно). Чешуя его пылала, словно огонь, отбрасывая золотые блики на деревья и землю. Морду обрамляли грозные шипы и венчали рога, что, по мнению Ирэн, ему неимоверно шло. Боевые шипы тянулись вдоль хребта дракона в три ряда, а на кончике хвоста красовался замысловатый костный нарост. Глаза были необычными: правый – золотисто-карий, левый – золотисто-зелёный. Эти невероятные глаза, казалось, прожигали насквозь. Голосом он обладал очень глубоким; складывалось впечатление, что каждое слово этого дракона наделено неимоверной силой. Слушать его было одно удовольствие, но говорил он крайне мало.

Второго золотого звали Эртор'ран. Он был чуть крупнее серебристо-белого дракона, точнее сказать, драконицы. Мелкие шипы вдоль тела, на морде они и вовсе отсутствовали, на голове росли лишь рога. Чешуя, хоть и была золотой, но, на фоне могучего Иргор'рана, казалась бледной и тусклой. Зелёные глаза походили на кошачьи. В длину он был всего метров девять, в высоту – от силы три.

Медный дракон, Раен'аль, казался самым старым, однако же предводителем группы был большой золотой. Вместо шипов тело и голову медного украшали костные наросты; они немного прикрывали синие глаза, поэтому казалось, что дракон всё время хмурится. Толстые короткие рога его были загнуты книзу, кончик хвоста украшали гроздья шипов.

Серебристо-белая драконица Азар'ра единственная из всех имела странный, не присущий драконам, белый волосяной покров. На ощупь он был мягким, словно шёрстка котёнка. Достаточно длинные волосинки плотно прилегали к телу, несмотря на порывы ветра. Она была вдвое меньше Иргор'рана, да и остальных драконов, и выглядела очень хрупкой, но Ирэн даже не сомневалась, что это впечатление обманчиво. Все движения Азар'ры были грациозными, кошачьими; спутники же её выглядели тяжеловесно, каждый их шаг выражал невероятную мощь.

Медный дракон уже около получаса выказывал свое недовольство по поводу воистину безумного плана Азар'ры: в поисках ответов отправиться в храм богини света и жизни Лиртары, охраняемый когда-то людьми, но покинутый ими и сожжённый цветными драконами.

Спасённых из города людей драконы отпустили на волю. На прощание те, в благодарность за своё спасение, пообещали рассказать верховному правителю страны о надвигающейся беде и о доблести Металлического клана. С драконами остался лишь молодой маг. Белую мантию его украшали золотые нашивки, на спине был вышит герб гильдии огненных магов – золотое солнце, взятое в круг. Ирэн решила, что он – не совсем обычный человек: у него были пепельные волосы, утончённые черты лица, кроваво-карие глаза, высокий рост и, несмотря на худощавость, достаточно широкие плечи. Когда этот маг говорил, можно было заметить во рту достаточно длинные клыки, но он не был вампиром – Ирэн чувствовала от него запах человека. В отличие от вампирессы, маг активно поддерживал позицию Азар'ры.

Прислушиваясь к разговору, Ирэн поняла, что её знакомой грозит неотвратимое наказание за все её проделки. Медный продолжал наседать на драконицу:

– Дела людей – это дела людей! Нечего нам в них лезть!

Азар'ра холодно возражала:

– Дела людей? А не люди ли помогают нам в нашей бесконечной войне с цветными драконами? Разве ты забыл легенду о храбром Тлоре? Этот могучий муж сумел победить в схватке один на один саму Шарасу. А ведь она – самая могущественная предводительница красных драконов за всю историю Дарлента! Мы обязаны помочь людям! Они нуждаются в этом!

Меньший золотой вставил:

– Азар'ра дело говорит. Металлический клан всегда помогал людям. Да, они забыли об этом, но теперь они снова в беде, и негоже нам, вершителям правосудия, отсиживаться в стороне, когда нашим союзникам требуется помощь. Мы напомним им о своём величии, и охотники будут обязаны перестать нападать на драконов исподтишка. А если опасения напрасны, мы просто разведаем местность в том направлении, разве плохо?

Выпустив из ноздрей струйки дыма, он продолжил:

– Иргор'ран, пора решаться. Здесь твоё слово – закон.

Все уставились на лежавшего в стороне золотого гиганта. Он обвёл пронзительным взглядом присутствовавших, тяжело вздохнул и сказал:

– Дело ясное: нужно спешить, если мы действительно хотим помочь, иначе будет слишком поздно. Я считаю, что Патриарх одобрит моё решение. До злополучного храма лететь не так долго, за неделю без нас не пропадут.

В глазах Азар'ры засверкали искры надежды, а Иргор'ран продолжил:

– Эртор'ран, ты отправишься в Драконий хребет и расскажешь всё Патриарху. Только сначала, – тут он внимательно и с интересом посмотрел на драконицу, – расскажи-ка нам, как люди смогли тебя изловить?

– Я была в человеческом облике – так мне проще было осмотреть место бедствия, – и… слишком увлеклась, не заметила приближения людей. Далее – антимагическая сеть, удар по голове…

– Понятно, – золотой дракон поднялся со своего временного ложа. – Одна ты явно найдёшь беду на свой хвост. Говори нам, куда нужно лететь, мы отправимся за тобой, клянусь перворождённым драконом!

Раен'аль заметно занервничал, но промолчал. А Азар'ра, казалось, сейчас начнёт скакать вокруг золотого гиганта, но её радость читалась лишь в заблестевших азартом и восторгом глазах. Маг улыбнулся и заговорил:

– Почтенный, позвольте и мне полететь с вами. Клянусь, я вам понадоблюсь. В академии я занимался расшифровкой древних свитков. И, если придётся сражаться, я не спрячусь за вашими спинами.

Сказав это, он что-то шепнул себе под нос, из его ладони вырвался огненный шар, который врезался в старое дерево и превратил его в мелкие щепки.

– Умение читать свитки нам пригодится, – заметила Азар'ра, – вдвоём мы гораздо быстрее найдем ответы.

Медный дракон фыркнул:

– Абсурд! Кто же понесёт на себе этого человека? Позор дракону тащить на горбе человека подобно пони!

– Я понесу! – драконица гордо выпрямилась. – Мне не зазорно ради общего блага нести на себе человека.

Раен'аль хотел было что-то возразить, но Иргор'ран прервал его:

– Решено! Эртор'ран утром отправится домой, а мы – в храм. Мне нужно многое обдумать, так что грызитесь потише, пожалуйста.

После его слов каждый занялся своим делом. Маг развёл костёр и уселся возле него. Золотой дракон направился к озерку, которое украшало собою лесную поляну неподалёку. Медный, потоптавшись, пошёл было за ним, но остановился и прилёг на почтительном расстоянии. Драконица приблизилась к Ирэн и удобно устроилась рядом, свернувшись калачиком. Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза. Первой тишину нарушила Азар'ра:

– Ирэн, а что собираешься делать ты?

Вампиресса была в замешательстве. Положа руку на сердце, она не знала, как поступить: то ли остаться изгоем, то ли рискнуть и окунуться с головой в неизвестность. С одной стороны, её тянуло остаться в компании новой знакомой, а с другой…

Драконица продолжила:

– Это, конечно, твоё дело. Я была бы не против твоей компании, но решать всё равно тебе. Завтра мы вылетаем, на моей спине места хватит и для двоих, так что… – она запнулась, отвела взгляд, затем встала и отошла к магу, жующему краюху хлеба, которую тот вытащил из небольшой сумки, перекинутой через плечо. Они стали тихо о чём-то разговаривать.

Ирэн погрузилась в свои мысли. Вдруг она интуитивно почувствовала, что должна пойти с драконами. Нужно только забрать кое-какие пожитки. Но в первую очередь следовало утолить голод, мучивший её уже давно. Всё для себя решив, вампиресса незаметно покинула лагерь, намереваясь следующим утром отправиться вместе со всеми.

Глава 3

Путешествие

– Надеюсь, все готовы? – Иргор'ран обвёл взглядом свой небольшой, всё еще немного сонный отряд и продолжил: – Прошлой ночью я определился с нашим маршрутом. Нам необходимо будет пролететь над землями трёх разных народов – людей, эльфов и… да, Цветных драконов. Проблема в том, что храм Лиртары находится прямо на их территории. Мы сильно рискуем, но другого выхода я не вижу. Может, у кого-то есть план получше? – все молча опустили головы. Иргор'ран хмыкнул. – Тогда через пять минут вылетаем. Эртор'ран, попутного тебе ветра! И передай Патриарху мои извинения.

Младший золотой дракон кивнул всем на прощание, взлетел и направился на восток.

Все подождали, пока маг аккуратно свернёт свой плащ, на котором он спал. Азар'ра оглядела лес. Не увидев вампирессы, она легла на живот и вытянула вперёд правую лапу, чтобы человеку было проще забраться ей на спину. Именно в этот момент и появилсь Ирэн.

– Неужели вы думали, что я откажусь попутешествовать в такой странной компании? – весело улыбаясь, спросила она и подошла к драконице вплотную.

Серебристо-белая с удивлением отметила, что в облике Ирэн произошли разительные перемены: кожа больше не была мертвенно-бледной, а щёки – ввалившимися. Она выглядела как обычная женщина, разве что чрезвычайно красивая. Кожаный костюм плотно облегал её стройное тело, на поясе висел кинжал, за плечами – добротный лук и колчан со стрелами. Азар'ра только открыла пасть, чтобы выразить своё удивление, как её резко перебил выскочивший вперёд человек:

– Вы не представляете, как я рад, что не один из себе подобных отправляюсь в путь! И меня совершенно не смущает то, что вы – вампир! Вряд ли моя кровь будет вам интересна – в ней слишком мало человеческого. Позвольте представиться: я – Лотнир, – маг слегка поклонился. – Вас Ирэн зовут, не так ли? Но это сокращённо. Выходит, вы – Ирэнесс? Хотя это уже не моё дело.

После этого человек как ни в чём не бывало в два рывка залез на спину дракона и подвинулся немного назад, освобождая место ещё одному седоку.

– Я в тебе и не сомневалась, – драконица нагнула голову, чтобы заглянуть в глаза собеседнице. – Садись ко мне на спину. Иргор'ран не любит, когда его заставляют ждать. Поговорить мы сможем и в пути.

Ирэн кивнула и начала взбираться на спину дракона. Лотнир подал руку, она усмехнулась и позволила ему ей помочь, при этом нарочно очень сильно сжав его ладонь. Её удивлению не было предела: любому человеку это причинило бы боль, но рука мага была словно каменная! Он как-то странно улыбнулся и в ответ так же сильно сжал её руку. Боли она не почувствовала, но поняла, что сделал он это с силой, не меньшей, чем у неё! Усевшись поудобнее, Ирэн задумалась: к каким же из известных ей существ может относиться этот загадочный маг.

Раен'аль насмешливо глядел на то, как Азар'ра медленно и аккуратно поднялась на лапы, боясь уронить седоков.

– Дурная слава разойдётся о тебе! Дракон-пони! Тебя так теперь стоит называть? – проговорил он, едва сдерживая смех, но тут же осёкся, заметив, каким взглядом прожигает его золотой дракон.

Иргор'ран вышел немного вперёд, расправил поистине огромные крылья и, оттолкнувшись от земли, поднялся в небеса. Следом за ним взлетел медный. Серебристо-белая сказала напоследок своим седокам:

– Держитесь за мою гриву. Не бойтесь, больно мне не будет.

Стараясь делать всё как можно более плавно, драконица поднялась в воздух. Несмотря на все её старания, в момент, когда она отрывалась от земли, всадники ощутили весьма сильный толчок. Лотнир инстинктивно ухватился за талию Ирэн, а та что есть силы вцепилась в загривок Азар'ры.

Итак, драконы, набрав высоту, взяли курс на запад. Отряд вёл Иргор'ран, почти наравне с ним держался медный, серебристо-белая немного отставала.

Постепенно вампиресса ослабила хватку. Оказывается, удержаться верхом на драконе было не так уж сложно, а волосяной покров на спине Азар'ры позволял сидеть очень комфортно. Маг тоже вскоре отпустил талию Ирэн, и оба они с восторгом стали наблюдать за проносящимися под ними пейзажами и обсуждать красоты местностей, обозреваемых с высоты драконьего полёта.

Летела группа довольно долго и приземлилась из-за Азар'ры и Лотнира. У первой от усталости начало сводить крылья (нести двух седоков было нелегко), у второго же, как у обычного человека, возникли вполне человеческие потребности.

Привал решено было устроить на лесной поляне, недалеко от людского посёлка, чтобы маг смог пополнить свои продовольственные запасы. Азар'ра, лишь коснувшись лапами земли, тяжело дыша, упала на брюхо и закрыла глаза. Ирэн, соскользнув с драконьей спины, обеспокоенно осматривала свою знакомую. А та, замученная, свернулась в клубок, словно огромная кошка. Разговаривать она явно не хотела.

Пообещав скоро вернуться, Лотнир быстрым шагом направился в посёлок. Драконы благосклонно позволили ему купить для них необходимую мелочёвку. Поскольку здесь ей делать было нечего, Ирэн отправилась вслед за магом – всё же отчасти она была человеком, и её тянуло к людям, как бы она этого ни отрицала.

Иргор'ран заявил, что отправляется на охоту, и исчез в неизвестном направлении. Как обычно, за ним увязался и Раен'аль.

…В посёлке было всё спокойно. Его жители ещё не знали о том, что случилось с городом, в который они возили свои товары. Желая хоть как-то предостеречь сельчан, Ирэн намекнула им о надвигающейся опасности. Слухи быстро растеклись по посёлку, и несколько крупных мужичков на худых лошадёнках отправились в город посмотреть, в чём там дело, пообещав вампирессе быть как можно осторожнее.

Быстро управившись с покупками, странная парочка – вампиресса и маг – возвратилась в лагерь. Охотников ещё не было видно, а Азар'ра лежала на том же месте и крепко спала. Большое серебристо-белое крыло с белыми коготками на огромных пальцах накрывало её подобно одеялу.

Маг собрался пойти в лес, чтобы собрать необходимый ему для опытов корень златоцветика. Ирэн же решила остаться в лагере, поскольку занятие мага ей было совершенно неинтересно. Она подошла к спящей драконице, уселась рядом, прислонившись к её боку, и собралась ожидать возвращения остальных членов отряда.

