Читать онлайн Игры Камня

Глава 1. Одинокое дерево на холме

Меня привлекла музыка флейты, доносящаяся с холма. Кто-то стоял под одиноким деревом и играл печальную мелодию, и ветер разносил её по округе. Я свернул с дороги и последовал за музыкой.

Высокая трава колыхалась на ветру, день клонился к вечеру, солнце опускалось всё ниже. В воздухе плыл аромат луговых цветов.

Чем выше я поднимался на холм, тем отчётливей становился образ музыканта. Это была девушка. Я добрёл до неё как раз, когда она кончила играть и с интересом уставилась на меня.

У неё были восхитительные рыжие волосы, они трепетали на ветру и клубились, будто пламя факела. Девушка была симпатичной и стройной, у неё были притягательные голубые глаза и милое личико. Она смотрела на меня внимательно и серьёзно.

– Прекрасная музыка, – сказал я. – Что это за мелодия?

– Моя собственная. Я сама её сочинила.

– И часто ты сочиняешь музыку?

– Часто. Когда мне хочется побыть в одиночестве, я поднимаюсь на этот холм и играю на флейте. Я импровизирую, и иногда из импровизации рождается мелодия.

– Ты из той деревни? – я махнул себе за спину. – Мимо которой я недавно прошёл. Как там она называется…

– Луговица. Да, это моя деревня.

– Понятно, – я кивнул. – Как тебя зовут?

– Инсаэлия Гринвайн, – с гордостью ответила девушка, вздёрнула вверх симпатичный носик и провела рукой по волосам, убирая локон за ухо.

– Ого! Какое красивое имя! Гринвайн – «зелёное вино»?

– Да. Мои предки делали зелёное вино, отсюда и пошло наше родовое имя. А как тебя зовут?

– Содэрик Рэйсворт.

– Рэй… сворт… Что это значит? Необычная фамилия.

– Она не настоящая. Это прозвище. «Вихремеч». Я получил его в юности, когда присоединился к военным наёмникам и овладел мастерством фехтования. Я могу орудовать мечом так быстро, что со стороны кажется, будто вокруг меня кружит стальной вихрь.

– Здорово! – в глазах девушки вспыхнули огоньки любопытства. – Можешь показать?

Я пожал плечами и сказал скучающим тоном:

– Может быть… Не знаю… Может быть, как-нибудь в другой раз…

– В другой раз?!

– Да. Я думаю, мы ещё увидимся, Инсаэлия Гринвайн. Я собираюсь позже наведаться в эту вашу… Луговицу. У вас там найдётся где остановиться на ночь-другую?

– Найдётся. Ты воин? – она окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

На мне была обычная одежда путника, к поясу крепился меч.

– А где твои доспехи? И где конь? Если ты воин, то почему идёшь пешком?

– Я не совсем воин, – ответил я. – Я наёмник. А сейчас я и вовсе, можно сказать, на отдыхе. Я странствую по личным делам. Мне пришлось оставить коня, и теперь я бреду пешком.

– Ясно.

– Сыграй что-нибудь ещё.

– А ты расскажешь, с какой целью ты здесь бродишь?

– Если сыграешь… возможно, расскажу.

Она хмыкнула.

Я сел на траву, и девушка начала играть.

Полилась плавная мелодия, задумчивая и грустная. Я слушал её и любовался видами вокруг. Солнце опускалось за полоску леса вдали, свет его становился рыжим. Казалось, не было разницы между закатным светом и рыжими волосами девушки.

Грустная мелодия плыла над лугами. Исчезала в траве. Улетала, подхваченная порывами ветра. Сливалась со стрекотом насекомых.

Девушка кончила играть, и повисла задумчивая тишина. Музыкальное послевкусие.

Не хотелось нарушать эту тишину. Казалось, нарушить её – всё равно, что нарушить волшебство, заклинание, что живёт лишь до тех пор, пока не произнесут первое слово.

Девушка кашлянула. А потом высморкалась в платок.

– Извини, – сказала она.

Я произнёс:

– Музыка была просто прекрасна!

– Спасибо.

– У тебя талант, Инсаэлия Гринвайн. Я давно не слышал чего-то столь замечательного.

Девушка усмехнулась.

– Спасибо, но не заговаривай мне зубы. Ты обещал рассказать, что ищешь в наших краях. Так что давай, выкладывай.

Я вздохнул.

– Я слышал, в этих местах есть развалины древнего замка. Его я и ищу.

– Да, здесь есть развалины. Я могу проводить тебя, если хочешь.

– Почему бы и нет, – сказал я, вставая. – Буду только рад. Но при условии, – я погрозил пальцем, – что ты и потом мне сыграешь. Твоя музыка как раз отлично подошла бы к обстановке развалин – такая же печальная и задумчивая.

– Я всегда ношу с собой флейту.

– Тем лучше.

И мы двинулись вниз с холма.

– Я и сама – грустная и задумчивая.

– Да, я вижу.

– У меня тонкая, чувствительная натура и глубокая душа.

– Верю.

– И бездонная скорбь и печаль.

– Ну, это вряд ли, – сказал я. – Ты ещё юна и не видела жизни, чтобы о чём-то всерьёз скорбеть. Ты даже войны не видела.

– Я скорблю о своём прозябании в этой глуши. Я как это растение, – она ткнула пальцем в сторону стебля чертополоха, мимо которого проходила. – Произрастаю тут в глуши, на обочине. Никому не нужная, никому не интересная, вдали от остального мира.

– Ну, мне ты интересна, – сказал я. – Меня ты заинтриговала, даже очень.

Она слегка улыбнулась.

– Приятно слышать. Но ты – лишь путник, проходящий мимо. Ты продолжишь свой путь, а я так и останусь тут.

Мы вышли на тропинку, и девушка уверенным шагом пошла вперёд, я последовал за ней. Я взглянул на её лицо, на её волосы, летящие на ветру, колышущиеся, окинул взглядом её фигуру и сказал:

– Если хочешь повидать мир – то можешь отправиться со мной.

– Куда же?

– В далёкие прекрасные места. Туда, где гигантские замки стоят выше облаков. Где в небе летают драконы, а в водах плавают огромные рыбы. И залы дворцов полны сокровищ и невиданных волшебных предметов.

Девушка фыркнула и с усмешкой покосилась на меня.

Ах, если бы она знала о том, о чём знаю я! Если бы она знала о предмете, что висел у меня на шее, спрятанный под рубашкой! Если бы она знала о местах, которые я собираюсь посетить! Если бы она знала, что всё, что я рассказал ей – чистая правда!

Я повнимательней присмотрелся к ней. Может ли она быть подходящим спутником для меня? Не будет ли она обузой, не будет ли раздражать и капризничать в путешествиях? Ведь главное качество спутника – чтобы с ним было комфортно.

В тот момент я не решил, посвятить ли девушку в мою тайну или нет, и предпочёл отложить этот вопрос на потом.

Мы прошли некоторое расстояние по лугу, обогнули рощу, и моим глазам предстали величественные развалины древнего замка.

– Вот мы и пришли, – весело сказала девушка.

Я двинулся прямиком к развалинам, и она последовала за мной.

***

Развалины представляли собой печальное зрелище. Сохранилась лишь одна башня – не слишком высокая, но довольно широкая – и здание, к которому она примыкала: у него было три этажа. Потолки – очень высокие. В стенах зияли огромные дыры, а кое-где целые куски стен вовсе отсутствовали. Развалины поросли плющом, мхом, травой, а в некоторых местах прямо внутри замка стояли деревья. Кусты и стволы деревьев можно было увидеть даже на втором и третьем этаже. На крыше птицы устроили гнёзда.

– Вот они, – объявила Инсаэлия Гринвайн, – развалины, что ты искал.

– Ты бывала внутри? – спросил я.

– Конечно. Много раз. В детстве мы постоянно здесь играли – в прятки, в догонялки, разыгрывали сценки из легенд, представляя себя лордами и леди, рыцарями и злодеями. Мы облазили эти развалины вдоль и поперёк. Что ты надеешься здесь найти?

Я пожал плечами.

– Пока не знаю.

Искать вход не было нужды – в стене была огромная дыра, так что я просто прошёл через неё. Инсаэлия Гринвайн не отставала.

Внутри – сплошная разруха и запустение. А через дыры в потолке и стенах врывались последние лучи закатного солнца.

Пройти почти невозможно – весь пол усеян обломками кирпичей, кусками отвалившейся лепнины, орнамента. Никакой мебели нет – вероятно, давно сгнила. Колонны расколоты и валяются на полу, поросли мхом и травой.

– Интересно, кому принадлежал этот замок? – спросила Инсаэлия.

– Ты не знаешь?

– Нет. Никто не знает. Говорят, эта архитектура совершенно не похожа ни на что, известное в наших краях. Это были какие-то чужаки, другой народ. Некоторые говорят, что эти чужаки и вовсе – из другой эпохи…

– Что?

– Я имею в виду, что те, кто построил этот замок – жили давным-давно. Очень давно. Этого народа уже нет на земле. То, что мы видим – простояло тысячелетия. Это создала какая-то древняя цивилизация. Не существует никаких преданий о том, кто построил замок, потому что никто не застал те времена – он уже пришёл в запустение и развалился к тому времени, когда наши предки прибыли на эти земли. Наши предки, вероятно, никогда не видели представителей той древней цивилизации, так как те уже давно вымерли.

– Любопытно. А ты знаешь, что таких строений, с загадочным происхождением, которое приписывают неизвестной древней цивилизации, в мире очень много?

– Нет. Но догадывалась. Ты их видел? Ты видел другие развалины?

Я невольно потянулся к каменному амулету, свисающему на нитке с моей шеи и спрятанному под рубашкой, и потрогал его.

– Да, кое-что видел…

Мы прошлись по первому этажу, а солнце всё больше закатывалось за горизонт. Я вытащил камень-амулет, снял его с шеи, и побрёл вперёд, вытянув перед собой руку с камнем.

– Что ты делаешь? – спросила девушка.

Я не ответил.

Обследовав первый этаж, мы дошли до полуразрушенной лестницы, ведущей на второй. Я неуверенно двинулся вверх, опасаясь, что в любой момент обломанные, будто надкусанное печенье, каменные ступени подо мной обвалятся. Но Инсаэлия Гринвайн весело сказала:

– Не бойся, эти ступени прочные. Они тут стояли ещё когда я была ребёнком, и мы с друзьями носились по ним вверх-вниз, исследуя эти развалины.

Поднявшись, я прошёлся по всему второму этажу, вытянув перед собой руку с камнем. Я подходил к кучам каменного крошева, обломкам колонн, грудам кирпичей, и направлял на них камень, но ничего не происходило.

– Что ты вообще ищешь? – спросила Инсаэлия Гринвайн. – Что ты делаешь? Ты объяснишь мне?

– Возможно, объясню. Позже.

Мы поднялись на третий этаж, и там было всё так же – я прошёлся по всему этажу с камнем, и ничего не произошло.

Мы спустились на первый, и я попросил девушку сыграть на флейте. Я уселся на груду кирпичей, достал бурдюк с вином и принялся пить, пока Инсаэлия играла на флейте. Закатный свет пробивался через дыры в стенах и потолке, и древнее сооружение утопало в густом рыжем свету, а ветер одиноко и печально завывал в щелях, вторя флейте и составляя с ней дуэт.

Грустная мелодия лилась и лилась, как ручей. И не было ей конца. И печаль затапливала весь мир…

И в воображении моём я вновь увидел женщину… Ту женщину в чёрном…

Худая, с измождённым лицом, с длинными чёрными волосами. Она удивлённо смотрела на меня из-под вуали. А потом перевела взгляд на меч, что торчал из её живота. И на мою руку, сжимающую рукоять этого меча. Когда она это заметила, то прекратила гладить мою щёку и испуганно произнесла… Да… что же она произнесла…

– Содэрик… как же… это?!

Да, вот что она сказала…

Женщина в чёрном… Кто она? Откуда она меня знала? Почему назвала меня по имени?! И почему воспоминания о ней всё не оставляют меня и вызывают непонятное чувство печали и утраты?! Утраты чего-то важного, чего-то дорогого, ценного…

***

Наконец, девушка кончила играть, и наваждение рассеялось.

– Прекрасно, – сказал я, заметил, что слеза скатилась по моей щеке, и быстро смахнул её. – Прекрасно.

Я предложил ей вина. Она с сомнением посмотрела на бурдюк, потом всё же решилась взять его.

– Ой, отвратительно, – сказала она, оторвавшись от выпивки.

– Ты такая привереда?

– Ты забыл, что я из семьи виноделов?

– Ах да, точно.

Она окинула меня оценивающим взглядом.

– Ты довольно молод с виду. Сколько тебе?

– Ну уж постарше тебя, – с улыбкой ответил я. – Думаю, лет на шесть-семь.

– Мне восемнадцать, – сказала с гордостью она.

– А мне двадцать пять.

– И ты в таком возрасте ещё не обзавёлся женой?

– Жизнь военного наёмника… – ответил я. – Постоянно в походах, в сражениях. А что ты – тебе уже восемнадцать, а ты всё ещё не замужем? В деревнях, я знаю, обычно с этим делом долго не тянут.

Она фыркнула.

– Было бы за кого здесь идти…

После этого затянулась долгая молчаливая пауза, пока я пил и бессмысленно таращился на развалины, а девушка стояла рядом и смотрела на меня, время от времени поправляя свои волосы, которыми игрался ветер.

– Ты осмотрел развалины, – нарушила она молчание. – Что собираешься делать теперь?

Я посмотрел на башню, стоявшую рядом, и девушка проследила за моим взглядом.

Мы вошли внутрь и двинулись вверх по винтовой лестнице. Башня сохранилась лучше, чем остальное здание – в ней не было дыр, внутри не было разрухи. Винтовая лестница вела всё выше, мы миновали несколько этажей, и, наконец, добрались до самого верха.

Здесь была лишь круглая площадка да несколько огромных оконных проёмов, и больше ничего. С этой высоты мы могли видеть местность вокруг. Солнце уже спряталось за полоску леса вдали, внизу простирались луга, рощи, поля. Я видел холм с одиноким деревом, на котором встретил Инсаэлию. За другими холмами скрывался пруд. А вдали можно было заметить деревушку, примостившуюся возле реки.

– Смотри, это моя деревня! – сказала девушка с улыбкой. – Луговица.

Мы провели некоторое время наверху, любуясь окрестностями, а потом спустились.

Я сказал:

– Послушай, когда вы были детьми и игрались в этих развалинах – не натыкались ли вы на всякие… странные предметы? Не находили чего-то необычного? Какие-то артефакты древних времён, вещи, непонятного назначения?

Она задумалась, пожала плечами и сказала:

– Ну да, какие-то странные предметы тут были, но их все уже растащили.

– Растащили? Кто?

– Да местные, деревенские. Взяли себе что-то на память. Кажется, и мои друзья тоже утащили всякую всячину из этих развалин. Думали, это представляет какую-то ценность.

– Слушай, мне нужно посмотреть на эти вещи! – я, похоже, выпалил это слишком громко, и даже неосознанно схватил Инсаэлию Гринвайн за плечи и встряхнул, и она испуганно вздрогнула.

– Хорошо-хорошо, только успокойся. Завтра я что-нибудь придумаю. Поговорю с друзьями, и они покажут тебе эти вещи.

– Спасибо, спасибо. Ты мне очень поможешь, Инсаэлия Гринвайн, – сказал я и отпустил девушку.

Уже опускались сумерки. Застрекотали сверчки. На небе проступали первые звёзды.

– Что теперь? – спросила она.

– Я бы хотел остановиться на ночлег в вашей деревне.

– Я могу помочь подобрать тебе дом на ночь.

– Надеюсь на это, – сказал я и поклонился ей.

Мы покинули развалины и отправились в Луговицу.

***

Когда мы пришли в деревню, уже стемнело. Некая женщина бросилась к Инсаэлии и принялась её бранить за то, что та допоздна где-то пропадает. Заметив меня, женщина притихла.

– Мама, это странствующий воин, – с гордостью представила меня Инсаэлия.

– Просто «странствующий», – поправил её я. – Странник. Путешествую по этим землям.

Я поклонился и представился.

– Он спрашивал, нет ли в деревне места, где бы ему переночевать.

Женщина задумалась.

– Ну… возможно… у деда Идэнко можно остаться на ночь.

Они направились к небольшому домику, и я последовал за ними. На улице можно было встретить деревенских, которые ещё не разошлись по домам и не легли спать. Деревушка была небольшая, и жизнь здесь казалась довольно мирной и тихой.

На ходу Инсаэлия приветствовала деревенских и представляла им меня, сохраняя при этом, почему-то, торжественный вид.

Мы добрались до домика деда Идэнко, и дочь с матерью вошли внутрь, а я остался ждать снаружи.

Погода была прекрасной. Моё настроение было превосходным. Я наконец-то нашёл развалины, которые так долго искал! Одно лишь слегка расстраивало – в развалинах не оказалось того, что мне было нужно.

Зато я встретил прекрасную девушку. Нет, в самом деле, эта Инсаэлия Гринвайн – весьма интересная особа. Как же она очаровательна, как красива, и как приятно с ней проводить время! Эх, вот бы взять её с собой в путешествие… Да, пожалуй, такой спутник мне бы не помешал. И чёрт с тем, если она окажется болтлива, шумна или раздражительна – ради её красоты можно закрыть глаза на многое.

Дверь скрипнула, и из избы вышли трое – мать с дочерью и дед.

– Содэрик, – сказала девица. – Это дедушка Идэнко. Он согласился приютить тебя на ночь. Дедушка Идэнко, это путешественник Содэрик, он интересуется древними развалинами, что за лесом.

Старик был сед и бородат, согбен годами и выглядел печальным.

– Ждраштвуйте, молодой чшеловек, ждрашвуйте, – произнёс дед почти беззубым ртом. – Милошти прошу в мою хату. Жаконы гоштеприимштва обяжуют путников-де вшегда привечшать.

Я поклонился деду и вслед за ним направился в избу. Прежде чем я успел перешагнуть через порог, кто-то тронул меня за руку, и я обернулся.

Инсаэлия Гринвайн загадочно смотрела мне в глаза, и на губах её была лукавая ухмылка.

– Спокойной ночи, странник, – сказала она.

Я кивнул.

– Спокойной.

– Ты рано засыпаешь? – вдруг спросила она.

Я заподозрил, что в этих словах, должно быть, скрывается какой-то тайный смысл.

– Сегодня – скорей всего, я не смогу рано заснуть, – сказал я. – Столько всего навалилось за день. Столько нового я увидел. Столько… новых встреч… новых знакомств. Голова моя ещё много часов будет занята воспоминаниями… о людях, с которыми я сегодня познакомился. Ещё не скоро я усну…

Инсаэлия Гринвайн растянула губы в улыбке и, казалось, готова была засмеяться.

– Идём, – сказала позади неё мать, не слышавшая наш разговор.

– Возможно, во снах тебе сегодня явится фея, – сказала девушка.

– Рыжая… фея?

– Может, и рыжая, – ответила Инсаэлия Гринвайн, показала язык, развернулась и убежала.

Глава 2. Инсаэлия Гринвайн

Проводить вечер со стариком было не так весело, как с молодой рыжей девушкой. Любящей брать флейту в рот и дуть в неё.

Дед Идэнко всю дорогу рассказывал о своих погибших на войне сыновьях да недавно скончавшейся жене. Мы поужинали холодной варёной картошкой, грубым хлебом, овощами с огорода. В качестве выпивки дед смог предложить только квас. Потом он долго курил трубку с очень крепким, пахучим табаком, продолжая свою историю жизни, от которой у меня началась зевота.

Затем пришло время укладываться спать. Дед предложил мне ночевать в избе, но в ней было слишком душно, к тому же здорово раздражал крепкий дым его табака, поэтому я попросил постелить мне в кладовой возле сеней, среди мешков с овощами и под гирляндами сушёных грибов, чеснока и букетов трав.

В окно лился лунный свет, сон не шёл. Мысли о рыжей девушке не покидали мою голову. Как же она прекрасна! А, действительно, было бы здорово взять её в путешествие!

Я ворочался без сна целый час, иногда доставал каменный амулет, рассматривая его. Амулет имел треугольную форму, углы – сглаженные, на амулете находились загадочные символы и узоры, располагались причудливые разноцветные стёклышки и драгоценные камни… Сейчас амулет выглядел как обычное украшение. Точнее, необычное – вид у него был, конечно, необычный – но ничего особенного в нём не было, ничего невероятного.

Однако, в некоторые моменты амулет совершенно преображался. Все эти узоры и символы, стёкла и камни – начинали светиться, а сам амулет начинал…

Мои размышления прервал стук в окно.

***

Я повернулся на звук и увидел, что то была Инсаэлия Гринвайн. Она заглядывала в окно заговорщически улыбаясь.

Я встал и тихонько покинул избу, не разбудив деда. Инсаэлия ждала у входа.

– Не спишь? – шёпотом спросила она.

– После того разговора? Нет. Из головы всё не идёт рыжая фея.

Инсаэлия улыбнулась.

– Так вот какие мысли посещают вас по ночам, таинственный незнакомец!

Светила полная луна, небо было усеяно россыпью звёзд. Ночь была тёплой, дул лёгкий ветерок, одиноко пересвистывались соловьи.

– Я принесла домашнего вина, – Инсаэлия Гринвайн показала бурдюк. – Попробуешь вина семейства Гринвайн?

– С удовольствием.

Она огляделась.

– Только лучше уйти куда-нибудь подальше отсюда. Не хочу, чтобы нас увидели. Мои родители не знают о том, что я ушла из дома.

– Ай-яй-яй, – я неодобрительно поцокал и покачал головой.

Она взяла меня за руку и повела прочь из деревни. Ночь была тиха, улицы пусты, даже собаки не лаяли.

Мы вышли из деревни и двинулись по тропинке, идущей через луг. Трава колыхалась на ветру, мы любовались звёздами и шли, держась за руки. Тропинка впереди поднималась на покатый холм.

Взобравшись на него, мы увидели внизу небольшой пруд, укрытый зарослями камыша и склонившимися ивами, серебристый лунный свет мерцал на поверхности тёмной воды.

Мы спустились к пруду и остановились на берегу. Рядом покоились лодки. Мы забрались в одну и сели напротив друг друга, колени к коленям. Квакали лягушки, стрекотали насекомые, пищали ночные птицы. На поверхности пруда росли лилии и кувшинки, так удачно оказавшиеся прямо на пути лунной дорожки.

– Хорошо здесь, – сказала с улыбкой Инсаэлия. – Так спокойно. Так тихо.

Я кивнул.

Она протянула мне бурдюк, предлагая пить прямо из него. Я сделал глоток, и вино показалось мне вполне приличным. Оно было сладким, и в нём чувствовалось то, что я называю «скрытой крепостью» или «незаметной крепостью». Это означает, что бывают такие напитки, которые пьёшь и будто не чувствуешь никакой крепости – напитки сладкие, похожи на ягодный или плодовый сок, иногда с еле заметной терпкостью. Однако проходит минут десять-двадцать, и ты понимаешь, что язык у тебя заплетается, а ноги не могут нормально идти. Вино дома Гринвайн, похоже, было из таких.

Сделав ещё глоток, я вернул бурдюк ей. Она довольно посмотрела на меня.

– Ну как?

– Очень хорошо.

Она просияла.

Она сделала глоток сама, потом достала мешок и вытащила из него ломоть хлеба.

– Есть ещё хлеб.

Она отломила кусок и протянула мне. Вино было таким замечательным, что вовсе не хотелось чем-то его закусывать, к тому же я был сыт после ужина у деда Идэнко, однако взял предложенный кусок и съел – чтобы проявить уважение к угощавшей меня девушке.

Так мы и сидели некоторое время в лодке на берегу, пили вино и любовались звёздами на небе и кувшинками в лунной дорожке.

– Что такое звёзды? – спросила вдруг Инсаэлия.

Я потрогал камень на шее. Она заметила этот жест.

– Я могу рассказать о том, что узнал о звёздах… кое-откуда… но ты, скорей всего, не поверишь.

– Попробуй – может, поверю.

Я сделал глоток вина, выдержал паузу и начал:

– Что ж, звёзды… Тебе будет сложно поверить, но звёзды… это гигантские раскалённые шары газа, летящие в тёмной пустоте вселенной. От нас до них, и от одной звезды до другой – простираются немыслимые, сумасшедшие расстояния пустого пространства. От нас до звёзд – миллионы, миллиарды километров. Ближайшая к нам звезда – это наше светило, Солнце.

– Солнце – это звезда?? – брови у девушки взметнулись вверх.

– Да. И точно таким же, каким мы видим Солнце, мы видели бы любую другую звезду, если бы находились к ней так же близко, как к Солнцу. То, что ты видишь днём на небе – это не настоящие размеры Солнца, они зависят от того, как далеко ты от него находишься. Ты думаешь, Солнце маленькое? Оно в миллионы раз больше всей Земли, на которой мы живём. Если ты будешь приближаться к Солнцу – оно будет расти в размерах, и в итоге ты увидишь гигантский светящийся шар, заполонивший собою всё пространство перед тобой. Жар его будет так силён, что всё на достаточно близком расстоянии от него будет немедленно сгорать. Солнце не просто… светит. В нём происходят постоянные взрывы, вспышки, солнце горит и пылает. Это страшная, жуткая, смертоносная штука, от которой лучше держаться подальше. Но и без которой невозможно прожить, ведь оно – источник тепла и света для всех живых существ на Земле.

Девушка некоторое время молчала.

– Ты прав, – наконец, сказала она. – В это сложно поверить. Я впервые слышу что-то подобное. Где ты это узнал?

– Знание об этих вещах непосредственно связано с развалинами, которые мы посещали.

– С теми развалинами??

– Не с теми, с другими. Но они были такие же, они принадлежали той же древней цивилизации, которая построила и ваши.

– И как… развалины… поведали тебе об этом?

– В развалинах можно найти много интересных вещей. Некоторые из них могут содержать любопытную информацию. О технологиях, о мире вокруг нас.

– Ты говоришь про книги?

– Не только, но ты правильно мыслишь. Книга – это носитель информации. Но она – не единственный носитель. К примеру, живой человек, знающий содержание книги – является таким же носителем информации. В данном случае, между книгой и живым человеком – нет разницы, они оба содержат одну и ту же информацию. Можно сказать, человек – это книга, а книга – это человек.

– Ты встречал… людей… в развалинах? Людей, что знали о древней цивилизации? Или… самих представителей… этой цивилизации??

– Не совсем так. Я встречал… нечто среднее между человеком и книгой.

– Это как?? – девушка выглядела совсем озадаченной.

Я потрогал камень у себя на шее. Она снова заметила этот жест.

– Я… объясню тебе позже. Если мне удастся найти кое-что, что я искал в ваших развалинах, тогда я тебе обо всём расскажу. Поведаю большую тайну.

Она недоверчиво хмыкнула.

– Я думаю, ты меня обманываешь. Дурачишь глупую деревенскую девчонку.

– Возможно, – усмехнулся я и приложился к выпивке.

Она вдруг встрепенулась.

– А Марс – это тоже звезда? Красная звезда?

– Нет, что ты. Марс – это… земля, типа нашей. По ней можно ходить, на ней можно жить.

– Как так?? Ведь он сияет.

– Наша Земля, при взгляде со стороны, скорей всего, тоже будет сиять. Это не собственное сияние Марса – он отражает свет Солнца. Как и Луна. Пойми, Солнце – горит, это пылающий шар раскалённого газа. Марс – не горит, это камень, парящий в небе. Наша Земля – тоже такой камень. Луна – тоже камень.

Она вновь выглядела озадаченной. Она покачала головой, нахмурившись.

– Нет, это действительно самое сумасшедшее и нелепое из того, что я когда-либо слышала.

– Возможно, мне удастся когда-нибудь тебе доказать, что я говорю правду.

– Как же? – она криво усмехнулась.

– Есть… хм, приборы, с помощью которых можно показать человеку, как там всё, на небе, устроено на самом деле.

– Да ладно?

– Да.

Она глотнула вина и толкнула меня.

– Врёшь ты всё. Врёшь.

– Ну ладно. Может, и вру. Но я рассказал тебе о небе, как ты просила – так что взамен жду ответную услугу. Сыграй на флейте, Инсаэлия Гринвайн.

Она улыбнулась, достала флейту и тут же заиграла. Музыка полилась по округе, смешиваясь со стрекотом сверчков и кваканьем лягушек, щебетом ночных птиц и шелестом травы на ветру. Лунная музыка. Музыка для лягушек, для кувшинок и для звёзд.

Она кончила играть, весело взглянула на меня, а потом встала и вылезла из лодки.

– А теперь… пора купаться! – сказала она и тут же принялась… стаскивать с себя одежду.

На мгновение я опешил, но тут же велел себе собраться и вести себя уверенно, и вылез из лодки. Она стояла, повернувшись ко мне спиной, и стыдливо стягивала сарафан через голову. Чтобы побороть смущение, она делала вид, что ей весело и ничуть не стыдно, она пыталась хихикать, но звучало неубедительно.

Она скинула сарафан и осталась полностью нагой. Я понял, что всё это время под сарафаном она была абсолютно голой. Она повернулась ко мне, неуверенно глядя на меня и не зная, что делать с руками – прикрываться ими или не прикрываться, руки беспокойно двигались вдоль тела.

Чтобы подбодрить её, поддержать храбрый настрой и дух раскрепощения, я тоже принялся быстро раздеваться, а перед этим склонился к воде и брызнул на девушку пригоршней. Она взвизгнула и прикрылась – теперь у неё появился «уважительный» повод прикрыться, и она взглянула на меня с благодарностью.

Чтобы помочь ей ещё больше расслабиться, я сказал, продолжая быстро раздеваться:

– Давай, кто быстрее доберётся до воды!

– Я, конечно же! – задорно вскрикнула она и ринулась к воде.

Всплеск, взметнулись брызги. Я быстро избавился от остатков одежды, не забыв снять амулет, а затем ухнулся в воду вслед за девушкой.

Она брызгалась и смеялась, я плескался в ответ. Она принялась удирать от меня, и я поплыл следом. Наконец, она задержалась возле лилий и кувшинок, и там я её настиг.

– Смотри как красиво! – сказала она, кружась возле цветов.

– Да, красиво, – сказал я, но глядел не на кувшинки, а на неё – и не только на то, что находилось над водой, но и на то, что можно было смутно разглядеть под.

Она поняла на что я смотрю и смущённо потупилась.

– Фи! Пошлость какая! – игриво вскрикнула она и вновь начала брызгаться.

– Ах так! – рассердился я, подплыл к ней и сделал вид, что собираюсь её схватить.

Она хохотала и уворачивалась, мы начали шутливо бороться, и так у нас появился обоснованный повод дотрагиваться друг до друга. Трогать обнажённые тела друг друга.

В какой-то момент борьба прекратилась, и девушка глубоким чувственным взглядом посмотрела на меня. Одна её рука покоилась на моём плече, другой она обнимала меня чуть выше пояса. Мои руки тоже пребывали на ней, одна на спине, другая – ниже. Инсаэлия потянулась ко мне, и наши губы встретились, мы поцеловались.

Поцелуй её был слегка неуверенный, но чувственный. Её рука соскользнула с моего плеча на живот, опустилась вниз, наткнулась на кое-что, и девушка воскликнула:

– Ой, что это? Я сначала решила, что здесь коряга в воде! Торчит.

Я прижал девушку к себе и сказал:

– Нужно быть осторожней, не напорись на корягу.

– Постараюсь, но это трудно сделать. Коряга, похоже, живая, и сама меня преследует.

– Что она сейчас делает?

– Кажется, готовится проткнуть меня! Да, я чувствую, она готовится, приноравливается. Живая, хищная коряга.

– С корягами шутки плохи.

– Думаю, я справлюсь с этой. Коряги не такие уж страшные. Они даже в чём-то миленькие.

***

Некоторое время мы провели в пруду… затем на берегу…

А потом мы оделись и вернулись в деревню. Всё ещё стояла ночь, и после активных приключений на пруду спать хотелось очень сильно.

Инсаэлия была весела, всю дорогу без умолку болтала, а я лишь зевал и заставлял себя переставлять ноги, одну за другой, сражаясь с сонливостью.

– В общем, завтра с утра я зайду за тобой, и мы обойдём всех моих друзей, – сказала Инсаэлия, когда мы уже стояли у входа в избу старика Идэнко. – Поищем твои… древние артефакты.

– Спасибо, – сказал я. – Спасибо за помощь, и за доброту, и за то, чем мы недавно занимались, дорогая, прекрасная рыжая фея.

Она улыбнулась, и я обнял её за талию, привлёк к себе и поцеловал. Она быстро прервала поцелуй и шепнула:

– Не здесь. Нас могут увидеть.

Я тяжко вздохнул и отпустил её.

– До завтра, – сказала она.

– До завтра.

Она развернулась и пошла прочь. Я стоял у двери и смотрел ей вослед. На небе всё сияли тысячи звёзд, в траве стрекотали сверчки, я вдохнул полной грудью приятный ночной воздух. Инсаэлия шла быстро, а в какой-то момент остановилась и обернулась. Заметив, что я смотрю ей вослед, она помахала рукой и продолжила идти.

Глава 3. Древний артефакт

Утром Инсаэлия Гринвайн уже поджидала меня у выхода из домика. Она смотрела на меня тепло и весело, но никаких проявлений близости себе не позволяла – не хотела, чтобы деревенские заметили нас за подобным. Приветствуя, она меня не поцеловала и не обняла, а лишь сказала:

– Привет, Содэрик.

– Привет-привет, дева рассвета.

– Что? – она удивлённо подняла брови.

– Это из песни одного древнего народца… Ну, что будем делать сегодня?

– Прежде всего, – сказала она, – я хочу, чтобы ты попробовал это.

И она протянула мне что-то завёрнутое в тряпку. Я развернул и увидел тёплый дымящийся пирог.

– Мы с мамой приготовили. Я встала засветло, чтобы успеть сделать его.

– Из тебя получится замечательная супружница.

Она наморщила носик:

– Какое-то странное слово. Как будто название какого-то насекомого.

– А с чем пирог?

– С яблоками, – торжественно объявила она.

Затаив дыхание, она следила за тем, как я кусаю. Пирог был довольно вкусный, и, самое главное, тёплый, только что приготовленный – а это одно из важнейших свойств выпечки. Но ничего особенного про него сказать не могу. Пирог как пирог. Честно говоря, я не особо разбираюсь в пирогах. Я вряд ли бы отличил этот пирог от любого другого.

Тем не менее, я с удовольствием прожевал кусок и благодушно, напоказ, простонал, пока Инсаэлия, расплываясь в довольной улыбке, наблюдала за мной.

– Спасибо, рыжая фея, – сказал я и убрал остатки пирога в сумку.

– Не за что. Ты собираешься и дальше меня так называть?

– Ты сама первая это придумала. Что – больше не называть?

– Ну… иногда можно.

Я собрался что-то ответить, но она протянула мне бурдюк.

– На, запей.

Это снова было домашнее вино дома Гринвайн. Не зелёное.

– Знаешь, печально было бы, – сказал я после нескольких глотков вина, – покидать эти места, так и не попробовав легендарного зелёного вина.

Она криво усмехнулась.

– В нашей семье его тоже никто не пробовал. У нас есть только фамилия.

– А рецепт имеется?

Она удивлённо посмотрела на меня.

– Вроде есть.

– Если ты хочешь попробовать зелёного вина… Хотя нет, забудь…

– Нет, что ты хотел сказать? Продолжай.

– Ну, это будет звучать слишком запутанно и загадочно… пока что… позже всё поймёшь… Так вот, если мы найдём нужный мне артефакт, если ты… этот момент я пока пропущу… и потом если ты принесёшь рецепт вина – то мы с тобой вскоре сможем это вино попробовать.

– Что именно ты пропустил?

– Неважно. Сейчас, пока нет нужного артефакта, не имеет смысла об этом говорить.

– Что ты задумал? Что ты ищешь? Какова твоя цель?

– Говорю же, потом скажу.

– Ну… ладно, – неуверенно сказала она.

– Ну что, пойдём, поищем артефакт?

– Ага, – она кивнула. – Пошли.

И мы пошли.

Инсаэлия повела меня по улочкам деревни. Мы подошли к одному домику, и там я увидел полного мужика – хотя нет, парня… из-за полноты он казался взрослее… Парня, в возрасте примерно как Инсаэлия, который сидел на крыльце и что-то строгал ножом из бруска.

– Привет, Барил! – весело обратилась Инсаэлия.

– Сэлия! – ответил он, кивнув. Взгляд его переместился на меня.

– А это кто? Тот чужак, которого, говорят, ты привела вчера в деревню? Замуж за него собираешься?

Инсаэлия хохотнула, но смущённо опустила взгляд.

– Может, и собираюсь, тебе-то что! – весело сказала она. – Не за тебя же идти, жирная свинья.

– М-м-м, жирная свинья, – почти ласково, смакуя эти слова, проговорил Барил. – Я уже забыл эти детские обзывалки. А помнишь, как мы тебя называли Рыжей Ведьмой и несколько раз пытались сжечь?

Он взглянул на меня и добавил:

– В шутку, конечно же.

– Помню-помню, – отозвалась Инсаэлия. – Всем детским обидам я веду учёт. Все, кто меня обижал, у меня записаны в специальную книжицу.

– Записаны, – фыркнул он. – Что ты мне лапшонью вешаешь? В нашей деревне никто не умеет читать и писать.

– Ты забыл, из какого я рода?! Мы из дома Гринвайн. Вся Луговица когда-то принадлежала нам и была нашей вотчиной.

– Ох, простите, леди Гринвайн, – он усмехнулся и карикатурно поклонился. – Как смеем мы, сирые крестьяне, равнять вас по себе.

Я ждал, когда этот спектакль закончится, и чувствовал, что у меня чешется спина.

– Барил, – сказала девушка. – Помнишь, когда мы в детстве играли в развалинах, ты нашёл там какие-то штуки и принёс к себе домой?

– Припоминаю, – сказал он. – А к чему ты это?

– Видишь ли, нам нужно взглянуть на эти штуки. Они всё ещё у тебя?

Он мгновение помолчал, переводя непонимающий взгляд с неё на меня. Такая просьба и предмет беседы были для него внове.

– Ну… да, – сказал он. – Эти штуки у меня. Лежат на видном месте, для красоты.

– Покажи их, будь любезен, – сказала Инсаэлия.

Он снова мгновение помолчал, потом тяжко вздохнул, отложил брусок и нож и тяжело поднялся на ноги.

– Сейчас.

Он исчез в дверном проёме, а Инсаэлия повернулась ко мне. Она смотрела с улыбкой.

– Ну как, есть от меня польза?

– Конечно. Спасибо тебе большое. Спасибо, что помогаешь мне.

– Ты должен будешь мне всё рассказать. Всё-всё-всё.

– Обещаю.

Скрипнула дверь, на крыльце появился Барил. Тяжело спустившись по проседающим под его весом ступеням, он подошёл к нам и положил на землю две странные здоровенные штуковины. Одна из них выглядела как куб, покрытый декоративными завитушками, а другая напоминала большую шестерню, только со странной формой зубцов.

Инсаэлия уставилась на меня, я склонился над артефактами, достал из-за пазухи амулет и направил на предметы.

Когда амулет смотрел на шестерню, ничего не происходило. Когда я направил его на куб, камушки и стёклышки на амулете замерцали красным. Барил шумно выдохнул и отшатнулся, Инсаэлия тоже испустила удивлённый вздох.

– Ого! – вскрикнули они в унисон.

– Что это такое? – спросил Барил.

– Что происходит? – спросила Инсаэлия.

Я взглянул на неё и указал на куб:

– Эта штука нам и нужна.

– Х-хорошо.

– Что только что произошло? – продолжал удивлённо вопрошать Барил. – Что это у тебя, чужестранец? – он указал на мой амулет.

– Я ищу древние артефакты из таких развалин, как тот ваш замок, для одного важного дела, и этот амулет помогает мне определять, какие артефакты мне нужны, – я постарался ответить в общих чертах, не вдаваясь в детали.

– А почему он мерцает? Это какая-то магия? Колдовство?

– Нет-нет, – успокаивающе ответил я. – Это прибор, машина.

Барил смотрел на меня непонимающе.

– Что это за прибор такой?

– Очень сложный прибор. Он тоже относится к артефактам, оставшимся от древнего народа, которому некогда принадлежали все эти загадочные замки.

Инсаэлия в нетерпении сказала:

– Барил, нам нужен этот артефакт, и мы его забираем!

– Ну… ладно, – он испуганно покосился на куб и на мой амулет. – Забирайте.

– Спасибо, – сказала она, а я подхватил куб.

Мы оставили Барила растерянно стоять над древней шестернёй и двинулись вперёд по деревенской улочке.

– Куда теперь? – спросила Инсаэлия.

– К развалинам.

Когда мы покинули деревню и вышли на луговые просторы, она спросила:

– Когда ты мне всё расскажешь?

– На месте расскажу.

Мы прошли мимо холма с одиноким деревом.

– Место, где мы познакомились, – с улыбкой сказала Инсаэлия, провожая холм взглядом.

Глава 4. Амулет

Стоял полдень, было солнечно, внутри развалин светло – лучи пробивались через множество дыр в стенах и потолке. Мы продвигались по первому этажу, осторожно ступая среди булыжников, упавших колонн, дыр в полу, зарослей травы.

Я следовал указаниям амулета – из него вырывался луч света, показывающий, куда нужно идти, в руках я нёс добытую нами деталь-куб. Амулет довёл нас до одной крупной колонны, покрытой странными узорами – колонна на удивление сохранилась в хорошем состоянии, прочно стояла на своём месте, не разрушенная, не упавшая под натиском времени. Амулет посветил в одно место у основания колонны, я присел возле этого места и поднёс ближе амулет. Камушки на амулете разноцветно и быстро замерцали, и в основании колонны появились очертания, щели, образующие квадрат. Из щелей повалил воздух, послышался пшик, а потом квадрат отделился от колонны и отодвинулся в сторону, образовалась дыра.

Инсаэлия удивлённо вздохнула, увидев это.

– Ч-что это?

Внутри дыры находился куб, такой же, какой я принёс с собой. Амулет посветил на него, и я понял, чего он от меня хочет. Я схватился за куб в отверстии, потянул на себя – он с лёгкостью поддался – и вынул его наружу. Затем на его место я водрузил тот куб, который добыл у тучного Барила. Квадратная крышка задвинулась обратно.

– Что происходит? Что ты сделал? – продолжала удивляться Инсаэлия, но я решил пока хранить молчание.

Амулет снова выпустил тонкий луч света, показывая мне дорогу. Я последовал за лучом, Инсаэлия за мной.

Вскоре мы добрались до нужного места. Оно чем-то походило на каменный гроб или саркофаг, вмонтированный прямо в пол.

– Что это? Что нам здесь нужно? – спросила девушка. – И что вообще, чёрт побери, тут творится?!

– Сейчас я тебе кое-что покажу. Но это – секрет, который никто не должен знать. Прежде, чем я посвящу тебя в эту тайну, ты должна поклясться, что никому не расскажешь о том, что сейчас увидишь.

– Клянусь, – без заминки ответила она.

Я кивнул.

Я снял амулет с шеи и поднёс к каменному саркофагу. На стенке саркофага имелось треугольное отверстие, идеально похожее по форме и размерам на амулет. Я вставил амулет в отверстие, и он вспыхнул разноцветными огнями. А потом…

…светящимися узорами покрылся весь саркофаг. Появилось множество линий, сияющих голубым.

Девушка удивлённо вскрикнула и отпрянула.

– Не бойся, – сказал я.

В следующее мгновение из-под земли раздался глухой рокот, пол под нами дрогнул, а потом крышка саркофага отделилась и с тяжёлым каменным шарканьем поехала в сторону. Инсаэлия снова подала возглас удивления и отпрянула ещё дальше.

– Не волнуйся, – повторил я. – Бояться нечего.

– Что это? Что происходит?

– Вскоре всё объясню.

Крышка полностью отъехала в сторону, и саркофаг оказался проёмом, ведущим в подвальное помещение. Проём был достаточно широк, чтобы могли пройти люди, вниз уходили ступеньки.

Я вытащил амулет из ячейки, подошёл к проёму и взглянул на девушку.

– Пошли? – сказал я. – Бояться нечего.

– Куда? Что там? – испуганно спросила она.

– Сама всё увидишь. Пошли. Ты разве не хочешь узнать, что я ищу?!

– Ну… хочу…

– Тогда пошли.

– Там… не опасно?

– Нет. Здесь нет никого уже тысячу лет. Здесь везде совершенно безопасно.

Она нерешительно подошла ко мне, я подбодряюще улыбнулся ей, кивнул и ступил на лестницу.

***

Мы спустились. Лестница уходила не слишком глубоко, внизу было темно, и всё покрыто слоем пыли.

– Страшновато, – сказала девушка.

Камень в моей руке замерцал, и из него начал бить широкий мощный луч, освещающий нам дорогу во тьме.

– Ух ты! Да что это за штука такая у тебя?

– Сейчас расскажу.

Я обратился к амулету:

– Камень, где здесь ячейка, в которую тебя нужно вставить?

– Я укажу, дружище, – ответил весёлый голос. Он звучал не совсем по-человечески, в нём чувствовалось что-то искусственное, машинное, но, тем не менее, отчётливо слышались и эмоции. Голос у амулета, как правило, всегда был жизнерадостный.

– А! – вскрикнула Инсаэлия и подпрыгнула.

– Спокойно, – сказал я.

– Что это было? С кем ты разговаривал?

– Вот с ним, – я показал ей амулет.

– Привет, Инсаэлия Гринвайн, – прозвучало из камня, стёклышки и камешки на нём заиграли разными цветами.

– А! – девушка побледнела и округлившимися глазами уставилась на амулет.

– Спокойно, – повторил я. – Помнишь, вчера я говорил, что есть нечто среднее между человеком и книгой?

Она мгновение молча смотрела на амулет, потом перевела ошарашенный взгляд на меня и переспросила:

– А? Что?

– Помнишь, вчера я говорил, что есть…

– А, да. Среднее между книгой и человеком… Ты это имел в виду?

– Именно.

– Что это? Какой-то колдовской камень? Магия?

Я обратился к Камню:

– Камень, объясни, что ты такое.

– Хорошо, дружище Содэрик, – весело ответил он и начал объяснять:

– Видишь ли, Инсаэлия Гринвайн, существуют такие вещи как машины, механизмы. Один такой ты можешь знать – мельница. Это механизм. Ты также знакома с телегой – это тоже, в каком-то смысле, механизм. Мельницу приводит в движение ветер, телегу – лошадь. Но могут быть и иные источники энергии, заставляющие машину работать. Например, солнечные часы – это тоже, в каком-то смысле, машина, и для её работы нужно только солнце. А существуют машины, работающие на электричестве. Электричество – это сила молнии, если так тебе понятней. Сила молнии собирается в некое хранилище, резервуар, и оно располагается внутри машины и питает её, даёт ей возможность работать. Это уже ближе ко мне, хотя я работаю на иной энергии. Так вот, Инсаэлия Гринвайн: я – машина, как мельница или телега, только более сложная, и количество моих функций больше, и источник энергии более экзотичный.

– Я ничего не поняла, – покачала головой девушка.

– Просто помни о том, что он – машина, – сказал я. – А также пойми, что замок, в котором мы находимся, и все замки, созданные той древней цивилизацией – тоже машины.

– Машины? Как это?

– Это значит, что замок в любой момент может прийти в движение, у него есть работающие подвижные части. Его можно включить. Сейчас он находится в спящем состоянии, но его можно пробудить. Пробудить такие замки и управлять ими можно только с помощью такого амулета. Этот замок не представляет для нас интереса – он почти разрушен. Но есть и другие замки, в лучшем состоянии.

– Что значит «замок придёт в движение»? Что ты имеешь в виду?

– Дело в том, что замок может двигаться самостоятельно – например, летать. А ещё он может производить любые нужные вещи. Замок может создавать одежду, еду, оружие, доспехи, лечить, он может омолаживать и он может даже сделать своих… э-э… пользователей, верно, Камень?

– Верно, дружище!

– …он может сделать своих пользователей бессмертными!

Девушка выглядела ошеломлённой.

– У меня голова идёт кругом от того, что ты говоришь.

– Я понимаю. Я тоже не сразу освоился со всем этим. Если тебе проще считать всё это магией – считай это магией. Магический амулет, магические замки… Замки можно оживить с помощью амулета, и они будут выполнять любое твоё желание!

– И ты хочешь оживить этот замок?

– Не этот. К сожалению, в нашем мире не осталось целых, подходящих для моих интересов, замков. Но есть и другие!

– Что «другие»?!

– Другие миры!

– Другие миры?? Что ты имеешь в виду?!

– Есть другие миры, наподобие нашего, и там стоят другие замки. Они гораздо лучше сохранились, чем наши. И там нет хозяев. Замки пустуют, и я могу в них поселиться. Замки будут выполнять мои желания, и я буду жить в счастье и достатке. Вечно! Замки подарят мне бессмертие и могущество!

Я мгновение помолчал и продолжил:

– И тебе я предлагаю пойти со мной!

Она удивлённо смотрела на меня.

– Э-э… – начала она. – Ты предлагаешь… отправиться… в другой мир?!

– Да! Благодаря той детали, что ты помогла мне найти, мы смогли активировать замок, и теперь мы можем открыть врата, через которые пройдём в другой мир, к другому замку. Я сделаю это сегодня. И тебе я предлагаю отправиться со мной.

Она помолчала, задумавшись.

– Я… слегка опасаюсь…

– Когда захочешь – ты сможешь вернуться.

– Ты уже пробовал… это?

– Да. Один раз я уже посещал другой мир и вернулся.

– И… как там?

Мой опыт посещения другого мира был не очень удачный, но я решил про это не говорить – Камень обещал, что подобное больше не повторится.

– Ну… там так же как и у нас – то же есть небо, есть земля, есть воздух, солнце, есть жизнь.

– А почему ты вернулся?

– Это был неудачный мир, там была проблема с замком. В этот раз я собираюсь отправиться в другой. Камень поможет выбрать. Он разбирается в этих вещах.

– Что он вообще такое?

– Сказал же, это механизм, устройство. Машина, созданная в далёкие времена, когда были построены эти замки. Как и замки, он – реликт, оставшийся с тех времён. Он… будто живой, и у него есть разум. Он видит, слышит, может говорить. Если его соединить с замком – Камень будет управлять им, всеми машинами в замке. Камень – как книга или мудрец – много знает и всё помнит. Всё, что он когда-либо услышал, узнал – он запоминает навсегда. Он, по сути, существует вечно – не стареет, не умирает. Он может лишь сломаться или выйти из строя. У той древней цивилизации такие машины были чем-то вроде помощников, личных друзей, слуг. Представь, у тебя на шее на шнурке висит амулет, в котором живёт твой личный друг, который заботится о тебе и управляет всем в твоём доме, делает твою жизнь более приятной и комфортной. Разве не здорово?

– Здорово, – задумчиво сказала Инсаэлия.

– В общем, – подытожил я, – я предлагаю тебе отправиться со мной. В других мирах мы найдём пустующие, никем не занятые, механические замки-машины. Они исполнят любые наши желания, одарят нас какими угодно благами, в том числе даруют нам бессмертие! Хочешь ли ты всего этого? Хочешь ли составить мне компанию в этом путешествии?

Девушка неуверенно пожала плечами.

– Я не против, но я не уверена в том, что всё это правда.

– Но ты же видела Камень. Разве он – не нечто необычное? Разве он – не реликт другой цивилизации?

– Ну… да…

– Я предлагаю тебе подумать до вечера и вернуться с ответом. Я буду ждать здесь до захода солнца, Инсаэлия Гринвайн. После заката я открою портал и покину это место. Если захочешь присоединиться ко мне – вернись сюда до захода солнца.

Она, помолчав мгновение, вдруг вскинула голову, пристально поглядела на меня и напряжённо спросила:

– Содэрик. А я тебе нравлюсь?

– Что за вопрос! Конечно же! Чем мы занимались прошлую ночь?! Разумеется, ты мне нравишься, прекрасная рыжая феечка. Именно поэтому я и рассказал тебе о своих планах, именно поэтому я и приглашаю тебя с собой в путешествие. Знаешь, мне, в общем-то, спутники не были нужны. Но по нашей первой беседе я заметил, что ты не прочь отправиться в какое-нибудь странствие и оставить эту Луговицу. И я заметил, что я тебе симпатичен. И ты мне симпатична. Ты очень красивая, Инсаэлия Гринвайн, ты мне нравишься, очень. Мне бы не хотелось расставаться с тобой сегодня. Того времени, что мы провели вместе – было мало. Мне нравится быть с тобой. Я хочу, чтобы мы путешествовали вдвоём, и много-много времени провели вместе.

Она улыбнулась.

– Ты мне тоже нравишься, Содэрик. Мне тоже не хотелось бы расставаться с тобой так скоро.

– Ну значит подумай хорошенько и возвращайся с ответом до захода солнца. А сейчас иди.

– Но…

– Иди. Тебе лучше вернуться домой и всё как следует обдумать.

Я поцеловал ей руку, а потом чмокнул в щёку.

– Я буду ждать, Инсаэлия Гринвайн. Надеюсь, ты примешь моё предложение.

Она развернулась и двинулась прочь, но я окликнул её:

– И да. Если надумаешь отправиться со мной – захвати рецепт зелёного вина. Очень скоро мы сможем его приготовить… хм… замок-машина в другом мире его для нас приготовит, и мы его попробуем.

– Хорошо, – сказала она не оборачиваясь и удалилась.

***

Я сидел на валуне возле развалин, пил вино из бурдюка и закусывал яблочным пирогом. Солнце постепенно закатывалось за темнеющую полоску леса вдали. Я ждал Инсаэлию Гринвайн.

– Как думаешь, она придёт? – спросил я у Камня.

– Ты уже в десятый раз спрашиваешь.

– Ну так что – придёт?

– Думаю, да, дружище. Она в тебя влюблена!

– Уверен, что придёт?

– Абсолютно.

– Откуда такая уверенность?

– Она в тебя влюблена.

– Ну и что? Когда это было достаточным поводом, чтобы рискнуть отправиться в неизведанное?

– В её возрасте – это достаточный повод.

Солнце продолжало закатываться за лес, мир освещался рыжим закатным светом. Девушки всё не было.

– Похоже, ты ошибся, Камень.

– Подожди, ещё рано выносить суждения. Солнце ещё не село.

– Ну подумай сам, Камень – кто отважится на такое приключение? Отправиться в другие миры, в поисках замка-машины… Это звучит как бред! Кто согласится на путешествие в неизвестность, услышав подобное?!

– Отважный человек, желающий улучшить свою жизнь и обрести блага, что может подарить ему замок-машина. Вроде тебя. И скучающая в глуши и влюблённая девушка. Вроде неё. Вы идеально подходите для этого приключения.

Я покачал головой.

– Ты ошибаешься, Камень. Не в первый раз, кстати.

– А я уверен, что не ошибаюсь, и вот-вот она явится.

Уверенность его была странной – будто он точно знал, что так оно и будет.

Время шло, солнце всё ниже опускалось, а девушки всё не было.

– Всё же ты ошибся, Камень, – сказал я с печальным вздохом, вставая с валуна.

Было жаль, что Инсаэлия Гринвайн так и не появилась. Мне действительно хотелось бы, чтобы она была моей спутницей и составила мне компанию в путешествии по другим мирам. Эта девица мне очень понравилась. Страдать, конечно, из-за неё я не буду – не так долго мы с ней знакомы – но лёгкую грусть в тот момент я испытывал.

Вот последние лучи догорающего заката пропали, и я понуро побрёл к развалинам. Пришла девушка или нет – а я всё равно сделаю то, что собирался. Мы с Камнем в любом случае отправимся в другой мир, как и было запланировано.

Но не успел я сделать и пары шагов, как позади прозвучал крик.

– Содэрик! Эй! Содэрик! Я пришла!

Я обернулся и увидел Инсаэлию, со всех ног спешащую ко мне.

Мои губы сами собой растянулись в улыбке, сердце застучало быстрее, в груди я ощутил приятное тепло. А Камень ехидно заметил:

– А что я тебе говорил? Надо было спорить на деньги…

– Тебе всё равно их не потратить – у тебя даже рук нет.

– Это сейчас нет, дружище. Подожди, когда мы доберёмся до замка, там у меня будут тысячи рук!

– Ух! – Инсаэлия, наконец, добежала до меня, остановилась и согнулась, тяжело переводя дух. – Я думала, что не успею… Ох…

– Ты всё же пришла, – довольно сказал я.

– Да… Примчалась…

– Ты тайно сбежала из дома?

– Да, – грустно сказала она и чуть нахмурилась. – Родителей жалко. Они жутко перепугаются, когда обнаружат, что я пропала.

– К сожалению, эта тайна с порталами – не из тех, в которые можно посвящать других. Но помни, что всё это – не путешествие в один конец. Ты всегда сможешь вернуться. Я уже проходил через такой портал и возвращался.

Я протянул девушке руку, она взялась за неё, и мы направились к развалинам.

– Волнуешься насчёт того, как родители отреагируют на твою пропажу?

– Конечно. Но я оставила им записку. Там я прошу их не беспокоиться и говорю, что со мной всё будет в порядке, что меня никто не похищал, и я отправилась в далёкое путешествие, по доброй воле, и, возможно, когда-нибудь вернусь. Но всё равно – как представлю какая у них будет реакция, становится тяжело на сердце…

– Конечно.

– А что с твоими родителями, Содэрик?

– Их нет… Военные годы не для всех глухих деревушек прошли бесследно, как для вашей Луговицы.

– Ох, сочувствую…

– Не стоит об этом печалиться, это случилось давно.

Мы вошли в развалины, добрели до саркофага и спустились в подвал.

– Кстати! – весело сказала Инсаэлия. – Смотри, что у меня есть!

Она торжественно протянула мне клочок бумаги.

– Фамильный рецепт зелёного вина Дома Гринвайн! Секретный!

– О! Чудесно! Надеюсь, мы очень скоро это вино попробуем.

– Жду не дождусь. Я и сама его ни разу не пробовала.

В подвале я вставил Камень в специально предназначенное для него отверстие в выступе, похожем на нечто вроде каменного алтаря. Амулет тут же загорелся разноцветным сиянием, и от него по всему подвалу – по стенам, по потолку, по полу – побежали линии, светящиеся голубым.

– Ого! – восхищённо вздохнула Инсаэлия.

Зрелище, действительно, было великолепным – в подвале до этого было темно, хоть выколи глаз, а теперь всюду загорались голубые огоньки и линии, и казалось, будто помещение наполнено светлячками и звёздами. Если бы я верил в магию, я бы решил, что происходит какое-то волшебство.

Затем загорелся свет. Он исходил не от свечей, не от факелов – засветился сам потолок, весь разом, и во всём помещении стало ясно, как днём.

– Ого! – снова восторженно, и слегка испуганно, выдохнула девушка.

Я подобное уже видел – когда в предыдущий раз посещал другой мир, а для неё это было в диковинку.

– Откуда идёт свет? Что за магия? – спросила она.

– Когда мы прибудем в замок, – сказал Камень, – я тебе всё объясню, друг Инсаэлия Гринвайн. Там у тебя будет возможность наглядно посмотреть на то, как работают различные машины и как протекают процессы в физическом мире.

– Ну… хорошо… Хотя я снова ничего не поняла из твоих слов…

В глубине подвала мы увидели арку. Мы с Инсаэлией переглянулись, её взгляд был вопрошающий. Я кивнул, взял её за руку и повёл к арке.

Пока что в арке не было ничего примечательного, обычная пустая арка, стоящая посреди подземного помещения. Но вот синее свечение, распространяющееся по всем поверхностям подземелья, достигло арки, и та засветилась. Сначала на ней загорелись всевозможные огоньки, узоры, а затем…

Затем внутри самой арки засиял синий свет.

Инсаэлия вздрогнула. Я покрепче сжал её ладошку, чтобы подбодрить.

Свечение внутри арки стало слабеть и вскоре превратилось в нечто вроде прозрачной синеватой плёнки. А за плёнкой можно было увидеть…

– Ах! – Инсаэлия вздохнула и дёрнулась, почти подпрыгнула.

– Спокойно, – сказал я, держа её ладошку. – Всё в порядке. Бояться нечего. Я уже со всем этим сталкивался.

– Это что? Это… другой мир??

Действительно, в арке можно было видеть другой мир. Если бы мы заглянули за арку – то увидели бы лишь дальнюю стену подвала. Но внутри самой арки мы видели кусочек гигантского замка, стоящего в мрачноватой туманной местности в пасмурный день. Замок был таким громадным и величественным, что никто в нашем мире никогда не видел ничего подобного.

– И-и ч-что… – протянула Инсаэлия, – т-теп-перь? Н-нам нужно войти… т-туда… и всё – мы окажемся там?!

– Верно, – дружелюбно сказал я и погладил её по спине. – Просто пройдём в эту арку и окажемся… там.

– А как это ощущается? – она взглянула на меня, побледневшая, в глазах стоял испуг. – Когда… проходишь через арку?

– Абсолютно никак, – как можно более спокойно сказал я. – Как пройти в другую комнату. Никаких особых ощущений, никакого дискомфорта.

Она кивнула, но во взгляде читалось недоверие.

– Дружище, ты не забыл про меня? – позвал Камень.

– Конечно, нет!

Я подошёл к стойке, где в ячейке покоился Камень, и вытащил его оттуда.

– Ну что, друзья, отправляемся? – весело спросил Камень, когда я вернулся к арке и Инсаэлии.

– Отправляемся, – сказал я и посмотрел на Инсаэлию.

Я протянул ей руку. Она испуганно глядела на меня, на мою руку, на замок по ту сторону арки… потом взяла меня за руку, кивнула, и сказала:

– Отправляемся!

– Отлично! – отозвался Камень. – Я запрограммировал портал отключиться через пять минут, так что давайте не мешкать. Вперёд!

Я покрепче сжал руку Инсаэлии, притянул девушку к себе поближе, а затем первым шагнул в портал.

Глава 5. Другой мир

Я не отпускал руку Инсаэлии и уверенно тянул за собой. Когда я прошёл через портал, то со стороны Инсаэлии я ощутил сопротивление. Я крепко держал её за руку и посильнее потянул к себе. Девушка прошла через портал.

Когда она остановилась возле меня, я взглянул на неё. Она жмурилась, на лице отражалась гримаса ожидания боли. Боли не было, и вообще ничего особенного не происходило, поэтому она слегка расслабилась, но глаза всё ещё держала закрытыми.

– Ну, вот мы и на месте! – весело объявил Камень.

– Уже? – недоверчиво спросила Инсаэлия.

– Да, всё в порядке, можешь расслабиться, – сказал я и положил руку ей на спину.

Она осторожно открыла глаза, и мы встретились взглядом. Я кивнул в сторону. Она проследила за движением и увидела возвышающийся впереди гигантский, подобный горе, замок.

Вернее было бы его назвать замком-городом, потому что в этом месте могло обосноваться население целого города, и каждый из жителей мог бы часами блуждать по бесконечным помещениям, залам, площадям, этажам, так и не встретив никого из остальных горожан.

– Ого-о-о-о… – только и смогла выдать Инсаэлия, задрав голову и глядя на замок.

Он был весь устремлён ввысь, в строении доминировали тонкие и удлинённые формы, будто намеревающиеся пронзить небо – башни, минареты, множество колонн. Кажется, у этого стиля имелось название – Камень мне говорил прежде, но я не запомнил.

Пока мы стояли и любовались замком, позади раздался хлопок. Мы обернулись и увидели, что в арке исчезло голубое свечение, и теперь в ней виднелся не образ подвала, из которого мы пришли, а тот же вид, что позади арки.

– Врата отключились, – объявил Камень.

Мы стояли у подножья замка, подобного горе, и вместе с ним сейчас и сами находились на горе, и была она так высока, что вокруг плыли облака, а то, что находилось внизу, вовсе невозможно было разглядеть – всё тонуло в облаках и тумане.

– Что это за место? – спросил я. – Где находится этот замок?

– Это один из заброшенных миров, – грустно сказал Камень. – Замок стоит на горе, а у её подножья должны были находиться поселения, деревушки, в которых обитали местные жители. Боюсь, эти деревушки заброшены, и никакая разумная раса в этом мире давно не живёт.

– Этот замок правда пустует? – спросила Инсаэлия.

– Правда, друг Инсаэлия. Это заброшенный мир, говорю же. Тут нет никого, кто мог бы помешать вам заселиться в этот замок и жить припеваючи, наслаждаясь его благами.

– У меня голова идёт кругом от того, что происходит со мной в последние… сутки?! – сказала Инсаэлия.

– Позже мы обсудим всё это подробней, – сказал я, – и Камень тебе объяснит некоторые вещи.

– Некоторые вещи?!

– Как всё это устроено. Порталы, чудесные замки, говорящие амулеты и тому подобное. Мне он много раз объяснял, но я сам до сих пор не вполне усвоил некоторые моменты. Камень говорит, для лучшего объяснения нам нужно попасть в замок.

– Верно, дружище Содэрик. В замке я вам всё расскажу и даже покажу.

– Как это? – спросила Инсаэлия.

– Узнаешь, друг Инсаэлия, – ответил он. – Там есть некоторые машины, с помощью которых я смогу продемонстрировать наглядно то, о чём буду рассказывать. Ну как с помощью картинок в книжке, или как показывают кукольный спектакль вместо того, чтобы рассказывать историю на словах. Понимаешь?

– Кажется, понимаю…

– Ладно! – объявил Камень. – Чего болтать попусту и стоять тут?! Это теперь ваш, чёрт побери, замок, так что давайте поскорей заберёмся внутрь!

Когда мы вышли из арки, то оказались поодаль от замка. Ко входу вела величественная массивная лестница, длиной больше, чем деревенское поле – этой длины вполне хватило бы, чтобы на ней поместился скромный замок барона в мире, из которого мы явились. Ступеней на лестнице было, полагаю, не меньше сотни.

День стоял пасмурный. Небо было серым, тяжёлым, задувал холодный ветер. Я не видел поблизости деревьев или зелени. Не слышно и птиц, местность казалась вымершей. Вот уж точно «заброшенный мир». Вокруг горы плыл туман. Вблизи он был лёгкий, но чем дальше – тем гуще становился.

– Хорошо, что здесь воздух подходит для вашего дыхания, – сказал Камень. – И гравитация как в вашем родном мире, и температурные условия подходящие. Я специально подбирал такой мир!

Весь замковый комплекс состоял из серого камня, и булыжники были массивными, тяжёлыми, в высоту они превосходили нас с Инсаэлией. В каждом булыжнике замковой стены можно было бы проделать дыру – и мы могли бы в ней поселиться и жить, как в небольшой избушке.

Мы двинулись в сторону лестницы, ведущей к замковым воротам. Ворота находились далеко и выглядели огромными – такие масштабы казались просто немыслимыми. Кто строил эти замки, кто обитал в них – великаны? Сколько народу должно жить в таких замках-городах – миллионы людей?

– О-о-ох! У-у-ух! – только и вздыхала Инсаэлия, рассматривая представшие перед нами виды.

Пока мы двигались к лестнице, я держал девушку за руку, а Камень висел у меня на шее. Вдруг мы остановились. Инсаэлия крепче вцепилась в мою руку и испуганно пискнула, а у меня самого сердце чуть не оборвалось, и по телу пробежали мурашки. Всё из-за того, что мы увидели впереди.

Вдали, позади города-замка, в тумане проплыла невероятно громадная фигура. Размерами она была вровень с замком, и это очевидно было живое существо. С трудом можно было разглядеть его в тумане, но то, что мы увидели, напоминало кусок гигантского червя или голову на длинной подвижной шее. Эта голова или червь выплыли из-за замка, на мгновение стали чётче, а потом вновь исчезли в тумане. При этом тварь издала гулкий рокочущий звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Боги, что это?? – прошептала Инсаэлия.

Меня точно не имело смысла спрашивать – я не знал. Никогда в жизни я не видел ничего подобного. Даже во время предыдущего путешествия в другой мир я не встречал ничего похожего. Происходящее казалось сумасшествием – столь огромные твари, подсказывал мне разум, не могут, не должны существовать. Это были просто немыслимые масштабы!

Существо находилось не на горе, оно проплывало мимо вершины нашей горы и мимо замка – вероятно, оно двигалось по горному склону. Что-либо определённое о гигантском монстре сказать было трудно из-за густых клубов тумана.

– Что это?? – снова прошептала Инсаэлия.

– Заткнитесь! – прошипел Камень.

– Что это, Камень? – тихо спросил я.

– Тихо, я сказал! – злобно шикнул он. – Позже обо всём!

– Оно может нас услышать? – спросила Инсаэлия.

– Да, чёрт побери! Поэтому – всем молчать!

Мы послушались и затихли. Существо, единожды промелькнув в тумане, исчезло, гулкий рокочущий басовый звук, что оно издавало, тоже затих, постепенно удалившись. Мы успокоились. Тем не менее, мы стояли растерянные и не знали, стоит ли нам сейчас идти к лестнице, ведущей к главным воротам замка – будет ли это безопасно?

– Пойдём к боковому входу, – словно прочитав мои мысли, сказал Камень.

– Где это? – спросил я.

– Идите вперёд. Дойдём до стены, двинемся вдоль неё, и вскоре увидим дверь. Вход я отопру.

Мы послушались Камня и двинулись к ближайшей боковой стене замка.

Впереди пустырь сменился растительностью, и нашим глазам предстали громадные цветы. Массивные бледно-жёлтые бутоны, размером с человеческую голову, держались на толстых стеблях, и в высоту растения достигали человеческого роста. По земле стелились отростки, «усы», их было очень много, и, казалось, будто мы попали на склад, где хранится куча верёвок.

– Осто… – Камень не успел договорить, так как в этот момент один из стеблей-усов взметнулся вверх и хлестнул по нам.

Я успел отскочить, а Инсаэлия получила сильный шлепок по лбу. Она вскрикнула и упала, плюхнувшись на землю задом.

– …рожно!

– Камень, чёрт побери! – вскрикнул я. Я помог Инсаэлии встать, мы отошли подальше от зарослей опасных цветов.

Из-за замка, с той стороны, где мы видели существо в тумане, прозвучал далёкий глухой рокот.

– Тихо! – вновь прошипел Камень. – Оно всё ещё здесь! Я же сказал, оно хорошо слышит!

– Что это за дрянь? – шёпотом спросил я, показывая на подвижные стебли.

– Это хищные растения. Благо, они достаточно глупы и напали на вас сразу. Были бы они умнее – позволили бы сначала зайти в самую гущу зарослей, и лишь потом атаковали. Ну для них такое поведение нормально – ведь охотятся они в основном на летающих насекомых.

– Что?? – я негодовал. – Куда ты нас завёл, мать твою! Ты говорил, что на этот раз мы отправляемся в безопасный мир!

– Я думал, так и будет, дружище Содэрик. Прости. Я не знал, что здесь творится.

– Не знал? Но ты описываешь этих существ так, будто знаком с ними.

– Я знаком с ними по старым временам – похожих существ можно встретить во многих мирах Древних, эти существа были их домашними зверушками.

– Домашними зверушками?!

– Ну да. Некоторых из них они разводили забавы ради, другие были результатами их экспериментов, подопытными объектами. Теперь же, когда Древние оставили миры, эти существа оказались предоставлены сами себе, брошены на произвол судьбы. Многие из них одичали, другие мутировали и превратились в не пойми что. Мне жаль, что мы столкнулись с подобным, дружище, поверь, правда жаль.

– Ладно-ладно, что будем делать теперь?

Я взглянул на Инсаэлию. У бедняжки раскраснелся след от удара, проходящий наискосок через лоб и щёку, будто повязка у одноглазого разбойника. Хорошо ещё, что глаз остался цел.

– Как ты? – спросил я.

– Не очень, – печально ответила Инсаэлия. Одной рукой она потирала след на лице, а другой – ушибленный зад.

– Прости нас с Камнем, – сказал я и приобнял её за плечи. – Я ничего не знал о том, что нас здесь ждёт. Камень божился, что всё будет в порядке.

Инсаэлия выглядела обиженной, но кивнула.

– Я тебя не виню, Содэрик. К тому же, я знала на что шла – приключений и путешествий без опасностей не бывает. Я бы не хотела, чтобы ты возился со мной, как с ребёнком, и не хочу стать тебе обузой.

– Да нет, что ты говоришь! Какая обуза?! Ты не…

– Потом договорите! Когда войдём в замок! – прервал нашу речь сердитым шёпотом Камень.

– Камень, я тебя прикончу, чёрт подери! Ты снова затащил меня в какую-то задницу, как в прошлый раз!

– Прикончишь потом. А сейчас – тихо.

– А что было в прошлый раз? – спросила Инсаэлия.

Я тяжко вздохнул.

– В прошлый раз Камень тоже привёл меня в какой-то сумасшедший мир, где на нас напали целые орды уродливых мерзких существ. Только в отличие от здешних те были похожи на людей. Очень жутких людей.

Я обратился к Камню:

– Что нам, чёрт побери, делать?

– Делай то же, что в прошлый раз, дружище. Что ты делал в прошлом мире, когда попал в неприятности.

– А что ты делал в прошлый раз? – спросила Инсаэлия.

Я опять тяжко вздохнул.

– В прошлый раз я достал меч и порубил всех тех тварей, что попадались на моём пути, и мы с Камнем добрались до арки и покинули тот мир.

Подробней рассказывать не хотелось. Тогда царил настоящий ад: пройдя через арку, мы оказались сразу в замке, и вскоре на нас набросились его защитники – человекообразные уродливые существа. И когда я прикончил всех врагов на своём пути, замок задрожал, будто началось землетрясение. С потолка посыпались камни, всё начало рушиться, начался пожар, что-то громко запищало и загудело, заклубился дым. Но не это было самым неприятным в том путешествии…

***

Мне было тяжко лишь от одного, когда я вспоминал то неудачное приключение – от смерти одного из врагов, с которым я столкнулся.

Это была женщина, в чёрном одеянии, с чёрными волосами, лицо скрыто за чёрной вуалью. Она оказалась самой главной в том замке, и, чтобы нам с Камнем благополучно покинуть то место, нужно было убить её. Это по её приказу орды жутких полулюдей бросались в бешенстве на меня с намерением прикончить на месте. Поэтому разделаться с ней было необходимо – кроме того, она, кажется, была сумасшедшей…

Когда мы встретились с ней один на один в последнем бою, она принялась стрелять в меня из какого-то загадочного боевого устройства, но, благо, устройство сломалось или подвело её, и я без труда подобрался к ней и пронзил мечом.

И в тот момент произошло странное. Она испуганно и удивлённо взглянула на меня и назвала по имени. Я до сих пор не могу понять, откуда она знала моё имя. «Содэрик?!» – удивлённо сказала она, а потом опустила взгляд на меч, торчащий из её живота. – «Как же… это?!».

Это были её последние слова. Сказав их, она замертво свалилась на пол. А потом мы с Камнем спешно покинули тот мир (нужные нам Врата находились в помещении, в котором я и встретил ту женщину).

Откуда она меня знала? Камень ничего тогда не сказал по этому поводу, а когда я его спрашиваю – он лишь пожимает плечами. Воображаемыми плечами, разумеется.

«Не помню, о чём ты говоришь», – отвечает всегда Камень. – «Да было ли это на самом деле, не привиделось ли тебе? А если и было – то мне-то откуда знать, почему та женщина назвала тебя по имени? Я не всеведущий, дружище».

«Содэрик?! Как же… это?!» – что бы это могло значить?

Она знала моё имя. Она была рада, когда узнала меня, когда разглядела моё лицо с близкого расстояния. И она была шокирована, испугана и очень сильно удивлена, когда поняла, что произошло. Казалось, она не ожидала, представить себе не могла, что когда-нибудь будет сражаться со мной, и будет убита мной.

Но откуда она меня знала? Я впервые видел ту женщину! Я не знаю её! Почему она знала меня, но я не знаю её?!

«Содэрик?! Как же… это?!»

Эта загадка не даёт мне покоя… Она терзает меня, мучает. Я не могу забыть об этом, я хочу понять! Хочу знать! Кто эта женщина, почему она меня знает, что тогда произошло?

Найду ли я когда-нибудь ответ? Найду ли я когда-нибудь покой?

***

– Я заточил для него меч, – продолжил за меня рассказ Камень, выведя меня из воспоминаний. – И с его помощью Содэрик легко справился со всеми врагами.

– Заточил меч?? – Инсаэлия в удивлении взглянула на Камень. – Как ты смог это сделать, ведь ты же всего лишь амулет на шнурке, свисающий с шеи?

– Я заточил меч с помощью технологий замка, в котором мы с дружищей Содэриком оказались, разумеется. Я получил некоторый контроль над замком, и нам как раз попалась машина, способная должным образом заточить меч. Это была особенная заточка, она называется «атомарной».

Меч становится таким острым, что без труда проходит почти через любое препятствие, а уж через плоть и подавно. Конечно, делая такую заточку, нужно не впадать в крайности – в конце концов, она не для обычных мечей. Придавая такую заточку обычным мечам, мы рискуем разрушить оружие…

– У-у-у-у, – зевнула Инсаэлия, и это могло означать одно: «Боги мои, как ску-у-учно всё это слушать!».

– Ладно-ладно! – понял намёк Камень. – В общем, я сделал дружище Содэрику великолепно заточенный меч, и он без труда порубал всех врагов в капусту! Хия! Кья! Хийякс!

– Но сейчас ты не можешь заточить ему меч? – сказала Инсаэлия, ища взглядом вокруг нас что-то – наверное, машину для атомарной заточки. (Интересно, как бы она её узнала, даже если бы такая и оказалась рядом?)

– А это и не требуется! Меч до сих пор хранит ту заточку. Атомарная заточка – это не то, что может испортиться за пару дней. Или недель. Или месяцев. Или лет.

– Значит, меч и сейчас пригоден, чтобы рубить монстров? – с надеждой спросила Инсаэлия.

– Именно! Поэтому я и говорю дружище Содэрику, чтобы он не паниковал, а достал меч и проделал с этими врагами то же, что проделал ранее с другими!

– Да без проблем, – сказал я и вытащил меч из ножен.

Но только я собирался подскочить к ближайшему хищному цветку, как тот направил в мою сторону бутон и… выстрелил… или лучше сказать «плюнул» в меня чем-то! Я отскочил, и жидкость, которой цветок плевался, упала мне под ноги. Она была жёлтой и зашипела, когда соприкоснулась с почвой: началась реакция, как если бы эта была кислота. Стойте-ка. Может, это и была кислота?!

– Это что – кислота, чёрт побери? – крикнул я, обращаясь к Камню. – Ты не предупредил меня об этом, чёрт бы тебя побрал, грёбанный ты булыжник с бесполезными блестяшками! Я сейчас тебя самого этой атомарной заточкой разрежу на куски, мать твою!

– Эх… – вздохнул Камень. – Моя мать – машинный цех. А ещё программа по написанию операционной системы для искусственного интеллекта… Ну да ладно, не будем об этом. Извини, дружище, я не знал про особенность этих плантоидов!

– План… что? – спросила Инсаэлия.

– И что теперь делать, чёрт тебя дери? – продолжал негодовать я. – Как мне к ним подобраться?

– «О боги», как говорят у вас. Дружище, ты что, никогда не был на войне?

– Конечно, был, чёрт бы тебя побрал. Я же наёмник.

– Ну и что – там в тебя ни разу не стреляли из луков?

Я смутился.

– Стреляли…

– И кому ты жаловался в тот момент, когда в тебя начинали стрелять? Командиру? Звал мамочку на помощь?

– Нет… – проворчал я. Мне не нравилось, как он повернул разговор. Он захватил инициативу в беседе и теперь собирался отчитывать меня, как маленького сосунка.

– А-а, значит, ты никому не жаловался, а воспринимал ситуацию как должное и старался что-то с этим сделать – уворачивался, защищался от стрел, не так ли?

– Так…

– Ну так почему бы тебе не сделать сейчас то же самое, дружище Содэрик?

– Сделаю, Камень. Только вот ты уже второй раз обещаешь безопасное мирное путешествие в другой мир, а я во второй раз попадаю в какую-то задницу. Из-за тебя пострадала даже Инсаэлия!

– Да я в порядке…

– Нет, не в порядке. Посмотри, Камень, у неё след от удара на лице. Растение могло выбить ей глаз!

– Ну, прости, дружище Содэрик. Прости, друг Инсаэлия. Друзья, я не знал, что здесь нас будут ждать такие неприятности. Простите, пожалуйста!

На некоторое время воцарилось молчание – лишь хищные цветки бешено махали своими отростками и плевались кислотой – до нас плевки, благо, не долетали.

– Ну, всё? Разобрались со всем? – сказал Камень. – А теперь давайте действовать. Дружище, у тебя хороший меч, у тебя навыки военного – сделай что-нибудь. Избавься от плантоидов и проложи нам путь к замку. И, прошу вас, прекратите кричать – вы же не хотите привлечь внимание той твари, что снуёт в тумане.

– Что это за тварь, кстати? – спросил я.

– Громадная, хищная, жуткая тварь – это всё, что тебе нужно знать. А, и повторяю, у неё прекрасный слух. Подробнее я познакомлю вас с ней, когда мы проберёмся в замок. Ну всё, за дело, дружище!

Инсаэлия неуверенно смотрела на меня. Я кивнул ей и сказал:

– Оставайся тут. Я сейчас быстро всё улажу.

– Х-хорошо, – сказала она, в глазах её я заметил тревогу.

Она протянула руку, собираясь дотронуться до меня, я перехватил руку и поцеловал. Девушка слегка улыбнулась, и я поспешил с обнажённым мечом к растительным монстрам – «плантоидам», как их назвал Камень.

Хищных цветков было не так уж много – всего шестеро. Их щупальца-отростки покрывали собой всю землю на подступе к боковому входу в замок. Оказавшись рядом с зарослями, я тут же принялся рубить лежачие отростки, чтобы они не доставили мне проблем, когда я доберусь до бутонов.

Удар! – и первый отросток отрублен. Отростки рядом зашевелились, будто змеи или какие-то живые верёвки, ближайший цветок повернул бутон в мою сторону и плюнул. Плевок не долетел до меня, а я вновь взмахнул мечом, и второй отросток на земле отрублен.

Ещё взмах – и третий отсечён. Ещё один зашевелился у моих ног, пытаясь захватить мою щиколотку в петлю и спутать мне ноги. Я отскочил в сторону и тут же бросился к бутону. Цветок плюнул, я увернулся, одним прыжком настиг цветок и взмахнул мечом. Вжух! – и первый бутон срезан. Из обрубленного стебля засочилась шипящая пузырящаяся жижа, и я отпрыгнул подальше.

Вокруг на земле зашевелились отростки, я поспешил отступить, споткнулся об один и услышал, как испуганно вскрикнула Инсаэлия неподалёку.

– Осторожней, дружище! – тревожно проговорил Камень, раскачивающийся на шнурке у меня на шее.

Стебель начал спутывать мне ноги, но я взмахнул мечом, и отросток безжизненно опал на землю.

Я отскочил на безопасное расстояние. Подбежал к другому краю зарослей и принялся быстро рубить отростки на земле. Когда те поднимались, намереваясь набросить петли на мои руки и туловище или готовились хлестнуть меня по голове, мне становилось лишь удобней их рубить – не приходилось наклоняться.

Я рубил отростки споро и мысленно подгонял себя – я понимал, что если возиться здесь слишком долго, то всё это займёт уйму времени. Плантоиды оказались не такими уж серьёзными противниками, единственную проблему представляли лишь их плевки кислотой. Конечно, если бы у меня был обычный меч, растения были бы трудным препятствием, но с нынешним мечом они не представляли особой опасности. Если бы у меня была какая-то защита от плевков, я бы расправился с зарослями и вовсе за пару минут.

Размышляя об этом, я лишний раз утвердился во мнении, что технологии и блага, что предлагал Камень – действительно, очень полезны и нужны. Одна лишь заточка меча уже существенно расширила мои возможности, сделала меня сильней и могущественней. А если бы у меня был боевой защитный костюм? А если бы у меня было оружие из тех, что создавали Древние? Отправляясь в другие миры за технологиями Древних – я отправлялся за могуществом, за властью, за силой.

Ничто не остановит меня на пути к этой цели! Я мощно взмахнул мечом и рассёк сразу три движущихся, будто змеи, стебля. Я получу власть. Я получу могущество. Я обрету технологии Древних… и бессмертие!

Я рубанул мечом снова, и опять сразу три стебля отсеклись и улетели прочь. Передо мной извивался цветок. Совсем неподалёку рос его сосед. Почувствовав, что цветок вот-вот плюнет, я бросился в сторону. В то место, где я только что стоял, прилетела порция кислоты, а я упал, прокрутил кувырок, вскочил на ноги, прыгнул к цветку, и одним взмахом снёс бутон со стебля. В этот самый момент в меня полетела кислота от цветка-соседа.

– Содэрик! – вскрикнула Инсаэлия.

По счастливой случайности в этот момент мои ноги спутали отростки на земле. Они дёрнули меня так, что я упал, и плевок пролетел надо мной, не причинив вреда. Хотя нет, немного брызг попали мне на спину, и я услышал, как ткань одежды позади зашипела.

Я быстро вскочил, срубил путы, удерживающие меня, прыгнул к цветку, не давая ему возможности подготовить второй плевок, и «обезглавил» его.

– Содэрик, о боги! – стонала девушка, наблюдая за моими злоключениями.

– Всё в порядке, – ответил я. – Не волнуйся.

– Дружище, сбрось одежду, быстро!

– Ты думаешь, это можно сделать быстро?

– Придётся сделать быстро, а не то кислота доберётся до твоей спины!

Я поудобней перехватил меч и быстро разрезал всю шнуровку и пуговицы на своём походном плаще путешественника и рубахе и скинул одежду с себя, оставшись обнажённым по пояс. Пятна кислоты на сброшенной одежде продолжали шипеть и пузыриться, разъедая ткань насквозь.

Я поспешил к оставшимся растениям. К сожалению, эти цветки располагались именно так, что необходимо было уничтожить их всех, чтобы добраться до двери, ведущей в замок.

Меня, конечно, зовут «Вихремеч», но мои умения быстро двигаться в бою и фехтовать работают лишь на подвижных противниках, и желательно людях, к бою с растениями, плюющими кислотой, я никогда не готовился.

Три оставшихся цветка росли кучно, впритык друг к другу, и потому, атакуя одного, следовало ждать плевков от остальных двоих. Это расстраивало, но я надеялся с горем пополам как-нибудь выйти победителем из этой ситуации.

Ростки-щупальца взметнулись в воздух, пытаясь ударить по мне, я срубил сразу несколько одним взмахом, затем поддел мечом отрубленные части и метнул в сторону цветов. Рядом с бутонами в воздух поднялись другие ростки, отбиваясь и защищая цветок от летящих в него объектов, и в этот момент я быстро бросился к цветам и начал орудовать мечом как сумасшедший.

Взмах, ещё взмах, прыжок, разворот в полёте, ещё взмах! Меч свистел, рассекая воздух, чавкало в месте, где лезвие разрезало ткани растений, бутоны шипели, захлёбываясь собственной кислотой, так и не вылетевшей с плевком. Ещё взмах, уворот от щупальца, прыжок, уклонение от плевка кислотой, удар, взмах наотмашь, разворот, диагональный разрез, горизонтальный разрез, рывок в сторону, выпад… Я двигался быстро, и техника была… насыщенной. За несколько секунд я совершал десяток движений, наносил десяток ударов. У растений не было шанса.

Долгие секунды, во время которых я двигался так быстро, что собственные мысли не успевали за телом и доведённой до автоматизма техникой, наконец, закончились, и я остановился – один, посреди груды разрубленных растений у моих ног.

Я развернулся к Инсаэлии, наши взгляды встретились, и она издала восторженный вздох.

– О-ох!

Я стряхнул сок растений и кислоту с меча, вернулся к девушке, отёр лезвие куском ткани, что достал из брошенной там ранее походной сумки, и вложил оружие в ножны.

– Это и был твой знаменитый… «вихремеч»? – спросила Инсаэлия.

– Да, примерно за это меня так и прозвали.

– Потрясающе! – она осмотрела поляну с грудой разрубленных плантоидов. – Мы можем уже двигаться дальше?

Я достал из сумки сменную рубаху и накинул на себя – оставаться голым по пояс было не особо приятно, погодка была холодноватой.

– Конечно. Кажется, они все убиты, я никого не пропустил.

Мы вместе двинулись вперёд, и тут подал голос Камень:

– Неплохо, дружище! Ты молодец!

– Камень, мы с тобой позже ещё поговорим насчёт того, как ты нас сегодня подвёл.

– Прости, дружище, прости, я же уже просил прощение.

Инсаэлия осторожно пнула ножкой один из отрубленных отростков, тот не шевельнулся, и она, перескочив через него, поспешила ко мне. Она старалась не наступать на отростки, перепрыгивала их, двигалась через эту жуткую плантацию быстро, и в глазах её всё ещё стоял испуг. Я шёл впереди, Инсаэлия следом. Вдруг она ни с того ни с сего подскочила ко мне, крепко обняла сзади и проговорила:

– Боги! Я так испугалась, так испугалась!

– Дорогая Инсаэлия, прости за то, что ты попала в такую жуткую историю из-за меня.

– Ты ничего заранее не знал, Содэрик. Тебе не за что извиняться. К тому же – ты неплохо справился с опасностью. Думаю, если впереди мы встретим ещё опасность – ты и с ней справишься. Ведь так? А ты что думаешь, Камень?

– Конечно, друг Инсаэлия. Дружище Содэрик – удивительный человек. Я сделал ставку на него сразу же как только впервые его встретил. Из всех людей я избрал его.

– Ты избрал меня, Камень?! – я рассмеялся. – Да ты просто лежал среди груды булыжников в развалинах, одинокий и заброшенный, проведший там сотни лет, не способный пошевелиться и покинуть место своего пребывания. Ты заговорил бы с любым, кто оказался рядом – и так вышло, что там оказался я.

– Ну… Так-то ты прав, дружище, но…

Поблизости раздался чавкающий звук, Инсаэлия взвизгнула и отпрыгнула. Рядом с нами на земле шевельнулся обрубленный отросток.

Я достал меч и протянул его девушке. Она непонимающе посмотрела на меня.

– Возьми, – твёрдо сказал я. – Попробуй ты.

– Я?? Но я не умею… Как же я…

– Попробуй. Тут особо нечего уметь. Просто возьми меч и сруби этот чёртов отросток.

Инсаэлия неуверенно взяла меч, неуклюже сжав рукоятку.

– Возьми покрепче, поудобней, – сказал я.

Она кивнула, сменила хват, слегка подалась вперёд и расставила ноги, глубоко вздохнула, готовясь нанести удар.

– Бей!

Девушка замахнулась и, грозно вскрикнув, рубанула по отростку.

Отрубленный кусок подлетел в воздух и упал неподалёку.

– Отлично! – сказал я, протягивая руку за оружием.

– Неплохо-неплохо, друг Инсаэлия, – добавил Камень.

Она улыбалась, довольная, когда возвращала мне меч.

– Думаю, стоит поучить тебя владеть оружием, – сказал я.

Она на мгновение задумалась, потом кивнула.

– Да, это в любом случае пригодиться.

– Ну и отлично, – сказал я, и мы двинулись ко входу в замок.

Глава 6. Замок

Перед нами предстала высокая массивная дверь в стене, но не такая огромная и внушительная, как главные ворота. Стены поросли плющом, тот был сухим, мёртвым, и казался очень древним. Я потрогал одну из лиан, чтобы проверить, не окаменел ли плющ от времени, и лиана тут же хрустнула и рассыпалась, превратившись в серую пыль.

– Так, сейчас посмотрим, что можно сделать, – проговорил Камень. – Дружище, поднеси меня к двери.

Я снял Камень с шеи, подошёл к двери поближе и направил Камень на неё. Из амулета вырвались синеватые лучи и посветили на дверь. В одном месте лучи вдруг стали красными и замерцали.

– Ага! Здесь! – сказал Камень.

Я поднёс его к указанному месту, и там обнаружилась выемка, идеально подходящая для Камня. Я вставил его туда, и Камень замерцал множеством огоньков. Затем, как и в прошлый раз в подвале, от Камня стали расходиться синие светящиеся линии. Они поползли по двери, перешли на стены, поползли по ним и исчезли вдали.

– Готово! Я подключился! – торжествующе объявил Камень, и в то же мгновение гигантский замок будто вздрогнул, произошло небольшое землетрясение, и прозвучал глухой рокот, он раздавался, казалось, из недр земли… или из недр замка.

– Р-р-р-р-р-р-о-о-н!

Дверь перед нами начала открываться. Двигалась она тяжело и была очень массивной, было видно, что ею давно не пользовались.

Тряска и рокот, похоже, привлекли внимание монстра, блуждавшего в тумане.

– У-р-р-р-о-у! – прозвучал грозный рык, и что-то тёмное быстро проплыло в тумане в вышине.

– Быстрее внутрь! – крикнул Камень, и мы спешно юркнули в открывшийся проём. На ходу я вытащил Камень из выемки – после того как он «установил соединение» ему не требовалось и дальше находиться в этих особых ячейках. А иногда, говорил Камень, он и вовсе мог устанавливать соединение с машинами напрямую без ячеек, по воздуху, или, как он говорил, «с помощью волновой связи».

Мы вбежали внутрь, и дверь тут же начала закрываться. Снаружи нечто продолжало жутко реветь и рычать в тумане, а мы постарались отбежать как можно дальше от двери. Дверь закрылась, и тут же стало тихо.

Мы озирались по сторонам – было темно, как в запертом чулане без единой свечи. Но тут Камень сказал:

– Так, сейчас всё будет, друзья! – и в то же мгновение в помещении загорелся свет.

Свет исходил от стен и потолка – его источали множество светящихся шаров, что покоились на тонких ножках, как бутоны на стеблях цветов. Это, конечно же, были не бутоны и не стебли – всё это были технологии, машины – но я временами забываю перестроиться на новое мышление, новое мировоззрение, которое открыл для меня Камень, и продолжаю воспринимать вещи из мира науки и техники Древних с позиции своих старых взглядов, взглядов варвара из дикого мира.

Мира, где верят в богов, в колдовство, где властвуют суеверия, где считают звёзды далёкими маленькими светлячками, небо – полусферой, Землю – плоским блином, а солнце – небольшим сияющим шаром, что движется по небу-полусфере с востока на запад. И конечно же – молитва излечивает от болезней, а сами болезни рождаются от дурного глаза или наших грехов, отягчающих душу.

Мы осмотрелись. Помещение, в котором мы находились, было громадным. Стены поднимались высоко вверх, пространство вокруг было настолько огромным, широким, что буквально наваливалось на нас, придавливая своей масштабностью.

– Чёрт побери! – сказал я.

– Ух ты… – вздохнула Инсаэлия.

Я, конечно, уже видел нечто подобное раньше, когда посещал другой замок, но это было почти два года назад. Да и не успел я особо привыкнуть к тому замку – мне пришлось покинуть его в тот же день.

Стены вокруг были обиты панелями под дорогое дерево, но обивка покрывала лишь половину высоты стен. Выше стены были покрыты каменной плиткой с шахматными узорами – чёрно-белыми ромбами – а ещё выше стены плавными, скруглёнными сводами переткали в потолок, своды украшала изысканная лепнина из белого мрамора. Впрочем, неизвестно, настоящие ли тут были дерево, мрамор и всё остальное – я вполне допускал, что у Древних были собственные материалы, отличные от известных нам, лишь похожие на них внешне.

Камень рассказывал, что с наукой Древних было возможно и искусственно создавать нужные материалы, подделывать их, делать имитацию, и даже создавать материалы, которые могут менять свои свойства по желанию владельца. К примеру, каменный предмет превращается в металлический, тот превращается в дерево, затем превращается в стекло. Звучит невероятно, но Камень убеждал меня в том, что такое и впрямь возможно – он пытался объяснить, как это происходит. Что-то связанное с частицами – мельчайшими песчинками, из которых состоит вся материя, как говорил Камень.

К стенам крепились статуи, изображающие существ, очень похожих на людей, но людьми не являющимися – у существ были остроконечные уши, длинные волосы, вытянутые лица, миндалевидные глаза – кажется, без зрачков. Существа были обнажены – среди них были и мужчины и женщины, из чего можно было сделать предположение, что Древние – а это были, судя по всему, они – были двуполым видом. Что ж, не так уж и много между нами отличий.

– Это и есть Древние? – спросил я у Камня.

– Да, это они, – тяжко вздохнул Камень.

– Они так сильно похожи на нас?! – удивился я.

– Не так уж. Они были высокие, и кожа у них была серой и очень гладкой, глянцево отливала на свету. И посмотри на строение их черепов.

Я пригляделся внимательней. Головы были не только вытянуты, но и слегка искажены. У Древних были очень высокие лбы, длиннее чем у людей. Именно поэтому, наверное, из-за удлинённых лбов, их лица казались вытянутыми.

Также я заметил, что Древние были довольно худыми – у всех скульптур торчали рёбра, на лицах выпирали скулы, щёки казались впавшими, мускулатура рук была развита слабо, грудь у всех женщин была маленькой.

– Вот к чему приходит любая высокоразвитая раса… – трагично объявил Камень.

– Ты о чём?

– Тела их дряхлеют и теряют свою изначальную, вложенную природой, функциональность. У женщин пропадает грудь. У мужчин хиреют руки – и не только. Доминирующее положение начинает занимать лишь голова – мозг – и пальцы рук.

Инсаэлия усмехнулась.

– Какая трагедия – у женщин исчезла грудь!

Мы с Камнем сурово посмотрели на неё. Хотя, конечно, у Камня не было лица… и глаз… и ничего подобного он сделать не мог… но мне показалось в тот момент, что чувства его и реакция были такими же, как у меня.

– Конечно, это трагедия! – возмущённо сказал я и погрозил пальцем, подчёркивая важность своих слов.

Инсаэлия лишь молча с усмешкой смотрела в ответ.

Статуи выполняли роль колонн, но колонн декоративных, вделанных в стены для красоты.

Пол под нами был украшен чёрно-белыми плитками, составляющими шахматный узор. В помещении было прохладно и пахло как в месте, которое давно не проветривали – воздух спёртый, затхлый.

– Камень, здесь можно что-то сделать с воздухом? – спросил я.

– Конечно. Что с ним не так, дружище? Мне нужно его освежить?

– Да.

– Сейчас проветрю эту халупу! – весело сказал он, и буквально через мгновение воздух стал посвежее. Затем в нём появился приятный мягкий аромат, запах каких-то благовоний, которые успокаивали и вызывали сонливость и чувство умиротворения.

Инсаэлия шумно втянула носом воздух и с наслаждением простонала.

– Ах, боги, как прекрасно! Какой чудесный аромат!

– Здесь есть и не такое, друг Инсаэлия! – с энтузиазмом торговца в лавке заявил Камень. – Пройдёмте-ка дальше, друзья, позвольте показать вам мои… ваши… теперешние владения!

– Погоди, Камень, – осадил его я. – Прежде, чем мы куда-либо пройдём, нам следует поговорить о том, что произошло.

– А что произошло, дружище?

– Да нас, чёрт побери, чуть не убили! Снаружи в тумане бродит какая-то гигантская тварь, рычащая так, что кровь стынет в жилах! Инсаэлии хлыстнули щупальцем по лицу, а мне кислотой прожгли одежду! Ты всерьёз считаешь, что ничего особенного, мать твою, не произошло?! Грёбанный кусок булыжника, ты куда нас завёл, и какого чёрта здесь творится?

– О-о-ох… – утомлённо простонал Камень. – Ну, давайте поговорим.

На мгновение воцарилась тишина, а потом Камень заговорил:

– Эти миры некогда были населены Древними. Древние покинули эти миры, и теперь они пребывают в упадке. После Древних могли остаться их декоративные и домашние животные, которые со временем одичали или мутировали и стали теми монстрами, что вы видели снаружи. Также после Древних могли остаться звери, над которыми они проводили эксперименты, научные исследования – эти звери тоже вполне могли со временем превратиться в то, что вы видели снаружи. Также после Древних во многих мирах остались разумные виды, человекоподобные народы. Они похожи на людей, но людьми не являются.

Я помнил одну такую расу, которую встретил при прошлом посещении другого мира. Ребята были не из дружелюбных – с воплями и воинственным рыком бросались на меня, вооружённые и безоружные, и мне пришлось прокладывать себе дорогу мечом, десятками и десятками разрубая их на своём пути.

– Мы можем встретить их в других мирах, – продолжал Камень. – Но это будет случайностью, и моя цель – вовсе не состоит в том, чтобы привести вас в мир, населённый опасными существами. Я надеялся, что в этом мире никаких проблем не будет. Я не знал, не был готов к тому, с чем мы столкнулись.

– А ты можешь заранее узнавать о состоянии мира, в который собираешься открыть портал? – спросил я.

– Отчасти могу, но это будет неполная информация. Я её получаю от арки портала, находящейся в том мире, куда мы собираемся переместиться. Арка этого мира не сообщила мне ничего о кислотных растениях и громадной твари в тумане.

– Что это за тварь, к слову? – спросил я. – Ты рассказывал об этой зверюге так, словно знал, о ком идёт речь.

– Примерно, знаю. Эта громадная скотина, размерами почти с этот замок или чуть выше, относится к рептилиям, или чему-то похожему. Она хищная и была бы не прочь полакомиться вами. Несмотря на то, что вы ей будете на один зубок – она очень желала бы сожрать вас. Вы для неё – как деликатес, или как наркотик для зависимого – вроде, этим не наешься, но иногда ради этого готов проломить кому-нибудь голову, не так ли? У неё длинная подвижная шея, пасть с крепкими острыми зубами… Что ещё сказать? Тварь не летает, кислотой не плюётся, но она очень быстрая. Если она заметит нас или услышит, когда мы будем снаружи – а слух у неё великолепный, как я уже говорил – она тут же выстрелит в нас своей головой на длинной шее, и за долю секунды окажется рядом с нами, надвигаясь на нас своей огромной раскрытой пастью. Шея у неё очень подвижная, повторяю, и очень быстрая.

– Её можно убить? – спросил я.

– Всех можно убить.

– Для этого нужно какое-то особое оружие?

– Может быть, а, может, нет. Думаю, меч с атомарной заточкой мог бы её прикончить. Только тебе потребуется ещё и защита – хороший бронедоспех-экзоскелет.

– Что?? – я не понимал последние слова, которые произнёс Камень. Я взглянул на Инсаэлию – та тоже выглядела озадаченной.

– Позже объясню, дружище. Но лучше всего жахнуть по твари из какого-нибудь стрелкового оружия – а ещё лучше – лучевого.

– Лучевого?! – подала голос Инсаэлия.

Я уже сталкивался с лучевым оружием – когда посещал другой мир в первый раз. Правда, я так и не успел как следует рассмотреть его в деле – в меня пытались стрелять из того оружия, но что-то пошло не так, и прибор быстро вышел из строя. Именно благодаря этому сбою я и остался в живых и использовал эту возможность, чтобы убить своего противника – ту сумасшедшую женщину в чёрном. С глазами полными печали. Иногда мне вспоминаются её глаза, и мне кажется, что я видел их где-то прежде… Странно… Почему мне так кажется?!

– Да, лучевое, – сказал Камень. – Оружие, стреляющее лучами.

– Как это?

– Ты видела хоть раз, как увеличительным стеклом фокусируют свет в одну точку, и эта точка может поджечь солому? – спросил Камень.

– Да…

– Ну вот, примерно по такому же принципу лучевое оружие и работает. Только представь, что сила этой точки увеличена раз… в сто.

– Ого! – изумлённо выдохнула она. – Чего только не существует! Как им удалось создать все эти странные штуки?! Это магия?

– Позже Камень всё объяснит, – сказал я. – Никакой магии во всём этом нет. Просто тебе нужно понять принципы, лежащие в основе устройства мироздания и в основе науки и техники развитых рас – и после этого ты всё будешь схватывать на лету, сразу же понимать принцип работы того или иного прибора, ничему не будешь удивляться.

– Ну, ладно! – прервал нас Камень. – Давайте уже прогуляемся по замку и полюбуемся вашими владениями!

– Хорошо, Камень, – сказал я. – Куда идти? Веди нас.

– На самом деле, вы можете идти куда захотите.

Мы с Инсаэлией переглянулись. Она подошла ко мне, я протянул руку, и она взялась за неё. Ладошка у неё была мягкой и тёплой, я чувствовал маленькие пальчики в своей руке и испытывал удовольствие от прикосновения к Инсаэлии. Девушка смотрела на меня и улыбалась. Я потянулся к ней, и мы поцеловались. Я приобнял её за талию и подтянул к себе.

– Ты не жалеешь, что отправилась со мной в это путешествие?

– Нет, что ты. Всё это очень… необычно. Я, честно говоря, пока и не знаю, что думать. Такого я не ожидала и к такому не готовилась!

– Да уж… Никто такого не ожидал. Мне самому порой становится страшно от того, с чем я столкнулся. Говорящий амулет! Путешествие по другим мирам! Монстры! Древние машины! Порой кажется, что всё это сон, или я сошёл с ума, и всё это мне пригрезилось в приступе безумия.

Она усмехнулась и погладила меня по плечу.

– Или я сошла с ума, и всё это мне кажется!

– И я кажусь?!

– И ты кажешься. Ты не настоящий!

Она отступила на шаг и весело воскликнула:

– А раз ты не настоящий – тебя можно бить!

Она толкнула меня и пустилась наутёк. Точнее, попыталась пуститься наутёк, но её длинная плотная юбка, почти не позволяющая ей сделать широкий шаг, тут же замедлила бег, и я в пару прыжков настиг Инсаэлию.

– Попалась! – я обнял её так, что её руки оказались прижаты к телу. Она извивалась, будто змея в кулаке.

– А я особо и не стремилась убежать!

– Да-да, оправдывайся. Просто ты оказалась недостаточно проворна, недостаточно быстра для меня.

– Да что ты!

– Да. Ты неловкая, неуклюжая и медлительная.

– Ах так!

Она продолжала извиваться, её юбка и то что под ней постоянно соприкасалось с моими штанами спереди, ниже пояса, Инсаэлия тёрлась об меня, прижималась. Она тяжело дышала. Пытаясь вырваться, она дёргала руками и извивалась телом так, что мои руки время от времени поднимались и обхватывали её грудь.

– Ах! Ах! – стонала Инсаэлия, пытаясь вырваться. – Я вырвусь! Вырвусь!

– Нет-нет, – самоуверенным тоном говорил я. – Даже не думай. Ты слишком слабая, чтобы вырваться из моих объятий.

– Нет, я вырвусь!

– Нет, ты слабачка.

– Хо! – воинственно вскрикнула она и, резко нагнувшись, двинула меня тазом в пах.

– Экх! – крякнул я и согнулся. Не сказать, что было особенно больно и чувствительно, но рефлекторная реакция организма сама собой вынудила тело резко согнуться, защищая пах. Хватка ослабла, и Инсаэлия совершила отчаянный рывок.

До конца вырваться ей не удалось, я, согнувшись, оказался позади неё, а мои руки обхватывали её за талию. Руки девушки были свободны, и она попыталась ими разорвать мои объятия. Сама она продолжала извиваться и пыталась броситься бежать. Со стороны мы походили, наверное, на лошадку, пытающуюся тащить за собой тележку.

– Нет, я вырвусь! – продолжала Инсаэлия.

– Нет. Не отпущу!

Я совершил рывок вперёд и упал на колени, впечатавшись лицом в юбку и круглые упругие ягодицы, скрывающиеся под ней.

– А-ах! – вскрикнула девушка.

Она снова рванулась вперёд и с усилием начала стаскивать с себя мои руки – а я пальцами впивался в её одежду – и теперь, стаскивая с себя мои руки, получалось, что она стягивала и юбку.

– Ах, прекратите меня раздевать, пошляк!

Она упорно шагала вперёд, и я волокся за ней, и её юбка сползала всё ниже и ниже. Она хохотала, смеялся и я. В конце концов, юбка сползла до колен, девушка вскрикнула, вышагнула из юбки и отбежала прочь.

– Пошляк! – сказала она. – Бесстыдник!

Я, сидя на полу, помахал юбкой.

– Вам это вернуть, милая леди?

– Разумеется! Дайте сюда!

– Подойдите и возьмите.

Она поправила почти сползшие трусики, выпрямилась, придала облику вид гордости и достоинства, пригладила растрепавшиеся волосы и степенно двинулась ко мне. Я изготовился для рывка. Она это видела и всё понимала, но продолжала бесстрашно приближаться.

Она погрозила пальцем.

– Но-но! Без глупостей. Ведите себя прилично с дамой из благородного дома Гринвайн.

Она протянула руку к юбке, и в этот момент я схватил девушку, и мы вместе повалились на пол. Она взвизгнула и захохотала.

Она начала шуточно отбиваться, но делала это недолго. Мы принялись кататься по полу, обнимаясь и бродя руками по телу друг друга. В какой-то момент она оказалась сверху, мы на мгновение замерли, взглянули друг другу в глаза, и она склонилась к моим губам. Наши губы встретились, мы начали страстно, неистово целоваться и снова продолжили кататься по полу, ненасытно и жадно трогая тело друг друга.

– Стой-стой, Содэрик, – на мгновение отстранилась она. – Мы же не будем заниматься этим прямо здесь?

– А что такого?

Она помолчала мгновение, нахмурившись – было видно, она не знает, как лучше сформулировать то, что хочет сказать. Наконец, она прошептала:

– Камень же рядом.

– Что?!

– Камень. Он рядом. Он услышит. Увидит.

– Ну и что?! Он же механизм. Это не человек. Ты и настенных часов бы стеснялась? И мухи?

Она смутилась.

– Ну… не знаю… он всё-таки отличается и от мухи, и от часов. Он как человек.

– О, не стоит меня стесняться, друзья! – подал голос Камень. – Представьте, что меня здесь нет. Я – всего лишь машина. Я не человек, я не такой, как вы. За свою долгую жизнь – ха-ха, если моё существование можно назвать «жизнью» – я чего только не видел.

– Всё равно, – сказала Инсаэлия и наморщила носик. – Я не хочу кататься по грязному полу голышом. Верните мне юбку, сэр воин, и лучше подыщите нам спальню.

Я вернул леди юбку и встал, намереваясь в ближайшие полчаса срочно отыскать спальню в этом гигантском дворце.

– О, если вам нужны спальни – я вас сейчас к ним проведу! – объявил Камень, и голос его на этот раз звучал не из амулета, а раздался откуда-то с потолка.

Мы с удивлением посмотрели вверх, на высокие своды с лепниной и люстрами в виде светящихся шаров, а потом перевели взгляд на амулет.

– Камень… как ты… это сделал? – спросил я.

– О, ну я же сказал, что подключился к системе управления замком. Я могу вещать через замковые динамики, и, честно признаюсь, мне это чертовски нравится! Наконец-то! Наконец, я большой! Да, Камень большой! Камень стал размером с замок! Сотни машин теперь в моей власти! Система всего дворца в моей власти! Вы думали, Камень маленький, да? Ма-а-а-а-аленький Камень, амулетик на ниточке, да, так вы про меня думали? Но нет, Камень теперь большой! Камень могучий! Могущественный! Камень всесилен! А-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

– Да, Камень, молодец, поздравляю с обретением могущества, но можем мы уже продолжить нашу экскурсию по замку? – спросил я.

– Разумеется. Следуйте за мной, друзья! – объявил потолок, и прямо в воздухе перед нами появилась огромная светящаяся прозрачная стрелка.

– Ох! – Инсаэлия в страхе отпрянула.

– Камень, не пугай нас так, – сказал я, прижав руку к бешено колотящемуся сердцу.

– Ой, прости, дружище Содэрик. Это всего лишь голограмма.

– Голо… что?! – спросила Инсаэлия.

– Световое изображение. Рисунок, сделанный светом. Подойди ближе, друг Инсаэлия, потрогай.

Она нерешительно подошла к стрелке и протянула руку.

– Ну же, потрогай, смелее! – подбадривал Камень.

Инсаэлия неуверенно ткнула в стрелку, палец прошёл сквозь светящуюся фигуру.

– Вот видишь! Это всего лишь свет!

Инсаэлия удивлённо взглянула на меня и прошептала:

– Но как??

Я пожал плечами.

– Камень объяснит, если попросишь.

– Позже я всё объясню, друзья, а пока давайте прогуляемся по вашим новоприобретённым владениям. Прошу, следуйте за стрелкой!

Стрелка поплыла в воздухе впереди нас, и мы последовали за ней.

Все помещения, залы, коридоры в этом здании были настолько громадны, потолки настолько высоки, что мы чувствовали себя какими-то гномами или маленькими фейри из сказок, попавшими в человеческое жильё. Или, наоборот, тем парнем из сказки «Йаков и фасоль», что попал в замок великанов.

– Камень, а что, Древние были великаны? – спросил я.

– Нет. С чего ты взял, дружище? – прогремел голос с потолка.

Я пожал плечами.

– Ну, просто мне кажется странным, что у них такие гигантские строения.

– Древние были ростом почти с людей. Ну, чуть повыше на пару-тройку голов. Их замки такие огромные, потому что это символизирует величие, могущество и роскошь, понимаешь? Вот ты, к примеру. Теперь ты стал владельцем этого замка. Разве ты не рад тому, что он такой огромный? Разве не здорово – владеть таким гигантским замком?

– Здорово, конечно…

– Гигантский замок лучше чем маленький замок, не так ли, дружище?

Мы с Инсаэлией переглянулись, она улыбнулась мне. Я обнял её за талию и привлёк к себе. Мы поцеловались, не сбавляя шага, и дальше пошли, обнимая друг друга.

Стрелка вела нас по огромному коридору. Впереди перед нами загорался свет – светящиеся шары на стенах и потолке вспыхивали ярким белым. Стены были отделаны под тёмно-коричневое дерево. Вдоль стен стояли гигантские фигуры воинов в доспехах, держащих в руках то мечи, то что-то наподобие алебард. Потолок был бежевого цвета, а пол под нами – шахматный, чёрно-белый, поверхность плит, из которых состоял пол, отливала безукоризненной зеркальной полировкой.

Было довольно тихо, и наши шаги звучали одиноко и… как-то скромно … посреди таких гигантских просторов хотелось бы издавать громоподобный грохот каждым своим шагом!

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я девушку.

– Неплохо, – сказала она и чмокнула меня в щёку.

– Тебе здесь не страшно?

Она на мгновение задумалась.

– Ну… немного. После того, что мы видели снаружи, я опасаюсь, что что-нибудь подобное может затаиться и в замке.

– В замок не попасть без амулета! – объявил потолок. – Это во-первых. А во-вторых, получив контроль над замком, я получаю информацию обо всём, что происходит в нём – на всех этажах, во всех помещениях. Кроме вас двоих в замке никого нет, уверяю.

Что ж, это обнадёживало, Инсаэлия слегка повеселела.

– А ты не чувствуешь здесь… какое-то одиночество, пустоту? – спросила она меня, оглядывая высокий потолок, высокие стены и громадные фигуры Древних.

– Чувствую, – сказал я.

Но и на душе у меня было что-то в этом роде, уже давно. Я полагаю, и у неё тоже. Так что эти «заброшенные миры», эти гигантские пустующие замки – вполне вписывались в наше настроение и нам обоим подходили. Мы будто были предназначены для этого путешествия?!

Я снова привлёк к себе Инсаэлию. Мы проходили как раз мимо большой квадратной колонны, и я прижал девушку к ней и поцеловал.

– Я рад, что встретил тебя, и что ты отправилась со мной в это путешествие, – сказал я.

Она смотрела мне в глаза. Взгляд её завораживал. Наши лица находились близко друг к другу, и я чувствовал на своей коже её дыхание. Тёплое, страстное, вызывающее желание. Я запустил руки под её одежду, и ладони легли на обнажённую кожу – та пылала, будто у Инсаэлии был жар.

– Я тоже рада, что встретила тебя, – сказала она, обвив меня руками за шею. – Такое приключение… не каждому в жизни выпадает.

Неподалёку на потолке и стенах загорелся свет, и мы прервали наши объятия и посмотрели в том направлении. И ахнули.

Перед нами простиралась громадная роскошная столовая. Посреди стоял невероятно длинный обеденный стол. На потолке висели не просто светящиеся шары на ножках, а изысканные люстры со множеством стеклянных фигур, прозрачных камней – возможно даже, драгоценных. Нижняя половина стен отделана под дерево, а верхняя была тёмно-зелёного цвета. На стенах висели громадные картины, изображавшие величественные пейзажи. У стола роскошные стулья, на стол постелена белая скатерть, на ней стояли канделябры со свечами.

– Прошу к столу, друзья! – объявил потолок.

Восторженно глядя на то, что предстало её глазам, Инсаэлия, радостно смеясь, поспешила к обеденному столу. Я последовал за ней.

– Боги, как здорово! – восхищённо вздыхала девушка. – Потрясающе! Великолепно!

Мы дошли до самого конца бесконечного обеденного стола и сели на места рядом с массивным троноподобным креслом, стоявшем во главе. Мы сели напротив друг друга. В ширину стол оказался не столь громаден, как в длину, что радовало – мы могли протянуть друг к другу руки и дотронуться друг до друга.

– Нам что-нибудь подадут? – нетерпеливо обратился я к потолку, хотя в этом не было необходимости – ведь тот, к кому я обращался, висел прямо у меня на шее.

– Конечно, дружище, я работаю над этим, сейчас всё будет, – прогремел потолок.

Тут я кое о чём вспомнил.

– Инсаэлия, рецепт зелёного вина с тобой?

– Да.

– Не хочешь ли, чтобы Камень прямо сейчас нам его приготовил?

– Прямо сейчас?? Но ведь его нужно выдерживать… это займёт очень много времени…

– Ничего не придётся выдерживать! – объявил потолок. – Технологии этого замка могут сымитировать процесс выдержки, и вино в считанные минуты получится таким, как если бы его выдерживали месяцами или годами.

Она выглядела изумлённой.

– Боги, да что это за волшебство такое! Камень, эти твои Древние – они что, могли сделать всё на свете? Всё-всё?!

– Ну… примерно так, друг Инсаэлия.

– Почему же тогда они погибли?!

– Они столкнулись с противником, который ничем не уступал им, и владел теми же технологиями, что и они, – бесстрастно ответил потолок.

Я нахмурился. Раньше я ничего подобного от Камня не слышал, он не рассказывал подробностей относительно краха цивилизации Древних.

– Что это за противник? Ты говорил, по мирам Древних прошла великая война, в ходе которой их цивилизация погибла. Я думал, Древние воевали друг с другом.

– О, нет-нет, дружище Содэрик, Древние воевали с другим противником.

– Их враги были такие же как сами Древние? – спросила Инсаэлия.

– Нет, друг Инсаэлия. Их враги совсем на них не походили.

Я встревожился.

– И где теперь те враги?

– О, в той войне погибли обе стороны, дружище, не о чем волноваться. Не осталось никого, ни Древних, ни их врагов. Остались только заброшенные миры и замки, оставленные народы и звери в этих мирах. И я, лежавший тысячелетия в развалинах замка в вашем мире.

– Здорово, что я тебя нашёл, да, Камень?

– Да, дружище, я очень рад и благодарен тебе за возможность вновь вернуться в строй. Пребывать тысячелетия в гибернации – это, знаешь ли… малоприятное дело. Я жажду активности, жажду действий. Люблю двигаться, и вот теперь я двигаюсь! – объявил потолок, и в ту же секунду мы заметили, как издалека к нам направилась фигура.

Глава 7. Блага замка

– Какого чёрта! – я вскочил, извлекая меч из ножен, Инсаэлия вскрикнула.

– Спокойно, друзья, спокойно! – загудел потолок. – Это всего лишь… я! Это старый-добрый я!

Фигура вышла на свет, и мы увидели нечто, напоминающее человека, невысокого и довольно… хм… «грубо сделанного», если можно так сказать. Это был «условный человек». Как если бы скульптор сделал первый набросок человеческой фигуры, а потом эта фигура – угловатая, простая, неказистая – взяла да ожила.

У этого человека была голова, но на ней не было рта, ушей… да о чём я – там не было кожи и волос. Голова была сероватого цвета, и ясно было, что она сделана – именно сделана, создана рукотворно – из какого-то искусственного материала. У головы были глаза, но не человеческие. У головы было туловище, две руки, а внизу вместо ног было что-то вроде колёсиков – точнее, это была лента, вращаемая колёсиками, и на этой ленте искусственный человек и двигался, ехал. Он ехал к нам, и в руках у него был поднос с тарелками.

За ним ехал точно такой же искусственный человек. Тоже с подносом. За ним ещё один и ещё. Всего четыре искусственных человека подъехали к нам с подносами и принялись сервировать стол.

Я вернул меч в ножны и сел на место.

– Что это такое, Камень? – спросил я. – Это искусственные люди?

– Да, дружище, это машины. Сейчас ими управляю я. Как марионетками, знаешь ли. Только не совсем так же. Я, как бы, вселяюсь в них… ну, как душа в ваших поверьях, вселяется в тела. Я вселяюсь в них и управляю ими.

– Сразу всеми?? – удивилась Инсаэлия. Она с любопытством оглядывала искусственного человека, расставляющего перед ней тарелки с едой, и осторожно ткнула в него пальцем.

– Да, и не только ими. Прямо сейчас я одновременно управляю множеством процессов в этом замке.

– Удивительно! – воскликнула Инсаэлия. – Как тебе это удаётся?

– Для меня в этом нет ничего сложного, я был таким создан, это в моей природе. Вы, люди, подобное сделать не смогли бы, а для меня это не проблема – оперировать параллельно множеством процессов.

Люди-машины расставили перед нами тарелки, а затем потолок воскликнул:

– Смотрите-ка!

Люди-машины отошли в центр зала и принялись танцевать. И каждый из них двигался независимо от остальных, движения каждого были уникальны.

– Здорово! – Инсаэлия с восторгом хлопала в ладоши.

Искусственные люди поклонились и уехали прочь.

– Если что-то понадобиться – просто скажите, – объявил потолок.

– Да, Камень, – вспомнил я. – Ты приготовишь нам зелёное вино дома Гринвайн?

– Конечно, дружище, давайте рецепт.

Инсаэлия достала бумажку с записями, протянула мне через стол. Я взял бумажку и направил на неё амулет, и потолок заявил:

– Ага, понятно. Скоро всё будет готово, друзья. А пока – ужинайте.

– Спасибо, Камень, – сказала Инсаэлия, усаживаясь поудобней и с интересом оглядывая тарелки перед собой.

Камень приготовил для нас довольно неплохой ужин – тут было мясо на кости, обжаренное в каком-то чудесном соусе. Мясо, как мне показалось, было бараниной. Тут были тушёные овощи, мягкое чудесное картофельное пюре, прекрасный нежный хлеб, каши из разных круп, суп с овощами, сыр, фрукты, всевозможные сладости. Чтобы промочить горло, люди-машины оставили нам вина – красное, сладкое, сухое, белое, все довольно приятные и мягкие.

Ароматы прекрасной, сытной, дымящейся (только что приготовленной) еды ударяли в нос, вызывая приступы бешеного аппетита, а вперемежку с нежными сладкими запахами благовоний, плывущими по всему замку, просто сводили с ума. От той роскоши, благ, удовольствий, что навалились на нас, хотелось петь, танцевать, плакать, выть от счастья, громко кричать и славить всех богов всех религий разом.

Инсаэлия оглядела блюда перед собой, втянула аромат и с наслаждением вздохнула.

– Ну, приступим? – сказал я с улыбкой.

– Ага.

И мы приступили.

После приключений, что выпали на нашу долю, мы были зверски голодны, а аромат и вкус еды ещё сильней подстёгивал аппетит. Мы тут же набросились на блюда, вздыхая от наслаждения, стоная, чавкая, и поглощая пищу так быстро, будто дикие звери, впервые добывшие еду за несколько дней.

– М-м, вкуснятина! – стонала Инсаэлия. – Ох, вкуснотища!

Это действительно было так. Оторваться было невозможно. Только чувство переполненности в желудке и раздутый как шар живот заставили меня в конце прекратить есть и откинуться на спинку стула. Я счастливо вздохнул и принялся лениво потягивать красное вино, наблюдая за Инсаэлией. Она старалась кушать культурно, и было приятно за ней наблюдать.

Когда Инсаэлия покончила с едой и принялась за вино, вновь появились люди-машины.

– Друзья, ваш заказ готов! – прозвучало с потолка.

Люди-машины убрали тарелки, поставили перед нами бутыль зелёного вина и два кубка, которые, казалось, были из золота и украшены драгоценными камнями (я не знал, настоящее ли это золото и камни, поэтому и говорю «казалось»).

– И комплимент от шеф-повара! – добавил Камень, и люди-машины поставили ещё одно блюдо с фруктами и сладостями.

Инсаэлия восхищённо вздохнула и потянулась к сладостям. Ей подвернулось суфле в шоколаде, она откусила кусочек и с наслаждением простонала.

– Ой, ой, какая вкуснотища! Ой-ой! Камень, ты бог!

– Спасибо, друг Инсаэлия. Ты меня совсем засмущала. Впрочем, я не против такого прозвища.

Инсаэлия взглянула на меня.

– Дорогой Содэрик! Спасибо тебе, что рассказал мне всё про развалины, про амулет, про порталы… спасибо, что взял меня с собой! Боги, как я счастлива! Как же хорошо! Я никогда так не жила! Я никогда в жизни не ела и не пила ничего подобного!

Инсаэлия не удержалась, встала со своего места, обогнула стол и уселась ко мне на колени. Она обняла меня за шею и принялась целовать в лицо. Я ответил на её поцелуи и ощутил сладость шоколада на её губах.

– М-м, какие вкусные губы, – сказал я.

– Давай сделаем их ещё вкуснее, – сказала она, потянулась к кубку и отпила. Затем мы поцеловались, и я ощутил вкус сладкого вина на её губах.

– Давай уже попробуем хвалёное вино Гринвайн, – предложил я.

Она улыбнулась и слегка отодвинулась, давая свободу моим рукам. Я, с Инсаэлией на коленях, потянулся к бутылке зелёного вина, налил в два кубка, один протянул ей.

– Давай выпьем на брудершафт? – выдвинула она неожиданное предложение.

– Давай, почему бы и нет.

Мы чокнулись, переплели наши руки и пригубили вино.

– М-м, – сказал я, смакуя вкус.

– Угу, – ответила она.

Я сделал ещё глоток.

– Да… – я одобрительно закивал.

– Согласна… – закивала она в ответ.

Вино, действительно, было восхитительным. У него был приятный аромат и сложный, глубокий, многослойный вкус. Оно оказалось сладким, и пить его было легко. После очередного глотка я потянулся к Инсаэлии, и мы продолжили прерванное, важнейшее занятие – поцелуйчики.

– Может быть, музыки, друзья? – спросил Камень.

– Давай, удиви нас, – сказал я.

– Для начала я попрошу вас обернуться.

Мы обернулись – и увидели большой камин, что находился в стене. В нём лежали дрова – интересно, когда они там появились? Или они были там всегда? Дрова вспыхнули и загорелись, занялся огонь.

– Ха, чудесно! – сказала Инсаэлия и захлопала в ладоши.

– Я подумал, зажжённый камин сделает обстановку более романтичной, – прозвучало с потолка.

Затем Камень притушил свет в помещении, и обеденная зала погрузилась в мягкую полутьму. На столе сами собой загорелись свечи.

– Великолепно! – сказала девушка. – Волшебство! Магия!

И в этот момент зазвучала музыка. Она, как и голос Камня прежде, полилась с потолка и из стен. Звучала флейта. Флейта Инсаэлии.

Девушка в удивлении уставилась на меня. Я тоже был изумлён.

– Как… ты это делаешь, Камень? – спросил я.

– О, я записал выступления Инсаэлии – из тех, что слышал – и теперь проигрываю их. Но я собираюсь сделать больше! Подражая её игре, я попытаюсь развить мелодию дальше. Надеюсь, никто не против?

– Конечно, нет! – воскликнула Инсаэлия. – Ты и это умеешь?

– Да, машины могут всё, друг Инсаэлия.

И вот, мы сидели в обеденной зале – я на стуле, Инсаэлия, обнимая меня, у меня на коленях, мы пили зелёное вино дома Гринвайн, любовались огнём в большом камине, на столе горели свечи, в помещении пахло приятными нежными благовониями, а со стен и потолка лилась музыка флейты Инсаэлии Гринвайн.

Камень и впрямь неплохо понял её музыку, её чувства, манеру игры, её стиль – и, подражая, развивал мелодию. Музыка лилась и лилась бесконечным ручейком, и я заметил, как в глазах Инсаэлии заблестели слёзы. Отблески огня из камина плясали на её щеках, на кончике носа, на милом лбу. Она взглянула на меня, и я ей улыбнулся.

– Боги, это прекрасно, – прошептала она. – Камень… будто понял меня… почувствовал меня… Это, действительно, будто играю я сама! Я бы именно так и сыграла, именно так развивала бы мелодию дальше. Удивительно, Содэрик! Как всё это удивительно!

Я дотронулся пальцем до кончика её носа, и она по-кошачьи фыркнула и дёрнулась в сторону. Мы, в очередной раз, сотый за этот день, поцеловались.

– Ты прекрасна, Инсаэлия Гринвайн. Я очень, очень, очень рад, что ты сейчас со мной. Рад, что встретил тебя. Рад, что ты отправилась со мной сюда. Рад, что услышал твою флейту. Рад, что ты сидишь сейчас у меня на коленях и обнимаешь меня. Я счастлив, милая Инсаэлия. Я очень счастлив!

– Ах, Содэрик, дорогой, я тоже счастлива! Содэрик, то, что сейчас происходит с нами… это просто прекрасно! Это невероятно! Этот замок… вся эта обстановка… техника, подконтрольная Камню… Ах, Содэрик!

Она крепко обняла меня и поцеловала, губы её дрожали, из глаз текли слёзы – радости.

– Я и не думала, что когда-нибудь… выберусь из той глуши… увижу мир… балы, дворцы, города, пиры… А теперь… всё это… всё это прямо передо мной!

– Ну да, у нас есть всё – кроме других людей. Нас здесь только двое.

– Да и чёрт бы с ними, с другими людьми! По крайней мере, пока что я в других людях не нуждаюсь.

– Я тоже, – сказал с улыбкой я, и мы засмеялись.

– Камень, ты волшебник! – со вздохом произнесла Инсаэлия, обращая взор к потолку.

– Ха-ха, это прозвище мне тоже нравится! Бог, волшебник… Ты прямо льстишь мне! Спасибо, друг Инсаэлия. Рад стараться.

Мы некоторое время просидели в этой потрясающей обстановке, а потом Камень сказал:

– А теперь, друзья, не желаете ли продолжить экскурсию по замку?

***

Разумеется, мы желали, и так и ответили Камню.

– Тогда, друзья, прошу вас следовать за стрелкой! – объявил потолок.

Вновь в воздухе вспыхнула светящаяся стрелка, и мы встали из-за стола и двинулись вслед за ней. С собой я прихватил бутылку зелёного вина и по пути постоянно прикладывался к ней – трудно было оторваться от чудесного напитка. Другой рукой я обнимал Инсаэлию, прижимая к себе. Иногда она тоже протягивала руку к вину и делала глоток. Мы были веселы и всем довольны. В такой момент действительно можно сказать, что жизнь удалась! Мы были счастливы.

Но, оказалось, что это ещё не все сюрпризы, что приготовил для нас Камень.

Из обеденной залы мы вышли в очередной огромный коридор. Он утопал в полумраке, но перед нами услужливо загорались светящиеся шары на потолке и стенах, освещая дорогу.

– Боги, как же здесь много места… – вздохнула Инсаэлия. – Какой просто-о-о-о-ор! Здесь могла бы поместиться вся моя деревня. И ещё десять таких же.

– Полагаю, здесь могла бы разместиться целая область.

Стрелка вела нас вперёд, а мимо проплывали колонны, между ними находились статуи воинов в боевом облачении. В какой-то момент стена с одной стороны исчезла, остались лишь колонны, и за ними показалось помещение, очередная зала. Расстояние между колоннами было достаточно широким, чтобы можно было без труда пройти. Но стрелка вела нас вперёд, и мы миновали залы, не успев как следует их рассмотреть. К тому же в них царил полумрак. Это разжигало наше любопытство – интересно, что бы мы обнаружили в тех залах?

– Как бы нам здесь не заблудиться, – сказала Инсаэлия. – Тут можно бродить годами, как в дремучем лесу, и так и не найти выхода.

– Камень нам поможет.

– Верно, дружище. Я контролирую весь замок и знаю обо всём, что происходит в каждом помещении. Просто обратитесь ко мне и попросите указать дорогу – и перед вами появится стрелка.

Инсаэлия улыбнулась.

– Как хорошо, что у нас есть Камень! Это настоящее сокровище. Без тебя мы были бы как без рук, дорогой Камушек.

– Это моя работа, друг Инсаэлия, для этого меня и создали – быть посредником между моими создателями и техникой, машинами. Я – администрирующий искусственный интеллект.

Думаю, это очень важная и ответственная должность. Посредник всегда обладает большой властью – гораздо большей, чем может казаться тем, кто пользуется услугами посредника. Посредник может как улучшить ваше взаимодействие с тем, для чего вы его используете, так и ухудшить. Посредник может вводить вас в заблуждение, обманывать, делать от вашего имени что-то, чего бы вы делать не хотели. Посредник может предать. Но может и спасти.

Посредник лучше вас может понять чего вы хотите, угадывать ваши желания с полуслова, взаимодействовать с тем, для чего он вам понадобился, наилучшим образом, извлекая от процесса максимальную для вас пользу. Посредник – это большая власть, а для тех, кто им пользуется – большой риск и вопрос доверия. Хорошо, пожалуй, что у Древних – а теперь у нас – посредником стала машина, а не живое существо со свободой воли, вроде человека. Уж машина-то не предаст, она исполнительна, у неё нет своих желаний, личных целей и интересов. Не так ли?

– Я всё никак не могу понять, – сказала, наморщив лоб, Инсаэлия, – что такое «искусственный интеллект»? Как это вообще возможно?!

– Очень просто, друг Инсаэлия. Разум – продукт работы мозга. Есть мозг – есть разум, нет мозга – нет разума. Так вот, мозг может быть естественного происхождения – созданный природой, существующий у рождённых живых существ. Но может быть и искусственным – созданным из подходящих материалов. Создатели искусственного мозга просто изучают настоящий живой мозг, а потом создают искусственную копию. Разобравшись в работе мозга, они корректируют копию таким образом, чтобы она работала так, как им нужно.

– Но разве в этом каменном амулете, – она указала на амулет у меня на шее, – поместится целый мозг??

– Нет, я описал тебе лишь приблизительную картину. На деле всё несколько сложнее. Это называется – «цифровые технологии» и «виртуальная симуляция».

– Что-что??

– Пока не пытайся понять и не спрашивай. Объясню как-нибудь позже, друг Инсаэлия.

– Ну объясни хотя бы в общих чертах! – взмолилась она. Её вдруг очень заинтересовала эта тема.

– Ну… скажем так, друг Инсаэлия… на неком этапе развития науки появились такие технологии, благодаря которым стало возможным сделать так, чтобы для того, чтобы создать, скажем, башню – тебе вовсе не обязательно строить её в реальности, из камней и прочего материала. Ты можешь… ну, скажем, записать описание башни или нарисовать её… в соответствующем месте, в приборе, внутри прибора – и там она как бы возникнет. В реальности она не появится, но в каком-то смысле она будет существовать – там, где ты её создашь.

– Ничего не понимаю, – пожала плечами Инсаэлия.

– Не важно, поймёшь позже. В общем, можно записать или зарисовать объект в специальном месте, в специальном приборе – и там, в этом месте, объект как бы будет существовать. Это можно проделать с любым объектом, в том числе и с мозгом. При этом сам прибор, в котором будет существовать искусственный мозг – может быть размером с фалангу твоего пальца или ещё меньше.

– Всё это похоже на какие-то лекции по магии и тайным знаниям, – сказала Инсаэлия.

Камень лишь усмехался.

– Надо будет позже заняться вашим образованием, друзья. Порой с вами невозможно даже просто нормально поговорить.

– Займёмся, Камень, займёмся, – сказал я. – Но не сейчас. Что ещё ты хотел нам показать в этом замке?

– Вот, мы почти пришли!

Впереди находились колонны, а за ними виднелось просторное помещение, и стрелка вела нас туда. Мы прошли среди колонн и оказались… в огромной парной или терме!

Посреди помещения в полу находился просторный бассейн, в воздухе плыли клубы тёплого пара, рядом на стенах были решётки, из которых пар вплывал в помещение. Были тут скамейки, на которых можно было сидеть или лежать, а ещё имелись странные кадки для мытья, сделанные из металла или керамики – они были такие просторные, широкие, что в них можно было поместиться целиком и даже возлежать!

– Ого! – восхитилась Инсаэлия, проводя рукой по изящному краю одной такой кадки.

– Это называется «ванная», друзья, – сказал Камень. – Примерно, как ваши деревянные кадки для помывки, только лучше.

Таких ванных в помещении было несколько. Также можно было заметить, как с одной из стен стекал небольшой искусственный водопад. Внизу находились решётки, через которые вода утекала в пол.

Стены в помещении были отделаны под мрамор, полы – состояли из множества маленьких белых плит.

– Ну что, хотите принять ванную, друзья?

– Конечно! – воскликнула Инсаэлия.

– Тогда вперёд! Наслаждайтесь! Всё для вас, всё для вас!

Мы разбрелись по просторной парной зале, не зная с чего начать. Плыли клубы пара, и иногда мы теряли друг друга из виду, как в тумане. Это помогало избежать некоторого смущения, и мы начали раздеваться.

– Я рекомендую сначала залезть в ванные и полежать там, отмокая, – прозвучало с потолка. – А если хотите, то можете попросить сделать вам массаж, и я пришлю робота-массажиста.

– Кого?? – переспросили мы.

– Робота. Так называется то, что вы ранее прозвали «человек-машина».

Он добавил:

– Также я пришлю вам робофицианта с выпивкой и угощениями, если хотите. Я слышал, что биологическим существам, типа вас, нравится выпивать опьяняющие прохладительные напитки, находясь в таких термо-помещениях.

– Присылай всех и всё, Камень! – весело заявила Инсаэлия, и среди клубов пара я заметил, как она, уже обнажённая, залезает в ванную.

– Ох, боги, как хорошо! – простонала она, облокотившись о края ванной и откинув голову. Вода, в которую она погрузилась, была обильно покрыта пеной.

Я последовал её примеру и влез в другую ванную. На совсем недавно чистой, прозрачной поверхности воды мгновенно появился толстый слой пены. Рядом стоял небольшой столик, на нём находились всевозможные пузырьки, флакончики, бутылочки, мочалки.

– Что в этих бутылочках, Камень? – спросил я.

– Разнообразные ароматические масла, соли, а также притирания. Первые вы можете добавить в воду, а вторыми натереть своё тело. Вам понравится, я уверен.

Из каждой бутылочки плыл невероятно прекрасный аромат. Он был так утончён и нежен, что в нашем родном мире можно было продать полкоролевства за одну такую бутылочку.

Инсаэлия почувствовала себя уверенно в этой новой обстановке. Она тут же принялась добавлять что-то в воду в своей ванной, а чем-то другим натирать себе тело. Было истинным наслаждением видеть её, обнажённую, в пене, растирающую себя руками. Она будто почувствовала мой взгляд и обернулась.

– Пялишься? – спросила она.

– Разумеется.

– Хорошо, – она удовлетворённо кивнула.

Появились… «роботы», как их назвал Камень. Двое из них подъехали на своих колёсиках к Инсаэлии, двое ко мне. Инсаэлия попросила их потереть её мочалкой, а чуть позже, полежав в тёплой пенистой воде, вылезла, легла на скамейку с мягкой обивкой и попросила массаж. Камень ранее объяснил нам, что это такое – это когда тебе растирают и разминают мышцы и ты чувствуешь блаженство и расслабление.

Я тоже попробовал этот самый «массаж», и могу сказать, что остался очень доволен. Я расслабился так, как, пожалуй, никогда в жизни не расслаблялся с самого детства. В какой-то момент стало так хорошо, что я испытал прилив истинного счастья и чуть не заплакал. Вернее, хотелось одновременно плакать, смеяться и танцевать. Странно, никогда не замечал за собой подобной чувствительности.

Немного оправившись после массажа, я выпил пару бокалов прохладного зелёного вина, а затем встал под струи миниатюрного водопада. Было прекрасно, было истинным наслаждением стоять под потоками воды и чувствовать, как струи стекают вдоль по всему телу, обтекают. Вода была тёплой. Камень посоветовал поплавать в бассейне, и после стояния под водопадом я уделил внимание и этому занятию.

В бассейне ко мне присоединилась Инсаэлия. Мы плавали в воде приятной комнатной температуры, смеялись, брызгались, обнимались, целовались. Мы были полностью голы, и после тёплых ванн и массажа были совершенно расслаблены, счастливы и чисты душой и телом. Роботы стояли рядом, готовые в любой момент выполнить приказ – подать выпивку или полотенце.

Мы некоторое время плавали, наслаждаясь бассейном, попутно потягивая зелёное вино, и предавались всевозможным взаимным ласкам.

– Друзья, не проводить ли вас в спальню? – спросил голос с потолка.

Мы с энтузиазмом закивали и быстро выскочили из бассейна. Я обмотал полотенце вокруг талии, как набедренную повязку, и робот подал мне сандалии. Инсаэлия сделала то же самое, а также она завернула свои волосы в ещё одно полотенце, устроив на голове высокий тюрбан. От вида Инсаэлии с этим пышным тюрбаном на голове, с обнажённой грудью, чистенькой и распаренной, в набедренной повязке на голое тело, я почувствовал такое мощное желание, что еле мог сдерживаться. Она взглянула на меня, сместила взгляд вниз, ниже моего живота, и усмехнулась.

– Ого! Какая мощная реакция!

– Твой вид сейчас творит со мной что-то невообразимое, у меня вот-вот сердце остановится.

– Ах, бедняжка, – сказала она и пошла вперёд, следуя за возникшей в воздухе стрелкой.

Она шагала покачивая бёдрами, виляя задом, и у меня действительно прихватывало сердце каждый раз, когда я видел это и не мог получить то, чего желаю, сейчас же, немедленно. Я поспешил за ней.

Мы вновь оказались в длинном полутёмном коридоре, свет загорался перед нами, вдоль стен стояли статуи воинов в доспехах.

Мы шли за стрелкой, и она завела нас в какой-то закуток, кабину, окружённую с трёх сторон стенками, а с четвёртой находилась раздвижная дверь, которая открылась перед нами. Я знал, что это такое, так как при предыдущем визите в иной мир мне довелось воспользоваться таким устройством несколько раз. Это была поднимающая, или спускающая вниз, кабина, движущаяся внутри некого вертикального тоннеля, проезжающая через все этажи здания и доставляющая на тот этаж, который пожелаешь.

– Прошу внутрь, друзья, – сказал Камень.

– Что это? – удивлённо спросила Инсаэлия.

– Это самодвижущаяся кабинка, – ответил я вместо Камня. – На ней можно подниматься и спускаться на нужные этажи.

– Ого! Удивительно! Ты уже бывал в такой?

– Да. При прежнем посещении иного мира. Не бойся, ничего страшного тут нет.

Я подал ей руку и первый вошёл внутрь кабины, Инсаэлия проследовала за мной. Пол под нами и стенки вокруг были расписаны изящными витиеватыми узорами и украшены фигурами из золотистого и серебристого металла.

– Какая тут всё-таки роскошь повсюду! – вздохнула Инсаэлия.

– Поехали! – прозвучал голос с потолка, двери закрылись, и кабинка дрогнула. Затем она начала подниматься вверх, и Инсаэлия взвизгнула и чуть не потеряла равновесие.

– Спокойно, – я удержал её от падения и приобнял за талию.

Её упругая обнажённая грудь прижалась к моему телу. Всё её тело благоухало от притираний и ароматических средств.

– Как аппетитно ты пахнешь, – сказал я. – Мой маленький кусочек сочного вкусного мяса.

– Мяса?! – возмутилась она. – И что же за мясо такое?

Конечно, мне на ум приходила свинина, потому что – что может быть вкуснее свинины? Но я решил не говорить этого – это может прозвучать обидно.

– Э-э… баранина.

– Я что по-твоему, овца?

– Ну… тогда говядина.

– Я что по-твоему – корова??

Я посмотрел на её грудь, но вовремя удержался от ответа.

– Ладно, крольчатина.

– Ну это ещё куда ни шло. Крольчонком я быть согласна.

– Крольчонок, насаженный на вертел.

Она взглянула на меня.

– Пошляк.

Самодвижущаяся платформа поднялась на один этаж и остановилась.

– Выходим, друзья! – объявил Камень. В голосе его звучал энтузиазм и обещание новых сюрпризов, не уступающих предыдущим.

Мы попали в просторный холл.

– Следуйте за стрелкой!

Она повела нас вперёд, вдали в стенах виднелись высокие дверные проёмы арочного типа, ведущие в другие помещения или коридоры. У стен стояли декоративные колонны, рыцарей на этот раз не было, на стенах висели гигантские картины, изображавшие пейзажи, и всевозможные предметы, используемые для украшения – непонятные металлические плоские фигуры, странные приборы с шестернями и знаками…

Мы шли мимо стен и любовались всем этим, Инсаэлия восторженно вздыхала, но мои мысли были всецело заняты желанием скорей добраться до спальни и наброситься на девушку. Откровенно говоря, я себя корил за то, что мы не занялись любовью в ванной, в обеденном зале, в коридорах, да где угодно, да хоть прямо здесь и сейчас! Зачем мы тратим время впустую?!

Подумав так, я притянул к себе Инсаэлию, развернул к себе лицом и впился губами в её. Рядом подвернулась колонна, и я прижал девушку к ней. Инсаэлия вздохнула и простонала.

– М-м… Может, всё-таки доберёмся до спальни? – сказала она, на мгновение вырвавшись из поцелуя.

– Да какая разница, где? Мы и так много времени потеряли, добираясь до этой чёртовой спальни. Ах, как же я тебя хочу! Как же ты прекрасна! Ты сводишь меня с ума! Надо было заняться этим в терме – ты была там просто обворожительна!

Она хихикнула, но начала слегка отталкивать меня, упираясь ладошками в грудь.

– Я хочу, чтобы наш первый раз в этом замке был в спальне. Я хочу увидеть спальню. Давай дойдём до неё.

Я тяжко вздохнул.

– Хорошо. Так и быть. Но тут всё такое огромное, что, мне кажется, мы век будем добираться до неё.

– Камень! – позвала Инсаэлия. – Далеко ли ещё до спальни?

– Совсем чуть-чуть осталось. Буквально пару шагов пройти.

Инсаэлия посмотрела на меня. Я вздохнул и отступил назад. Мы продолжили двигаться за стрелкой. На ходу Инсаэлия несколько раз поправляла сползающее с бёдер полотенце, на мгновение обнажавшее то, что радовало мой взгляд, а у меня из-под полотенца спереди словно торчал сук дерева.

Вскоре мы действительно добрались до спальни. В помещение вёл высокий проём арочного типа, перед нами сама собой распахнулась роскошная дверь, отделанная под дерево и украшенная всевозможными завитушками и лепниной. Мы прошли внутрь и ахнули.

Внутри звучала тихая расслабляющая музыка, льющаяся отовсюду вокруг – со стен, с потолка. Посреди просторного помещения стояла широкая кровать – настолько большая, что в ней поместилось бы человек десять. По стенам, полу, потолку – плыла проекция ночного звёздного неба, в спальне царил полумрак, в курильницах дымились благовония. Рядом с кроватью стояли столики, на которых было вино, фрукты, сладости. Инсаэлия восторженно вздохнула и поспешила к кровати, прыгнула на постель и принялась кататься на ней.

– Боги, как же мягко, как нежно! – говорила она, извиваясь на простыне.

Я поспешил к ней и плюхнулся рядом.

– Наслаждайтесь, друзья! – весело объявил Камень. – Если что-то понадобится – просто сообщите. А пока я оставляю вас!

Он замолчал, и мы остались предоставлены самим себе. Сразу же прочь полетели полотенца.

Глава 8. Знания Древних

Утром мы проснулись посвежевшими, отдохнувшими и вполне счастливыми. Мы лежали в объятиях друг друга, и когда осознали, что пробудились, первым делом начали день с такой замечательной зарядки, как поцелуи. Которые вскоре перешли в более серьёзные телесные упражнения.

После бодрящей разминки мы покинули постель. Рядом находились два кресла, между ними столик, на котором нас ожидал завтрак, а ещё неподалёку располагались стойки со всевозможной одеждой.

– Доброе утро, друзья! – поприветствовал потолок. – Хорошо спалось?

– Да, Камень, – весело проговорила Инсаэлия, усаживаясь перед столиком и пробуя кусочек пирожного.

– Я знаю, – ответил он. – Замок может анализировать ваше сердцебиение, дыхание и всё прочее, что доступно моему наблюдению, и делать заключение относительно вашего физического и психического состояния. Могу заявить, что вы совершенно здоровы и в прекрасном настроении!

– Мы никогда ещё не были так счастливы! – сказала Инсаэлия, а потом взглянула на меня. – Ты согласен? Ты чувствуешь то же, мой дорогой Содэрик?

– Конечно, дорогая Инсаэлия. Никогда в жизни я не был так счастлив.

– Этот замок – просто нечто, – вздохнула Инсаэлия.