Вдруг, откуда ни возьмись, на них сверху упала сеть! В тот же миг сознание вампирессы померкло… На Азар'ру сеть подействовала иначе: она начала принимать человеческий облик. Последнее, что драконица успела, прежде чем превратиться в белокурую девушку, – это прошептать: «Антимагическая сеть? Откуда? Охотники… Драконы…»

Услышав странные звуки со стороны лагеря, Лотнир (благо отошел недалеко) обернулся. Увидев, что произошло, он резво нырнул в густой кустарник, разодрав о колючие ветки одежды, и оттуда стал наблюдать за событиями. А в этот момент из леса на противоположном краю поляны начали выходить люди, много людей. Маг насчитал, по крайней мере, пятьдесят человек. Они были одеты в шипастые доспехи, вооружены арбалетами, луками, копьями, мечами и секирами. Люди не проронили ни слова. Действуя очень согласованно, они обмотали каждую пленницу отдельной сетью, забросили их на плечи и, всё так же молча, ушли в чащу.

Когда поляна опустела, Лотнир выбрался из своего убежища и растерянно остановился там, где совсем ещё недавно отдыхали его спутницы. Всё произошло столь стремительно, что он не сразу смог прийти в себя.

Вскоре послышался звук хлопающих крыльев – драконы вернулись с охоты. Большой золотой принёс убитого для Азар'ры оленя. На вопрос Иргор'рана о девушках маг ещё некоторое время не мог произнести ни слова, он только бестолково махал руками и хватал воздух ртом. Когда, наконец, Лотнир смог рассказать о том, что произошло, последовало именно то, чего и следовало ожидать:

– Что?! – разъярённый золотой исполин махнул огромным хвостом и снёс пару высоких старых елей.

– А что я один мог с ними сделать? – беспомощно разводя руками, оправдывался Лотнир. – Они меня попросту убили бы! Это были охотники на драконов. Но если поторопиться, их можно догнать!

– Маг прав! – медный дракон расправил крылья. – Они не могли уйти далеко!

Иргор'ран кивнул, и только они хотели взлететь, как услышали вопрос:

– А как же я?

Драконы уставились на Лотнира. Раен'аль перевёл растерянный взгляд на своего командира, а тот, приглушённо зарычав, выставил вперёд переднюю лапу и рявкнул:

– Залезай! Быстро!

Маг не заставил себя просить дважды. Быстро, хоть и с трудом (дракон не удосужился оказать ему помощь), он, стесав обе ладони о грубую чешую, вскарабкался на огромную спину и ухватился за шип, торчавший прямо перед ним. Ноги он пристроил на два шипа, росших по бокам. Дракон не церемонился со своим всадником: рывком поднявшись в небеса, он едва не сбросил с себя бедолагу. Тому, чтобы не упасть, пришлось вцепился в «поручень» так, что костяшки пальцев побелели.

– Расскажешь кому-нибудь, что человека на себе нёс, – голову оторву! – грозно рявкнул Иргор'ран.

Маг и медный дракон одновременно кивнули, явно приняв обещание каждый на свой счёт…

…Сознание начало возвращаться. Первое, что почувствовала драконица, – это дикая боль, она волнами разливалась по всему телу, причиняя неимоверные страдания. Азар'ра протяжно застонала и свернулась в клубок. Через некоторое время она попробовала сесть, но руки дрожали и не слушались, к горлу подступала тошнота. Переборов себя, драконица всё-таки села, прислонилась спиной к холодной стене и открыла глаза.

Она находилась в пустом, холодном, тёмном помещении, куда свет проникал только сквозь небольшую дырку в потолке. Стены были сложены из камня, кое-где уже поросшего мхом. Приглядевшись, Азар'ра заметила слева, на некотором расстоянии от себя, неподвижное тело, ничком лежавшее у стены.

– Ирэн! – драконица вскочила, но тут же упала, а волна боли опять накрыла её.

Отдышавшись, она, опираясь о скользкую стену обеими руками, смогла выпрямиться и медленно побрела в сторону вампирессы. Добравшись, Азар'ра упала на колени, перевернула Ирэн на спину и попыталась воспользоваться магией, но не тут-то было: что-то, словно стальной щит, блокировало и подавляло все её попытки.

Закусив от волнения нижнюю губу, Азар'ра легонько провела ладонью по щеке вампирессы. Та вдруг вздрогнула всем телом, вскрикнула и зажмурилась, как от невыносимой боли. Спустя пару минут она открыла глаза.

– Ты как? – взволнованная драконица вглядывалась в бледное лицо своей подруги.

– Жажда… – голос Ирэн был хриплым, а её саму колотила мелкая дрожь.

– Что?

– Кровь, Азар'ра… Мне нужна кровь! – последние слова вампиресса глухо прорычала и стиснула руки в кулаки. – Жажда… Каждому вампиру необходимо её утолять. Я могу сойти с ума и… – девушка обессилено замолчала.

Шло время, Ирэн корчилась в судорогах и глухо рычала. Наконец, не в силах более этого выносить, Азар'ра сказала дрогнувшим голосом:

– Я утолю твою жажду!

– Ты с ума сошла? Хочешь стать драконом-вампиром? Кстати, это вообще возможно? Нет, я не стану тебя калечить! Я… – Ирэн не договорила – её снова накрыла волна боли.

– Зато я стану… – с этими словами Азар'ра рассекла себе левое запястье острым длинным ногтём большого пальца правой руки.

Тёплая алая кровь заструилась из раны… Глаза Ирэн вспыхнули. Задрожав ещё сильнее, она схватила руку драконицы и начала слизывать жидкость, но скоро остановилась, и Азар'ра с огромным удивлением заметила, что на месте разреза – абсолютно гладкая кожа, словно никакой раны на ней вообще не было.

– Да… Вампиры так могут, – ответила на немой вопрос девушки Ирэн. – Но пообещай мне, пожалуйста, что ты больше так никогда делать не будешь!

– Не могу этого обещать, – ответила та, разглядывая запястье. – Лучше уж пей мою, чем людскую.

– Где это мы? – вампиресса обвела комнату взглядом. – Неужели опять?

– Скорее всего, просто охотники за магическими существами…

– И что же теперь будет?

– Кто знает… Вероятно, тебя выдадут церкви, а меня просто убьют, как только я снова приму драконий облик… Знаешь, люди давно забыли, что драконы могут быть хорошими. Тем более что я, к сожалению, больше похожа на дракона из Цветного клана, потому что полукровка. Что бы я ни говорила, ни одному моему слову не поверят, это факт.

Тем временем два дракона и человек обыскивали лес. Но те, кого они преследовали, как в воду канули! Иргор'ран не проронил ни слова, он был сосредоточен и даже напуган, причём сам не мог до конца понять, чего именно боится. Раен'аль проклинал всё и всех. Его ругань не прекращалась ни на минуту. Выбирая самые витиеватые словечки из своего словарного запаса, он проклял охотников на несколько поколений вперёд. Лотнир был мрачнее тучи и, что было странным для его характера, очень мало говорил.

Двигался отряд медленно, в основном по земле. Иногда медный дракон патрулировал округу в поисках лагеря, убежища, пещеры – чего угодно, где могли бы быть спрятаны пленницы. Поиски решили приостановить только тогда, когда ночь полностью вступила в свои права. Лотнир и Раен'аль с большим трудом убедили Иргор'рана, что искать в кромешной темноте бесполезно.

Они остановились на поляне. Медный дракон сразу же свернулся калачиком, положив голову на ближайший валун. Человек разжёг небольшой костерок, присел возле него и с задумчивым видом наблюдал за языками пламени. А Иргор'ран места себе не находил: он смотрел вдаль, беспокойно переводя взгляд с места на место, и вздыхал. Куда делось его поистине королевское самообладание…

– Это я виноват! – нарушил тишину золотой дракон. – Я не должен был оставлять её совсем одну! Она же ещё так слаба! – хвост его с оглушительным хлопком ударил по земле, комья разлетелись во все стороны, а на месте удара осталась глубокая борозда.

– Мы спасём их… – задумчиво сказал маг.

– Интересно, как же? – медный дракон, ухмыляясь, уставился на Лотнира.

– Обманем ловцов, обхитрим, – ответил человек, пропустив издёвку мимо ушей. – Они ведь охотники, вот и устроим им охоту. На дракона…

Драконы замерли, пытаясь осознать услышанное, а человек уверенно продолжил:

– Вы привлечёте их внимание. Как мне кажется, бой двух драконов будет виден даже издалека. Ваша задача – хорошо сыграть свои роли. Кто-то один должен создать видимость, будто он повержен. Это наверняка привлечёт алчных людишек, они ведь так падки на возможную наживу. Их отряд обязательно отправится на поиски и выйдет на нас, а уж мы их встретим как положено!

Когда маг произнёс последние слова, его кроваво-карие глаза словно засветились, а пламя костра взвилось выше.

– А я сказал, превращайся! – кнут со свистом рассёк воздух и с громким щелчком ударился о каменный пол.

– Не стану! – Азар'ра стояла, гордо вскинув голову. Вот уже полчаса она упорно отказывалась подчиниться приказу.

Как только драконесса с Ирэн пришли в себя, они решили обследовать помещение, в котором находились. Внезапно одна из стен задрожала и начала опускаться вниз. В освободившийся проём вошли три человека. Один был в чёрной мантии, стальных сапогах и таких же перчатках, левое плечо его закрывал шипастый наплечник. Двое других не могли похвастаться столь мрачным одеянием, зато они были очень хорошо вооружены.

Ирэн, увидя их, зашипела. Она узнала этих людей. Это были носители света, рыцари солнца, а иначе – просто наёмники, которые охотились на магических созданий, чтобы потом продать их, к примеру, инквизиции. Но относительно Азар'ры у этих троих были другие планы: они хотели заставить её принять истинный облик, чтобы начать срезать с неё чешую, которая очень высоко ценилась в алхимии и кузнечном деле. Вампиресса понимала: это все равно что снимать кожу наживо или вырывать ногти. Ей было жутко даже представить себе, как выглядит подобный процесс…

– Если ты не выполнишь приказ, я продам её Святому Ордену! – сказал Азар'ре человек в чёрной мантии и указал на Ирэн, которая вздрогнула, услышав это. – Понимаешь, о чём я? Да, кровосос? – спросил он, обращаясь уже к вампирессе и криво улыбаясь. – Орден с такими, как ты, не церемонится, да и платит сполна!

Азар'ра покосилась на поникшую подругу, опустила голову и тихо проговорила: «Я согласна…» Через мгновение её начало окутывать белое сияние. Оно усиливалось, росло и, наконец, рассыпалось тысячей белых осколков, а перед присутствующими предстал белый дракон.

Человек в мантии рассмеялся, сделал знак рукой, и в комнату вошли ещё люди. Они несли всякие инструменты и приспособления. Ирэн приковали к стене, а дракона начали опутывать цепями.

Скоро Азар′ра уже была надёжно скована, на неё надели намордник. Мучители начали с передних лап. Они щипцами оттягивали чешуйку и отрезали её под корень кривым кинжалом. Ирэн, глядя на это, кривилась и дёргалась в оковах, пытаясь вырваться, драконица же всякий раз содрогалась от боли, но молчала. Глаза её были плотно закрыты. Из ран на лапах начала сочиться алая кровь, которую мучители тут же начали собирать в колбы. Весь этот кошмар продолжался около часа, но вот, наконец, человек в мантии решил, что на сегодня достаточно. Расковывать пленниц не стали, собрали инструменты, колбы, забрали чешую и исчезли. Стена поднялась на место.

– Азар'ра?! – вампиресса с огромным беспокойством и сочувствием смотрела на изувеченные лапы драконицы. – Они заплатят, ты слышишь?! Они заплатят за это!

В этот момент где-то снаружи послышался приглушённый рёв, исполненный ярости. Серебристо-белая резко подняла голову, в глазах у неё застыли слёзы. Глядя на драконицу, Ирэн казалось, что она и сама вот-вот заплачет. А Азар'ра тихо-тихо прошептала, но шёпот её выражал смесь радости и страха:

– Иргор'ран!

Глава 4

Охота на охотников

В предрассветные часы рёв двух разъярённых Металлических драконов эхом разносился над лесом. Они, как и планировалось, привлекали к себе внимание людей: грозно нарезали круги, выпускали длинные струи огня и рычали друг на друга – в общем, профессионально исполняли свои роли. Наконец, Лотнир решил, что не стоит вызывать подозрение затягиванием этой сцены, потому дал сигнал к началу «поединка» – потушил костёр.

Сделав ещё круг, Иргор′ран круто накренился на левое крыло, резко развернулся и с оглушительным рёвом кинулся на своего «противника». Однако же медный дракон, вовремя сложив крылья, ушёл от воистину смертельных объятий золотого исполина, при этом хорошенько окатив его оранжевым пламенем. Иргор'ран наигранно взвыл от боли. Бояться драконам было нечего: перед поединком на обоих соперников Лотнир наложил заклятье, защищающее их от всякого огня, а пламя, извергаемое из их пасти, было лишено магической силы и стало холодным.

Золотой дракон кинулся за своим собратом в погоню. То, что он был существенно крупнее, играло ему на руку, и он этим пользовался. Сумев-таки нагнать «противника», Иргор'ран полил его поистине сокрушительным потоком золотистого огня, после чего, сложив крылья, упал прямо на спину уступавшего по размерам соперника. Тут уж пришла очередь Раен′аля показывать свои актёрские способности.

Щёлкая зубастой пастью, медный дракон сделал несколько попыток дотянуться до шеи «врага», но Иргор′ран не дал ему такой возможности. Он, рванув зубами крыло Раен′аля, оттолкнул его от себя, отправив в свободное падение. В настоящем бою такой манёвр, несомненно, принёс бы победу золотому дракону, но сейчас ни один из «соперников» не получил даже незначительной царапины.

В опасной близости от земли медный дракон расправил крылья и с грохотом рухнул. Земля под ним дрогнула ровно так же, как если бы на неё и вправду упал гигантский дракон. Иргор'ран, убедившись, что с его товарищем всё в порядке, издал победный рёв и стал медленно удаляться с места событий, не переставая при этом рычать. Хоть он и чувствовал себя ужасно глупо, но ради Азар'ры готов был и на гораздо большее. Он ещё сам до конца не понимал, почему сердце приказывало ему во что бы то ни стало спасти её, а заодно и её подругу.

Прошло около часа. Лотнир и Иргор′ран при помощи магии успели изменить облик Раен′аля – рваные раны на его шкуре казались такими глубокими, что никому бы и в голову не пришло, что этот дракон пребывает в полном здравии! Затем «гримёры» спрятались в заранее подготовленное укрытие, совсем недалеко от «раненого». Вскоре на поляне появились те, кого они ждали, – восемь вооружённых мужчин.