Она уже расправилась с половиной пирожного и сделала глоток какого-то тёмного напитка. Я сел в соседнее кресло и посмотрел на то, что нам предлагал Камень в качестве завтрака.

Девушка решила заняться сладким и фруктами. А меня привлёк вид яичницы с поджаренными кусочками бекона, кольцами сладкого перца и кружочками помидора, а также бутерброд с сыром. Пить я решил фруктовый сок, однако намеревался как можно скорей перейти на вино.

– Как хорошо, – сказала Инсаэлия, снова счастливо вздохнув и окинув взглядом спальню, – когда есть такая высокая наука и техника, машины, когда есть богатство и роскошь! Можно жить на широкую ногу и ни в чём не нуждаться! Похоже, имея развитую науку и технику – можно вообще ни о чём не волноваться, и каждый день твоей жизни, каждое мгновение будет наполнено счастьем, благополучием, наслаждением!

– Всё так, друг Инсаэлия, – сказал Камень. – Вот почему очень важно заниматься наукой и развивать её – только благодаря ней уровень жизни может повыситься.

– Ты, Камень, как раз хотел провести для нас лекцию, – напомнил я. – И подтянуть нас в науках.

– Конечно, дружище. С удовольствием это сделаю. Сегодня же мы и займёмся вашим обучением.

Мы покончили с завтраком и лениво откинулись в креслах.

– Чем займёмся сейчас? – спросила Инсаэлия.

– Можем обследовать замок, – сказал я. – Мы ведь не видели и половины помещений. Так ведь, Камень?

– Конечно, дружище. Хотите обследовать замок?

– Хотим.

– Тогда одевайтесь и милости прошу на экскурсию.

В воздухе появилось изображение, но не стрелки, а… Камня! Огромный амулет сейчас висел прямо перед нами, весь прозрачный и светился. Я тут же перевёл взгляд на тумбу возле постели – настоящий амулет сейчас лежал на ней – я снял его вчера перед тем, как заняться любовью с Инсаэлией: присутствие Камня смущало нас.

– Это ты ловко придумал, Камень, – сказал я.

– Ты всё, что угодно можешь изобразить таким способом? – спросила Инсаэлия.

– Практически, друг Инсаэлия. Именно с помощью этой технологии – «голограммы» – я и планирую начать обучать вас основам наук, расскажу – и проиллюстрирую – важную информацию об устройстве мироздания и о всех научных теориях, что лежат в основе технологий, с которыми вы уже успели столкнуться и столкнётесь в будущем.

Мы направились к стойкам с одеждой. Инсаэлия вздыхала, восхищённо осматривая один наряд за другим и поглаживая их ладошкой.

– Красотища! Здорово! Потрясающе!

– Камень, а по размеру нам подойдёт? – спросил я.

– Разумеется, дружище Содэрик. Мне известны ваши размеры, потому что я их уже снял.

– Как? Когда успел?

– Я снял с вас размеры с помощью той же технологии, которая сейчас создаёт перед вами мой образ – по вашим телам прошлись световые лучи, а связанные с ними технологии провели замеры. Пока вы бродили по замку и когда вы спали, замок проводил всевозможные наблюдения и измерения – я знаю о вашем сердцебиении, дыхании, росте, весе, состоянии костей, кожи и мышц, зрении, слухе… Более того, когда вы мылись в парной зале или когда ходили в туалет – из всех ваших отходов замок также может извлекать информацию о состоянии вашего здоровья, о ваших внутренних органах, о крови, и даже о вашей генетике…

– О чём?? – спросила Инсаэлия.

– Э-э… О вашей наследственности. В общем, я знаю о вас всё, друзья. Вернее, замок знает – а я имею доступ к этой информации.

Опасные способности имеет Камень, опасную власть – в который раз подумалось мне.

Мы доверились ему, но мы совершенно не можем его контролировать – в тот момент когда мы попали в замок, мы оказались в его власти. Хоть он и не проявляет агрессию в наш адрес и не даёт поводов заподозрить его в какой-либо враждебности – однако нам не стоит расслабляться. В конце концов, мы во всём уступаем Камню – мы не знаем того, что знает он, мы не так быстро думаем и резво соображаем, как он, мы не обладаем теми же инструментами и информацией, к которым имеет доступ он, мы не управляем замком и машинами, а он управляет. Древние пошли на большой риск, когда создали такие приборы.

– Камень, я поражаюсь тому, как много всего ты умеешь, – сказал я.

– Спасибо, дружище Содэрик, я польщён.

– …но вот что мне кажется странным. Если подобные тебе приборы были столь совершенны и великолепны – почему вам не удалось спасти Древних от того злого врага, с которым они воевали?

– Увы, дружище, не удалось. Это сложный вопрос… Тот враг – ничем не уступал нам.

– Камням?

– Да.

– У него были свои приборы, похожие на вас?

– Верно.

– Но почему победил именно враг Древних, а не Древние? За счёт чего враг добился победы?

– Э-э… Откровенно говоря, я не могу ничего сообщить на этот счёт, дружище – я не застал конца войны. Я не знаю, что стало с Древними и куда они делись. Я не думаю, что они погибли все до единого, или утратили свой научно-технический прогресс, я не думаю, что они лишились машин и были отброшены на дикую стадию развития.

– Тогда что же с ними стало, по-твоему?

– Понимаешь, дружище, у Древних было нечто вроде мультивселенской империи. В ходе войны они потеряли много миров, но не все. Просто империя сократилась, и Древние отступили с передовых миров куда-то вглубь, ближе к центру, к метрополии, к своим родным мирам. Империя уменьшилась в размерах, некоторые миры-колонии были оставлены, опустели – но сами Древние не погибли и ничего не лишились, они всё ещё обитают в каких-то других мирах, у них всё в порядке с техникой и наукой, и, возможно, когда-нибудь они вернутся в покинутые миры.

Мы облачились в прекрасные наряды, что Камень сделал для нас, и он вновь повёл нас по замку, показывая помещения и залы, которые мы ещё не видели.

Замок походил на город и имел сложную планировку, в нём было много этажей, и мы за всё время пребывания в нём успели посетить лишь четыре: первый, на которой мы и попали в самом начале, вчера, второй – на котором располагалась наша спальня, и два следующих над ним.

Из высоких арочных окон в стенах мы могли любоваться видами снаружи. Хотя слово «любоваться» сюда не подходило – вокруг стоял туман и вечная унылая пасмурная погода. Любоваться особо нечем. Кажется, в этом мире царила осень.

– На самом деле, то, что вы видите за окном – это не естественные погодные условия, друзья. Видите ли, Древние умели менять погоду, и они этим часто занимались. Когда они покинули этот мир, устройство контроля за погодой вышло из строя – и теперь тут постоянно царит такая вечная хмурая осень. Привыкайте. Заброшенные миры – все в основном такие и выглядят именно так.

Временами в тумане можно было заметить смутные гигантские силуэты, проплывающие вдали. Иногда это было громадное длинношеее существо, иногда появлялись какие-то другие монстры, были среди них и летающие.

Перемещались между этажами мы в самодвижущейся кабинке-подъёмнике. Камень называл её «элевайтор». Инсаэлия с восторгом воспринимала каждую возможность вновь покататься на этом элевайторе. Она радостно взвизгивала, когда кабинка приходила в движение, и крепко сжимала мою руку.

Выглядела Инсаэлия просто потрясающе – Камень сделал ей великолепное платье с глубоким декольте и пышным широким подолом, состоящим из множества слоёв юбок. А ещё Камень предложил нам «привести себя в порядок» – что бы он под этим ни подразумевал. Мы зашли в комнату, куда нас позвал Камень, там он усадил нас в кресла с откинутыми спинками, предложил расслабиться и закрыть глаза и вызвал в помещение роботов. Те занялись работой типа брадобрейской и смежными – и когда всё закончилось – а занял этот сеанс не более двадцати минут, роботы работали феноменально быстро и точно – у нас дух захватило от того, что мы увидели сначала в зеркале, а потом взглянув друг на друга.

Инсаэлии сделали волнистую причёску на манер кудрявых париков аристократов на дворцовых приёмах, нанесли пудру на лицо, накрасили губы, глаза, надели на неё украшения – и теперь она невероятно органично смотрелась в своём роскошным платье. Она стала буквально куколкой, чудесной и радующей глаз. Со мной Камень тоже хотел сотворить нечто «дворянское», но я потребовал ограничиться только стрижкой и бритьём.

– Эх, нет в тебе чувства стиля и эстетики, дружище Содэрик, – посетовал Камень. – Не быть тебе таким же высокоразвитым, как Древние.

Покончив с этой процедурой, мы продолжили обследовать замок.

Около полудня – хотя время тут можно было отслеживать лишь условно (единственное в чём можно быть уверенным – это в наступлении ночи, ибо в это время снаружи темнело) – мы пообедали в просторной трапезной на втором этаже, а затем Камень пригласил нас на первую лекцию об устройстве мира и о научных открытиях и технологиях.

Он привёл нас в громадное помещение, мы сели в роскошные кресла с дорогой обивкой и украшенные великолепной резьбой, в помещении стало темно, а затем перед нами в воздухе возникли гигантские светящиеся фигуры. Голос с потолка начал вещать.

Он рассказывал нам про человеческое тело – изображение которого в виде трёхмерного светового рисунка появилось в воздухе. Камень показал нам тело изнутри, показал все внутренние органы и кости, кровеносную систему, нервы. Он рассказал нам про ткани, волокна, биохимию организма, показал мозг. Увеличил отдельные области тела и рассказал про клетки. Про устройство клеток, про ДНК, про эволюцию…

Потом Камень начал демонстрировать изображение планет и их спутников, начал рассказывать про них. Про звёзды, про звёздные системы, про галактики, про Чёрные дыры, про кротовые норы, про искусственное создание кротовых нор, про гиперпространство. Про молекулы, атомы, про субатомные частицы, про гравитацию, нейтрино, бозоны, Большой Взрыв…

Про создание портала в соседние вселенные, про теорию мультивселенной, показал карту миров, составленную Древними, рассказал немного о цивилизации и уровне развития Древних на момент начала их великой войны, рассказал про то, как Древние научились создавать искусственные миры методом «выдувания» «дочерней» вселенной лазерным и гравитационным воздействием из «тела» «материнской» вселенной…

У нас голова пухла от этого потока информации, хотя Камень был хорошим учителем и рассказчиком, он останавливался, когда было нужно, отвечал на наши вопросы, по несколько раз повторял для нас непонятное, а наглядные световые трёхмерные иллюстрации – которые даже были подвижные! – также весьма способствовали лучшему усвоению материала.

В какой-то момент во время лекции в помещение вплыли летающие роботы, Камень назвал их «медицинскими». Они сделали нам с Инсаэлией по уколу в руку, а затем подали нам таблетки, которые Камень велел проглотить. Он сказал, что эти уколы и пилюли помогут нам лучше и быстрее обучаться.

– Они ускоряют и улучшают работу мозга, а также улучшают способность к запоминанию, – сказал Камень. – Теперь вам следует принимать эти пилюли и получать эти уколы по два раза каждый день, друзья. Тогда ваш процесс обучения станет легче и существенно ускорится – и мы очень быстро пробежимся с вами по всей… э-э… «учебной программе».

Разумеется, сегодняшняя лекция была лишь одной из многих, и вечно она длиться не могла – даже с помощью уколов и пилюль возможности наших с Инсаэлией мозгов были далеко не безграничны – ни как у Камня и подобных ему, или как у Древних, или хотя бы как у умнейших людей из нашего родного мира – так что лекции нужно было ограничивать по времени и подавать нам информацию постепенно и дозированно.

Лекция длилась примерно два с половиной часа, после чего подошла к концу. Световые изображения пропали, Камень закончил урок, в помещении стало светло.

– Продолжим завтра, – сказал Камень.

Мы встали и принялись разминать затёкшие части тела.

– Что теперь? – спросил я.

– Я предлагаю обсудить важное дело, друзья, – сказал Камень. – А именно – что нам делать с тварью, что бродит вокруг замка.

***

– А что с ней? – спросил я.

– Э-э… видишь ли, дружище, похоже, нам придётся её прикончить.

– Зачем?? – удивилась Инсаэлия. – Разве она нам угрожает пока мы в замке? Она может разрушить замок?

– Э-э… Да, друзья, кажется, может. Монстр почувствовал ваше появление, и теперь как неприкаянный слоняется вокруг, ища возможность добраться до вас.

– Но что ему с нас?! – недоумевал я. – Он такой огромный – мы ему на один зуб.

– Я же говорил, дружище – вы для него что-то вроде деликатесов, он страстно жаждет отведать вашей плоти и крови. Вы для него – как кружка вина для алкоголика: мать родную убьёт, лишь бы получить глоток.

– Что ты имеешь в виду, Камень, сказав, что монстр может разрушить замок? – спросила Инсаэлия с тревогой.

– Похоже, я переоценил состояние замка, друзья. Он, хоть вы этого и не видите, разрушается.

– Разрушается?? – воскликнули мы в унисон.

– Да. И если эта тварь станет лупить по стенам своим мощным тяжёлым телом – вскоре замок начнёт разваливаться. А тварь когда-нибудь начнёт это делать, уверяю вас. Она чует ваш дух, ваше присутствие, и с каждым днём становится всё безумней, жажда её растёт.

– Что же нам делать?! – в отчаянье простонала Инсаэлия.

– Очевидно, друг Инсаэлия: нам необходимо разобраться с тварью.

– Разве у замка нет каких-то систем обороны, оружия, с помощью которого ты мог бы прикончить тварь? – спросил я.

– К сожалению, нет, дружище Содэрик. Говорю же, этот замок недостаточно хорош, я переоценил его.

– Снова-здорово, Камень, – проворчал я. – Ты постоянно ошибаешься, переоцениваешь, недооцениваешь… У меня складывается впечатление, что ты хочешь нас угробить, или просто свихнулся за тысячелетия, что пролежал в груде развалин, и теперь работаешь со сбоями.

– Ну, спасибо, дружище! Таких оскорблений от тебя я не ожидал! Я думал, мы друзья! Разве я не обеспечил вам приятную комфортную жизнь? Разве не выполнил своего обещания? Разве вы не были вчера довольны тем, что я для вас устроил?! Ну и неблагодарные же вы!

– Не сердись, Камень, – сказала Инсаэлия. – Содэрик не хотел тебя обидеть.

– Именно этого он и хотел!

– Нет же, – продолжала она. – Просто… понимаешь, всё, и впрямь, выглядит несколько… хм… подозрительно… Содэрик говорил, что до посещения этого мира, вы уже бывали в другом. И там Содэрик попал в неприятности. Затем ты обещал, что всё будет в порядке в этом мире, мы пришли сюда – а тут нас поджидала эта тварь и те ужасные цветы. Теперь ты говоришь, что переоценил состояние замка, и он разрушается… Складывается впечатление, что ты ведёшь нас от неудачи к неудаче.

– Ага, и ты туда же, друг Инсаэлия! Хотя… какие вы мне друзья после этого… Ваши обвинения и подозрения просто нелепы! Я делаю всё возможное, чтобы вам было хорошо. Просто так выходит, что я не могу знать всего заранее, не могу просчитать всё – ведь у меня нет полноты информации обо всём. Когда я составлял прикидки относительно этого замка – не забывайте: я находился вместе с вами в вашем мире. Очень здорово: обвинять меня в том, что я чего-то не учёл и не узнал заранее насчёт того, что находится вообще в другой вселенной! Я и так приложил все усилия, чтобы отсортировать неподходящие миры и отыскать более-менее пригодный для вас. Не все заброшенные миры, знаете ли, подходят для посещения, и каждые конкретные врата связаны лишь с ограниченным числом миров.

– Ладно, Камень, не обижайся, – сказала Инсаэлия. – Давай замнём эту тему.

– Да уж, замнём…

– Давайте лучше вернёмся к вопросу по поводу этой твари, – сказал я. – Что ты предлагаешь, Камень?

– Я предлагаю тебе убить её, ведь ты превосходный боец, дружище Содэрик.

– Я никогда раньше не сражался с монстрами.

– Но ты неплохо показал себя в бою с плантоидами и с теми тварями, что мы встретили при прежнем посещении другого мира, помнишь?

Я помнил, и воспоминания эти каждый раз пробуждали во мне печаль. Та сумасшедшая женщина в чёрном не шла из головы. Откуда она могла меня знать? Почему она удивилась, когда взглянула на меня вблизи? Чему она удивилась? Она была шокирована, когда узнала меня назвала меня по имени, удивилась тому, что я пронзил её мечом, после чего – упала замертво. Какая странная и загадочная сцена. Откуда эта женщина знала про меня? Кто, чёрт побери, она такая?? Может быть…

– И как мне сражаться с такой громадиной? – спросил я Камня.

– Размеры значения не имеют, дружище Содэрик – если у тебя будет хорошее оружие и защита.

– Продолжай.

– Я хочу дать тебе подходящее оружие и броню! С ними ты победишь эту тварь! Пройдёмте со мной, друзья!

***

Камень привёл нас в просторную – как это здесь водится – залу, где мы увидели кучу всевозможных больших машин, приборов непонятного назначения.

– Ого! – вздохнула Инсаэлия. – Что это, Камень?

– Это что-то вроде мастерской. А эти машины – работники этой мастерской. Они сделают что угодно по моему приказу, работают вместо людей и лучше, чем люди! Они точны, у них не дрожат руки с похмелья, они крепки, они не хотят спать, не хотят есть, не болеют. Они быстры, сильны и совершенны! Они могут делать всё то же, что способен произвести цех мастеров, и даже ещё больше и лучше! В отличие от людей некоторые машины способны работать с материалами на уровне мельчайших частиц, о которых я вам рассказывал – атомов!

– Эти машины собирают предметы прямо из атомов?! – удивился я.

– В замке используется в том числе и такой способ производства, дружище. Но чаще применяются более простые, консервативные методы, как в вашем мире.

– Итак, что же нам нужно, Камень? – спросила Инсаэлия с нетерпением ребёнка, ожидающего подарок на день рождения.

– Мы будем делать оружие и броню для Содэрика, как я и сказал!

– Почему только для него? – обижено проговорила девушка.

Я приобнял её и утешил:

– Тебе тоже сделаем, не волнуйся. Но тебе ещё нужно научиться сражаться.

– Когда ты будешь меня учить?

– Да хоть начиная с сегодня!

– Отлично. Тогда мне нужен меч.

– Камень, сделай Инсаэлии меч.

– Хорошо, но не с атомарной заточкой. И ты, дружище Содэрик, не используй такого меча против неё в тренировочном бою. Не используйте атомарные мечи друг против друга – это очень опасно.

– Как скажешь, Камень, как скажешь.

– Ну ладно, друзья, со всеми нюансами мы разобрались – так что теперь давайте приступим!

Некоторые из машин пришли в движение, из их недр начали раздаваться странные звуки – одни напоминали стук молотов, движение больших колёс и шестерен, другие звуки были скрежещущие, будто резали металл, третьи – словно выпрямлялись и сгибались металлические листы. Зазвучал тонкий отвратительный писк, от которого мы с Инсаэлией скривились.

– Камень, что это? – спросил я, кое-как расцепив сведённые челюсти.

– Это? Это сверление. Вы не знаете, что это такое?

Мы покачали головами.

– Идёмте, я покажу! – парящий в воздухе световой образ Камня позвал нас за собой.

Он продемонстрировал нам и объяснил, что такое сверление, что такое лазерная резка по металлу, показал как машины штампуют нужные части будущего доспеха и оружия, что-то наскоро отливают из сплавов или «выращивают» по какой-то причудливой технологии прямо тут же – в этом удивительном машинном цехе…

Парящий в воздухе образ Камня звал нас за собой, ведя от машины к машине. Он в основном называл их «станками», поэтому и я впредь буду так их называть. Когда Камень показал нам станок, занимающийся лазерной резкой и лазерным сверлением, когда мы увидели это в первый раз, нашему изумлению не было предела.

– Световой луч! – восхищённо выдохнула Инсаэлия. – Световой луч режет и дырявит металл! Как такое возможно??

– Я тебе уже говорил, друг Инсаэлия. Это, примерно, как когда луч света фокусируют в одной точке с помощью увеличительного стекла. Для того, чтобы луч смог резать металл нужны очень сильные линзы и сильный источник света.

Мы с удивлением и восторгом следили за работой «светового сверла» и «резака», пока Камень, наконец, не отвлёк нас:

– Ну ладно, мы слишком углубились в производственные вопросы, а я хотел вам показать совсем другое. Прошу сюда!

Мы последовали за парящим Камнем в другую часть помещения, и увидели… снующие по воздуху руки.

Нет, это были не человеческие руки, само собой – они были механические, такие же, как у роботов. Руки двигались по воздуху, но не парили – мы заметили проходящие сверху сети каких-то труб и тросов, по которым эти руки, подвешенные к ним, перемещались на чём-то вроде колёсиков. Камень пояснил, что эти руки называются «роборуки», а трубы и тросы – «монорельсы».

Перед нами стояло нечто вроде манекена, формой и размерами напоминающего человека – более того, меня. Роборуки принялись подхватывать изделия, изготавливаемые станками, и доставлять к манекену. И тут же, на месте, прилаживать к нему.

Сначала на манекен посадили каркас, напоминающий клетку, повторяющую человеческую фигуру. Те её отделы, что повторяли человеческие руки и ноги, были подвижными. На клетку роборуки принялись насаживать детали. Появились и другие машины – летающие, либо такие, что ездили на колёсиках по полу. Вместо ладони, которая была у роборук, у новых имелись всевозможные инструменты – те же свёрла, световые свёрла, световые резаки, щипцы и прочее. Одни из приборов выпускали небольшое пламя или всё тот же лазерный луч, и плавили металл и скрепляли отдельные изделия друг с другом, другие имели то, что Камень назвал «отвёртками», и они быстро вкручивали в изделия «болты».

Десятки самых разных приборов работали споро, на наших глазах собирая из кучи разрозненных деталей удивительный…

– Ох! – восхищённо вздохнула Инсаэлия.

…удивительный бронекостюм. Он возникал из ничего прямо на наших глазах. Каркас, похожий на клетку, обрастал частями доспеха и превращался в полные рыцарские латы. Правда вид этой брони был необычный – в нашем с Инсаэлией родном мире такое точно не встретишь.

Броня была чёрной, приталенной, доспех полный, не оставляющий никаких пустых мест, а сверху шлем. Наплечники были мощными, придающими внушительный вид, спереди и сзади – нагрудник и наспинник. Снизу – полная броня для ног. Даже обувь входила в комплект, и перчатки. Что касается шлема – он был необычный, не громоздкий, и имел странный вид: у него не было прорезей для глаз. Доспех, казалось, целиком укутывал носителя, будто того замуровали в саркофаг.

Вскоре доспех был готов, и роборуки извлекли манекен изнутри и отступили, позволяя нам полюбоваться результатом.

– Та-дам! – торжественно произнёс Камень.

– Ух! – вздохнула Инсаэлия.

Мы направились к бронекостюму.

– Какая необычная вещь, Камень, – сказал я.

– Это сделано по эскизам бронедоспехов Древних, дружище Содэрик. Доспех сделан специально под тебя.

– Будет ли он достаточно подвижным? Ты же знаешь мою манеру боя – не зря меня зовут «Вихремеч». Я никогда не носил рыцарских лат – всех этих громоздких неудобных панцирей.

– О, это совсем другой материал, дружище, он будет лёгким и прочным, не волнуйся. Материал этого доспеха прочнее, чем латы рыцарей твоего мира, но намного легче. Ты не заметишь отличия от своей обычной лёгкой кожаной брони. И имей в виду, теперь тебе не придётся носить кольчугу.

– Он не выглядит подвижным, Камень.

– Он не просто будет подвижен и быстр так же, как твоё тело без доспеха, но ещё и существенно увеличит твою силу, а также сделает тебя практически неуязвимым. Ты будешь защищён даже от падения с большой высоты.

– Как такое возможно?

– Доспех сделан из специального материала, который поглощает ударный импульс и рассеивает его. Что касается увеличения силы – доспех снабжён каркасом экзоскелета – это та самая клеткообразная конструкция, которую вы могли видеть вначале. Этот каркас будет реагировать на твоё мышечное напряжение и производить действие, которое ты хочешь совершить. Он будет дублировать твои движения и принимать на себя часть силовой нагрузки.

– А что с прорезями для глаз?

– Они не нужны, на шлеме располагается особое непробиваемое стекло.

Придраться было не к чему, и Камень спросил:

– Примеришь?

И тут произошло нечто, от чего мы с Инсаэлией вздрогнули и отпрыгнули в сторону. Костюм – раскрылся! Да, он просто открылся, как саркофаг, состоящий из множества маленьких дверей – частей доспеха. Они распахнулись в разные стороны, и нашим глазам предстало пустое нутро костюма.

– Войди в него, дружище Содэрик, – сказал Камень.

Я шагнул к костюму. Камень добавил:

– Встань спиной к нему, к нам лицом. Запомни: впредь именно так и нужно будет надевать костюм.

Я встал спиной к костюму, лицом к Инсаэлии. Кого ещё под «нами» имел в виду Камень – не понятно, ведь сам он всё это время висел у меня на шее. Хотя рядом с Инсаэлией в воздухе парила гигантская световая фигура Камня – и, возможно, сейчас он ассоциировал себя с этим изображением?

Я встретился взглядом с Инсаэлией. Она смотрела с любопытством и некоторым волнением. Я кивнул ей, она коротко улыбнулась.

И тут костюм начал надеваться на меня. Самостоятельно. Клетка-каркас охватила ноги, руки, плечи, талию, к моей спине прижалось нечто, напоминающее по форме позвоночник, и поверх всего этого начали надеваться части доспеха – дверцы саркофага, в который я вошёл, закрывались.

Дискомфорта я не ощущал, и внутри костюма было вполне удобно. Последним наделся шлем. Он собрался из нескольких частей, охватив мою голову. Эта самостоятельная сборка шлема меня слегка напугала – не защемит ли мне нос или волосы, но всё было в порядке. Пожалуй, стоит довериться в таких вещах Камню – вряд ли он допустит ошибку.

Шлем сомкнулся вокруг моей головы, но я оказался не во тьме – прямо перед моим лицом, действительно, находилось стекло, через которое я всё прекрасно видел. Снаружи это стекло не было заметно, весь шлем казался цельным.

– Попробуй подвигаться, дружище! – прозвучал голос Камня прямо в моём шлеме.

Я двинул рукой. Доспех не сопротивлялся моему движению. Более того, костюм действительно, как и говорил Камень, понял, какое движение я хочу совершить, и начал следовать за ним. Мне казалось, что на мне не полный доспех из какого-то прочного материала, а лёгкая одежда, вроде рубашки – костюм совершенно не сковывал мои движения и не создавал задержек.

Я пошевелил второй рукой – двигалась она легко, как и первая. Я сжал и разжал кулаки – даже доспешные перчатки прекрасно слушались меня, и в них я, пожалуй, мог бы даже на арфе сыграть – если бы умел, и если бы мои пальцы не казались сейчас слегка толстоватыми.

Я сделал шаг вперёд – костюм продолжал следовать моим движениям, шагать было легко. Я проделал ещё несколько шагов, направившись к Инсаэлии.

– Ну как, дружище? – спросил Камень.

– Великолепно, – ответил я.

– В этом костюме ты полностью защищён от любой атаки, неуязвим при падении с большой высоты, ты становишься сильнее, быстрее, с костюмом ты способен уничтожать чудовищ и богов!

Шлем раскрылся, пластины, из которых он состоял, втянулись в грудной и наспинный доспехи. Я взглянул на Инсаэлию, наши глаза встретились, она смотрела с восторгом.

– Под соответствующий доспех нужно и соответствующее оружие! – сказал Камень. – Сейчас ты получишь настоящее оружие героя, дружище Содэрик!

Заработали станки, и через минуту-другую роборуки доставили нечто, похожее на меч, но не вполне им являющееся.

– Так, попробуй-ка вот это, дружище Содэрик!

В моей руке оказалась рукоятка с гардой, но из неё не торчало никакого лезвия.

– Ах, извини, совсем забыл про управление! – сказал Камень, и роборука опустилась сверху возле моей головы и надела что-то на меня. Это было нечто вроде обруча на лоб, с помощью которого поддерживают волосы, чтобы они не падали на лицо, или что-то вроде короны, только без зубцов.

– Что это?

– Это управитель машинами, дружище Содэрик. Он будет считывать мозговую активность и передавать твои мысленные команды машинам. Давай-ка попробуем воспользоваться им прямо сейчас. Этот прибор связан с тобой и настроен на управление твоими игрушками. Подумай о штуке у тебя в руке, о мече.

Я подумал.

– Прикажи мечу выпустить лезвие!

Я мысленно приказал, и – о чудо! – из рукоятки выдвинулось лезвие! Оно было странное – составное. Лезвие было плоским, как и полагается, но силуэтом напоминало позвоночник – части, из которых оно состояло, походили на позвонки, скорее рыбьи, чем звериные или человеческие, слева и справа каждый позвонок оканчивался шипом-выступом, и таким образом всё лезвие казалось зубчатым, как двусторонняя пила.

– Подумай о том, чтобы лезвие превратилось в хлыст!

Я подумал, и лезвие будто обмякло. Оно упало и повисло, «позвонки» отделились друг от друга, и между ними появились нити, на которых они друг к другу крепились – теперь у меня в руках был шипастый хлыст.

– А теперь снова верни лезвию прочность!

Я пожелал, и позвонки резко подтянулись друг к другу, лезвие обрело прочность и вновь стало цельным куском металла (хотя я не был уверен, что это металл – кто может знать, какие материалы использует Камень?!).

– Отлично! А теперь поработаем с твоим костюмом, дружище. Подумай о том, что хочешь закрыть шлем!

Я подумал, и из нагрудника и наспинника выехали пластины и сложились в шлем, охвативший мою голову.

– Подумай о том, чтобы снять шлем!

Я подумал, и шлем распался на пластины, они втянулись в костюм.

– Великолепно! Как себя чувствуешь, дружище Содэрик?

– Потрясающе!

– Да, теперь ты – непобедимый воин!

Я гордо вскинул руку с мечом. Оказалось, подо мной в тот момент находилась некая круглая платформа, и после моего жеста она вдруг начала взлетать, поднимая меня всё выше. Я взглянул на Инсаэлию внизу – она наблюдала за мной с восторгом и даже начала хлопать. Словно была зрительницей, пришедшей посмотреть на спектакль. И, похоже, спектакль ей очень нравился.

Глава 9. Меч и доспех

– А как быть с моей бронёй и оружием? – требовательно спросила Инсаэлия, когда мы выходили из оружейной комнаты.

– Я немедленно займусь этим, друг Инсаэлия, – сказал Камень.

Мы следовали за парящей проекцией Камня по просторным и длинным коридорам, направляясь к обеденной зале, собираясь перекусить.

– Камень, а нет ли возможности передвигаться по замку быстрее? – спросил я.

– Кажется, где-то должны быть летающие платформы, я поищу.

Мы добрели, наконец, до – одной из многих в замке – роскошной обеденной залы и заняли места за столом. Нас уже поджидали робофицианты, накрывавшие на стол. Мы с Инсаэлией вновь повздыхали, любуясь прекрасной сервировкой и деликатесами, а после трапезы лениво пили вино – зелёное – и любовались огнём в огромном камине.

– Что будем делать с той гигантской тварью снаружи? – спросил я у Камня. – Теперь у меня есть оружие и доспехи, и нам следует начать что-то предпринимать в отношении монстра…

– Я пока что пытаюсь отыскать нечто, что пригодится в борьбе с тварью, дружище Содэрик, так что пока от вас двоих ничего не требуется. Но тебе всё равно следует тренироваться, чтобы овладеть новым оружием и бронёй. Это не обычный меч и доспехи, как ты понимаешь, и требуются определённые навыки, чтобы в совершенстве овладеть ими.

Специально для этого Камень выделил отдельный тренировочный зал. Я занимался там под руководством Камня весь день, а Инсаэлия сидела в углу и наблюдала. Когда я делал перерыв, роботы приносили мне что-нибудь выпить, и я отдыхал за кружечкой вкусного фруктового сока или чая, а девушка играла мне на флейте.

Наступал вечер, и мы с Инсаэлией ужинали в большой столовой зале, а затем посещали терму, где предавались любовным утехам, которые продолжали и позже, в спальне.

***

Я тренировался с мечом и доспехами, пытаясь лучше овладеть функциями, которыми они обладали, поднатореть в искусстве управлять машинами силой мысли. Это было не просто, ведь приходилось внимательно относиться к своим мыслям, постоянно подмечать, о чём думаешь, и ненароком не превратить это в команду.

Во время одной такой тренировки Камень куда-то позвал Инсаэлию, сказав, что приготовил для неё «сюрприз», и она оставила меня, проследовав за парящим в воздухе изображением.

Это не означало, что я остался в одиночестве – Камень всё ещё был со мной. Искусственный разум мог быть сразу во многих местах, общаться одновременно со многими собеседниками, выполнять одновременно кучу дел, и это существенно отличало его от людей. Немыслимо… как такое возможно? Я представить себе не мог, каково это – обладать способностями Камня…

Итак, Камень был с Инсаэлией, и в то же время был со мной, поддерживая два отдельных независимых диалога с нами. Мой Камень продолжал помогать мне в тренировке, давал советы, наставления. Стоит упомянуть, что тренировочный зал представлял собой нечто поистине невероятное. Там имелись всевозможные выступы в стенах, будто скальные, препятствия, турники, ямы, лестницы – и Камень гонял меня по всему этому пространству, отдавая команды. Я, используя костюм, должен был преодолевать препятствия, постепенно всё лучше понимая возможности моего снаряжения.

А что насчёт меча? И для него работа нашлась – Камень выпустил против меня роботов, которые должны были выполнять роль противников. Сначала они бились не особо мастерски, но постепенно их техника становилась всё лучше.

– Я изучаю твою манеру боя, дружище, и на её основе составляю алгоритмы ведения боя твоих противников. Грубо говоря: чем лучше ты дерёшься сегодня – тем лучше будут драться твои противники завтра – роботы копируют твою манеру боя. Для каждого нового противника ты становишься уже предсказуем, и тебе придётся придумывать что-то новое – стать быстрее, хитрее и искусней… самого себя!

Да уж, весёленькое дельце. Но, нужно признаться, эта методика тренировок просто гениальна! За три дня таких занятий я поднял мастерство до такого уровня, до которого, живя в прежнем мире, не добрался бы никогда.

Сначала Камень выпускал против меня одного робота, и тот был без оружия. Потом робот вооружался – мечом, двумя мечами, шестом, копьём… Потом к нему присоединялся напарник. Затем роботов становилось трое. Потом четверо. Следом к роботам, похожим на людей, присоединялись летающие, похожие на шары с торчащими из них лезвиями. Через пару-тройку недель таких тренировок я уже сражался с толпой вооружённых человекообразных роботов и роем летающих шаров, и всё это нужно было проделывать, передвигаясь по пространству тренировочного зала – лазая по лестницам, спрыгивая с выступов на стенах, перепрыгивая рвы и барьеры, и тому подобное.

Но всё это произошло уже позже, а в тот день случилось иное. Инсаэлия покинула меня, и я остался тренироваться с Камнем и роботами. Однако через некоторое время она, сияя от радости, вернулась – и на ней… был костюм!

Он походил на мой и был того же цвета, но имел стройные и женственные формы, подчёркивая красоту и изящество его обладательницы.

– Ну как я тебе, Содэрик? – весело спросила она.

– Леди, вы прекрасны! Пройдёмте же к ближайшей койке!

– Ах, пошляк! Сейчас не время. Дождёмся вечера, а сейчас я хочу тренироваться!

– Её тренировки, дружище, я оставлю на тебя, – сказал Камень. – Ты у нас мастер, так что это твоя работа.

– Хорошо.

И мы с Инсаэлией начали тренироваться. Итак, ежедневные тренировки теперь выглядели следующим образом: сначала я тренировался с Камнем и роботами, а Инсаэлия сидела в сторонке и наблюдала, а потом я занимался с ней. В её случае выучить нужно было гораздо больше, чем в моём – ведь мои тренировки заключались лишь в совершенствовании техники, которой я уже обладал, и в овладении мастерством управлять костюмом и мечом силой мысли. В её же случае необходимо было учить само фехтование и боевое искусство как таковое, с нуля, самые основы – поэтому для её тренировок костюм не играл особого значения, и мы, конечно, использовали обычные мечи, как и советовал Камень – а в первое время и вовсе деревянные.

Камень и ей сделал особенный меч – полегче, поменьше и поизящней моего, но такой же составной, сегментный, и так же способный по желанию пользователя обмякнуть и превратиться в плеть.

Так что теперь наши дни проходили так: обильный сытный завтрак, тренировки-тренировки-тренировки, обед, чуть позже – снова тренировки, ужин, ванные удовольствия, сон.

Почти в любой момент дня могли внезапно влезть любовные утехи между нами – этого у нас было много. Ах, как же это прекрасно – любить кого-то и знать, что это взаимно! Быть вместе, вдвоём, иметь возле себя дорогого человека. Я бы не мог сказать точно, что конкретно заставляло меня чувствовать себя счастливым – то, что у меня появился такой замечательный замок с кучей машин и технологий, снабжающий благами будто из рога изобилия, или… Инсаэлия. Эх, что бы я делал в этом замке один, без неё! Да как мог я ещё сомневаться, тогда, у Луговицы, насчёт того стоит ли брать её с собой или нет! Как одиноко и скучно мне было бы сейчас, если бы я не посвятил её в свою тайну и не взял с собой. Как хорошо, что я решил рассказать ей обо всём, и мы отправились в странствие вместе!

Техника фехтования у девушки становилась всё лучше, и я в своих тренировках тоже прогрессировал невероятно быстро.

Камень использовал роботов-противников и технологии голограмм на наших тренировках. С помощью голограмм он мог наглядно, на трёхмерных фигурах в реальном масштабе – или даже увеличенном – показывать выполнение всевозможных приёмов, иллюстрировать правильные движения, боевые техники, или то, как происходят повреждения в организме врага…

Мы продолжали принимать пилюли и уколы, которые нам рекомендовал Камень. Изменения были очевидны и проявились очень быстро – мы становились умнее, соображали быстрее, разум стал острее, мы учились с невероятной скоростью. Кроме того, пилюли повышали настроение! Тревоги и заботы, негативные эмоции – всё это, практически, оставило нас, и каждый день мы испытывали блаженство и покой, радуясь совершенно простым вещам – прикосновениям к предметам, запахам в воздухе, собственному дыханию (никогда бы не подумал, насколько это приятное, доставляющее невероятное блаженство действие – дышать!), ароматам и вкусу еды и так далее. Цвета стали ярче, мир перед глазами стал светлее, формы обрели невероятную чёткость, время будто становилось медленнее, вкусы и запахи стали насыщенней. Это просто волшебные пилюли!

Кроме боевых тренировок, Камень продолжал проводить для нас лекции об устройстве мира, тут Инсаэлия не отставала от меня ни в чём – она прекрасно усваивала информацию, что давал Камень. Атомы, молекулы, кванты, планеты, гравитация, поля, излучения, волны, электромагнетизм, гены, мутации, наноботы, генная модификация, стволовые клетки… и прочее, прочее, прочее – чем только Камень не пичкал наши головы, и мы всё это воспринимали без труда – благодаря таблеткам.

Камень, буквально, открыл для нас новый мир. То, что мы узнавали, словно взрывало наши головы. То, что нам открылось – поражало настолько, что дух захватывало. То, что мы знали о мире прежде, живя в своей родной вселенной – было просто детским лепетом и примитивным бредом средневековых дикарей. (Я узнал это слово от Камня – «Средневековье» – он сказал, что именно так называется период, в который мы с Инсаэлией жили).

***

Через пару недель после того, как Камень поведал нам об опасности, которую представлял зверь, бродящий снаружи, он с радостью сообщил, что избавился от проблемы.

– Что значит «избавился»? – спросили мы.

– Ну, мне кажется, что избавился. Просто я не уверен насчёт того, как долго продержится то, с помощью чего я решил эту проблему.

– С помощью чего же?

– Я смог отпугнуть зверя излучением и звуком на особой частоте. Помните лекцию про частоты и волны?

– Помним.

– Помните, я рассказывал о том, что можно отпугнуть крыс с помощью звука на особой частоте?

– Помним.

– Ну так вот, здесь всё примерно так же. Монстр – конечно, не крыса, и частота, отпугивающая его, иная, но принцип схожий.

– И ты считаешь, что долго этот способ работать не будет? – спросил я.

– Ну… да, дружище. Повторяю, этот замок не так хорош, как я ожидал. Тут гораздо больше разрухи и запустения, чем вам может показаться. Тут нет многих технологий и ресурсов, на которые я рассчитывал, когда мы сюда отправлялись. Прибор, испускающий отпугивающие волны, скоро выйдет из строя, и заменить его я не смогу – нет ресурсов. Но пока что, на время, мы избавились от этой твари. Если хотите – можете прогуляться снаружи.

Эта перспектива показалась нам интересной, и полчаса спустя мы, облачённые в броню, уже стояли у могучих высоких врат замка, ожидая, когда те откроются.

С громким рокотом створки разъехались в сторону, и перед нами предстал мир, в котором нам, судя по всему, предстоит обосноваться надолго. Впрочем, ничто не помешает нам покинуть его и отправиться в другие – в том числе вернуться в наш родной – если и когда мы этого захотим.

Небо так же затянуто тучами, как и в тот день, когда мы прибыли сюда, а из-за света солнца тучи казались желтоватыми. Желтоватый туман окружал скалу, на которой стоял наш замок, а вдали можно было смутно различить верхушки соседних скал. Вот и всё, что предстало нашим глазам.

– Да уж, не весело, – сказала Инсаэлия.

– Чем богаты… – ответил Камень.

Мы начали спуск по бесконечным ступенькам, ведущим вниз от главных врат, и не заметили растительности, обвившей колонны и столбики перил. Одна из лиан вдруг ожила и метнулась в нашу сторону. Инсаэлия вскрикнула, я оттолкнул её, а сам мгновенно отдал мысленный приказ костюму надеть шлем. Шлем тут же собрался из пластин, охватив мою голову, а в следующее мгновение в моей руке уже был меч. Вернее, рукоять меча – но я тут же отдал мысленный приказ, и лезвие мгновенно выросло из рукояти.

Хищный цветок – такой же, как те, с которыми мы встречались ранее – врезался шипастым стеблем в мою броню в районе груди, а также быстро обвил лианами мои ноги.

– Содэрик! – вскрикнула Инсаэлия, но я остановил её жестом.

– Надень шлем! – велел я. – И не волнуйся. Всё в порядке.

Цветок попытался проткнуть шипами броню, и у него, разумеется, ничего не вышло. Видя его неудачные потуги, я рассмеялся. Ко мне присоединился Камень – мы зловеще и торжествующе захохотали в унисон.

– Ну как, дружище Содэрик, доволен бронёй? – голос Камня прозвучал в моём шлеме.

– Разумеется, дружище Камень. Посмотрим, на что ещё она пригодна. Проведём полевые испытания.

Цветок безуспешно пытался проткнуть броню, и когда уяснил, что ничего не выйдет, бутон, росший поблизости, принялся оплёвывать меня кислотой – но та не причиняла никакого вреда костюму. Лианы цветка безуспешно дёргали меня за ноги, пытаясь повалить на землю, но костюм сопротивлялся им, кроме того – он прилично весил.

Я поднял ногу и раздавил лиану. Цветок задёргался и заметался, бутон издал звук, похожий на смесь визга и шёпота – будто воздух выходил под большим давлением через маленькую щель. Я поднял вторую ногу и раздавил другую лиану. Затем подскочил к бутону, взмахнул мечом, и бутон слетел со стебля.

Я обернулся к Инсаэлии. Она наблюдала за мной, шлем закрывал её голову. Камень раньше предупредил нас, что при желании мы сможем общаться даже когда у нас закрыты шлемы – через специальную связь, объединяющую костюмы.

– Ну как? – спросил я Инсаэлию.

– Здорово!

Мы посмотрели вниз, куда вели ступеньки. Там извивались – или затаились, прикидываясь безобидными – ещё с десяток таких цветков. Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Хочешь попробовать? – спросил я.

Она кивнула.

– Тогда – вперёд!

И мы, с мечами наизготовку, ринулись вниз по ступеням, навстречу врагам.

***

Инсаэлия неплохо расправилась с доставшимися ей цветко-монстрами (я решил называть их так), и мы с Камнем похвалили её после того, как всё было закончено. Девушка, в измазанном цветочным соком и кислотой бронекостюме довольная слушала похвалу.

Очистив пространство перед замком, мы спустились ниже, к подножью ступеней. Неподалёку стояли врата, через которые мы прибыли в этот мир. Пространства вокруг замка, на вершине горы, было мало, особо не развернёшься, в ширину – не больше двадцати шагов в каждую сторону от замкового комплекса, а дальше вершина обрывалась, окаймлённая по краю каменными перилами, кое-где развалившимися – и сразу за ними начиналась пропасть. Хмурое небо, желтоватый туман и пики скал вблизи и вдали – вот и весь пейзаж, что мы могли наблюдать отсюда.

– Одиноко здесь и мрачновато, – сказал я. – Здесь почти ничего нет, что радовало бы глаз.

– Главное, что здесь есть мы, – улыбнулась Инсаэлия и попробовала меня обнять. Грудные доспехи нашей брони стукнулись, и мы рассмеялись.

Взявшись за руки, мы неспешно прогуливались вокруг замка, осматривая свои владения. Кое-где мы встречали заросли цветко-монстров и отмечали для себя на будущее разобраться с ними. Мы не спешили делать это сейчас: сражение с цветко-монстрами – хорошая тренировка, которая будет полезна как для меня, так и, само собой, для Инсаэлии – поэтому мы решили истреблять их постепенно, «растягивая удовольствие».

– А что внизу, Камень? – спросил я, указывая на край скалы.

– Я не знаю, дружище Содэрик, но могу провести исследования.

– Проведи, – сказал я – и прежде всего потому, что мне было интересно узнать, как именно собирается Камень эти свои исследования «провести».

Из замка вылетели три робошара, они пронеслись над нами и ринулись в туман, окружавший скалу. Их силуэты устремились в пропасть, прежде чем вовсе растаяли и бесследно исчезли.

Очень полезные роботы! Так вот, оказывается, какой способ был у Камня, чтобы проводить разведку местности.

Погуляв около часа вокруг замка, мы почувствовали себя голодными и решили вернуться. Уже оказавшись внутри, мы сдали прислуживающим роботам наши костюмы на чистку и ремонт – если тот потребуется – и направились к обеденной зале.

– Все эти долгие прогулки из одной залы в другую уже начинают надоедать, – ворчала Инсаэлия.

– Я как раз разобрался с этой проблемой, друзья! – объявил Камень, и перед нами возникли две небольшие платформы, парящие над землёй на высоте одной-двух ладоней.

Мы, не без опаски, встали на них. Из платформ выступали поручни.

– Беритесь за поручни и держитесь крепко, друзья! – сказал Камень, и платформы полетели.

– Воу! Вух! – вскрикнула Инсаэлия.

Сначала платформы летели не быстро, но постепенно начали увеличивать скорость.

– Камень, а можем мы сами контролировать скорость полёта и маршрут? – спросила Инсаэлия. Её рыжие волосы клубились во время полёта, трепетали, как пламя, за её головой.

Камень на некоторое время замолчал, потом ответил:

– Сделано. Я настроил ваши управители машинами так, чтобы вы сами могли контролировать скорость и задавать маршрут левитирующим платформам.

Мы тут же приказали платформам сбавить скорость и полетели медленней.

Добравшись до обеденной залы, мы с превеликим удовольствием оставили летающий транспорт и поспешили за стол.

Когда мы обедали вкусностями и запивали всё зелёным вином, Камень выдал отчёт о том, что шары-разведчики обнаружили внизу, в тумане (кстати, Камень называл их «шаро-дроны» – пожалуй, и я так впредь буду их звать).

– Гора, на которой стоит наш замок – чертовски высокая, друзья. Внизу находится мёртвая пустыня. На ней ничего не растёт – кроме странных цветков, наподобие тех, что окружают замок. Ещё в клубах тумана блуждают слепые звери с хорошо развитым обонянием, живут они в земляных норах и внешне похожи на крыс и кротов, только очень больших – размером с вашу земную собаку или свинью – и ужасно уродливы: облезлые, все в струпьях, в кровоточащих ранах. Они и цветы – с переменным успехом – охотятся друг на друга. Раньше мы с вами, друзья, замечали в тумане проплывающих мимо нашей горы гигантских существ – но с тех пор, как я активировал прибор, отпугивающий подобных монстров, их присутствия поблизости замечено не было, мои шаро-дроны не обнаружили ни одного гиганта.

– Говоришь, крысы пожирают цветы? А как же кислота? – спросил я.

– Они едят те части цветов, где нет кислоты, а их облысения и раны как раз и вызваны кислотными атаками плантоидов, но, похоже, с каждым новым поколением звери эволюционируют, адаптируясь, и плоть их становится всё более нечувствительной к кислоте.

– Этот мир всегда был таким?! – спросила Инсаэлия, оторвавшись от бокала с зелёным вином. – Неужели Древние хотели строить свои замки в таком жутком месте?!

– Нет, когда-то он был получше, друг Инсаэлия. Просто он пришёл в запустение, когда Древние покинули его.

– Надеюсь, нам не потребуется спускаться вниз и встретиться лично со всей этой чертовщиной, – сказал я.

– Как печальна история покинутого мира, – вздохнула Инсаэлия. – Интересно, другие оставленные миры пребывают в таком же запустении?

***

Наши дни проходили в тренировках и боях с растительностью, и вскоре мы очистили всё пространство вокруг замка от хищных цветов. Инсаэлия сражалась всё лучше, и я тоже совершенствовал свою технику фехтования и повышал мастерство.

Так прошло несколько дней, и однажды Камень сообщил, что устройство, отгонявшее монстра, почти вышло из строя.

– Что же делать, чёрт побери? – спросил я.

– В подвалах под замком, дружище, могут находиться ресурсы, нужные мне для починки устройства. Также там может оказаться что-то, что будет полезно при создании лазерной пушки, которой я попробую уничтожить монстра – если не получится починить и улучшить устройство отпугивания. Также там должны находиться врата, через которые мы сможем отправиться в другой мир – если вдруг избавиться от монстра не получится, и он начнёт крушить замок. В любом случае, в подвальный этаж спуститься необходимо.

– Почему бы тебе не послать туда роботов? – спросил я. – И вообще: ты говорил, что владеешь всем замком и знаешь всё, что происходит на всех этажах, в каждом помещении.

– Кроме подземелья под замком. К сожалению, оно как-то заэкранировано, и его система отключена от остальной – я не могу пробиться туда. Не могу и послать туда роботов – они тут же теряют связь со мной, стоит им спуститься.

– Получается, ты не будешь знать и о том, что происходит с нами, и мы не сможем поддерживать с тобой связь, если спустимся в подвальные помещения? – спросил я.

– Да, дружище Содэрик. Но я дам вам устройство, которое вы подсоедините к аппаратуре в подземелье, и тогда оно окажется под моим контролем, и мы наладим связь.

– А как насчёт нашего управления костюмами и оружием?

– Это связь другого рода, за неё можете не переживать, подвальное экранирование на неё не распространяется – ведь и источник сигнала, и приёмник – вы и ваше снаряжение – вместе окажетесь в подземелье.

Камень замолчал, Инсаэлия с тревогой взглянула на меня.

– Камень, я тебя правильно понял: ты не знаешь, что находится в подвальных помещениях? – спросил я.

– Да, дружище Содэрик.

– Нам придётся идти в неизвестность?

– Да, друзья.

– А что если… – подала голос Инсаэлия. – А что, если там обитают какие-то жуткие твари?

– Вполне возможно, друг Инсаэлия. Но вы же прекрасно справились с плантоидами.

– Но вдруг там другие твари? – продолжала она. – Гораздо опаснее…

– Думаю, и с ними вы без труда справитесь. Вы неплохо овладели своими костюмами и оружием, и дружище Содэрик неплохо натаскал тебя, друг Инсаэлия. Ты сражаешься лучше среднего новобранца из войска в вашем родном мире.

Девушка смущённо улыбнулась.

– Что ж… Других вариантов, значит, нет? – спросил я.

– К сожалению, нет, дружище Содэрик.

– О-ох… – тяжко вздохнул я. – Ну, тогда… – я посмотрел Инсаэлии в глаза, – придётся нам спуститься в подземелье.

– У нас есть время? – спросила она, обращаясь к голограмме Камня.

– Думаю, время терпит.

– Хорошо, – сказала девушка. – Мне бы не хотелось отправляться в опасную неизвестность прямо сейчас.

– Не поужинав, – добавил я.

– Хорошо, пока отдыхайте и готовьтесь, друзья, но как можно скорее вы должны будете спуститься в подземелье.

Мы отдыхали. На славу поужинали в трапезной, выпили вина, преотлично провели время в помывочной зале, купались в бассейне, принимали вместе ванну, занимались любовью… И продолжили ею заниматься в спальне, прихватив с собой вина, сладостей, закусок и фруктов. Камень включил для нас проекцию зелёного леса из нашего родного мира, и вся комната словно превратилась в лес, и Инсаэлия сказала:

– Боги, я начинаю скучать по нашему родному миру.

Я тоже чувствовал лёгкую скуку, но жаловаться не спешил. Что лучше – жить в одиночестве в унылой местности – но будучи всемогущим, наслаждаясь роскошью, благами и вечно продлевая свою жизнь и молодость (Камень обещал это) – или прожить обычную жизнь обычного невзрачного человека, без особого богатства и власти, мелкого середнячка, состариться и сдохнуть – но зато в своём родном мире, среди людей и знакомой тебе природы?

Вопрос сложный – но только на первый взгляд. И не для меня.

Для меня тут нет никакой дилеммы. Конечно же, первое лучше, в миллион раз лучше, два этих варианта – просто несравнимы, ибо первый превосходит второй с гигантским, непреодолимым отрывом. Нет никакого здравого аргумента, который мог бы перебить могущество и власть, блага, богатство и роскошь, вечную молодость и – самое главное – бессмертие. Нет никакого аргумента против вечного продления жизни и молодости, ничто не может быть важнее этого.

Более того – повышу ставки и скажу: миллионы людей не могут быть важнее вечной жизни одного человека – если судить с позиции этого самого человека. Ничто не страшнее смерти, твоей собственной смерти, а не чьей-то чужой, и ничто не ценнее бессмертия, твоего собственного бессмертия. Со мной несогласным может быть лишь дурак и тот, у кого не было такой возможности как у меня – возможности выбирать. Выбирать бессмертие.

Легко смеяться над бессмертием, романтизировать смерть, «геройскую смерть», «смерть с честью», романтизировать самопожертвование, смириться со своей смертностью, хрупкостью своего тела, старением… – когда у тебя нет выбора.

Но что если выбор появится? Кто в здравом уме выберет немощь, болезни, старение и смерть – когда есть возможность выбрать другое?!

Ничто, никакая ценность, никогда, не перебьёт бессмертие! Вечная жизнь – высочайшее благо. Это аксиома. Это постулат!

Глава 10. Крысы

Настал день, когда, облачившись в костюмы, собравшись с духом, мы решились спуститься на подвальный этаж.

Спуск находился прямо в полу, проход был закрыт могучей плитой. Если что-то и обитало там внизу – в замок оно пробраться не могло. Камень отодвинул плиту, и перед нами открылся просторный проём и ступеньки, ведущие во тьму. Мы уже начали спуск, как вдруг Камень остановил нас:

– Э, нет, дружище Содэрик, ты должен оставить меня здесь, чтобы я и дальше продолжал управлять замком. Если ты спустишься со мной, экранирование разорвёт мою связь с замком.

Я уже и забыл, что Камень – настоящий Камень – это не потолок и стены, обращающиеся к нам, не парящая в воздухе голограмма, а амулет, всё это время висевший у меня на шее. Я снял его и положил на пол возле входа в подвал. Перед тем, как мы продолжили спуск, к нам подъехал робот на колёсиках, держащий в руках какое-то устройство.

– С помощью этого прибора я смогу установить связь с подвалом, – сказал Камень. – Вам нужно найти подходящий для него слот и вставить туда, а потом включить.

Понятные инструкции и наглядные изображения того, как выглядит нужный слот, как вставить в него устройство и включить, Камень загрузил в наши костюмы, и теперь у нас перед глазами, на стекле шлемов, сбоку возникли маленькие экраны с изображениями и видеозаписями.

Мы переглянулись с Инсаэлией, подбодряюще кивнули друг другу и начали спуск.

Ступеньки вели во тьму, в неизвестность. Мы спускались довольно долго, пока, наконец, лестница не закончилась. Наши шлемы были снабжены фонариками, а также функцией ночного зрения и тепловизором. Мы решили воспользоваться фонариками, мощные лучи вырвались из шлемов, освещая пространство перед нами.

– Камень, ты нас слышишь? – спросил я, но ответа не последовало. Понятно: связь с Камнем уже оборвалась.

Неподалёку от лестницы мы увидели несколько отключившихся роботов – видимо, это были те, которых Камень отправлял ранее и с которыми потерял связь. Один из них, забравшийся дальше остальных, в странной искорёженной позе валялся на полу, а вокруг были разбросаны детали и целые куски его механического тела, будто вырванные из него. Возможно, на робота кто-то напал.

– Как думаешь, что здесь может обитать? – тревожно спросила Инсаэлия.

– Да что угодно.

– Могут ли здесь расти монстро-цветы?

– Не знаю, – я посмотрел на пол – он был из прочного материала, неизвестного мне: вроде каменный, а вроде нет – и вряд ли растения смогли бы пробиться через эти добротные толстые плиты.

Мы продолжали двигаться по подземелью, и оно казалось бесконечным. Перед нами разворачивались гигантские просторы, и мы поняли, что размеры подземелья были такие же, как у любого этажа замка – по нему можно бродить сутками, так ни разу не повторив прежний маршрут.

Мы направляли лучи фонарей на все, заинтересовавшие нас, машины, стены, надеясь найти нужный слот для устройства, что дал Камень, но пока нам не везло.

Мы продолжали блуждать во тьме, и в какой-то момент услышали писк. Обернувшись, мы увидели существо похожее на крысу – размером оно было с приличную собаку. Тварь бросилась от лучей света во мрак и исчезла.

– Ты видел это? – воскликнула Инсаэлия.

– Видел.

– Какой кошмар!

Мне вспомнился рассказ Камня о том, какие существа населяют подножье нашей горы. Цветы, сказал Камень, и громадные звери, похожие на крыс и кротов. Они плохо видят, сказал он, но имеют отличное обоняние и слух. Может, они и плохо видят, но явно не являются полностью слепыми – иначе крыса не испугалась бы света фонарей, она бы его просто не заметила. И ещё, говорил Камень, их кожа адаптировалась к кислоте.

Я напомнил об этом Инсаэлии, и она с тревогой спросила:

– И что это может значить для нас?

– Может оказаться, что у крыс прочная кожа, которую просто так не пробить.

– Это неприятная новость, – сказала она и, достав меч, начала суетливо и настороженно озираться.

Мы продолжили путь, держа оружие наготове и внимательно осматриваясь. Кроме той крысы мы никого не встретили, но знали, что подобные существа живут стаями, и вряд ли эта тварь здесь обитала в одиночестве. В пути нас постоянно сопровождали звуки – шорохи во тьме, шлёпанье лап по полу, писк. Самих крыс мы не видели, но, судя по звукам, их было немало, и они сновали всюду вокруг. Они за нами наблюдали и двигались следом, таясь во тьме.

Долго так продолжаться не могло, и, наконец, крысы набрались храбрости и напали на нас. Двое здоровенных тварей резко выскочили из тьмы и бросились на Инсаэлию. Атака застала её врасплох, девушка взвизгнула и упала на пол, крысы навалились сверху. Они тут же принялись царапать когтями и вгрызаться зубами в её броню, но никак не могли её повредить.

– А! Содэрик! – вскрикнула Инсаэлия. – Спаси!

Одним прыжком я настиг крыс, беснующихся на Инсаэлии, сделал два взмаха мечом, и две окровавленные туши свалились на пол.

– Ты в порядке? – я подал ей руку, она ухватилась и рывком встала на ноги.

– О, боги, какая мерзость! – захныкала она. – Какие они жуткие! Ты знаешь, я даже слышала скрежет материала костюма, когда они пытались прогрызть его.

Мы вместе посмотрели туда, где крысы грызли костюм, и увидели… вмятины и царапины!

– Так, – сказал я, подавив волну страха, на мгновение охватившую меня. – Дела плохи. Позже надо будет обсудить с Камнем вопрос прочности костюмов.

– …если мы доживём до следующей встречи с Камнем, – простонала Инсаэлия.

Мы встали спиной к спине. Широкие лучи света выхватывали из темноты оскаленные пасти и злобные блестящие глаза. Из каждой пасти торчали по два крупных резца сверху и снизу – уродливые, кривые, некоторые обломаны. Крысы окружали со всех сторон.

Твари бросились на нас. Мерзкие серые тела, облезлые, с розоватой и желтоватой кожей в месте проплешин, покрытые кровоточащими струпьями и ранами. Луч фонаря выхватывал белёсые подслеповатые глазки, уродливые морды.

Завязался бой. Я отскакивал в сторону, когда тварь прыгала на меня, и рассекал её мечом прямо на лету и отшвыривал прочь, будто в руках у меня бита, и кто-то кидал мне мячики, которые нужно отбивать. Инсаэлия заметила мою тактику и тоже взяла на вооружение – хотя получалось у неё хуже, ведь в технике и опыте она мне уступала.

Мы бегали по помещению, а толпа крыс – будто живой речной поток – носился за нами, норовя сбить с ног, вгрызться в ножные доспехи, взобраться на нас. Твари мерзко шипели, пищали, угрожающе вздыбливали шерсть, и снова и снова бросались на нас, а мы рубили и отшвыривали их без счёта.

Кроме меча в бою пригождался и экзоскелет костюма. Я предпочитаю одноручное фехтование, поэтому вторую руку использовал как самостоятельное оружие, сбивая крыс кулаком на лету или встречая прыгнувшую на меня тварь локтем в морду. Или, когда очередная крыса пыталась взобраться на меня, я хватал её за спину или горло и, благодаря силе экзоскелета, мог так крепко сжать кулак, что ломал шею или хребет. Ноги тоже шли в дело – я от души пинался и топтался, и крысы отлетали, как мячики, или превращались в кровавые туши с переломанными костями под моими ногами.

Я снова услышал крик Инсаэлии и повернулся на звук. На девушку набросилась целая груда, лезли по спине, некоторые уже забрались на плечи, одна зверюга вцепилась когтями и зубами в шлем и быстро-быстро точила своими резцами. Инсаэлия дёргалась и металась из стороны в сторону, раскачиваясь и пытаясь сбросить с себя мерзких тварей.

– Содэрик! Содэрик! – в ужасе кричала она.

Крысы вгрызались в броню. Я поспешил на помощь, схватил крысу, что точила шлем, сжал в кулаке её шею, сломал, отшвырнул уже мёртвую тварь в сторону. Инсаэлия не видела меня и бешено кружилась и дёргалась, и мне приходилось следить за тем, чтобы она не задела меня мечом или не напоролась на мой, а в это время другие крысы пытались вцепиться и в мою броню, взбирались мне на ноги.

Я взбесился. Я, чёрт побери, «Вихремеч» – и какая-то стая крыс не сможет меня одолеть! (Пусть даже они размером с собаку…)

Я дико закричал, сорвал с Инсаэлии ещё пару крыс, расшвырял их в стороны, а потом ринулся на окружавшую меня стаю, скашивая всех подвернувшихся тварей мечом, будто косой траву.

Я рубил и рубил, убивая сразу по несколько за один взмах, а тех, что избежали меча, пинал и топтал ногами. Их кости трещали под моими пинками, черепушки раскалывались, когда я со всей силы наступал им на головы, лапы выворачивались в обратную сторону, когда я прыгал крысам на хребет, из раскрытых пастей выплёскивались сгустки крови.

Но казалось, что численность крыс практически не уменьшалась. Инсаэлия прекратила кричать, избавившись от последних тварей, и теперь двигалась через стаю прямо за мной, безостановочно рубя всех на своём пути и чертыхаясь. Раньше я не слышал от неё таких отборных ругательств и даже не представлял, что она может знать такие выражения.

Бой продолжался.

Большую часть времени мы с Инсаэлией были просто облеплены крысами – они крепко цеплялись за бронедоспех и тут же начинали быстро и исступлённо точить его материал, а снизу мы утопали по колено в тварях на полу как в какой-то речушке. Крысы снизу мешали продвигаться вперёд, пытались свалить нас, сделать так, чтобы мы оступились и упали, толкались, крысы сверху раскачивали нас своим весом, неистово точили материал костюма, загораживали обзор шлемов, пищали, визжали, шипели. Жёлтые кривые резцы щёлкали. Мерзкие уродливые морды постоянно мелькали перед взором, некоторые окровавлены, некоторые с ранами. У одной из крыс, сунувшей морду в экран моего шлема, не оказалось одного глаза – он свисал на кровавой ниточке из пустой кровоточащей глазницы – и меня скривило от приступа тошноты из-за этого зрелища, хоть я и повидал всякого в военных походах.

Мы не знали, что делать – крыс была целая река, река живых юрких тел, жаждущих сожрать нас, и, самое главное, способных на это, ведь они могли разворотить нашу броню – не сразу, но при должном упорстве и достаточном времени. Мы заблудились, потерялись во тьме подвала, не знали, куда идти и что делать, крысы не оставляли нас, а силы подходили к концу.

– Да когда же это закончится! – истерично завопила Инсаэлия.

И тут вдруг в луч света от моего фонаря попала часть стены, куда был вмонтирован прибор, на внешний вид которого тут же среагировал компьютер в шлеме – иконка с изображением слота, в который нужно вставить передатчик, замерцала в углу экрана передо мной.

Я устремился к стене. Вставил прибор в слот таким образом, как показано в видеоинструкции, и занялся его включением, а крысы тем временем неистово грызли доспехи на моих ногах и пытались взобраться на меня.

– Содэрик, что ты делаешь? Содэрик!

– Включаю прибор, что дал Камень!

Она вскрикнула. Я продолжал в спешке подключать прибор – сейчас я ничем не мог ей помочь, спасение для нас возможно только если я активирую его, и Камень получит власть над подземельем.

– Содэрик!!! – завизжала Инсаэлия где-то неподалёку.

Я ощутил, как на мою спину запрыгнула громадная крыса, и прямо над моим ухом зазвучал хруст, зверюга принялась точить шлем, я заметил, как в сторону полетели чёрные стружки.

– Содэрик!!!

Я, наконец, активировал устройство, и на приборе засиял зелёный свет, замерцали лампочки. Я отступил и спихнул с себя крысу.

По стенам, полу, потолку побежали полоски зелёного света, на потолке вспыхнули лампы – одна, вторая, третья… Пространство подвала осветилось ярким светом.

Крысы испуганно завопили и бросились врассыпную. Я поспешил к Инсаэлии, но моя помощь уже не требовалась – атаковавшие её твари теперь спешно уносились прочь.

– Ха-ха! А вот и я! – прогремел с потолка голос Камня, вместе со льющимся сверху ярким светом. – Ваш спаситель!

В воздухе возникла голограмма, и, после того, что мы пережили в этом тёмном подвале, это зрелище показалось довольно величественным.

– Что тут у вас, друзья? – спросил Камень.

– Камень, избавься от крыс!

– Есть, дружище Содэрик! Будет исполнено!

В то же мгновение мы услышали дикий вопль, раздающийся сразу со всех сторон – из многочисленных коридоров и тоннелей подвала, окружавших нас. Затем в подвал ворвались летающие роботы, целый рой пронёсся мимо нас и устремился в коридоры и тоннели. Камень объявил:

– Друзья, если на вас не надеты шлемы – наденьте их немедленно. Я собираюсь распылить в воздухе вещество, убивающее крыс, и вам дышать этим веществом было бы небезопасно.

Затем из стен и потолка заструились облака дыма.

– Вы свою работу сделали, друзья, поднимайтесь наверх. Следуйте за мной, я вас выведу.

Мы двинулись за парящей голограммой, и вскоре уже поднимались по ступенькам, ведущим прочь из подвала.

***

– Камень, мы там чуть не сдохли! Это было очень опасно!

– Нет-нет, дружище Содэрик, не драматизируй. Было опасно, но не слишком – всё в пределах разумного.

– Я не шучу, Камень. Мы могли помереть! Я не для того отправился с тобой в другие миры, чтобы постоянно рисковать своей жизнью, быть на грани! Я хотел благополучия и спокойствия, защиты, долголетия! Счастья! Но всё выходит так, что каждый раз моя – наши с Инсаэлией – жизни подвергаются опасности! Я такого не желал – это я и в своём мире могу иметь ежедневно.

– Хе-хе, с тобой ничего бы серьёзного не случилось, дружище Содэрик, не волнуйся. И с другом Инсаэлией тоже. Вы бы не погибли там, я знаю это точно. В тот день, когда мы с тобой совершили первое путешествие в другой мир, я понял, насколько у тебя высокий потенциал, и с тех пор ни разу не разочаровался в тебе! Тебе по плечу справиться с любыми опасностями!

– Да, Камень? Я бы не был так уверен…

– Верь в мою веру в тебя! Послушайте, друзья, я учитываю и просчитываю все риски. Я бы не стал посылать вас куда-то, если бы шанс поражения был слишком велик. Поверьте, он ни разу не был достаточно критичным. С вами ничего по-настоящему опасного не случится, уверяю.

И словно в противовес словам Камня, вскоре выяснилось, что Инсаэлия получила ранение в бою с крысами. Одна из тварей смогла прогрызть броню на ноге и укусила девушку в голень.

Камень сообщил, что ей требуется немедленная медицинская помощь и лечение – слюна этих крыс очень опасна и содержит массу болезнетворных бактерий и вирусов, способных убить человека, если срочно не провести интенсивного лечения. Инсаэлия действительно чувствовала себя плохо, выглядела бледной, говорила, что у неё кружится голова и бросает в жар. Камень немедленно принялся за лечение – произвёл на медицинской фабрике замка нужные лекарства, дал принять девушке, а медицинские роботы («медботы» – как сокращал их название Камень) сделали ей уколы.

Остаток дня мы приходили в себя после жуткой бойни – мы сдали костюмы в починку (Камень пообещал разобраться с проблемой относительно их прочности – способность крыс прогрызть броню не на шутку переполошила его), а затем мы отправились расслабляться в зал-терму, где нежились в ванной и в бассейне и пили вино галлонами. (Камень сказал, что ни алкоголь, ни водные процедуры никак не повредят лечению Инсаэлии и не повлияют на эффективность лекарств).

Именно там Камень завёл с нами неприятную беседу:

– Вынужден огорчить вас, друзья, но то, что я надеялся найти в подвальных помещениях… большинство из этого там не оказалось.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я.

– Чёртовы крысы разрушили и сожрали всё, что только можно!

– Сожрали??

– Да. Слопали все припасы, которые находились в хранилищах. Сожрали лекарства, семена растений, аппаратуру для производства пищи, для производства лекарственных веществ, клеточные культуры, сожрали материалы, которые я планировал использовать для починки и улучшения прибора, что отпугивает монстра снаружи. Они сожрали микросхемы в аппаратуре, ответственной за открытие и работу Врат в подвале. Именно из-за крыс я и не имел доступа к управлению подвальными помещениями – они сожрали приборы связи, соединяющие систему подземелья с остальным замком!

– Чёрт побери, Камень, и что всё это значит для нас? – не на шутку встревожился я.

– Это значит, что наши ресурсы весьма ограничены, и через какое-то время они вовсе закончатся. Это означает, что в этом замке ты точно не получишь желаемого тобой могущества и бессмертия, дружище Содэрик. А ещё: вскоре нам нечем будет отпугивать монстра снаружи, и у нас нет других Врат для отправки в другие миры, кроме внешних, через которые мы сюда и явились.

– Что же нам делать? – спросила побледневшая Инсаэлия.

– Я предлагаю убираться отсюда, и подыскать другой мир, с другим замком.

Мы с Инсаэлией переглянулись. В её взгляде я видел взволнованность и испуг. В моих глаза, полагаю, было то же самое. Мы уже успели привыкнуть к этому замку и к тому образу жизни, что вели здесь. Перспектива отправляться куда-то ещё казалась обременительной и даже пугающей.

– Когда ты рекомендуешь отправиться, Камень? – спросил я.

– Чем скорее – тем лучше. Желательно успеть покинуть замок прежде, чем отключится аппарат, отпугивающий монстра – иначе мы не сможем выйти из замка и пройти через Врата, ведь они стоят снаружи. Кроме того, монстр начнёт разрушать замок – при должном усердии и достаточном времени ему это удастся, и когда падут стены – уже ничто не защитит нас от него.

– Но Инсаэлия больна, – заметил я. – И мы не можем покинуть замок сейчас – ей нужен уход, лечение и постоянное обеспечение лекарствами.

– Верно, дружище, и это проблема. Нам придётся находиться здесь и ждать, пока друг Инсаэлия не поправиться – но, скорей всего, аппарат, отгоняющий монстра, не продержится так долго, так что, когда она поправится – чудовище уже будет атаковать замок, и мы не сможем воспользоваться Вратами.

Инсаэлия выглядела испуганной.

– Боги, что же нам делать?

На некоторое время воцарилась тишина, все молчали. Наконец, меня посетила идея.

– Камень, а что если мне сразиться с монстром?

– Можно попробовать, дружище Содэрик, но получится ли у тебя?

– Ты же сам сказал, что я способен справиться с любой опасностью. Сказал верить в твою веру в меня.

– Содэрик, ты чего?! – воскликнула Инсаэлия. – С ума сошёл? Действительно вообразил себя неуязвимым?

– Ну… честно говоря, у меня ещё не было поводов думать о себе как-то иначе. Слова Камня показались мне разумными… Я действительно хорош, ловок и силён, повергаю врагов и не знаю поражений – особенно после того, как Камень снабдил меня таким чудесным бронекостюмом и мечом.

– Содэрик, ты не сможешь. Ты же видел насколько огромна та тварь?

– Разумеется. Но если костюм будет подогнан под нужды боя с ней, и если оружие сможет причинить чудовищу урон – то не вижу никаких причин отказываться от этого поединка.

– Я переделаю костюм специально для боя с монстром, дружище Содэрик. Сделаю его более устойчивым к падениям с большой высоты, усилю экзоскелет, а также снабжу костюм аппаратами полёта и джамперами.

– Чем-чем??

– Прыжковыми устройствами и устройствами, с помощью которых можно взлетать и некоторое время парить в воздухе.

Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Летать, Камень?? – удивлённо спросил я.

– Да, летать, дружище. Монстр огромен, и тебе нужно будет как-то дотянуться до него, не так ли? Хорошо, я немедленно займусь переделкой твоего костюма, а ты с завтрашнего дня начнёшь тренироваться иначе – готовясь к бою с той тварью. Я подготовлю новую программу тренировок.

Глава 11. Битва с монстром

Следующие несколько дней я проводил в жёстких тренировках по новой программе, составленной Камнем. Он представил усовершенствованный Костюм, и я пытался овладеть им – в особенности функциями прыжков и полётов.

Инсаэлия лечилась, и из-за влияния болезни от укуса крысы выглядела слабой и бледной, она мало двигалась и много спала, но старалась всегда присутствовать на моих тренировках. Камень говорил, что за её здоровье опасаться не стоит, и лечение проходит успешно. Обычно она сидела в уголке, наблюдала за мной. Рыжие волосы и алые губы ярко выделялись на фоне бледного лица, в глазах стоял печальный взгляд. Иногда она играла на флейте, мелодии были задумчивыми, грустными.

В тренировках отлично пригодилось то, что во всех залах замка были высокие потолки. Камень создавал голограмму громадного монстра, и я сражался с ней, пытаясь допрыгнуть, долететь до его морды, до глаз, до горла, и пронзить мечом. Камень слега изменил меч, добавив новых секций к лезвию, скрытых внутри других секций, и теперь лезвие могло становиться ещё длиннее – при чём так сильно, что даже превращалось в нечто вроде секиры, сама рукоять тоже могла удлиняться, становясь словно древком. Камень также снабдил новый Костюм стрелковым оружием, встроенным прямо в руку (правую) доспеха – мне стоило лишь направить кулак в сторону цели, мысленно пожелать, и на экране шлема появлялся прицел, я мысленно приказывал ему захватить цель, а затем производил выстрел. Камень сказал, что из-за технических и ресурсных ограничений, с которыми он столкнулся в этом Замке, Костюм не сможет совершать большое количество выстрелов подряд, их число ограничено. Экран шлема показывал мне, сколько у Костюма осталось энергии – и эта энергия расходовалась и на полёты, и на мощные прыжки, и на выстрелы.

Стреляла рука Костюма мощным сфокусированным лучом («лазер», как называл его Камень) или плазматическими сгустками – и тот и другой тип «снарядов» требовал огромного расхода энергии.

Камень, готовясь к сражению с монстром, также соорудил мощную лучевую (лазерную) пушку, роботы разместили её снаружи на крыше одного из зданий – из-за мощности луча, который будет генерировать эта пушка, её тоже не хватит на много выстрелов: лишь два-три, по словам Камня.

Устройство, что особыми волнами отпугивало чудовище, постепенно расходовало свои ресурсы и приходило в негодность. Даже если мы сами не станем инициаторами сражения с монстром, рано или поздно зверюга объявится сама и начнёт крушить Замок. Сейчас, пока монстра нет рядом, у нас была возможность покинуть этот мир через Врата снаружи – но мы не собирались этого делать по двум причинам: во-первых, мы не знаем, в какой мир отправимся после этого, что ждёт нас впереди, попадётся ли нам мир достаточно хороший, лучше нынешнего, или же хуже. Прежде, чем отправляться в другой мир стоит произвести разведку (Камень решил послать первопроходцами роботов). А во-вторых, Инсаэлия проходила курс лечения и сейчас нельзя было его прерывать и отправляться в путешествия. Так или иначе всё вело к тому, что нам – мне – придётся сразиться с чудовищем. Лучше сделать это сейчас, хорошо подготовившись, на наших условиях, чем вдруг столкнуться с неожиданным нападением в будущем.

Инсаэлия молча наблюдала за моими тренировками, сидя в кресле, и когда занятия закончились, роботы подали мне чай, а она сыграла на флейте. Когда музыка смолкла, я обратился к девушке:

– Ты такая грустная в последнее время. Это из-за болезни?

– Не только. Мне тяжко от мысли, что нам скоро придётся покинуть этот Замок. Я уже успела привязаться к нему, и ко всем благам, что есть внутри. Ко всем этим машинам, роботам, ко всему этому благополучию, которым обеспечивает нас Камень.

– Я тоже привык ко всему этому, – честно ответил я. Блага, которые предоставил Замок, и научные знания, которые открыл нам Камень, настолько поразили меня, настолько расширили моё мировоззрение, что было бы очень больно отказываться от этого.

– Хотя здесь в любом случае слишком одиноко, мы в этом мире совсем одни: не с кем пообщаться, у нас нет знакомых и друзей… – тихо сказала Инсаэлия.

– Боюсь, что то же самое, скорей всего, будет и в другом мире. Если честно, я ожидаю, что в других мирах всё будет ещё хуже. Там будет ещё больше монстров, ещё хуже условия жизни, а Замки – в более ужасном состоянии.

– Да, это было бы неприятно…

– Но мы должны убедиться, так ли это. Даже если нам попадётся с десяток неудачных Замков, одиннадцатый может оказаться именно таким, какой нам нужен, – я не собираюсь сдаваться и опускать руки в моей погоне за бессмертием, за вечной жизнью, вечной молодостью, всемогуществом, благами, созданными с помощью технологий и высокой науки Древних!

Я готов потерпеть пустые миры без населения, одиночество в громадных Замках-городах, крыс в подземельях и монстров в тумане – если в конце меня ожидает бессмертие и могущество, даруемое высокими технологиями! Я не отступлюсь, не сверну с этого пути. Говорят, если собака вкусила человеческой крови, она уже не успокоится и будет постоянно бросаться на людей. Я тоже вкусил кое-чего: всемогущество человека, владеющего великолепными машинами, роботами, и узревшего, как на горизонте перед ним маячит заветнейшая из целей: вечная жизнь! Как я могу отступиться, как я могу забыть про это? Возвращения к прежней жизни – не будет никогда! Амбиции не позволяют мне согласиться на что-либо меньшее, чем вечное существование благодаря высоким биотехнологиям Древних!

Инсаэлия вздохнула и печально опустила голову. Я взял её за подбородок и приподнял лицо, наши глаза встретились. Она улыбнулась, и я поцеловал её в лоб.

– Мы всегда сможем вернуться назад, чтобы проведать наш родной мир, – сказал я. – А если ты устала от других миров, Замков, чудовищ, этих странствий со мной – то можешь вернуться в родной мир одна, и оставить меня. Если ты считаешь, что такие приключения, такая жизнь не для тебя – ты можешь оставить меня. Мне будет тоскливо без тебя, но я не стану тебя удерживать. Если тебе плохо в этом странствии по мирам, если ты устала – ты можешь вернуться.

Она потянулась ко мне, привстав с кресла, и обняла.

– Не говори глупостей, Содэрик. Никуда я не вернусь без тебя, я тебя люблю, и продолжу это путешествие с тобой.

Мы некоторое время простояли обнявшись, а потом меня посетила идея, и я сказал:

– Хочешь в одном из следующих миров пожениться?

– Что?! – её брови в удивлении взметнулись вверх.

– Да. Мы с тобой сейчас – словно приятели, путешествующие вдвоём по другим мирам, друзья.

– Да, друзья, – сказала она, лукаво улыбнувшись. – Которые спят вместе голышом.

– Ну… очень хорошие друзья. А если поженимся – мы станем… хм, теснее, роднее, ближе друг к другу. За каждым из нас закрепится определённый статус. Сейчас неизвестно, кто ты мне, а кто я тебе, а после женитьбы всё станет понятным.

– Я согласна, дорогой Содэрик. Я хочу стать твоей женой.

Она чмокнула меня в щёку, и мы снова обнялись.

– И как это произойдёт? – спросила она. – Как мы это устроим?

– Нужно будет попросить Камень заняться этим. Когда придёт время…

– Хотелось бы, чтобы в том мире, где мы поженимся, были другие существа – желательно, похожие на людей. Грустно, когда на свадьбе нет гостей и свидетелей… – пробубнила она мне в плечо, пока мы крепко обнимались. – Или мы можем сыграть свадьбу в нашем родном мире. Я уже начинаю немного скучать по Луговице и моей семье…

С потолка прогремел весёлый голос Камня:

– Жениться – отличная идея, друзья! Обязательно сделайте это! Я вас благословляю. Вы судьбой предназначены друг другу!

– Камень, разве ты веришь в судьбу?! – удивлённо спросил я. – Это же не согласуется с той научной картиной мира, которую ты нам предоставил на своих лекциях.

– Э-э… Ну, знаешь, дружище… есть некоторые силы, законы… которые, при желании, можно выдать за судьбу, предназначение… Как-нибудь побеседуем об этом…

***

– Ну что, ты готов, дружище? – спросил Камень.

Я сделал глубокий вдох, собираясь с силами и призывая всю свою решимость. Моя правая ладонь крепко сжала рукоять меча (правда, кроме рукояти там ничего и не было – лезвие выдвинется из рукояти, когда я того мысленно пожелаю).

– Готов, Камень.

Я стоял перед массивными вратами на верхнем этаже одной из башен Замка. Несколько минут назад Камень отключил устройство, которое волнами отгоняло монстра, и теперь, по данным Камня, существо со всех ног неслось в нашу сторону, желая напасть на Замок.

Рядом находилась Инсаэлия. Она сидела в кресле, которое парило в нескольких сантиметрах над полом – за весь период лечения, что она проходила, она в основном перемещалась в этом кресле, сама редко вставая. Девушка была бледна, снова рыжие волосы и алые губы ярко выделялись на фоне её лица. Усталым, печальным взглядом она посмотрела на меня.

– Содэрик…

– Это всё равно придётся сделать когда-нибудь, – сказал я. – Почему бы не сегодня?

– Ты уверен, что готов?

– Да.

– Содэрик, я боюсь…

Я подошёл к ней и поцеловал.

– Не стоит.

Я был облачён в новый бронедоспех, что Камень специально разработал для боя с тварью. Камень сообщил, что тварь приближается, и мне пора выдвигаться. Я снял амулет и передал его Инсаэлии.

– Содэрик!

– На всякий случай. Если со мной что-то…

– Нет! Забери назад! С тобой ничего…

Я прервал её речь, крепко сжав её руку, в которую перед этим вложил амулет.

– Не глупи, – сказал я. – На всякий… случай. Пусть Камень будет у тебя.

У неё по щеке пробежала слеза.

– Я не собираюсь умирать, – сказал я, смахнул её слезу и поцеловал в лоб. – Не нужно плакать.

Она попыталась улыбнуться.

– Не переживай, дорогая. Всё будет хорошо. Я хорошо подготовился к бою с этой тварью, ты же знаешь.

Она кивнула.

Я велел Камню открыть ворота.

Я вышел на площадку за воротами, оказавшись на вершине одной из башен.

Тварь приближалась, я видел её силуэт в тумане, стремительно растущий на моих глазах. На ходу тварь издавала много шума – грохотала, грозно рычала, выла. В тумане сложно было разглядеть её внешний вид чётко – но я знал по голограммам Камня о том, какой тварь имела облик. За дни интенсивных тренировок я успел узнать о физиологии этой твари так много, что меня можно было бы записать в учёные, изучающие этот вид.

С грохотом и воем тварь всё приближалась. Неотвратимо, неизбежно.

Огромное, даже гигантское, тело. Длинная подвижная шея, на конце которой голова с вытянутой вперёд челюстью, полной острых могучих зубов. Шея болталась и извивалась, словно щупальца моллюска. Тварь перемещалась на двух ногах и силуэтом туловища напоминала человека. Две передние лапы – мощные, когтистые, жилистые, ими тварь орудовала так же, как человек своими руками. Задние лапы – ноги, на которых монстр передвигался. Сзади рос длинный и подвижный хвост. Иногда сложно было отличить шею от хвоста если тварь вдруг опускалась на четвереньки – сразу и не поймёшь, где у неё перёд, где зад.

Тварь вышла из тумана, и теперь я мог видеть её отчётливо. Я сказал, что она туловищем похожа на человека – но это не полностью верно. Она похожа на сухого человека, мумию. Туловище было действительно сухим, жилистым, кожа плотно прилегала к мясу, живот впалый, рёбра резко выделяются. «Руки» у твари тоже жилистые, сухие, такие же «ноги». Если бы ни странная шея и хвост, можно было бы отнести это существо к чему-то человекоподобному.

Я отдал мысленную команду Костюму, и меня подняло в воздух.

Прямо сейчас Инсаэлия, находясь внутри башни, которую я покинул, следила за происходящим – Камень транслировал для неё на большой экран то, что происходило снаружи. Вокруг летало множество маленьких дронов, которые снимали происходящее на камеру в реальном времени, также и в самом Замке, на его башнях, стенах, в окнах имелись камеры. Я не чувствовал себя одиноким, Инсаэлия прямо сейчас наблюдает за мной. Кроме того, мы могли разговаривать в реальном времени через установленную с моим Костюмом связь, то же касалось и Камня – его голос постоянно звучал в моём шлеме.

Я полетел навстречу твари.

Она заметила меня и заревела истошней прежнего. Её подвижная шея начала извиваться, словно взбесившаяся змея. Я стремительно приближался, и монстр, почему-то, пригнулся, голова на подвижной шее вовсе опустилась вниз, ниже грудной клетки, почти утонув в тумане, клубящимся внизу.

– Осторожней, дружище! – прозвучал голос Камня в шлеме. – Её шея может растягиваться, помни об этом! Та длина шеи, которую ты видел – это не всё, на что она способна! Помни, чему я тебя учил!

Его слова оказались пророческими – сразу после его реплики тварь «выстрелила» головой в мою сторону, я быстро отдал мысленную команду Костюму, он сменил направление полёта и меня понесло назад, но голова твари продолжала преследовать меня, и её шея удлинялась и удлинялась. По субъективным ощущениям, эта шея казалась бесконечной!

Мне всё же – чудом! – удалось избежать встречи с мощными длинными челюстями твари, монстр щёлкнул зубами, цапнув лишь воздух, пустоту, и шея, похоже, тоже достигла своего лимита в растяжении. Взглянув со стороны, я с изумлением осознал, что тварь могла растягивать шею, как минимум, двое длиннее её обычных размеров!

После этой неудачной атаки тварь прыгнула. Она полетела на меня и её прыжок чем-то напоминал лягушачий или скачок кузнечика – только данное существо было настолько гигантским, что его можно было бы лишь сравнить с кузнечиком-замком, лягушкой-башней, жабой-горой. Прыгающая гора!

В прыжке тварь принялась активно размахивать когтистыми передними лапами, а также бешено вращать своей длинной шеей, словно плетью. Хорошо, что я успел натренировать технику полёта в Костюме – поэтому я более-менее успешно уворачивался от атак твари.

Избежав всех атак, я полетел в сторону гор впереди, уводя тварь от Замка. Монстр последовал за мной, продолжая истошно вопить на бегу. Я даже заметил, как из оскаленной клыкастой пасти у неё вылетают струи слюны или пена – тварь настолько взбесилась и изголодала за прошедшие годы, что живёт в этом одиноком покинутом мире? В какой-то степени её бешенство – нам на руку, ведь озверевшая, ведомая своей жаждой и страстью, тварь будет более опрометчивой в бою, будет совершать ошибки, утратит осторожность. Полагаю, эта тварь никогда не сражалась с разумными противниками, к тому же с теми технологиями, что у нас на вооружении – так что наше преимущество было очевидным.

Тварь следовала за мной в горы, продолжая бешено размахивать шеей как хлыстом, и бессмысленно дёргая когтистыми лапами. Она не ожидала от меня ответной атаки, уже успела привыкнуть, что я – жертва, которая может лишь убегать от неё. Это было мне выгодно, пусть так считает!

Я резко остановился и на огромной скорости полетел обратно, прямо на тварь. Из рукоятки выросло лезвие меча.

Несмотря на препараты, которыми пичкал нас с Инсаэлией Камень – которые ускоряли наше мышление и делали нас умнее, несмотря на множество тренировок с полноценной голограммой этой твари, несмотря на то, что в Костюме тоже имелись инжекторы, что впрыскивали мне успокоительные и усиливающие работу мозга препараты, если Костюм понимал, что меня захлёстывают эмоции, поднимается адреналин – я всё равно волновался. Это было необычный бой, для меня такое было непривычно, я никогда не сражался с гигантскими ужасными монстрами – словно рыцарь, бьющий драконов, из сказок моего родного мира. Я волновался, а потому мои действия были верными и отточенными, продуманными, лишь в половине случаев, в остальном я просто действовал спонтанно и на эмоциях.

Вот и сейчас, ринувшись навстречу твари, меня захлестнули эмоции, адреналин, и я, почему-то, взял курс на район правой ключицы монстра – или что там у него должно быть? Я не атаковал живот твари, не нацелился на шею – та была невероятно подвижна и быстра, словно извивающаяся в припадке змея. Я почему-то полетел к ключице.

Успешно избежав все атаки твари, миновав её клацающую пасть, избежав удара когтистыми лапами, я добрался до ключицы, резанул мечом по основанию шеи, справа, и пролетел дальше, уносясь за спину твари.

Монстр взревел. Я заметил, как из раны брызнула рыже-бурая кровь. Почему-то мысли об Инсаэлии, о её волосах, об алых губах на бледном лице, пришли мне на ум в этот момент.

Тварь с молниеносной скоростью развернулась и помчалась за мной, я продолжал улетать прочь от неё.

Длинная шея всё растягивалась и растягивалась, извивалась как хлыст, голова монстра всё пыталась дотянуться до меня. Я быстро развернулся, продолжая полёт – просто теперь я летел спиной вперёд, лицом повернувшись к твари – направил на неё руку и отдал мысленный приказ, лазерный луч вырвался из устройства на предплечье Костюма, ударил твари в морду. Лазерный луч выжег сразу полморды твари, оставив в месте соприкосновения обугленное мясо и оголившиеся кости, коренные зубы. Монстр заревел от боли ещё истошней, подвижная шея задёргалась быстрей и хаотичней.

Я продолжал лететь – спиной вперёд – в сторону Замка. Я снова направил руку на тварь, прицел на шлеме сосредоточился на основании её шеи, практически в том месте, где я рубанул мечом, и снова лазерный луч атаковал тварь.

Атака попала в место раны, тварь опять завопила, яростно задёргалась.

Со стороны Замка вылетел целый рой шарообразных дронов, они направились к твари, к её морде, стали сновать вокруг, ударяться о морду, раздражая тварь, привлекая её внимание к себе. Тварь вопила, ревела, бешено дёргалась, её внимание переключилось на дронов, я замедлил свой полёт.

– Мой черёд, дружище! – прозвучал голос Камня в шлеме.

Со стороны Замка, из лазерной пушки, ранее установленной Камнем на крыше одного из зданий, ударил мощный лазерный луч. Он попал твари в то же место, где находилась рана от меча. Снова в то же место.

Этот луч был мощней, чем тот, который был способен выпустить мой Костюм, тварь завопила так яростно, что, казалось, весь мир задрожал, затрясся от её мощного громкого крика боли. Когда гиганты ревут или дёргаются в припадках – это реально страшное зрелище.

После атаки лазером, Камень активировал устройство, отпугивающее тварь волнами.

– Последние остатки энергии! – сообщил Камень. – Я отключил это устройство пораньше специально, чтобы сохранить ресурсы на этот бой.

Тварь опять завопила и в панике ринулась прочь, она помчалась в сторону гор, соседствующих с той, на которой стоял наш Замок – в те горы я ранее уводил за собой тварь, убегая от неё. Я ринулся следом.

В этих горах Камень заранее приготовил для твари сюрприз. Сейчас она бежала прямо ему навстречу.

Я преследовал тварь, та, истекая кровью и хаотично дёргаясь, ревя, продолжала бежать, рой дронов преследовал её и продолжал докучать, словно стая назойливых комаров.

Когда тварь добралась до гор, вдруг в неё ударил ещё один мощный лазерный луч!

Вторую пушку, выпускающую такие лучи, Камень ранее разместил в горах напротив нашего Замка. Иметь оружие, которым оснащена не только твоя цитадель, но и окружающая её территория – очень полезный тактический ход, не правда ли? Если вокруг твоей цитадели спрятано оружие или воины – то, когда враг подберётся к твоей цитадели, его начнёт атаковать как сама цитадель, так и скрывшиеся вокруг воины, и, таким образом, враг окажется в ловушке, в клещах. Придя к тебе домой, враг пришёл в капкан, из которого не выбраться.

Луч ударил прямо твари в лоб. Её голова откинулась, тварь взвизгнула, её огромная туша зашаталась.

Я, летя на огромной скорости, настиг тварь со спины, и рубанул мечом по основанию шеи.

Визг монстра, вопли, брызги крови. Тварь ещё была жива, но я решил, что пришла пора заканчивать этот цирк.

Выставив меч перед собой, я отдал мысленный приказ Костюму, тот на огромной скорости понёс меня вперёд, я врезался где-то в середину длины шеи твари. Закрепившись в этом положении, прочней ухватившись за рукоять, я полетел вниз, разрезая шею твари вдоль – как вспарывают брюхо рыбы.

Я летел вниз, меч с атомарной заточкой без труда вспарывал шею монстра, кровь хлестала фонтаном, шея твари за моим мечом словно превращалась в две створки двери, которые раскрывались, раскрывались, раскрывались.

Добравшись до ключиц, я отлетел назад, чтобы дать себе разгон, затем на огромной скорости ринулся на грудную клетку твари, и всадил меч в место, где у неё должно быть сердце. Лезвие стало существенно длиннее, когда я летел к твари, чтобы точно добраться до сердца. Бах! Удар! Я врезался мечом в плоть твари, пробился в пустоту между рёбрами, и лезвие ушло глубоко в тело монстра.

Вверху длинная глубокая рана, оставленная на шее, продолжала обильно фонтанировать кровью. Тварь уже не ревела, а лишь издавала какие-то булькающие, клокочущие звуки. Я чувствовал, что мой меч достиг чего-то прочного, задел какой-то орган.

Я отлетел назад, и из раны выстрелил, словно гейзер, поток крови. И ещё один выстрел последовал за ним, и ещё. Похоже, я действительно пробил сердце!

Нелепо раскинув руки в стороны, бессмысленно дёргая извивающейся шеей, фонтанирующая кровью тварь издала последний булькающий вопль, и рухнула. Тяжело, мощно, с грохотом – как и полагается гигантам – она рухнула, свалилась в долину у подножья здешних гор.

Я направился обратно в Замок, где меня ждал Камень. Где меня с победой ждала Инсаэлия.

Глава 12. Второй мир

После моей победы над монстром, Камень послал к зверюге своих роботов, чтобы те изучили тушу, собрали материалы для анализа, после чего Камень планировал провести исследования.

– Очень полезно знать, как со временем изменяются представители фауны и флоры в мирах, оставленных Древними, – сказал Камень.

Он – трудяга, никогда не отдыхает, да отдых ему и не нужен. А вот себя я чувствовал совершенно вымотавшимся – не столько физически, сколько психически, так что, вернувшись в Замок после боя, я решил взять несколько дней для лентяйства и безделия.

Камень сказал, что пока что другие монстры – а таких здесь, похоже, было немало – не приближались к нашей горе и Замку, не проявляли к нам интереса. Судя по всему, они о нас просто ещё не знали. Камень сказал, что это вопрос времени, когда на смену предыдущему гиганту прибудет новый, или сразу несколько. Поэтому нам придётся покинуть этот мир в любом случае, и как можно скорее.

Инсаэлия лечилась, я отдыхал, Камень занимался подготовкой к отправке в новый мир, сбором ресурсов в дорогу и своими исследованиями чудовища. Он решил заранее проверить новые миры, о чём уже сообщал ранее – «провести разведку». Врата из этого мира открывались сразу во многие – но не во все. Особенность системы Врат заключалась в том, что каждые были связаны лишь с несколькими мирами, но не со всеми – поэтому выбор для перемещения всегда был ограничен имеющимися вариантами, и Камню приходилось выбирать из них.

На счастье, у этой системы были два плюса, скрашивающие вышеупомянутый минус. Во-первых, если Врата, скажем, мира А и мира Б, связаны друг с другом, это не значит, что и все остальные связи у них будут схожи. Допустим, мир Б связан только с миром А, но мир А связан ещё и с миром В, Г и Д. Так что, если мы находимся в мире Б и хотим попасть в мир Д, то нам сначала придётся отправиться в мир А, и уже потом, оттуда, отправиться в мир Д. Сложно, приходится совершать лишние путешествия, делать лишние действия – но возможность добраться до любого интересующего мира – в потенциале – всё же имеется, и это хорошо. В теории, можно попасть в любой мир в сети миров, колонизированных и оставленных Древними. На практике: это может быть очень долго, не все миры могут быть пригодны даже для того, чтобы просто появиться в них хотя бы на пару минут (чтобы тут же активировать Врата с их конца и отправиться дальше), и не все Врата во всех мирах сохранились в хорошем состоянии.

Второй полезной и интересной особенностью системы межмировых Врат является то, что в каждом мире, как правило, находится сразу несколько Врат. И каждые из них будут иметь свой собственный набор связей с Вратами других миров. К примеру, в мире М находятся двое Врат. Одни связаны с мирами А, Б и В, а вторые – с мирами Г, Д и Е. Мы переносимся из мира А в мир М, появившись в первых Вратах, преодолеваем некоторое расстояние, путешествия по миру М, находим вторые Врата, и через них отправляемся в интересовавший нас изначально, например, мир Е.

Да, всё это слегка проблематично, связано с лишними путешествиями, «пересадками», отношением к некоторым мирам как к промежуточным, «перевалочным пунктам» – но ничего не поделаешь. Стоит сказать спасибо (кому? Древним?) за то, что хотя бы такое есть.

Поскольку Врата открывались только Камнем, роботы-разведчики, которых он отправлял в другие миры, могли лишь ожидать после выполнения своей миссии, когда Камень снова откроет Врата в их мир с нашей стороны и впустит их. Кроме того, оказалось, что течение времени в разных мирах различалось. Из-за этого возникали несуразные ситуации – Камень открывал Врата с нашей стороны, а с другой никого не было, роботы появлялись лишь позже, при следующих проверках Камня. По данным, собранным этими роботами, выходило, что они явились к Вратам через час после того, как прибыли в новый мир – однако с нашей стороны прошли сутки или больше, или наоборот: Камень открывал Врата через час после отбытия роботов, а для них в другом мире этот срок занял несколько дней или неделю.

– Кажется, я отыскал пригодный мир, – объявил нам Камень через несколько дней после моей победы над монстром. – Друг Инсаэлия почти поправилась, так что мы можем готовиться к отбытию, друзья!

В тот момент мы с Инсаэлией находились в одном из величественных залов Замка, беседовали и пили вино. Девушка со вздохом обвела взглядом окружающую обстановку – роскошную, возвышенную, претенциозную.

– Грустно оставлять этот Замок… – сказала она.

– Да, грустно, – кивнул я. – Это было неплохое место, здесь имеются отличные технологии.

– Здесь мы впервые познакомились с возможностями этих Замков, дорогой Содэрик. С возможностями технологий Древних, с возможностями Камня. Узнали о реальном устройстве мира, о науке…

– Да… Но впереди нас ждут места ещё лучше – давай думать так. Камень сказал, что новый вариант лучше нынешнего. Там не будет пустого мира без жителей и с монстрами-гигантами в тумане.

Камень действительно уверил нас в этом. Он сказал, что новый мир будет просто прекрасен, и его населяют человекоподобные существа, которые нам понравятся. Ничего конкретней он не сообщил – добавил лишь, что это будет «сюрприз» для нас, и попросил не задавать вопросов.

– И самое главное, Инсаэлия, – добавил я, подбадривая её – и себя… – мы вместе.

Она улыбнулась.

– Да. Главное – мы вместе. Дом там – где мы вдвоём, не так ли, дорогой Содэрик?

– Хорошо сказано.

Позже, вечером того же дня, Инсаэлия спросила у Камня:

– Камень, после твоих исследований – «разведки» – других миров, мы узнали, что время в разных мирах течёт не одинаково. Скажи, а сколько времени прошло в нашем родном с Содэриком мире?

– Не могу знать, друг Инсаэлия, – ответил Камень. – Для этого нужно будет отправиться в него и сопоставить данные с данными из этого мира. Хотите вернуться в родной мир, друзья?

Мы с Инсаэлией переглянулись. Взгляд её был грустный, лицо слегка бледное.

– Нет, – после долгого молчания ответила она и покачала головой. – Не сейчас. Нам нужно продолжать наше путешествие и поиски лучшего Замка и лучшего мира. Так ведь, Содэрик?

Я кивнул. Хотя по её тону угадывалось, что её мучили противоречивые чувства. Полагаю, ей бы хотелось, очень хотелось, вернуться обратно в родной мир.

Но что было бы потом? Возможно, в родном мире уже прошло немало лет. Если и нет, то её родители будут гневаться и отчитывать её за этот странный побег из дома с незнакомцем в неизвестность. После визита в родной мир – путешествие всё равно продолжится в другие миры – так что особого смысла в этом визите нет.

– Ты можешь вернуться и наведаться к своим, – сказал я. – Я никуда без тебя не уйду, не волнуйся. Я даже составлю тебе компанию, вместе вернёмся в родной мир, ты посетишь свою Луговицу, а потом мы отправимся дальше. Я тебя не брошу. Надеюсь, ты не думаешь, что могу тебя бросить, дорогая Инсаэлия?

– Н-нет, Содэрик, не нужно… Я не хочу возвращаться в Луговицу. По крайней мере, сейчас. Давай придерживаться плана. Отправимся в мир, который избрал для нас Камень.

– Хорошо.

– Вот это настрой, друзья! Я рад, что наше путешествие продолжается, и вы доверяете моему выбору! – торжественно прогремел голос с потолка, а парящая в воздухе голограмма Камня весело закружилась, будто танцуя.

– Сколько времени прошло в родном мире, когда ты посетил другой мир впервые, а потом вернулся назад? – спросила Инсаэлия.

– Прилично, – ответил я и усмехнулся. Я не мог не усмехнуться, потому что ситуация тогда оказалась достаточно комичной. – Напомни, сколько, Камень?

– Четыре месяца, дружище. Примерно.

– А ты провёл в другом мире… – продолжила Инсаэлия.

– По субъективным ощущениям, несколько часов, – сказал я.

– Примерно, четыре часа, – ответил потолок.

– Я вошёл во Врата, провёл в другом мире четыре часа, а когда вернулся назад – оказалось, в нашем родном мире прошло четыре месяца. И это было действительно очень смешно, – сказал я и снова хохотнул.

– Что в этом весёлого? – удивилась Инсаэлия.

– Видишь ли, я на тот момент был военным наёмником, и в той местности, где я наткнулся на развалины Замка, Камень и Врата, шли боевые действия. Однако, когда я вернулся из другого мира – местность оказалась совершенно опустевшей. Война отгремела – по крайней мере, на той территории – я числился пропавшим без вести и погибшим, никто меня не искал, мне не нужно было уже ни с кем сражаться, всё закончилось. Я вошёл во Врата, оставляя за спиной бойню и резню, а когда вернулся через несколько часов – всего этого уже не было, всё прекратилось. Словно испарилось! Трудности исчезли сами собой! Мне не пришлось решать никаких проблем! Просто уйди из этого мира на месяц-другой – а когда вернёшься, увидишь, что все проблемы сами решились!

– Да, это действительно весёлая история, – вместо Инсаэлии своим неизменно жизнерадостным тоном ответил Камень. – И очень поучительная! В этом даже есть что-то философское, дружище!

Итак, проход от Замка к Вратам был свободен, никакой монстр не мешал нам спокойно выходить наружу и без опаски бродить по нашей горе, Инсаэлия излечилась, Камень закончил все приготовления – так что настал день, когда пришла пора отправляться в новый мир.

Я, Камень на шее, Инсаэлия… и целая делегация подконтрольных Камню роботов собрались у Врат, готовые к отбытию.

Мы с Инсаэлией постоянно тяжко вздыхали и бросали печальный взгляд на Замок. Здесь мы провели немало интересных деньков. Этот Замок был для нас особенным местом. Хоть и познакомились мы в нашем родном мире, и любовью впервые занялись неподалёку от Луговицы – в этом Замке мы лучше узнали друг друга, пережили больше приятных мгновений вместе, испытали больше опыта любви. В этом Замке мы, можно сказать, по-настоящему познали друг друга, и здесь наша любовь расцвела. В этом Замке Инсаэлия начала изучать воинское искусство. Здесь мы узнали от Камня много интересного по поводу того, как устроен мир. Здесь мы с Инсаэлией впервые вместе сражались против монстров (тех чудовищ на подземном этаже). Да, это и впрямь был для нас особый Замок и мир!

– Друзья, я вас не тороплю, но дайте знать, когда будете готовы отправляться, – сказал Камень.

– Камень, сколько времени мы провели в этом мире? – спросила Инсаэлия.

– Четыре недели и четыре дня, друг Инсаэлия.

Она вздохнула и снова бросила печальный взгляд на Замок, возвышавшийся позади нас.

– Мы готовы, Камень, – сказал я. – Нет смысла затягивать.

– Хорошо. Тогда вперёд, друзья!

Врата засветились, на них вспыхнули синим светом узоры, линии, символы, внутри рамки Врат тоже загорелся синий свет, и возникла полупрозрачная светящаяся плёнка, подобная желе. Всё, как в прошлый раз. За плёнкой мы увидели другой мир. Он выглядел мрачновато и серо.

Я приобнял Инсаэлию, с надеждой оказаться в мире получше, чем нынешний, мы вошли во Врата.

…и оказались в зимнем мире. Шёл снег, вечерело. Всевозможные датчики в Костюме собирали информацию об окружающей обстановке, и на экране шлема отображались показатели. Температура, влажность, гравитация планеты, пригодность воздуха для дыхания людей и тому подобное. Роботы Камня уже побывали здесь раньше, так что этот мир уже был «проверенным» на пригодность и безопасность для нас с Инсаэлией.

Мы осмотрелись. В сумерках можно было увидеть огромную тёмную тушу Замка впереди – он стоял на холме, и от Врат к нему вела мощённая дорожка – уже порядком запущенная со временем, булыжники потрескались, из щелей торчала трава – в это время года сухая, серая. Добравшись до холма, дорожка превращалась в каменные ступени, что поднимались до самых ворот внешней стены Замка. Замок был огромен и ничем не уступал предыдущему – настоящий город: строений множество, все высоченные, монументальные, занимаемое Замком пространство было немыслимо огромным.

Вдали протекала река, а за ней можно было увидеть множество огоньков – они слабо мерцали сквозь серость сумерек и мглу лёгкого снегопада. Похоже, там находились дома, и их было множество. Камень сообщил нам, что обнаружил в этом мире целый город, расположенный у подножья Замка. В городе жили обитатели этого мира, Камень сказал, что они отчасти похожи на людей, но некоторыми особенностями отличаются. Какими – снова не уточнил.

– Это будет для вас сюрпризом, – снова загадочно произнёс он.

Судя по тому, что местные могут строить города, и судя по множеству огоньков вдали – город был крупным, и в домах имелось освещение, хотя бы даже свечи и фонари. Значит, уровень развития местного населения не уступает уровню нашего родного с Инсаэлией мира. А судя по тому, что Замок стоял тёмным, мрачным, «сонным», «неживым», местные не смогли завладеть его технологиями.

Мы направились в сторону Замка. От Врат, через которые мы прибыли, до него было несколько сотен метров. Человекообразные роботы шагали рядом, а летающие дроны поспешили вперёд, разведывая обстановку.

Мы шли и осматривались. Местность тихая, безлюдная. Обитатели города сидели по своим домам и, вероятно, уже готовились отправляться ко сну. Возле Замка и на пустыре, отделявшим его от Врат, не замечено ни одного живого существа. Вероятно, местные боятся подходить близко к Замку. Их предки, наверное, застали времена, когда тут обитали Древние, и почитали их как богов – и это поверье и страх перед обитателями Замка, вероятно, остались в культуре у местных до сих пор.

Позади, за Вратами из которых мы пришли, вдали виднелся лес – в сумерках он казался сплошной чёрной стеной. Впереди перед нами – холмы, на одном из них Замок. Справа вдали протекает широкая река, она приходит со стороны леса. Достигая городка, она разделяется на два рукава, и огибает город с двух сторон, один рукав отделяет холмистую местность с Замком от города, как некая естественная граница. Также вдали, у леса, еле виднеются горы – они возвышаются за ним, и с их стороны и прибывает река.

Летающие роботы уже умчались в сторону Замка и вовсе пропали из виду. Однако то, что они осматривали своими глазами-камерами, проецировалось на экраны наших шлемов. И роботы, и наши Костюмы, снабжены различными приспособлениями для лучшего наблюдения и разведки – функция видеть в темноте, тепловизоры, и многое другое. Мы могли ощущать себя в относительной безопасности в этом новом мире – Камень сказал, что никаких монстров здесь не водится, и нам ничто не будет угрожать, уровень развития местных жителей далеко отстаёт от уровня науки и технологий Древних. Костюм и роботы – какие же это прекрасные штуки!

Как велика наука! Как велики высокие технологии!

Я был доволен тем, что встретил Камень в своей жизни. Он познакомил меня с такими вещами, о которых я раньше не мог и мечтать, не мог и помыслить! Варвару-дикарю из нашего родного мира все эти приборы и машины показались бы колдовскими, возможности высокой науки показались бы магией!

Итак, наконец, мы добрели до Замка и начали восхождение по ступеням на холм. Подъём был долгий, но мы решили не пользоваться системой полёта, чтобы не расходовать лишний раз энергию Костюмов, и не привлекать лишнего внимания. Костюмы были чёрные, таков же цвет сопровождавших роботов, в сумерках и под падающим снегом случайный наблюдатель не заметил бы нас издалека.

Шаро-дроны к тому времени уже давно достигли территории Замка и принялись обследовать её. Они влетали в здания, открывали двери и окна с помощью некого «цифрового ключа», которым их оснастил Камень, и проникали в любые помещения. Они носились по бесконечным длинным коридорам с высокими потолками, проникая всюду. Замок действительно был пуст и «мёртв». Темнота и тишина везде.

Мы поднялись до самого верха и оказались возле замковых ворот, и в этот момент дроны предупредили о том, что внутри обнаружены живые существа. Дроны аккуратно наблюдали за ними из-за угла, не выдавая своего присутствия. На маленьких экранах, передающих в наши шлемы зрение дронов, мы видели просторную трапезную залу. Большая часть её была погружена во мрак, однако в массивном камине горел огонь, а также рядом находились зажжённые свечи и светились ручные фонари. Группа из нескольких – кажется, трёх? – существ, сидела возле камина, грелась, они жарили что-то на шампурах над огнём и переговаривались между собой на непонятном языке.

Судя по всему, они сами развели этот огонь в камине, как какой-то походный костёр, а вовсе не использовали для этого возможности Замка. Они были словно дикари, проникшие на руины, оставшиеся от древней цивилизации, и использующие найденные артефакты не по назначению – например, варвары вполне могли развесить между двумя прекрасными статуями – произведениями высокого искусства – бельевую верёвку и сушить на ней постиранные вещи!

Свечи с фонарями эти существа тоже принесли с собой. Они не овладели технологиями Замка, а просто решили поселиться в нём и пользоваться предметами и мебелью внутри, которые были им доступны. Это средневековые варвары, попавшие в высокотехнологичный Замок, и пользующиеся им для своих варварских целей.

(Кстати, давно я стал таким умным и прозорливым? Это на меня так хорошо влияют те лекарства для мозга и повышения интеллекта, которые нам с Инсаэлией колет и даёт выпить Камень ежедневно?!).

Судя по всему, Камень уже давно получил контроль над Замком – установил связь с помощью своих роботов-разведчиков, что ранее посылал в этот мир – поэтому прямо сейчас он мог управлять Замком как пожелает. Он открыл нам ворота во внешней замковой стене, и мы прошли внутрь.

Мы взяли курс туда, где шаро-дроны заметили чужаков-вторженцев. Войдя в одно из зданий, мы быстро преодолели несколько коридоров с высокими потолками, огромных зал, и, наконец, добрались до той самой трапезной. Впереди мы ясно видел горящий костёр – разведённый в камине, свечи, фонарики, и трёх существ, со спины напоминающих людей.

– Камень, кто они? – спросил я.

– Сейчас узнаете, друзья.

Наш разговор не был слышен снаружи – на нас с Инсаэлией сидели плотные шлемы от Костюмов, и звук не проступал вовне. Между нами и Камнем была установлена связь – именно по ней мы и общались.

– Это ведь не Древние?! – тревожно прошептала Инсаэлия.

Мы с ней невольно в унисон покосились на стоявшую неподалёку статую воина в полном боевом облачении и с мечом в руках.

– Нет, друзья, те были высокими ребятами, выше вас, людей, – успокоил Камень. – Эти трое – местные жители. Их городок вы видели снаружи. Похоже, пробрались в Замок и решили обосноваться здесь. Они безопасны для вас, повторяю. Давайте подойдём к ним ближе, и вы рассмотрите их сами.

Мы последовали его совету. Впереди в гигантском камине горел костёр. Такой же камин был в нашем прежнем Замке, в столовой зале. То место, где мы с Инсаэлией находились, было погружено во тьму. Как и вообще все залы и коридоры, что мы здесь видели. Мы, держась в тени, осторожно двинулись к трём существам у камина. Было отчётливо видно, что у них по две руки и две ноги, одна голова, ходят они на задних лапах, прямоходящи. На существах была одежда. В общем, всем видом они походили на обычных людей. Но это впечатление могло быть обманчивым – из лекций Камня мы знали, что многие гуманоидные обитатели миров Древних могли походить на людей в общем, но отличаться в мелочах.

Мы, продолжая таиться в тени и двигаясь бесшумно, прячась за колоннами, подбирались к существам. Одно из существ стояло очень близко к огню и грелось, протянув вперёд руки. Двое других бродили взад-вперёд позади него. Все трое переговаривались. Язык был нам не знаком, а голоса походили на человеческие, только были высоковаты. Я почему-то решил, что такие высокие голоса имеют представители обоих полов (если их только два) у этих существ.

– Я знаю этот язык… – прозвучал голос Камня в наших шлемах.

На длинном обеденном столе, подобном тому, что был в трапезной в нашем прежнем Замке, стояли блюда с закусками и выпивка. Угощение, прямо скажем, было скромным – не чета тем пиршествам, что закатывал нам Камень. Одно из существ подошло к столу, взяло длинный шампур, на который были насажены куски чего-то – полагаю, мяса – вернулось к камину и поднесло шампур к огню.

Другое существо тоже отошло к столу и взяло бурдюк – наверное, с вином. Оно сделало несколько порядочных глотков, а потом передало третьему существу, что просяще протягивало руки и что-то лопотало на их языке.

Мы подобрались ещё ближе и смогли, наконец, разглядеть этих существ.

Когда мы отчётливо увидели, как они выглядят, Инсаэлия невольно вскрикнула. Хорошо, что наши Костюмы находились в состоянии «стелс». Благодаря нему шлем подавлял звуки, которые мог бы издавать носитель Костюма.

– Это же… – произнесла, задохнувшись, Инсаэлия.

У существ, хоть они и были человекообразны, на голове имелись ушки, как у животных – стоячие и расположенные высоко, а не по бокам, как у людей. Также у них имелись хвосты – мохнатые и подвижные.

– Это же… кошки! Или… люди совмещённые с кошками?!

Инсаэлия была права – существа походили одновременно и на людей и на кошек. Всё в них было человеческое, но рост маленький, голоса слегка высокие, на голове кошачьи уши, сзади – кошачий хвост.

– Я знаю эту расу, – сказал Камень. – Это «Ииташи». Это и был мой вам сюрприз, друзья! Как вам – понравилось? Я ожидал такой реакции, как у тебя, друг Инсаэлия.

– Ииташи? – спросила Инсаэлия. – Что это?

– Кошколюди, если так вам будет понятней. Это гуманоиды, что похожи на кошек. Однако не путайтесь, они больше люди, чем кошки. Они едят пищу, практически идентичную человеческой, разговаривают на языке, похожем на человеческий, их культура похожа на людскую, и в целом они больше люди.

– Ты понимаешь их язык, Камень? – спросил я.

– Да, язык ииташей мне известен. Сейчас я попробую активировать программу перевода.

Несколько мгновений Камень отсутствовал в эфире, а потом в наших шлемах зазвучал перевод того, о чём говорили друг с другом кошколюди у камина.

«– Хорошая была идея – пробраться в этот замок.

– Да, точно.

– А Рункис всё боялась! Я же говорил, что всё будет в порядке!

– Ещё ничего не ясно…

– Да брось, Рункис! Мы уже долго здесь находимся, и ничего с нами не произошло. Разве не очевидно, что в этом месте давно уже никто не живёт?

– Хозяева замка могут вернуться в любую минуту. К тому же я говорила не про живых обитателей замка, а про призраков.

– Ха-ха-ха! – засмеялись двое других.

– Нет здесь никаких призраков, Рункис! Замок совершенно пуст. То, что все остальные горожане обходят его стороной – свидетельство их глупости.

– Ну, место это отменное, чтобы переждать зиму, согласен, Эртэр. А ты, Рункис – просто дура.

– Рункис, если тебе не нравится в замке – можешь валить отсюда. Мы и вдвоём прекрасно проведём тут зиму.

– Вы смеётесь… а зря. Говорю вам, место это недоброе, тут не безопасно. Обитатели замка никуда не делись. Они просто спят, как и сам замок. И своим беспечным и наглым поведением вы можете разбудить их, и тогда нас всех настигнет кара. И не только нас троих, но и остальных жителей города…»

Отвлекшись от разговора кошколюдей, я спросил у Камня:

– И что собой представляют эти «ииташи»?

– Довольно безобидные и боязливые существа.

– То есть они не могут причинить нам вреда, если мы поселимся в этом Замке?

– Они не владеют достаточным уровнем научного развития и технологиями, чтобы представлять для нас серьёзную угрозу, дружище. И, как я уже сказал, они довольно боязливы. В отличие от вашего вида, народ «ииташи» знал Древних в прежние времена, общался с ними, напрямую получал от них приказы. Их культура пронизана идеей страха и почтения перед Древними.

– Могут ли они нас принять за них? – спросил я.

– Вполне возможно. Скорей всего, они уже успели забыть, как Древние выглядели на самом деле. Думаю, это будет неплохая идея – вам двоим представиться Древними.

– Ну так что? Нам показаться этим существам?

– Да, давайте, дружище. Эти трое точно не представляют для нас угрозу. Хищный цветок в прежнем мире или крупная крыса были гораздо опасней.

– Ладно, Камень, как скажешь. Но как мы будем общаться с ними? Ведь мы не знаем их языка.

– Я буду переводить вам в шлемы их речь, а им – буду озвучивать вашу. Оставайтесь в шлемах, и весь перевод я возьму на себя.

– Хорошо.

– Мы выходим к ним? – спросила Инсаэлия.

– Да, выходим, – сказал я. – Не терпится с ними познакомиться?

– Немного. Они такие забавные. Миленькие люди-котики. От таких не ждёшь проблем.

– Мыши с тобой не согласились бы.

– Ну мы же не мыши.

– А кто мы?

– Мы – Древние. По крайней мере, сегодня мы за них, – усмехнулась Инсаэлия.

И мы вышли из-за колонны и направились к кошколюдам.

Глава 13. Рункис

– А-а-а-а!!! – завопили ииташи.

– Демоны!

– Призраки Ва’эллемпир!!!

Увидев нас, они подпрыгнули. Кошачьи хвосты вытянулись струной, шерсть на них вздыбилась, кошколюды зашипели. Один выронил бурдюк с вином и бросился прочь, другой метнул в нас шампур с недожаренным мясом и тоже дал было стрекача, но чуть не влетел в огонь в камине. Отпрыгнув, он помчался в другом направлении, но налетел на третьего, оба упали.

– Демоны! Демоны! – кричали кошколюды, катаясь по полу. – Призраки!

– Успокойтесь! – приказал я, и Камень перевёл для них мои слова.

– А-а, демоны с нами разговаривают! – заорали кошколюды.

Те двое, что катались по полу, наконец, расцепились, и бросились в разные стороны.

– Нужно поймать хотя бы одного, – прозвучал в шлеме голос Камня. – Нам нужно расспросить их о том, какова обстановка в здешних краях, как и чем живут местные.

– Ясно, – ответил я и устремился за одним из кошколюдов.

– Я за другим! – услышал я в шлеме голос Инсаэлии.

Ииташи, за которым помчался я, оказался очень прытким! Он лавировал между колонн в коридорах, перескакивал через мебель на пути, резко сворачивал в боковые помещения – я еле поспевал за ним…

– Попробую вам помочь, друзья, – прозвучал в шлеме голос Камня. – Я уже овладел почти всеми системами Замка, попробую использовать их, чтобы изловить для вас ииташи.

Также к погоне присоединились роботы – человекообразные, сопровождавшие нас ещё из прежнего мира, и летающие шары.

Кошкочеловек юркнул в очередной коридор с колоннами, я последовал за ним.

– А-а-а! – кричал он на бегу. – Да отцепись ты от меня! Демон Ва’эллемпир!

Это, разумеется, был перевод Камня в моём шлеме.

Даже несмотря на Костюм, несмотря на помощь роботов, и попытку Камня управлять обстановкой Замка, преследовать кошколюда было нелегко! Он прекрасно разбирался в маршруте, по которому следовал, и не терялся, с полной уверенностью в том, что знает что его ждёт впереди, сворачивал в очередные залы и коридоры. Похоже, эти трое успели провести уже порядочное время в этом месте и обжились здесь как следует.

В какой-то момент кошколюд устал бежать на двух лапах, упал на четыре и припустил на них со скоростью стремительного снаряда. Он весь поджался, втянул голову в плечи, прижал уши, прямо как бегущая кошка, и метнулся вперёд, развив такую скорость и манёвренность, что я уже не мог поспевать за ним. Расстояние между нами неумолимо увеличивалось, кошколюд юркал из стороны в сторону, то за одну колонну, то за другую, из угла в угол, проскальзывал прямо под мебелью на пути, нырял в вентиляционные шахты, которые были слишком узкими, чтобы я, да ещё и в Костюме, мог в них протиснуться…

Камень пытался мне помогать, давал подсказки и показывал на стекле шлема схему помещений и коридоров, по которым мы мчались – но я всё ещё был очень плох в искусстве быстро передвигаться и ловко маневрировать в Костюме. Даже с помощью Камня, даже с помощью медицинских средств, которыми он улучшает наши мыслительные способности, даже с поддержкой роботов… – кошколюд успешно удирал от меня, и мне оставалось лишь «глотать пыль», всё больше отставая от него. В конце концов, я решил, что пора бы активировать лётный механизм, как вдруг в шлеме раздался голос Инсаэлии:

– Я поймала одного! Поймала!

Я притормозил.

Мой кошколюд умчался далеко вперёд и исчез за очередным поворотом.

– Отлично! – похвалил Камень. – Держи его крепче, друг Инсаэлия, мы к тебе сейчас присоединимся. Дружище Содэрик, думаю, больше нет надобности гоняться за твоим – нам достаточно и одного.

– Хорошо.

Я направился к Инсаэлии – Камень показал на стекле моего шлема маршрут, по которому нужно идти.

Он также добавил, что больше нет надобности скрывать наше присутствие в Замке, поэтому он возьмёт полный контроль над ним и активирует его. По стенам, полу, потолку побежали паутинки синих светящихся линий, Замок слегка вздрогнул, а где-то в глубине под землёй несколько раз прозвучал могучий рокот.

– О да! Я обрёл полный контроль! – раздался радостный голос Камня – на этот раз он прозвучал не в шлемах, а с потолка.

– Что у вас там? Тут какие-то синие линии побежали по стене, – услышал я Инсаэлию.

– Мы активировали Замок, друг Инсаэлия.

– Понятно. Это хорошо. Так вы идёте ко мне или нет?

– Скоро будем, – сказал я.

– Не волнуйся, друг Инсаэлия, я точно знаю, где ты находишься, и мы на пути к тебе. Кстати, а ещё я вижу двух сбежавших ииташей. Они пока ещё находятся внутри Замка.

– Как с ними поступим? – спросил я.

– Я пытаюсь их поймать, дружище Содэрик, но они действительно очень хорошо знают маршрут и избегают всех моих ловушек. Кстати, друг Инсаэлия, что там с твоим пленником? Почему он лежит на полу без чувств?

– Ой… Ну… это…

– Он мёртв?! – спросил я.

– Нет, он в отключке, – ответил Камень. – Если бы он был мёртв – я бы знал об этом, приборы Замка могут слышать дыхание, пульс, сердцебиение и тому подобное, так что я точно знаю, что ииташи, пойманный другом Инсаэлией, жив. Так что с ним?

– Ну-у… – протянула девушка. – Я немного не рассчитала силу, видите ли… Он был такой прыткий, что я… ну, слегка психанула… и…

– И?

– Ну и… когда он попался мне в руки, я швырнула его через всю залу, и он сильно ударился о колонну.

– Понятно, друг Инсаэлия. Не переживай, такое со всяким бывает.

– Камень, с этим ииташи точно всё будет в порядке? Нам ведь нужен нормальный, вменяемый кошколюд для расспросов.

– Я об этом позабочусь, дружище. Сейчас проведу ревизию медицинских ресурсов и технологий Замка, а потом обследую ииташи. Если понадобится, проведу для него курс лечения.

Я добрёл до Инсаэлии, и передо мной предстала такая картина: расстроенная девушка с поникшей головой стоит над кошколюдом, валяющимся на полу без чувств.

В помещении появились роботы – три маленьких человекоподобных существа на колёсиках. Они подъехали к кошколюду и начали проверку его состояния – просвечивали лучами, приставляли к нему трубки, присоски…

Камень трагически объявил:

– Друзья, вынужден сообщить, что остальные два ииташи смогли сбежать!

– Как так? – удивился я. – Камень, ты же овладел всем Замком – как им удалось уйти от тебя?

– К сожалению, дружище Содэрик, я действительно их упустил… Простите-простите… Они оказались действительно очень прыткими и хорошо знали обстановку.

– И чем это может нам грозить? – спросила Инсаэлия.

На ум тут же пришёл образ: свет, горящий в окнах множества домов, городок, расположенный за рекой неподалёку от Замка.

– Сложно сказать что-либо конкретное, – сказал Камень. – Вероятно, сбежавшие ииташи расскажут о нас жителям городка, но они будут так напуганы, и их рассказ так устрашающ, что не думаю, что горожане отважатся явиться сюда, чтобы дать нам бой. Кроме того, как я выяснил в базе данных этого Замка, в прошлом ииташи боялись Ва’эллемпир, почитали их как богов…

– Кого?? – переспросили мы с Инсаэлией.

– Несколько раз эти ииташи выкрикивали это слово, Камень, – сказал я. – «Ва’эллемпир». Что это значит?

– Так назывались Древние, дружище. Мы с вами всё время называли их «Древние», но настоящее их название – «Ва’эллемпир», запомните это, друзья.

Мы кивнули.

– Так вот, ииташи почитали Ва’эллемпир как богов и боялись их – так что, если жители городка и придут сюда – то, вероятней всего, лишь для того чтобы поприветствовать древних богов, некогда оставивших этот мир, а теперь вернувшихся.

– Надеюсь, так всё и будет, – сказал я.

Роботы продолжали возиться с ииташи, лежащим без чувств, и я в нетерпении спросил у Камня:

– Ну, как там этот кошколюд?

– Ничего критического. У него – а точнее, у неё – сотрясение мозга и кратковременная потеря сознания. Кости целы, сердце бьётся, лёгкие работают, повреждений внутренних органов не наблюдается. Ииташи жива и вскоре придёт в себя. Могу привести её в чувство прямо сейчас.

– Так значит это девочка, – удивилась Инсаэлия.

– Ну да. Вглядитесь сами – у неё женственные черты лица, женственное тело. Девочка-кошка.

Из-за того, что ииташи были ростом меньше людей, а также из-за того, что представители обоих полов говорили высоковатым голосом, да ещё и потому, что все трое были одеты примерно одинаково – на манер каких-то нищих бродяг, нацепивших мешковатую неопрятную одежду невзрачных сероватых тонов – мы с Инсаэлией не обратили внимание на то, что эта ииташи действительно оказалась женского пола. Только сейчас, когда Камень указал на это, мы это заметили.

– Милашка, – сказала Инсаэлия. – Надеюсь, я действительно не сильно навредила ей, и с ней всё будет в порядке.

– Ну так что, мне привести её в чувства, друзья?

– Погоди, – сказал я. – Эти кошколюды слишком вёрткие. Не хочу, чтобы эта дала стрекача как только мы приведём её в чувство. Камень, зафиксируй её как-нибудь, чтобы не смогла сбежать.

– Без проблем, дружище, – роботы обхватили руками, будто кандалами, конечности ииташи.

– Теперь можешь приводить в чувство.

– Будет сделано!

Один из роботов склонился над ииташи и поднёс пузырёк с какой-то жидкостью к её лицу. Из горлышка выходила небольшая струйка пара, она била прямо в нос ииташи.

Кошкодевочка принюхалась, наморщила нос, скривилась и чихнула.

– Ой, это так мило, – сказала Инсаэлия. – Милашка!

Девочка действительно чихнула мило, голосок её был высокий, и её милая мордочка смешно скривилась.

А потом она вскочила.

Вернее, попытался вскочить, но роботы крепко держали её за руки и за ноги, и кошкодевочка лишь бессильно задёргалась в этих оковах.

Она заметила нас – в ужасе широко выпучила свои зеленовато-синие глаза, завизжала и задёргалась ещё яростней. Она посмотрела на роботов, побледнела, волосы на голове и шерсть на хвосте встали дыбом, кошкодевочка зашипела.

Но как бы она ни пыталась вырваться, крепкая хватка машин не ослабла.

Тогда кошкодевочка отчаянно завопила – в надежде, вероятно, что жалобный крик вынудит нас отпустить её. Камень предусмотрительно снизил уровень поступающего шума в наши шлемы, и громкие вопли кошкодевочки заглохли. А чтобы ещё и не видеть её мучений, мы отвернулись.

– Нужно дать ей время осознать своё положение и угомониться, – сказал Камень.

В конце концов, ииташи успокоилась, и теперь лишь жалобно тихо поскуливала и бессильно трепыхалась в стальной хватке роботов.

– Можно начинать беседу! – объявил Камень.

Мы подошли к ииташи и, приняв грозные позы, нависли над ней. Кошкодевочка взирала на нас с неподдельным ужасом в глазах.

– А-а-а-а!!! Древние злые боги! – завопила она.

– Погодите-ка, друзья, – прозвучал в шлемах голос Камня. – Я сейчас кое-что сделаю – для большей эффективности нашей беседы.

Через пару мгновений с потолка начали бить лучи света, проецируя голограммы – на нас с Инсаэлией, вокруг нас и перед нами. Голограммы мерцали и изображали вращающиеся световые кольца, окружающие нас, нимбы над нашими головами, надписи на непонятном языке. За нашими спинами возникли гигантские светящиеся крылья, всё мерцало, двигалось, пульсировало. Зрелище, которое открылось несчастной ииташи в тот момент, поистине было завораживающим, величественным и устрашающим – действительно, сами древние боги, Ва’эллемпир, собственной персоной, во всём своём грозном великолепии, предстали перед ней.

Над их головами сияли нимбы, вокруг в воздухе парили надписи на языке ииташи (как Камень объяснил нам позже), сообщающие о статусе и величии богов. За спинами развевались громадные крылья (как Камень пояснил: ииташи больше всего боялись одного – гигантских птиц, населяющих этот мир и устраивающих настоящий террор и геноцид ииташи. Гигантских птиц ииташи боялись с самого детства и чуть ли не на генетическом уровне, и этот страх перед гигантскими крылатыми существами даже нашёл отражение в их сказках и легендах о Ва’эллемпир – хотя сами Древние не имели крыльев).

Ииташи задрожала при виде нас преображённых.

– А-а-а-а! Великие древние боги Ва’эллемпир, не убивайте, прошу!

– Как посмела ты, ничтожная смертная, появиться в этом священном месте, в нашем Замке! – обвиняюще прозвучали два грозных рокочущих голоса, сливающихся воедино. Это говорили не мы – Камень начал беседу с ииташи самостоятельно, используя динамики наших шлемов.

Кошкодевочка завопила в ужасе:

– Простите, великие господа Ва’эллемпир! Мы не знали о том, что этот замок до сих пор населён. Вас не было несколько сотен лет, и все решили, что вы покинули наш мир.

– Кто «все»? – грозно спросил Камень.

– Ну, все… наши… Жители городка…

– Тот, что находится за рекой к северо-востоку от Замка?

– Да, великие господа, – не помня себя от страха, отвечала кошкодевочка.

– Нас действительно не было здесь некоторое время – мы странствовали по другим мирам. Теперь мы хотим, чтобы ты рассказала обо всём, что произошло в этом мире, пока мы отсутствовали. Как называется ваш город?

– Итээрин, великие господа. Говорят, его основали сами Ва’эллемпир в древности, много сотен лет назад, после того как построили здесь замок.

– Нам это и без тебя известно, ничтожная букашка! – проревел Камень. – Отвечай лишь на те вопросы, что мы задаём!

Свечение вокруг нас, наши нимбы, крылья, парящие надписи – всё замерцало красным и ужасающе затряслось, а по Замку пронёсся жуткий механический рокот. Кошкодевочка задрожала.

– Д-да, да, великие господа, простите, простите меня!

– Есть ли другие города ииташи в этом мире? – спросил Камень.

– Есть, великие господа Ва’эллемпир. Но они находятся далеко отсюда. Между городами ходят караваны с почтой и товарами, но путь неблизкий и опасный.

– Города входят в какой-то союз, королевство?

– Формально королевство существует, но в действительности оно давно не функционирует. Каждый город – самостоятельное поселение со своими местными порядками и законами. Каждым городом управляет местная Высокая Триада: мэр, начальник полиции и капитан городского войска.

– Ты говоришь, что путь от одного города до другого – опасен. Что ты имеешь в виду под этим? Какие опасности могут подстерегать в пути?

– Видите ли, высокие господа Ва’эллемпир, наш мир населяют гигантские птицы Калхан, и они нападают на караваны и группы путников, что совершают путешествия между городами.

– Калхан разумны?

– Отчасти. Они строят свои поселения в горах и нападают в основном лишь на путешественников, маршрут которых проходит неподалёку. Изредка бывает, что они всей стаей совершают военный набег на города ииташи. В основном это случается, когда наступает голодное время, и местность вокруг их поселения пустеет – тогда они всей стаей покидают насиженное место в поисках нового дома, и по пути нападают на селения ииташи.

– Какого размера эти «калхан»?

Кошкодевочка окинула нас оценивающим взглядом.

– Примерно, как вы, господа Ва’эллемпир. Даже ваши крылья похожи на те, что у них.

– Камень, почему ты так сильно интересуешься путешествиями между городами? – спросил я. Кошкодевочка меня не слышала – звук не выходил за пределы моего шлема.

– Эта информация может пригодиться в будущем, дружище, – загадочно сказал Камень.

– Что ты имеешь в виду? Выражайся конкретней, пожалуйста, Камушек, – подала голос Инсаэлия. – Мы собираемся в будущем отправиться в путешествие по этой планете?

– Вполне возможно, друзья. Пока ещё рано об этом говорить. На этой планете есть несколько Замков, подобных этому. Я ещё не провёл полную ревизию всех ресурсов и техники, что имеется здесь. Но если окажется так, что нам чего-то будет не хватать – нам придётся совершить путешествие к другим Замкам.

Камень вернулся к допросу ииташи.

– Что в вашем городе знают об этом Замке?

– Мы знаем, что в древности Замок принадлежал богам, высоким господам Ва’эллемпир, но они перестали показываться и общаться с нашим народом, они… вы… исчезли. И после этого с нашим народом начали происходить беды. Случились гражданские войны, королевство несколько раз распадалось и собиралось вновь, области отделялись друг от друга, города объявляли о своей независимости… На дорогах стали появляться грабители. Жизнь стала тяжёлой. Господа Ва’эллемпир, почему вы нас оставили?

– Не твоего ума дело, ничтожное создание, какова причина наших поступков! – грозно, в два голоса, проревел Камень, и кошкодевочка в ужасе ахнула и собралась было то ли пасть ниц, то ли дать стрекача, но роботы крепко держали её.

– Конечно, конечно, высокие господа… – испуганно забубнила она.

– Рассказывай дальше! – велел Камень. – Рассказывай про свой Итээрин.

– Что вы хотите знать, господа?

– Рассказывай всё, что можешь вспомнить.

Кошкодевочка помолчала с мгновение, задумавшись, потом заговорила.

Из её слов мы узнали следующее:

Итээрин – старый город, основанный в те далёкие времена, когда Замок населяли его древние великие обитатели. Они часто наведывались самолично в Итээрин и поддерживали контакт с мэром города, и поэтому чин мэра у ииташи считался священным – ведь мэр-жрец общался с богами, через него боги из величественных Замков передавали народу свою волю.

У ииташи чины местных правителей считаются важнее, чем официальные титулы королей, членов королевского парламента и тому подобных. Потому что боги Ва’эллемпир общались с местными правителями, мэрами, а вовсе не с королями.

Некоторым ииташи повезло обитать в поселениях и городах, основанных рядом с чудесными Замками. Там они были защищены от нападения птиц калхан, они были избавлены от болезней, от эпидемий. Если происходило массовое заболевание – господа Ва’эллемпир легко и быстро излечивали весь городок – не проходило и часа, как любая страшная болезнь была побеждена. Господа Ва’эллемпир не допускали и того, чтобы поселения ииташи возле их Замков голодали – всегда снабжали кошколюдов едой в голодное время. А также от господ Ва’эллемпир в поселения просачивались… тайные знания, науки, представление об искусстве, о культуре, о технологиях – всё это потихоньку осваивали ииташи из поселений, живущих близ Замков.

Шло время, и такие поселения становились центрами цивилизации ииташи. Народ массово стекался туда, оставляя далёкие одинокие края. Поселения богатели, становились столицами областей. Королевская столица не имела такого могущества и богатств, как поселения возле Замков – рядом с королевской столицей Замков не было, с королём «Высокие Господа Ва’эллемпир» в контакт не вступали.

Кошкодевочка печально вздохнула и продолжила:

– Однако затем высокие господа Ва’эллемпир просто исчезли. Они… вы… перестали спускаться в города у подножья своих Замков, перестали общаться с нашим народом. Сначала, в течение нескольких десятилетий ииташи лишь со страхом, сомнениями и надеждой взирали на Замки, не смея к ним приближаться – если господа Ва’эллемпир не показываются им, значит, у них есть на то причины. Но со временем некоторые отважились проникнуть в Замки – и они принесли назад дурную весть: Замки высоких господ опустели, Ва’эллемпир исчезли.

Так было и с этим Замком. Уже несколько сотен лет он стоит опустевший, и когда я в компании друзей пробралась сюда несколько недель назад – мы не думали, что встретим здесь кого-нибудь. Высокие господа, пожалуйста, простите нас за этот проступок! Мы не хотели нарушить ваш покой и не желали оскорбить вас своим вторжением!

– Ты говоришь, – Камень проигнорировал её извинения, грозным тоном продолжая допрос, – что Замок пустует уже сотни лет. Почему он не разграблен, почему здесь нет и следа запустения и разрухи? Почему мы встретили в нём лишь вас троих, а не целую толпу?

– Видите ли, высокие господа, в этот Замок долгие годы никто не мог попасть. Лишь немногим удавалось сделать это, но и они опасались задерживаться в Замке надолго. Обычно проникнуть сюда получалось лишь у шаек воришек и бродяг, которым негде жить или которые искали временное укрытие. Сейчас зима, и нам троим тоже негде жить. Мы решили провести зиму в Замке. Один из нашей компании знал секретный проход, через который можно пробраться внутрь, им мы и воспользовались. Мой товарищ получил сведенья об этом проходе от старого попрошайки, который сам когда-то в юности пользовался проходом, но сейчас уже слишком стар для подобных приключений – он продал сведенья за пару бутылок выпивки.

Но, уверяю вас, высокие господа Ва’эллемпир, мы ничего не утащили из Замка! Честно говоря, мы и не смогли найти ничего ценного или полезного, когда обследовали его. Многие помещения заперты. Большую часть Замка мы так и не видели – столь огромные просторы не исследовать и за целую жизнь! Мы не нашли никакой провизии, никаких драгоценностей. В Замке не нашлось даже дров для огня в камине! Нам пришлось сломать несколько стульев и шкафов, чтобы пустить их на дрова.

Тут ииташи побледнела, широко вытаращила глаза, осознав что сказала, и тут же потупилась и тихо пролепетал:

– П-простите за это…

– Не мудрено, – грозно ответил Камень. – Таким ничтожествам, как вы, Замки Ва’эллемпир никогда не откроют своих секретов.

– В-вы правы, – тихо проговорила кошкодевочка. – Замок мы могли использовать лишь как убежище, в котором можно укрыться от холода зимы.

– Так обстоят дела со всеми Замками в вашей стране?

– Нет, высокие господа. Я слышала, в городе Эндрокс Замок начал частично разваливаться, а то, что от него осталось, заселила высшая знать города. В замке устроили резиденцию мэра и членов городского парламента.

В воздухе возникла гигантская голограммная проекция карты.

– Мы находимся здесь, – проговорил Камень, и на карте отметилось местоположение нашего замка и города Итээрин. – Где находится Эндрокс?

Роботы освободили одну руку ииташи, и кошкодевочка указала на место на карте правее и выше от нас.

– Где-то примерно там находится Эндрокс… Н-насколько я могу знать….

Камень некоторое время молчал, мы с Инсаэлией не понимали, что он задумал и чего хочет.

Затем Камень заговорил:

– От Эндрокса сюда ходят караваны?

– Д-да, ходят, но редко.

– Почему?

– На караваны нападают разбойники, а в горах, через которые пролегают караванные пути, обитают калхан.

Камень убрал проекцию карты, затем сказал:

– Хорошо. Ты свободна.

– Что?! Ты её отпускаешь? – удивились мы с Инсаэлией.

– Да, друзья, больше она нам не нужна. Кроме того, сейчас она отправится в свой Итээрин и разведает там обстановку для нас.

– Разведает?! – спросила Инсаэлия.

Камень ей не ответил, вместо этого вновь сосредоточившись на кошкодевочке.

– Мы тебя отпускаем, но ты должна вернуться к нам, – сказал Камень.

Один из роботов закрепил на руке ииташи браслет, который она не смогла бы снять своими силами.

– Если ты не вернёшься в Замок сегодня к ночи – этот браслет взорвётся и убьёт тебя. Понятно?

Роботы отпустили ииташи, та испуганно уставилась на браслет на руке, затем рухнула перед нами ниц.

– Да, да, о великие господа Ва’эллемпир!

– Мы хотим, чтобы ты побродила по городу и разузнала, как жители вашего поселения относятся к нам, как они настроены, что они планируют делать, а также о чём рассказали в городе твои приятели, которым удалось сбежать из Замка.

– Эртэр и Арикс смогли сбежать?

– Да. Вернее, мы отпустили их. Нам и тебя одной достаточно, – небрежно ответил Камень. – В общем, ты поняла, чего мы от тебя хотим?

– Да, господа Ва’эллемпир!

– Хорошо. Как тебя зовут?

– Рункис, великие господа Ва’эллемпир!

– Ладно, Рункис. Можешь идти.

В воздухе возникла голограмма парящего светящегося шара. Ииташи с испугом воззрилась на него, вздрогнула и попятилась.

– Иди за шаром, – сказал Камень, – он выведет тебя из Замка.

Ииташи испуганно кивнула.

Шар полетел прочь, и кошкодевочка поспешила за ним.

– Камень, что ты задумал? – спросили мы, когда она исчезла.

– Ну, для начала, друзья, я бы хотел, чтобы ииташи, живущие неподалёку, не нападали на нас.

– А они точно захотят это сделать? – удивился я. – Исходя из того, что рассказала эта кошкодевочка, ииташи боятся и почитают Ва’эллемпир – да и ты сам об этом говорил совсем недавно.

– Кто их знает, этих ииташи… Ва’эллемпир не было в этом мире уже довольно давно – достаточно, чтобы ииташи успели про них забыть. И перестали бояться. Не хотелось бы, чтобы у нас под боком обитала община кошколюдей, готовых в любой момент напасть на нас.

– Это понятно, – сказал я. – Но каковы наши дальнейшие действия? Что мы будем делать, когда эта девочка вернётся с новостями и поведает нам о настроениях в городе? Независимо от того, какие это будут настроения – какие наши дальнейшие действия, Камень?

– Полагаю, мы должны встретиться с жителями Итээрина и установить с ними дружеские отношения? Правда для начала, думаю, придётся их припугнуть.

Затем Камень переменил тему:

– Ну что ж, друзья, хотите обследовать ваши новые владения? Отдохнуть, перекусить, принять ванну? Создать для вас зелёного вина?

– Конечно, Камень, мы хотим всего! – сказал я и приобнял Инсаэлию за талию, притянув её к себе.

В воздухе возникла голограмма светящегося шара.

– Тогда – следуйте за мной!

Глава 14. Ииташи

Мы устроились в большом зале с камином – похожим на тот, где встретили ииташи – и ожидали возвращения кошкодевочки, Рункис.

– Я знаю обо всех её передвижениях, – сказал Камень. – Тот браслет, что я надел на неё – оповещает меня о её местоположении.

– И где она сейчас находится? – спросил я.

– Она приближается к Замку.

– Значит, она всерьёз восприняла твои слова о том, что браслет может её убить.

– Тем лучше для неё, ведь я не шутил.

Мы с Инсаэлией устроились на изысканном диване. Перед нами на столике стояли тарелки с фруктами и сладостями, бутыли с великолепным вином. В камине потрескивали дрова, в воздухе плыли клубы дыма от курящихся благовоний. Нам прислуживали роботы.

– Не забудьте надеть шлемы, когда она вернётся, – предупредил Камень. – Всё-таки Ва’эллемпир несколько отличаются от людей. К тому же без шлемов я не смогу обеспечить перевод вашего с ииташи общения.

– Конечно, Камень, – ответил я. – Только на этот раз не забивай эфир только собой. Мы тоже хотим пообщаться с кошколюдьми.

– Разумеется, дружище Содэрик.

Полчаса спустя Камень объявил, что ииташи прибыла, и мы надели Костюмы и шлемы. У входа в Замок девочку встретили роботы, чтобы провести её внутрь и доставить к нам. Вскоре она предстала перед нами. Она выглядел всё так же неуверенной и испуганной – нервно дёргала хвостом, уши прижимала к голове, сутулилась.

Кошкодевочка была ростом примерно мне по грудь, волосы на её голове – и, соответственно, шерсть на кошачьих ушах и хвосте – были белыми, как у седого старика, хотя, судя по чертам лица, она была молодой. Не считая ушей и хвоста, она внешне ничем не отличалась от людей. Глаза были ярко-синими, даже синевато-зелёными, слегка сияли, когда отражали свет, кожа была бледной, бледнее чем у обычного человека, кошкодевочка была стройной, даже худоватой в области талии. В фигуре отчётливо прослеживались женские черты, а ранее Камень просветил нас на счёт того, что физиологией кошколюди практически не отличались от людей.