В горле у Иргор′рана приглушённо зарокотало, и тут-то… план мага начал потихоньку срываться. Лотнир, попытавшись поправить свою мантию, поскользнулся на мокрой от росы траве и, снеся хрупкое сооружение из веток, за которым они с драконом прятались, рухнул на землю прямо перед горсткой уже успевших окружить медного дракона воинов. Последовала немая сцена. Кашляя, маг приподнялся на полусогнутых руках, осмотрел глазевших на него в недоумении людей и с широченной улыбкой произнёс: «Сюрпри-и-и-из!»

В этот же момент прямо за спиной Лотнира оглушительно взревел золотой дракон. Воины подняли арбалеты и нацелили их на мага и дракона, но удар могучего хвоста сбил всех с ног, не дав им выстрелить, – это была работа внезапно «ожившего» медного дракона. Люди запаниковали, побросали оружие, так что магу осталось только связать их верёвками, которые как нельзя кстати нашлись в их же рюкзаках.

…Иргор′ран чинил допрос с пристрастием, Лотнир сидел рядом с ним, а Раен′аль позаботился о том, чтобы всё оружие, которое принесли люди, было уничтожено.

– Где вы их держите?! – челюсти золотого дракона громко клацнули возле лица одного из охотников, от страха побелевшего, как полотно. – Если вы мне этого не скажете, то, клянусь Перворождённым драконом, пощады не ждите!

Лотнир щёлкнул пальцами, и на его ладони заплясали языки пламени. Довольный прозведённым эффектом, он произнёс:

– Мы отпустим всех, если кто-то из вас проводит нас до вашего логова. Советую тысячу раз подумать, прежде чем отказываться от моего предложения.

Последовало недолгое молчание. Наконец послышался голос смельчака, который всё-таки нашёлся среди этого перепуганного стада:

– Я… Я покажу дорогу.

Маг прищурился, вгляделся в лицо говорившего юнца и сказал:

– Хорошо, ты поведёшь нас. А остальным я очень советую больше никогда не стоять у нас поперёк дороги.

Охотников отпустили, хотя Иргор′ран и негодовал по этому поводу: он считал, что каждый из них заслуживает смерти. Раен′алю пришлось утихомиривать своего юного командира.

Направляясь к логову охотников, было решено, что безопаснее идти по земле, а не лететь, хоть путь и мог занять целый час, а времени терять было нельзя.

Иргор′ран нервничал и не переставал гневно ударять хвостом о землю, а в его груди всё чаще слышалось приглушённое урчание. Раен′аль молчал и выглядел очень серьёзным и задумчивым. А вот Лотнир был бодрым и, казалось, даже весёлым. Нагнав золотого дракона, он легонько ударил его кулаком по локтю (чтобы достать до этого локтя, ему пришлось высоко подпрыгнуть). Иргор′ран недоумённо посмотрел на мага сверху вниз, выгнув длинную шею, а человек заговорил ободряющим тоном:

– Успокойся, дружище! Мы уже идём к ним на помощь. Всё получится, мы спасём их!

Дракон фыркнул и отвернулся от собеседника, продолжая шагать за чуть ли не бегущим впереди пареньком из отряда охотников.

– Иргор′ран! Я же с тобой разговариваю! Эй! Будь хоть немного добродушнее!

– Немного добродушнее? – в голосе дракона слышался еле сдерживаемый гнев. – Они же могли убить её! И Ирэн, между прочим, тоже!

Юный охотник развернулся и сказал дрожащим голосом:

– Её не собираются убивать.

Три пары глаз уставились на него, явно требуя, чтобы тот продолжал.

– Великий магистр снимает с неё чешую для брони и собирает кровь для своих зелий…

– Что?! – золотой дракон в один прыжок очутился рядом с юношей и прижал его к земле когтистой лапой.

– Иргор′ран! Полегче! – медный поспешил к своему командиру, но наткнулся на леденящий кровь оскал золотого гиганта. – Если ты убьёшь его, мы уже никогда не найдём Азар'ру!

Эти слова привели золотого дракона в чувство. Он выпустил до смерти перепуганного юнца и рявкнул:

– Веди нас! Живо!

Закивав, бедолага побежал сломя голову куда-то в чащу. Драконы и маг не отставали от проводника. Вся компания теперь двигалась молча. Каждый с ужасом представлял, какие муки терпит Азар'ра, но в глубине души все надеялись на лучшее…

Дорога оказалась не столь долгой, как предполагал маг. Совсем скоро их проводник резко остановился, согнувшись от усталости и часто хватая ртом воздух. Затем он повернулся и прерывающимся голосом сообщил:

– Прямо за этим холмом… Башня. Там… в подземелье, содержатся дракон и вампир.

– Иргор′ран! Нет! – крикнул медный, увидев, что золотой дракон, расправив крылья, уже вихрем мчится в указанном человеком направлении. – Лотнир! Скорее! – Раен′аль, впервые позабыв про свою ненависть к людскому роду, лёг на брюхо, чтобы магу было проще забраться ему на спину.

Лететь на медном драконе было куда сложнее, чем на Азар′ре или Иргор′ране – на его теле не было ни волосяного покрова, ни шипов. На гладких пластинах костных наростов удержаться практически не представлялось возможным, поэтому маг не придумал ничего лучше, как сесть дракону прямо на шею, ухватившись за короткие, загнутые книзу рога.

– Беги, человек, ты свободен! – с этими словами Раен′аль оттолкнулся лапами от земли и взмыл в небеса.

Золотой дракон не рычал, он действовал молча и был беспощаден: подлетев достаточно близко, полил десяток человек всепоглощающим потоком огня. Он обрушился с небес на головы людей, которые никак не ожидали атаки и были к ней не готовы – каждый из них был занят своим делом. Увидев на земле крестообразную тень, люди даже не успели посмотреть вверх, а Иргор′ран, сложив крылья, рухнул прямо на них.

Он был великолепен и ужасен в своей безумной ярости. Его клыки, когти и хвост не знали пощады. Из башни по дракону начали стрелять опомнившиеся стражи. Две первые стрелы отскочили от чешуи исполина, однако три другие смогли таки пробить ему правый бок и плечо, но боли он не чувствовал – эйфория схватки и ярость глушили её. Безумные смельчаки бросились на дракона с пиками наперевес, но безжалостное пламя превратило их в прах.

Одна из стрел воткнулась дракону в морду. Иргор′ран яростно взвыл, взлетел прямо к узким окошкам башни и выпустил туда поток огня. Люди вспыхнули и попадали из окон горящими факелами. Дракон сеял смерть…

А в это время в одном из подземных коридоров башни человек в чёрной мантии смешивал последние составляющие какого-то эликсира. Вбежавший испуганный страж на минуту отвлёк его от этого занятия.

– Великий магистр, драконы! Драконы атакуют башню!

– Я знаю, – ответил тот спокойным голосом. – Готовьте сети, заряжайте арбалеты. Сегодня мы устроим праздник света Лиртары!

Медный дракон, напрочь забыв об осторожности, приземлился рядом с Иргор′раном, при этом маг, с трудом удерживавшийся на драконьей шее, перелетел через его голову и тяжело плюхнулся на землю.

Лапы, морда, хвост золотого дракона были залиты кровью – его и противников. Он тяжело дышал, крылья бессильно обвисли, в кровоточащих ранах торчали стрелы. Раен′аль только собрался помочь товарищу, как вдруг из окон башни на них упали несколько крепких антимагических сетей. Эти сети выводили из строя абсолютно любого противника: тот попросту терял сознание на какое-то время.

Из подземного хода появились люди: двадцать воинов шли чётким строем, а во главе этой процессии вышагивал человек в чёрной мантии. Он держал в руках какую-то колбу с бордовой дымящейся жидкостью.

– Приветствую вас! – выкрикнул он торжественно, залпом влил в себя зелье и с силой отбросил пустой сосуд. Тот ударился о стену башни и разбился. – Вы! – магистр обернулся к своим воинам и указал на Лотнира. – Займитесь им! Дракон – мой!

Тут человека в мантии окружил густой чёрный дым. Прошли считаные мгновения, дым развеялся, и перед присутствовавшими предстало огромное подобие демона, сотканного из тьмы. Глаза его горели красным, хвост хлыстом ударял о землю, огромные чёрные крылья расправились за спиной. Всё тело покрывали устрашающие шипы, на пальцах выросли когти, голову украшали рога, пасть была полна острых длинных клыков. Пронзительно завизжав, демон подпрыгнул высоко в воздух и начал стремительно набирать высоту.

Золотой дракон обернулся к магу и указал на приближавшихся к магу людей с оружием наперевес:

– Сам справишься?

– Обижаешь! – глаза Лотнира засветились красноватым светом, на обеих ладонях заиграли языки пламени. – Порви эту тварь, дружище!

Оттолкнувшись от земли, дракон стал быстро подниматься ввысь. Догнав демона, который был лишь немногим меньше его, Иргор′ран решил немного повременить с нападением и оценить своего врага. Быстро обдумав план действий, дракон пошёл на сближение. Магистр также, прижав крылья, помчался ему навстречу, выставив вперёд когтистые лапы.

За секунду до столкновения золотой исполин крутанулся в воздухе, избежав прямого удара, и полил соперника мощным потоком пламени.

Демон издал яростный вопль, потерял преимущество в высоте, но опять стал усиленно махать крыльями, пытаясь нагнать врага.

Дав противнику возможность достаточно приблизиться, Иргор′ран снова хотел использовать своё огненное оружие, но внезапно его соперник попросту испарился, превратившись в дым! Дракон не успел опомниться, как на его спину упало что-то невероятно тяжёлое. Земля стала приближаться с ужасающей скоростью. Поняв, что сбросить демона не получится, Иргор'ран направил все свои силы на то, чтобы развернуться к нему грудью. После нескольких рывков это ему удалось, и тут началось самое ужасное…

Они рвали друг друга в воздухе зубами и когтями. Чешуя дракона выдерживала далеко не все удары, из его свежих ран на брюхе, плечах и морде сочилась кровь. Повреждений у демона тоже было достаточно, но из них лилась непонятная густая, чёрная жижа.

Иргор'ран сумел удачно ухватить своего соперника клыками за горло, и тот задёргался с неимоверной силой и страхом, но дракон не собирался терять своего преимущества. Когда до земли оставалось менее сотни метров, он в последний раз рванул зубами горло соперника и, оттолкнув его, расправил крылья.

Земля содрогнулась от рухнувшей на неё тяжести. Не давая ни малейшей возможности противнику оклематься, золотой дракон упал на него сверху, вновь схватил за горло и стал немилосердно терзать. Во все стороны полетели сотканные из тьмы ошмётки плоти демона. Остатки его тела размякли и превратились в чёрную слизь, которая быстро впиталась в землю.

Едва придя в себя, золотой гигант сразу же ринулся на помощь магу, который в одиночку сдерживал напор двадцати воинов. Но, как оказалось, Лотнир в этом совершенно не нуждался: подлетев, дракон увидел, как тот испепеляет своего последнего врага потоком пламени из вытянутой руки. Закончив, маг, тяжело дыша, упал на колени и закрыл лицо дрожащими ладонями.

То, что маг так легко справился с противниками, удивило Иргор′рана. Осмотрев товарища, дракон обнаружил, что у того небольшая колотая рана на правой руке, рассечена бровь и разбита губа. Сам же он выглядел куда хуже: к уже имевшимся ранам прибавилось много новых, но жалеть себя у него абсолютно не было времени.

– Займись Раен′алем, – сказал Иргор′ран магу, кивнув в сторону медного товарища, – а я найду Азар′ру и Ирэн, – и он стремительно бросился к подземному ходу.

Человек кивнул и, медленно поднявшись, направился к лежавшему без сознания дракону, опутанному сетями. Но вдруг его пронзила мысль:

такой громадине, как Иргор′ран, никогда не пролезть в довольно-таки узкий проход. Лотнир обернулся, чтобы посмотреть, как будут разворачиваться события. Его ждал сюрприз: подойдя к подземному ходу, золотой дракон остановился, прорычал что-то и начал окутываться золотым сиянием. Это «золотое облако» уменьшалось, сжималось, а когда совсем исчезло, Лотнир увидел спину обыкновенного человека.

– Разрази меня гром! – прошептал ошарашенный маг.

Ирэн была сильно обеспокоена: её подруга не приходила в себя весь день. Кровь всё ещё сочилась из ран, образовав на полу небольшую бордовую лужу. Азар′ра в человеческом облике не выглядела теперь так царственно, как когда-то. Обмякшее тело измученной девушки стражники небрежно бросили в угол комнаты на какое-то тряпьё. Платье её было порвано, рукава высоко закатаны. На изувеченные руки было страшно смотреть – кожа с них местами была снята…

Днём за стенами началось что-то страшное: грохот, крики, рёв, вопли. Когда всё стихло, со стороны подвижной стены, которую оставили открытой, послышались быстрые шаги, и скоро в широком проходе появился человек. Он был высок и широкоплеч, густые волосы его отливали золотом и даже светились в полумраке. Множество рваных ран покрывало его тело, из некоторых торчали стрелы. Из одежды на нём были только штаны чёрного цвета, заправленные в высокие сапоги, на талии – широкий шипастый ремень с бляхой в форме головы дракона, на запястьях – кожаные напульсники. Густые брови, чересчур красивые черты лица. А взгляд! Эти глаза… Ирэн могла поклясться, что уже видела их! Правый – золотисто-карий, левый – золотисто-зелёный… Вампиресса почувствовала запах вошедшего… то был запах дракона, и в этот миг последние сомнения покинули её:

– Иргор′ран!

Человек вздрогнул:

– Ирэн?

Он бросился к вампирессе, закованной в цепи, удерживающие её в подвешенном состоянии у стены, и одним рывком могучих рук разорвал их. Затем резко развернулся, и Ирэн разглядела у него странную татуировку во всю спину в виде пары сложенных крыльев. Обнаружив тело Азар′ры, Иргор′ран подбежал к ней, рухнул на колени, дрожащими от волнения руками прижал её к груди и поднял. Делал он всё максимально аккуратно и… даже нежно.

– Скорее наверх! – крикнул Иргор′ран и широкими шагами устремился к выходу, прижимая к себе тело Азар′ры. Вампиресса направилась было за ним, но тут вспомнила про своё оружие, изъятое охотниками, и бросилась на его поиски. Долго искать не пришлось: оно сиротливо ждало хозяйку в соседнем помещении, на оружейной стойке.