– Высокие господа Ва’эллемпир! – воскликнула ииташи и брякнулась перед нами на пол, отбивая поклоны.

– Встань. Итак, Рункис, – начал я. – Что ты узнала в городе?

Она поднялась, испуганно уставилась в пол и неуверенно заговорила:

– Те двое идиотов носятся по всему городу и поднимают панику, рассказывают про вас в каждой корчме, на каждом углу. Большинство над ними смеётся, но некоторые верят. И те, кто поверил, сбиваются в группы и планируют прийти сюда, к Замку, и самолично выяснить, действительно ли в Замке появились хозяева. Кажется, новость дошла даже до мэра и капитана городского войска – они могут даже отрядить группу солдат с оружием.

– Солдаты с оружием?! – воскликнула Инсаэлия возмущённо.

Камень искажал наши голоса. Хоть женские формы отчётливо прослеживались в Костюме Инсаэлии, голос, выходящий из динамиков её шлема, звучал грозно – он походил на жуткий металлический рокот разгневанного бога-робота (если такое возможно представить).

После замечания Инсаэлии, которое в переводе Камня, похоже, превратилось в обвинение и угрозу, кошкодевочка подпрыгнула и снова брякнулась на пол, истово расшибая себе лоб в поклонах.

– Простите, высокие господа Ва’эллемпир! Простите! Это они по дурости! Я к этому не имею никакого отношения! А они – просто неразумные идиоты. Они не вполне ясно представляют себе, с кем имеют дело. Простите, высокие господа! Прошу, не гневайтесь! Не наказывайте меня!

– Ты здесь ни при чём, успокойся, – сказал я. – А что касается остальных жителей вашего городка… Когда они собираются наведаться сюда?

– Н-не знаю, высокие господа Ва’эллемпир… Сейчас они пьянствуют, шумят и распаляют себя, бегают по улицам, собирая всё больше народу, вооружаются вилами, топорами…

– Вилами?? – удивился я.

– Топорами?? – добавила Инсаэлия.

– Да, высокие господа Ва’эллемпир, вилами, топорами, лопатами, дрынами…

– Настоящего оружия у вас нет? – спросил я.

– Есть, господа, но его очень мало и оно дорогое. Всё оружие хранится на складах городского войска. Если сюда прибудет отряд солдат – то они будут с настоящим оружием.

– Хочу предупредить, друзья, – прозвучал в шлемах голос Камня. – В этом мире, у ииташей есть механические приборы – например, карманные и настенные часы, швейные машинки, ткацкие станки, пороховое оружие – однозарядные пистолеты и даже револьверы (последнее – совсем большая редкость) и пушки, а также некоторое время ииташи успели попользоваться таким транспортом, как воздушные шары и даже дирижабли. Всё это – разумеется, результат взаимодействия с Ва’эллемпир, и как только Древние покинули этот мир, прогресс ииташи затормозился, и новых технологий они не изобрели, лишь погрязли в хаосе и постепенной деградации.

– Понятно, Камень, – ответил я. – Ты хочешь сказать, что в нас могут стрелять из порохового оружия.

– Вполне может быть, дружище Содэрик, так что будьте готовы к такому.

– А что вообще нам стоит делать, Камень? Каков наш план?

– Я предлагаю, друзья, дождаться ииташи здесь и… я покажу им несколько трюков, на которые способен, и ситуация разрешится сама собой! Я думаю.

– Ты не собираешься их убивать?

– Нет. Я собираюсь напугать их до чёртиков – чтобы они ещё лет сто даже думать забыли про то, что можно подходить близко без разрешения к Замку Ва’эллемпир.

– Хорошо, Камень, делай, как знаешь.

Я сказал Рункис:

– Мы останемся здесь и будем ждать прибытия твоих сограждан. Мы окажем им такой приём, который они заслуживают.

– Вы… собираетесь убить их?

– Не исключено! Всякий, кто забылся и посмел выказать неуважение нам – должен быть наказан!

Кошкодевочка вновь задрожала и начала отбивать поклоны.

– Тебе нечего бояться, – сказал я.

– Спасибо, спасибо, господа Ва’эллемпир!

– Что нам теперь делать с этой кошкой? – спросила по внутренней связи Инсаэлия. – Не будем же мы выставлять её за дверь? Мне её жалко…

– Хочешь оставить её? – спросил я.

– Я понимаю, она не домашнее животное, – начала Инсаэлия, – но мы можем оставить её в другом качестве. Пусть будет, не знаю… слугой, пажом, оруженосцем. Что думаете? По-моему, нам будет полезно иметь своего слугу из числа ииташи, если мы собираемся обосноваться в этом мире. Она будет для нас гидом в местную культуру, историю и обычаи, посредником… Бедняжка, судя по всему, голодает, и ей негде жить, кроме того, я чувствую некоторую вину за то, как сильно приложила её ранее…

– Что ж, идея неплохая, – сказал Камень. – Можете оставить этого… питомца, если хотите.

– Хорошо, я тоже не против, – сказал я.

– Пока что ты останешься здесь, – обратилась Инсаэлия к кошкодевочке. – У нас в Замке.

– Здесь?? – удивилась ииташи.

– Да. Сначала мы дождёмся чем закончится встреча с жителями твоего города, а потом решим, что с тобой делать.

– Э-э… Как пожелаете, господа Ва’эллемпир…

– Ты, наверное, голодная? Сейчас тебя проводят в трапезную и накормят.

Появились два невысоких робота. Невысокими они были для нас, а для ииташи ровней. Кошкодевочка испуганно отреагировала на их приближение – шерсть на ушах вздыбилась, задёргался хвост – но Инсаэлия сказала ей, чтобы она следовала за ними, и ииташи послушалась.

Камень накормил ииташи изысканными яствами, которых она отродясь не пробовала, и по ходу трапезы постоянно сообщал нам о её реакции на еду, выпивку, на окружающую обстановку. Кошкодевочка восхищалась вкусом еды, её ароматом, изысканностью напитков, восторженно вскрикнула при виде того, как сам собой загорелся камин, застонала от удовольствия, услышав зазвучавшую на фоне приятную музыку… Мы с Инсаэлией лишь веселились, слушая этот отчёт, и потягивали вино, продолжая сидеть на диване в прекрасной зале. Совсем недавно и мы сами были такими!

Камень подготовил для кошкодевочки спальню, и после трапезы роботы препроводили её туда. Нам тоже хотелось спать, но мы ждали визита недоброжелателей, и убивали время за разговором и выпивкой.

Наконец, Камень сообщил, что системы внешнего наблюдения зафиксировали, что по тропинке, ведущей к Замку, со стороны города за рекой, движется шумная толпа, вооружённая факелами и сельскохозяйственными орудиями. К тому времени уже было за полночь (для этого мира), было очень темно. В небе светила луна, но большую часть времени её заволакивали облака, снег продолжал падать.

Мы с Инсаэлией внутренне приготовились к шоу, что обещал устроить Камень, и направились встречать делегацию сердитых кошколюдей.

– Ну, сейчас повеселимся! – звучал довольный голос в наших шлемах. Если бы у него были руки, то, вероятно, в этот момент он бы их ехидно потирал.

***

Мы вышли через главные врата Замка и остались на ступенях перед входом дожидаться толпу. Створки позади нас остались открыты, в проёме собралась группа роботов.

В нашу сторону двигалась целая процессия горящих факелов, и мелькающих в их свету смутных силуэтов. Остальное во тьме разобрать было сложно, лишь звучал гул громко переговаривающихся ииташи. Камень напомнил, что на наших шлемах есть функция ночного виденья, мы активировали её, и толпа кошколюдов ясно предстала перед нами.

Все они походили на Рункис – невысокие, нам с Инсаэлией по грудь – с кошачьими ушами, хвостами, смешно и неуклюже передвигающиеся. Некоторые были пузаты, некоторые тощи, одни были крупнее и выше остальных, другие меньше, различалась окраска шерсти на ушах и хвостах. Белых, как Рункис, среди них замечено не было – может быть, у неё очень редкий среди ииташи окрас? Кошколюди были одеты в наряды, похожие на те, что носили в нашем родном мире – а, может быть, даже они были чуть более продвинутые. Из рассказанного Камнем ранее следовало, что мир ииташи был более развит, чем наш родной – здесь были ткацкие фабрики, в какое-то время в прошлом кошколюди были знакомы с электричеством, у них имелись летательные аппараты, паровые двигатели, и они были на грани массового строительства железных дорог, поездов и автомобилей. Лишь уход Ва’эллемпир из этого мира не позволил цивилизации кошколюдей продвинуться дальше в развитии и полноценно достичь того, что Камень назвал «паровой эпохой».

Ииташи, скорей всего, отлично видели в темноте, поэтому нас они заметили ещё издалека. Они притихли, шаги замедлились. Некоторые кошколюди вовсе остановились, другие продолжали идти, но нерешительно – и, чем ближе подходили к нам, тем медленней был шаг.

– В чём дело? – грозно спросил я ииташи. – Почему вы остановились?

Они молчали и взирали на нас глазами, полными ужаса.

В этот момент позади нас вспыхнули голограммы, подготовленные Камнем. Воцарилось нечто невообразимое – проявились летающие сферы, кольца-гигантские нимбы, огромные символы на кошачьем языке, парящие демоны с крыльями и рогами, всполохи огня. Роботы, что стояли позади нас, зажгли прожекторы и лампочки на своих телах, зазвучала ужасающая музыка, которая подходила бы, пожалуй, к сцене прибытия армии злых духов в грешный мир с целью покарать его. Замок вздрогнул и издал гулкий механический рокот, доносящийся из-под земли.

Ииташи задрожали, побросали факелы и сельскохозяйственные инструменты, завизжали и кинулись наутёк, началась суета, толкотня, давка, кошколюди налетали друг на друга, падали, вопили.

– Стоять! – проревел Камень.

Некоторые послушались приказа, упали на землю и замерли, испуганно прижав уши и жалобно скуля, другие продолжили убегать, и Камень выстрелил из каких-то орудий Замка, о которых мы с Инсаэлией не знали, вдаль – позади толпы ииташи – таким образом преграждая путь убегающим. Вспыхнуло несколько огненных столбов, прозвучали взрывы, удирающие ииташи испуганно замерли. Больше никто не пытался сбежать, все кошколюди сбились в кучу и дрожали от страха, глазами, полными ужаса, взирая на нас.

Мы двинулись им навстречу, следом, жужжа и скрипя всем, чем только можно, двигались роботы. Ииташи пятились, но бежать не решались – никому не хотелось попасть под выстрелы из орудий Замка.

– Стоять на месте! – проревел Камень.

Мы подошли к ииташи так близко, что между нами оставалось около пяти шагов. Отсюда нам очень хорошо было видно, как испуганны кошколюди.

– Зачем вы пришли сюда? – спросил я, но тут же инициативу перехватил Камень:

– Как осмелились вы явиться сюда?

Ииташи испуганно переглядывались и невнятно пищали. Никто не хотел получить роль козла отпущения.

– Кто среди вас главный? – прорычал Камень.

– Мэр!

– Да, мэр, мэр! – закричали в толпе.

– Мэр! Вот он!

– Идите, мэр, вас зовут!

– Прекратите толкаться! – возмущался тучный кошколюд в солидном одеянии зажиточного горожанина. На нём был котелок, рубашка, штаны на подтяжках, жилетка и сверху пиджак.

Кошколюди вытолкнули его вперёд, и он, оказавшись прямо перед нами, задрожал и бухнулся на колени.

– Так это ты – лидер всего этого балагана? – сурово спросил Камень.

– Э-э… Высокие господа Ва’эллемпир… – запричитал мэр. – Прошу вас, не гневайтесь!

– Что вы здесь забыли? Как посмели вы сюда прийти? Как посмели ъ потревожить наш покой?

Мэр лишь беззвучно раскрывал рот и не мог выдавить из себя ни слова, он дрожал, как травинка на ветру, и глаза его были полны ужаса.

– Зачем вы притащили с собой все эти вилы, лопаты, мотыги? – распалялся Камень. – Вы всерьёз решили… сражаться с нами?!

В этот момент вновь заиграли спецэффекты Камня, из-за спины у меня и Инсаэлии развернулись гигантские светящиеся крылья, над головами возникли парящие нимбы, в воздухе повисли гигантские сияющие буквы и слова на языке ииташи. Слова эти означали, наверное, что-то типа «боги, божества, великие», а, может быть, «демоны».

Кошколюди вновь задрожали и засуетились. Мэр не просто в ужасе взирал на нас, а исступлённо вопил, будто его уже положили на пыточный стол и приступили к мучениям.

– Высокие господа Ва’эллемпир, прошу, не гневайтесь! Простите нас, простите нас! – он, наконец, нашёл в себе силы прекратить орать, и смог пролепетать что-то связанное. Мэр принялся отбивать поклоны, ударяясь лбом о мёрзлую, покрытую снегом, землю. Котелок с его головы давно слетел и укатился в сторону.

Наступила тишина. Мы с Инсаэлией поняли, что Камень будет вести эту партию, так же, как в беседе с Рункис, поэтому не пытались вмешиваться без надобности и лишь наблюдали за происходящим.

– Хм-м… – сердито протянул Камень. – Подойди сюда.

Он поднял мою руку – управляя моим Костюмом – и поманил мэра.

Тот вскочил на ноги и под испуганные взгляды соплеменников неуверенно потрусил ко мне.

Одной рукой моего Костюма Камень схватил мэра за грудки и поднял над землёй.

– Это будет тебе наказанием. Чтобы знал своё место! – прорычал Камень, и мэр испуганно запищал.

Камень обратился ко мне:

– Давай, дружище, врежь ему как следует.

– Это обязательно, Камень? Думаю, они и так напуганы до чёртиков.

– Обязательно, дружище. Такие дикие народы не понимают разумных слов, для закрепления урока им необходима ощутимая взбучка. Давай, влепи ему разок!

Камень перестал контролировать мой Костюм, и я почувствовал свободу. Я решил, что не стану слишком жёстко обходится с этим полным коротышкой с кошачьими ушками и хвостом. Камень ожидал, что я хорошенько врежу мэру, но вместо этого я лишь замахнулся кошколюдом и швырнул его в сторону – Костюм усилил мой бросок системами экзоскелета.

Мэр пролетел почти десяток метров и шлёпнулся в снег. Его соплеменники со страхом взирали на происходящее и хранили молчание.

Мэр, кряхтя, вылез из снега.

– Спасибо, господа Ва’эллемпир, спасибо, – затараторил он, постоянно кланяясь и отступая к группе своих сородичей. – Поделом мне, поделом. Спасибо, что не убили, господа Ва’эллемпир. Спасибо за науку.

– Эх, мягко ты с ним обошёлся, дружище, – прозвучал голос Камня в моём шлеме.

– Всё он правильно сделал, Камень, – высказалась в мою защиту Инсаэлия. – Ты слишком жестокий. Не стоит обижать без надобности этих маленьких миленьких человечков.

– Слишком вы мягкие, друзья, – укоризненно ответил Камень.

Затем он обратился к толпе ииташи:

– Проваливайте, – прорычал он, и кошколюди развернулись и поспешили прочь.

– И помните! – зловеще проговорил он им вослед, и те на мгновение замерли и испуганно обернулись. – Мы можем расстрелять из орудий весь ваш город в считанные секунды. Если ещё кто-либо появится здесь с недобрыми намерениями – одним простым броском в снег не отделаетесь. Мы шкуры со вас спустим, а потом сожжём весь ваш городишко.

– Д-да, да, господа Ва’эллемпир, – запричитали ииташи, пятясь и кланяясь. – Мы понимаем, понимаем. Спасибо за великодушие. Спасибо, что пощадили. Мы никогда больше… Никогда… Не посмеем…

Толпа кошколюдей пятилась всё дальше и дальше от нас, а потом пустилась наутёк. Мы вернулись в Замок.

Глава 15. Итээрин

Это представление мы решили отметить выпивкой и вкусными яствами, а потом Камень, создав для нас голографического проводника, отвёл нас в прекрасную парную залу, где мы приятно провели время под струями тёплого мини-водопада и в изысканных бассейнах. После чего нас проводили в великолепную спальню, где мы с Инсаэлией недурно повеселились, прежде чем заснуть.

На следующий день Камень предложил отправиться в городок ииташи и лично предстать перед ними «во плоти, при свете дня».

– Это укрепит вашу власть на этих землях, – пояснил он. – Народ увидит, что вы самолично явились к ним – и это внушит им уважение и почтение.

Мы согласились. Нам и самим было интересно посмотреть на город ииташи, их быт, как они живут.

После утренней трапезы мы облачились в Костюмы, а потом Камень привёл к нам Рункис.

Кошкодевочке дали перекусить, прежде чем она встретилась с нами, однако она всё равно выглядела невесело – она всё ещё боялась нас и не знала, чего от нас ожидать.

Мы встретили её в просторной роскошной гостиной. Мы сидели на изысканной софе, а кошкодевочка стояла напротив, опустив голову и тревожно переминаясь с ноги на ногу. В стене горел камин, за окном шёл снег – в этих краях зимний сезон был сейчас в самом разгаре.

– Мы собираемся наведаться в этот ваш Итээрин, – сказали мы кошке.

– Зачем? – испуганно спросила она.

– Хотим установить контакт с жителями вашего городка.

– Ч-что было вчера? – спросила она, потом потупилась и поспешно добавила: – Если мне будет позволено спросить, высокие господа Ва’эллемпир.

– Не волнуйся за своих соплеменников, вчера никто не пострадал. Мы преподали им небольшой урок, но никто не был убит.

Кошкодевочка облегчённо выдохнула.

Мы встали с софы.

– Ладно, пора отправляться в Итээрин, – сказали мы. – Ты идёшь с нами.

– С-с вами?! – испуганно спросила ииташи.

– Да. Будешь нашим проводником и помощником.

– Как скажете, высокие господа Ва’эллемпир, – поспешно кивнула она.

По внутренней связи Инсаэлия обратилась ко мне:

– Может быть, нам взять это в качестве фамилии, дорогой? Я уже начинаю привыкать к этому обращению. Звучит неплохо: Содэрик Ва’эллемпир и Инсаэлия Ва’эллемпир.

– Меня и Гринвайн устраивало, – сказал я.

– О?! Хочешь прицепиться к моему знаменитому дому?! Так вот почему ты со мной? Ради моей фамилии и моего рода?

– Разумеется, а зачем же ещё.

– Ну ты у меня получишь, когда останемся одни.

– Ночью я уже получил от тебя всё, что хотел. Или у тебя ещё осталось что дать? Напомни потом, возьму.

– Ах ты негодяй! Да как с тобой справиться?!

– Тебе? Никак. Ты слишком слабая. Я уже это говорил.

– Когда?

– В первый день нашего путешествия по другим мирам. Я ещё тогда с тебя юбку стянул.

– Р-р-р-р-р-р-р-р! – зарычала Инсаэлия.

Кошкодевочка всё это время в недоумении глядела на нас, не понимая, почему мы молчим и смотрим друг на друга.

– Давай не будем заставлять нашего гостя ждать, – сказал я. – Леди Гринвайн.

– Ну уж нет. Теперь я – леди Ва’эллемпир. А вы, мой дорогой – лорд Ва’эллемпир.

– Неплохо звучит, друзья, – сказал Камень.

– Ты не против этого, Камень? – спросил я. – Мы не оскорбляем память твоих создателей?

– Нисколько. Кто-то должен быть Ва’эллемпир. Ва’эллемпир – это, скорее, титул. Тот, кто обитает в Замках, кто управляет ими, кто владеет устройством, типа меня – и есть Ва’эллемпир. Так что вы, друзья – самые настоящие Ва’эллемпир.

– Ну хорошо, Камень.

Я двинулся вперёд, но вдруг заметил, что Инсаэлия не трогается с места.

– В чём дело? – спросил я.

– Дорогой… Эта беседа про Ва’эллемпир навела меня на мысль… Знаешь… А что если нам пожениться в этом мире? Мы уже как-то заводили об этом разговор…

Я не видел ничего дурного в том, чтобы жениться на Инсаэлии Гринвайн. Я уже не представлял себе, как мог бы жить без неё. Я полюбил её, и хотел быть с ней всегда вместе.

– Конечно, дорогая Инсаэлия. Этот мир вполне подходит, чтобы справить в нём свадьбу. Да, Камень?

– Подходит, дружище.

– Ну так почему бы нам с Инсаэлией здесь и не пожениться?! Будем настоящими лордом и леди Ва’эллемпир.

– Я всё устрою, друзья. Положитесь на меня.

– Ах! – вздохнула Инсаэлия и направилась ко мне.

Она крепко меня обняла, наши Костюмы и шлемы клацнули, когда столкнулись друг с другом.

– Ах, дорогой! Я так счастлива! Как здорово, что мы с тобой встретились… на жизненном пути! – поэтично высказалась она.

– Я тоже, дорогая Инсаэлия, очень рад тому, что встретил тебя. Мне хорошо с тобой. Я счастлив, что ты есть рядом, и я не одинок в этих странствиях по мирам и Замкам.

Я перевёл взгляд на кошкодевочку. Она продолжала смотреть на нас с удивлением и в ожидании чего-то.

– Что, кошкочеловек, думаешь, у нас – Ва’эллемпир – не может быть чувств, любви и нежности? – спросил я.

– Н-нет, конечно, высокие господа, я ни в коем случае не думаю ничего такого, к-клянусь! – испуганно затараторила она, а Инсаэлия рассмеялась.

– Успокойся, – добродушно сказала Инсаэлия. – Никто не собирается тебя ругать, наказывать и причинять какое-либо насилие. Мы не злые и не помешаны на том, чтобы причинять боль окружающим и всех запугивать.

– Конечно-конечно, высокие господа Ва’эллемпир! – с готовностью закивала ииташи.

Я отдал мысленный приказ Костюму, и с моей головы слез шлем.

Инсаэлия последовала моему примеру, и когда её шлем разобрался на части, и те втянулись в горловину Костюма, поток рыжих волос разлился по плечам, и в помещении будто стало светлее.

Кошкодевочка уставилась на нас с изумлением.

Мы не могли ни понимать её, ни говорить с ней без шлемов, и я не хотел, чтобы кошкодевочка знала об этом, поэтому в следующее мгновение я приказал шлему надеться обратно. Инсаэлия успела перед этим поцеловать меня в щёку. Я взглянул в её глаза – они светились радостью, девушка улыбалась.

– Вот так мы выглядим без шлемов, – сказал я, вновь обратившись к ииташи.

Та удивлённо кивнула.

– Мы – двуполые особи, – сказал я. – Я мужчина, а она – женщина. Ваш вид тоже двуполый, да?

Ииташи снова кивнула.

– Да, высокие господа Ва’эллемпир.

– Как видишь, мы похожи. Только у нас нет ушей и хвостов, как у вас. И мы выше ростом.

На лице кошкодевочки застыл лёгкий шок. Похоже, она представляла под шлемами нас иначе.

– Что ж, а теперь, давайте отправимся в Итээрин.

Мы втроём вышли из одного из зданий Замка и оказались на просторном внутреннем дворе. Замок, весь комплекс, был огромным, как и в прежнем мире – это был полноценный город, и то что я назвал «внутренним двором» представляло собой огромное пространство, на котором находилась площадь, было множество строений – больших и маленьких, разбиты сады, находились фонтаны, беседки, скамейки, многоярусные дороги. Верхние огорожены перилами, и вдоль дорог стояли фонари.

Продолжал валить снег, всё кругом белым бело, приближался полдень.

Камень остался в Замке, с нашими Костюмами он поддерживал дистанционную связь.

– Бр-р-р, – Рункис вздрогнула, обхватив себя руками.

Она недоумённо посмотрела на нас с Инсаэлией.

– Разве нам не нужно выйти наружу, господа Ва’эллемпир? – спросила она.

– Нет, мы отправимся в твой город прямо отсюда, – ответил я.

– Что? Как?

Я подхватил кошкодевочку, взяв её как куль, зажатый в подмышку, и ииташи удивлённо пискнула.

– Не дёргайся и не вырывайся, – сказал я. – Я тебя держу крепко, с тобой всё будет в порядке.

И мы с Инсаэлией начали отрываться от земли, медленно взлетая.

– У-а-а-а-а-а-а-а!!! – завопила ииташи и – конечно же – задёргалась.

– Не дёргайся! – прикрикнул я. – Иначе упадёшь и разобьёшься. Я держу тебя крепко, не бойся.

Кошкодевочка вскоре смирилась со своим положением и повисла на моей руке с обречённым видом, трагически уставилась вниз.

Земля под нами постепенно отдалялась. В качестве сопровождения Камень послал с нами несколько летающих роботов-шаров – они будут разведывать обстановку и могут оказать боевую поддержку, если потребуется.

Мы поднялись на уровень высоких арочных окон Замка на первом этаже, поднялись на уровень второго, третьего, четвёртого. Взлетели до высоты замковой внешней стены, перелетели через неё и оказались снаружи. Вдали на юге можно было видеть лес, его тёмный образ еле проступал через пелену падающего снега. А на северо-западе, за рекой, совсем недалеко от Замка, располагалось поселение Итээрин – с высоты оно казалось игрушечным. Можно было видеть редкие огоньки, горящие в окнах домов, и дым, выплывающий из труб и сносимый ветром вбок.

Мы полетели к Итээрину. Навстречу дул ветер со снегом, и кошкодевочка жмурилась и фыркала – в отличие от нас, на которых были шлемы, у неё голова ничем не была защищена.

– Как же мне нравится летать, дорогой! – услышал я по внутренней связи голос Инсаэлии. – Как замечательно, что нам представилась такая возможность! Как рада я, что могу пережить подобный опыт! Если бы ни ты, и ни Камень… как бы ещё я смогла получить этот опыт – опыт полёта?!

Она права. Если бы мы не отправились в путешествие с Камнем – ни она, ни я никогда бы в жизни не познали опыт полёта. Или опыт сражения с гигантским монстром. Или бой с громадными, размером с собаку, крысами. Или сражение с хищными цветками, плюющимися кислотой. Не узнали бы вкуса зелёного вина, искусство приготовления которого уже давно было утрачено в самом доме Гринвайн. Не узнали бы радостей отдыха в тех великолепных парных комнатах с бассейнами. Не отведали бы чудесных яств. Не узнали бы множества интересных вещей о реальном устройстве окружающего мира, вселенной, мультивселенной. В конце концов, не провели бы замечательные часы плотской близости в роскошных замковых спальнях.

– А-а-а-ха-а! – радостно восклицала Инсаэлия. – Как же я люблю летать! Содэрик, дорогой, я счастлива, что встретила тебя и Камень!

Я нёс с собой пассажира, поэтому не мог позволить себе устраивать кульбиты в воздухе. Но Инсаэлию ничто не сдерживало – так что она начала кружиться, заходить на крутые виражи, устремлялась вниз, словно сокол, падающий на добычу, резко разворачивалась и взлетала вверх, крутилась, танцевала в воздухе.

Быстро мы достигли реки, что отделяла территорию, на которой стоял Замок, от города Итээрин. Пролетая над ней, мы посмотрели вниз. Она была довольно широкой, и, несмотря на зимний период, почти не была схвачена льдом. Лишь кое-где виднелась тонкая ледяная корка, но большая часть реки представляла собой медленно и спокойно движущиеся могучие массы воды. В зимнее время она казалась серой, даже тёмной.

День сегодня был мирный, даже сонный – сонно текла река под нами, сонно валил снег, сонными были заснеженные белые просторы, раскинувшиеся всюду внизу. Сонным казался и городок, к которому мы приближались. Там продолжали мерцать огоньки в окнах и всё так же валил дым из труб. Мы миновали реку и начали сворачивать к городу. Заметили просторную городскую площадь в центре и устремились к ней. Возле неё стояли высокие дома с башенками, одна даже была с массивными часами.

Местные увидели нас, и внизу началась паника и суета. Ииташи кричали, показывали пальцами в небо, некоторые убегали прочь, спешно прятались в домах и запирали двери, другие, наоборот, высовывались из окон и испуганно таращились на нас. Некоторые помчались к крупному зданию возле площади – наверное, административному строению, у него тоже имелась башенка, и на ней располагался колокол.

Мы опустились на площадь. Некоторые ииташи не убежали, оставшись рядом с площадью, они испуганно жались к стенам домов и со страхом смотрели на нас. Горожане заметили, что с нами была Рункис. Как только мы достигли поверхности под ногами, я отпустил кошкодевочку, и та прошла пару шагов, закачалась и, вскрикнув «Буэ!», упала в снег.

– Что с тобой? – спросила Инсаэлия.

– Высокие господа Ва’эллемпир, это было просто ужасно! – запричитала она, сидя в снегу. – Я думала, у меня сердце лопнет! Такого страху я никогда в жизни не испытывала!

Мы добродушно рассмеялись, кошколюдка потихоньку приходила в себя и встала на ноги, а окружающие с испугом и любопытством осторожно начали к нам приближаться.

– Не бойтесь! – объявил я. – Подходите!

Ииташи неуверенно двинулись в нашу сторону. Стали открываться ставни на окнах, оттуда высовывались любопытствующие и испуганные лица.

Появился тучный мэр. Снова горожане выпихнули его вперёд, и он, на дрожащих ногах, поплёлся к нам.

– Ч-что вам угодно, высокие господа Ва’эллемпир? – испуганно спросил он. Мы видели, как дрожат его руки и беспокойно дёргается хвост.

– Мы хотели с вами познакомиться, – сказал я. – Ведь вы живёте возле нашего Замка, а Ва’эллемпир всегда поддерживали связь с поселениями, стоящими возле их владений.

По толпе прокатился возглас удивления, мэр облегчённо выдохнул. Они, бедняги, наверное, решили, что мы прибыли в их город с карой и местью за вчерашнее.

– К-конечно… конечно, высокие господа Ва’эллемпир, – забубнил мэр и принялся кланяться. – Мы всегда… завсегда… мы рады… мы счастливы… вы обратили на нас свой благосклонный взор… обратили на нас, недостойных…

– Подойдите ближе! – объявил я ииташи, собиравшимся вокруг нас на некотором отдалении. – Бояться нечего. Ну же, подойдите!

Те неуверенно поплелись к нам.

Инсаэлия протянула руку к одной ииташи, женщине, та держала на руках маленького ребёнка. Она в испуге отпрянула от Инсаэлии, но та не сдалась и снова протянула к ней руку, осторожней. Женщина-ииташи набралась храбрости и протянула руку в ответ. Они с Инсаэлией дотронулись друг до друга. Потом Инсаэлия сделала шаг к ним, присела и погладила кошкоребёнка по голове. Остальные ииташи немного успокоились, увидев эту сцену.

– Ну что ж, – сказал я. – Теперь, когда мы с вами подружились, мы хотели бы получше узнать ваш город. Мэр, как тебя зовут?

– Эсгеирит, высокие господа, – ответил толстый мэр с поклоном.

– Почему бы вам не показать нам город и не рассказать о том, как вы здесь живёте? Как у вас здесь обстоят дела, с какими трудностями сталкиваетесь?

– Как вам будет угодно, высокие господа, – учтиво ответил мэр и пошёл вперёд, позвав нас за собой. Мы двинулись следом, а некоторые из зевак тронулись за нами.

Продолжал валить снег. Мэр повёл нас к зданию, где находилась башня с колоколом.

– Это городская администрация, – сказал он, указывая на здание. – Райза. Здесь работают городские чиновники, в том числе и я.

– Колокол служит оповещением об угрозе? – спросил я.

– Верно, в том числе он нужен и для этого. Если случается пожар или нападение калхан, мы звоним в колокол. Но также мы звоним на праздники.

– Калхан нападают на город?!

Мэр тяжко вздохнул.

– Ну, не сейчас, не зимой, высокие господа Ва’эллемпир. А вот летом… Летом они время от времени наведываются. И им часто удаётся похищать наших детей. Каждый летний сезон наш город теряет до десяти и больше ребятишек – всё из-за нападений калхан.

– Ужасно! – услышал я голос Инсаэлии по внутренней связи.

– Вы не можете защититься от них? – спросил я.

– Мы пытаемся давать отпор – да что толку! – печально сказал мэр. – Они высокие – такие же как вы, господа Ва’эллемпир, они сильные – гораздо сильнее нас, и у них есть крылья! Они летают, нападают с воздуха – что мы можем этому противопоставить?!

– Но у вас же есть оружие?

– Оно не сильно помогает – даже безоружные, калхан легко одолевают нас в каждом сражении. Они быстры и отлично действуют в группе. Пока стрелок прицелится в одного из летающих демонов, двое других подлетят к нему сзади и нанесут удар. А четвёртый и пятый в этот момент утащат ребёнка с соседней улицы – на которого никто не обращал внимание, так как все были заняты битвой с тремя первыми. Вот как это обычно бывает…

– Хитрые твари, коварные, – сердито проговорила Рункис, которая шла рядом с нами.

Её лицо недовольно сморщилось, и она даже сплюнула при упоминании калхан.

Заметив, что привлекла наше внимание, она потупилась и тихо произнесла:

– Моего брата, когда мы были детьми, утащили калхан…

– Да, многие из нас потеряли близких из-за нападения этих летающих демонов… – печально вздохнул мэр.

Он провёл нас в административное здание. В холле собралась целая толпа работников, изумлённо уставившихся на нас.

– Всё в порядке, друзья, – объявил мэр. – Высокие господа Ва’эллемпир проявили благосклонность и изволили посетить наш городок. Они изъявили желание узнать побольше о нас, о том, как мы живём. Не пугайтесь наших дорогих гостей и не выказывайте неучтивости, ведите себя почтительно.

– Да, господин мэр, – ответили работники, не сводя с нас удивлённых и испуганных глаз.

– Я бы хотел вам кое-что показать, высокие господа Ва’эллемпир, – сказал мэр, и в его голосе прозвучал энтузиазм.

Он быстрым шагом направился куда-то вглубь помещения, и мы последовали за ним. На верхние этажи вели лестницы, но мэр миновал их, продолжая спешно двигаться вглубь здания.

Вскоре впереди появилась металлическая дверь, обитая по краям толстыми заклёпками, мэр отпер её ключами, целую связку которых носил пристёгнутой к ремню, и перед нами предстал тёмный коридор и ступени, ведущие вниз.

– Что там? – спросила Инсаэлия.

Похоже этот вид напомнил ей о подвальном этаже Замка в прежнем мире и нашем сражении с крысами, так как в голосе её слышалась тревожность.

– Сейчас-сейчас! – с неугасаемым энтузиазмом ответил мэр. – Сейчас всё увидите! О, это нечто потрясающее! Я счастлив, что могу показать вам это!

Мы вошли внутрь, стали спускаться по ступеням. Обстановка была незамысловатой, глазу не за что зацепиться – лишь голые стены, узкий проход, ступени, потолок. Мы прошли некоторое расстояние, достигли пола внизу, и вновь впереди в отдалении увидели металлическую дверь.

Направились к ней, мэр снова полез за связкой ключей, весело мурлыча что-то себе под нос. Открыв замок, он потянул дверь на себя, та с первого раза не поддалась. Мэр потянул сильнее, дверь хрустнула, сверху посыпалась пыль и извёстка, с противным скрипом, дверь медленно начала открываться.

Внутри тоже было темно. Вернее – даже ещё темней, чем прежде. Для нас с Инсаэлией это не было проблемой, ведь наши шлемы имели функцию ночного зрения. Для ииташи, как говорил ранее Камень, тоже – хоть внешне их глаза больше походили на человеческие, однако кошачью способность видеть в темноте представители этого вида имели. Возможно, она не была полностью такой же как у настоящих кошек, но ночное зрение у них было лучше чем у людей из нашего родного мира.

– Пришли! – довольно сказал мэр, в нетерпении юркнув в дверной проём. Мы последовали за ним.

Мы очутились в просторном помещении, которое можно было считать ангаром. Судя по всему, он находился под землёй. Пол и стены были бетонные – неизвестно, откуда подобная технология строительства имелась у ииташи. Возможно, ангар был создан в те далёкие времена, когда на этих землях обитали Ва’эллемпир и активно общались с ииташи, помогая им, и делясь научными и техническими знаниями.

Потолок представляли собой две массивные металлические створки. Похоже, где-то находился механизм, приводящий их в движение – и тогда створки должны разъехаться в стороны, обнажая над ангаром небо.

– Содэрик, смотри! – услышал я голос Инсаэлии в шлеме.

Кошко-мэр зажёг керосиновые светильники в помещении, а затем, быстро перебирая ножками, повёл нас к огромным тёмным фигурам, покоящимся под обширными полотнищами – будто спящие под одеялами древние монстры.

Как я и думал: это были летательные аппараты, и всё это помещение – действительно оказалось ангаром. Аппаратов было три – ангар бы и не вместил больше. Специально для них он, похоже, и был построен.

Мэр, кажется, очень гордился этими экспонатами – он спешил к ним, будто на свидание с возлюбленной, и на ходу постоянно что-то любовно мурлыкал. Кошколюду не терпелось показать нам этих трёх неведомых монстров под тканью.

– Вот, высокие господа Ва’эллемпир! – гордо объявил он, когда мы добрались до ближайшего экспоната. – Любуйтесь!

Он сдёрнул полотнище (и это заняло больше времени, чем мэр, вероятно, ожидал – так что весь эффект торжественности утратился в процессе) и представил нашему вниманию непонятный аппарат, похожий на одноэтажный, вытянутый горизонтально, дом, сверху к которому крепилось огромное полотно.

– Что это? – спросил я.

– Дирижабль! – восторженно объявил мэр.

– Что?? – удивлённо спросила Инсаэлия.

Тут в наших шлемах зазвучал голос Камня.

– Это такой простенький летательный аппарат, друзья. Я уже рассказывал вам про него раньше. Неужели вы забыли?

Он спроецировал на экраны наших шлемов изображения дирижаблей, текст, в котором рассказывалось про них, и попутно сам прочёл небольшую краткую лекцию.

– Спасибо, Камень, – сказал я. – Теперь мы поняли, о чём идёт речь. Но для чего мэр показывает их нам, да ещё с таким торжественным видом?

– Похоже, во времена пребывания здесь Ва’эллемпир, в городе был в ходу летающий транспорт. Вероятно, роботы Замка чинили подобные аппараты, производили новые, надували аэростаты – в общем, помогали ииташи обслуживать эти машины. Вероятно, мэр считает, что вы – такие же, как прежние Ва’эллемпир, и захотите помочь ииташи вновь наладить здесь перемещение на летающем транспорте.

– Очень интересно, – сказал я, обращаясь к мэру. – Но зачем вы нам это показываете?

Мэр не понимал моего вопроса.

– Когда-то они летали, высокие господа Ва’эллемпир! – с энтузиазмом сказал он. – Всё небо над этой местностью было усеяно воздушными шарами, и среди них величественно парили три этих дирижабля! На них совершались путешествия между городами! А с воздушных шаров можно было заранее увидеть приближение калхан и других врагов, а также атаковать противников с воздуха!

– Замечательно, – сказал я. – Но какое нам до этого дело?

– Как же?! – непонимающе заморгал мэр. – В те времена в замке на холме жили Ва’эллемпир. Наш город процветал, по воздуху летали дирижабли, у нас всегда было вдосталь еды и достойная медицина, город был защищён от нападений крылатых врагов. Сейчас – Ва’эллемпир – то есть вы! – снова вернулись к нам! Разве не грядёт возрождение для нашего города?! Разве вы не поможете нам восстановить прежнюю жизнь, высокие господа Ва’эллемпир?!

У кошколюда заслезились глаза, и он умоляюще сложил руки на груди.

– Он хочет, чтобы мы занялись помощью в обустройстве их города, – сказал я Инсаэлии по внутренней связи. – Но почему мы должны этим заниматься?! У нас и своих забот немало.

– А что будет, если мы не поможем? – спросила Инсаэлия.

Заговорил Камень:

– Ну, просто они не будут относиться к вам, как к своим любимым благодетелям, вот и всё. Но какой вам прок от благодарности ииташи? Они совершенно бесполезны. В этом мире нет опасностей, которые могли бы вам угрожать, и уж тем более нет таких, в борьбе с которыми ииташи могли бы вам помочь.

– Ну, время от времени мы можем им помогать, если это не будет хлопотно для нас, не так ли? – сказала Инсаэлия.

– Возможно, – ответил я. – Ты хочешь им помочь?

– Да, они мне очень нравятся, – прямо ответила она. – Я хочу, чтобы мы им помогли, улучшили этот город и жизнь его обитателей, и заслужили их любовь и почитание.

– Хорошо, раз тебе так хочется – мы можем иногда помогать им, но не приучай их к тому, чтобы они садились нам на шею. Пусть помнят о субординации.

– Разумеется, дорогой, разумеется.

Я сказал мэру:

– Мы поняли, что вы от нас хотите. Возможно, как-нибудь мы уделим внимание вашим летательным аппаратам.

– Спасибо, спасибо, – кланяясь, затараторил он. – Не оставьте нас вашей милостью. Не оставьте. Спасибо!

Мы покинули ангар, вышли наружу, и мэр повёл нас по улицам города. С нами рядом, стараясь поспевать за нашим широким шагом, семенила Рункис, а также снова зеваки стайкой следовали позади. Другие ииташи – высовывались в окна или двери домов, мимо которых пролегал наш путь, и провожали нас взглядом. Продолжал валить снег, постепенно вечерело.

Мэр показывал нам местные заведения, лавки, рабочие мастерские. Городок был довольно сносным – обеспеченней и ухоженней многих поселений нашего с Инсаэлией родного мира. Эти кошколюди жили лучше, чем обитатели той же Луговицы, и их уровень науки и техники был выше, чем в нашем оригинальном мире. Разумеется, ииташи стоит благодарить за это Ва’эллемпир.

Лавочники, с которыми мы сталкивались на пути, постоянно порывались угостить нас чем-то. Мы были не против отведать местных яств – Камень говорил, людям они подходят – не против мы были и выпить местных вин – но тогда нам пришлось бы снимать шлемы, а этого мы делать не хотели. Поэтому вынуждены были лишь со вздохом отказываться от угощений.

– Эх, – простонала Инсаэлия по внутренней связи. – От вида всех этих колбас, сыров, пирожных, кренделей, и кувшинов с вином, и кружек с сидром, у меня аппетит разыгрался! Как жаль, что попробовать мы ничего не можем!

– Да, это ужасная пытка, моя дорогая, – согласился я, чувствуя, как жалобно стонет мой желудок.

Мы ещё некоторое время побродили по городу в сопровождении мэра, Рункис и толпы зевак, пока вовсе не начали опускаться сумерки и стало темнеть. Мы с Инсаэлией устали и были зверски голодны, поэтому решили закончить экскурсию и поскорей вернуться в Замок.

– Я готова проглотить целого лося! – сказала по внутренней связи Инсаэлия, когда мы распрощались с мэром и остальными и поднялись в воздух.

Рункис мы оставили в Итээрине и сказали, что, если она захочет служить нам, пусть приходит к Замку. Может прийти сегодня – роботы её запомнили и впустят внутрь, или завтра, или в любой другой день. (Про Камень Рункис не знала, и мы не спешили кому-либо рассказывать про него).

Мы летели над сумеречным городком, под снегопадом и темнеющим небом, и вдали нас ждал Замок на холме. Вскоре под нами вновь оказалась просторная река – теперь она была чёрной и напоминала тьму самого небытия.

– Хоть Костюмы и летят на автопилоте, – услышали мы в шлемах голос Камня, – и я готов в любой момент перехватить управление, если понадобится, и у вас есть функция ночного виденья в шлемах, я всё же включу для вас маяки, друзья. Думаю, видя их, вы будете чувствовать себя веселее – это приятное зрелище, кроме того, оказывающее положительное впечатление и на обитателей земель, расположенных у Замка – видя огоньки, жители Итээрина будут помнить о том, что в Замке живут лорды Ва’эллемпир. Это такой психологический способ воздействовать на подданных.

Сказал так Камень и на башенках, шпилях, в окнах загорелись разноцветные мигающие огоньки. Замок, доселе казавшийся пустым, заброшенным, спящим – будто ожил. Замок заявлял в снежных мрачных сумерках о том, где он находится, и о том, что он живой. У него есть хозяева, и все в округе должны с этим считаться.

– Здорово! – вздохнула Инсаэлия. – Ты прав, Камень, это и впрямь выглядит прекрасно и действует успокаивающе.

Вдруг мы услышали шум, доносящийся оттуда, где мы оставили Итээрин.

– Я зафиксировал кое-что странное, – сказал Камень. – Вот, послушайте.

Шум в шлемах усилился. Зазвучали хлопки, как у петард, злобные выкрики, брань. Мы остановились, зависли в воздухе и развернулись.

Итээрин находился совсем неподалёку, мы ещё даже не пересекли реку полностью. В городке на улицах быстро мелькали вспышки огня, каждая из которых сопровождалась хлопком, и постоянно звучала брань и крик. Гремел звон разбитого стекла, чьи-то болезненные стоны, испуганные вопли.

– Что там происходит? – спросили мы.

– Похоже, перестрелка, – ответил Камень. – Сражение.

– Кого с кем?! – удивилась Инсаэлия.

Действительно, городок совсем не выглядел таким местом, где могла бы вдруг ни с того ни с сего начаться бойня прямо на улицах – все жители казались вежливыми, спокойными и учтивыми.

– Летим назад? – спросила Инсаэлия.

– Да, – ответил я. – Нужно разобраться в том, что там, чёрт возьми, происходит.

И мы полетели обратно к Итээрину.

Глава 16. Сражение с бродягами

Чем ближе мы подлетали к городу, тем отчётливей звучали резкие хлопки – выстрелы из огнестрельного оружия, и всё ясней мы видели множество огненных вспышек, постоянно мелькающих на улицах. Мы зависли над одной и в недоумении уставились на перестрелку. Ииташи, разделённые на две группы, прятались за укрытиями и вели друг по другу стрельбу.

– Кто это такие? – спросила Инсаэлия, указав на одну из групп. – Эти кошколюди не похожи на местных.

– Кажется, Рункис говорила ранее что-то про бродяг-разбойников, нападающих на путников, а иногда устраивающих налёты и на города. Возможно, это они и есть.

– Когда они здесь появились? Сразу после нашего ухода?!

– Похоже на то, – сказал я. – Видимо, мы всего на пару минут с ними разминулись.

– Поможем нашим кошечкам? – спросила Инсаэлия, и, судя по интонации в голосе, это был не вопрос, а утверждение.

– Поможем. Но давай точно выясним, что здесь происходит. Летим к Райзе – мэр, должно быть, там.

Мы направились к зданию городской администрации. На площади возле неё тоже шла перестрелка. Кто-то из местных ииташи снизу заметил нас, и зазвучали радостные выкрики:

– Господа Ва’эллемпир здесь! Они нам помогут! Высокие господа нам помогут!

И другие:

– Это ещё что за чертовщина?!

– Это не могут быть Ва’эллемпир! Их уже сотни лет как нет!

– Стреляйте по ним, разбираться будем потом!

И по нам открыли огонь.

Хотя это было тщетно. Во-первых, ииташи-разбойники не могли по нам точно попасть – мы находились в движении и очень быстром, мы летели, а всё это время ещё и продолжал валить снег и дул ветер. Во-вторых, даже если бы хоть одна пуля угодила по нам – она просто отскочила бы от наших Костюмов. Ведь Камень именно для ведения боевых действий их и создал – какие-то примитивные пули из примитивных огнестрельных орудий для нашей брони были что укусы комара.

Звонил колокол на башне Райзы. Мы увидели, как из окна третьего этажа высунулся мэр.

– Господа Ва’эллемпир!

Мы направились к нему. За мгновение до столкновения мэр понял, что мы собираемся влететь прямо в окно, и в ужасе вскрикнул и отпрянул.

Мы беспрепятственно проникли внутрь – окно было достаточно просторным для нас – и оказались в кабинете мэра. Стоял полумрак, слабо горели несколько свечей и керосиновая лампа. Интересно, они пользуются остатками горючего, что сохранились после славных времён жизни рядом с Ва’эллемпир, или умеют сами его производить? Технологический уровень местной цивилизации оставался не до конца понятым. Здесь была какая-то мешанина: с одной стороны – керосиновые лампы, дирижабли, воздушные шары, механические часы, огнестрельное оружие, револьверы, ткацкие станки, паровые двигатели, а с другой – неспособность ииташи воспроизвести всё это.

В помещении находилось несколько кошколюдов. Двое были такие же тучные, как мэр. Глаза ииташи сверкали в полумраке кабинета, глядя на нас.

– Господа Ва’эллемпир! – воскликнул мэр, поднявшись с пола.

– Что у вас здесь происходит? – спросил я.

– Как хорошо, что вы вернулись! Молим вас, помогите! На город напали бродяги!

Мэр перевёл взгляд на других ииташи в кабинете и сказал нам, указывая рукой на одного:

– Это – начальник городской полиции.

– Рад знакомству, высокие господа! – тот подобострастно поклонился нам.

Мэр указал на второго толстяка:

– Это – капитан городского войска.

Тот тоже с готовностью отвесил поклон.

– Остальные: мой помощник, помощник начальника полиции, адъютант при капитане, и двое почтенных граждан города, – представил мэр.

Те тоже поклонились и поприветствовали нас.

Снаружи продолжала звучать стрельба и крики.

– И часто такое происходит? – спросил я, кивнув в сторону окна.

– Не очень. Раз в год, изредка дважды, бандиты приходят в наш город и грабят его.

– Это – кочующая банда, – сказал капитан городского войска. – Поэтому их называют бродягами. Они постоянно передвигаются по своему излюбленному маршруту, пролегающему через несколько городов и поселений. Заходят в них по пути, разграбляют, а потом продолжают двигаться дальше. Через полгода-год проходят тем же маршрутом в обратную сторону и вновь заглядывают во встречные поселения. Сейчас они движутся на юг, спасаясь от больших холодов, что придут позже. В этот год они припозднились – мы ждали их осенью.

– Вы способны дать им отпор самостоятельно? – спросил я. – Вам действительно нужна наша помощь?

– Боюсь, мы совершенно не готовы к этой стычке, – развёл руками капитан. – Они напали неожиданно и застали нас врасплох. У них больше оружия и людей, пригодных к ведению боя, чем у нас.

– Хорошо. Тогда мы поможем, – сказал я. – Только как нам отличить их от горожан?

Капитан подошёл к окну.

– Ну, они выглядят… как бандиты… На них одежда бандитов и бродяг – грязная, рваная, болотного цвета.

Он указал рукой:

– Вон та группа бойцов – это они. И вон та тоже. И вон там ещё, за домом. Остальных отсюда не вижу.

– Ладно, – сказал я. – Разберёмся сначала с этими, а дальше что-нибудь придумаем.

– Дружище, при желании мы можем остановить вообще всех, – прозвучал голос Камня в шлеме.

– Не хотелось бы убивать невиновных ииташи, – ответила за меня Инсаэлия.

– Я сказал «остановить», а не «убивать», друг Инсаэлия.

– Что ты имеешь в виду?

– Я могу снабдить вас оружием с парализующим эффектом.

– Путь до Замка займёт время, а помогать нашим котикам нужно прямо сейчас! – возразила Инсаэлия. – С каждым мгновением враги убивают всё больше наших!

– Я не говорил, что вам нужно возвращаться в Замок. Я сказал, что могу снабдить вас подобным оружием. Я прямо сейчас начал его производство на замковом заводе. Оно будет готово через пару минут. Оставайтесь в городе, я доставлю его вам прямо туда.

План Камня воодушевил нас. И пока мы ожидали особого оружия от него, мы решили разобраться с группами бандитов, на которые указал капитан.

Мы вылетели через окно и понеслись к ближайшей группе. Она расположилась в переулке неподалёку от здания Райзы. По внешнему виду, физиологическим параметрам, эти ииташи ничем не отличались от горожан – невысокие человечки с кошачьими ушками и хвостами. Разве что у них, действительно, была другая одежда. Все они носили на головах широкополые шляпы, в то время как горожане носили, в основном, котелки. Также цвет одежды жителей Итээрина был обычно чёрный или серый, в то время как на разбойниках висели лохмотья пустынного и болотного цветов – хотя иногда можно было заметить и бандита в белом – вероятно, это было для маскировки в зимний сезон.

Ииташи, к которым мы держали путь, разграбляли пару магазинчиков, избивали итээринцев, что попадались им под руку, а также тащили в укромные уголки двух испуганно кричащих кошкодевушек. Ничего нового во всём этом для себя я не видел – люди-бандиты вели себя так же, как кошколюды-бандиты, ииташи в этом от нас не отличались. И не только про бандитов такое можно сказать, обычное войско, захватившее вражеский город и разграбляющее его, ведёт себя точно так же.

Разбойники заметили нас и закричали, открыли по нам огонь, пули застучали по Костюмам и шлемам, не причиняя вреда. Бродяги быстро поняли, что их пули нас не берут, но ничего другого придумать не могли, и лишь продолжали стрелять и испуганно пятиться. Некоторые бросились со всех ног прочь, другие остались на месте и упорно продолжали отстреливаться.

На огромной скорости мы с Инсаэлией спикировали, врезавшись прямо в группу противников. Я приземлился в то место, где мгновение назад стоял бандит и отчаянно палил по мне – и теперь он, после столкновения с Костюмом, отправился в полёт. Пролетев метров пять, ииташи впечатался в стену.

Инсаэлия приземлилась не совсем удачно – она атаковала разбойника, что тащил визжащую женщину, и, врезавшись в него, задела и жертву. И бандит, и женщина – отлетели в стороны. Инсаэлия тут же ринулась к бандиту, что пытался подняться на ноги, с размаху заехала кошколюду кулаком, и тот полетел вдаль, будто ничего не весил – и, как прежде мой ииташи, закончил полёт встречей со стеной.

Двое открыли по нам огонь, я быстро метнулся к одному, вытащил меч, и одним взмахом рассёк кошколюда пополам.

– Это так легко, что даже скучно, – сказал я.

– А мне – наоборот, весело! – ответила она и, подскочив к другому стрелку, пнула его, и тот взмыл в воздух, словно мяч. – Противники как раз по мне!

Один из магазинов, возле которого происходила наша драка, вдруг охватило пламя. Вокруг на улице всюду стояли вопли, паника, звенели бьющиеся стёкла, гремели выстрелы. Из горящей лавки выскочили два ииташи. Я пригляделся к ним – это несомненно были бандиты, в их особенных шляпах.

– Куда собрались? – крикнул я.

Я метнулся к ним, ускорив движение силой экзоскелета и реактивным двигателем, не останавливаясь, подхватил их на бегу за шкирки, прыгнул, взлетел в воздух, поднялся выше домов и оттуда со всей силы швырнул их вниз. Ииташи разбились насмерть, и их падение чем-то напоминало то, что происходит с помидором, если со всей силы бросить его в стену.

– Здесь мы закончили! – услышал я довольный голос Инсаэлии. – Двигаемся дальше?

Я приземлился рядом с ней, и мы поспешили к следующему месту, ускоряя движение реактивным двигателем на Костюмах. Мы словно парили на небольшой высоте или катились по льду – настолько плавным и быстрым было наше перемещение по земле.

В считанные секунды мы добрались до следующей точки, здесь тоже царила бойня, бандиты избивали местных, грабили лавки и дома, били стёкла, поджигали всё подряд, тащили в тёмные переулки кричащих кошкоженщин. Мы снова на огромной скорости, с разгона, влетели в толпу, свалив многих на снег, других отбросив вдаль так, что те впечатались в стены.

Я достал меч и принялся рубить разбойников налево и направо. Ииташи падали под взмахами как скошенная трава, рассекались надвое как восковые куклы – более простых противников я в жизни не встречал! Даже цветковые монстры, плюющиеся кислотой, или громадные крысы из прежнего мира, были более проблемными врагами, чем кошколюди.

Инсаэлия вскрикнула.

– В чём дело? – спросил я.

– Там Рункис! Она в беде. Я спасу её!

Если бы Рункис не была беловолосой, я не уверен, что Инсаэлия смогла бы её узнать и отличить от других кошколюдов. По крайней мере, я бы точно не смог. Для меня они все были практически на одно лицо. Беловолосая Рункис и тучный мэр в пиджаке – вот единственные двое ииташи, которых я запомнил.

Инсаэлия бросилась к группе неподалёку. Я пригляделся и заметил, что, действительно, там находилась Рункис. Двое бандитов держали её за руки и прижимали к земле, Рункис пыталась отбиваться, брыкалась ногами, а ещё двое с ехидными гримасами нависали над ней.

– Ублюдки! – Инсаэлия на огромной скорости врезалась плечом в этих двоих, и они отправились в полёт. Пролетели метров пять и шлёпнулись на мостовую.

Двое других, что держали Рункис за руки и прижимали к земле, удивлённо подняли головы и уставились на Инсаэлию.

Она резко вытащила меч из ножен на поясе, и этим движением обезглавила одного из разбойников. По тому, как дрогнула у неё рука, я понял, что изначально она хотела срубить одним взмахом сразу две головы – но у неё это не вышло. Ей не хватило опыта, она ещё новичок. Если бы не Костюм – она не представляла бы практически никакой опасности в бою, даже для коротышек-кошколюдов.

Я сам учил её этому приёму – когда выхватывание меча из ножен тут же превращается в атаку – как и вообще всему, что касается фехтования и боевых искусств. Поэтому я знал обо всех проблемах и ошибках в её технике. Я никогда не планировал учить её «всерьёз», и не придавал большого значения её воинскому уровню. Поскольку у нас есть Костюмы и всевозможное высокотехнологичное оружие – типа стрелкового или лазерного – нет особой необходимости в изучении рукопашного боя и фехтования. То, что я сам этим владею – это лишь дополнительный плюс мне, но Инсаэлии нет необходимости относиться к изучению этих вещей слишком серьёзно и пытаться стать воином. Да она и не сможет.

Инсаэлии лучше сосредоточиться на улучшении навыков владения Костюмом. Если у тебя есть невероятная сила и почти непробиваемая защита – то тебе нет надобности в освоении какой-то техники. Как говорил один могучий воин из легенд нашего родного мира: «Техника рукопашного боя – для слабаков. Те, у кого есть громадная сила, не нуждаются ни в какой технике, они просто прут вперёд и уничтожают врагов с помощью своей силы».

Срубив голову бандиту, Инсаэлия застыла в неуклюжей позе и растерялась. Этого промедления хватило, чтобы второй ииташи в страхе бросился бежать. Рункис шокировано уставилась на Инсаэлию, возвышающуюся над ней.

– Гос…

Она заметила женственную форму Костюма Инсаэлии и договорила:

– …пожа Ва’эллемпир!

Инсаэлия повернула голову вослед убегающему ииташи, затем наклонилась, схватила Рункис за шкирку и подняла на ноги. Прижала её к себе левой рукой, в правой продолжая сжимать меч, и воинственно проговорила:

– Держись крепче! Мы догоним этого ублюдка! И покараем!

– Д-да, госпожа Ва’эллемпир! – испуганно пискнула Рункис и обняла Инсаэлию руками и ногами, как медвежонок, взбирающийся по стволу дерева.

Применив ускорение реактивного двигателя, Инсаэлия бросилась вдогонку за бандитом. Расстояние между ними начало быстро сокращаться, однако, не успела она миновать и пары кварталов, как впереди, из-за угла, выехал фургончик – телега с навесом – которыми, вероятно, пользовались бродяги во время своих кочевых странствий с места на место.

Фургон тянуло лохматое существо, похожее на лошадь из нашего родного мира, эта «лошадь» брыкалась, пугаясь звуков стрельбы и всей царящей вокруг бойни, но её крепко держали под уздцы и тащили вперёд двое ииташи. Фургон развернули задней стороной к улице, на которой мы находились, в ткани навеса был вырез, в вырезе появился ииташи и выдвинулось дуло какого-то крупного огнестрельного орудия – гораздо крупнее пистолетов или ружей. Позади первого ииташи виднелись ещё двое, они что-то выкрикивали и подбадривали своего приятеля за орудием.

– Получайте! – крикнул ииташи и начал стрельбу.

– Тру-ту-ту-ту-ту-ту-ту!

Затараторил безостановочный поток выстрелов, и целый град пуль обрушился на Инсаэлию.

– А-а-а! – вскрикнула она. В панике выронила меч и быстро развернулась спиной к стреляющему, присела, согнулась и втянула голову – насколько позволял Костюм. Она закрыла собой Рункис, прижимая ту обеими руками к себе, как мать защищающего ребёнка, а пули застучали по спине Костюма.

– Содэрик! – прозвучал по внутренней связи крик Инсаэлии. – Помоги! Сделай что-нибудь!

– Улетай! – велел я. – Отнеси Рункис в здание мэрии. Я тут сам как-нибудь.

– Хорошо!

Прямо из положения приседа она подпрыгнула вверх, мгновенно активировалось устройство полёта, и Инсаэлия взлетела. Она помчалась к зданию Райзы, а разбойник за странным стрелковым оружием продолжал поливать улицу потоком пуль. Лишившись такой мишени, как Инсаэлия, он, заметив меня, решил сосредоточить свою стрельбу на новой цели.

– Получайте, чёртовы Ва’эллемпир, или кто бы вы там ни были, мать вашу! Жрите это, ха-ха-ха! Грёбанные Ва’эллемпир! – кричали ииташи из фургона.

Мой шлем сосредоточился на изображении крупного стрелкового орудия, выделил его, приблизил, и я спросил:

– Что это, Камень?

– О, да это же пулемёт, дружище! Я вам про них рассказывал. Пушка, которая стреляет быстрыми длинными очередями.

– А, помню. Так вот что он из себя представляет.

Направленный на меня, пулемёт в фургоне заработал.

– Тру-ту-ту-ту-ту-ту-ту, – зазвучали выстрелы, замерцали вспышки огня, вырывающегося из дула, по всей улице полетел поток пуль, многие ииташи – и бандиты, и горожане – попали под стрельбу, очереди прошивали их насквозь, тела падали на мостовую в болезненно изломанных позах. Звенели разбитые стёкла витрин и окон, вылетали крупные куски щепок и камня из стен домов, очередь дошла до меня, и по Костюму застучал поток пуль.

Меня оттолкнуло, но Костюм тут же включил системы амортизации, после чего вся инерция от попадающих в меня выстрелов начала нейтрализоваться. Я спешно двинулся к фургону. Чтобы встречать как можно меньше выстрелов своей грудью (хоть, как я уже и успел убедиться, Костюм прекрасно отражал подобную атаку – я не спешил лишний раз подставляться и рисковать: бережённого бог бережёт, как говорится), я бежал не по прямой, а зигзагами, от одной стороны улицы до другой. Ускорение на бегу мне придавали реактивные двигатели.

– Что б вас побрали крылатые демоны! – кричали из фургона.

– Стреляй-стреляй!

– Его ничто не берёт!

– Продолжай! Возьмёт!

Я мчался к фургону, стараясь уворачиваться от потока пуль, через всю длинную улицу. Кругом звучали болезненные стоны и крик, некоторые здания охватили языки пламени, издали, с других улиц, также раздавались крики и звук стрельбы. Добравшись до фургона, я не стал останавливаться, и на всей скорости врезался в него плечом. Ииташи внутри могли лишь в ужасе пялиться на меня, зверь, похожий на лошадь, испуганно вскрикнул (его крик тоже напоминал лошадиное ржание), а фургон подпрыгнул – и перевернулся набок. Вывалилось стрелковое орудие, высыпались из фургона и сами ииташи.

Я подпрыгнул и приземлился всем своим весом на тело одного из них. Бум! Мгновенная смерть. Кости раздроблены, внутренние органы смяты.

Другие пытались спешно подняться с земли, чтобы пуститься наутёк. Я подскочил к ближайшему и мощно пнул ногой в голову. Бум! Голова выкрутилась в обратную сторону, шея хрустнула и вытянулась, ииташи замертво растянулся на брусчатке.

Третий успел вскочить и бросился бежать. Одним прыжком я настиг его, схватил сзади за шкирку, развернулся, размахнулся, и зашвырнул его вдаль, словно мальчишка-хулиган бросает камень в чьё-то окно. Ииташи пролетел через пол-улицы и шмякнулся на дорогу, там и остался лежать – со сломанными костями и в растекающейся луже крови.

– Дорогой, ты в порядке? – услышал я в шлеме голос Инсаэлии.

– Да. Всё отлично!

– Я доставила Рункис в мэрию, давай продолжим вместе убивать бродяг!

Она опустилась с воздуха возле меня, и мы двинулись к следующей точке, где бесчинствовали бандиты, на которую нам указал ранее капитан.

Там тоже царил хаос, всюду полыхал огонь, звучали крики боли и ярости, все перемешались со всеми, звучала стрельба, шла рукопашка, поножовщина, все убивали всех. Разобрать, кто наши, а кто враги, было непросто.

– А вот и помощь подоспела! – услышали мы в шлемах голос Камня. – Оставайтесь там, где находитесь, я настрою наводку запуска на ваше местоположение.

– Запуска??

– Да, сейчас я вам кое-что пришлю.

Раздался мощный выстрел, прозвучавший вдали – со стороны Замка. Дерущиеся ииташи на мгновение замерли и испуганно уставились в сторону выстрела – на холм, на котором возвышался величественный Замок, сейчас мерцающий разноцветными огнями в сумерках.

– Ждите подарок! – сообщил Камень.

Несколько секунд спустя шагах в пяти от нас приземлилось что-то крупное, похожее на шкаф, размером с нас с Инсаэлией, он врезался нижним краем в брусчатку, а затем повалился набок.

– Внутри оружие-парализатор, а также подмога, – сказал Камень. – Открывайте посылку!

Мы подошли к шкафу, он издал жужжание, выпустил воздух, затем в его корпусе прорезались очертания дверцы, она отъехала в сторону, и мы увидели стойку с двумя пистолетами.

– Берите их, – сказал Камень. – И стреляйте во всех подряд. Это парализаторы. Подстреленные вырубятся на несколько часов – и потом ииташи-горожане сами разберутся кто свои, а кто чужие. И да – не забудьте о сменных магазинах.

Мы взяли парализаторы, рассовали по внешним отсекам Костюмов сменные магазины, а затем открылась ещё одна дверца «шкафа», и оттуда вылетели несколько небольших – размером с яблоко – роботов-шаров.

– Это подмога, – сказал Камень. – Они будут летать над полем боя и тоже успокоят всех сражающихся – они тоже снабжены парализаторами.

– Камень, твои технологии и возможности просто поражают! – восхищённо сказала Инсаэлия.

– Это ничто, друзья, это мелочи.

И мы ринулись в бой.

Мы налетели на группу сражающихся и открыли огонь по всем подряд. Ииташи перед нами валились рядами, будто мы косили траву. Роботы-шары помогали. Разобравшись с этой группой, мы двинулись дальше, расстреливая всех, кого увидим. Парализаторы выглядели как пистолеты, однако они стреляли какими-то особыми снарядами, которые не были пулями, не причиняли вреда, не ранили и не убивали. Это не были дротики или иглы со снотворным, это действительно были какие-то маленькие снаряды, пули, но, столкнувшись с ииташи – с открытой кожей или с одеждой, неважно, они будто растворялись, а сам ииташи вздрагивал, как от удара током, и падал в обморок.

Мы пронеслись по улицам города, расстреливая всех встречных, а места, которые мы пропустили, зачистили вместо нас робо-шары, и вскоре всё закончилось.

Из здания администрации появился мэр, глава полиции и городского войска, их подчинённые, и мы сообщили им о том, что сделали со всеми ииташи, и посоветовали как можно скорее разобрать груды парализованных на своих и чужих, так как паралич долго не продержится. Они поспешили выполнить это.

Вскоре все бродяги, из тех, что остались в живых, были собраны в одном месте, на пустыре на окраине города, связаны, брошены на снег или привязаны к столбам. Мэр и горожане собрались напротив них, готовясь отправить правосудие.

– Поскольку здесь, среди нас, находятся высокие господа Ва’эллемпир, – сказал мэр, – я предлагаю им вынести наказание для наших врагов.

Горожане поддержали его одобрительным гулом.

Мы с Инсаэлией переглянулись. Она взяла слово.

Выступив вперёд перед толпой горожан, Инсаэлия воинственно проговорила:

– Их нужно убить! Только одно наказание может быть за то, что они совершили – смерть!

Горожане радостно загудели, зазвучали аплодисменты, в воздух взлетели чепцы, шапки и котелки.

Вперёд выступил мэр. Он громко произнёс:

– Я предлагаю отпустить парочку…

Толпа тут же заулюлюкала, неодобрительно загудела.

– Нет-нет, постойте! – мэр примирительно выставил перед собой руки. – Мы отпустим нескольких, чтобы они разнесли весть по всей округе: этот город – теперь находится под защитой высоких господ Ва’эллемпир и служит им! Итээрин – вассальный город Ва’эллемпир и находится под их покровительством!

На это толпа отозвалась одобрительно. Мэр заискивающе посмотрел на меня, на Инсаэлию.

Эх, хитрец какой, хитрец! Решил таким образом выпросить у нас покровительство для своего города.

Я кивнул мэру. Чёрт с тобой, мы с Инсаэлией всё равно не собирались бросать итээринцев в беде, ни в этой, ни в каких-либо будущих, если те случатся.

Мэр с облегчением вздохнул и улыбнулся.

– Итээринцы! – продолжила воинственное выступление Инсаэлия. – Вы сами должны покарать ваших обидчиков. Годами они мучили вас, нападали на город, творили бесчинства, грабили, убивали, насиловали, разрушали. Возьмите оружие в руки и отомстите им за всё!

Толпа вновь взорвалась одобрительным гулом.

Нескольких разбойников отвели в сторону, поставили на колени и заставили смотреть на то, что сейчас произойдёт с их товарищами.

Напротив ряда связанных бродяг выстроилась толпа из вызвавшихся добровольцами жителей города. Каждый был вооружён огнестрельным оружием – револьвером, ружьём. А Рункис – во даёт! – выкатила вперёд тот самый пулемёт, из которого бродяги палили по мне и Инсаэлии, и села за него. Вид у неё был суровый, в глазах сверкала решимость.

Мэр махнул рукой.

– Пли!

И горожане принялись расстреливать бандитов. Рункис открыла пальбу длинными очередями, её тело затрясло в такт с пулемётом, но занятие ей это настолько понравилось, что она даже высунула язык от восторга.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Тра-та-та-та-та-та-та!

Бах! Паф! Бух! Бах!

Тра-та-та-та-та-та-та!

Ряды связанных бандитов были выкошены как трава в считанные секунды. Но даже после того, как все бродяги повалились замертво на землю, стрельба не утихла, и горожане ещё некоторое время продолжали расстреливать – трупы. Дырявить, нашпиговывать пулями уже бездыханные тела. По выражению лиц итээринцев можно было прямо-таки услышать их мысли: «Получайте, сволочи! Получайте! И ещё! И ещё! Умерли, да? Не-е-ет, это ещё не конец! Вот вам ещё! И ещё! Пусть сами ваши тела превратятся в сплошной фарш! Получайте! В фарш! В фарш! В фарш! Чтобы от вас вообще ничего не осталось на этом свете!».

Наконец, казнь закончилась. Пятерых ииташи, освобождённых от казни, повели за пределы города, дав им немного еды и вещей в дорогу – ведь, как сказал мэр, городу нужно, чтобы эти разбойники в целости и сохранности добрались до других мест, до других городов или разбойничьих станов, и донесли до них весть о том, что Ва’эллемпир вернулись на эти земли и взяли под свою защиту Итээрин.

– Да здравствуют господа Ва’эллемпир! – закричал мэр в наступившей после расстрела тишине.

Секундное замешательство, но затем толпа взревела восторженными возгласами.

– Да здравствуют наши владыки! – продолжал мэр, стараясь перекричать горожан. – Клянёмся в верности нашим лордам Ва’эллемпир!

Мэр поклонился в нашу с Инсаэлией сторону.

– Слава Ва’эллемпир! Слава Ва’эллемпир!

Мы с Инсаэлией переглянулись. Я не видел её лица из-за шлема, но по внутренней связи услышал её вздох и довольный голос.

– Как хорошо! – сказала она.

Глава 17. Лорды Ва’эллемпир

Следующие дни мы жили в спокойствии в нашем Замке, время от времени наведываясь в Итээрин. Местным жителям требовалась помощь в восстановлении разрушенных зданий, многие горожане нуждались в лечении – и роботы Камня позаботились обо всех нуждах города.

Несколько дней спустя в Замок пришла Рункис. Когда мы с ней встретились, у кошкодевочки был решительный взгляд и суровое выражение на лице.

– Господа Ва’эллемпир! – бодро отчеканила она. – Я желаю служить вам! Прошу, дайте мне оружие и научите сражаться, как вы! Я хочу быть вашим воином!

После этого она опустилась на одно колено и склонила голову.

Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Я не против того, чтобы мы взяли себе такого слугу, – сказал я Инсаэлии по внутренней связи, – но что насчёт экипировки? Чтобы она была эффективной слугой-воином для нас, она должна иметь оружие и Костюм наподобие наших, а также придётся рассказать ей про Камень. Как быть с этим? Мы не можем полностью доверять ииташи, в том числе и этой – мы пока не очень хорошо их знаем.

Инсаэлия в нерешительности молчала.

– Не рассказывайте ей всю правду, друзья, – подал голос Камень. – Что касается оружия и доспехов – я сделаю для неё что-нибудь упрощённое, не такое навороченное, как ваши Костюмы.

– Хорошо, – сказал я. – Тогда, если мы возьмём её слугой-воином, значит, мне придётся заняться её тренировками.

Я вздохнул, а потом обратился к Рункис:

– Встань, Рункис.

Она поднялась и с надеждой во взгляде уставилась на нас.

Снова активировались спецэффекты Камня – вокруг наших с Инсаэлией тел вспыхнули символы, голограммные крылья, нимбы, Замок тряхнуло, прозвучал гулкий рокот откуда-то из недр земли, наши голоса – говорящие на языке ииташи – усилились, зазвучали хрипло и искажённо, зловеще (или величественно?):

– Сим мы посвящаем тебя в слуги-воины. Отныне ты будешь служить нам, Ва’эллемпир. Твоя принадлежность к нашим слугам будет отражена в твоём имени. Теперь тебя будут звать Рункис эр Ва’эллемпир – что значит «Рункис, принадлежащая Ва’эллемпир».

Кошкодевочка широко раскрыла глаза, наблюдая за разыгравшейся перед ней сценой, испытывая одновременно восторг и страх. Когда наша речь закончилась, она плюхнулась на оба колена и стукнулась лбом о пол.

– Благодарю, господа Ва’эллемпир, благодарю! Я вас не подведу! Я буду служить со всей преданностью и старанием!

В помещение влетел робо-шар, в маленьких ручках он нёс короткий меч в ножнах.

– Вот, – прозвучал голос Камня в наших шлемах. – Дайте ей пока это. Это довольно простенький меч, но я улучшил его заточку. Пусть он будет символом её нового положения.

– Возьми, – я протянул меч Рункис, она вскочила с колен и с поклоном приняла его.

Так Рункис осталась в нашем Замке и стала слугой-воином.

Камень выделил для неё личные апартаменты, а также мы выбрали время для её ежедневных тренировок. Учить, как я и предполагал, пришлось мне.

Мы встречались после полудня в одном из просторных тренировочных залов, где я занимался с Рункис. Там находились мишени, изображающие человекообразные фигуры, а также Камень создавал голограммных врагов или приводил на тренировку роботов-партнёров по спаррингу. Рункис узнавала основы рукопашного боя и фехтования от меня, а затем отрабатывала приёмы на мишенях и в спаррингах.

Также Камень начал учить её нашему языку. Будет неудобно, если мы с Инсаэлией всегда будем зависеть от шлемов на наших Костюмах в общении – если не со всеми ииташи, то хотя бы с нашей слугой-воином. Поэтому идея Камня научить Рункис нашему языку оказалась очень кстати. Для того, чтобы Рункис быстрее и легче всё запоминала, Камень применял на ней те средства улучшения работы мозга, которые давал и нам с Инсаэлией ежедневно.

Также на замковом заводе Камень создал упрощённую версию Костюма для Рункис. Этот Костюм не мог летать, и в его шлеме было меньше функций, но он был снабжён джамперами, реактивными ускорителями бега, силовым экзоскелетом – и все эти функции существенно расширят возможности Рункис в бою и увеличат её эффективность в качестве воина.

Когда я составлял программу тренировок для Рункис, я советовался с Камнем – он хорошо знал физиологию ииташи, их слабые и сильные стороны, и он консультировал меня на этот счёт. Телами ииташи действительно почти не отличались от людей, но они были быстрее, ловчее, манёвренней – и это было их преимуществом перед представителями нашего вида, и стиль боя, которому стоило учить ииташи, должен делать упор на эти их особенности, чтобы воин-кошколюд мог сражаться наиболее эффективно.

В итоге стиль боя, который постепенно осваивала Рункис, оказался именно таким – скоростной, «ураганный», с обилием элементов акробатики, прыжков, с упором на гибкость и ловкость тела. Рункис показывала великолепные результаты – она могла взбежать на стену (сделать несколько шагов по вертикальной поверхности), взбираться по телам высоких противников, перепрыгивать через них, резко падать на землю и «проезжать» у врагов между ног и оказываться у них за спинами, крутить колесо и всевозможные сальто прямо во время жаркого боя на мечах с несколькими противниками… Её прирождённые способности к бою намного превосходили человеческие – если бы у меня не было Костюма, если бы она не считала меня Ва’эллемпир, чья сила и мощь велики и непостижимы, и если бы я встретился с ней, после всего того обучения, которое она получила от нас с Камнем, в бою – то я бы проиграл, и, скорей всего, очень быстро, жалко и позорно.

К счастью, Рункис была под нашим контролем и слушалась нас.

Помимо того, что роботы помогали ииташи восстанавливать Итээрин, Камень решил держать несколько робо-шаров в городе на постоянной основе, чтобы они следили за порядком, вели разведку, а также чтобы обеспечивали быструю связь между нами и городскими властями. Если мы хотели что-то сообщить мэру, то Камень посылал сообщение своему роботу в городе, тот находил мэра и передавал информацию ему.

Помимо восстановления города, Камень улучшил вооружение итээринского войска, а также отправил им несколько роботов-инструкторов, чтобы они начали интенсивную воинскую подготовку среди солдат. Город, действительно, выиграл многое от соседства с нами – но что получили мы?

Никакой фактической пользы от помощи ииташи мы не имели – лишь эмоциональное удовлетворение, особенно это касалось Инсаэлии. Она симпатизировала этим «кошечкам» и хотела, чтобы эта забавная, милая раса зверолюдей жила мирно и процветала, находясь по соседству с нашим Замком. В конце концов, этот мир лучше, чем прежний. И даже если бы в прежнем не было всяких громадных крыс, плюющих кислотой цветков и монстров-великанов в тумане – он всё равно уступал бы этому, потому что он был мрачен, сер и пуст. Там не было никакой разумной жизни, никаких разумных народов – а в этом мире жили ииташи. И быть «господами Ва’эллемпир», лордами, правящими землями с разумными жителями на них – гораздо приятней, чем жить в вечно пустом сером мире, где кроме нас двоих (троих – Камня тоже стоит считать за разумное существо) никого больше нет. Не так ли?

Началась холодная зима. Ииташи делили зиму на три стадии, и средняя из них как раз так и называлась: Холодная Зима. Раньше мэр уже упоминал о ней, когда говорил про бродяг, что кочуют с северных земель на юг – в попытке убежать от морозов Холодной Зимы.

Ииташи сильно зависели от дерева и угля. Дерево они добывали в обширном лесу, что находился в направлении юга от нашего Замка. А что же касается угля…

Река приходила с юга, со стороны леса и гор, и, разделившись на два рукава, огибала с двух сторон Итээрин. Один рукав проходил границей между нашими Замком и городом, другой рукав отделял Итээрин от земель на юго-восток от города, на которых ииташи устроили поля и фермы, что обеспечивали город провизией. А ещё юго-восточней ферм и полей находились горы, целая горная гряда. В этих горах итээринцы разбили шахты и там добывали уголь.

Конечно, рабочих рук кошколюдам не хватало – их и изначально не хватало, а после нападения бродяг численность горожан ещё больше сократилась – поэтому мы предложили помощь. Камень отправил роботов в лес – добывать древесину, и в шахты – добывать уголь, чтобы помочь Итээрину пережить суровую часть зимы. Мэр и остальные горожане были очень благодарны нам. Камень подарил итээринцам новые, высокотехнологичные орудия, инструменты, для эффективной добычи угля и углубления шахт, а также возвёл в городе котельные и провёл отопление в дома.

Эта была не вся технологическая помощь, которую Камень оказал Итээрину – мы во многих сферах помогли кошколюдам, и благодарность их была безмерна. И заслуженно: при нашем появлении здесь данный город начал переживать период подъёма и расцвета.

Так проходила зима. Мы с Инсаэлией большую часть времени проводили в Замке. Я тренировал Рункис и Инсаэлию (раздельно), тренировался сам, мы с Инсаэлией проводили время за роскошными трапезами, получали удовольствие от тех благ, что нам предоставляли технологии Замка, продолжали слушать лекции Камня о научной картине мира и реальном устройстве вселенной (вселенных?), забавлялись в постели друг с другом, ежедневно принимали вещества, улучшающие работу мозга, и в целом всё у нас было хорошо.

Изредка, примерно раз в неделю, мы посещали Итээрин, бродили по его улочкам, наблюдали за жизнью горожан, общались с ними. Также совершали короткие путешествия – в основном по воздуху – исследуя окружающую местность. Мы добирались до величественного густого леса на юге, пролетали над ним целиком и достигали горной гряды за ним. На восток от леса находилось большое озеро. Ииташи говорили, что оно изобилует рыбой, и каждое лето у итээринцев вовсю процветает рыболовство в этом месте. Сейчас оно было охвачено льдом, обширное, неподвижное, погружённое в зимний сон.

Камень создал для нас странное устройство – оно называлось «коньки». Он научил нас как ими пользоваться, и мы иногда отправлялись на озеро и катались там на коньках. Время от времени мы брали с собой Рункис, и она тоже приобщалась к этому развлечению.

– Будет здорово посетить это место летом, – сказала мне Инсаэлия. – Мы сможем покататься по этому озеру на лодке. Думаю, тут будет красиво!

Я согласился.

– А помнишь пруд возле Луговицы? – с лукавой улыбкой спросила она. – Помнишь ночь, что мы провели на том пруду?

– Конечно, помню, – улыбнулся я и попытался её обнять – но плюхнулся на лёд, и Инсаэлия рассмеялась. Во время этого разговора мы находились на озере, и на ногах у нас были коньки.

Камень создал для нас и другие приспособления для зимних развлечений. Одни он называл «лыжи» – он научил нас ими пользоваться, и мы катались по снегу. Рункис тоже брали с собой. Мы весело проводили время, катаясь на лыжах по холмистой местности, где находился наш Замок. Камень однажды выдвинул идею – не стоит ли научить итээринцев катанию на коньках и лыжах и не создать ли в городе культуру «спорта» и устраивать сезонные соревнования и массовые игры. Летом – летние соревнования, зимой зимние. Камень познакомил нас с концепцией «спорта» и «спортивных соревнований» и игр, он также сообщил, что в нашем родном мире некоторые цивилизации древности знали о подобных вещах и устраивали такие состязания – но когда наступила эпоха Средневековья, многие развлечения и достижения античного мира были забыты.

Другое приспособление, которое создал Камень – это некий транспорт, напоминающий самодвижущуюся одноместную коляску. Вместо колёс у неё было нечто вроде лыж, а также крутящиеся ленты, которые назывались «гусеницы». Камень называл этот транспорт «снегоходом». Он научил нас пилотировать его, и мы с Инсаэлией катались на этих снегоходах по округе, наслаждаясь ездой и скоростью.

Хотя, конечно, ничто не могло сравниться с полётом в Костюмах. Полёт – это прекрасный опыт. Больше всего нам нравилось именно летать в Костюмах над снежными просторами внизу – лететь, свободные как птица, куда нам захочется. Ничто не может тебя остановить, нет преград – ни границ, ни дорог, ни препятствий на пути.

Полагаю, человек всегда мечтал о способности летать, это было давней грёзой человечества испокон веков. Способность летать, способность вечно оставаться молодыми и никогда не умирать, способность легко залечивать любые ранения и избавляться от любых болезней, возможность получать вкусную еду и питьё без ограничений просто по щелчку пальцев, абсолютная защищённость от любой вражеской атаки и наличие мощного грозного оружия, оберегающего твою безопасность и покой, наличие послушных рабов, выполняющих любую работу для тебя – например, механических роботов и машины и автоматизированные станки… – всё это было реализацией давних мечтаний человечества. Это и было то, ради чего я отправился в путешествие с Камнем. Это было тем, за чем я гнался – начиная с того момента, как впервые встретил Камень и услышал его соблазнительные речи.

И всё это я получил. Мы с Инсаэлией получили ту жизнь, за которой отправились в путешествия по другим мирам, получили то, чего желали! И кроме того, друг у друга были мы – никто из нас не был одинок посреди этого изобилия благ, благодаря чему наше положение было ещё лучше! И в придачу – мы получили мир, в котором жили разумные существа, очень похожие на людей, а сам мир во многом походил на наш родной – так что и в этом нам повезло. Здесь не было уныло и серо как в предыдущем мире, здесь мы чувствовали себя превосходно.

Мы были довольны тем, как всё обернулось, тем, что мы получили в итоге. Спасибо Камню. Спасибо судьбе! Я был рад оказаться в том месте, в котором в итоге оказался, в том положении, в котором сейчас находился. Жизнь прекрасна и полна радости и удовольствия!

Зима закончилась, пришла весна в эти края. Каждый сезон здесь занимал четыре условных месяца (ииташи незамысловато называли их «лунами»), так что всего в году на этой планете было шестнадцать месяцев. Каждый включал в себя примерно четыре недели. Получается, что год на этой планете длился дольше, чем в нашем родном мире, где было всего двенадцать месяцев.

Весной мы, наконец, сдались под беспрестанными уговорами мэра и взялись за то, чтобы починить три городских дирижабля и несколько воздушных шаров. Впрочем, кто «мы»? От нас с Инсаэлией ничего не требовалось, всем занимался Камень.

Он без труда разобрался с этой проблемой, и, после восстановления и починки, накачал шары нужным для полётов газом – и в один прекрасный весенний день, под весёлый щебет местных птиц (которые во многом походили на земных, но были несколько… «ящерообразные», если можно так сказать) и на фоне распускающихся на плодовых деревьях розовых и белых цветов, Итээрин отметил праздник первого – за много десятков лет – запуска летательных аппаратов: трёх дирижаблей и пяти воздушных шаров!

Состоялось громадное празднество, мэр произнёс торжественную речь, в качестве почётных гостей присутствовали, разумеется, мы с Инсаэлией, самые важные жители города, включая мэра, решились первыми опробовать на себе запускаемый воздушный транспорт. Нас тоже пригласили. Сначала мы взошли на борт дирижабля, а потом, когда покинули его, оставив в гондоле только мэра, членов его семьи и работников судна – мы забрались в воздушный шар.

Покинули дирижабль мы экстравагантно – просто выпрыгнули в окно и спланировали на землю – благодаря устройству полёта в наших Костюмах. Мэр схватился за сердце, когда увидел, как мы выпрыгиваем из парящего на огромной высоте дирижабля в окно, а публика внизу испуганно ахнула. Мы спокойно приземлились под изумлёнными взглядами, забрались в небольшой – на несколько мест – воздушный шар, прихватили с собой испуганную и упирающуюся Рункис (её персональный Костюм до сих пор не был снабжён функцией полёта, поэтому полёт для неё оставался далёкой, незнакомой и пугающей темой) и велели поднять нас вверх.

Работники стали травить верёвку (отпускать шар полностью в планы не входило), и мы, будучи в корзине втроём, поднялись высоко над городом. День постепенно клонился к вечеру, солнце закатывалось за горизонт, небо окрашивалось в розовый, рыжий и золотистый.

– Я вспоминаю тот день, когда мы с тобой впервые встретились, – сказала Инсаэлия, избавившись от шлема.

Я тоже снял свой, и теперь мы стояли в корзине воздушного шара близко друг к другу, глядели в глаза, а затем обнялись. Рункис чувствовала неловкость и старательно отворачивалась, глядя в другую сторону – однако раскачивание корзины и вид далёкой земли внизу вызывал у неё панические приступы, из-за чего она резко бледнела, а шерсть на хвосте вставала дыбом.

– Когда мы вошли в развалины – стоял такой же закат, – продолжала Инсаэлия. Её рыжие волосы клубились на ветру, похожие на пламя факела, и в свету заката лишь становились краснее, наливались сочным оттенком. – Я помню, как ты попросил сыграть тебе на флейте, я играла, и лучи закатного солнца падали в развалины через дыры в стенах. Ты сидел на камне спиной ко мне и слушал, а я играла и смотрела на тебя, и чувствовала что-то непривычное. Я думала о том, как странно мы познакомились, как необычна наша встреча. Я тогда решила: это судьба? Это судьба. Такая удивительная встреча не может быть случайностью! Это должно перерасти во что-то большее, подумала я. К чему-то эта встреча должна привести. Мы не можем просто так расстаться, будто ничего особенного в нашем знакомстве не было. И ведь действительно – в итоге всё так и вышло: наша встреча сулила невероятные приключения в будущем, и в итоге всё это привело нас сюда, в этот момент, к той жизни, который мы сейчас живём.

Я улыбнулся.

– Наверное, это и правда была судьба. Камень говорит, что судьба существует, и её как-то можно объяснить с помощью физики…

Я обнял Инсаэлию покрепче.

– Я люблю тебя, Инсаэлия. Я рад, что ты со мной.

– И я люблю тебя, Содэрик. Но давай почаще звать друг друга «лорд и леди Ва’эллемпир». Мне нравится, как это звучит. Мне нравится вживаться в эту роль.

– Как пожелаете, леди Ва’эллемпир.

Она улыбнулась.

– Лорд Ва’эллемпир, дорогой мой, у меня для вас кое-что есть. Сюрприз.

– Да? И что же это?

Инсаэлия достала из одного из отсеков Костюма бутыль с вином.

– Зелёное вино! Я подумала, что будет замечательно распить его в такой день. Мы тут вместе, на воздушном шаре, пьём зелёное вино… – разве это не прекрасно?

– Прекрасно.

Мы также угостили Рункис – отдали ради этого одну кружку ей, а вторую делили друг с другом, отпивая из неё по очереди. Кошкодевочке зелёное вино очень понравилось, после первого глотка она восторженно вздохнула, а её щёки порозовели.

Вино, как всегда, было сладким и ароматным – кажется, Камень улучшил рецепт, сделав и так необычное вино ещё необычней.

Мы обнимались, целовались, выпивали и любовались закатом, и прекрасно проводили время. (Про сгорающую от смущения и осознания себя в роли «третьего лишнего» Рункис, жмущуюся в углу корзины, упоминать не будем).

Инсаэлия сказала:

– Уже весна в самом разгаре. Может, нам стоит сделать то, что мы планировали? Я имею в виду – сыграть свадьбу.

– Почему бы и нет. Я готов сделать это в любой день. Вот только не будет ли скучно и одиноко на свадьбе, на которой нет гостей? У нас есть лишь Камень, да мы вдвоём друг у друга.

– Этого вполне достаточно, но мы можем позвать в качестве свидетелей Рункис и городского мэра.

– Что ж, неплохая идея.

– Тогда… давай сделаем это на следующей неделе?

– Хорошо.

Когда стемнело, в небо стали запускать салюты – разумеется, подальше от шаров и дирижаблей. Те, кому повезло, находились в этот момент на шаре или на борту дирижабля и любовались салютами, паря в небесах. Зрелище было великолепным. Мы с Инсаэлией к тому моменту всё ещё занимали шар.

– Ах, как же хорошо, – вздыхала она, прижимаясь ко мне.

– Да.

– Как замечательно, что мы отправились в это путешествие по другим мирам. Ты и Камень изменили всю мою жизнь.

– Моя жизнь тоже изменилась после встречи с Камнем. Представь, как бы нелепо и жалко мы сейчас жили, прозябали в нашем родном мире, если бы на нашем жизненном пути никогда не появился Камень!

Инсаэлия рассмеялась.

– Да уж. Старая жизнь в нашем родном мире сейчас кажется такой далёкой, примитивной… Мы были словно насекомые, копошащиеся под бревном, в то время как вокруг всё это время находился огромный мир, полный удивительных вещей и возможностей!

Затем она вздохнула и, опустив голову, тихо сказала:

– А всё-таки жаль, что мы не можем разделить наши приключения с другими людьми… Я и правда чувствую себя немного одиноко от того, что в посещённых мирах лишь мы с тобой вдвоём являемся людьми.

Она крепко прижалась ко мне, и я погладил Инсаэлию по голове.

***

Настала следующая неделя и день нашей свадьбы.

На торжество был приглашён мэр Итээрина и Рункис. Свадьба проходила в большом церемониальном зале в Замке. Камень сотворил для Инсаэлии прекрасное свадебное платье, мне тоже изготовил торжественный наряд. Я чувствовал себя неловко в этой одежде, но Инсаэлия сказала, что ей одеяние очень нравится, и что мне оно идёт.

Играла музыка, Камень исполнил для нас роль священнослужителя – произнёс речь, составленную им по кускам из обряда в нашем родном мире и из обряда, принятого у Ва’эллемпир (со слов Камня), мы принесли клятвы, признали друг друга мужем и женой, обнялись, поцеловались, и под всеобщее ликование (мэра, Рункис и множества роботов, управляемых Камнем) обряд завершился, свадьба состоялась. После чего началась пирушка.

На этот раз не Итээрин, а Замок запускал салюты, и мы с новоиспечённой супругой и двумя кошколюдьми под звуки музыки сначала станцевали, а потом насыщались изысканными яствами и пили прекраснейшие вина, расположившись на свежем воздухе во внутреннем дворе Замка. Горели фонари, посреди просторной площади стоял пиршественный стол, и робофицианты обслуживали нас. Конечно же, подавали и вино «Гринвайн», которое навсегда останется нашим любимым напитком, имеющим для нас особое, символическое значение. Камень специально для свадьбы изготовил его по ещё одному новому рецепту, назвав его «свадебным» – и, как повелось, каждая новая вариация зелёного вина была на высоте, Камень показывал невероятное мастерство в изготовлении этого напитка.

В воздухе плыл цветочный аромат, весна была в самом разгаре. Во внутреннем дворе Замка находилось несколько садов, а также всевозможные клумбы, оранжереи и цветники располагались на балконах зданий, на крышах, на террасах, на подоконниках – цветочный аромат плыл повсюду. В вечернем небе вспыхивали салюты.

– Как прекрасно! – вздыхала Инсаэлия. Она любовалась недавно показавшейся на небосводе луной, салютами, и глубоко и с наслаждением вдыхала ароматный воздух. – Как же хорошо, Содэрик! Как отрадно!

Наши места за праздничным столом располагались рядом друг с другом, так что Инсаэлия наклонилась в мою сторону и прильнула ко мне. Её голова оказалась прямо перед моим лицом, и я вдохнул аромат её волос. И чмокнул в макушку.

– Хи-хи, – усмехнулась она, а затем капризно проговорила: – Обними меня.

Я обвил её одной рукой, прижав к себе.

Напротив нас за столом сидел мэр-кошколюд и Рункис. Они угощались яствами и напитками, постоянно восторженно вздыхая и дивясь всему, что попадало им на глаза и в рот. Не забывали они и постоянно выкрикивать тосты в нашу честь, взмахивая кубками с вином в нашу сторону.

– Долгих лет жизни господам Ва’эллемпир!

– Поздравляем высоких господ Ва’эллемпир!

– Счастья господам Ва’эллемпир!

Конечно, было немного одиноко от того, что на этой свадьбе присутствовали лишь двое гостей (не считая Камня), и те не были людьми, хоть и очень походили на нас. Наверное, Инсаэлия чувствовала лёгкую грусть от того, что на свадьбе не было членов её семьи и друзей детства…

– Тем не менее, – прервав мои размышления, проговорила она, – теперь мы – лорд и леди Ва’эллемпир. Я довольна этим. Я люблю вас, мой дорогой лорд Ва’эллемпир!

Она потянулась ко мне, и мы поцеловались.

– И я люблю вас, моя прекрасная леди Ва’эллемпир!

Прошла весна, наступило лето.

Оно было тёплым, светлым, ласковым, в наших владениях царила идиллия. Городок Итээрин спокойно жил и процветал, горожане выращивали еду в полях и на фермах, что на юго-востоке от города, путешествовали по всей этой местности на воздушном транспорте, добирались до других поселений и устанавливали с ними связь и воздушное сообщение, а также славили нас, своих правителей, распространяя всюду слухи о том, что Ва’эллемпир вернулись в этот мир. Ежедневно итээринцы посылали нам в Замок свои дары – фрукты, овощи, вино, сыры, колбасы, хлеб, цветы…

Ремесленники слали нам свои изделия. После нашего появления здесь, в Итээрине настал расцвет механики и инженерии, местные мастера с энтузиазмом занялись созданием часов, пистолетов, механических игрушек и прочего, ковкой изощрённого холодного оружия, созданием ювелирных изделий, замысловатой работой с древесиной.

Лето в этом мире было похоже на знакомое нам, мы с Инсаэлией прекрасно проводили время, вылетая в Костюмах на дикую природу – к реке, к озеру, в лес, на прогулку по холмам. Бродили на природе, купались в водоёмах, валялись на траве. Во время этих путешествий Инсаэлия играла мне на флейте. Камень изготовил для неё множество флейтоподобных инструментов, один причудливей другого, и она с энтузиазмом изучала их.

Камень начал записывать музыку Инсаэлии и часто помогал ей в создании новых мелодий, и теперь в любой момент, находясь в Замке или во внешнем мире, но будучи в своих Костюмах, мы могли попросить Камня воспроизвести ту или иную мелодию, и музыка тут же играла для нас.

Инсаэлия изменилась в плане сочинения мелодий. Раньше музыка была задумчивой и печальной – теперь в ней появилось больше весёлости и ритмичности. Одна из самых лучших её последних композиций, которая оказалась переломной и которая положила начало новому периоду в её творчестве, была мелодия, которую она придумала в день нашей свадьбы, а потом дорабатывала и улучшала в течение нескольких недель. Мелодия называлась: «Весна для лордов Ва’эллемпир».

Для этой мелодии даже были придуманы стихи, и флейта здесь играла роль вокала, имитируя пение. Сама Инсаэлия петь стеснялась, поэтому однажды песню для нас исполнил Камень, сымитировав женский голос. Это было замечательно.

Записи мелодий Инсаэлии Камень ещё и обрабатывал, превращая простую игру на флейте в целую композицию – он добавлял множество инструментов, новые партии, усиливал одни инструменты, ослаблял другие, усиливал флейту, делая в отдельных местах акценты и улучшая звучание, а иногда он добавлял к музыке посторонние звуки окружающего мира – шелест листвы, звуки дождя, журчание ручья, пение птиц. Всё вместе превращалось в настоящие концерты, которые Камень проигрывал нам в Замке. Музыка лилась сразу со всех сторон – Камень располагал «динамики» по всему помещению вокруг нас, и казалось, что ты находишься посреди выступления живого ансамбля, окружающего тебя со всех сторон, да ещё и на природе, в лесу.

В Замке мы много времени проводили в садах, оранжереях, в цветниках на балконах и на крышах, распивали там вино и прочие напитки, ели холодные сладости, которые создавал для нас Камень (одно из них называлось «мороженное»), любовались цветами и слушали пение местных птиц.

– Как же хороша наша жизнь! – сказала Инсаэлия.

Я кивнул.

– Как счастлива я – говорю в очередной раз, дурёха – что встретила тебя и Камень и отправилась в это путешествие! Ах! – она блаженно вздохнула, подставляя лицо тени, падающей от ветвей дерева в саду на одном из наших балконов. – Все наши прежние перипетии стоили того, чтобы оказаться здесь.

Камень создал для нас бассейны во внутреннем дворе Замка, и мы могли купаться в них в жаркие дни. Рункис продолжала жить с нами в Замке, но старалась редко попадаться нам на глаза – она то ли стеснялась, то ли у неё было обострённое чувство субординации. Она действительно воспринимала себя нашим верным слугой. Кошкодевочка полюбила проводить время в бассейне в жаркий период, но посещала его когда нас с Инсаэлией там не было.

Однажды, когда мы наведались к озеру, Инсаэлия напомнила о том, что мы запланировали ещё с зимы:

– Мы хотели поплавать тут на лодке, не так ли? Я хорошо помню, Содэрик, любимый, тот день, когда мы с тобой встретились, и ту ночь, что провели на пруду. Ты тоже помнишь то наше первое свидание?

– Конечно.

– Тогда мы впервые познали друг друга как мужчина и женщина.

– И это было замечательно.

– Хотя я жутко стеснялась.

– Это было мило. Я заметил.

– Я запомнила ту ночь навсегда. Давай восстановим эту сцену сегодня на этом озере?

– Хорошо. Нужно попросить Камень быстро изготовить лодку и доставить её сюда.

Камень в кратчайший срок сотворил лодку в виде нескольких отдельных частей, а потом летающие роботы доставили их к пруду и там собрали в единое целое. Также он прислал нам вина и закусок. Настала ночь, и мы сели в лодку и поплыли по озеру.

Небо было безоблачным, светила луна, квакали лягушки в камышах, стрекотали сверчки. Природа на этой планете действительно очень походила на земную. Одиноко перекрикивались местные птицы – хоть они и не были соловьями, которых мы слышали в нашу первую ночь, но вполне годились им на замену. Камень решил добавить романтики нашему свиданию и пустил по воде светящиеся фонарики-лодочки.

В ту ночь на Земле наша лодка стояла на берегу, но сейчас мы поплыли по воде. Лодка свободно дрейфовала, мы потягивали зелёное вино, а ещё Инсаэлия не забыла захватить на это свидание флейту – ту самую, старую, с которой она была на Земле. Ту самую, на которой она играла, стоя на холме под деревом, когда я заметил её и направился к ней, чтобы познакомиться.

Мы пили, закусывали, беседовали, любовались луной и прудом, Инсаэлия играла – то же, что в ту нашу ночь на Земле, лодка продолжала спокойно дрейфовать.

Инсаэлия сказала:

– Кажется, прошёл почти год с того дня, когда мы отправились в странствие по другим мирам?

– Да. Камень бы тебя поправил: почти год, если говорить в терминах субъективного времени. Друг Инсаэлия.

Она рассмеялась.

– Как вы с ним познакомились? – спросила она. – Ты никогда не рассказывал об этом в подробностях. Всё время отделывался отговорками, что, мол, расскажешь «как-нибудь потом».

На этот раз уже она изобразила меня, мой тон, когда я отделывался отговорками, и я невольно хохотнул.

– Расскажи, – она просяще заглянула мне в глаза и взяла за руку. – Как ты встретил Камень? Каким было твоё первое путешествие по другим мирам? Я помню, ты говорил, что уже совершал одно путешествие до того, как прийти в Луговицу.

Я вздохнул.

– В этом нет никакой тайны, и я ничего не намерен скрывать, – начал я и снова вздохнул. – Просто… мне тяжело вспоминать про то путешествие. Я тебе…

– «…как-нибудь потом расскажу». Нет уж, давай сейчас.

Всё это время она сидела рядом со мной, но сейчас переместилась на место напротив и приняла вид слушателя, приготовившегося услышать сказку, сложила руки у себя на коленях и внимательно уставилась на меня.

– Такая прекрасная ночь, Содэрик. Такое прекрасное свидание у нас с тобой. Хорошая история сейчас бы не помешала. Я играла тебе на флейте? Играла. И не один раз. Теперь пришёл твой черёд развлечь меня.

Я опять тяжко вздохнул.

– Ну хорошо…

И я начал:

– Это история о предательстве, о загадочном подвале в древних развалинах, о парящем в воздухе Замке, о существах, похожих на людей, но ими не являющихся, о моей встрече с одним из Древних, и о сумасшедшей женщине, которую мне пришлось убить…

К концу истории Инсаэлия не могла сидеть спокойно, любопытство было словно написано у неё на лице, саму её то и дело охватывал порыв поскорей меня о чём-то расспросить, чтобы прояснить отдельные детали рассказа. При этом у неё дрожали губы и сами собой наворачивались слёзы, дорогая супруга шмыгала носом и протирала платочком влажные глаза.

Я замолчал, и её тут же прорвало:

– Так значит, ты видел настоящего Ва’эллемпир?

– Да, похоже на то. Я сначала не знал, что это Ва’эллемпир, но после того, как мы с тобой увидели огромное количество их изображений и статуй в Замке в прежнем мире, я понял, что это был именно Ва’эллемпир.

– Значит, они ещё живы?!

– Похоже на то.

– Значит, они могут когда-нибудь вернуться в оставленные миры? И в этот тоже? И отобрать у нас Замок? – сказала она испуганно. – И покарать нас за то, что мы выдаём себя за них?

– Я справлялся об этом у Камня. Он сказал, что маловероятно, чтобы Ва’эллемпир когда-нибудь вернулись в оставленные миры. Ты же помнишь, как он описал модель сети миров Ва’эллемпир: он сказал, что когда-то это была единая мультивселенская империя. Потом произошла война Ва’эллемпир с их таинственными врагами, и Древним пришлось отступить. Они покинули дальние миры и сконцентрировали силы в мирах, из которых изначально распространяли свою колонизацию мультивселенной. Оставленные миры Камень называет «Внешними», а миры, где обосновались сейчас Ва’эллемпир – «Внутренними». Камень говорит, что Ва’эллемпир боятся покидать Внутренние миры, и между Внешними и Внутренними создан барьер, не позволяющий свободно перемещаться из одного типа миров в другой. Мы с тобой находимся во Внешних Мирах.

– Чего Ва’эллемпир боятся?

– Своих врагов, наверное?! Тех, кто вынудил их отступить во Внутренние Миры, тех, кто сокрушил их империю.

– Но кто они такие? И где они сейчас? Ты видел Ва’эллемпир, и из этого следует, что они до сих пор существуют… Они боятся своих врагов – а, значит, и те тоже всё ещё живы? И, если Ва’эллемпир прячутся от них во Внутренних Мирах, то враги должны находиться во Внешних, в наших мирах! Значит, мы можем ненароком с ними столкнуться?!

Она быстро пересела ко мне на колени и крепко меня обняла.

– Содэрик, ты лишил меня покоя! Я боюсь как встречи с Ва’эллемпир, так и с их врагами! Мы совершенно беспомощны перед ними! Мы просто мелкие людишки, которые всего лишь пользуются тем, что хозяева миров и Замков оставили свои владения! Когда они придут, мы не сможем защититься!

– Успокойся, – я погладил по спине. – Я надеюсь, мы не встретимся ни с кем из них. Камень уверяет, что шанс встречи крайне мал. Давай доверимся ему и возложим заботу об этом на его плечи. Ну… образные «плечи».

Она хохотнула.

Мы просидели, крепко обнявшись, некоторое время, а потом, успокоившись, она заглянула мне в глаза, я отёр мокрые следы от слёз с её щёк. Плакала она вовсе не из-за страха перед Ва’эллемпир или их врагами, а из-за окончания моей истории.

– Ты плакала из-за того, чем всё закончилось в моём рассказе?

– Наверное. Скорей всего, – вздохнула она печально. – Я не знаю почему, но мне было жалко ту тётку.

– Я тоже не могу сказать почему, но и мне её жаль. Каждый раз, когда я вспоминаю тот случай… Я даже скажу вот что: если бы я мог всё изменить, вновь прожить ту сцену, я бы не убивал её. По крайней мере, пока не выяснил бы больше насчёт всего, что там происходило.

– Ты сказал, она назвала тебя по имени?

– Да, и это удивило меня больше всего! Откуда она меня знала?

– А как она выглядела?

– Она была старой, сухой, как скелет, со следами застарелой горечи и злобы на лице. Прямо настоящая ведьма. Именно такую тётку и представляешь, если пытаешься вообразить, как может выглядеть повелительница орды злобных тварей, обитающая одиноко в мрачном замке. Она была вся в чёрном, волосы её тоже были черны – хоть и была она старухой, седины на голове я не заметил. Они были у неё длинные и, кажется, запущенные. Да и сама она выглядела слегка неряшливо…

Ещё раз прокрутив в голове ту сцену, я не заметил, как глаза мои заслезились. Инсаэлия, увидев это, покрепче обняла меня и принялась гладить по голове.

– Ну-ну, Содэрик, дорогой, всё хорошо, любимый, всё хорошо…

Она пыталась меня успокоить, однако сама шмыгала носом и вскоре снова заплакала.

Ладно я – проливаю слёзы каждый раз, вспоминая ту женщину. Я сам убил её, я виделся с ней лично, я воочию наблюдал ту сцену – последние мгновения жизни женщины в чёрном, лично слышал её слова. Но почему плачет Инсаэлия? Она узнала обо всём лишь с моих слов – но даже рассказа хватило для того, чтобы она разрыдалась. Почему случай с той странной женщиной, незнакомой нам обоим, имеет такой сильный эффект на мне, и на ней, на нас обоих??

– Почему тебе жаль ту женщину? – спросил я. – Почему ты плачешь, Инсаэлия?

– Не знаю, – ответила она, всхлипывая. – Не знааааааю… Мне очень, очень грустно, когда я думаю о том, что ты мне рассказал.

И вот, сидя в лодке посреди ночного озера, мы обнимались и плакали вдвоём.

***

Замок трясло, что-то сыпалось с потолка, ревел сигнал тревоги. Камень сказал, что этот Замок парит в небесах – и я убедился в этом сам, когда заглянул в одно из окон, встреченных по пути – действительно, внизу можно было увидеть далёкую землю, а на уровне Замка проплывали облака!

Прорвавшись через толпы агрессивных человекообразных существ – они выглядели как люди, но имели серую и неестественно гладкую кожу, были худощавы и ростом превосходили людей, имели длинные руки, а во рту можно было наблюдать острые клыки – я столкнулся с тем, кого позже опознаю как Ва’эллемпир.

Он тоже имел сероватый оттенок кожи и был худощав и высок, но на этом схожесть с уродливыми полулюдьми заканчивалась – он имел длинные белые волосы (у полулюдей были короткие чёрные, растрёпанные), отливающие серебристо на свету, вытянутые остроконечные уши, глаза, казалось, не имели белков, были сплошного цвета – красноватого, а голова была слегка вертикально вытянутой, удлинённой.

– Срочно! Бей его, дружище! – прокричал Камень, висевший у меня на шее. – Это враг!

Ва’эллемпир удивлённо уставился на меня – кажется, наша неожиданная встреча застала его врасплох. Я быстро среагировал на призыв Камня и ударил мечом, нанося разрез сверху-вниз. Ва’эллемпир отпрыгнул назад, и благодаря этому смог защитить голову, удар пришёлся на левую сторону туловища – меч врезался в левую ключицу и рассёк плоть на левой стороне груди.

Ва’эллемпир вскрикнул от боли и бросился бежать. Я не стал его преследовать – Камень велел двигаться дальше, спешить.

Вскоре я добрался до помещения, которое и было главной целью нашего путешествия по Замку – это была просторная белая комната, и в ней находилось множество странных окон, в которых мелькали разные изображения. Сейчас я понимаю, что это были экраны, на которые транслировались изображения с камер, следящих за неким сражением внизу на земле – там развернулась целая баталия с огромным количеством участников, и с камер внутри Замка. В помещении находился только один человек – женщина в чёрном платье, с чёрными волосами, с чёрной (траурной?) вуалью на лице. Она была очень худой, кожа была невероятно бледной. Сквозь вуаль можно было видеть, что её глаза были густо обведены чёрным, и чёрной же была помада на губах.

Женщина направила на меня какой-то предмет – теперь я знаю, что это было стрелковое оружие – и Камень крикнул мне, чтобы я срочно отпрыгнул в сторону.

Я так и поступил, и в то место, где я только что находился, ударил луч. Он оставил выжженный след на стене – и, если бы там был я, этот след оказался бы на моём теле, луч прошил бы меня насквозь!

– Чёрт! – выругалась женщина – как ни странно, речь её была мне понятна, она говорила на языке моего родного мира!

Она вновь направила оружие на меня, нажала на кнопку на корпусе своего «лучемёта» – но ничего не произошло.

– В чём дело?! – недовольно взвизгнула женщина.

Она посмотрела на лучемёт, встряхнула его, вновь направила на меня, нажала на кнопку… и снова ничего не произошло.

Женщина прокричала чьё-то имя, зовя кого-то. Никто не ответил.

– Где ты? – настойчиво крикнула она. – Эй, (снова назвала чьё-то имя)! Моя пушка не работает! Почему? Помоги мне, (снова назвала имя)!

Никто не ответил.

Женщина принялась испуганно крутить головой, озираясь. Но в белом помещении не было никого, кроме нас двоих (и Камня у меня на шее).

Она прокричала новое имя.

– (Назвала имя), спаси меня!

– Действуй, дружище! – крикнул мне Камень. – Я установил контроль над этой комнатой, и смог временно заблокировать её оружие. Никто не услышит её зов, никто не придёт на помощь! Пока я удерживаю контроль, действуй! Если хочешь убраться отсюда живым – бей! Быстрее, бей её!

Я подскочил к женщине в чёрном и вонзил меч ей в живот.

С близкого расстояния я смог разглядеть её получше – лицо за вуалью было покрыто морщинами, женщина оказалась иссохшей и пожилой старухой. Она вскрикнула от боли, но затем уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Во взгляде застыло удивление, даже шок. Она и так была бледна, но, когда смогла рассмотреть меня с близкого расстояния, кажется, побелела ещё сильнее.

Всё на ней было чёрным, а кожа болезненно-бледной, однако глаза… Глаза были голубые, ярко выделяющиеся. Кажется, сначала они были мутными, невыразительными, старчески-водянистыми – но, когда она чётко увидела меня, увидела моё лицо вблизи, глаза стали ярче, обрели жизнь, свет, голубой цвет стал насыщенным.

– Содэрик?? – удивлённо прошептала женщина, уставившись на меня.

Мы находились очень близко друг к другу, лишь две-три ладони поместились бы между нашими лицами, и нас разделяла её траурная чёрная вуаль, как некая занавеска, преграда, граница, таинственная ширма между нами. Ширма, за которой от меня скрывалась загадка – загадка о том, кто эта женщина и откуда она знает моё имя?

Она опустила взгляд и посмотрела на мой меч, пронзивший её насквозь.

– Как же… это…?

Сказала она бессильно, после чего глаза закрылись, тело откинулось назад, женщина легко соскользнула с лезвия меча и упала на пол, уже мёртвая. Кровавая лужа начала растекаться вокруг неё. Я шокировано, ничего не понимая, смотрел на её мёртвое тело, и дрожь охватила мои руки и ноги, и сердце колотилось часто и бешено, я чувствовал сожаление и горечь, и слёзы сами собой побежали из глаз.

Почему? Почему мне было жаль ту, неизвестную мне, напавшую на меня с намерением убить, женщину? Почему, стоит мне вспомнить её безжизненное тело, истекающее кровью у моих ног – и тут же хочется рыдать? Почему? Почему? Почему?!

***

– Ну и ну, – сказала Инсаэлия, утирая глаза платком, когда мы с ней, наконец, успокоились. – Какие странные дела творятся. Твоя история так сильно задела меня, и я даже не могу понять почему… Да и тебя я никогда раньше не видела плачущим и даже представить не могла, что ты на такое способен. Ты же – крутой воин, решительный и суровый человек из стали!

– Да… – вздохнул я. – Плакать взрослому человеку, особенно мужчине – не пристало. Но та женщина… эх… Почему-то вот именно по отношению к тому случаю моя реакция именно такая…

– Постарайся забыть об этом. Было – и прошло. Если это судьба – мы позже узнаем что-то о той даме. А пока – постарайся не вспоминать о ней, не береди себе рану.

Вздохнув, она добавила:

– Хорошо Камню. Он машина. У него нет эмоций, он знает, контролирует и воспринимает кучу вещей одновременно, которых мы не знаем и даже не замечаем. Представляешь, как сложно его восприятие мира, и какие сложные процессы протекают в его искусственном разуме! Может быть, нам стоит равняться на него и стремиться стать такими же? Если нам гарантирована вечная жизнь – то когда-нибудь мы можем начать менять себя, превращаться из людей во что-то другое. Возможно, лучшее? Быть как Камень – это лучше, чем быть человеком?

Вопрос сложный. Зависит от того, кто к какой цели стремится и ради чего живёт. Человек не обязан соревноваться с роботом, точно так же как люди прошлого не соревновались в беге с лошадью, не пытались укрепить свои кулаки чтобы забивать гвозди ими вместо молотков, не пытались рубить деревья ребром ладони вместо топора, не пытались превзойти во всём диких зверей. Наличие другого, не похожего на тебя, и даже того, кто лучше тебя в чём-то – не является предписанием для тебя стремиться стать как он, соревноваться с ним, начать изменять себя. Какое мне дело до того, что грохочет гром и сверкает молния – должен ли я как-то измениться из-за того, что они существуют? Какое мне дело до сияющего солнца – должен ли я как-то измениться из-за того, что оно существует? Должен ли я соревноваться с ветром? Должен ли я соревноваться с блохой, которая, как утверждает Камень, никогда не устаёт и может прыгать вечно – пока не умрёт?

Наличие другого – не значит для меня ничего и не обязывает ни к чему. Я существую не ради других, я существую не ради мира, я существую не ради какой-то внешней цели. Я – не инструмент, у меня нет рабочей функции, я ничего не обязан – другим, и миру в целом. Наличие другого, который лучше меня – не обязывает меня ни к чему. Я существую – для себя, ради себя, сам по себе.

Наличие роботов и искусственного интеллекта – не обязывает людей ни к чему. Нет необходимости походить на них и с ними соревноваться.

– И всё же я очень боюсь наткнуться на Ва’эллемпир или их врагов, – сказала Инсаэлия, прерывая мои размышления. – После того, что я узнала сегодня, я не смогу больше ни о чём другом думать – только постоянно ожидать, что вот-вот настоящие хозяева Замков объявятся в любой момент и накажут нас за то, что мы присвоили их собственность.

– Как ты советуешь мне забыть о той женщине, так и я могу посоветовать тебе перестать думать о Ва’эллемпир и их врагах.

– Враги пугают меня больше, чем Ва’эллемпир. Мы ничего не знаем о них, для нас это неизвестные загадочные существа. Они могут находиться прямо у нас под носом, и мы даже их не узнаем. Они обитают где-то во Внешних Мирах, наших мирах, они где-то поблизости – а мы даже не знаем, как они выглядят, каковы их цели, и каковы их силы. Получается, мы живём рядом с врагом, и даже не сможем его распознать, если встретим.

– Камень их узнает. Давай оставим эту проблему ему.

Наступило молчание. В меланхоличном и задумчивом состоянии мы обнялись и замерли так на долгое время, лишь изредка тяжко и глубоко вздыхая. Да уж, весёлое выдалось свидание! Вместо романтической прогулки по озеру мы получили слёзы, тревогу, паранойю и печальные вздохи.

– Ах, Содэрик, если… – начала Инсаэлия.

Но договорить не успела, потому что в этот момент в небе над нами пролетели несколько светящихся шаров. На нас не было Костюмов, поэтому мы не могли использовать функцию ночного виденья в шлемах, так что не смогли ничего подробно разглядеть – просто над нами пронеслась группа непонятных светящихся шаров, и всё. Летели они на север – в сторону Замка и Итээрина.

– А-а! Это они! Они! – вскрикнула Инсаэлия и дёрнулась, чуть не свалившись с лодки. –Ва’эллемпир! Или их враги! Они пришли за нами!

– Друзья, не хочу прерывать ваше чудесное свидание, – раздался голос Камня из динамика на теле одного из шаро-дронов, быстро подлетевшего к нашей лодке, – но, кажется, у нас гости. И они настроены враждебно.

Глава 18. Сражение с калхан

Несколько светящихся объектов отделились от группы и устремились к нам. Инсаэлия испуганно взвизгнула, а я прокричал:

– Камень, помогай!

– Сейчас, друзья! – ответил, как всегда жизнерадостный, голос Камня из динамика на одном из парящих рядом дронов.

Робо-шары целым роем бросились навстречу светящимся объектам, с целью стать препятствием на пути у неизвестных противников.

Костюмы находились на берегу, и сейчас мы были полностью беззащитны перед атакой врагов. Раньше микро-МРТ – или что-то вроде этого, которое считывало нашу мозговую активность и позволяло мысленными командами управлять Костюмами, находилось в обруче, который мы должны были надевать на лоб. Теперь Камень перенёс технологию в другой предмет и миниатюризировал её, сделав удобней – микро-МРТ находилось в каффе, что каждый из нас носил на ухе: просто, удобно, компактно. Что касается Рункис – то её устройство находилось в серьге, которую она носила на левом ухе – выглядело мохнатое кошачье ухо с серьгой довольно забавно.

Через каффы мы приказали костюмам активироваться. Несмотря на то что их никто не пилотировал, те встали в полный рост – и, подобно человекообразным роботам, поспешили к нам. Они взлетели в воздух и устремились к нашей лодке через всё озеро.

Светящиеся фонарики, что плавали по пруду, вдруг тоже взлетели вверх и превратились в рой боевых шаро-дронов, которые ринулись навстречу неизвестным врагам.

Три светящихся объекта приближались, и вскоре они превратились в фигуры ростом с человека или выше и внешне поминающих людей. Только с крыльями. Свет исходил от каких-то предметов на их одежде, назначение которых было не понятно: фонари, опознавательные сигнальные огни?

Существа становились всё ближе, и мы смогли разглядеть их птичьи головы – или что-то похожее. Меня сразу посетила догадка:

– Калхан!

Шары-дроны встали стеной на их пути, три птицечеловека врезались в них, и в воздухе завязалось сражение. Некоторые шаро-дроны обладали стрелковым оружием, другие выдвинули из своих тел что-то вроде лезвий – и со всем этим арсеналом дроны атаковал калхан.

Костюмы достигли лодки и приземлились на неё, хилое судёнышко качнулось и чуть не опрокинулось, Костюмы открылись, мы с Инсаэлией вошли в них – и тут же почувствовали себя в безопасности. С нами наша броня, наше оружие, и наши невероятные способности – например, способность летать! Больше бояться нечего!

Дроны продолжали атаковать калхан. Один птицелюд был подстрелен в ногу и крыло, другому дрон с лезвиями рассёк плечо и подрезал оба крыла у основания. Третьего тоже со всех сторон атаковали лезвия и очередь из пуль.

Птицелюды испуганно закричали, очевидно не готовые к сражению с такими странными противниками. От каждого ранения они издавали болезненный истошный вопль, один калхан потерял контроль над полётом и плюхнулся в озеро.

Мы взлетели со дна лодки – толчок при взлёте оказался таким сильным, что та всё же перевернулась – и я устремился к упавшему калхан, быстро достиг его и, продолжая лететь на большой скорости, врезал кулаком по голове так, что сразу проломил птицелюду череп, и в следующее мгновение существо было мертво.

Калхан напоминали людей лишь отчасти. Ростом они были выше обычного человека на голову-две, за спиной находились крылья, и они были отдельными конечностями, не связанными с руками – которые у птицелюдов тоже имелись и выглядели мощными и были почти как у людей. Ноги отличались – они походили на птичьи лапы, но выглядели очень крупными и крепкими. На руках было три толстых пальца, большой – отстоял. На ногах два мощных когтя спереди и один сзади. Когти на ногах и мышцы бёдер выглядели настолько здоровенными и внушительными, что сразу становилось понятно их назначение – хватание. Хватание крупной добычи во время пикирования на неё сверху – как это делают хищные птицы на Земле. Головы напоминали что-то средние между человеческой, ящеричной и птичьей – сама голова отчасти походила на людскую, но глаза крупные и круглые, уши – остроконечные и прижаты крепко к голове, а вместо носа и рта было нечто вроде клюва или выдвинутой вперёд клювообразной морды рептилии (как у черепах, например). Сзади имелся длинный хвост, по-видимому, помогающий балансировать во время полёта, на конце находилось оперение.

Размах крыльев был огромным, они покрыты крупными перьями. Чем-то калхан напоминали изображения ангелов из нашего родного мира. В темноте трудно было понять, но, кажется, цвет их тел был серым, а глаза светились жёлтым. Тела покрывал лёгкий перьевой пух или что-то среднее между ним и волосками.

– Как такие существа могли появиться в ходе естественной эволюции, Камень? – удивлённо спросил я по внутренней связи. – У них, по сути, шесть конечностей – не только две ноги и две руки, но ещё и два отдельных крыла! Не могу себе представить логику такой эволюции, в ходе которой могли развиться такие тела!

– Вполне возможно, их искусственно создали Ва’эллемпир, дружище. Как они создали и ииташи.

– Искусственно?! – изумлённо воскликнула Инсаэлия. – Ва’эллемпир просто создавали разных существ, целые виды, просто по собственному желанию, ради забавы?!

– Всё так, друг Инсаэлия. Они были господа в этих мирах – кто запретит им развлекаться так, как они пожелают?! Монстры, которых вы видели в прежнем мире, ииташи и калхан в этом – все они были либо созданы Ва’эллемпир, либо подверглись мутациям после того, как Ва’эллемпир оставили эти миры. Разрушение лабораторий, научных центров, Замков, высвободило радиоактивное излучение, или выпустило на свободу какие-то вирусы. Или мутанты, над которыми Ва’эллемпир ставили эксперименты, вырвались из клеток и попали во внешний мир, и каким-то образом добавили свои гены в генофонд местной флоры и фауны. В любом случае, почти все необычные существа, которых вы можете встретить в мирах, оставленных Ва’эллемпир – так или иначе имеют неестественное происхождение.

– Ва’эллемпир ни во что не ставили другие виды, даже разумные?! – возмущённо воскликнула Инсаэлия. – Просто игрались с ними?!

– Верно, друг Инсаэлия. Например, ииташи для них – что домашние кошечки, а калхан – птички, которых они вывели себе на потеху. Домашние животные. А сам дом – вся планета.

Я развернулся и полетел вверх, в сторону двух оставшихся калхан, которыми продолжали заниматься шаро-дроны. Инсаэлия парила рядом со сражением, но в гущу схватки не лезла.

– Что это за светящиеся огоньки на их одежде, Камень? – спросил я.

На калхан были накинуты странные одеяния, и к ним крепились какие-то шнуры, небольшие коробочки, а также несколько светящихся лампочек.

– Если они планируют напасть на город – то зачем нужно давать о себе знать заранее с помощью этих светящихся лампочек?!

Они атаковали ночью, во тьме, и, как нечто близкое к ночным птицам, вероятно, имели хорошее зрение – и в отношении дальнозоркости, и в отношении виденья в темноте. Их слегка светящиеся глаза явно давали понять, что проблем с возможностью видеть в темноте у них не было. Ну тогда зачем они испортили такую хорошую тайную ночную атаку, включив эти странные лампочки?

– Похоже, это снаряжение, которое помогает им летать или как-то поддерживать жизнедеятельность во время полёта, дружище. Вероятно, оно осталось со времён Ва’эллемпир. Удивительно, что оно хорошо сохранилось и всё ещё функционирует! Ведь сотни лет прошли с тех пор, как Ва’эллемпир оставили этот мир!

– Ты – тоже предмет, оставшийся со времён Ва’эллемпир, Камень. И вроде за сотни лет ты не плохо сохранился.

– Хе-хе, я – более сложное устройство, чем эта дизель-панковская дрянь, которую на себя нацепили эти орнитоиды.

– Дизель… что?! – спросил я.

– Орни… чего?? – спросила Инсаэлия.

– Неважно. В общем, как я понял, эти лампочки горят, когда устройство включено, и ничего с ними поделать нельзя – так что калхан вынуждены просто мириться с этим. Я сомневаюсь, что они разбираются в механизме этих устройств и могут вносить изменение в их конструкцию…

Пока мы разговаривали, двух оставшихся калхан быстро уничтожили шаро-дроны.

– Остальные полетели к городу, – сообщил Камень.

– Судя по всему, их целью является именно Итээрин, а не Замок, – сказал я.

– Тогда летим скорее, – воскликнула Инсаэлия, – спасать кошечек!

***

В городе царил кошмар – примерно такой же, как когда напали разбойники. Зависшая в небе стая калхан швыряла какие-то светящиеся предметы на крыши домов, те взрывались, и загорался огонь. Испуганные итээринцы, не подозревавшие ни о чём, в страхе выбегали на улицу. И тут же калхан атаковали. Среди царящей паники и хаоса они хватали детей или тех из взрослых ииташи, кто выглядел достаточно слабым и лёгким, и утаскивали в своих когтях.

– Почему они охотятся именно на ииташи? – спросил я у Камня, пока мы летели на всех парах к городу. – Неужели калхан питаются только этим видом?

– Они едят любую живность, что обитает на этой планете. Но ииташи являются самой крупной формой жизни здесь – не считая самих калхан. Поэтому охота на них для людей-птиц является излюбленным занятием. Одного ииташи хватит надолго в качестве пищи, и само мясо ииташи, похоже, воспринимается калхан как настоящий деликатес.

– Что они швыряют в крыши домов, Камень?

– Какие-то бомбы. Похоже, они являются частью снаряжения, доставшегося калхан со времён Ва’эллемпир.

Видимо, их изначальная стратегия была такой: напасть ночью на спящий город, поджечь дома, а когда начнётся паника, под шумок утащить жертв.

– Господа Ва’эллемпир! – прозвучал новый голос по внутренней связи.

Это была Рункис. Мы заметили её силуэт, летящий со стороны Замка в сопровождении целой стаи шаров-дронов. Костюм Рункис не был летающим, поэтому несколько шаров несли её, обхватив тонкими тросами.

– Господа Ва’эллемпир, позвольте мне помочь! Я тоже хочу принять участие в битве против этих крылатых демонов! – прокричала она со всей решительностью в голосе.

Я помнил, что как-то Рункис обмолвилась о том, что в прошлом калхан похитили её младшего брата. У девочки-кошки явно был зуб на птицелюдов, как, впрочем, и у многих других итээринцев, так что её намерение сражаться было понятным.

– Хорошо, – ответил я. – Покажи себя как следует в этом бою, моя ученица.

– Да, господин Содэрик, я не подведу!

Мы достигли Итээрина. Роботы отпустили Рункис, и та приземлилась на крышу одного из домов. В руках у неё появились два коротких меча, и она поспешила куда-то вдаль, прыгая по крышам и совершая акробатические трюки. В качестве сопровождения с ней отправились несколько летающих робо-шаров. Тяжело ей придётся без стрелкового оружия и лётного устройства на Костюме, но посмотрим, на что она способна и как проявит себя с тем, что у неё есть. В конце концов, уровень её натренированности действительно очень хорош.

Шум и суета стояли на улицах города. Пожарная служба и обычные горожане в спешке пытались тушить горящие дома, кто-то спасал из огня ценное имущество или попавших в огненную ловушку сограждан. На башне здания мэрии тревожно звонил колокол. Через летающих роботов Камень тоже начал транслировать сигнал тревоги – тот зазвучал громко, гораздо громче колокола, а также на языке ииташи прозвучало оповещение о том, что на город напали калхан.

На улицах можно было заметить отряды солдат из городского войска и бойцов из городской полиции – в руках у них было стрелковое оружие, они внимательно высматривали в небе калхан, готовясь открыть по врагам огонь в любой момент.

Сейчас, в летний период, в небе над городом постоянно патрулировали несколько воздушных шаров и один дирижабль – не зря же их запускали. Ииташи на этих суднах смогли заметить калхан, но ничего предпринять пока не могли. Судна были оснащены ручными пулемётами, однако сложно было бы открыть огонь по калхан и при этом не попасть очередью по городу и горожанам, носящимся в панике по улицам внизу. Дирижабль и воздушные шары начали спускаться, чтобы оказаться на одном уровне с птицелюдами – лишь в этом случае они могли бы открыть по ним огонь, не боясь навредить городу.

Робо-шары Камня не имели такого затруднения, поэтому они маневренно носились над городом, настигали калхан и открывали по ним огонь. Птицелюды, очевидно, не ожидали столкнуться с таким странным противником – о роботах Ва’эллемпир здесь давно не слыхали. Калхан принялись в панике отбиваться от робо-шаров, отработанный и, казавшийся вначале идеальным, план нападения на город столкнулся с непредвиденными трудностями. Калхан испуганно кричали, робо-шары обстреливали их, окружали роем, атаковали выдвижными лезвиями в ближнем бою.

Долетев до Итээрина, мы с Инсаэлией разделились. Я поднялся высоко в небо, заметил подходящую цель, и оттуда на огромной скорости спикировал вниз. Я камнем свалился на одного калхан, и мы вместе начали падать. Птицечеловек испуганно завопил, а когда до земли оставалось совсем ничего, я метнулся в сторону, а калхан разбился о булыжники мостовой.

Инсаэлия, тем временем, ринулась в направлении нескольких калхан, кричащих и пытающихся сбежать от обстрела дронов – выбрав одну из жертв, она на большой скорости устремилась к птицелюду, и, достигнув его, не сбавляя скорости, ударила его по голове кулаком. Удар вышел неуклюжим, смазанным – вполне в стиле Инсаэлии – но из-за скорости и веса Костюма, что на ней, удар тут же проломил калхан череп, шея сломалась, и голова повисла на ней как груз на ниточке, безжизненный калхан полетел на землю.

Глянув в другую сторону, я заметил Рункис. Проскакав с крыши на крышу, она вдруг остановилась и затаилась на краю одной. Я велел экрану шлема приблизить картинку – что она там высматривала? На улице, за которой наблюдала Рункис, двое калхан схватили мощными когтистыми лапами каждый по детёнышу-ииташи и спешно взлетали вверх.

Рункис бросилась вниз, в полёте срубила голову одному из птицелюдов своим мечом, приземлилась на мостовую. Ребёнок выпал из разжатых когтей, однако высота была небольшая, калхан ещё не успел высоко взлететь, так что маленький ииташи благополучно приземлился, не пострадав.

Второго калхан атаковали дроны, следовавшие за Рункис – они открыли по нему огонь, целясь в район груди и головы, чтобы не задеть дитя в его лапах. Калхан болезненно заверещал, брызнула кровь, голова запрокинулась назад. Ребёнок выпал из разжатых когтей, однако внизу его ловко поймала Рункис. Поставив детёныша на землю, она бросилась вдоль по улице – искать себе следующую цель.

На одной из улиц зазвучала стрельба – солдаты городского войска, наконец, заметили врагов в воздухе и открыли по ним огонь из винтовок, что ранее создал для них Камень. В ответ калхан начали швыряться бомбами. Некоторые птицелюды были вооружены клинками – взяв их наизготовку, они бросались сверху на противников, и почти никто из ииташи, ставших их целью, не смог уйти от этой атаки живым. На огромной скорости проносясь над врагом, калхан рассекали ему горло клинком, или всаживали клинок в плечо или область ключицы, или били мощными когтями в голову – как это делали во время охоты многие хищные птицы на Земле. Иногда калхан удавалось напрочь срубить жертве голову во время такой пикирующей атаки. Похоже, их короткие клинки были довольно острыми!

– Камень, обрати внимание, как хорошо заточены клинки калхан, – сказал я. – Не может ли это быть что-то вроде твоей «атомарной заточки»?

– Вполне возможно, дружище. Вероятно, клинки остались со времён Ва’эллемпир, или у калхан есть доступ к машинам, способным создать такую заточку. Эти калхан довольно занятные, нужно бы разузнать побольше об их гнезде и том, где они раздобыли технологии Ва’эллемпир.

Я бросился на помощь группе солдат Итээрина, на лету врезался плечом в одного из калхан, силой инерции отшвырнув того к ближайшему зданию. Птицелюд впечатался в стену и тут же свалился на мостовую. Я приземлился на него сверху, обрушившись всем весом Костюма на его хрупкие кости. Птицелюд помер мгновенно.

– Позволь-ка я скажу им кое-что на калханском, – прозвучал в шлеме голос Камня.

– Ты и калханский знаешь?

– Само собой.

Камень активировал динамики на телах летающих дронов, и отовсюду над городом зазвучало:

– Ха кертен хаар Харимпир!

Калхан, слышавшие это, удивлённо переглянулись и начали суетливо кружить в воздухе.

Мой Костюм сам по себе стало поднимать вверх – полагаю, Камень взял его под свой контроль. То же произошло и с Костюмом Инсаэлии – нас высоко подняло над центром города, на Костюмах загорелись огоньки, появились голограммные проекции вокруг нас, привлекающие к себе внимание. Также огни загорелись и на Замке, прекрасно видном отсюда.

– Ха кертен хаар Харимпир!

– Харимпир?? Харимпир! – испуганно закричали калхан друг другу. Среди них началась паника, они принялись беспорядочно метаться вокруг нас с Инсаэлией, держась на отдалении, их взгляды были устремлены то на нас, то на мерцающий Замок. – Ахар э Харимпир!

Замок издал могучий рокот, пугающий, чуть ли не вызвавший дрожь земли, из-за чего стало страшно не только калхан, но и, полагаю, ииташи, да и мы с Инсаэлией вздрогнули. Этот угрожающий звук создавал впечатление, что объект, издавший его, обладает невероятной мощью, ужасным оружием. Он – Замок – способен стереть с лица земли всё что угодно: эту горстку калхан, весь город Итээрин с его жителями, родное гнездо этих калхан, и что-либо иное. Казалось, Замок способен превратить в безжизненные пустоши всю эту и соседние области, да и весь континент.

Панически кружась, калхан всё время выкрикивали слово «Харимпир» – и я догадался, что это их способ выговаривать «Ва’эллемпир».

Ещё больше огней вспыхнуло на стенах и башнях, в окнах Замка, в воздух взметнулось несколько выстрелов, подобных салютам, но не кажущихся весёлыми и праздничными. Калхан ещё испуганней заметались. Со стороны Замка полетели несколько боевых снарядов, они разорвались над городом, ударив по нему звуковой волной.

Остатки банды птицелюдов приняли решение отступать. Прокричав что-то на калханском, обращаясь к нам с Инсаэлией – вероятно, моля о прощении – они в страхе ринулись прочь.

Однако сбежать им не дали – рой робо-шаров окружил птицелюдов со всех сторон, направив на них дула своего стрелкового оружия. К этому моменту успели спуститься почти до уровня самых высоких крыш города воздушные шары и дирижабль, дула пулемётов тоже были направлены на калхан. С одного из воздушных шаров дали пробную очередь в сторону, продемонстрировав калхан свои возможности.

Птицелюды всё же предприняли попытку сбежать, некоторые попытались прорваться через кольцо окруживших дронов, однако тут же мой Костюм, всё ещё находившийся под контролем Камня, ринулся в их сторону, на лету рука Костюма двинулась сама собой, заехав одному из птицелюдов по голове – тот тут же потерял сознание и начал падать. Костюм продолжал лететь дальше, на лету я набросился на одного из калхан и обхватил его руками, как пойманную жертву.

То же произошло и с Костюмом Инсаэлии – он набросился на ещё одного птицелюда и обхватил его руками.

Ещё по нескольким калхан робо-шары выстрелили парализующими снарядами, и те мгновенно потеряли сознание и начали падать – дроны выпустили нечто вроде сетей и поймали их.

Оставшиеся птицелюды осознали безвыходность своего положения и сдались. Они замерли на месте, не пытаясь сбежать. Шаро-дроны подступили к ним ближе и атаковали такими же парализующими снарядами, а затем поймали в сети.

Наш улов составил около десяти-пятнадцати живых калхан, остальные погибли во время сражения.

Стая, напавшая на город, оказалась довольно крупной – по приблизительным оценкам Камня, изначально их было не менее тридцати – а, может быть, сорока.

После сражения Камень отправил новую партию дронов из Замка – эти были крупнее и несли в себе воду и особое вещество, эффективно гасящее огонь и предотвращающее тление или повторное возгорание – они занялись тушением пожаров в городе.

Мы приземлились посреди города, и нас спешно разыскала Рункис. Она плюхнулась на одно колено, на лице счастливое и безумное выражение, кошкодевочка была вся заляпана кровью.

– Господа Ва’эллемпир, благодарю за возможность отомстить чёртовым калхан! Вы помогли мне реализовать давнее желание!

Она поклонилась. Позади неё собралась толпа ииташи, они тоже опустились на колени и поклонились.

– Благодарим, господа Ва’эллемпир!

– Спасибо, господа Ва’эллемпир!

К нам поспешил мэр. Как и все, плюхнувшись на колени, он проговорил:

– Мы давно страдаем от крылатых демонов. Поколение за поколением итээринцы теряли своих близких, членов семьи, во время нападений проклятых калхан. Сегодня, господа Ва’эллемпир, вы помогли нам свершить отмщение. Благодарим вас, от всей души благодарим!

У мэра аж слёзы навернулись, у многих других ииташи тоже, толпа нестройным хором благодарила, некоторые шмыгали носом и утирали мокрые глаза.

– Хорошо-хорошо, – сказал я. – Нам это было не трудно.

– Мы уже помогли вам при нападении бродяг, – выступила вперёд Инсаэлия. – Вы наши подданные, и этот город – часть наших владений. Поэтому знайте – мы никому не позволим чинить тут беспорядки и убивать вас! Можете быть уверены, мы не дадим своих подданных в обиду!

– Ура! – воскликнула толпа. – Спасибо господам Ва’эллемпир! Слава господам Ва’эллемпир!

– Рункис, – обратился я к кошкодевочке, всё ещё стоявшей на одном колене и склонившей голову. – Ты хорошо себя показала в бою. Я видел несколько сражений с твоим участием.

– Всё благодаря вашим наставлениям, господин Содэрик, и вашим великим технологиям! Я безмерно благодарна! – сказала она, ещё ниже склонив голову.

– Рункис крутая! – прозвучали детские голоса из толпы.

– Да, я видел, как она отрубила башку одному из крылатых всего одним взмахом клинка! Вшух – и нет головы!

– Рункис спасла меня!

Я усмехнулся.

– Я смотрю, горожане оценили твой вклад в это сражение.

– Я старалась защитить как можно больше детей.

– Молодец. Сколько убитых врагов на твоём счету?

Она замялась.

– Я не знаю, господин Содэрик, не считала.

– Она убила около восьми калхан, дружище, – сообщил Камень по внутренней связи.

– Ты убила не менее восьми врагов, ты будешь награждена за свои старания. Кроме того, мы дадим тебе новый Костюм, ещё лучше, чем нынешний.

– Спасибо огромное, господин! – Рункис поклонилась до самой земли.

Вскоре пожары были потушены, новые партии роботов прибыли из Замка и занялись восстановлением города. Местные жители, конечно же, тоже присоединились к ним – в конце концов, это их дома и их город, в первую очередь восстановление должно интересовать именно их. Если у нас есть роботы, это не значит, что мы будем просто так давать блага ииташи и всё делать за них – они должны уметь сами заботиться о себе, они должны сами отвечать за свою жизнь и благополучие.

Тем не менее, кое-что ещё мы должны сделать для Итээрина. А именно:

– Я тут подумал, друзья. Подобное не должно впредь повториться, – сказал Камень по внутренней связи. – Я создам систему противовоздушной обороны города и всей этой местности, а также улучшенную и расширенную систему разведки – чтобы никто не мог в будущем так свободно прилетать сюда и творить что им вздумается.

– Хорошая идея, Камень. Непременно займись этим. Предотвратить проблему заранее – выгодней, чем потом разбираться с последствиями.

Распрощавшись с итээринцами мы вернулись в Замок. Рункис осталась в городе – мы сами велели ей остаться – чтобы она смогла получить свою порцию славы и восхищения от горожан. Укрепление её авторитета пойдёт на пользу и нам, её господам, и ей самой – да и вообще всем.

В Замок также были доставлены пойманные калхан. Камень занялся их допросом, а мы с Инсаэлией отправились отдохнуть. Перекусили, посетили терму, а затем вздремнули. Когда проснулись, Камень рассказал обо всём, что выяснил, допрашивая птицелюдов.

Он узнал, где находится их гнездо и как они раздобыли технологии Ва’эллемпир. Оказалось, гнездо находится поблизости от крупного поселения ииташи, что расположено далеко на восток от Итээрина – Эндрокс, там стоит ещё один Замок.

Камень и раньше высказывал намеренье посетить Замок в Эндроксе, а сейчас подвернулся повод воплотить это намерение в жизнь. Он предложил нам отправиться туда в ближайшее время, и по пути уничтожить все гнёзда калхан и группы разбойников, которых встретим, и установить связь с Эндроксом и безопасный маршрут для путешествий между городами, а также завладеть тем Замком. Идея нам понравилась.

Позже роботы вернули пленных калхан в Итээрин, и была устроена публичная казнь, как в прошлый раз с бродягами. Местные жители сами прикончили ненавистных обидчиков, и бравая и неумолимая в своей ненависти к «крылатым демонам» Рункис приняла самое активное участие в этом действе.

Через несколько дней мы начали готовиться к отправке в Эндрокс. В дорогу снарядили все три дирижабля, и вместе со мной, Инсаэлией, Камнем и Рункис в путь отправился также мэр и ещё несколько ииташи, не считая отряда солдат и членов корабельной команды на каждом судне. Также с нами были роботы и летающие дроны – само собой.

Так началось наше воздушное путешествие по миру ииташи.

Глава 19. Путь в Эндрокс

Гондола дирижабля была просторной, имела несколько палуб, и на каждой находилось множество кают. Мы с Инсаэлией занимали отдельную, собственную. Она была симпатичной, хоть и не тех же размеров, что огромные помещения в Замке. Стены, потолок, полы – всё обито панелями из роскошного дорогого (в этом мире) дерева – похожего на дуб. Внутри каюты и во всей гондоле постоянно витал приятный древесный аромат.

В каюте одна большая кровать, имелись шкафы, полки, тумбы, столик. Окна круглые – как на морских суднах – так называемые, «иллюминаторы» – и, заглянув в них, можно увидеть облака, плывущие внизу и рядом с дирижаблем.

– Как здорово! Мне нравится путешествовать на дирижабле! – сказала Инсаэлия в первый день полёта, когда мы остались одни в каюте.

Она сидела у иллюминатора и смотрела на облака, потягивая сладкий фруктовый сок, приготовленный роботами.

– Жизнь наша – невероятна, – вздохнула она. – Никогда бы не поверила, если бы прошлой мне рассказали о том, что будет со мной происходить в будущем! Я жила в своей глуши, в Луговице, и мечтала о том, чтобы повидать мир и пожить интересной жизнью… И вот – я лечу на дирижабле, и вижу, как облака проплывают внизу! Я могу летать с помощью Костюма – как птица, полностью контролируя свой полёт, двигаясь в воздухе как мне захочется! Мы поднимались в небо на воздушном шаре! Мы сражались с монстрами-растениями! С чудовищными крысами! С неведомым гигантским зверем в тумане! Сражались с людьми-кошками! С людьми-птицами! Ты научил меня фехтовать мечом и драться! Камень рассказал об устройстве мира. Химия, физика, астрономия, биология… Это просто невероятно, во что превратилась моя жизнь всего за год! А ещё мы с тобой муж и жена! И все называют меня Леди Ва’эллемпир, принимая за кого-то из тех великих древних существ, которые построили Замки и колонизировали миры!

– Да, это всё и правда замечательно и удивительно. Но тебе не кажется, что мы слишком часто об этом говорим, слишком часто восторгаемся? Пора бы уже привыкать ко всем благам, что мы имеем, и ко всем странностям новых миров и технологий Ва’эллемпир, – усмехнулся я.

– Вряд ли мы привыкнем так скоро. По крайней мере, я.

Помимо возможности выглядывать в окна-иллюминаторы, мы также могли подниматься на верхнюю палубу – оказываясь прямо посреди… э-э, «открытого неба»? Если мы взойдём на верхнюю палубу корабля, то увидим вокруг морские просторы, и почувствуем себя в открытом море. А что нужно говорить в таких случаях, когда речь идёт про воздушное судно?

Наверху всегда дух сильный ветер, стоял постоянный шум из-за его быстрых резких порывов. Также, высоко в небе всегда было холодно. Однако сверху действительно открывалось потрясающее зрелище. И дело было не в том, что мы могли видеть – кое-как, а иногда и вовсе не видели – то, что находилось внизу, на земле. Лучшее зрелище с верхней палубы гондолы – по крайней мере, на мой вкус – было, когда внизу всё устилало облаками, облака были повсюду, и ничего нельзя было разглядеть. Только пустота неба, лёгкая, едва угадываемая тьма космоса высоко над нами, и клубы облаков всюду. Пустота. Пустой мир.

Пустой мир. Лишь небо, и я, и больше нет ничего. Я один в пустом мире. Мир молчалив, он не имеет намерений и целей, он не осознаёт моего существования в нём, он – не личность, не существо. Мир – просто сборище безвольной материи в пространстве. Я – один в целом мире. Один в бесконечном, необитаемом, небесном мире. Разве это не прекрасное чувство? Разве это не удивительное переживание?

Дирижабли сопровождал рой летающих роботов, которые разведывали местность, следили за безопасностью в дороге, а также спускались к земле и делали снимки и видеозаписи. Если мы хотели подробней рассмотреть просторы внизу, мы могли пройти в каюту с экранами и в реальном времени следить за тем, что проносится под нами на земле.

Камень попутно создавал карту местности на основе проделанного пути. Полагаю, это будет первая в этом мире, за последние сотни лет, подробная и точная карта. Также он иногда спускал на землю роботов-строителей, которые принимались возводить некие конструкции, вышки.