Они вышли во двор, усыпанный мёртвыми телами. Их встретили маг, который первым заметил приближение своих знакомых, и немного пошатывающийся от действия антимагии медный дракон. В голове Лотнира вертелись тысячи вопросов к Иргор'рану, но, увидев Азар'ру у него на руках, он понял, что сейчас это не к месту.

– Что с ней? – взволнованно спросил человек.

– Да если бы я знал! – глухо прошептал человек-дракон.

Ирэн принялась объяснять:

– Когда началась паника, её заставили выпить какую-то жидкость из колбы, которую передал своим псам магистр. Насколько я поняла из их разговоров, действие этого средства закончится только завтра.

– Нужно убираться отсюда и заняться вашими ранами, – проговорил медный дракон. – Я, конечно, не лекарь, но кое-что тоже могу.

Иргор'ран согласился:

– Ты прав. Уверен, что в башне находились далеко не все охотники. Раен'аль, я понесу Азар'ру, а ты возьми остальных себе на спину.

Он отошёл на несколько шагов, и золотистое сияние вновь окутало его. Спустя мгновение на месте человека стоял огромный дракон, который аккуратно прижимал к себе тело Азар'ры. Оттолкнувшись от земли, он медленно начал набирать высоту.

Медный дракон презрительно фыркнул, демонстрируя недовольство приказом главного, но подчинился. Он смиренно ждал, пока вампир и маг усядутся на его шее поудобнее. А на это, чего греха таить, требовалось некоторое время – гладкие пластины на спине Раен'аля были до того отполированными, что соскользнуть с них ничего не стоило. Человек и вампиресса начали спорить по поводу того, кто будет сидеть впереди, однако грозный рык дракона убедил их поторопиться с решением.

Наконец они взлетели. Ближе к голове дракона, держась за рога, устроился Лотнир. Сзади, обхватив его за талию, сидела Ирэн. Дракон скоро нагнал своего командира, что было неудивительно – Иргор′ран летел медленно из-за многочисленных ран, к тому же он боялся лишний раз побеспокоить Азар'ру.

Отлетев от башни на достаточно большое расстояние, путешественники увидели уютную полянку у озера и решили устроить на ней привал. Азар'ру уложили на походный плащ мага и в первую очередь занялись исцелением именно её ран.

Оказалось, что ослабленный антимагическими сетями и последним полётом Раен'аль почти лишился сил, но золотой дракон, не раздумывая, стал для него «донором» энергии. Затем Лотнир принялся вытаскивать из тела Иргор'рана стрелы. Тот мужественно стерпел болезненную процедуру, после чего медный дракон взялся залечивать его раны. Их на теле Иргор'рана было много и разной степени тяжести, поэтому на исцеление ушёл остаток дня. Хорошо хоть на то, чтобы вылечить Лонтира, Раен′алю потребовалось всего пару минут.

Стемнело. Погода испортилась, поднялся ледяной ветер. Совсем скоро маг уже начал промерзать до костей. Но пережитые беды сплотили всех существ, они уже прониклись друг к другу уважением, симпатией и сочувствием, так что Раен′аль укрыл собой Ирэн и Лотнира от порывов ветра и косых струй дождя. Маг развёл небольшой костерок прямо под драконьим крылом и уютно привалился к огромному боку великана. Вскоре он так угрелся, что его начало сильно клонить в сон. Ирэн же сидела на передней лапе Раен'аля и обсуждала с ним события прожитого дня. Позже к разговору присоединился и маг. Он поведал о том, как удачно расправился с двадцатью вооружёнными до зубов противниками, а также о сражении демона и предводителя драконов, которое смог краем глаза увидеть.

Иргор'ран положил Азар'ру на переднюю лапу, укрыл крылом и согревал её теплом своего дыхания и тела, то и дело обеспокоенно вглядываясь в её лицо. И даже когда вся компания уснула, не спали лишь он и вампир, никогда не ведающий сна. Но Ирэн молчала всю ночь, понимая, что дракона лучше оставить наедине со своими мыслями и Азар'рой.

Когда первые лучи солнца коснулись вершин деревьев, драконица вдруг сильно вздрогнула, как вздрагивают люди, когда им снится что-то плохое. Иргор'ран взволнованно наклонился к её лицу – настолько близко, что его горячее дыхание колыхало её белые локоны. Едва открыв глаза, она сразу же встретилась с ним взглядом.

– Азар'ра!

Иргор'рану так много хотелось ей рассказать! О том, что с ними приключилось, о том, как удачно сработал план мага, и о том… как сильно он боялся за неё. Но драконица опередила его: ласково проведя рукой по чешуйкам на морде золотого гиганта, она улыбнулась и сказала:

– Я знаю…

Глава 5

Продолжая путь

– А потом я просто испепелил его потоком огня прямо из своей ладони! – без устали хвастался Лотнир совершёнными подвигами, сидя на спине серебристо-белого дракона.

Азар'ра охотно поддерживала беседу, и, глядя на неё, невозможно было даже подумать, что ещё вчера она не могла передвигаться самостоятельно.

Драконы летели уже довольно долго. Ирэн, сидя на шее у Раен'аля, краем уха слушала болтовню мага. Поговорив ещё немного о последних событиях, тот, на мгновение задумавшись, решил задать один из наиболее мучивших его вопросов:

– А как устроено у вас, у драконов?

– О чём ты? – спросила Азар'ра.

– У всех народов Дарлента есть король или королева. У драконов тоже есть верховный правитель?

Драконица ответила:

– Ты же прекрасно знаешь, что с сотворения миров и времён драконы разделены на кланы. И предки наши с самого начала на всё смотрели по-разному. Когда в нашем мире появились новые расы, одни драконы хотели поработить их, другие – поделиться своими знаниями и сохранить их. Поговаривают, были ещё и третьи, которые просто ушли, когда между Металлическими и Цветными начались первые распри. Они удалились, посчитав, что негоже проливать попусту кровь своих родичей, разница между которыми – лишь в местах обитания и цвете чешуи. И никто не знает, где они сейчас…

Азар'ра ненадолго умолкла, словно вспоминая что-то, затем вздохнула и продолжила:

– Цветные и Металлические кланы делятся на подкланы. В каждый из них входят представители лишь определённого окраса. И это логично! Ведь не сможет же жить любящий горы серебряный дракон в лесной пещере. Но! Существует место, где обитают абсолютно все виды драконов Металлического клана. Это город, который называется Драконий хребет. Уверена, что у Цветных такое место тоже есть, но наверняка сказать этого, увы, не может никто. В нашем клане нет правителя. Когда происходят важные события, каждый подклан выставляет своего представителя на общий совет. Для этого выбирается самый мудрый и могущественный дракон. Если дело очень важное, выбирается Дракарир – тот, кто до конца дней своих будет главой всего Металлического клана, но подобного не было уже очень давно. Сейчас у нас нет правителя, есть только Патриарх… Своей мудростью он направляет не только золотых драконов, коим он и является, но и всех других. Его ордарон находится как раз в Драконьем хребте. Ордарон – это то же самое, что для вас дом, только гораздо больше, ибо это дом для дракона.

– Получается, что сказки не врут? – встрепенулся маг. – И в нашем мире есть город, который принадлежит драконам? Он правда такой огромный, как это описывается в книгах?

– Да, для таких, как ты, он просто гигантский.

Какое-то время они летели молча, затем Лотнир снова принялся за расспросы:

– Азар'ра, ты не могла бы ещё немного утолить мое любопытство?

– Спрашивай.

– А к какому подклану относишься ты? Ведь… Я никогда не думал, что есть на свете драконы-пушистики! – сказав это, он ласково потрепал загривок драконицы и по-доброму улыбнулся.

Ирэн уже какое-то время вслушивалась в их разговор, и от её внимания не ускользнуло, что после этого вопроса все драконы как-то напряглись. Она старалась уследить за любой мелочью и поняла, что её подруге очень сложно ответить.

Иргор'ран хотел было избавить Азар'ру от объяснений, но та вздохнула и, решив, что скрывать от новых друзей нечего, сказала:

– Ах, Лотнир… Этого не знает никто, даже наш Патриарх. Я несколько десятилетий искала ответ на этот вопрос, перерыла библиотеки драконов, людей и эльфов, но тщетно! Трудно быть не такой, как все. Золотые драконы приняли меня в свой подклан, но они никогда не считали меня своей, и я могу их понять. Я – другая, я никогда не смогу быть такой, как они, поэтому всерьёз ко мне никто никогда не относился, и моё слово на общих советах не весило ничего. Но это жизнь. Я постепенно привыкла к тому, как на меня реагируют другие драконы.

– А как они реагируют? – маг боялся спросить что-либо лишнее.

– Как минимум, с удивлением. Это же уродство!

– Вовсе нет! – золотой дракон, встряв в разговор, хотел что-то ещё добавить, но осёкся и замолчал.

Лотнир ласково погладил рукой по длинным, мягким волосинам драконицы и сказал:

– Азар'ра, ты – самый необычный и самый красивый дракон из всех, что я видел!

Ещё некоторое время летели молча, но любопытный человек снова спросил:

– Ты сказала, что тебя приютили золотые драконы, но откуда ты? И как ты к ним попала?

– Меня, ещё совсем детеныша, принёс золотой дракон по имени Арог′ран, любивший путешествовать. Но, к моему глубочайшему сожалению, он погиб в тот же день, во время сражения с Цветными драконами, не успев никому обо мне ничего рассказать.

– Да уж! – заговорил Раен'аль. – Ты была тем ещё «подарочком»! – он засмеялся. – Помню тот день, когда ты училась извергать пламя. Это было что-то невообразимое! Ты умудрилась в столь юном возрасте зарядить свой огонь магией! Просто так его потушить ну никак не получалось. Нам пришлось подбирать заклинание, чтобы справиться со всеми очагами возгорания. С того самого момента ты всегда находила на свою голову приключения и была сущим наказанием для всего Драконьего хребта! Чего стоило, например, то, что ты умудрилась устроить себе и другим драконятам побег за пределы нашего города!

Раен'аль так разошёлся, что проболтал до того момента, когда все уже начали укладываться спать. Из его рассказов маг и вампиресса узнали уйму интересного о прошлом Азар'ры. А перед сном вопрос драконам задала уже Ирэн:

– А вот ваши имена – как вам их дают? Я заметила, что они у всех золотых драконов заканчиваются на «ран».

– Окончание имени зависит от цвета дракона, ты права, – ответил лежащий неподалёку Иргор'ран. – Даётся оно каждому дракону в определённом возрасте, и выжигает его луна на древнем камне имён в Драконьем хребте. Происходит некий ритуал, когда души наших предков, объединившись, спускаются на землю и при помощи лунного света дают драконам имена.

– А как же имя Азар'ры?

– Ей имя тоже дали наши предки, но в памяти драконов и свитках не сохранилось никаких упоминаний о таком окончании, как «ра».

На этом вечерние беседы закончились. Ирэн, которой сон был неведом, решила, пока все отдыхают, попрактиковаться в стрельбе из лука. Выбрав подходящее дерево, вампиресса всю ночь провела за тренировкой, обдумывая то, что узнала сегодня о своей подруге. Она с удивлением поняла, что это существо – самая большая загадка в её жизни.

Утром следующего дня было решено заглянуть в какой-нибудь человеческой город и узнать о происходящих в мире событиях. Иргор'ран летел чуть впереди, два остальных дракона везли на себе по человеку.

Ирэн нравилось лететь на Раен'але, он был отличным собеседником. Его знания подкреплялись богатым жизненным опытом, а если уж он начинал рассказывать что-либо, то это было весьма интересно.

Остановку за день делали дважды – ради драконов и человека, которым нужны были пропитание и отдых. Вампиресса тоже начинала чувствовать небольшую необходимость в пище, но терпела это молча.

После очередной удачной охоты все драконы были сыты, магу же Азар'ра поймала на ужин оленя. Пожарив на костре увесистый кумень сочного мяса, Лотнир с большим аппетитом поужинал, а недоеденный кусочек положил в небольшую железную коробочку и спрятал её в перекинутую через плечо сумку.

– Что это у тебя? – спросила подошедшая к догоравшему костерку вампиресса.

– Это? – маг хлопнул ладонью по сумке, послышался глухой звук. – Я сделал этот коробок несколько лет назад. Он способен долгое время хранить в себе пищу, и она не портится! Это уже много раз выручало меня в пути.

– Да-а-а, очень полезное изобретение, ты молодец.

– Не просто молодец! – Лотнир звонко засмеялся. – Я – недооценённый гений своего Ордена!

– Правда? – Ирэн озорно улыбнулась. Ей нравился этот чудак с его неутомимым оптимизмом и весёлым нравом. – Это же почему?

– Мои идеи маги королевства никогда не воспринимали всерьёз, они считали их полнейшей чушью!

Молодой человек задумался, его лицо слегка омрачилось, во взгляде читалась боль от нахлынувших воспоминаний. Но беседу не дали продолжить готовые тронуться в путь драконы.

До ближайшего города летели без происшествий. Погода была хорошей, мелькавшие внизу пейзажи завораживали своей красотой и сочностью.

– Как же прекрасен мир с высоты драконьего полёта! – воскликнул переполненный эмоциями человек. Он засмеялся и широко раскинул руки, потоки воздуха заиграли его одеждами.

– Это ещё что! Держись крепче! – глаза драконицы озорно заблестели, она резко сложила крылья и начала стремительно падать вместе с испуганно вскрикнувшим от неожиданности человеком, который изо всех сил вцепился в её загривок. И вот, когда до земли оставалось совсем немного, она вновь начала набирать высоту.

Драконица плыла по воздушным потокам и, не переставая, выделывала всякие штуки: стремительно пикировала, кружилась волчком в падении, носилась вокруг двух громадин-драконов, весело рычала, выдыхала в воздух голубое пламя.

Совсем скоро и маг начал получать наслаждение от полёта, свободы и необузданности, и теперь вместе с рёвом драконицы в небе раздавались восторженные человеческие крики и улюлюканья. Старшие драконы с интересом наблюдали за этими проделками, Раен'аль даже одобрительно урчал что-то в те моменты, когда серебристо-белая драконица выполняла особенно сложный трюк в воздухе. В какой-то момент Азар'ра и вовсе разошлась: подлетев к Иргор'рану со спины, шаловливо куснула его за кончик хвоста.

– Что? Да я тебя! – он резко развернулся и, быстро работая крыльями, стал нагонять успевшую набрать высоту плутовку.

Теперь уже два дракона весело кружили в небесах. Азар'ра игриво подпускала к себе своего преследователя максимально близко, а затем вновь легко отрывалась от него.