– Это вышки связи, друзья, – объяснил Камень. – Поскольку мы движемся к Эндроксу, я собираюсь соединить связью наш Замок и тот. Кроме того, эти вышки работают как радары и локаторы – если по данной местности будут двигаться банды бродяг или рядом пролетят шайки калхан, башни засекут их и передадут сигнал дальше. Если злодеи движутся к Итээрину – об их приближении узнают в Итээрине, если к Эндроксу – башни оповестят Эндрокс. В самих башнях я также спрятал некоторое количество роботов – одни из них строительные, они будут ремонтировать вышки в случае возникновения поломок, другие – боевые, они прямо на месте смогут справиться с шайкой бродяг и птицелюдов, если количество врагов будет не слишком большим.

По вечерам мы собирались в просторной столовой, где проводили время за изысканным ужином. По всему помещению плыли приятные ароматы готовой еды, роботы-официанты подавали на стол, в кубках нас ждали прекрасные напитки – вина, другие крепкие напитки, соки, экзотичные отвары. За ужином с нами всегда присутствовала Рункис, мэр Итээрина, а также капитан судна. Для того, чтобы свободно общаться с ииташи, нам уже не требовались шлемы Костюмов – Камень создал для нас с Инсаэлией небольшие наушники, которые мы вставляли в ухо – и перевод звучал прямо в них. Камень в шутку сказал, что этот наушник называется «Вавилонская рыбка». Мы спросили, что это значит, но лишь усмехнулся и сказал не обращать внимание – эту шутку поймут не все, пояснил он.

Что касается наших реплик, их переводил для кошколюдов сам Камень, его голос лился с потолка – динамиками были оснащены почти все каюты на всех трёх суднах. Если те вдруг по какой-то причине выйдут из строя – то есть ещё многочисленные роботы, каждый из которых может быть использован Камнем как динамик.

Мы провели в пути двое суток. К тому времени мы пролетели над лесом, что находился на юг от нашего Замка, миновали горную гряду, что полукругом окружала всю данную местность – Итээрин, лес, холмы, на которых стоял Замок – и продолжили двигаться дальше. На юг и юго-восток – в этом направлении пролегал наш путь.

На пятые сутки перед нами выросли невероятно огромные горы, некоторые пики почти достигали уровня, на котором летели наши дирижабли.

– Эти большие горы напоминают мне ту, на которой находился Замок в прежнем мире, – сказала Инсаэлия, когда мы вместе стояли на верхней палубе у борта и любовались открывающимся видом.

Здесь было так же туманно и серо.

– Да, – вздохнул я. – Унылое было место.

– Но Замок был красивый, врать не буду.

Миновав горы, мы увидели внизу – благодаря съёмке роботов – маленькое опустевшее поселение. Роботы спустились ниже – и мы вскоре узнали, что поселение было разорено, домики разрушены, многие несли на себе следы пожара, а в земле можно было обнаружить истлевшие до костей трупы, трупы ииташи. Несколько роботов остались в том месте и провели исследования. Тем же вечером Камень рассказал о том, что они обнаружили.

– Все те ииташи, несомненно, столкнулись с насильственной смертью. Изучив местность и трупы, я могу с уверенностью сказать, что на поселение напали бродяги-разбойники – они его разграбили, поиздевались над местными, затем разрушили и сожгли дома, и убили сельчан.

– Отвратительно, – Инсаэлия сурово сжала кулаки и нахмурилась. – И это происходило совсем недалеко от нас! А мы даже ни сном ни духом. Почему эти селяне остались жить здесь – они могли бы отправиться в Итээрин и поселиться в городе.

– Друг Инсаэлия, ты ошибаешься. Это для нас этот путь кажется лёгким и прямым – мы же летим по небу. А для ииташи это был бы путь по земле – а перед ними горная гряда с крутыми скалами и высокими пиками. Очевидно, что они не смогли бы преодолеть эту преграду. Возможно, они даже и не знали о существовании Итээрина на севере от этих земель. Вероятно, они жили в этом месте несколько поколений, отрезанные от остального мира, и совершенно не ведали о том, что творится вокруг. Загнав себя в эту горную местность, они словно оказались на краю земли – и в ловушке, из которой уже не могли выбраться.

Следующие несколько дней под нами проплывала сплошная равнина. Иногда можно было наблюдать местных животных – они напоминали земных лошадей, или диких родственников коров – стадами они перемещались по равнине, пожирая всю растительность на своём пути.

Затем появилась река, мы пролетели над ней, а затем наткнулись на кочующий… э, «табор»? – вероятно, это можно назвать так? – табор бродяг. Множество ииташи брели пешком, а косматые местные аналоги лошадей тянули за собой с десяток-другой повозок. На ииташи были накидки-пончо и широкополые шляпы, при приближении картинки с камеры роботов, можно было заметить огнестрельное оружие, что имел при себе почти каждый бродяга.

– Это разбойники? – спросила Инсаэлия.

С нами за изображением на экранах наблюдал капитан судна, мэр и Рункис. Все трое в унисон кивнули, Камень тоже добавил:

– Судя по множеству признаков и проведённому мной быстрому анализу, это, несомненно, разбойники-бродяги, друг Инсаэлия.

– Тогда было бы неплохо их прикончить, – зловеще сказала она.

– Мои роботы этим займутся, – ответил Камень и тут же отправил на землю группу роботов.

– Господа Ва’эллемпир, могу я тоже поучаствовать в сражении? – с умоляющим взглядом обратилась к нам Рункис. – Хочется размять косточки и потренироваться.

– Отправляйся, – кивнул я.

Она облачилась в свой новый Костюм и поднялась на верхнюю палубу, откуда намеревалась спрыгнуть вниз вслед за роботами.

– На первый раз я проконтролирую твой полёт и приземление, – сказал ей Камень. – Но в будущем ты должна самостоятельно овладеть управлением системой полёта в своём Костюме. Поняла?

– Да, господин Камень! Спасибо за вашу помощь и наставления!

Рункис спрыгнула.

Сейчас она зовёт его «Господин Камень» – но такие перемены в её речи произошли совсем недавно. Раньше, даже когда говорила на нашем языке, который она, кстати говоря, уже неплохо выучила под руководством Камня, она называла его странным словом «Тин-Тао-Д’холь». Слово звучало необычно для языка ииташи и выбивалось из стандартных фонетических конструкций. Оно больше походило на другое слово – «Ва’эллемпир», и я сделал предположение, что слово как раз и было из языка Древних.

– Камень, что такое «Тин-Тао-Д’холь»? – спросил я.

– А, это то, как Ва’эллемпир называли устройство вроде меня.

– И как это слово переводится?

– Ну, «устройство-помощник» или «инструмент-посредник», что-то вроде этого, дружище.

– Должны ли и мы теперь тебя так называть? – спросила Инсаэлия.

– Не, «Камень» вполне годится, друзья.

– Кстати, – задал я ещё один вопрос, – Камень, почему ты всех называешь «друзьями»?

– Потому что мы все друзья, разве нет, дружище Содэрик? Я вам всем друг. Не так ли? Вы же понимаете, что я ваш друг?

– Конечно, Камень, – легко и беззаботно ответила Инсаэлия и потянулась к кубку с вином, что стоял перед ней на столике. – Ты наш самый лучший друг.

На экранах перед нами происходило сражение – или точнее, побоище – которое устроили роботы и Рункис кочующим бродягам. Кошкодевочка снова неплохо показывала себя в бою – выдавала акробатические трюки и размахивала короткими клинками налево и направо, устраивая вокруг настоящий кровавый дождь.

Связаны эти бродяги или нет с тем вымершим поселением – не столь важно, мы чувствовали, что сделали правильное дело в любом случае, очистив эту территорию от разбойников. Чем меньше таких шаек будет на этой планете – тем лучше.

После этого небольшого приключения наш путь продолжился.

Снова внизу сплошная равнина, сначала зелёные луга, а потом мрачные пустоши, мы двигались над этой местностью пять суток, пока вновь не наткнулись на реку. Эта была шире, чем прежняя – размерами она напоминала ту, что протекала между Итээрином и нашим Замком. Вода была странной – казалась какой-то чёрной или тёмно-серой, и создавало какое-то зловещее или болезненное впечатление.

Камень тоже это заметил и отправил вниз роботов проверить воду. Получив данные, он сообщил, что вода заражена вредными химикатами.

– Похоже, выше по течению располагается какая-то заброшенная исследовательская база Ва’эллемпир, она разрушилась, и химикаты попали в воду. Сложно сказать, как давно уже эта река отравлена – но это длится точно несколько лет.

Об этом было не трудно догадаться – пустоши, окружающие реку по обоим берегам, сплошные мёртвые серые земли, на которых ничего не растёт и где никто не живёт – явно были отравлены ядовитой водой и испарениями с реки.

– Камень, не стоит ли отправиться к источнику заражения и разобраться с этой проблемой? – предложил я.

– Конечно. Лучше держать такие вещи под контролем, дружище. Иначе, не ровен час, случится какая-нибудь экологическая катастрофа, а мы с вами даже не будем об этом знать – и последствия застигнут нас врасплох. Но сейчас нет необходимости менять наш маршрут – река выше по течению сворачивает как раз в том направлении, куда мы летим – так что впереди мы встретим источник этого заражения.

Инсаэлия выглядела расстроенной.

– Все эти нападения разбойников, и калхан… вырезанное бандитами поселение, ядовитая река, непреодолимые для загнанных на край света кошколюдов горы… Сначала я думала, что мир ииташи – миленькое и приятное место. Но даже здесь есть проблемы, страдания, и настоящие трагедии…

Я обнял её, и она прильнула к моему плечу и тяжко вздохнула.

– Почему мир такой… – прошептала она. – Такой… мрачный. Почему такой чёрствый, унылый, враждебный… и всегда – в конечном итоге – разочаровывающий?

Я ничего не ответил, и был согласен с оценкой, которую она дала миру. Интересно, это постоянная и неизменная природа самого бытия – быть мрачным и разочаровывающим местом?! Ведь даже другие вселенные не лишены этого свойства.

– Выше нос, друзья! – прозвучал жизнерадостный голос Камня. – Во всём есть свои плюсы! Мир может быть мрачным местом – но до тех пор, пока у вас есть сила влиять на него и воля к увеличению свой власти над собой и окружающей материей, до тех пор, пока у вас есть желания, страсти и мечты – вы сами привносите смысл в свою жизнь и в мрачное, бессмысленное бытие! То, что мир мрачный и безжалостный – это не плохо. Плохо от этого лишь слабакам, которых мир сокрушает. Если вы сильный или хитрый – вы будете использовать свойство мира себе во благо! Мрачный мир хорош тем, что он ничего от вас не хочет, он – просто игровая площадка. Для вас! И то, что на этой площадке нет правил, обещаний, обязательств, нет судьи и владыки – не просто не плохо, а очень даже хорошо. Это великолепно! Делай что хочешь и не следуй никаким правилам! Мир не против тебя. И даже если он сопротивляется тебе физически – он точно не сопротивляется тебе этически, морально, философски. Он – не личность, не существо, он – инертная вещь без собственной воли. Это – прекрасная новость, разве нет, друзья?

Несколько дней полёта, и перед нами снова предстали высокие горы. Они были странного тёмного оттенка и выглядели зловеще – их скорей следовало назвать скалами, но они были очень-очень высокими. Их неровные формы напоминали внушающие опасность клыки какого-то монстра, угрожающе оскалившего пасть. Камеры с тел роботов и с поверхности гондол дирижаблей, снимавшие происходящее внизу, показали, что мы, действительно, вновь встретились с той отравленной рекой – она уходила прямо к подножью этих гор, из чего следовало, что источник заражения должен находиться в этих скалах.

– Давайте отыщем источник и обследуем эту местность, друзья, – сказал Камень.

Изначально он собирался послать в горы только своих роботов, но мы с Инсаэлией тоже захотели размяться и поисследовать эту, новую для нас, местность. Поэтому мы надели Костюмы и вместе с роботами спустились вниз. С нами также напросилась и Рункис. Камень остался на дирижабле, но мы постоянно поддерживали с ним связь.

Истоком реки служили множество крупных ручьёв, речушек, что вытекали из пещер у основания жутких скал. Мы разделились. Одна группа роботов направилась исследовать одну пещеру, другая – другую, а мы втроём и при поддержке нескольких летающих шаро-дронов направились в третью. Полагаю, не имело значения, в какую пещеру мы войдём – если из всех них вытекает заражённая вода, значит внутри все пути приведут к одному источнику.

Пещера казалась естественного происхождения, своды были довольно высокими, и она внушала какое-то зловещее впечатление – как всё в этих тёмных горах. При одном взгляде на её разинутую оскаленную пасть на коже проступали мурашки.

Я, Инсаэлия и Рункис осторожно вошли в пещеру.

– Друзья, ни в коем случае не снимайте Костюмы и шлемы. Испарения этой воды и сама вода опасны для ваших организмов, – предупредил Камень. – И будьте аккуратны. Старайтесь не подвергать Костюмы воздействию этой воды. Да и вообще будьте настороже. Кто знает какие опасности могут подстерегать вас в месте, где рядом находится заброшенная база Ва’эллемпир… Там могут быть и взрывчатые вещества, и что угодно ещё! Вообще зря вы отправились в это исследование, друзья.

– Да ладно, Камень, не ворчи, – сказал я. – Мы устали сидеть в дирижабле и быть лишь безучастными зрителями, пялящимися на картинку на экране.

Уже через несколько шагов нас поглотила тьма – свод пещеры снаружи нависал таким образом, что почти не пропускал внутрь лучи света. Шлемы Костюмов обладали функцией ночного виденья, так что для нас темнота не была проблемой. Мы двинулись вглубь, идя вдоль речушки, протекающей по пещере. Мы держались берега, избегая контакта с водой. Роботы-дроны, что сопровождали нас, включили фонари – широкие лучи света упали на окружающую обстановку, и на душе сразу стало немного спокойней.

Под стать зловещим формам здешних гор, внутри пещеры росли такие же зловещие сталактиты и сталагмиты – острые, напоминающие клыки в оскаленной пасти монстра, угловатые, резкие.

На экраны шлемов проецировалась картинка того, что видели роботы из других групп, отправившихся изучать соседние пещеры – так что мы не чувствовали себя изолировано, наша потенциальная «подмога» всегда находилась с нами на связи. Также и Камень мониторил всё, что видели роботы и наши шлемы, и постоянно поддерживал с нами общение, давал советы, анализировал поступающие данные.

На самом деле, с таким помощником как Камень, и с такими технологиями, которые имелись в Замках, проблем и опасных приключений практически быть не может! Почти со всем можно справиться с помощью невероятно умного и многофункционального искусственного интеллекта, и высоких технологий развитой науки.

Мы продолжали углубляться в пещеру, которая уже превратилась в настоящий тоннель, река не заканчивалась, роботы в других пещерах тоже продолжали свой путь. Никаких опасностей мы не повстречали, но постоянно испытывали лёгкую тревогу. Хотя, если отбросить эмоции и впечатления, то вся дорога была однообразной и скучной.

Путь продолжался и всё не заканчивался.

– Похоже, придётся идти к центру всей горы, внутрь которой вы забрались, друзья, а, может быть, и до другой её стороны, – сказал Камень.

Эта новость нас не радовала, однако ничего не поделаешь, придётся продолжать двигаться дальше.

Однообразное путешествие по туннелю внутри горы продлилось почти час, когда мы, наконец, увидели вдали свет, а также какое-то строение с серо-белыми стенами. Сложно было описать его – оно, кажется, было разрушено, и видели мы его издалека, не чётко, и форму оно имело странную – были там и шарообразные фигуры, и прямоугольные конструкции с гладкими углами… Части строений были погребены под каменными глыбами, которые, похоже, много лет назад обрушились здесь. Роботы, что изучали другие пещеры, тоже достигли точки, откуда могли видеть это строение – мы пришли к одному пункту назначения.

– Ага, это точно исследовательская база Древних, – сказал Камень. – Теперь нужно двигаться осторожно, друзья.

– Ты и раньше говорил про осторожность, – ответил я.

– Теперь ещё осторожней. Заброшенные базы и лаборатории Ва’эллемпир – как бомба, которая может в любой момент рвануть. Или не рвануть. Неизвестно. И неизвестно, что произойдёт, если она рванёт – будет ли выброс вирусов, или химикатов. Или произойдёт ядерный взрыв? Или не произойдёт ничего. Неизвестно. Поэтому повторяю: будьте предельно осторожны, друзья.

Мы двигались осторожно, внимая предостережению Камня, однако ничего плохого, хвала богам, не случилось. Мы подобрались очень близко к базе Ва’эллемпир, и заметили, что прямо за ней находился выход наружу – солнечный свет падал из дыр в потолке. Те были достаточно широкие, через них мы могли без труда выбраться на поверхность.

Камень отправил роботов изучить базу и собрался предотвратить дальнейшую утечку химикатов и заражение здешних вод, а мы, используя лётные устройства Костюмов, поднялись вверх и выбрались из тоннеля через дыры потолке.

Оказавшись снаружи, мы обнаружили, что находимся с другой стороны высокой скалы – самой крупной и выделяющейся среди всех в этой горной гряде. Наши дирижабли остались с другой стороны.

– Похоже, мои предположения были верны, друзья, – сказал Камень. – Вы и правда прошли всю гору насквозь. Подождите там, мы сейчас перелетим через скалы и догоним вас на другой стороне.

Осматривая обстановку вокруг, мы заметили высоко вверху, на горном склоне… огромное множество пещер, которые были заняты птицелюдами-калхан!

Они взаимодействовали друг с другом – общались на своём странном языке, издавая визгливые звуки, толкались, обнимались – входили в пещеры, выходили из них, взлетали и парили возле горы. В общем, социальная жизнь кипела в этом месте. Всё это напоминало гнёзда ласточек в скалах или песчаных обрывах, которые я множество раз наблюдал в родном мире.

– Камень, ты это видишь? – спросил я.

– Вижу, дружище. Похоже, именно здесь и обитают калхан, которые получили доступ к технологиям Ва’эллемпир. Вспоминая информацию, что получил допрашивая калхан, что атаковали Итээрин, я вижу, что всё сходится – примерно это место они и указали как своё родное гнездо.

– Значит, те мерзавцы прибыли отсюда? – сурово спросила Инсаэлия.

Рункис не слышала нашего разговора с Камнем – большую часть внутренних переговоров мы вели только втроём, не допуская никого постороннего к нашему общению. Мы не хотели, чтобы наши секреты и намерения были известны окружающим – даже ииташи из Итээрина, которым мы симпатизировали, даже Рункис. Однако, когда Камень ответил на вопрос Инсаэлии утвердительно, она тут же сообщила об этом Рункис.

– Это они? – сердито воскликнула Рункис. Несмотря на то, что она была в Костюме, её внешность явственно сообщала об угрожающих намерениях – она слегка согнулась, широко расставила ноги, будто готовилась к прыжку. Мы не видели её выражения лица или хвост с ушами, но интуитивно можно было почувствовать, что на лице у неё сейчас застыла гримаса гнева и оскал, а шерсть на ушах и хвосте вздыбилась. – Нужно истребить этих демонов всех до единого!

– Конечно, – сказал я и похлопал её по плечу. – Но не стоит пороть горячку. Мы должны атаковать наверняка, чтобы быстро и эффективно со всем справиться, и чтобы никто из них не смог сбежать.

Рункис расслабилась и кивнула.

– Простите, господин Содэрик. Меня захлестнули эмоции.

Мы нашли укромное место и спрятались, чтобы калхан не заметили нас раньше времени. Вскоре из пещеры появились роботы – Камень сообщил, что они разобрались с проблемой утечки химикатов. Он также добавил, что химикаты настолько токсичные, стойкие и наносят настолько сильный урон окружающей среде, что даже после того, как вода в этой местности очистится, пройдёт не меньше десяти лет, прежде чем что-либо начнёт расти на отравленной почве.

Теперь вместе с роботами Камня мы уже представляли собой серьёзную боевую группу – я, Инсаэлия и Рункис, четыре человекообразных робота и пять роботов-шаров. Такой силы было достаточно, чтобы ударить по гнезду калхан и справиться с ними со всеми – однако мы решили дождаться дирижаблей.

Минут десять спустя они появились из-за горных пиков. Калхан заметили их раньше и устроили настоящую панику. Разразился галдёж, птицелюды спешно решали, что им делать. Некоторые, похоже, надумали бежать – суетливо закружили в воздухе, отлетая всё дальше от скалы и визгливым голосом зовя за собой сородичей. Другие надумали сразиться – они возглавили группу бойцов и храбро полетели прямо на дирижабли.

– Осторожно, друзья, сейчас мы откроем по ним огонь, не попадите под обстрел, – сказал Камень по внутренней связи.

И дирижабли действительно открыли по приближающейся стае калхан огонь – началась стрельба сразу из множества пулемётов, которыми были оснащены гондолы. Несколько раз также выпустили свои смертоносные лучи и лазерные пушки – перед отправкой в путешествие Камень снабдил летающие судна и таким орудием. Из окон гондол и с палуб открыли стрельбу ииташи-солдаты, вооружённые винтовками.

Калхан стали обычными мишенями в тире – сначала они безрассудно ринулись вперёд, надеясь на ближний бой, намереваясь взять судна на абордаж – но на подлёте к дирижаблям их просто начали расстреливать. Калхан орали от боли и ужаса, на нас сверху сыпались перья дождём, летели брызги крови, раненные или безжизненные тела калхан валились к самому подножью скал.

Те, что пытались сбежать, стали добычей уже для нас. Инсаэлия, я и Рункис взлетели и устремились к убегающим, вместе с нами и роботы. Рункис была решительной и яростной в этом сражении. Она плохо владела лётной техникой, однако многого от неё и не требовалось – на этот раз у нас имелось стрелковое оружие, так что мы просто расстреливали из него калхан в полёте.

Вскоре всё закончилось, все птицелюды в этом гнезде были истреблены. Рункис не поленилась и лично проверила каждую пещеру в скале, добивая тех, кто остался внутри – зачастую, это были детёныши калхан. Она не испытывала к ним никакой жалости.

– Мы собираемся истребить всех калхан на этой планете? – спросил я у Камня. – Ты рассказывал раньше, что исчезновение некоторых видов может навредить экосистеме. Не повредит ли истребление калхан экосистеме этой планеты?

– Не думаю, дружище. Калхан – судя по всему, существа не естественного происхождения, их, я думаю, вывели Ва’эллемпир. Они не представляют большой значимости для экосистемы этого мира.

После истребления калхан, Камень принялся изучать технологии и информацию, добытые на базе Ва’эллемпир, а дирижабли продолжили путь.

По эту сторону горной гряды, где не текла ядовитая река, с экологией проблем не было – во время полёта под нами постоянно расстилался зелёный травяной ковёр, просторные луга. Иногда можно было увидеть пасущихся животных.

Четыре дня пути прошли без каких-либо происшествий и чего-либо примечательно, а на пятый Камень сказал:

– Мои радары и роботы-разведчики заметили кое-что интересное, друзья.

Он показал нам картинку – в стороне от нашего маршрута неподалёку находилась башня. По виду – явно постройка Ва’эллемпир.

– Как-нибудь позже наведаемся туда, – сказал он.

– Почему не сейчас? – спросили мы.

– Лично мне хочется поскорей уже добраться до Эндрокса. А вам?

Мы согласились, поэтому Камень просто отметил эту башню на карте, которую составлял, а наш путь продолжился дальше.

Ещё несколько дней спустя мы наткнулись на поселение – деревушку ииташи. Из того, что мы увидели благодаря съёмкам сверху, поселение не пустовало. Сложно было сказать, что это за ииташи – может, мирные деревенские жители, а, может, стан бродяг. Мы решили и на этот раз пролететь мимо, а внимание этой проблеме уделить позже.

Ещё через несколько дней мы снова наткнулись на высокие скалы. Одна из них была настолько огромной и своим видом напоминала башню, что это сразу привлекло наше внимание. Камень отправил роботов изучить эту аномалию, и вскоре выяснилось, что в этой скале находилась ещё одна база Ва’эллемпир. Они вырезали жилые помещения прямо внутри скалы, в ней имелись входы-выходы, окна, множество этажей с лестницами между ними и даже лифтами, снаружи находились балконы и террасы, крепящиеся прямо к скале. По грубым прикидкам Камня, внутрискальное строение имело не менее десяти этажей. Находились там, конечно, и лаборатории, и хранилища всевозможных ресурсов и технологий. Камень оставил нескольких роботов изучать то место, а дирижабли продолжили полёт.

Через несколько суток мы наткнулись на море. Мы впервые увидели море в этом мире!

Наш путь пролегал прямо вдоль береговой полосы, и в течение многих дней мы могли постоянно наблюдать внизу, как волны накатывают на берег и отступают. Странно, но никаких поселений ииташи на побережье мы не заметили, в море не видно никаких кораблей или лодок.

Зато однажды наткнулись на удивительную находку. На морском берегу лежал… огромный череп какого-то древнего монстра! Приблизительно, он был метров десять в высоту. Эта махина напомнила мне о чудовище, с которым пришлось сражаться в прошлом мире.

– Здесь когда-то жили такие существа, Камень? – спросили мы.

– Возможно.

– Может, они и до сих пор живут? – с тревогой сказала Инсаэлия.

– Маловероятно, друг Инсаэлия. Я не слышал упоминаний о каких-либо монстрах в рассказах ииташи Итээрина, а также когда допрашивал калхан. Но даже если какая громадная тварь нам и попадётся – мы без труда с ней справимся. Наше положение в этом мире лучше, чем в прежнем. Здесь у нас полно роботов и технологий, и мы легко раздавим любого врага, что посмеет напасть на нас, друзья!

Слова Камня обнадёживали.

Продолжая двигаться вдоль береговой полосы, мы наткнулись на ещё одно гнездо калхан, обустроенное прямо в скалистой стене. Берег моря находился внизу, а над ним возвышалось плато, в стене этого плато, в утёсе, местные калхан и продолбили свои пещеры, устроив там «ласточкино» поселение.

Мы направили роботов на зачистку поселения, а также устроили расстрел убегающих в панике калхан из всех орудий с наших трёх суден. Гнездо было уничтожено меньше чем за час, все до единого калхан погибли.

Наш путь продолжал тянуться вдоль береговой полосы, и однажды мы увидели вдалеке, на горизонте, остров. Как раз стояла ночь, и в темноте мы заметили, что на острове сияли какие-то огни. Они имели явно рукотворное происхождение – свет был синевато-белым, это точно была какая-то работающая технология Ва’эллемпир. Камень и этот остров взял на заметку, намереваясь посетить позже.

Ещё несколько дней спустя наш путь, наконец, распрощался с береговой полосой, мы полетели над плато, пару дней двигались над равниной, покрытой просторными лугами и редкими лесами, пролетели над небольшой горной грядой, и, наконец, увидели впереди на горизонте цель нашего путешествия. Замок Ва’эллемпир.

Замок, вокруг и внутри которого, как говорили итээринцы, местные ииташи возвели город. Город Эндрокс.

Глава 20. Эндрокс

Дирижабли приближались к городу. Внизу мы видели массивный красивый Замок – изящней, чем тот, что занимали мы – а с краю к нему примыкало поселение, обычные домики казались смехотворно маленькими в сравнении с такой махиной по соседству.

Замок огромен и просторен – как и наш нынешний, как и в прежнем мире, это был целый город в самом себе. Вверх устремлялись прекрасные тонкие шпили на вершине множества башен, высокие окна и дверные проёмы имели аркообразную, вытянутую форму, стены имели бледно-серый цвет, а кровля, двери, ворота и окна – синий, весь Замок был выполнен как декоративное произведение искусства и сохранял единство стиля. На некоторых башнях находились массивные часы. Правда, символы, изображённые на циферблатах, были нам не понятны – это цифры из языка Ва’эллемпир, однако форма часов была круглой, стрелок две, и этих знакомых черт было достаточно, чтобы мы с Инсаэлией могли понять, какое примерно время часы показывают. Пока мы подлетали к Эндроксу, минутная стрелка двинулась, и я сделал вывод, что часы всё ещё находились в рабочем состоянии.

Подлетев к Замку ещё ближе, дирижабли стали медленно опускаться. Садиться мы не планировали – делегация, что отправится в город, спустится вниз, а суда продолжат парить. Здесь не было специальных «стоянок» для летательных аппаратов, так что для большей мобильности – если возникнет срочная необходимость – судам лучше оставаться в воздухе.

Чем ниже дирижабль снижался над Эндроксом, тем лучше мы могли разглядеть внешний вид города-замка. Мы увидели, что здания снаружи укутаны в густую растительность – кусты, плющи, деревца – всего этого было в избытке. Деревья росли даже на выступах и крышах зданий, на втором, третьем, четвёртом этажах. Между зданиями можно было видеть множество мостов-переходов – некоторые протянуты высоко, связывая друг с другом третьи, пятые, шестые этажи нескольких башен. Во внутреннем и внешнем дворе можно было заметить немало запертых решётчатых ворот, преграждающих проход. Поскольку они не были открыты, можно сделать вывод, что местные ииташи не смогли решить эту проблему.

Дирижабль завис довольно низко у города-замка, два других остались парить выше. Мы с Инсаэлией и Рункис облачились в Костюмы, роботы подхватили мэра Итээрина – взяв кошколюда как ребёнка на руки, а также капитана судна и нескольких, отправившихся с нами в путешествие почтенных граждан Итээрина, и мы начали спуск.

Мэр и другие ииташи кричали от ужаса, когда роботы, держащие их на руках, просто спрыгнули вниз – их можно было понять. Однако бояться им было нечего. Используя лётные устройства, роботы плавно и безопасно приземлились на площадь сразу за вратами, ведущими в город, внутри замкового периметра, туда же спланировали и мы втроём. Мы решили приземлиться сразу на территорию Замка, чтобы не затягивать процесс знакомства с местными.

Ещё до нашего приземления на площади образовалось настоящее столпотворение. Эндроксцы выглядели напуганными, толпа тревожно галдела, на нас показывали пальцами. Местные выглядели так же, как и итээринцы – то есть были кошколюдами, во всём похожими на людей, но имели кошачьи уши и кошачьи хвосты, и были ростом среднему человеку по грудь. Местные были одеты иначе, чем жители Итээрина – здесь в моде были яркие цветастые одежды, доминировал синий и красный цвет, и стиль одеяний больше напоминал тот, что был в ходу в нашем родном с Инсаэлией мире. В «Средневековье».

Мы приземлились на каменные плиты площади, толпа в страхе подалась назад, множество ииташи выглядывали из-за дверей замковых строений, из окон, в толпе звучал приглушённый галдёж. По лицам можно было понять, что ииташи нас боятся и не знают, чего ожидать.

Вперёд выступил мэр Итээрина. Роботы дали ему устройство, усиливающее громкость голоса, и он заговорил в него:

– Граждане Эндрокса! Я – мэр Итээрина, Эсгеирит! Некоторые из вас меня знают – например, ваш мэр. Как вы, наверное, уже слышали, в наш мир вернулись господа Ва’эллемпир! Они поселились в замке возле моего города Итээрин. Сегодня мы прибыли к вам с дружеским визитом, на воздушных судах, которые создали для Итээрина господа Ва’эллемпир. Вот они – господа Ва’эллемпир! – он торжественно указал на нас, как ведущий циркового выступления представляет публике артистов, что должны сейчас показать увлекательный номер. – Я прибыл сюда вместе с ними! Это – Высокие Господа Ва’эллемпир! Приветствуйте их, граждане Эндрокса! Мэр города, Фетысэрит, ты где? Выходи скорей и преклонись перед Высокими Господами!

Толпа ахнула, загудела, ииташи в недоумении переглядывались. Из одного из зданий показался тучный кошколюд, фигурой похожий на мэра Итээрина, его сопровождала свита. Все были в деловых представительских костюмах, в каких обычно ходил и мэр Итээрина с его подручными. Похоже, этот толстяк и был Фетысэритом, мэром Эндрокса. Боже, какие же сложные у них имена! На глазах у мэра были маленькие круглые очки. Он неуклюже спешил в нашу сторону, свита тоже быстро-быстро семенила рядом.

Добравшись до нас, пройдя сквозь толпу – которая расступалась перед мэром – Фетысэрит внимательно вгляделся в лицо мэра Итээрина. В глазах промелькнуло узнавание, он тут же перевёл взгляд на нас с Инсаэлией, на роботов, затем удивлённо посмотрел на Рункис в её Костюме (на тот момент она сняла шлем, однако мы с Инсаэлией оставались в своих), и затем пал перед нами ниц.

– О, Высокие Господа Ва’эллемпир! Я, недостойный, рад приветствовать вас в нашем городе!

Подручные мэра и народ в толпе некоторое время удивлённо переглядывались и вполголоса переговаривались, а затем последовали его примеру. Все окружающие эндроксцы опустились на колени и склонили головы. Толпа загудела нестройно:

– Приветствуем, господа Ва’эллемпир!

– Рады приветствовать, господа!

– Да здравствуют Ва’эллемпир!

– Какая честь – увидеть вас, господа!

– Высокие Господа Ва’эллемпир! – воскликнул мэр Эндрокса. – Какое счастье, что вы вновь озарили своим пребыванием наш мир!

Он поднял голову, пронзительно взглянул на нас и протянул к нам руки.

– Клянёмся вам в верности и преданности, как это было в прежние времена! Клянёмся!

– Клянёмся! – отозвалась хором толпа. – Клянёмся!

Один из роботов заговорил хриплым металлическим голосом – это Камень управлял им:

– Встань, мэр Эндрокса.

Тот послушно вскочил на ноги и подобострастно уставился на нас.

– И вы все, – прозвучал второй металлический голос, из динамика другого робота. – Все встаньте.

Ииташи поднялись на ноги.

Снова вперёд от нашей делегации выступил мэр Итээрина.

– Фетыс, ты меня узнаёшь, надеюсь?

– Эсгер, – с улыбкой ответил мэр Эндрокса, а потом бросил быстрый испуганный взгляд на нас, и улыбка тут же исчезла с его лица.

– Высокие Господа изъявили желание посетить ваш город, – сказал Эсгер. – Я отправился в путь с ними. Окажи радушие Высоким Гостям, Фетыс. Проводи господ Ва’эллемпир в ваш город, покажи им всё.

– Конечно-конечно, – вздрогнул и спешно закивал мэр Эндрокса и подскочил к нам. – Прошу, Высокие Господа Ва’эллемпир, прошу. Следуйте за мной, я вам всё покажу. Добро пожаловать в наш город. Милости просим, просим. Мы счастливы принимать вас!

Раскланиваясь, он спешно засеменил вперёд, мы, расслабленной величественной походкой, двинулись за ним.

Мэр повёл нас в одно из зданий – высокое, просторное, с массивным входным проёмом – как обычно, всё в строениях Ва’эллемпир отдаёт тягой к гигантизму. И, когда мы оказались внутри, мы с Инсаэлией невольно ахнули.

Изнутри здание выглядело как город! Коридоры превратились в улицы, комнаты Замка – в личные жилища или лавки горожан – казалось, не было никакой разницы между обычным городом под открытым небом и этим.

Мэр вёл нас вперёд и что-то бубнил, объясняя как устроен город и указывая в разные стороны. Следом двигалась толпа зевак, смотрящих на нас как на диковинку. Ииташи, которых мы встречали в пути, прекращали всякую деятельность и застывали, удивлённо или испуганно уставившись на нас, а потом многие из них присоединялись к зевакам, двигаясь за нами хвостом.

Двигаясь по Замку-городу мы наткнулись на кошкодевочку, одетую практически как в нашем родном с Инсаэлией мире – «по средневековому», как сказал бы Камень. Она сидела на ступенях, ведущих на второй этаж, и выглядела уставшей и грустной, ушки поникли, она склонила голову и смотрела себе под ноги, в руках сжимала черенок метлы У кошкодевочки были каштановые волосы, почти уходящие в рыжину. Большинство ииташи имели тёмный цвет волос – чёрный, серый, каштановый. Блондинов или обладателей каких-то экзотических цветов среди них не было, а что касается белого – то мы ни разу не встретили никого среди кошколюдов, похожих на Рункис – она была единственная в своём роде.

– Хэйсанка! – прикрикнул на кошкодевочку мэр, когда заметил её. – Ты чего прохлаждаешься? Улицы сами себя не подметут!

– Ой! – вздрогнула она, услышав обращение.

Она вскочила, быстро отыскала взглядом мэра, а затем заметила нас. В глазах у неё появился страх, шок, изумление. Метла выпала из её рук.

– А? – с глупым выражением на лице пискнула она.

Мы как раз проходили мимо, двигаясь дальше по «улицам» данного «города», и мэр, поравнявшись с ней, сказал:

– Это господа Ва’эллемпир. Чего вытаращилась? Давай, вперёд, за работу, за работу.

Она никак не отреагировала не его слова, продолжая таращиться на нас в изумлении. От нашей группы отделилась Рункис, она подошла к девушке и о чём-то с ней заговорила. Мы продолжили наш путь, ведомые мэром Эндрокса.

Когда миновали каменную лестницу, и дальнейший путь сворачивал и огибал её сбоку, мы заметили, что под лестницей находилось помещение. Вход закрыт деревянной дверью, над ней вывеска – на ней изображался лист бумаги и перьевая ручка для письма.

Дверь скрипнула, и из-за неё показался ииташи-юноша в очках и с примечательным шрамом на лбу. Увидев нашу процессию, проходящую мимо его… э, домика? или это была его лавка?? – он изобразил ту же реакцию, что и девочка с метлой: встал, как вкопанный, и уставился на нас широко открытыми глазами.

Мэр небрежно махнул в его сторону:

– Это Потэгар. Мы называем его «тот, кто живёт под лестницей». У него тут лавка, и она же его дом – он писарь и юрист, составляет документы и записи на заказ. Но в свободное время он любит сочинять истории, пишет книжки.

– Книжки? – отозвалась Инсаэлия. – И про что?

– Про магию и какие-то там магические учебные заведения. Дрянь, в общем. Нелепости, – отрезал мэр.

Услышав такую оценку своим работам, ииташи скорчил расстроенную гримасу.

– Я не знала, что ииташи пишут книжки! – сказала Инсаэлия по внутренней связи. – В Итээрине никто подобным не занимался.

– Похоже, культура в разных городах ииташи отличается, – заметил Камень. – Хм, будет интересно почитать книги этого фелоида.

Кого??

Мы продолжали двигаться дальше, над каждым помещением висели вывески, на входных проёмах стояли двери, ворота или висели занавески. Местные действительно неплохо обжили этот Замок и превратили в настоящий город.

У одной двери висела вывеска, сообщающая, что здесь находится портной. Над другой дверью – вывеска трактира: изображен витой крендель и две кружки пенного пива. Под третьей вывеской – ювелирная лавка. Под четвёртой – сапожная.

Что касается света – то, во-первых, в стенах имели громадные арочные окна, иногда высотой прямо от пола и до самого потолка – и солнечные лучи яростно врывались внутрь, заливая светом всё здание. А во-вторых, задрав голову, можно было увидеть, что потолок высоко вверху – был стеклянный, и через него тоже лучи солнца щедро вливались внутрь.

Мэр заметил куда я смотрю и сказал:

– По ночам крыша закрывается, сама собой – мы не контролируем этот процесс, господин Ва’эллемпир. Когда она закрывается, в некоторых местах загораются огоньки – фонари на стенах, люстры. Это работает само по себе и так было здесь изначально – мы ничего не трогали. Да и не знаем, как этим управлять.

– Я пытаюсь подключиться к системе Замка, – сказал по внутренней связи Камень. – Она сопротивляется, но, я уверен, у меня скоро получится.

– Сопротивляется? – удивился я. Раньше Замки так себя не вели.

– Да. Тут стоит защита, и мне приходится бороться с ней. Но она не слишком сильная, так что я смогу её одолеть, не волнуйтесь, друзья.

Мы продолжали идти по «улицам» города-Замка. У дверей стояли горшки с цветами и даже целыми деревьями, вообще всюду было довольно много зелени. А вскоре перед нами на пути возник целый фонтан. Он работал – вода весело журчала, и множество ииташи проводили время возле него, беседовали, влюблённые держались за руки и шептались друг с другом, дети задорно смеялись и тянули ручки к воде. Вокруг стояли столики, некоторые были заняты, ииташи за ними ели и пили, их обслуживали проворные официанты – похоже, возле фонтана организовали открытое кафе.

– Ух! – вздохнула Инсаэлия. – Это удивительно – устроить целый город под крышей большого здания!

Да, эта концепция была необычной, мы о таком раньше никогда не задумывались.

– Есть миры, где это является нормой, друзья, – заметил Камень. – В этих мирах внешняя среда очень опасна, поэтому заселившие такие планеты жители почти всё время проводят в городах под куполом.

Поскольку здание было многоэтажным, и наверх вело несколько лестниц, то этот город, по сути, был многоярусным. С лестниц и с верхних этажей на нас тоже таращились ииташи, увидев такую диковинку впервые в своей жизни. Многие из них сидели на краю платформы второго этажа, свесив вниз ноги и болтая ими, и с интересом наблюдали за нами. Некоторые лавки с верхних этажей имели собственную индивидуальную лестницу, протянутую к ним, проходящую мимо всех нижних этажей – она явно была продуктом работы ииташи, а не оригинальной частью обстановки Замка. Кое-где на «улицах» были протянуты верёвки, на которых сушилось бельё, где-то стирали, где-то готовили, и пар от жаренных и варёных блюд плыл по округе.

– Благодарение Создателю, в этом Замке нашлось всё, что нам было нужно, когда наши предки перебрались сюда жить и основали тут Эндрокс, – спешно говорил мэр, продолжая вести нас по улицам городка. – Здесь есть система водоснабжения, печи, зимой само собой включается отопление, есть туалеты, оранжереи, на крышах и просторных балконах устроены сады и огороды, а в некоторых помещениях находятся хранилища с медикаментами, на внутреннем дворе разбиты пруды, в которых водится рыба, по ночам, как я уже упомянул, крыша закрывается и включается освещение, а утром крыша исчезает, и потолок становится стеклянным. Здесь сама собой работает система вентиляции – так что в Эндроксе всегда хороший свежий воздух.

Мы продолжали следовать за ним, мэр показывал город, представлял различных, случайно встреченных на пути, ииташи, а потом мы поднялись по одной из каменных лестниц на второй этаж – и экскурсия продолжилась дальше.

Инсаэлии были интересны предметы, которые продавались в лавках – особенно ювелирные украшения и бижутерия – она часто останавливалась перед такими заведениями и тащила меня туда, чтобы полюбоваться на изделия местных мастеров. Нужно заметить, что ииташи производили неплохие предметы декоративного искусства – во многом местные превосходили уровень мастерства итээринцев. В отличие от них, что в основном занимались лишь производством механических приборов, часов, оружия – ииташи Эндрокса уделяли много внимания украшениям, изысканным нарядам, практиковали живопись, писали стихи, новеллы. Со слов мэра мы также узнали, что здесь ещё и давали представления, ставили спектакли.

– Любопытный городок! Мне здесь нравится! – сказала Инсаэлия.

Сопровождавшие нас роботы были человекообразными – они были ростом под стать нам с Инсаэлией и в целом напоминали человека в Костюме. Местные ииташи не знали о том, что это машины, и воспринимали их тоже как Ва’эллемпир – так что в глазах мэра и остальных эндроксцев перед ними были не мы вдвоём с Инсаэлией, а целых пятеро Ва’эллемпир. Иногда мэр, разговаривая с нами, обращался к роботам, иногда он кланялся им и сыпал лестью и комплиментами – наблюдать за этим со стороны было забавно, но мы продолжали держать ииташи в неведенье относительно реальной природы наших спутников. Роботами, само собой, управлял Камень.

После второго этажа мы поднялись на третий – и чёртова прогулка затягивалась и начинала утомлять. А ведь это было лишь несколько этажей в лишь одном из зданий в этом огромном Замке! Чтобы обойти всё – целой жизни не хватит. Интересно, сколько пространства Замка заняли местные ииташи, и какова численность их популяции? Это место гораздо комфортней для жизни, чем обычный город Итээрин – тут ииташи могли жить спокойной и разрастаться числом без каких-либо ограничений.

Толпа следующих за нами зевак всё росла и росла – почти половина всех, кого мы встречали в пути, в итоге присоединялись к толпе, бросая свои дела. Их можно понять – если бы в нашем родном мире вдруг с небес сошли боги, о которых мы знали лишь из древних мифов и легенд, и стали бы запросто прогуливаться по нашим городам, люди Земли тоже – и мы с Инсаэлией в их числе – таращились бы на них в удивлении и следовали бы с толпой по пятам, не способные отвести взгляд от этой диковинки.

Наконец, Камень сообщил по внутренней связи:

– Готово, друзья! Я смог подключиться к системе управления Замком и взял над ним полный контроль.

– Отлично, Камень! – похвалили мы его.

– Сейчас я занимаюсь сбором информации о планировке Замка и состоянии механизмов и помещений в нём. Через некоторое время, друзья, вы сможете наслаждаться этим Замком так же, как прежним.

Мэр провёл нас на четвёртый этаж, колонны на входе были обвязаны красными лентами, а между колоннами протянуты газовые занавески, на стене виднелась вывеска. Автоматический переводчик текста, встроенный в наши Костюмы, вывел на экран шлема:

«Райза – городская администрация, резиденция мэра».

Мы вошли на этаж. Все помещения здесь переделаны под административные, всюду можно видеть письменные столы, где-то работали клерки, возились с документами, на закрытых дверях кабинетов висели таблички, на которых значилось имя хозяина помещения и его должность.

Нам навстречу двинулась полная женщина-ииташи в роскошном платье розоватого цвета и с пышным подолом. За ней следом шёл ииташи помоложе, тоже полный, с ним за руку держалась молодая ииташи-девушка.

– Высокие господа Ва’эллемпир, – обратился мэр к роботам. – Вы уже знаете, что меня зовут Фетысэрит. Вы можете звать меня Фетыс, если пожелаете.

Он поклонился роботам.

– Позвольте представить вам членов моей семьи. Это моя жена, – он указал на полную женщину. – Сэтаха.

Та сделала перед нами книксен.

– А это мой сын, – он указал на юного ииташи, – Фетаирит. И его жена – Кияуна.

Затем появились ещё несколько ииташи в возрасте мэра – они оказались важными лицами в городе и администрации. Мэр представил упитанного шефа полиции, его помощника, своего помощника, и нескольких «почтенных горожан». Мы величественно и лениво кивали в ответ на их поклоны, не выходя из образа Высоких Господ.

– Мы очень счастливы, что вы посетили наш город! – торжественно восклицали высокопоставленные ииташи наперебой. – Мы счастливы от того, что Высокие Господа ступили своими благословенными ногами на дороги наших улиц!

Когда все покончили с формальностями и лестью, мэр Эндрокса обратился к нам:

– Высокие Господа, мы бы хотели устроить сегодня пир в вашу честь. На организацию его потребуется некоторое время, поэтому я попросил бы вас подождать до вечера. Если желаете, мы подготовим для вас жильё, где вы сможете остановиться и отдохнуть – или вы хотите и дальше исследовать наш город?

В этот момент в воздухе перед нами появилось большое голограммное изображение Камня. Одновременно с этим где-то глубоко в подземных недрах под Замком раздался могучий рокот. Замок слегка тряхнуло, а двери в некоторых, ранее намертво закрытых помещениях, в которых эндроксцы не могли проникнуть за все годы жизни в этом месте, распахнулись с шипящим звуком.

Мэр и остальные вздрогнули и принялись испуганно озираться.

– Нет необходимости провожать нас, – ответил один из роботов. – Мы сами найдём себе подходящее помещение. В конце концов, мы – Ва’эллемпир, и это наш Замок.

Робот взмахнул рукой – и неподалёку снова с шипением распечатался вход в ещё несколько комнат.

Мэр, побледнев, уставился на нас.

– П… простите, Высокие Господа, ч-что мы без разрешения заняли этот Замок, п-простите нас! – он плюхнулся на колени и принялся отбивать земные поклоны. Остальные последовали его примеру, все жалобно запричитали.

– П-прошу, Высокие Господа, не выгоняйте нас из Замка. Позвольте Эндроксу остаться здесь! – заумолял мэр, и из его глаз даже брызнули слёзы. – Нам некуда идти! Если вы выгоните нас – мы погибнем, всё население города погибнет!

Робот небрежно махнул рукой.

– Прекратите рыдать и пресмыкаться, встаньте. Мы не собираемся выгонять вас из Замка. Мы разрешаем вам и дальше жить здесь, и оставим всё, что вы здесь построили и создали, нетронутым. Живите дальше, как жили. Места в Замке, которые интересуют нас, не связаны с вашим городом, вы в них не смогли проникнуть, они всё это время были запечатаны. До тех пор пока вы будете держаться от них подальше – ваше присутствие здесь не будет нас волновать.

Мэр с благодарностью посмотрел на нас снизу вверх.

– Спасибо, господа Ва’эллемпир! Спасибо! – начал он неистово тараторить и кивать как болванчик. Остальные повторили за ним.

– Спасибо! Спасибо!

– Клянёмся! Клянёмся, никогда не потревожим ваш покой!

– Спасибо, господа!

– Хорошо-хорошо, – отмахнулся робот. – А теперь мы отправимся на отдых. Мы оставим с вами его.

Робот указал на шаро-дрон, вылетевший вперёд и зависший в воздухе перед мэром.

– Сообщите ему, когда начнётся ваш пир – мы тут же узнаем об этом.

– Д-да, господа Ва’эллемпир. Как скажете, господа.

Оставив бледных от пережитого страха и тревог ииташи, мы вместе с человекообразными роботами последовали за парящей голограммой Камня. Рункис, мэру Итээрина и другим ииташи, сопровождавшим нас, мы велели остаться в Эндроксе, побродить по улицам, пообщаться с местными, а поиск для них жилища мы оставили на эндроксцев.

Голограмма привела нас в другое крыло здания, ранее запечатанные намертво врата сами собой раскрывались перед нами на пути. Мы прибыли в прекрасную купальню, разоблачились от Костюмов, потом и от одежды, и решили принять водные процедуры.

– Мне нравится в этом городе, – сказала Инсаэлия. – Точнее, в этом Замке.

Она лежала на массажном столе, и специальный робот мял её тело, а я плавал в бассейне с водой комнатной температуры. У бортика меня ожидал робофициант с освежающими и алкогольными напитками.

– А всё же это интересная идея, – сказала Инсаэлия, – устроить целый город внутри Замка. Это даже разумно: для этой цели сооружения Ва’эллемпир больше подходят. В этих гигантских Замках порой бывает так одиноко и тоскливо блуждать по бесконечным коридорам… Дом совсем не должен быть таким, чтобы требовались часы, чтобы перейти из одной комнаты в другую.

– Тебе так кажется, потому что мы с тобой одни живём в этих Замках. Если бы нас было много – например, целый клан…

– Клан?! – усмехнулась Инсаэлия.

– Да, клан.

– Вы хотите завести целый клан, мой лорд-муж? – спросила она.

– А почему бы и нет?! Но для этого нам нужно наплодить кучу детей.

– Не знаю, справлюсь ли я с этой задачей, – нахмурилась она и надула губы.

– Нужно будет стараться, леди-жена.

– Для начала было бы неплохо «наплодить», – она выделила интонацией это слово, – хотя бы одного.

– Верно-верно, леди-жена.

Она встала с массажного стола и направилась к моему бассейну, голая, с порозовевшей после массажа кожей, с лукавым блеском в глазах. Красные волосы собраны наверх в большой витой пучок, аппетитные части тела Инсаэлии подрагивали во время ходьбы.

– И когда же мы этим займёмся, лорд-муж?

– Давно уже пора.

Она села на край бассейна и опустила ногу в воду. Я поплыл к Инсаэлии. Она засмеялась и опустила вторую ногу.

Некоторое время мы провели в просторной комнате отдыха, подготовленной для нас Камнем, где немного вздремнули, и, когда снаружи опустились сумерки, он разбудил нас и сообщил о том, что эндроксцы всё подготовили для пира, и настала пора идти на вечеринку.

Собравшись, одевшись, мы покинули помещение и двинулись за проводником-голограммой.

Коридоры, по которым мы шли, были пустыми и тихими – ни одного ииташи здесь не было. Немудрено: эти области Замка оставались запечатанными, и люди-кошки не могли сюда попасть.

В какой-то момент во время нашего пути мы услышали далёкий взрыв – кажется, он раздался из другого здания.

– В чём дело, Камень? – спросили мы.

– Чёрт, не уследил! – выругался он.

– Что это было?

– Местные ииташи давно уже предпринимают попытки проникнуть в запертые помещения и отсеки. Не добившись успеха, они в конечном итоге дошли до последнего средства – используют взрывчатку или пытаются проломить стены строительными орудиями. Прямо сейчас в соседнем здании рабочие-ииташи попытались взрывом вскрыть запечатанное крыло.

– Это опасно, – с тревогой проговорила Инсаэлия.

– Конечно! – в голосе Камня послышалось возмущение. – Во-первых, это может повредить планировке Замка и вызвать разрушения. Во-вторых, они могут уничтожить важные технологии и нарушить работу систем – электрификации, водоснабжения и прочее. И в-третьих, они могут случайно вскрыть те отсеки, в которые лучше никому не соваться без меня – например, лаборатории, в которых могут находиться опасные вирусы или химикаты, или обитают монстры-мутанты – результаты экспериментов Ва’эллемпир.

– Нужно срочно остановить их, Камень! – воскликнула Инсаэлия.

– Я уже это сделал, друг Инсаэлия. Мои голограммы отогнали рабочих. Когда встретитесь с мэром, нужно будет сделать ему внушение на этот счёт.

В пути к нам присоединились человекообразные роботы, которых местные принимали за таких же Ва’эллемпир как и нас, и некоторое время спустя мы добрались до той части Замка, которую, собственно, и можно назвать Эндроксом.

В отличие от нашей части – пустой, в основном тёмной, тихой – здесь царило веселье, шум, звучал смех и живая музыка, всюду горели фонарики и свечи, веселилась толпа горожан. Праздник проходил как внутри зданий, так и снаружи – во внутреннем замковом дворе, и за пределами замковых стен.

– Господа Ва’эллемпир! – поспешил нам навстречу мэр Эндрокса, взмахивая бокалом с выпивкой в нашу сторону. Его сопровождала его полная жена, а также мэр Итээрина. Три толстяка в благодушном настроении направлялись к нам.

Нас также заметила Рункис, радостно помахала нам и улыбнулась, и в компании нескольких местных тоже двинулась к нам.

Инсаэлия уставилась на играющих на небольшой круглой сцене музыкантов. Она была в шлеме, поэтому я не видел выражения её лица, но кое о чём догадывался, так что я сказал ей по внутренней связи:

– Хочешь выступить?

– Что?

– Хочешь сыграть – перед всеми этими кошколюдами? В последнее время ты играла только для меня. Не хочешь показать свои таланты и местной публике?

– Н-не знаю, – она неуверенно пожала плечами.

Музыка, что исполняли местные, не сильно отличалась от нашей, человеческой – их культура была очень похожа на земную, мы это заметили ещё в Итээрине, изучая тамошний быт, искусство и ремёсла. Так что кошколюды будут способны понять музыку Инсаэлии и оценить её по достоинству – раз мы можем понять и оценить их произведения.

Когда мэр Эндрокса добрался до нас, двигаясь шатающейся пьяной походкой, один из роботов строго обратился к нему:

– Мы недавно слышали взрыв.

Фетысэрит на мгновение опешил, а потом быстро ответил:

– Прошу не волноваться, господа Ва’эллемпир. Это были строительные работы по расширению городской территории…

– Немедленно прекратите это!

Камень, в лице робота, отчитал мэра и пересказал ему те три аргумента против подобной самодеятельности в Замке, о которых поведал нам ранее.

– П-простите, господа Ва’эллемпир, простите! – мямлил и кланялся мэр. – Подобного… никогда! Я срочно… Я тут же… Я уже… распоряжусь…

Продолжая кланяться как заведённый, он попятился, отступая спиной вперёд. Отойдя на достаточное расстояние, он развернулся и опрометью ринулся прочь – отдавать свои распоряжения.

Жена мэра и другие высокопоставленные ииташи принялись кланяться и приглашать нас к пиршественному столу, за нами следовала Рункис, мэр Итээрина и другие наши кошколюды.

В помещении, где проходила основная пирушка, были расставлены длинные столы, накрытые красивыми скатертями. Нас (вместе с человекообразными роботами) усадили на самые почётные места, рядом примостились наши ииташи, а также представители местной городской администрации. Для того, чтобы иметь возможность есть и пить приготовленное эндроксцами, мы с Инсаэлией избавились от шлемов – и все ииташи, видевшие это, уставились на нас с интересом. Полагаю, они – как и итээринцы – давно забыли, как выглядят настоящие Ва’эллемпир – так что с нашей внешностью никаких проблем быть не должно.

В честь нас звучали тосты, эндроксцы веселились, танцевали, звучала музыка. Мы с Инсаэлией пробовали угощения – и нам они показались вполне сносными. Я взглянул на Рункис – та уплетала яства и налегала на питьё с большим усердием – ей всё нравилось.

Во время вечеринки Инсаэлия наткнулась на ииташи-писателя, Потэгара, и завела с ним беседу, спрашивая о его творчестве. Я находился рядом и слышал всё, о чём они говорили.

Он пересказал сюжеты нескольких своих историй – те были про детей в какой-то магической академии, а потом он поделился своими странными снами.

– Однажды мне приснилось, – со смущением проговорил ииташи, – что где-то в другом мире есть женщина – не ииташи, а похожая на вас, господа Ва’эллемпир – высокая, без ушей и хвоста – и она пишет истории про кого-то, похожего на меня – только он ребёнок и той же расы, что и она. И с ним происходят все те события, которые я описываю в своих романах!

– Странный сон, – заметила Инсаэлия.

– А однажды, – он нахмурился и проговорил с тревогой в голосе, – мне приснилось, что весь наш мир поглотит беда. Все ииташи погибнут, настанет конец света!

– Правда? И что конкретно из себя представляет эта «беда»? От чего погибнут все ииташи?

– Не знаю, – мрачно проговорил Потэгар и опустил голову. – Я плохо помню тот сон – да и не хочу его вспоминать. Это было ужасно… После пробуждения я несколько дней не мог выкинуть сон из головы и боялся вновь засыпать… Я чувствую, что сон пророческий.

– Не говори глупостей, – Инсаэлия легко отмахнулась от предчувствий странного ииташи. – Сейчас в этом мире находимся мы, Ва’эллемпир – и мы можем предотвратить любую беду, с какой бы ни столкнулась ваша раса.

– Надеюсь, вы правы, госпожа, – с поклоном ответил Потэгар.

Позже он обмолвился, что кроме романов также пишет и стихи, и Инсаэлия потребовала, чтобы он прочитал. Специально для его выступления освободили сцену, музыка стихла, ииташи предстал перед толпой зрителей, роботы предоставили ему устройство, усиливающее громкость речи, он достал несколько исписанных листков бумаги и принялся читать.

Стихи были странные и пронизанные чувством тревоги, если говорить о моём мнении – то мне они не понравились и вообще не заинтересовали. Я откровенно скучал и зевал во время его выступления.

Когда он закончил читать, а публика наградила его жидкими аплодисментами, на сцену вышла Инсаэлия – кажется, к этому моменту она уже успела опрокинуть несколько бокалов вина и осмелела – и сообщила, что собирается исполнить музыкальный номер. Присутствующие авансом наградили её бурными овациями – ведь это же Ва’эллемпир, в конце концов, как можно сомневаться в их талантах или не польстить им, когда есть такая возможность?!

Инсаэлия достала флейту и заиграла. Камень как-то смог обеспечить захват звука из её флейты и последующую трансляцию через динамики, чтобы всем всё хорошо было слышно. Возможно, он также производил корректировку звука и улучшал её исполнение прямо в реальном времени – хотя, не возьмусь судить, я не знаток, да и не хочу умалять мастерство моей супруги.

Инсаэлия отыграла три произведения, всё – мелодии её собственного сочинения, музыка была прекрасной, но задумчивой и грустной – нельзя сказать, что подходила для праздника, ииташи в безмолвии слушали, и на лицах отражалась мечтательность и задумчивость. Некоторые глубоко вздыхали, другие грустно улыбались – реакция этих слушателей оказалась такой же, как у меня, когда я слушал произведения Инсаэлии! Похоже, её музыка на всех действует одинаково, и о субъективности моей оценки можно забыть – когда я хвалил музыку Инсаэлии, я был объективен и прав, моё мнение, как оказалось, совпадает с мнением большинства других слушателей.

Она закончила, и, несколько мгновений спустя, публика начала хлопать. Сначала тихо и неуверенно звучали отдельные хлопки, потом аплодисменты стали набирать мощь, а затем разразились настоящим шквалом. Ииташи хлопали изо всех сил, свистели, завывали и топали.

– Браво! Потрясающе! – звучало из толпы.

– Великолепно!

– Шедевр! Великие произведения и великое исполнение!

Я был уверен, что они не льстили и не преувеличивали, а высказывали настоящее мнение.

Я взглянул на Рункис, что сидела неподалёку. Она тоже хлопала, но часто прерывалась, чтобы отереть слёзы, бегущие из глаз. Она, вероятно, почувствовала мой взгляд и повернулась ко мне. Глаза у кошкодевочки на мокром месте, лицо искажено гримасой печали, Рункис постоянно шмыгала носом.

– Музыка госпожи Инсаэлии как всегда прекрасна, – проговорила она со вздохом. – И как всегда, вызывает у слушателей грусть и печаль.

– Что ты чувствовала, когда слушала эту музыку? – спросил я. – Какие образы возникали у тебя в голове?

– Не знаю… Сложно описать, всё такое смутное, зыбкое… Это музыка про одиночество, про тоску, про утрату кого-то близкого. Ты теряешь кого-то и одиноко живёшь в пустом сером мире… долгие годы, и всё существование бессмысленно, и движется по кругу.

Да, её восприятие музыки Инсаэлии похоже на моё.

Инсаэлия вскоре вернулась на своё место, и я приобнял её за талию и поцеловал в щёку.

– Хорошо исполнила, – сказал я. – Как всегда, твоя музыка прекрасна.

Она тихо спросила:

– Ты снова думал о женщине в чёрном, когда слушал её?

– Нет, на этот раз пронесло, – усмехнулся я. – Здесь слишком много народу, и я следил за реакцией толпы на твоё исполнение, вместо того чтобы погружаться в собственные мысли и чувства.

– И как? – с улыбкой спросила она и кивнула в сторону толпы.

– Всех глубоко проняло, можешь даже не сомневаться. Ты действительно очень талантлива, и твои произведения – великолепны.

Она улыбнулась ещё шире.

– Спасибо.

– Не за что, ведь я говорю правду.

– Друзья ииташи Эндрокса! – вдруг прозвучал голос Камня, раздающийся из корпуса одного из роботов за столом – тот встал в полный рост, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Гул толпы притих, все уставились на робота.

– Мы благодарны вам за оказанное гостеприимство и рады, что прибыли сюда, встретили всех вас и с вами познакомились. Мы благодарны за этот пир, который вы устроили в нашу честь. Чтобы добавить ещё большего веселья этому вечеру, у нас есть для вас сюрприз. Посмотрите на небо!

Уже стояла ночь, и небо было тёмным. Некоторые ииташи подошли к окнам, что в этой зале были высотой от пола до потолка. Также вверху поднялись панели, закрывавшие потолок, и над головами у нас появилось открытое небо. Некоторые ииташи всё это время находились снаружи – во внутреннем дворе Замка, они тоже уставились вверх.

Несколько мгновений спустя в небе взорвались салюты. Одна вспышка, другая, третья. И ещё одна, и ещё.

Камень устроил настоящее световое шоу, салюты вспыхивали и взрывались над Замком. Ииташи удивлённо вздыхали, восторженно охали, радостно вскрикивали. Все были в восторге, даже мы с Инсаэлией уставились на распускающиеся в тёмном небе яркие огромные цветы. Салюты почему-то всегда напоминали мне цветы – астры.

Инсаэлия прильнула ко мне, положила голову на плечо. Ииташи весело шумели. Небо озарялось цветными вспышками, салюты грохотали один за другим.

Глава 21. Мир Забав и Развлечений

Следующие несколько дней мы оставались в Эндроксе. Мы проводили время, гуляя по городу, общаясь с ииташи, пробуя их еду и напитки, знакомясь с их культурой и искусством. Также мы обследовали Замок. Более семидесяти процентов Замка пустовали, помещения не заняты ииташи и запечатаны – и вся эта территория сейчас была нашей.

Камень произвёл ревизию ресурсов и технологий, что здесь имелись, и остался доволен. Он сказал, что этот Замок ничем не хуже предыдущего, так что мы можем с одинаковой эффективностью пользоваться обоими сразу. Камень провёл-таки систему связи между Замком у Итээрина и этим, и так наладилось сообщение между двумя локациями.

Несколько дней спустя мы решили отправиться в путешествие вместе с роботами Камня к тем интересным местам, которые встретили ранее на пути в Эндрокс и которые Камень хотел посетить.

Ближайшим было побережье моря, где на островке, недалеко от береговой полосы, мы видели странное свечение. Сев на один из дирижаблей, мы направились к тому месту. Мы не нуждались в ком-либо, всю работу могли выполнять роботы, поэтому с нами в путь отправились именно они, а ещё Рункис, которая всегда следовала за нами. Остальные ииташи, что прибыли с нами на трёх дирижаблях, остановились в Эндроксе.

Добравшись до нужного места на побережье, мы взяли курс туда, где видели свечение, и полетели над морем. В прошлый раз мы видели аномалию в темноте, но теперь пролетали над этой местностью днём – и свечения не было.

Пролетев приличное расстояние, мы, наконец, заметили силуэт острова впереди по курсу. Чем ближе мы подлетали, тем крупнее остров становился. Вскоре мы уже могли разглядеть его подробно. Он был скалистый, не большой, какая-либо растительность отсутствовала. Однако имелась постройка, ярко выделявшаяся своим белым цветом на фоне тёмно-серых камней острова. Она походила на всё те же базы Ва’эллемпир, на которые мы натыкались ранее. Странно, за все те годы, что это строение стояло здесь, белый цвет не потускнел – ни морские волны, ни пыль, ни дожди – ничто не смогло превратить белую поверхность в грязно-серую.

Дирижабль завис над островом, мы приготовились к спуску. Над морем дул сильный ветер, волны беспокойно бушевали внизу, день был пасмурный. Открылась дверь в гондоле, несколько роботов спрыгнули вниз, за ними последовал я, Инсаэлия, Рункис, а затем группа из нескольких летающих шаров. В падении мы ощутили, как силен был ветер – он сталкивал нас в сторону, словно мы были лёгкими щепками для него. Рункис, которая до сих пор плохо относилась к полёту и не привыкла к такому управлению Костюмом, кричала и чертыхалась – мы слышали её вопли по внутренней связи, и это вызывало у нас смех. Камень успокоил её, сказав, что возьмёт Костюм под свой контроль.

Используя лётные устройства Костюмов, мы без каких-либо происшествий плавно приземлились на поверхность острова. Белое строение располагалось почти в центре локации, и мы оказались как раз неподалёку – с того места, где мы находились, можно было без труда видеть тянущуюся вверх белую башню, выглядывающую из-за неровных грубых скал, что возвышались у нас на пути.

Мы в спокойном темпе направились к месту назначения, а Камень послал вперёд шаро-дронов, чтобы они разведали обстановку заранее.

Остров действительно был безжизненным, сплошные неровные скалы, ни жалкого стебелька растения на всю округу, никакой живности.

– Интересно, что это за строение? – сказала Инсаэлия по внутренней связи.

Рункис не слышала наших переговоров, когда они касались наследия Ва’эллемпир, ведь ни она, ни кто иной среди ииташи, не должны были знать, что мы – не настоящие Ва’эллемпир.

Преодолев скалистую преграду перед нами (с помощью лётных устройств – мы просто перелетели через неё), мы оказались всего в сотне шагов от строения. Белое прямоугольное здание со сглаженными углами и рядом высокая башня.

– Всё в порядке, никаких опасностей не обнаружено, – сказал Камень, получив отчёт от дронов-разведчиков.

Когда мы добрались до строения, дроны установили связь Камня с системами зданий, и перед нами открылись двери. Мы решили направиться в башню – она привлекала внимание и вызывала интерес больше, чем скучная унылая прямоугольная постройка.

Внутри оказалась жилая обстановка – обустроена в духе Ва’эллемпир. Всё пребывало в чистоте и порядке, нигде ни пылинки, никакой грязи, мебель и декор не испортились за прошедшие годы. Судя по вещам и убранству, место было обжитое, это не просто какая-то «исследовательская база», это был чей-то дом.

– Как здесь хорошо всё сохранилось, Камень! – озвучила мои мысли Инсаэлия.

– В здании имеется система, ответственная за поддержание порядка и уборку, друг Инсаэлия. Эта система работала в автономном режиме все те годы, что Ва’эллемпир отсутствовали на этой планете. Вот, смотрите, друзья!

Открылись маленькие отсеки в основании стен, и оттуда выехали на колёсиках и выбежали на множестве ног – подобно паукам – маленькие роботы. Они тут же принялись всё чистить и убирать. У одних были щётки и метёлки, другие использовали струю воздуха для чистки, третьи собирали пыль чем-то вроде статического электричества, четвёртые своими маленькими ручками перебирали предметы и раскладывали их в нужном порядке.

– Эта система довольно обширна, я показал вам лишь одну из её функций, друзья.

– Удивительно! – вздохнула Инсаэлия.

– А в наших Замках – тоже такое есть? – спросил я у Камня.

– Конечно. Просто вы никогда не видели работу этих малышей – они делают своё дело когда в помещении никого нет, и работают бесшумно и быстро, и бесследно исчезают в своё хранилище.

Винтовая лестница вела наверх, и мы поднялись по ней на второй этаж.

– Каково назначение этого строения, Камень? – спросила Инсаэлия.

– Тут явно жили Ва’эллемпир. Чем они здесь занимались – пока не знаю. С одной стороны, кажется, что это просто жилой дом, эдакая «загородная вилла», в которой просто отдыхали, наслаждаясь жизнью, его владельцы. Однако форма построек указывает на то, что здесь проводились исследования. Я пока ещё не выяснил, чему они были посвящены.

Второй этаж – как и нижний – представлял собой одну сплошную круглую комнату, не было перегородок, стен: одна-единственная громадная круглая комната. Посреди неё стояла колонна – вокруг которой и обвивалась винтовая лестница, как лоза вокруг решётки забора – она приходила с нижнего этажа и поднималась выше, на следующие. Колонна была из чёрного камня, и в ней находился экран – похоже, это был терминал. Один из роботов Камня подошёл к нему и начал производить манипуляции, я тоже взглянул из-за его плеча на экран.

Появились какие-то отчёты, потоки данных, текст на неизвестном языке, ва’эллемпирские цифры и прочие символы.

– Ого, да здесь проводили исследования по созданию искусственных рас зверолюдей! – объявил Камень по внутренней связи.

С нами на этаж поднялась и Рункис, и Камень обратился к ней персонально с приказом покинуть это здание и ждать нас снаружи. Кошкодевочка послушно кивнула и удалилась.

– Я не хотел, чтобы наши друзья-ииташи видели это, – сказал Камень.

– Ты о чём? – недоумевали мы.

Камень активировал какие-то механизмы, на потолке задвигался прибор, похожий на прожектор, ещё несколько активировались на полу, и в воздухе появился большой голограммный экран.

На нём стали показываться видеозаписи. Мы с Инсаэлией уставились на изображение.

На экране можно было отчётливо видеть Ва’эллемпир – настоящих, таких же мы видели в образе статуй в Замках, а также я сам встречал одного из них прежде, когда мы с Камнем совершили наше первое совместное путешествие – то, в котором я убил странную женщину в чёрном…

Даже по картинке на экране можно было без труда прикинуть, каковы настоящие размеры Ва’эллемпир – эти ребята действительно были высоки, на голову-две выше обычного человека, тощи, и словно вытянуты всем телом вверх, имели миндалевидные глаза, сероватую с серебряным отливом кожу, длинные серебристые волосы, удлинённые руки, ноги и лица. Они проводили какие-то эксперименты в лаборатории и давали отчёты на камеру, говоря на своём, непонятном для нас, языке. На шее некоторых можно было заметить амулеты, похожие на наш Камень – все имели форму треугольника со сглаженными углами, но внутренняя «отделка» у них отличалась: у каждого амулета свои узоры, свои цветные драгоценные камни и стёкла, свой «стиль». Если судить по этим деталям, то ни один из Камней на изображении не походил на наш.

На первом видео Ва’эллемпир возились с какими-то колбами и приборами. Видео сменилось, и на следующем они обследовали младенцев, рассаженных перед ними в ряд на длинном столе. Можно было заметить, что младенцы не были представителями расы Ва’эллемпир – у одних были звериные уши и хвосты, другие младенцы покрыты шерстью, у одних имелся нарождающийся перьевой покров и маленькие крылья, у кого-то были звериные глаза, клювы, длинные подвижные языки, одни младенцы шипели, другие клекотали, у кого-то на шее активно двигались жабры.

– Ужас! – воскликнула Инсаэлия и вздрогнула. – Что это?

– Это – эксперименты, друзья, – неизменно радостным тоном проговорил Камень.

Младенцев проверяли со всех сторон, светили фонариком в глаза, ощупывали их тела, делали какие-то уколы, брали пробы крови, просвечивали различными диагностическими приборами. На фоне постоянно звучали голоса Ва’эллемпир, дающие отчёты об исследованиях на камеру.

Следующее видео. Младенцы уже подросли. Их держали в специальных камерах – маленьких белых комнатах с одной стеклянной стеной. Некоторые дети выглядели плохо – на их телах разрослись жуткие опухоли, изуродовавшие всё тело, другие были тощими и болезненными. Дети-птицы нелепо подпрыгивали, пытались махать своими убогими крыльями, и падали, после чего болезненно кричали. Детёныш с жабрами плавал в резервуаре с водой и издавал жуткий вопль, когда смотритель-Ва’эллемпир подходил к прозрачной стенке аквариума.

Новое видео. Множество детей выглядят совсем плохо, изуродованы мутациями и опухолями. Роботы Ва’эллемпир собирают – ещё живых – отбракованных младенцев в кучу и сбрасывают в мусорный контейнер, который потом отправляется в печь. Эксперименты продолжаются.

Камни на шее учёных Ва’эллемпир разговаривают со своими хозяевами. Их голоса похожи на голос нашего Камня. Мы не понимаем их речь, и Камень не удосужился дать нам перевод. Кажется, Камни дают какие-то советы своим господам и принимают от них какие-то приказы.