– Вот ведь драконята! – весело хохотнул медный дракон.

Ирэн, с интересом наблюдая за происходящим, спросила его:

– А во что верят драконы?

Раен'аль, отвлёкшись от забав Азар'ры и Иргор'рана, переключил внимание на вампирессу, а она постаралась уточнить:

– У всех существ Дарлента есть божество, которое они почитают, у которого просят защиты…

– У драконов нет никаких богов, – ответил он. – Есть предки, которые даже после смерти помогают нам и направляют нас. Считается, что самый первый в мире дракон появился как воплощение всех природных стихий, и теперь он иногда наделяет кого-либо из драконов силой одной из стихий. У первого дракона был брат, который являлся олицетворением тьмы, света, холода и жизни. Вместе они создали равновесие в мире, и поговаривают, что оба живы до сих пор, ибо время над ними не властно – они сами являются его воплощением. Это их дар, а от кого он был получен, не знает никто…

– Ты сказал, что они могут наделять своей силой ныне живущих драконов. А такое уже бывало в вашей истории?

– Я знаю лишь об одном случае, – помолчав, сказал Раен'аль, – когда, во имя спасения мира от орд тьмы, дракон Агмин′аль во время боя принял облик истинного света. Своей силой он стёр армию врага с лица земли, а затем… затем исчез. Точнее, улетел, а куда – неизвестно.

– Это был медный дракон?

– Именно! – Раен′аль, казалось, даже раздулся от переполнявшей его гордости. – Эта великая честь была дана одному из представителей нашего подклана, и память о нём для нас священна!

Разыгравшиеся драконы, наконец, утихомирились, только переглядывались и смеялись, а вместе с ними смеялся и взъерошенный ветром человек.

– Это было потрясающе! – задыхаясь от восторга, говорил он. – Если бы я был драконом, то ни за какие коврижки не стал бы опускаться на землю! Я бы всю свою жизнь парил в небесах!

– У драконов хватает забот, – буркнул ему Иргор'ран. – Наша жизнь – не только полёт…

– И что же за заботы так тревожат вас, позволь спросить?

– Да хотя бы война с кланом Цветных драконов. Она ведь не прекращалась никогда. Их ярость уже давно бы стёрла с лица земли все города, если бы не мы. А теперь это за них делают умертвия…

– И это не считая выращивания драконят. Они так и норовят попасть в какую-нибудь переделку! – решила сменить тему войны драконица.

– Ну да, я вот всё думаю, когда же период ребячества закончится у тебя? – хихикнул медный.

Азар'ра смущённо улыбнулась, но, обращаясь к Лотниру, продолжила:

– Ты ведь слышал о том, что драконы веками копят в своих домах или пещерах сокровища? Но вряд ли тебе в голову могло прийти, что они нужны не столько для красоты и заманивания рыцарей, сколько для драконят.

– Конечно, не могло! А зачем это? – спросил обескураженный маг.

– Во-первых, для малышей самоцветы (ценные красивые, цветные, блестящие, твёрдые камни – прим. автора) – отличная забава: они блестят, переливаются и этим очень привлекают внимание драконят. Так что если родители отлучатся куда-нибудь, можно надеяться, что их чада никуда не сбегут – уж очень они любят играть со всем, что блестит. Во-вторых, драконята рождаются покрытыми лишь нежной кожицей. В годовалом возрасте у них происходит первая линька и начинают прорезаться первые чешуйки. Потому для малышей нет ничего лучше, чем почесаться о золотые самородки, ведь это – мягкий металл. Да! И, в-третьих, чем богаче у дракона сокровищница, тем больше у него шансов завоевать даму сердца, произведя на неё впечатление. А уж она-то любую дыру с этой самой горой золота сможет преобразить… Ведь у нас, дракониц, определённо есть вкус!

– Ну всё как у людей! – засмеялся Лотнир, откидываясь на спину. – Привёл домой жену – хлебом её не корми, дай только ремонт сделать!

Постепенно разговоры путешественников сошли на нет. Усталость одолевала всех, кроме вампирессы. Наконец вдали показались сторожевые башни и крепостные стены какого-то города, но уже почти стемнело, потому было решено переночевать в лесу, а утром отправиться на разведку.

– Надеюсь, то, что мы узнаем, будет не слишком ужасными, – проговорил приземлившийся на поляне медный дракон.

Все промолчали, но в душе у каждого росла необъяснимая тревога. Каждый по-своему волновался о завтрашнем дне и о новостях, которые он принесёт.

Глава 6

Вторая встреча

Утро началось с того, что путешественники решили спланировать свои дальнейшие действия. Металлические драконы вызвались наблюдать за окрестностями. В человеческом облике они не любили пребывать, потому что чувствовали себя очень уязвимыми. Остальным доверили идти на разведку.

Город оказался очень красивым. Народ украшал его ко дню середины лета, поэтому все улочки были увешаны красными флажками и цветами. Азар'ра, Ирэн и Лотнир упивались духом предпраздничного настроения.

Компания решила разделиться: маг хотел заглянуть в местные таверны, дабы разузнать от развязанных хмелем языков все новости, драконица была уверена, что обязательно нужно посетить городскую площадь, а вампиресса решила отправиться по отдалённым улочкам городка на небольшой рынок – по её мнению, именно там ходят самые правдивые слухи.

Лотнир зашёл в самый дорогой трактир города. Оглядев зал, он направился к барной стойке, сел на высокий стул и внимательно стал прислушиваться к разговорам людей.

За столиком у входа беседовали два паренька, смеясь и потягивая из увесистых кружек тёмный напиток. У окна угрюмо сидел человек, закутанный в плащ… Нет, от него вряд ли будет польза. Хотя…

Маг заказал себе бокал медовухи и, приняв самый дружелюбный вид, на какой только был способен, широкими шагами направился прямо к столику у окна. Решив, что наглость – второе счастье, он плюхнулся напротив странного человека, и только потом спросил:

– Дружище! Не откажете ли вы мне в милости побыть в вашей компании?

Его собеседник вздрогнул, не ожидая такого поворота событий, но всё же спокойно и тихо ответил:

– Конечно… Прошу вас.

Пару секунд Лотнир пытался определить, кто же сидит напротив него – ряса незнакомца была очень похожа на мантии магов, но не имела характерных нашивок какой-либо школы.

– Я не маг, – прервал его раздумья странный человек, – а, скорее, тот, кого такие, как ты, разыскивают.

– Вы – отверженный?

Человек как-то странно ухмыльнулся.

– Да, я один из тех, кому осточертело подчиняться архимагам-самоучкам. Ваша гильдия мертва, – сказал он, ткнув пальцем в золотую нашивку на груди Лотнира. – Город, который был для вас оплотом, стёрт с лица земли истинным инквизитором этого мира!

Лотнир прищурился и переспросил:

– Истинным инквизитором?

– Неужели ты не задумывался о том, что происходит вокруг? – продолжил человек, обводя рукой помещение трактира. – Мир рушится. Он тлеет от рук того, кто решил очистить его от скверны и грехов. И сейчас это движется сюда. Оно идёт! Неужели твое чутьё притупили стены академии!? Оно близко! Через час-два этот город будет опустошён пожирателями городов!

Лотнир еле смог совладать с собой. Необходимо действовать! Он и раньше предчувствовал приближение большой опасности, но не до конца понимал, что должно произойти. Теперь сомнений уже не было – это они… Они близко! Люди погибнут! Но что делать? Да! Точно! Нужно найти друзей! Они помогут, они смогут помочь!

Ручей мелодично звенел, ему подпевали стаи лесных птиц. Наслаждаясь прохладой, под сенью высоких деревьев два дракона наблюдали с высоты холма за лежащим на равнине городом.

Затянувшееся молчание прервал медный дракон, который по-собачьи сидел возле растянувшегося во весь гигантский рост золотого дракона.

– И всё же… Ты к ней неравнодушен.

– М-м-м-м? – задумавшись, Иргор'ран настолько углубился в себя, что не расслышал вопроса.

– Я говорю, что нравится она тебе! Кого ты пытаешься дурить? – Раен'аль улыбнулся.

Золотой фыркнул и положил голову на вытянутые вперёд лапы.

– Напрасно ты отмалчиваешься, – продолжал наседать медный, – ведь что-то «такое» в ней действительно есть.

– Что же?

– Ну… – Раен'аль задумался. – Она умна, достаточно красива, обаятельна… Её детская наивность так умиляет. Хотя, – медный хитро прищурился, – «волосатость» явно портит такие нежные, женственные черты. А ведь какой красавицей могла бы быть, будь она, предположим, цвета червонного золота…

– Да прекрати ты уже! – Иргор'ран недовольно поморщился. – Не портят её ни волосяной покров, ни цвет чешуи! Это делает её особенной, не такой, как все мы!

Золотой захлопнул пасть на полуслове, гигантские челюсти с лязгом сомкнулись.

– Что будешь делать? Я ведь видел, как поглядывали на тебя золоточешуйчатые драконессы…

Понимая, что дальше юлить незачем, Иргор'ран сказал:

– О воительницах из академии я даже думать не хочу, это не то, что мне нужно! Они же пойдут за любым победившим в поединке драконом. Да и родители, выбери я подобную, погнали бы её взашей.

Перед его глазами тут же вспыхнули воспоминания о драконьих «свадьбах», на которых самцы-драконы рвут друг другу глотки за сердце избранницы. Этот кровопролитный ритуал проходит раз в десять лет.

– Так ты выбрал её… – медный умильно улыбнулся. – Что будешь делать? А когда ты понял, что… это именно она?

– В тот самый момент, как вытащил её от охотников на драконов. Такую ослабленную, маленькую… Беззащитную… И тут я понял… Ведь у неё никогда не было ни друзей, ни понимания. Как не было и защиты, надёжного плеча рядом. Весь клан недолюбливал её всего лишь за то, что она не похожа на нас. А что делать буду? Не знаю… Беречь, разумеется. Больше её никто не обидит. Просто не посмеет, пока я буду рядом. И как только всё это закончится…

– Да ты никак супругой обзавестись собрался?! – не выдержал Раен'аль и залился добрым смехом. – А если откажет? Ты вообще видел, как она относится к драконам противоположного пола?

– Как же?

– Да никак! – медный деловито уселся на хвост.

– Ничего, я настойчивый, и терпения у меня достаточно… – золотой гигант снова отвернулся и продолжил наблюдение за городом.

Раен'аль замолчал, но каждое слово, сказанное им, отозвалось в самых дальних уголках души золотого дракона. И, чего лукавить, Иргор'ран вынужден был признаться себе, что в те же разведрейды теперь он летал, исключительно чтобы хоть немного пообщаться с Азар'рой. А ведь раньше делал это ради своего удовольствия. Да и день их знакомства он помнил так, как будто это было лишь вчера…

…Сколько себя помнил, он жил на Золотых равнинах – в местах обитания золотого подклана. Отец обучал его всему, что знал сам. Магический дар был дан юному дракону от рождения, правда, развивать в нём эту способность было некому: все самые могучие маги золотого подклана давно обитали в Драконьем хребте.

Иргор'ран выделялся силой и умом, не раз доказывал свои способности во время многочисленных битв с кланом Цветных драконов, потому неудивительно, что на очередном военном совете золотые драконы избрали на должность представителя именно его. Хоть он и оказался самым юным драконом на совете, но поразил всех тактичностью и проницательностью.

А спустя всего три года его уже назначили командиром «Грозовых крыльев» – специального боевого отряда, часто сопровождавшего экспедиции драконов-учёных в самые опасные точки Дарлента. И вот однажды учёные умудрились пробудить на территории одной из бухт, где когда-то обитали пираты, огромного древнего человекоподобного осьминога. Естественно, «Грозовые крылья» бросились на помощь своим товарищам. Когда всех благополучно эвакуировали, командир отряда принял решение в одиночку уничтожить монстра. Приказав подчинённым вернуть учёных в Драконий хребет, он стрелой отправился навстречу неизвестности.

Удивлению золотого гиганта не было предела, когда он обнаружил, что осьминога уже атакуют! Раздумывать времени не было: осьминог обхватил незнакомого дракона щупальцами, а тот, яростно царапаясь и кусаясь, изо всех сил пытался вырваться из цепких объятий. Исход поединка был предрешён: у монстра не было шансов, когда с небес на него рухнул разъярённый огненный смерч…

Когда с противником было покончено, Иргор'ран смог получше разглядеть неожиданного союзника. В первый момент у него создалось впечатление, что вызов чудовищу отважился бросить серебряный дракон, но, присмотревшись поближе, он понял, что цвет у него, скорее, белый. Они познакомились. Понимая, что вряд ли в одиночку смог бы справиться с монстром, Иргор'ран посчитал своим долгом отблагодарить добровольную помощницу, потому остаток дня сопровождал её, куда бы та ни полетела. Как выяснилось, белая драконица не имела никакого отношения к учёным – просто пролетала мимо, увидела, что монстр атакует судно с мирным населением на борту, и, несмотря на перевес в силе со стороны врага, решилась помочь. Вот так и состоялась его первая встреча с Азар'рой…

Раен'аль оказался прав: было что-то в этой странной драконице такого, что привлекало. С ней было приятно. И время летело незаметно…

Иргор'ран с головой погрузился в воспоминаня. Он бы ещё долго прокручивал в памяти каждую минуту знакомства с белой драконицей, если бы из раздумий его не вывел вскрик медного дракона:

– Во имя моих предков!

Золотой встрепенулся, посмотрел в том же направлении, что и его товарищ, и… похолодел: с западной стороны, далеко-далеко, появилась еле видимая зелёная волна, которая двигалась в сторону города. Оба дракона, не сговариваясь, сорвались с места и помчались к поселению.

Всё началось внезапно. Азар'ра прогуливалась по городской площади, с интересом наблюдая за суетой снующих туда-сюда жителей. Её белые одежды никого не смущали, ведь в этот праздник абсолютно все старались выглядеть как можно наряднее. Драконица даже на какое-то время забыла, с какой целью она сюда пришла, но в жуткую реальность её вернул Лотнир.

Желая привлечь к себе как можно больше внимания, он забрался на огромную статую грифона, стоявшую посередине заполненной людьми площади. Для этого ему пришлось проявить силу и ловкость, но он справился, содрав, правда, кожу с костяшек пальцев на правой руке, когда неудачно ухватился за крыло гордо выпятившего грудь изваяния. Выпрямившись, он выпустил из рук в воздух несколько огненных шаров. Люди притихли и уставились на него. Усилив голос магией, Лотнир прокричал:

– Азар'ра! Умертвия идут! Скорее! Сюда!

Не прошло и секунды, как девушка, праздно шатающаяся в толпе на площади, изменила облик и стала серебристо-белым драконом. Люди шарахнулись от него, с криками побежали в разные стороны. Причём напугали их не слова мага, а именно драконица. Стражники бросились на неё, как на врага, но она не дала им шанса ранить себя: расправив крылья, стрелой ринулась к своему другу, а он уже соскочил со статуи и мчался ей навстречу.

Толпа вооружённых арбалетами стражников с воинственными криками окружила дракона, приземлившегося возле Лотнира.

Азар'ра вела себя спокойно, а вот маг не на шутку разозлился.

– Да что же вы творите-то?! – бесновался он, и всё его тело тряслось от ярости. – Вы должны быть там! – крикнул, указывая на видневшиеся за крышами домов крепостные стены.

– Спокойно! – гаркнул вышедший вперёд командир отряда арбалетчиков. – Никто вас не тронет! Только без глупостей!

В ладонях Лотнира заплясали языки пламени, он уже приготовился испепелить этого глупца, как вдруг на плечо ему легла холодная рука. Это была Ирэн, умудрившаяся незаметно подойти к друзьям, миновав кольцо стражников.

– Ты? – маг выпрямился, огонь на его ладонях вмиг погас, а голос зазвучал вдруг спокойно и удивлённо.

На лице вампирессы появилась ласковая улыбка, весь её вид словно говорил: «Не надо!», и Лотнир подчинился. Он не знал почему, просто доверился ей.

Взбешённый поведением мага командир стражников, заливаясь краской, уже было поднял руку, чтобы дать команду открыть огонь, как вдруг послышался оглушительный рёв: с небес на площадь неслись два Металлических дракона. Люди в панике бросились врассыпную, а драконы с ужасающим грохотом приземлились, подняв в воздух облака пыли.

Золотой дракон беспокойно оглядывался.

– Вы в порядке? – обратился он к друзьям.

Те кивнули.

– Ты! – Иргор'ран зацепил кончиком когтя плащ бежавшего куда глаза глядят командира стражников. – На город идут порождения тьмы! Поднимай войска! Сообщи всем магам, чтобы они наложили любое заклятие на стрелы и оружие ближнего боя! Это поможет против умертвий! Ты меня понял?

Напуганный до смерти человек закивал и после того, как дракон отпустил его, побежал в сторону казарм. Выходит, и вправду понял…

Как прирождённый командир, золотой дракон тут же начал отдавать приказы:

– Лотнир, Ирэн, проследите за подготовкой к обороне стен! Азар'ра, лети к магам, объясни им всё, пусть каждый из них будет готов к битве! Раен'аль, за мной!

Время неумолимо приближало час битвы. Небо, как будто предчувствуя это, потемнело, порывы ветра усилились.

Надо отдать должное, Ирэн умела, как и все вампиры, действовать молниеносно, поэтому ей не составило труда «залатать» бреши в обороне: правильно выстроить войска на стенах и дать командующим ценные указания.

Лотнир помогал магам колдовать над оружием (Азар'ра сумела их убедить прийти на помощь войскам). Маги усердно корпели над клинками, копьями и щитами, но сложнее всего было накладывать заклинания на колчаны со стрелами, ибо приходилось заколдовывать отдельно каждую стрелу.

Командиры быстро подняли солдат, всё было сделано чётко и организованно. Необходимо отдать должное защитникам города: ни тени сомнений и страха, отважные сердца вели их на крепостные стены. Чего не скажешь о наместнике города, который, как выяснилось, удва узнав о приближении беды, уничтожившей уже пять городов, тут же покинул свой пост…

Иргор'ран и Раен'аль встретили противника далеко от города и уже поливали первые ряды бестелесных существ потоками огня. Вскоре к ним присоединилась и Азар'ра. Но количество «пожирателей городов» внушало ужас даже видавшему виды командиру «Грозовых крыльев», и было понятно, что три дракона не смогут долго сдерживать армаду призраков без чьей-либо помощи – медленно, но неумолимо она приближалась к городу…

– У меня есть план! – крикнула драконица после очередной атаки. – Нужно устроить ловушку! Давайте объединим силы, и я смогу создать достаточно большой магический барьер!

– Ты уверена, что это их остановит? – спросил подлетевший к ней медный дракон.

– Всех – нет, это точно! Но хотя бы какую-то часть.

– Начинай! – крикнул золотой дракон и вновь устремился к рядам противника, за ним последовал и Раен'аль.

Азар'ра почувствовала, как к ней перешла огромная магическая мощь двух её собратьев. Не тратя ни секунды, она начала произносить древнее заклинание. Спустя какие-то мгновения на пути у призраков вырос огромный прозрачный барьер, искажавший окружающий мир подобно мыльному пузырю.

Тысячи умертвий врезались в эту преграду и исчезали, но их было бесчисленное количество, потому многие обходили барьер справа и слева и двигались туда, где их встречали разъярённые крылатые ящеры. Драконы изо всех оставшихся сил сдерживали врага, однако магическая сила, подпитывавшая барьер, таяла с поразительной быстротой, и вскоре он исчез.

Всё ближе и ближе к городу подступала первая волна призраков. Голова Азар'ры раскалывалась от невыносимой боли, но она понимала, что её собратьям ни капельки не лучше. Вдруг раздался радостный рёв медного дракона:

– Их осталось не так много! Смотрите!

И действительно, вдали показался край этой, казалось, бесконечной зеленоватой волны. Через несколько минут призраки приблизились к городу на расстояние выстрела, и тут уж лучники из гвардии короля показали своё мастерство владения оружием! Залп за залпом, они уничтожали сотни врагов. Заколдованные стрелы, пронзая призраков, испепеляли их дотла. Лотнир помогал городским магам создавать барьеры, подобные созданному Азар'рой, но эти слишком быстро теряли защитные свойства.

Когда умертвия стали карабкаться вверх по крепостным стенам, их встретили магические снаряды, к созданию которых приложили руки все колдовские школы города. Воины, вооружённые заговорёнными алебардами и пиками, без устали протыкали порождений тьмы. Конечно, обойтись без людских потерь не вышло, но все преимущества в битве были на стороне защитников города.

Через пару часов над городом раздался торжествующий рёв золотого исполина, и все без исключения поддержали его радостными криками. Это была победа! Пожиратели городов не смогли пройти дальше крепостных стен, им не удалось одолеть защищавших город людей.

О призрачных убийцах знали то, что они появляются из ниоткуда и расползаются повсюду. Раньше от них никому не было спасенья, но теперь весть о том, что с помощью заколдованного оружия эту беду можно остановить, разлетится по всему Дарленту!

После боя в душе абсолютно каждого родилась уверенность: этому МОЖНО противостоять, ЭТО МОЖНО победить! Но никто даже не подозревал, что произошедшая схватка – только начало, и больше такой лёгкости в сражениях уже никогда не будет…

Город ликовал. Праздник середины лета отмечался в эти дни особенно торжественно. Неожиданным защитникам в лице драконов, мага и вампирессы отсыпали немалую сумму из городской казны, и Лотнир с увлечением носился по улочкам, заводя своих друзей в различные магазинчики. Получив нагоняй от Иргор'рана за бесцельные траты, магу пришлось всё-таки отдать треть гонорара Раен'алю, дабы тот занялся покупкой припасов для дальнейшего путешествия.

Азар'ра и Ирэн, заглянув в магазинчик местной моды, как истинные женщины, примеряли один наряд за другим. Оно и понятно: их одежды поизносились, и им просто необходимо было обновить гардероб. Золотой дракон, вновь принявший человеческий облик, с любопытством наблюдал за происходящим из зала ожидания. Засмотревшись на то, как Азар'ра кружится в атласном платье цвета сочного персика, он смущённо улыбнулся – красавица! Когда же она вновь скрылась за шторкой примерочного помещения, дракон поймал на себе хитрый взгляд мага. Иргор'ран вопросительно поднял бровь и облокотился о стену, скрестив руки на груди.

– Ну а что? – не выдержал Лотнир. – Думаю, у меня тоже есть шанс! Как я посмотрю, она ближе к людям, чем все вы, вместе взятые. Её не смущает тело человека…

Дракон хмыкнул, но промолчал.

Ирэн с удовольствием дефилировала по залу в алом платье. Оно ей невообразимо понравилось, и она решила его приобрести. Неподалёку лежал новёхонький кожаный боевой доспех, одолженный в местной казарме (там же полуголым драконам-мужчинам выдали лёгкое снаряжение и рубахи, чтобы не смущать влюбчивых дам).

В конце концов Азар'ра остановила свой выбор на нежном, лёгком голубом платье, а про запас было захвачено белое, с серебряными вставками. Мужская половина одобрила выбор девушек, и на этом примерка нарядов закончилась. Остаток средств компания решила разделить поровну.

Город праздновал победу с размахом: веселящиеся люди заполнили все улицы, скверы и городские сады, пели песни и прославляли тех, кто помог их защитить. А когда наступил вечер, драконов и их спутников, как самых дорогих гостей, пригласили на пиршество в пустовавший дом городского главы.

Будучи опытным военачальником, Иргор'ран даже сидя за столом не мог удержаться от советов генералам, как стоит укрепить слабые места в обороне города. Раен'аль в эту беседу не встревал, а просто жадно набросился на огромную телячью ногу. К сожалению, драконы (даже будучи в человеческом обличьи) не очень-то сведущи в правилах этикета, потому его смачное чавканье и фырканье, а также заляпаная жиром новая рубашка несколько смущали молоденьких воздыхательниц: знатные барышни весело хихикали, поглядывая на это зрелище.

Лотнир, старательно налегая на выпивку, хвастался перед прекрасной половиной приглашённых гостей своими подвигами. Количество их было явно преувеличено, однако принималось барышнями за чистую монету. Ирэн насмешливо поглядывала на мага, изредка перехватывая восхищённые взгляды, которые местное население бросало на неё и драконицу.

Азар'ра первой покинула пиршество и направилась в сад городского главы, который успела облюбовать ещё при свете дня. От глаз Иргор'рана это не ускользнуло, ибо он пристально наблюдал за ней весь вечер. Извинившись перед своими слушателями, дракон-человек поднялся из-за массивного стола и последовал за «белой» девушкой.

Всё население города ликовало, но дракон подобные праздники не любил, поэтому не жалел о том, что сможет скрыться от толпы и размять крылья. Местное правительство ввело негласное правило, запрещающее драконам пребывать в их обычном для себя облике на людях, – уж очень переживали здесь за памятники, которыми славился этот город. Но в густом саду поздним вечером никто ничего не заметит, а даже если заметит, то какому дураку придёт в голову напомнить грозному, огромному дракону о запрете перевоплощения?

Азар'ра ходила по садовым дорожкам, выложенным камнем, и дотрагивалась кончиками пальцев к лепесткам растущих здесь цветов. Здесь не было слышно праздничного шума, и ей было хорошо и спокойно, она наслаждалась прохладой и звуками ночной природы.

Вдруг с востока подул холодный сильный ветер, заставивший цветы пригнуться к земле. Драконица взглянула на небо и увидела, что в сторону города движутся огромные грозовые тучи. Она вышла в центр сада и только собралась принять драконий облик, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие. Девушка обернулась – к ней приближался человек. Его глаза тускло светились в темноте. Это был Иргор'ран.

– Далеко собралась? – спросил он, подойдя поближе, но тут же смутился: не слишком ли грубо это прозвучало?

– Мне захотелось полетать… В грозу.

– Небесный огонь не любит драконов.

Иргор'ран поёжился: любовь Азар'ры к полётам во время грозы была ещё одной причиной косых взглядов Металлических драконов в её сторону. Много раз старшие сородичи мысленно ставили на её жизни крест, когда она отправлялась на подобную прогулку, но драконица всегда возвращалась живой и невредимой.

Иргор'ран и Азар'ра молча бродили по саду. Ей казалось, что глаза золотого прожигают её насквозь, а может, он просто использовал телепатию, чтобы прочесть в её душе то, что она не смела выразить словами.

Драконица не поставила внутреннего барьера. Возможно, она настолько устала от непонимания, что была готова открыться кому угодно. Или так сильно доверяла именно ему, Иргор'рану?

Очень бережно, не позволяя себе проникать дальше, чем Азар'ра ему мысленно позволяла, он читал её эмоции и ощущения. А они открыли ему то, что дождь – единственное, что заставляет Азар'ру забыться. Не думать о том, что она не такая, как все. Дождь помогает ей излить тоску и одиночество, а энергия грозы дарит ей силы и состояние эйфории.

– Ты не будешь возражать, если я полечу с тобой? – еле слышно спросил Иргор'ран и замер.

Драконица посмотрела собеседнику прямо в глаза и прочла в них, что золотой не хочет оставлять её одну, не хочет, чтобы она тосковала. А ещё… он испугался собственных слов, ибо никто, кроме Азар'ры, не решался летать в такую непогоду. Это тронуло её до глубины души, и она ответила:

– Конечно, но только если ты пообещаешь беспрекословно слушаться меня в небе. Я не хочу рисковать твоей жизнью!

Он кивнул. Начал накрапывать дождь, ветер стал ещё сильнее. Всполохи молний освещали небо, перемежаясь оглушающими раскатами грома. И вот прямо навстречу этой разгневанной стихии Азар'ра и Иргор'ран направились. Золотой был поражён: драконица не разорвала с ним душевного контакта. Он всё так же чувствовал её эмоции, слышал её мысли и был благодарен за это, в ответ позволяя считывать свои переживания от этого полёта.

– Ох… Ну надо же! – Ирэн, загадочно улыбаясь, смотрела вслед двум улетавшим в грозу драконам.

– Совсем с ума сошёл, мальчишка! – Раен'аль сердито сверлил небо взглядом.

Отсутствие во время пиршества Иргор'рана и Азар'ры могло остаться незамеченным для кого угодно, но только не для их спутников – дракона, мага и вампирессы.

Лотнир поёжился от всё усиливающихся порывов ветра. В связи с портящейся погодой празднование поспешно свернули. Люди с огромной охотой разбирали со столов кушанья – в этот день подобное разрешалось. Слуги убирали столы и стулья, при этом управляющий усадьбой не досчитался нескольких предметов мебели: особо жадные господа утащили и их. Шума по этому поводу никто не стал поднимать – слишком уж волнительным и радостным был прошедший день.

Для ночлега компания путешественников дворцовым стенам предпочла обычную гостиницу. Покидая сад, маг покачнулся, тряхнул головой и заявил, что отправляется отдыхать, поскольку в такую грозу ему обычно великолепно спится. Медный фыркнул, проводив взглядом его пошатывающуюся фигуру.

Как только Лотнир скрылся между деревьями, Ирэн прошептала:

– Как же это романтично!

Голубые глаза осуждающе покосились на неё. Перехватив тяжёлый взгляд дракона, девушка хихикнула:

– Такое ощущение, что ты готов рвануть за ними прямо сейчас. Что тебя тревожит? Их отношения? Мне кажется, не стоит им мешать, они ведь взрослые, верно? Самостоятельные. Так вот пусть попытаются. Может, это любовь.

– Да сдались мне их отношения! Меня больше их полёт волнует. Девчонка помешана на своём одиночестве и чудачит, как только приближаются шторма и грозы. А ведь молния – смерть для драконов. Не любит она нас, – Раен'аль снова перевёл взгляд на чёрные, тяжёлые приближавшиеся тучи и нахмурился. – Иргор'ран всегда был самым способным и послушным учеником. Я не ожидал от него такого легкомысленного поступка. Совсем она задурманила ему голову…

– Погоди-ка, – вампиресса прервала его на полуслове, – а почему это молния драконов не любит?

– У нас есть такая легенда: однажды один из прадраконов – Ир'мар – поспорил с королём гарпий, что сможет в одиночку избавить их стаю от древнего чудища, причинявшего им огромные неприятности. Дракон был слишком самоуверен: он не только не победил, но постыдно сбежал с поля битвы. При этом разозлил противника настолько, что тот сравнял гнездовье гарпий со скалами. В наказание за это шаманы гарпий прокляли его и всех его потомков, и с тех пор любой дракон рискует умереть от одной только вспышки молнии. Может быть, это лишь легенда, но мы ей верим, и потому считаем, что ни один из нас не способен выжить при полёте в грозовом небе…

Это было волшебно! Золотой дракон никогда не соприкасался с чужой душой, а сейчас ясно понял: он ни за что не хочет, чтобы эта связь прервалась. Чувства и эмоции Азар'ры передавались ему так, словно он сам переживал их вместо неё.

Дождь яростно барабанил по перепончатым крыльям и чешуе, порывы ветра были ужасающими. Каждую минуту Иргор'ран с ужасом ждал, что одна из молний попадёт либо в него, либо в драконицу, парившую немного впереди. Он ведь ещё ни разу не летал в грозу и боялся её, как и любой другой дракон Дарлента.

Азар'ра почувствовала его страх через духовную связь, и в какой-то момент Иргор'ран вдруг осознал, что в его душу вливается тепло. Да ведь это она успокаивает его, отгоняя все страхи, показывая, как можно предугадать очередную вспышку, как именно входить в тот или иной воздушный поток! Он доверился ей, прогоняя сомнения прочь, и даже зажмурился, ведь их души сейчас стали одним целым, поэтому он мог видеть ЕЁ глазами.

Иргор'ран летел так, как подсказывала ему спутница, чувствовал то же, что чувствовала она, и вдруг осознал: он готов наперекор стихии находиться рядом с ней, с этой необыкновенной душой, чувствуя то, чего не чувствовал никогда ранее. Теперь дракон легко справлялся с порывами ветра – он ведь использовал опыт Азар'ры, – а потом они стали подниматься вверх, прямо сквозь тьму сгустившихся туч. Несколько раз губительная молния сверкала рядом, но Иргор'ран не боялся её, он верил направлявшей его драконице.

Золотой открыл глаза. Тучи были далеко внизу, а вверху – только бескрайнее, сверкающее звёздами небо. Дракон задыхался от восторга, переполнявшего его: он ещё никогда не получал такого наслаждения от полёта.

Постепенно души летящих сорвиголов разделились и вновь стали самостоятельными, но не прекращали соприкасаться друг с другом, и драконы парили рядом, наслаждаясь красотой небес.

– Это было потрясающе! – не смог сдержать восторга Иргор'ран. – Спасибо тебе.

– Это тебе спасибо, – ответила драконица, повернув к нему голову.

– За что?

– За то, что не оставил меня одну.

– Отныне ты никогда не будешь одна, – тихо сказал золотой дракон, и они замолчали, но это молчание было пронизано несказанными словами.

Серебристо-белая была тронута, переполнена радостью и благодарностью, её душа излучала свет и тепло. Золотой дракон ощутил и понял это, он готов был на всё, чтобы этот свет никогда не угас.

Ночь пролетела незаметно. Ранним утром они приземлились в том же саду. Капли росы, покрывавшие каждый цветок, создавали ощущение нереальности и неземной красоты. В лучах восходящего солнца весь город сверкал, будто был усыпан самоцветами.

Азар'ра сразу приняла облик человека, а золотой дракон остался в своём обличьи. Они долго стояли посреди сада. Иргор'ран наклонил голову к лицу своей спутницы, чтобы заглянуть ей в глаза. Его горячее дыхание немного растрепало её белые локоны. Их взгляды встретились, и казалось, что это могло длиться бесконечно.

Вдруг на глазах у девушки выступили слёзы, она шагнула вперёд, обняла обеими руками морду золотого гиганта и прижалась к ней, зарывшись лицом в чешую. Он боялся шевельнуться, ему безумно нравилось ощущать её близость, тепло её тела. «Спасибо», – прошептала она ему, чем тронула его до глубины души.

Дракон почувствовал, как сильно он ей всегда был нужен, как ей не хватало поддержки и понимания, как она всегда была одинока, осмеянная своими же сверстниками-глупцами. Она прекрасна! Почему же он раньше этого не замечал?

Сияние окутало его, и вот он, уже в облике человека, крепко, но нежно прижимал к себе девушку. Обняв Азар'ру за талию, Иргор'ран стал бережно покачивать её, чтобы та успокоилась. Глаза обоих были закрыты. Через связь душ дракон пытался уверить её, что одинока она уже не будет, что всё будет хорошо.

Именно в этот момент их, стоящих в тени раскидистых деревьев, и застукали Лотнир и Ирэн. Маг хотел было произнести приветственные слова, однако вампиресса быстро прихлопнула ему рот ладонью, активно намекая жестами, что этой парочке сейчас нужно побыть наедине. Парень кивнул и, развернувшись, медленно побрёл к площади вслед за спутницей.

Час назад он и Ирэн, выспавшись, решили пойти поискать молодых драконов, всю ночь отсутствовавших в гостинице, – пора было начинать готовиться к дальней дороге. Теперь, видимо, вылет придётся ещё на некоторое время отложить…

Когда они отошли от драконов на достаточное расстояние, маг предложил:

– Может, нам стоит самим начать готовиться к вылету? Мне ещё к магам местным заскочить не мешало бы. Я хочу выпросить у них парочку книг по алхимии. Знаешь ли, никогда не поздно научиться чему-нибудь новому. Пойдёшь со мной?

Ирэн кивнула.

– Может, ты ещё что-то хочешь прикупить в дорогу? – услужливо спросил парень, подавая руку девушке в красивом алом платье.

Улыбнувшись и взяв его под руку, она ответила:

– Я была бы не против просто побродить по городу, однако у нас не так много времени, чтобы позволить себе подобную роскошь. Если такие армии тёмных сил штурмуют города, то всему миру больше не на что рассчитывать, кроме как на план Азар'ры. Кстати, давно хотела спросить: что же тебя сподвигло отправиться в путь вместе с такой странной компанией? Ты же видел меня на площади, когда я была в заключении. Разве не испугался близости вампира?

Лотнир хмыкнул, загадочно улыбнулся и, неспешно шагая с ней в сторону академии магов, ответил:

– Да, видел. И кто ты такая, знал. Но, надо сказать, маги огня никогда не имели отношения к охоте на всякую нечисть. Без обид!

– Ничего страшного, я привыкла…

Смутившись, молодой маг, аккуратно ведя свою спутницу сквозь толпу, продолжил:

– Нам, ради экспериментов, даже приходилось работать с некоторыми вампирами. Так, например, я изобрёл искусственную кровь, которую можно было бы использовать в медицине. Да и ещё кое-чего полезного… А вот драконов я увидел впервые. Интересные существа, не так ли? И цель у них есть, да ещё и благородная. Если этот поход прославит наши имена, то я точно смогу стать архимагом одной из магических школ. И всё бы наладилось, понимаешь? К тому же по пути мы сможем увидеть много интересного, я чувствую это… Да и где бы я так хорошо, как не в этом походе, смог бы отточить своё мастерство в управлении огнём.

Так, за разговорами, они дошли до ворот академии магов. С Лотниром, как героем битвы, все здоровались за руку и буквально ловили каждое его слово, а просьбы исполняли незамедлительно. А он от такого избытка внимания важно приосанился и держался очень степенно, чем забавлял шедшую рядом с ним девушку.

Как и предполагали путешественники, гонцы, не теряя времени, разъехались во все стороны, чтобы люди в близлежащих городах заранее подготовились к возможному нападению и были начеку. Все знатные господа покинули город, многие дома пустовали, но, хвала богам, настоящие воины, сердца которых были чисты и дух непоколебим, всё еще стояли на страже, защищая свой кров и семьи. Иргор'ран принял решение остаться здесь до тех пор, пока не будет в полной уверенности, что город действительно готов к возможной новой атаке.

Между тем Лотнир, Ирэн и Азар'ра перерывали вместе с местными магами городские архивы в поисках информации о предыдущих нашествиях умертвий. Результат был малоутешителен: во всех книгах говорилось, что от этого нет спасения.

– Но ведь тысячу лет назад их всё-таки смогли остановить! – бесновался Лотнир. – Ну неужели нельзя было оставить хотя бы самую малюсенькую подсказку?!

– Думаю, нам помогут эльфы, – не отрывая взгляда от страниц очередной книги, задумчиво ответила драконица. – Этот древний народ не менее мудр, чем драконы.

– Азар'ра права, – откликнулась бродившая между книжных полок Ирэн. – Путь к храму Лиртары лежит как раз через их владения. Думаю, нужно обратиться к ним за помощью.

Лотниру не оставалось ничего другого, как согласиться, но он ещё долго на чём свет стоит ругал предков, не соизволивших оставить потомкам ключ к спасению от пожирателей городов.

И вот, наконец, в один из солнечных дней компания собралась вылетать. Горожане вышли провожать своих спасителей. Лотниру собрали целый рюкзак необходимого в дороге хлама. Драконы были в своих истинных обликах, и Иргор'ран твёрдо заявил, что теперь сам повезёт на себе мага, который, по обыкновению, уже готов был залезть на спину драконицы. Надёжно закрепив на драконьих шипах свои пожитки, Лотнир вполне удобно устроился на спине огромного золотого исполина. Раен'аль подмигнул Ирэн, после чего, наклонив огромную голову и вытянув шею, чтобы ей было удобнее влезть, спросил:

– Не соизволите ли вы полетать вместе со мной?

Вампиресса весело улыбнулась и ответила:

– Что может быть приятнее вашей компании? Конечно же, да!

Прощание с горожанами было недолгим. Иргор'ран дал последние наставления командирам войск, а затем расправил крылья, оттолкнулся от земли и взлетел. Сразу же за ним в воздух поднялись и два других дракона. Набирая высоту, они ещё немного покружили над городом, а затем взяли курс на запад, в земли светлого народа – эльфов.

Хорошо отдохнувшие после битвы, все были полны сил, и за день смогли одолеть довольно приличное расстояние. Ночь застала путников, когда те летели над густым лесом, поэтому они никак не могли найти места для приземления. Но, к радости утомлённых драконов, у которых крылья уже сводило от усталости, Ирэн всё-таки разглядела поляну, пригодную для ночёвки. Приземлившись, летуны тяжело дышали и долго ещё разминали натруженные мышцы.

Ирэн помогла Лотниру набрать хвороста, и вскоре тёмную поляну заполнил свет от весело потрескивающего костерка.

Азар'ра и Иргоран удобно устроились метрах в пятнадцати от костра, уютно прижавшись друг к другу. Белая драконица выглядела совсем миниатюрной на фоне могучего золотого ящера, ведь он был крупнее её почти в два раза! Они долго молча смотрели в глаза друг другу, а затем Азар'ра, измождённая долгим перелётом, положила голову на переднюю лапу Иргор'рана и, устало вздохнув, прикрыла голубые глаза. А золотой гигант теперь, казалось, боялся даже вздохнуть лишний раз, чтобы не потревожить её сон.

Ирэн с умилением наблюдала эту картину, прислонившись к горячему, вибрирующему от дыхания, боку Раен'аля.

– Ирэн, пока мы были в городе, я смог заглянуть в местную лабораторию и кое-что для тебя сделать, – с блеском в глазах торжественно произнёс подошедший к ним маг. – Смотри!

Он порылся в своей сумке, извлёк из неё наполненную чем-то флягу и протянул девушке.

– Что это? – с неподдельным интересом спросила Ирэн, взяв её в руки.

Медный дракон тоже был заинтригован, он даже поднёс к фляге морду и громко втянул в себя воздух, пытаясь по запаху определить её содержимое. Маг не ответил, лишь широко улыбнулся. Тогда Ирэн откупорила крышку и подозрительно поднесла фляжку к носу – запах не сказал ей о содержимом совершенно ничего.

– Попробуй, – сказал Лотнир и вновь устроился возле огня.

На свой страх и риск вампиресса поднесла флягу ко рту и сделала небольшой глоток – вкус не оставлял сомнений.

– Да это же кровь?! – ошарашенно сказала Ирэн, и глаза её стали рамером с блюдца.

– Нет, что ты! Это разработанный мной заменитель, я рассказывал тебе о нём. От настоящей крови составом он совершенно не отличается. Я подумал, что тебе это будет необходимо, ведь путь нам предстоит неблизкий, и сделал небольшой запас, – маг приоткрыл свой рюкзак пошире, и взору дракона и вампира предстали ещё пять сосудов, наполненных красной жидкостью.

– Спасибо… – вампиресса была поражена до глубины души: никто ещё не делал чего-то ради неё, а это был поистине бесценный подарок!

– Во имя моих предков! Это гениально, Лотнир! Ты просто обязан рассказать мне о том, как ты создал подобное! – пророкотал Раен'аль.

– Да что уж там, – смутился маг, однако же, напустив на себя важный вид, прочитал целую лекцию об изготовлении зелья.

Закончив говорить, отчаянно сопротивлявшийся сну человек порылся в рюкзаке, достал новенький спальный мешок, честно купленный в оружейной лавке, нырнул в него и, уютно устроившись у драконьего бока, крепко заснул. А Раен'аль и Ирэн ещё долго вели беседу о Драконьем хребте.

– Он тебе понравится, гарантирую! Нет на свете города величественнее его! Когда наше путешествие закончится, я обязательно слетаю туда вместе с тобой, если ты, конечно же, этого пожелаешь, – говорил медный, положив голову на траву возле сидевшей у догорающего костра вампирессы.

– Конечно же! Я была бы очень признательна тебе! Только скажи мне, неужели невозможно добраться туда, не имея за спиной крыльев?

– В том-то и дело, что нет, – сверкнул глазами Раен'аль. – Ещё ни одно бескрылое существо не смогло попасть туда без помощи дракона.

– Это почему же?

– Да потому, что расположен этот город высоко в горах. Склоны их неприступны, забраться по ним невозможно.

Но, какой бы ни была интересной беседа, скоро и медный дракон окончательно «выдохся»: его глаза закрылись и, негромко посапывая, он провалился в объятия сна. Вампиресса, как обычно, заняла свой пост ночного сторожа. Что касается Иргор'рана, то он ещё долго боролся с дремотой, но и его в итоге усталось сломила: тихонько положив свою голову возле головы Азар'ры и понаблюдав ещё немного за спящей драконицей, он уснул.

Глава 7

Земли эльфов

– Ну что же, добро пожаловать на границу земель, разделяющих людей и эльфов! А иными словами, поздравляю, мы достигли Зоребора! – радостно проговорил Раен′аль.

Полёт не занял у компании много времени. Вечером следующего дня путешественники подлетели к своей цели настолько близко, что у них открылось второе дыхание, и, несмотря на дикую усталость, они решили во что бы то ни стало заночевать уже под покровом эльфийских лесов.

Примерно в обед их застал небольшой дождь, но лететь он не мешал. Самое большое неудобство испытывал только Лотнир, который, прячась от назойливых капель, зябко кутался в дорожный плащ, сидя на спине у золотого дракона. Но как только Азар'ра предложила сделать остановку и переждать непогоду, чтобы маг не заболел, тот наотрез отказался – слишком уж эти слова задели его гордость, хотя в глубине души он понимал, что она беспокоится о нём.

Драконы уже предвкушали, как будут отдыхать их уставшие от длительного полёта крылья, как вдруг, откуда ни возьмись, в воздух взвились и стали кружить вокруг их массивных тел пять непонятных существ. Они были гораздо меньше драконов и на поверку оказались грифонами, на спинах которых сидели наездники, вооружённые луками. Каким образом седоки управляли своими «крылатыми конями», оставалось непонятным, ведь на них не было ни сёдел, ни узды. Грифоны не боялись близости драконов и послушно держали дистанцию, которую им устанавливали наездники.

– Кто вы такие? – прозвенел голос наездницы вороного грифона – единственного среди золотистых.

Золотой дракон решил ответить за всех:

– Я – Иргор'ран, предводитель «Драконьих крыльев», это – Азар'ра, заместитель главы ордена магов-драконов, это – Раен'аль, воин и представитель Медного подклана, это – Лотнир, ученик чародеев огня, а это…

Договорить ему не дала всё та же эльфийка:

– Во имя Дорлноу! (Дорлноу – эльфийское божество плодородия, покровитель животных и растений – прим. автора). Это же создание Вайтрала! Вампир! Братья мои, дитя тьмы ступило на земли света!

В ту же секунду острия пяти стрел нацелились на вампирессу.

– Ну вот, началось, – закатив глаза, укоризненно произнесла Ирэн.

– Что вам здесь нужно? – продолжала наседать светловолосая воительница.

– Эй! Полегче! – оскалив клыки, с хрипотой и возмущением в голосе рявкнул медный дракон. – Уберите-ка свои зубочистки, а иначе я сам их вам всем, куда надо, засуну!

– Раен'аль! Успокойся! – одёрнул своего разбушевавшегося товарища Иргор'ран.

Раздался звонкий, чарующий голос драконицы, которая усилила его магией:

– Сёстры и братья света! Мы летим к вам за советом, который только ваш мудрый народ сможет нам дать. В землях людей царит хаос. Пожиратели городов вернулись в наш мир! Мы пришли за помощью, неужели вы нам откажете? Зло наступает, и если мы ему не помешаем… Кто знает, возможно, уже завтра они будут стоять у вас на пороге. Но у нас получилось им противостоять, мы смогли отбить их нападение на людской город! Прислушайтесь!

Гримасы, выражающие злобу и презрение, стёрлись с лиц всадников грифонов, уступив место крайнему удивлению и испугу.

– Пожиратели городов вернулись? – словно не веря своим ушам, переспросила эльфийка.

– Вернулись! – злобно огрызнулась с драконьей шеи вампиресса. – И уничтожили уже пять людских городов! А уж сколько селений и деревень – неизвестно! Они копят силы. Помогите же нам!

– Это меняет дело. Ваше счастье, если вы не врёте! – отчеканила воительница, опуская лук. Её примеру последовали и остальные эльфы.

Азар'ра отозвалась:

– Есть ли смысл лгать тем, кому не безразлична судьба Дарлента?

Эльфийка решительно сказала:

– Уже поздно, вы устали. До ближайшего поста совсем недалеко, там и заночуете.

Подчинённым был дан знак, они резко развернули грифонов и полетели назад к границе, а их предводительница со словами: «За мной!» – направилась на запад.

В полёте все были напряжены и молчаливы. Наконец лес остался позади, уступив место небольшой равнине с огромным деревом посередине (это и была «сторожевая башня» эльфов). Здесь драконы и приземлились. Тут же послышался вскрик Азар'ры. Все испуганно на неё посмотрели.

– Крыло… свело, – шипя от боли, сказала она. – Сейчас пройдёт.

Драконица отошла в сторону, волоча по земле правое крыло, и прилегла у небольшого ручья, наблюдая за течением его голубоватой воды. Это крыло так и лежало распластанным по земле и немного дрожало от перенапряжения и боли, а второе было сложено и прижато к телу.

Иргор'ран подождал, когда маг соскользнёт с его спины, медленно подошёл к Азар'ре и лёг рядом, пытаясь заглянуть ей в глаза.

– Ты совсем без сил, – тихо сказал он. – Позволь, я поделюсь с тобой своими…

– Не надо, прошу, – так же тихо ответила Азар'ра.

Но золотой дракон не стал слушать. Он снова попробовал «дотронуться» до её души, но наткнулся на внутренний барьер. Сделав несколько безуспешных попыток пробиться сквозь него, он уже хотел было махнуть рукой, как вдруг почувствовал, что Азар'ра откликнулась и «коснулась» его в ответ.

Насладившись этим чувством, золотой дракон плотнее прижался всем телом к драконице, чтобы та не смогла перекрыть канал, через который он передавал ей свои силы, а затем огромным потоком направил почти всё, что осталось у него после изнурительного полёта.

Драконица внутренне напряглась, но Иргор'ран был мудр и хитёр: он без труда пресекал её желание остановить поток энергии, а когда закончил, быстро «отсоединился» от её души и ушёл в себя настолько глубоко, что любые попытки Азар'ры в ответ достучаться до его души оказались бесполезными.

– Как твоё крыло? – весело спросил золотой дракон.

– Зачем ты это сделал?! – драконица, переполненная эмоциями, вскочила и, испепеляя взглядом лежавшего возле неё великана, яростно ударила по земле хвостом.

– Это было необходимо, к тому же я ведь обещал беречь тебя! – не ожидая от Азар'ры такого напора, стал защищаться Иргор'ран.

Драконица хотела было что-то ещё сказать, но осеклась, резко опустила голову, и её окружило сияние. Приняв человеческий облик, она села на небольшой валун и затихла. Волосы девушки закрывали от дракона её лицо. Иргор'ран был не на шутку встревожен её реакцией, однако же он твёрдо знал, что делать дальше.

Золотое сияние окружило и его. В человеческом облике, он тихо подошёл к Азар'ре сзади и положил руку ей на плечо.

– Почему ты это сделал? – не поворачивая головы, снова спросила она.

– Потому что люблю тебя, – сразу же ответил он…

Утром все эльфы-стражники дозорной башни собрались возле путешественников и теперь с интересом изучали величественных драконов. Они не скрывали удивления от облика серебристо-белой драконицы и тихо судачили о её необыкновенной красоте. Один из эльфов нашёл в себе смелость обратиться к ней с вопросом:

– Могу ли я узнать ваше имя?

– Конечно, я – Азар'ра.

Едва она это произнесла – лица всех стражей на секунду окаменели, а потом вытянулись. Побледневший эльф низко поклонился ей и отошёл к своим собратьям. Драконица в недоумении пялилась на них, но все попытки узнать, в чём причина такого их поведения, ни к чему не привели.

Днём Иргор'ран и Азар'ра подолгу вдвоём парили в небе или же тихо, в сторонке от всех, ворковали о чём-то своём. В эти моменты можно было наблюдать, как огромный могучий ящер с трогательной нежностью вылизывает гриву на макушке своей любимой, а та, довольно прикрыв глаза, благодарно мурлычет в ответ и обвивает его шипастый хвост своим.

А Ирэн, Лотнир и Раен'аль, не желая мешать им, делились с эльфами рассказами о пережитых событиях и о столкновениях с пожирателями городов. Амира – эльфийка, наездница вороного грифона – с огромным интересом слушала их истории, время от времени задавая вопросы.

Амиру и Ирэн объединяла любовь к стрельбе из лука, к тому же божества, которых почитала каждая из девушек, не обделили их красотой. Но Дорлноу подарил эльфийке приятные черты лица лишь для того, чтобы она гармонировала с великолепием природы, тогда как Вайтрал наделил красотой всех вампиров Дарлента с одной целью: дабы их охота неизменно была удачной. Девушки понимали это, и ненависть друг к другу боролась в них с взаимным интересом.

Во время разговоров Раен'аль часто поглядывал на мирно ворковавших драконов, ухмылялся чему-то, вздыхал. И вот, когда Амира приказала всем оставить гостей в покое, чтобы те набрались сил перед завтрашним днём, Ирэн подошла к медному дракону, лежавшему в задумчивости, и спросила:

– Ты слишком серьёзен, друг мой. В чём дело? Что тревожит тебя?

Раен'аль отвёл взгляд от Иргор'рана и Азар'ры, пристально посмотрел сине-голубыми глазищами на вампирессу и ответил:

– До хорошего это не доведёт…

Ирэн удивлённо вскинула брови и тоже бросила взгляд на драконов, мирно лежащих под сенью деревьев. Иргор'ран накрыл своей лапой лапу Азар'ры, а та прижимала мордочку к его шее. Это вызвало добрую улыбку на лице вампирессы. Она сняла с плеч лук и колчан со стрелами и повесила их на ветку дерева, служившего эльфам дозорной башней.

Дракон выставил вперёд левую лапу, чтобы вампиресса села на неё – ему так было проще с ней разговаривать. Поняв его без слов, она так и сделала, и теперь дракон и вампир смотрели друг другу в глаза.

– А по-моему, это прекрасно, – сказала Ирэн.

– Да, но не в нашем случае.

– Это почему?

– В нашей миссии это ещё сыграет свою злую роль, – вздохнул Раен'аль.

– О чём ты?

– Не обращай внимания, – сказал он, потом положил свою массивную морду на другую лапу, задумался и снова пристально взглянул на Ирэн. – Поведай мне о своём прошлом.

Этот вопрос ввёл вампирессу в ступор. Она напряглась и нахмурилась, но всё же ответила:

– Что именно тебя интересует?

– Не только его, мне тоже любопытно! – выпалил подошедший тихонько Лотнир, и Раен'аль от неожиданности вздрогнул.

Маг развёл костерок, тот быстро разгорелся и весело затрещал.

– Разрешение у эльфов я спрашивал! – подмигнул маг друзьям, указывая на огонь.

Медный дракон сказал вампирессе:

– Если тебе трудно об этом говорить…

– Нет-нет! Я просто… не знаю, с чего начать свой рассказ.

Лотнир посерьёзнел, что-то явно мучило его и рвалось наружу. Ирэн очень хорошо в последнее время стала понимать мага, поэтому сказала:

– Спрашивай.

Парень пристально посмотрел на неё.

– Как ты стала вампиром?

– Хм… Хорошо, – Ирэн словно заново прокрутила в голове этот момент своей жизни. – Жертва, которую вампир кусает не ради того, чтобы пить кровь, испытывает страшные муки. Её душа медленно уходит в объятия Вайтрала, который теперь будет управлять ею, как ему вздумается. И вот, когда эта душа будет полностью в его власти, все её прошлые воспоминания стираются. Новоявленный вампир помнит лишь того, кто укусил его, и начинает на него охоту. На это уходят годы, а то и десятилетия, ведь Вайтрал хитёр: он внушает, что вампир, уничтожив своего убийцу, вернёт себе память.

– Так ты ищёшь? – Лотнир осёкся и опустил голову.

– Нет. Я просто не помню того, кто меня укусил. Вся соль в том, что жертвой этого вампира могла стать не только я, и, быть может, он уже убит кем-то. Это тяжело – знать лишь своё имя, которое шепнул тебе тёмный бог, и жить без прошлого, без воспоминаний… Я потеряла надежду. Да ещё и святая инквизиция, изловившая меня во время моих странствий… Люди верят, что демона из меня можно изгнать. Я хотела, я пыталась стать такой, какой была когда-то!

– И станешь! – медный дракон ударил хвостом по земле. – Клянусь тебе, когда всё это закончится, я тебе помогу!

– Я тоже! – вскочил со своего места маг.

– Ребята… – Ирэн не знала что сказать: благодарность переполняла её, она и не мечтала, что когда-нибудь встретит на своём пути таких друзей. – Спасибо вам…

Настало новое утро. Драконы и их всадники были готовы отправиться в путь.

– Лететь тут не так долго! – говорила эльфийка, поглаживая грифона. – Знающий дорогу сможет добраться туда за полдня.

– Тогда вперёд! – скомандовал Иргор'ран, и отряд поднялся в небо.

Всю дорогу Азар'ра была напряжена, задумчива и молчалива. Ей не давала покоя мысль о том, что эльфы что-то скрыли от неё. Возможно, как раз они бы и могли ответить на вопрос, мучивший её всю жизнь.

Иргор'ран часто с волнением пытался заглянуть ей в глаза, но драконица каждый раз отводила взгляд.

В пути велись разговоры о жизни на эльфийских землях, о переменах в мире и даже о погоде. Как и ожидалось, к середине дня вдали показались крепостные стены. Это была столица эльфов.