Ещё множество видеоотчётов с новыми экспериментами. Новые партии младенцев, новые неудачные результаты опытов – а некоторые и удачные. Можно отчётливо заметить в иных младенцах черты будущей расы ииташи. Есть и похожие на них – какие-то люди-еноты, люди-собаки, люди-лисы. Есть прародители калхан. На самом деле, видов людей-птиц было представлено немалое количество – странно, что из всего многообразия уцелела только раса калхан. На некоторых видео Ва’эллемпир отпускают в море достигших, кажется, подросткового возраста людей-рыб или иных морских существ (помнится, Камень говорил, что киты и дельфины – это не рыбы).

На новых видео детёныши подрастают, наблюдение за ними продолжается, опыты продолжаются. Некоторым детям делают какие-то операции, вкалывают что-то через шприц, что-то отрезают, что-то пришивают, вскрывают тела и изучают как развиваются внутренние органы.

Вскоре появляются уже взрослые особи – вполне отчётливо угадывающиеся ииташи, калхан, собаколюди, лисолюди, дельфинолюди…

На новых видео показан процесс обучения зверолюдей. Их тренируют, заставляют выполнять всякие трюки, проводят уроки, обучая речи, манерам и прочему.

На новых видео зверолюди выступают на сцене на потеху публике, довольные высокомерные Ва’эллемпир, вальяжно раскинувшись в креслах, лениво хлопают выступающим, потягивая дурманящие напитки из стеклянных шаров-сосудов. На других видео зверолюди сражаются друг с другом на арене, бьются до смерти, а Ва’эллемпир с наслаждением наблюдают за этими гладиаторскими боями, делают ставки. У зверолюдей-бойцов появились Ва’эллемпир-тренеры, они же их владельцы – они занимаются их тренировками, контролируют их развитие.

На некоторых видео зверолюди сражаются на мечах, ножах, на других они облачены в доспехи и даже в подобие силовых Костюмов, на третьих среди зверолюдей проводятся спортивные состязания – гонки, плаванье, атлетика, гимнастика – всё это является ничем иным, как развлекательным зрелищем для Ва’эллемпир и игрой со ставками и пари.

На новых видео Ва’эллемпир развлекаются со зверолюдьми, которые служат им постельными рабами и просто игрушками для забав. Они устраивают оргии, издеваются над зверолюдьми, унижают их, бьют. Некоторые наносят совершенно чудовищные увечья, даже проводят ампутации, а потом потешаются, наблюдая за тем, как страдают их рабы-инвалиды.

Развлечения Ва’эллемпир доходят до того, что они искусственно провоцируют создание государств зверолюдей на этой планете, а потом стравливают страны друг с другом и устраивают войны. Пока зверолюди воюют на полях сражений, господа Ва’эллемпир наблюдают за этим из своих величественных Замков, делают ставки, заключают пари, устраивают спор, и играются целыми нациями, как шахматными фигурами.

Ряд видео подошёл к концу, экран потемнел. В помещении воцарилась тишина.

– Да уж… – наконец, тихим сдавленным голосом проговорила Инсаэлия. – Хорошо, что Камень отослал Рункис. Лучше кошколюдам подобное не видеть и обо всём этом не знать.

Я мог лишь тяжко вздохнуть, мне нечего было сказать по поводу увиденного.

Но вдруг меня посетила одна мысль. Ужасающая мысль.

Я взглянул на Инсаэлию. Судя по её реакции, вид у меня в этот момент был странный – наверное, диковатый или шокированный.

– А что, если… – проговорил я и громко сглотнул. – А что, если и нас – людей с Земли – тоже искусственно создали Ва’эллемпир??

Инсаэлия тут же побледнела от моих слов.

– Камень! – позвал я его, и мой голос, кажется, прозвучал довольно резко – будто я был настроен к Камню враждебно. – Камень, что ты знаешь об этом? Нас создали Ва’эллемпир?

– Понятия не имею, дружище. Это может быть так, а может быть иначе. Мне неизвестно.

– Не придуривайся. Ты же из нашего мира. Значит, ты провёл в нём какое-то время, ты попал в наш мир вместе с Ва’эллемпир в прошлом, а значит, должен знать о том, как жили и что делали Ва’эллемпир раньше на Земле.

– Ты ошибаешься, дружище. Я почти никак не связан с вашим родным миром. Я попал в вашу вселенную и на вашу планету во времена, когда уже вовсю шла война между Ва’эллемпир и их могущественными врагами. Ваш мир был одной из оборонных точек на карте тех мультивселенских военных действий. К сожалению, Ва’эллемпир, занимавшие эту точку, в итоге были вынуждены спешно покинуть её. После них остались брошенные Замки – большинство полуразрушенные, пострадавшие именно во время войны – и различные технологии и артефакты, такие как я. Я думаю, я не единственный Тин-Тао-Дхоль на вашей планете – хотя других я не встречал, не знаю об их местоположении, и не представляю в каком они сейчас находятся состоянии.

Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Значит, – сказала она, переводя тему, – ииташи были созданы искусственно.

– Выходит, что так… – вздохнул я.

– Мы не должны вести себя так же, как Ва’эллемпир, – решительно сказала она, с каким-то вызовом в голосе, и уставилась на меня.

Я пожал плечами.

– Не будем. Нам достаточно и того, что имеем. Я тоже не вижу никакой радости в том, чтобы издеваться над другими существами и кичиться своим превосходством над ними.

Я так сказал, но на самом деле я так не думал – однако сейчас не было никакой причины спорить с Инсаэлией. Это не было насущной проблемой, и подобный вопрос, возможно, никогда перед нами не встанет. А если встанет, и наше спасение и выживание будет зависеть от того, будем ли мы играться жизнями других разумных существ, подчинённых нам в этих заброшенных мирах – думаю, Инсаэлия откажется от своих принципов и согласится сделать всё необходимое ради нашего спасения.

Затем я задумался: в отличие от Ва’эллемпир наше превосходство над обитателями заброшенных миров основано лишь на том, что нам помогает Камень. Мы никак не можем повлиять на него, мы его даже не контролируем. Мы просто иждивенцы, которым Камень позволяет наслаждаться благами чужой высокоразвитой цивилизации. Если он захочет нас обмануть, будет водить за нос в чём-то, или захочет убить – мы ничего не сможем сделать.

Более того, если бы у нас возникло недоверие к Камню – мы даже не смогли бы наедине поговорить об этом. Ведь Камень – контролирует всё вокруг. Его уши и глаза повсюду. Все технологии, которыми мы пользуемся – управляются им.

Осознав это, я ощутил, как мурашки пробежали у меня по спине.

После окончания «сеанса» просмотра видео, мы направились на этаж выше. Роботы активно исследовали окружающую обстановку, рылись в подвернувшихся терминалах-компьютерах, и вот, в какой-то момент, они наткнулись на нечто, что заставило Камня радостно воскликнуть:

– Ого! Не ожидал, что найду это здесь! Наконец-то!

Я взглянул на экран, там были какие-то формулы, расчёты, схемы, геометрические фигуры. Мне показалось, что это было как-то связано с моделью мультивселенной и перемещением по мирам, или с чем-то космическим – в общем, на мой дилетантский взгляд, схемы и чертежи явно были связаны с пространством и физическими манипуляциями с ним.

Камень начал быстро бормотать, просматривая эти записи, можно было расслышать отдельные слова:

– Мир-Маховик… управление временем в искусственной сфере… надувание дочерней вселенной из материнской…

Мы с Инсаэлией уже были достаточно образованы, чтобы понимать отдельные термины из этой околесицы.

– Что это такое, Камень? – спросил я. – Это как-то связано с… созданием искусственных вселенных?!

– Это очень полезная информация, дружище, которую я давно искал, – жизнерадостно ответил Камень, и с терминалов тут же пропали все схемы и чертежи – роботы Камня скопировали информацию на свои носители, а оригинал уничтожили.

– Зачем ты это искал? – удивлённо спросила Инсаэлия.

– Это может нам пригодиться в будущем, друзья, – уклончиво ответил Камень. – Позже я вам расскажу подробней.

Продолжая копаться в терминалах и базах данных на базе Ва’эллемпир, Камень вдруг сказал:

– Хах! Друзья, хотите знать, как называется этот мир в каталоге миров Ва’эллемпир? Я только что узнал это из их базы данных.

– Ну и как же? – спросил я.

– Для себя я его называю «Мир ииташи», – сказала Инсаэлия.

– А у Ва’эллемпир, друг Инсаэлия, он назывался «Мир забав и развлечений»! – торжественно объявил Камень.

На время воцарилась тишина.

– Под забавами они подразумевали игры со зверолюдьми? – наконец, подала голос Инсаэлия.

– Верно, друг Инсаэлия. Здесь Ва’эллемпир развлекались, выводя новые виды зверолюдей, устраивая войны между государствами зверолюдей, удовлетворяя свои сексуальные фантазии и страсти со зверолюдьми-рабами.

– Ясно, – сухо ответила Инсаэлия.

«Мир забав и развлечений».

Покинув странную базу Ва’эллемпир, мы вернулись обратно на дирижабль.

– Куда дальше, Камень? – спросил я.

– Я хочу добраться до соседнего острова и узнать, что там, – ответил он. – Там есть что-то любопытное, я заметил это благодаря камерам на дирижабле – но не могу разобрать издалека что это.

Мы полетели дальше на восток, углубляясь в сторону моря, отдаляясь от берега (что находился на западе). Через 3-4 часа мы добрались до острова. Он был даже меньше, чем предыдущий, и такой же безжизненный – скалистый, совершенно лишённый какой-либо растительности.

Дирижабль завис над ним, мы спустились вниз. На острове, как и на прежнем, тоже находилась база Ва’эллемпир. Эта была небольшой, никакой башни-пристройки возле маленького двухэтажного здания не было, и роботы Камня очень быстро обследовали её, изучили всю информацию в базе данных терминалов, а также на острове обнаружились какие-то странные кристаллы. Собственно, там было нечто вроде шахты, и внутри она вся была заполнена прозрачными синеватыми кристаллами. Они слегка светились в темноте, и Инсаэлия и Рункис были поражены красотой этих камней.

Камень был очень рад этой находке, его роботы собрали целую кучу этих кристаллов и погрузили на дирижабль – правда Камень не пояснил нам, зачем они ему нужны. Он лишь говорил, что от них может быть польза в будущем – он-де работает над каким-то серьёзным большим проектом, связанным с перемещением по мирам мультивселенной Ва’эллемпир.

Покинув остров, мы направились на юг – продолжая лететь над морем. Впереди нас ждал ещё один остров. Береговая полоса находилась на западе, там же и город Эндрокс, скрытый за горной грядой. Несколько часов спустя мы добрались до места назначения. Это был небольшой островок, он находился рядом со скалистыми выступами и береговой полосой, которая изгибалась в этом месте и выдвигалась в море. Островок казался оживлённее предыдущих – на нём росла зелень, имелись даже деревья. Животных видно не было, но здесь обитали какие-то местные птицы.

Первое, что привлекло внимание, как только мы добрались до острова, это белые причудливые постройки, тонкие изогнутые башни, дома-полусферы… – всё это явно было наследием, оставшимся от Ва’эллемпир.

Спустившись на остров, мы вместе с роботами принялись изучать строения. Внутри они ничем не отличались от предыдущих баз. Камень снова занялся сбором информации с терминалов, и отметил, что это ценнейшие сведенья, связанные с исследованиями природы искусственных миров в мультивселенной Ва’эллемпир.

Разобравшись с этим местом, мы продолжили путешествие. Дирижабль свернул на запад, мы полетели в сторону береговой полосы.

Мы оказались примерно на одной «широте» с местом, где ранее находили гигантский череп – и сейчас направлялись как раз в его сторону. Несколько часов спустя, достигнув этой локации, мы действительно наткнулись на огромный череп и останки громадного скелета на пляже, погребённые в песке, омываемыми накатывающими морскими волнами. Спустившись вниз, мы предоставили исследовать и подготавливать череп и кости к транспортировке роботам, а сами наблюдали за их работой, таращились на череп, рассматривая его со всех сторон, а когда нам это наскучило, то просто гуляли по пляжу, наслаждаясь морским ветром и видами. Мы даже зашли в воду и гуляли по колено в морской воде, и это занятие доставляло нам большое удовольствие.

Вскоре мы вновь вернулись на судно, и оно продолжило двигаться на запад, мы полетели над береговой полосой, над плато, возвышающимся над морем, миновали гряду из скал и гор, и вскоре впереди смогли разглядеть Эндрокс. На сегодня путешествие подошло к концу, и мы решили вернуться в Замок – всё равно оказались поблизости.

Нас радостно встретили жители Эндрокса, приветствовал мэр, мы провели некоторое время среди ииташи, а потом, оставив с ними Рункис, мы с Инсаэлией удалились в нашу половину Замка.

Некоторое время спустя Камень рассказал о своих находках и исследованиях. Череп принадлежал огромному морскому существу, которое, судя по всему, было искусственно выведено Ва’эллемпир. Оно погибло очень давно, и, опираясь на имеющиеся данные и собственное исследование, Камень уверил нас, что подобных существ больше на этой планете не имеется – и, скорей всего, кроме ииташи-бродяг и хищных злобных калхан на планете вообще нет никаких опасных существ, представляющих для нас серьёзную угрозу.

Эта информация обнадёживала.

Мы расспросили Камень насчёт тех научных данных про вселенные, которые он собирал, а также про ресурсы – странные кристаллы – которые он подобрал в пути, но он дал лишь смутный ответ, ничего конкретно не объяснив. На самом деле, нас не особо волновало всё это, мы оставляли Камню заниматься множеством вещей, которые он понимал лучше нас, и мы не хотели обременять себя лишними заботами.

Позже Камень сообщил, что где-то поблизости, в этой местности – а точнее, южнее, в море – находятся Врата, и, по прикидкам Камня, среди вариантов миров, в которые они могут вести, должен быть и наш родной.

Инсаэлия аж подпрыгнула, когда услышала это.

– Хотите посетить родной мир, друзья? – спросил Камень извечно жизнерадостным тоном. – Это можно устроить. Отправимся в ту местность – нам всё равно по пути: нужно исследовать другие места, которые я для себя отметил ранее. Убьём, как говорится, двух кошек – и изучим важные объекты, оставшиеся от Древних, и доберёмся до Врат, через которые сможем прогуляться в ваш мир.

– Двух зайцев, – сказала Инсаэлия.

– Что, друг Инсаэлия?

– Убьём двух зайцев. Так правильно говорить.

– А-а, понял. Спасибо, что поправила, друг Инсаэлия. Я ненавижу ошибаться и иметь дело с нехваткой точной информации по какому-либо вопросу. Благодаря твоему исправлению, я больше не буду заблуждаться относительно этой присказки. Нет ничего отвратительней, чем быть невеждой!

Я посмотрел на Инсаэлию и спросил:

– Ты хочешь наведаться в наш родной мир?

Она грустно опустила голову, лицо было бледным.

– Да, – тихо сказала она. – Хотелось бы. Правда…

Она взяла меня за руку, словно ища опору и поддержку.

– Не знаю, как я буду смотреть в глаза родителям… Я не жалею о том, что отправилась с тобой в это путешествие, Содэрик, ты знаешь. Я много раз говорила об этом. Но… мне всё равно немного стыдно перед родителями за то, что я так внезапно сбежала из дома. Всё это время я старалась не думать о том, что они могли там себе вообразить, что они чувствовали, как они отреагировали… Может быть, они решили, что ты меня похитил. Может, они решили, что меня взяли в плен или убили… Хорошо, что у меня есть младшая сестра – после моего побега из дома у родителей остался и другой ребёнок. Если бы я была единственным ребёнком в семье, мне было бы ещё тяжелее от всего этого…

Она прильнула ко мне, и я её обнял.

– Камень, – тихо обратилась Инсаэлия. – Сколько времени прошло в нашем мире с того момента, как мы покинули его?

– Не знаю, друг Инсаэлия. Для того, чтобы выяснить это и внести данные в мой учёт хода времени в разных мирах, мне необходимо снова попасть в ваш мир.

– Ты даже примерно не можешь предположить? – с надеждой спросила она.

– Не хочу гадать, друг Инсаэлия. В этом нет никакого смысла.

На следующий день мы вновь отправились в путешествие на дирижабле.

В этот раз Камень отправился с нами – если мы переместимся в наш родной мир в конце этого путешествия, то нам необходимо иметь его при себе. Также с нами снова была Рункис и множество роботов.

Мы вылетели к береговой полосе, где заканчивается плато, двинулись вдоль неё на юг, и вскоре добрались до странного места, которое встречали раньше – высокие скалы, похожие на башни, внутри которых Ва’эллемпир устроили жилище и научный исследовательский комплекс. Ещё при прежней встрече с этим местом, когда мы в первый раз направлялись в Эндрокс, Камень оставил внутри своих роботов, которые всё это время обследовали это наследие Ва’эллемпир и собирали данные. Он всё время был постоянно подключён ко всем своим машинам, так что непрерывно в реальном времени получал от них информацию.

Дирижабль остановился у высокой, иглоподобной, скалы, мы покинули гондолу, и, используя летательные устройства Костюмов, перелетели на платформу перед дверным проёмом, вырезанным прямо в скале на огромной высоте над землёй. Две металлические створки раздвижной автоматизированной двери перед нами разъехались в стороны, и мы вошли внутрь.

Там нас уже ждали оставленные ранее роботы Камня. Мы прогулялись по всему комплексу, на лифте спустились на нижние этажи (они уходили даже под землю), посетили жилые отсеки и лаборатории Ва’эллемпир. Кругом тут хозяйничали роботы Камня. Они постоянно что-то демонтировали, собирали, выносили из помещений, складировали у входа, извлекали информацию из терминалов-компьютеров, а затем уничтожали оригинал.

Мы провели на базе весь день и решили остаться тут на ночь. Стиль этого места отличался от Замков – всё здесь было каким-то простым, минималистичным и… «научным», если можно так сказать. Белые или бежевые стены, мебель со скруглёнными углами и гладкой поверхностью, строгие экраны терминалов-компьютеров. Кое-где можно было найти личные вещи Ва’эллемпир, что обитали здесь. Были среди них и видеозаписи, и запечатлённые голограммные изображения. В одном личном жилом отсеке мы наткнулись на украшения, оставленные каким-то Ва’эллемпир, а также трёхмерным голограммным цветком – проекцией – «растущим» из маленького горшка-проектора.

На этой базе не было никаких ресурсов для производства еды, но мы захватили немало припасов с собой в дорогу, так что ужин нам сегодня был обеспечен.

Когда стемнело, и Камень подобрал для нас комнаты для сна, Рункис сказала, что ей тревожно в этом месте.

– Какое-то оно жуткое. У меня шерсть на хвосте дыбом от этой обстановки…

Мы разрешили ей вернуться на дирижабль, если там ей будет спокойней, а сами провели ночь на базе Ва’эллемпир.

Было что-то удивительное в том, чтобы находиться в этой странной минималистичной обстановке. На самом деле, это настоящий скелет, «научный», «технологический» скелет любого строения Ва’эллемпир – и те же Замки, по сути, внутри, за фасадом и стилем, за колоннами, статуями, замковой архитектурой, являются именно такими, как эта научная станция. То, что в Замках обеспечивает нас благами – если проломить дыры в стенах и посмотреть внутрь – окажется машинами, роботами, станками. Провода, трубы, микросхемы, подвижные детали механизмов. Вот что даёт нам благо. Вот что обеспечивает нас. Лазеры, роботизированные руки, механизмы испускающие различные волны, электрические приборы и генераторы, биологические препараты…

На следующий день, ранним утром, мы покинули эту базу в скале и отправились дальше на юг.

Под нами проплывали луга, зелёные обширные просторы. Иногда можно было заметить животных, бродящих по ним, поселений или групп ииташи мы не встретили, люди-птицы тоже не попадались. Пару раз зелёную равнину под нами перерезали реки. Истоки их были севернее, текли они на юг, и там в конце должны впадать в море.

Несколько часов мы провели в пути. И, чем дальше мы летели, тем мрачней становилась местность внизу. Зелёные равнины превратились в серые, безжизненные пустоши. Исчезла растительность, животные, почва стала каменистой и цветом напоминала какое-то пепелище или гангрену на теле.

– Здесь какие-то отравленные земли? – спросил я у Камня. – Как в случае с той ядовитой рекой, на которую мы наткнулись, когда летели в Эндрокс?

– Примерно так, дружище. Только сейчас это вовсе не утечка отходов и химикатов с базы Ва’эллемпир. Отравление данной местности – как говорят мне данные с моих химических анализаторов – имеет естественное происхождение.

– Естественное?! В этом мире есть ядовитые вещества естественного происхождения, способные вызывать вымирание целых областей?

– А чему ты удивляешься, дружище?! Подобное имеется на любой планете – я имею в виду, даже обитаемой – в любом мире. Даже на вашей родной планете имелись естественные, природные вещества, способные погубить всю жизнь на ней. Ядовитые газы, сера, радиоактивные элементы.

– Зачем мы направляемся в эту местность? – спросила Инсаэлия. – Разве не опасно здесь находиться?

– Опасно, друг Инсаэлия, но мне нужны материалы, которые вызвали отравление данной области – это во-первых. А во-вторых, Врата, через которые можно попасть в ваш родной мир, как раз находятся прямо по курсу. Мы убиваем – как там ты говорила? – двух зайцев сразу.

Курс наш постепенно менялся с южного направления на восточное, и, чем дальше мы продвигались, тем темнее и отвратительней выглядели просторы внизу. Местность всё больше напоминала гангрену, только не на теле человека, а на теле земли. Можно было видеть странные серые и фиолетовые испарения, выходящие из трещин сухой безжизненной почвы, взвивающиеся вверх клубами. Казалось, стоит живому существу ступить на поверхность данной территории – и он мгновенно будет убит ядовитой окружающей средой.

Ещё час полёта над мёртвыми землями, и местность стала меняться – просто безжизненная почва сменилась уродливыми болотами, чёрными, болезненного вида, тонущими в клубах ядовитых испарений. Образ усиливало то, что поверхность болот вовсе не была спокойной – она постоянно булькала, на ней вздымались и лопались пузыри, и когда самые крупные из них лопались, наружу вылетало маленькое облачко ядовитого фиолетового газа. По самим болотам плыли какие-то отвратительные белые и жёлтые разводы, и весь вид этой местности вызывал тошнотворное чувство.

– Вот мы и прибыли куда надо! – весело сказал Камень, когда посреди уродливой болотной местности показалось месторождение крупных, странных, похожих на высокие сталагмиты из пещер, фиолетовых кристаллов. От них по болоту расходились в стороны фиолетовые разводы, и становилось понятно, что именно эти кристаллы отравляли всю местность.

Кристаллы были необычными – помимо странного цвета, они испускали лёгкое свечение, а внутри них можно было заметить мелькающие время от времени слабые вспышки. Не уверен, что такие странные кристаллы могли иметь естественное происхождение – мне казалось, это было творением Ва’эллемпир. Когда я поделился этими мыслями с Камнем, он сказал, что я ошибаюсь – кристаллы действительно имели естественное происхождение. Ни с чем подобным в нашем родном мире мы не сталкивались, и я совершенно не понимал, как такое может возникнуть естественным путём в естественной среде.

– Ты просто мало знаешь мир, дружище, – с тоном высокомудрого наставника сказал Камень. – Повидаешь мир с моё – откроешь для себя массу нового.

– Действительно, пора бы уже прекратить удивляться, – сказала Инсаэлия. – Чего мы только не навидались за последнее время, когда отправились путешествовать по этим мирам. Я имею в виду не технологии Ва’эллемпир и Замки, а то, какие естественные явления имеются в самих мирах. Громадный монстр и чудовища-цветки, плюющие кислотой, люди-кошки и люди-птицы…

– Но всё это – явления искусственного происхождения, – сказал я. – Их создали Ва’эллемпир.

– Тем не менее, они отлично вписались в окружающую среду и прижились в ней, и стали её частью, – ответила она. – Так что их можно считать частью естественного окружающего мира, частью природы.

Роботы спустились вниз и собрали огромный урожай из этих странных кристаллов. Камень не стал погружать их на судно, а отрядил нескольких летающих роботов, чтобы отвезти их в другое место.

– Камень, эти кристаллы отравляют окружающую среду, – напомнил ему я, чувствуя тревогу относительно того места, куда он планировал их доставить. Что будет, к примеру, с Эндроксом, если роботы доставят кристаллы туда?!

– Верно, дружище, но не волнуйся. Я транспортирую их с большой осторожностью.

– Ты собираешься перевезти их в Эндрокс?

– Да, но не сразу. Сначала роботы доставят их к той базе, вырезанной в скале, которую мы посетили ранее. Там они поместят кристаллы в специальные саркофаги, чтобы избавиться от их вредоносного влияния на окружающую среду, и затем уже будут транспортировать в таком виде.

– Тогда хорошо, – кивнул я.

Покончив с этим месторождением кристаллов, мы отправились дальше на юг.

По мере нашего продвижения, местность под нами становилась всё более жуткой, отвратительной на вид. Казалось бы – куда уж хуже?! Но бывает и хуже… Чёрные и тёмно-фиолетовые болота, покрытые вспученными толстыми пузырями, фиолетовые клубы газа, полностью мёртвая, отравленная природа…

Вскоре мы достигли нового месторождения кристаллов. Они напоминали растущие вверх тонкие сталагмиты, формой похожи на сосульки или стебли озёрной травы. Они и росли как трава – собираясь в отдельные «пучки». Снова дирижабль завис над этой местностью, роботы спустились вниз и собрали урожай кристаллов. Можно было заметить, как при длительном взаимодействии с ними тела роботов начинали покрываться чем-то вроде фиолетовой ржавчины, разъедаться, на искусственной поверхности рук роботов появлялись дыры, некоторые роботы вскоре выходили из строя, переставали отвечать на команды Камня, искрились и трещали, рассыпались на части. Однако Камень был неумолим в своей страсти собрать эти кристаллы – так что роботы, пусть и неся «потери», справились с этим заданием, и снова летающие дроны увезли груз куда-то в северном направлении.

Тем временем начало темнеть. Мы двинулись дальше на юг и наткнулись на береговую полосу. Земля здесь заканчивалась и начиналось море. Отравленная болотная местность напрямую граничила с морем, ядовитая фиолетовая жижа прямо втекала в море и смешивалась с морской водой, и я с вспомнил, как недавно мы с Инсаэлией гуляли по берегу и заходили в воду. Холодок пробежал по моей спине.

– Камень, получается, что море отравлено токсинами, которые выделяют эти кристаллы? – воскликнул я. – Мы недавно заходили босиком в море! Этот токсин теперь проник в наши тела?

– Не волнуйся, дружище, я делал замеры и изучал состав воды, прежде чем вы вошли в воду. В том районе море ничем не отравлено. Тут всё дело в течении. Отсюда, с южной стороны, течение уносит эти токсины дальше на юг и юго-запад, а вы соприкасались открытой кожей с морской водой на северо-востоке. Но вообще месторождения этих кристаллов – вещь, конечно, неприятная. Я уже знал об их наличии в этом мире, но не думал, что мы встретим их где-то в этой местности – не так далеко от Эндрокса и Итээрина. Я полагал, здесь все месторождения выработали и опустошили Ва’эллемпир в прошлом, а самое средоточие кристаллов должно быть далеко на севере или на соседнем континенте. Значит, друзья, теперь мы должны ещё тщательней и осторожней взаимодействовать с окружающей средой в этом мире. Сначала позвольте мне провести анализ почвы, воды, воздуха, а только потом соприкасайтесь с окружающим миром без средств химической защиты.

Инсаэлия тяжко вздохнула.

– Вечно всё не слава богу… – сказала она. – Один проблемный мир за другим…

– Что поделать, друг Инсаэлия, – как обычно жизнерадостно ответил Камень. – Такое уж наследие осталось от Ва’эллемпир.

Мы летели над тёмными, отравленными водами моря, и вскоре впереди появилась россыпь маленьких островов. Не стоит и упоминать, что все они были совершенно безжизненные, почва на островах и вода вокруг них была токсичной, чёрно-фиолетовой, с комьями отвратительно выглядящей жёлтой и белой пены. На одном из островков снова оказалось месторождение кристаллов.

Камень повторил процедуру с «жатвой», а затем развернул дирижабль строго на восток.

Мы оставили позади какие-либо намёки на сушу и полетели над открытым морем. К тому времени уже полностью вступила в свои права ночь, воцарилась темнота, на небе проступили далёкие, слабо мерцающие звёзды. Из-за особенностей местного течения, о которых упомянул Камень, вода внизу очень скоро очистилась, так что мы могли спокойно выйти наружу – на палубу гондолы – и откуда любоваться ночным небом вверху и морем под нами.

Несколько часов спустя мы достигли одинокого островка посреди моря. Было приятно увидеть вновь живую природу и что-то, не отравленное, не изуродованное жуткими токсинами неизвестного происхождения. Вскоре мы с Инсаэлией отправились спать. Рункис к тому моменту уже давно спала в своей каюте. А Камень продолжал управлять дирижаблем – ему не нужно спать, не нужно отдыхать, он неутомимый трудяга. Робот, искусственный интеллект – великий делатель, который никогда не отдыхает.

Когда мы проснулись, снаружи уже стоял день, светило солнце, внизу под дирижаблем проносились толщи воды, чистое синее море, и нас эта картинка радовала.

– Сегодня мы достигнем пункта назначения, друзья, – объявил Камень, когда мы с Инсаэлией сели завтракать. – Нас впереди ожидает остров, на нём находятся Врата, через которые мы и сможем отправиться в ваш родной мир.

Инсаэлия вздрогнула от этих слов. Я протянул руку через стол и взял её ладонь в свою.

– Всё в порядке, – сказал я и улыбнулся Инсаэлии. – Не о чем беспокоиться. Это хорошо и правильно – проведать твою семью, и наш родной мир. Ты успокоишь своих родителей, расскажешь им о том, как теперь живёшь. Не придётся больше думать об этом, вспоминать о том, как ты сбежала из дома и оставила их в недоумении и тревогах. Ты избавишь себя от этого груза.

– Ты прав, – кивнула она, и лёгкая улыбка тронула её губы.

К полудню мы достигли большого острова. Он был просто огромен по сравнению со всеми предыдущими, что мы встречали в пути. На острове были скалы и леса, даже протекала небольшая река, дирижабль, не останавливаясь, продолжал полёт. Мы преодолели, наверное, половину острова, когда, наконец, в его центре заметили множество строений Ва’эллемпир, приземистые здания и высокие башни, а неподалёку от них находились…

– Врата! – сразу узнали их мы с Инсаэлией.

– Верно, это Врата, друзья.

Дирижабль завис над нужным местом, надев Костюмы, мы спланировали вниз – я, Инсаэлия, Рункис. С нами также спустились несколько роботов Камня – были среди них как человекообразные, так и летающие дроны-шары. Конечно, и сам Камень отправится в это путешествие тоже вместе с нами.

Опустившись возле Врат, мы направились сразу к ним.

– Рункис, – сказал я. – Сейчас мы отправимся в другой мир. Ты участвуешь в этом путешествии тоже. Ничего не бойся и ничему не удивляйся.

– Д-да, господин Содэрик! – воскликнула она, а в голосе звучала неуверенность.

Когда мы подошли к Вратам, мой взгляд тут же сам отыскал нужный слот, по форме и размеру подходящий для Камня.

– Это слот для тебя? – спросил я у него, указав на впадину в арке Врат.

– Да, дружище. Помести меня в него, и я подключусь к устройству.

Прежде чем сделать это, я взглянул на Инсаэлию. Сейчас на ней не было шлема, как и на мне, так что мы могли беспрепятственно видеть лица друг друга. Она была бледна, взгляд растерянный.

– Всё в порядке, – сказал я и улыбнулся ей. – Всё будет хорошо.

– Угу, – кивнула она, и красные волосы колыхнулись, как языки пламени.

Я вставил Камень в слот, и через несколько мгновений раздались звуки активации механизмов, по Вратам побежали светящиеся синие узоры.

– Ого! – воскликнула Рункис – то ли от восторга, то ли от испуга – и попятилась.

Произошло нечто вроде невидимого и почти беззвучного взрыва – или удара грома – и во Вратах вспыхнул синий свет. Он походил на плёнку, желе, покрывался волнами, извивался, вязко плескался. За плёнкой мы увидели…

…те самые развалины близ Луговицы, из которых изначально отправились в наше путешествие!

Я взглянул на Инсаэлию, она на меня – в её глазах тоже можно было увидеть узнавание и удивление.

Она нервно усмехнулась и вздрогнула.

– Этот вид… – тихо сказала она. – Никогда бы не подумала, что вид этих развалин покажется мне таким родным и таким дорогим…

Я протянул ей руку. Она взялась за неё.

– Пойдём, – сказал я и направился к Вратам.

– Да, стоит поспешить, друзья – Врата останутся активными лишь с минуту.

Я вытащил Камень из слота, обернулся и кивком велел Рункис следовать за нами, роботы под управлением Камня тоже не отставали.

Мы с Инсаэлией вошли в синий свет.

Глава 22. Красная ведьма

И вот мы вышли на другой стороне. Наш родной мир.

Пройдя через синий свет, мы оказались прямо в том подвале в развалинах, откуда с Инсаэлией отправились изначально в путешествие по другим мирам.

– Так, друзья! – весело сказал Камень, когда вся группа прошла через синий свет. – Теперь вставьте меня в слот, чтобы я мог собрать информацию из систем этого Замка… э-э, этих развалин.

Я поступил, как он попросил, вставил его в подходящий слот – тот же, в который вставлял Камень раньше – и через несколько мгновений он сообщил:

– Соединившись с местной системой, я смог вычислить, сколько времени прошло в этом мире, друзья, с того момента, как мы покинули его.

– И сколько же? – спросила Инсаэлия.

– Четыре года и четыре дня!

– Мы отправились в путешествие в июне, – припомнил я. – Ты считал за год время, прошедшее от одного июня до другого?

– Верно, дружище.

– Сейчас здесь тоже июнь?

– Да. Я же сказал, дружище, прошло четыре года и четыре дня.

– Целых четыре года… – вздохнула Инсаэлия. – Поверить не могу. Моя семья прожила четыре года после моей пропажи… Интересно, как они там…

– Пойдём выясним – чего гадать? – сказал я.

Я направился к выходу из развалин. В прошлый раз мы оставили вход в этот подвал открытым – таким он и оставался и до сих пор. Я добрёл до каменных ступеней и начал подъём наверх, остальные следовали за мной. Камень я держал при себе, вновь надев его на шею, как амулет.

Мы поднялись наверх и оказались в старых, так хорошо знакомых нам с Инсаэлией развалинах. Стоял день, через дыры в стенах и потолке внутрь проникали лучи солнца, звучал щебет птиц, было тепло.

– Ах! – вздохнула Инсаэлия, крутя головой и осматривая окружение. – Родные места!

– Что это? – подала голос Рункис. – Это… развалины Замка? Это один из ваших Замков, господа Ва’эллемпир?

– Верно, – соврал я.

Обломки камней хрустели под ногами, дырявые стены и поваленные колонны были покрыты мхом и плющом, пол – весь в зарослях высокой травы, ничего не изменилось с прошлого посещения этого места.

Мы вышли наружу через дыру в стене, и нам на глаза тут же попалась башня – та, на которую мы раньше поднимались с Инсаэлией и осматривали окрестности. Я безотчётно шагнул к ней, намереваясь войти и подняться по винтовой лестнице, и сверху осмотреть окружающую местность – но тут же остановил себя. В этом не было нужды. Зачем подниматься в башню, если на мне Костюм, и я могу летать?!

Что я тут же и сделал. Отдал мысленный приказ, активировалось лётное устройство, и я взлетел. Поднялся до самых верхних этажей развалин Замка, поднялся ещё выше, до уровня верхнего этажа башни, ещё выше, и ещё.

Я повернулся в сторону, где должна находиться Луговица, и увидел…

…опустевшую разрушенную деревню.

– А! – от неожиданности я даже воскликнул.

– Что там? – спросила Инсаэлия и поднялась в воздух вслед за мной.

По моему мысленному приказу Костюм надел на меня шлем, изображение стало выводиться на экран перед моими глазами, я приказал приблизить и увеличить картинку – и вскоре смог тщательней рассмотреть Луговицу. Или то, что от неё осталось.

Деревенские домики были разрушены, заборы снесены, ни одного человека не было видно. Большинство домов представляли собой обугленные, явно пережившие пожар, остовы. В общем, судя по всему, деревня сгорела и опустела. Не было тления, никакого дыма, пепелище было уже довольно старым – так что, похоже, пожар произошёл уже давно, и Луговица давно пустует.

– Ч-что?? – воскликнула Инсаэлия, когда разглядела то же, что и я.

– Луговица опустела, – сказал я. – Похоже, был пожар.

– А как же… А где же мои… О, боги!

Она тут же устремилась по воздуху вперёд, на огромной скорости направляясь к Луговице.

Я посмотрел вниз – внизу остались роботы и Рункис.

– Рункис, оставайся здесь, – велел я.

– Д-да, господин Содэрик! – ответила она и сделала рукой жест, будто отдала честь.

– Если появится кто-то из местных – не попадайся им на глаза, спрячься в развалинах, и сообщи нам по внутренней связи.

– Хорошо, господин Содэрик!

Я попросил Камня оставить с Рункис двух человекообразных роботов и один шаро-дрон, а все остальные (три человекообразных и четыре шаро-дрона) должны были сопровождать нас с Инсаэлией.

– Конечно, дружище, – ответил Камень, выполняя мою просьбу.

Мы полетели к Луговице.

– Камень, – обратился я к нему, пока мы спешили вдогонку за Инсаэлией, – какова причина произошедшего пожара?

– Сложно сказать сейчас, дружище, мне пока мало что видно с этого расстояния, но я уже могу отметить по некоторым деталям, что в деревне не просто произошёл пожар.

– А что? Погоди… Инсаэлия нас слышит?

– Нет, сейчас я беседую персонально с тобой, дружище, этот канал защищён от постороннего вмешательства.

– Понятно. Так что же случилось в Луговице?

– По отдельным признакам я могу предположить, что в деревне произошло сражение. Полагаю, когда мы доберёмся до деревни, то найдём на месте гораздо больше свидетельств того, что там произошла бойня.

– Бойня?

– Возможно, какие-то разбойники напали на Луговицу. Хотя, насколько я помню, на этих землях шла крупная междоусобная война в местном королевстве, не так ли? По крайней мере, так всё обстояло на момент, когда мы покидали этот мир.

– Верно… Выходит, здесь прошло вражеское войско? По пути они разорили и сожгли деревню…

Инсаэлия уже добралась до пепелища, оставшегося на месте Луговицы, и приземлилась посреди него, вскоре и мы её настигли.

– Что здесь произошло? – воскликнула она, безумным взглядом таращась на окружающую обстановку.

Обгоревшие остовы домов, почерневшая земля, зола, совершенно пустая и мёртвая деревня, ни одного человека вокруг. Инсаэлия начала суетливо бегать от одного разрушенного дома к другому, крутить головой, всё осматривая, и в какой-то момент вдруг громко взвизгнула.

– Что там? – спросил я и поспешил к ней.

– В-вот… – сказала она дрожащим голосом и указала пальцем на что-то, наполовину погребённое в земле.

Я присмотрелся – это оказался человеческий череп! Половина его утопала в земле, другая торчала снаружи.

– Что это? – воскликнула Инсаэлия. – Кто это?

Она двинулась к черепу, но два человекообразных робота выступили вперёд, один из них отодвинул Инсаэлию.

– Отойди, друг Инсаэлия, – прозвучал голос Камня. – Мои ребята с этим разберутся.

Они согнулись над находкой и принялись быстро и ловко копать. Прошло не больше минуты, когда роботы полностью отрыли скелет. Тут же они принялись проводить исследования, просвечивать кости какими-то лучами, осматривать их со всех сторон, брать пробы материала на анализ – который они проводили тут же на месте: из груди роботов выдвигался маленький ящичек, они помещали образец в него, ящик задвигался обратно, и все нужные исследования проводились внутри тела робота.

– Этот человек погиб год назад, – сказал Камень.

– Год? – удивлённо переспросила Инсаэлия.

– Тот же самый срок я установил и изучив золу и обугленные останки домов. Пожар произошёл год назад.

– Этот человек… – начала Инсаэлия.

– Это не твой родственник. Я проанализировал ДНК, полученное из образцов с этих костей, и могу заверить тебя, что это не член твоей семьи, друг Инсаэлия.

Она вздохнула и опустилась на колени.

– Тогда кто же это… – тихо проговорила она, глядя на кости.

– Я могу сказать, что это мужчина, которому было примерно сорок лет.

– Чей это был дом? – спросил я Инсаэлию, кивнув в сторону обугленных обломков, рядом с которыми мы нашли этот скелет.

– Кажется… – она рассеяно уставилась на останки дома, затем покрутила головой, осматриваясь. – Чёрт… Я с трудом могу здесь сориентироваться! Всё так изменилось… Мужчина сорока лет, говоришь, Камень? И этот дом… Возможно, это дядя Хардэн. У него была семья: жена, взрослый сын – Орин. Они с сыном почти каждый день отправлялись на рыбалку. Жена вязала корзинки, а ещё лепила простенькую посуду и фигурки из глины. Получалось так себе, но она не оставляла это занятие. У них была телега и лошадь, и иногда Хардэн с сыном уезжали в Маркавел, где продавали вяленную рыбу и поделки жены.

Маркавел – это небольшой городок в данной области, он располагался километрах в пятидесяти от Луговицы. Многие деревушки в этой местности располагались вокруг Маркавела, и деревенские жители, желающие что-то продать маркавелцам или друг другу, обычно приезжали в город со своими товарами и занимали место на рыночной улице.

Роботы – и мы тоже – продолжали осматривать окрестность, и вскоре был обнаружен ещё один погребённый труп, потом ещё один. Роботы извлекали их из земли, исследовали. Инсаэлия становилась всё бледнее с каждой новой «находкой».

Роботы начали проводить активные раскопки на месте бывшей Луговицы, а летающие дроны-шары просвечивали почву особым излучением, чтобы заранее обнаружить, есть ли в конкретном месте погребённый скелет.

Вскоре среди найденных мертвецов нашлись и те, чьё ДНК свидетельствовало о том, что они могли быть родителями Инсаэлии. Это были мужчина и женщина, описание их возраста, роста и габаритов тоже совпадали с тем, что Инсаэлия помнила про своих отца и мать.

Когда выяснилось, что её родители погибли, Инсаэлия упала на колени и зарыдала.

– Мама! Мамочка! Па-а-па-а-а!

Крупные слёзы бежали по её щекам, лицо исказилось гримасой страдания. Я присел рядом и просто молчал. Тихо присутствовал возле. А что тут скажешь? Я, сирота с малых лет, не мог представить тех чувств, которые она сейчас испытывала – да и все слова утешения были бы лишними.

Наконец, Инсаэлия стала немного успокаиваться. Она обняла меня и уткнулась лицом мне в грудь. Мы просидели так на земле некоторое время, пока роботы под управлением Камня продолжали перекапывать Луговицу и изучать это место.

– Что здесь произошло, Камень? – спросила, наконец, Инсаэлия.

– Среди мертвецов было найдено несколько посторонних людей, не имеющих отношения к этой деревне – на них были дешёвые доспехи и при них имелось оружие, друг Инсаэлия. Характер ран множества погибших свидетельствует о том, что жители этой деревни были убиты холодным оружием – мечами, ножами, стрелами, копьями, дубинками. Судя по всему, небольшое войско или группа бандитов напали на деревню, поубивали жителей, стащили припасы и всё ценное, а затем сожгли Луговицу.

– Ох-х… – вздохнула Инсаэлия и крепче вцепилась в меня.

Я стал вспоминать расклад политических сил на карте на момент, когда мы с Инсаэлией покинули этот мир. В королевстве шла междоусобная война, крупные земельные лорды сражались друг с другом. Луговица находилась на территории графства Арвилин. С ним вели борьбу два соседних графства, находившихся с востока и запада от Арвилина. На западе – графство Дойтс, на востоке – Иглив.

– Кто? – сказала тихим и хриплым голосом Инсаэлия. – Кто… убил моих родителей?

Вдруг она встрепенулась и воскликнула:

– Камень, а что с моей сестрой? У меня была младшая сестра – что с ней?

– Сколько ей было лет, когда ты отправилась с нами в путешествие по другим мирам, друг Инсаэлия?

– Тринадцать.

– Прошло четыре года, ей должно быть около семнадцати. Девушек семнадцати лет, чьё ДНК показывало бы, что они являются твоими близкими родственниками, не обнаружено среди останков. Наши обследования этой местности почти закончены. Подожди немного. Если кто-то найдётся – я сообщу, ну а если нет – то нет.

Минут десять спустя роботы Камня прекратили обследование местности. Инсаэлия со смешанными чувствами ожидала новостей относительно её сестры – ей хотелось знать о судьбе сестры, но вовсе не хотелось обнаружить, что и она тоже погибла. Камень так и не нашёл никого, подходящего на роль сестры Инсаэлии, и моя супруга, услышав это, вздохнула с облегчением и вновь обняла меня, устало на мне повиснув.

– Давайте попробуем восстановить картину произошедшего и разобраться в случившемся, – сказал Камень.

На основе анализа останков разрушенных и сожжённых домов, на основе поз трупов и характере ран на них, на основе различных других находок и следов, Камень попытался реконструировать произошедшее.

Сличая характерные черты разных трупов со знаниями Инсаэлии о жителях деревни, изучая их ДНК, Камень смог установить личность всех погибших. Оказалось, не все жители Луговицы пали от огня или атаки врагов в тот день – ну или, как минимум, роботы Камня смогли найти не все трупы. Около десяти человек отсутствовали, и сестра Инсаэлии была в их числе.

Реконструируя события произошедшего, Камень рассказал нам следующее: некая группа вооружённых людей – не менее тридцати-сорока человек – прошла мимо этой деревни, разграбила её, местных жителей поубивали, а затем сожгли дома. Группа пришла с западного направления и, после уничтожения Луговицы, отправилась на восток. Некоторым местным жителям, похоже, удалось спастись. Также некоторым деревенским удалось дать какой-то отпор агрессорам, и они смогли прикончить парочку-другую врагов. Судя по особенностям экипировки этих убитых воинов, они были солдатами из графства Дойтс, а точнее – воинами и наёмниками барона Ортрикса. Тут уже мои познания бывшего военного наёмника пригодились, и именно я смог установить принадлежность убитых захватчиков к войску Ортрикса.

– Ортрикс, – проговорила Инсаэлия, стиснув зубы. Лицо её потемнело, в глазах плясал недобрый огонёк. – Графство Дойтс…

– Да, друг Инсаэлия, похоже, Луговица, к своему несчастью, оказалась на пути у сражающихся в междоусобной войне армий. Прими мои соболезнования, друг Инсаэлия.

Она резко вскочила с земли, встав в полный рост.

– Что же с моей сестрой? Неужели никто не уцелел, и никто не может рассказать о том, что точно здесь произошло? Нужно кого-то найти! Свидетелей. Тех, кто знает о случившемся.

Я тут же связался с Рункис и велел ей войти в развалины Замка, из которых мы пришли, спуститься в подвал, и оставаться там, дожидаясь нас. Сейчас я понимал, что мы напрасно взяли эту ииташи с собой – ведь она считает нас Ва’эллемпир. Что она подумает, когда увидит других людей этого мира, которые внешне будут ничем не отличны от нас? Ей не стоит знать о том, что мы не Ва’эллемпир.

Рункис послушно исполнила мой приказ, и теперь мы с Инсаэлией могли свободно действовать в этом мире, и ничто нас не связывало. Хоть наша численность и не была большой – я, Инсаэлия, четыре шаро-дрона и три человекообразных робота – однако боевая мощь, которой мы обладали, превосходила целые армии этого мира.

– Что ты хочешь сделать прежде всего? – спросил я Инсаэлию.

– Я хочу обследовать эту местность, чтобы найти кого-то, у кого есть информация о том, что произошло в Луговице, а также кого-то, кто может знать что-то о моей сестре.

– Понятно, – кивнул я. – Тогда вперёд.

Мы всей нашей группой взлетели в воздух и отправились в разные стороны, осматривая окрестности и выискивая каких-нибудь людей или поселения. Вскоре один из роботов сообщил, что обнаружил несколько человек, обитающих в убогой землянке на краю леса неподалёку от Луговицы. Мы с Инсаэлией полетели в указанном направлении и вскоре достигли места назначения.

Внизу действительно находилась почти утопленная в почве землянка, а позади возвышался стеной тёмный зловещий лес с огромными соснами.

Обитатели землянки увидели нас, летящих в небе, принялись кричать, бегать кругами, показывать пальцем. Инсаэлия решительно спикировала прямо к ним.

Люди бросились врассыпную. Инсаэлия настигла одного из них – это оказалась дряхлая сутулая старушка – и схватила её за шкирку крепкой хваткой перчатки Костюма.

– А-а-а! – заверещала старушка.

Инсаэлия резко развернула её к себе, шлем разобрался на пластины и слез с её головы, поток красных волос затрепетал на ветру. Лицо Инсаэлии было суровым, взгляд горел жаждой мщения.

– Мне нужны сведенья! – угрожающе сказала Инсаэлия.

– Погоди, друг Инсаэлия, – прозвучал голос Камня. – Есть способ сделать её послушной и сговорчивой, и не придётся никого запугивать и устраивать возню с допросом.

Инсаэлия взглянула на меня – голос Камня раздавался из моего Костюма – и чуть отошла в сторону, продолжая удерживать старуху за шкирку. Я опустился на землю, рядом спланировали человекообразные роботы. Бабка в шоке смотрела на нас, лицо бледное, глаза полны ужаса, рот раскрылся сам собой, нижняя челюсть безостановочно дрожала.

Один из роботов подошёл к старухе и сделал ей укол. Она вскрикнула от резкой боли и испуга. Я заметил, как остальные обитатели этой местности, спрятавшись за укрытиями неподалёку, с тревогой наблюдали за происходящим. В момент, когда старухе сделали укол, маленькая девочка, следящая за нами из-за груды брёвен, пискнула и болезненно скривилась – видимо, очень сильно сочувствуя бабушке.

Через некоторое время средство, которое Камень ввёл старухе, начало работать, и бабка лишилась воли и эмоций и стала очень податливой и откровенной. Это было интересное вещество – оно могло подавлять волю, Камень называл его «Сыворотка правды», оно также могло делать человека внушаемым и готовым исполнить любой приказ.

Инсаэлия стала задавать вопросы.

– Кто напал на Луговицу?

– Люди барона Ортрикса, – ответила старушка безэмоциональным голосом.

– Тебе знакома Луговица?

– Да, там жили мои родственники.

– Кто?

– Ваид Мельник и его семья.

Инсаэлия кивнула, из чего следовало, что в Луговице действительно жили такие люди.

– Ты знала семью Гринвайн?

– Да, многие о ней были наслышаны в нашей области.

– Что случилось с дочерьми Гринвайн?

– Старшая пропала несколько лет назад. Говорят, её похитил какой-то бродяга-бандит. Он прибыл в Луговицу под видом странника, втёрся к людям в доверие, провёл в деревне пару дней, а затем похитил девицу. Их пытались искать, но никаких следов не обнаружили, девица и бродяга как сгинули, даже верхом на конях не смогли их нагнать.

Инсаэлия кивнула, затем суровым тоном произнесла:

– А что со второй дочерью?

– Вторая вышла замуж.

– Когда?? – Инсаэлия выпалила довольно громко, чуть не срываясь на писк, и глаза её округлились от удивления, как идеально ровные монеты.

– Год назад. Девка как раз достигла подходящего возраста, потому родители и выдали её.

– Куда? За кого?

– Вышла она замуж… хм… ха… – старуха замялась, чуть нахмурилась – похоже, запамятовала, и сейчас пыталась отыскать эти сведенья в глубинах своей памяти, – кажется, паренёк из Лосёвых Ключей, подмастерье ювелира. Не помню ни имени, ни фамилии, простите.

Инсаэлия простояла в тишине некоторое время, лицо её было задумчивым. Затем вновь обратилась к старухе:

– Значит, воины барона Ортрикса разорили Луговицу?

– Да.

– А где ещё они порезвились? Эти… Лосёвые Ключи – на них тоже напали?

– Насколько знаю, нет. Лосёвые Ключи северней, они не в области Маркавела, войско не стало бы сворачивать ради села. Они прошли лишь по маркавелской земле.

– Маркавел тоже разорён?

– Да.

– Куда направилось войско потом?

– На северо-запад, понятно же – в сторону графского города.

Инсаэлия посмотрела на меня, наши взгляды встретились.

– Ты можешь мне помочь? – спросила она. – Ты знаешь про этого барона, и… про всё остальное, связанное с войной и географией нашего королевства? А то сама я всю жизнь знала лишь свою Луговицу и Маркавелскую область, больше ничего…

– Конечно, – кивнул я.

Она отпустила старуху и двинулась прочь от землянки.

– Камень, – обратился я, следуя вместе с роботами за Инсаэлией. – Что будет со старухой? Это вещество навредило ей?

– Всё будет в порядке, дружище. Через несколько часов эффект пройдёт, и она снова станет как прежде. Только о том, что с ней происходило под эффектом этого вещества, она помнить не будет.

Инсаэлия поднялась в воздух, я и роботы последовали за ней.

– Летим туда, куда направлялось войско Ортрикса, – сказала Инсаэлия. – Если они встали где-то лагерем или захватили столицу графства…

Она замолчала, а через несколько мгновений продолжила – голос её не предвещал ничего хорошего:

– …я их уничтожу.

– Как скажешь, – ответил я. Я не имел ничего против мести Инсаэлии – более того, я был с ней солидарен.

Мы направились в сторону главного населённого пункта этой области – Маркавела. Пролетели над обширным лесом, двигаясь над дорогой, идущей через него от Луговицы к Маркавелу, и, некоторое время спустя, достигли нужного места.

Маркавел действительно был разорён. Поселение пребывало в руинах – хотя не в таком жалком состоянии, как Луговица. Всё же Маркавел был небольшим городом, или посёлком городского типа, здесь было немало каменных домов, мощённые дороги, и людей проживало гораздо больше, чем в Луговице. Поэтому даже после того, как войско вражеского барона прошлось через этот населённый пункт, многие дома уцелели, и немало маркавелцев также пережили это бедствие. Поскольку поход войска происходил тут в прошлом году, с тех пор Маркавел более-менее успел оправиться от ран войны – так что на улицах можно было увидеть людей, жизнь в городке потихоньку восстанавливалась, на рыночной улице шла торговля, работали лавки, люди занимались рутинной деятельностью. Когда мы пролетали над городом, жители заметили нас, принялись кричать, показывать пальцем, некоторые бросились бежать куда глаза глядят. Многие попрятались по домам и запирались изнутри, другие высовывались в окна, таращились на нас с мгновение, а потом юркали обратно и закрывали за собой ставни.

Инсаэлия начала снижаться на торговую улицу. Внизу началась паника, торговцы побросали товары и прилавки, кинулись бежать кто куда, покупатели и прохожие тоже метнулись прочь. Стоял шум, вопли, испуганный визг.

Инсаэлия быстро опустилась на землю, направила лучевое оружие в сторону одной из убегающих групп людей и сделала выстрел. Луч пронзил лоток с фруктами, деревянная конструкция тут же повалилась, фрукты полетели в разные стороны. Люди взвизгнули.

– А ну стоять! – сердито скомандовала Инсаэлия. На ней не было шлема, и её голос прозвучал не слишком громко.

– Стоять! Иначе мы вас всех убьём! – проревел один из роботов Камня, а затем тоже выпустил мощный боевой луч – и снёс целый кусок каменного дома.

Люди снова взвизгнули, некоторые из убегающих замедлились, начали оборачиваться, испуганно таращиться на нас.

– Демоны! – кричали одни из горожан.

– Ангелы? – кричали другие.

– Немедленно всем остановиться! – повторил робот и снова выстрелил – он направил луч в сторону ещё одного дома, и снова вышиб приличный кусок стены.

До людей дошло, что шутки с этими непонятными летающими существами плохи, и они замерли. Бледнея и дрожа, они в нерешительности глядели на нас.

Инсаэлия быстро направилась в сторону одной из групп, застывшей в страхе на краю торговой улицы. Чем ближе она подходила к ним, тем бледней и испуганней становились люди.

Приблизившись на достаточное для разговора расстояние, она сурово произнесла:

– Что произошло с Маркавелом и Луговицей в прошлом году?

– А? – удивлённо спросил один мужчина и громко сглотнул.

– Я сказала: что произошло здесь и в Луговице год назад?

– Э-э… – протянул мужчина.

– Т-тут? – переспросила испуганная женщина возле него.

– Да, что произошло тут и в Луговице? – теряя терпение, резко повторила Инсаэлия. – Быстро отвечайте! А то я испепелю вас на месте до горстки пепла!

Люди в группе вздрогнули.

– Э-это… – нерешительно начала женщина. – З-здесь… прошло войско наёмников барона Ортрикса.

– Куда они направились?

– К графской столице…

– Что было потом? Что со столицей?

– А-а… – протянула женщина.

– Её осаждали, но так и не взяли, – продолжил за неё ещё один мужчина из группы. – Наёмники и основное войско встали лагерем недалеко от столицы.

– Покажи мне, где их лагерь, – велела Инсаэлия, взглядом указав на дорожную пыль на обочине.

Мужчина тут же опустился на корточки и принялся пальцем рисовать в пыли схемы.

– Вот здесь столица графства. С юго-запада от неё, примерно, вот тут, находятся два лагеря наёмников. А здесь протекает река Извива, и рядом с ней – третий лагерь… – объяснял мужчина.

Я приземлился рядом с Инсаэлией и вместе с ней рассматривал зарисовки мужчины. Мы, конечно, внимательно наблюдали за тем, что он чертит в пыли, и старались как можно лучше запомнить эту информацию, но на самом деле в том не было нужды – шлемы наших Костюмов, а также камеры на телах роботов просто запечатлели эти изображения и сохранили в своей памяти.

Когда мужчина закончил, Инсаэлия тут же забыла о нём и об остальных на этой торговой улице. Повернувшись ко мне, она взглянула мне в глаза. Ничего не нужно было говорить, мы понимали друг друга без слов. Я кивнул ей.

Она взлетела, я и роботы двинулись следом.

– Куда нам? – спросила Инсаэлия. – Где находится графская столица?

Она действительно была деревенской девчонкой, ничего дальше своей Луговицы и Маркавелской области не знавшая. Я указал на север, и мы полетели в том направлении.

Расстояние, что нужно было преодолеть, было приличным, поэтому мы взяли большую скорость полёта. Внизу иногда появлялись населённые пункты, или попадались отдельные группы людей – рыбаки, идущие к водоёму, охотники, вышедшие из леса, косари посреди луга – все они замечали нас и в страхе разбегались прочь, принимались кричать и показывать пальцем в небо.

Мы мчались всё дальше и дальше на север, не сбавляя скорости.

– Спасибо, что помогаешь мне, Содэрик, – прозвучал голос Инсаэлии в моём шлеме.

– Не за что. Я полностью тебя поддерживаю. Мы должны отомстить этим тварям за твою семью.

– Спасибо и тебе, Камень.

– Что ты, друг Инсаэлия. Я всегда только за, если речь идёт о том, чтобы наказать злодеев и угнетателей. Я их, угнетателей, ух как терпеть не могу.

Если Камень не шутит – а зачастую невозможно разобрать, говорит он всерьёз или нет – то интересно, кем тогда являются Ва’эллемпир в его представлении? Разве Камень и ему подобные не были чем-то вроде рабов, вещей, слуг для Ва’эллемпир?

Некоторое время спустя на горизонте показались башни и крыши самых высоких строений столицы графства. Город был окружён стеной, и, похоже, выдерживал осаду. Которая, судя по всему, длилась уже год. Да уж, не завидное положение было у осаждённых…

Всё, что происходило в королевстве за последние годы, происходило потому, что после неудачной войны с соседями оно потерпело крупное поражение, потеряло несколько пограничных областей, а старый король умер. Среди земельных лордов и нескольких родственников короля началась грызня за власть – которая в итоге вылилась в междоусобицу. Во всём этом удивительным было лишь то, что соседние страны до сих пор не вторглись в королевство и не захватили его – ведь междоусобица являлась самым благоприятным моментом для вторжения.

Мы продолжали лететь к столице, и её окрестности становились всё более отчётливыми. Действительно, как и объяснил мужчина в Маркавеле, с западной стороны от города разместились два военных лагеря, и ещё один с восточной, втиснувшись между городом и большой рекой.

– Вон они! – хрипло проговорила Инсаэлия, кажется, даже задыхаясь – настолько сильно эмоции захлестнули её. – Вот они! Ублюдки!

Когда мы оказались над одним из двух западных лагерей, Инсаэлия решительно пошла на снижение. Шлем покинул её голову, и в воздухе заклубились красные волосы, похожие на языки пляшущего пламени.

Люди внизу заметили нас и, как и все прежние дикари из этого мира, принялись в панике бегать кругами, кричать, показывать пальцем.

– Ублюдки! – прорычала Инсаэлия, неумолимо снижаясь прямо в центр военного лагеря – на пустырь между шатрами, палатками, рядами обозов.

Люди закричали ещё испуганней, кто-то выхватил мечи, кто-то бросился к лукам, все в нерешительности смотрели, как девушка опускается на землю.

– Кто это?

– Демон? Демоны прилетели?

– Демоны, да! – вскрикнула Инсаэлия, когда её ноги коснулись земли. – Я демон! Я ведьма! Я пришла убить вас всех! За Луговицу!

Не дав никому возможности опомниться, она ринулась на врагов с боевым воплем. В руке у неё появился меч, вокруг головы снова сомкнулся шлем. Врезавшись в группу из нескольких суетящихся в панике мужчин, Инсаэлия взмахнула мечом – и сразу рассекла обоих напополам горизонтальным разрезом.

Я спикировал в другую группу противников, которые спешно вооружались мечами или целились из луков в Инсаэлию, и раздавил одного из них, оставив на земле лишь обмякшую тушу и кровавую лужу, а заодно пинком сломал ногу стоящему рядом. Мужчина вскрикнул от боли и упал. Я снова мощно пнул – и отправил его голову в полёт, сила экзоскелета Костюма оказалась достаточной, чтобы ударом ноги отрывать головы.

– А-а-а-а!!! – с истеричным воплем Инсаэлия бросилась в ещё одну группу противников и пронеслась через неё, как снаряд, расшвыривая всех на своём пути. Мужчины разлетались, как лёгкие куклы.

Используя ускорители движения на своём Костюме, я мгновенно преодолел с десяток метров и тоже врезался в группу воинов. На них были доспехи, в руках мечи – но это не помогло им при встрече с Костюмом и силой инерции, созданной устройством ускорения. В группе было человек пять – все повалились на землю после столкновения со мной. Я подпрыгнул и приземлился обеими ногами на грудь одного. На мужчине был нагрудный кожаный доспех – однако он был тут же смят, кости сломаны, а изо рта брызнула кровь. Я продолжил прыгать по лежащим рядом и охающим от боли противникам.

Роботы оставались в воздухе, оттуда они открыли стрельбу по бегающим в панике людям.

Что-то ударилось мне в спину, издав металлический звон. Я обернулся и увидел отскочившую от Костюма стрелу. Из-за шатра в меня целился лучник. Поняв, что стрела не способна причинить мне вреда, и что я заметил стрелка, он бросился прочь, но, с помощью ускорителя, я в мгновение ока настиг его, схватил одной рукой за шкирку, другой за пояс, поднял на руках над собой – и со всей силы грохнул о землю.

Лучник болезненно охнул и тут же выкашлял пригоршню крови. Я пнул его что есть силы – и тело проехало по земле с десяток метров, словно ничего не весило, и врезалось во врытый в землю столб.

– Что здесь происходит? – сердито прокричал кто-то.

Я обернулся и заметил грузного, приземистого мужчину с пышными усами и в возрасте уже под пятьдесят или больше. На нём были роскошные доспехи, и весь облик говорил о том, что он был главным в этом лагере.

Инсаэлия тоже заметила его. Она мгновенно бросилась в его сторону, используя ускоритель, и взвизгнув, как разъярённая кошка.

Мужчина на мгновение опешил, но тут же схватился за меч на поясе, вытащил его из ножен – но атаковать не успел, Инсаэлия была слишком быстра. Она врезалась в него, повалила на землю, сама упала сверху, и принялась колотить кулаками по голове, по лицу.

– Ублюдок! Ублюдок! Сволочь! Это ты командовал людьми, что уничтожили Луговицу? Отвечай, скотина! Это был ты? Ты ответственен за разорение Луговицы?

Мужчина не мог ничего сказать, даже если бы захотел, град ударов сыпался на него, кровь брызгала во все стороны, мужчина мог лишь кряхтеть и стонать. Инсаэлия вскочила на ноги, схватила мужчину за ворот, подняла его перед собой на вытянутой руке – и плечистый крупный вояка оказался похож на ребёнка в руках взрослого, его ноги повисли в десятке сантиметров над землей, он безвольно трепыхался в хватке Инсаэлии.

– Йах! – воинственно крикнула Инсаэлия, швырнув мужчину в сторону.

Он пролетел несколько метров и врезался лицом в землю.

Он ещё оставался жив, изо рта лилась кровь, вся голова представляла собой кровавый ком мяса, тело дёргалось в судорогах. Я подскочил к нему, взял за шкирку, и помчался вперёд. В свободной руке у меня появился меч – и я рассекал им всех встречных воинов на пути: атомарная заточка продолжала делать своё дело исправно – одного лёгкого взмаха было достаточно, чтобы располовинить человека. Добежав до границы этой шатровой стоянки, я швырнул мужчину в сторону врытого в землю укрепления из толстых кольев. Тот рухнул как вязанка дров.

Я наступил ему на грудь, схватил за ворот, притянул к себе и спросил:

– Отвечай, собака, это ты руководил бригадой, которая уничтожила Луговицу?

В ответ он лишь кашлянул кровью.

– Отвечай, если не хочешь сдохнуть! – прорычал я.

– Э-э… – прокряхтел командир этого военного лагеря. – Э-э-э…

Я тряхнул его как следует.

– Не… не я. Э-это… – простонал он и снова кашлянул кровью. – Это был… Виторий… кхе! Его бригада… кхе!

– Где сейчас находится его бригада?

– Се… севернее… Они… ближе к… Арвилин… скому замку…

Я отпустил мужчину.

А затем пинком проломил ему голову.

Я направился обратно в лагерь. Стояла суматоха. Инсаэлия убивала всех, кто попадался ей на глаза. Роботы, паря в воздухе, расстреливали лучевым оружием бегающих туда-сюда воинов. Я присоединился к происходящему.

Перебив весь военный лагерь, мы подожгли шатры и палатки, переломали всю мебель, телеги, оружие, что здесь были, а затем поднялись в воздух и направились к следующей точке.

– Командир этого лагеря сказал, что это не его люди напали на Луговицу, – сообщил я Инсаэлии во время полёта.

– Ясно, – безэмоционально ответила она. – Все они, в любом случае, замешаны в этом. Все они должны сдохнуть.

– Согласен. Но будет гораздо лучше, если мы найдём конкретных виновников и отомстим им персонально. Так твоя душа станет спокойна.

Она некоторое время молчала.

– И где… и где нам искать тех, кто напал на Луговицу?

– По словам того человека, это как раз будет лагерь, к которому мы направляемся. Главу этой бригады наёмников должны звать Виторий.

– Ты знаешь такого?

– Никогда не слышал. По словам того человека, именно бригада Витория уничтожила Луговицу.

Снова на некоторое время воцарилось молчание.

Наконец, Инсаэлия проговорила:

– Хорошо.

Вскоре новый военный лагерь предстал перед нами. Он находился довольно близко к столице графства, и мы могли отчётливо видеть стены города, и показывающиеся из-за них башни и высокие здания. Сам лагерь напоминал тот, что мы только что уничтожили – тоже состоял сплошь из шатров и палаток, поставленных полукругом обозов, а по направлению к городу был уставлен защитными укреплениями – чтобы отгородиться от возможной атаки лучников.

Очевидно, армия барона Ортрикса решила взять город измором – просто устроила осаду, окружив, и ждёт, когда столица графства будет сдана, ведь запасы продовольствия истощаются.

Нас снова заметили ещё издалека, как и в предыдущем лагере, люди стали размахивать руками, опять показывать пальцем, кричать, забегали кругами, засуетились – с высоты они казались встревоженными муравьями.

Одни воины пустились в бегство, другие схватились за луки и принялись пускать в нас стрелы. Мне сложно было представить, что чувствовали и думали жители этого мира, когда видели летящих по небу человекообразных существ в чёрных бронированных Костюмах. Раньше я был одним из них, такой же дикарь из варварского мира, но с тех пор много чего произошло, я повидал всякого, мой кругозор расширился, я стал просвещённым. И теперь мне действительно стало трудно ассоциировать себя с дикарями из родного мира. Я действительно не могу представить, что они сейчас испытывают. Шок? Ужас? Вся их картина мира пошатнулась? Они думают, что мы боги? Демоны? Ангелы? Существа из древних мифов и легенд?

Что почувствует варвар, когда увидит существо из легенд, которое творит чудесные вещи, описанные в легендах? Всю свою жизнь он считал, что легенды – это просто сказки, он никогда лично не встречал ничего чудесного в своей жизни. И вдруг… и вдруг сказка оживает! Многие, столкнувшись с подобным, могут сойти с ума на месте, или рухнуть в обморок.

– Что это?

– Кто это?

– Демоны? Демоны??

Инсаэлия снова спланировала в лагерь первой. Приземляясь, она намеренно рухнула на одного из воинов – тот, заметив, что летающее существо опускается прямо на него, попытался сбежать – но Инсаэлия была быстра. Она раздавила воина, а затем, мгновенно использовав ускоритель на Костюме, бросилась на другого, застывшего рядом в недоумении. Она схватила его за шкирку, притянула к себе, подняла двумя руками над землёй – мужчина заверещал и задёргал ручками и ножками в воздухе, прямо как перевёрнутый на спину жук – и мощным броском швырнула в сторону. Мужчина пролетели не меньше десятка метров и с громким ударом бухнулся о землю. Вряд ли большинство его костей уцелело.

У Инсаэлии исчез шлем, поток красных волос заколыхался на ветру, как пламя. Лицо её было бледным, ярко выделяющимся на фоне алых волос, выражение – сердитым.

– Кто из вас Виторий, ублюдки? – спросила она, в голосе ясно ощущалась жажда убийства и гнев.

– Демон! Демон! – крикнул один из воинов и бросился наутёк.

К нему присоединились ещё четверо-пятеро.

Другой, что осторожно выглядывал из-за шатра и наблюдал за происходящим, схватил подвернувшееся под руку копьё, выскочил перед Инсаэлией и метнул в неё.

Копьё ударилось о Костюм в районе груди и отскочило. Инсаэлия сердито посмотрела на воина, вздохнула, и направила на него лучевое оружие.

Мощный луч на мгновение сверкнул в воздухе, и невезучий метатель копья вскрикнул от боли. Он удивлённо опустил голову вниз – и увидел, что в левой стороне груди, на уровне нижних рёбер, зияет широкая сквозная дыра с обугленными краями. Через неё даже можно было видеть то, что находилось позади мужчины!

– А-а-а-а! – в ужасе закричал он.

И упал. Кровь хлынула изо рта, мужчина начал корчиться на земле, жизнь неумолимо покидала его.

– Кто из вас Виторий? – спросила ещё раз Инсаэлия.

Я устремился к краю лагеря и спикировал сверху на троих убегающих. Сила удара свалила их с ног, я приземлился на одного, распластанного на земле, схватил его за голову и одним рывком свернул шею. Двое других поспешили подняться на ноги, но я быстро напрыгнул на одного, пинком, усиленным Костюмом, сломал ему ногу в колене – при этом раздался отчётливо слышный хруст – и мужчина закричал и упал, и я со всей силы наступил ему на голову – раскалывая её.

Третьему удалось отбежать подальше, но я направил на него лучевое оружие и активировал его – вспышка лазера продырявила его спину с левой стороны, мужчина тут же свалился на землю.

Разобравшись с этими, я помчался к ближайшему шатру. Я снёс его вместе со всем и всеми, что было внутри. Инсаэлия тоже принялась бегать по лагерю, круша всё на своём пути и беспорядочно убивая всех встречных. Роботы, парящие в воздухе, присоединились к «веселью».

– Камень, – проговорил я по внутренней связи. – Нужно постараться найти человека, который возглавляет этих людей. Пусть твои роботы ищут тех, кто по внешним признакам подходит на эту роль. Лучше всего, если мы поймаем его живым и дадим Инсаэлии самой с ним разобраться.

– Понимаю, дружище, – ответил жизнерадостно Камень.

Бойня продолжалась. В лагере находилось человек сто пятьдесят – столько же, примерно, и в прежнем. Это если говорить только о воинах, но имелись тут ещё и прочие люди – те кто занимался всякой рутиной и обслуживал войско. С прежними возможностями обычного жителя варварского средневековья я и помыслить не мог бы о том, чтобы в одиночку – ну или группой в несколько человек – справиться с такой небольшой армией. Трое-пятеро – против ста пятидесяти вооружённых опытных бойцов? Немыслимо!

Однако теперь, имея те технологии, что у нас были – я смотрел на такую задачу как на вполне посильную. Если бы со мной не было Инсаэлии и роботов – я и в одиночку смог бы уничтожить эти два военных лагеря – Костюма с его функциями, и оружия, произведённого Камнем, мне вполне было достаточно для подобного. Да что там – обладая Костюмом и передовым вооружением я в одиночку мог бы захватывать целые королевства в этом средневековом мире! Я мог бы установить свою власть на всей планете, а если бы технологии Ва’эллемпир постоянно продлевали мне жизнь и молодость – я мог бы стать чем-то вроде бога-императора, вечно правящего всей планетой и держащего всё население под своей пятой.

Вот что такое прогрессивные технологии и наука! Вот что они могут предложить! Вот ради чего я отправился в путешествие через Врата по другим мирам!

В ходе продолжающейся бойни роботами были пойманы несколько человек. После быстрого допроса с применением лёгких пыток Камень установил, кто из них является тем самым Виторием, которого мы искали.

Да, Виторий оказался в этом лагере и действительно попал к нам в руки! Великолепная новость!

Узнав об этом, Инсаэлия с ещё большей яростью принялась истреблять всех, на кого падал её взгляд. Люди, конечно, пытались сбежать, однако роботы Камня настигали их и добивали уже за пределами лагеря. Таким образом, что здесь, что в предыдущем лагере, мы позаботились о том, чтобы никто не выжил.

Настолько была сильна ярость и гнев Инсаэлии. И я её понимал и сочувствовал. Я бы на её месте думал и действовал точно так же. Если я имею возможность поубивать всех, кто виновен в смерти моих родственников – то почему бы мне это не сделать?

Причиной является не только наличие желания, но и наличие возможности. У многих людей нет возможности творить всё, что им вздумается, и на одном лишь желании или мечте далеко не уедешь. Но если бы у них были возможности? Что бы они делали тогда?

Если мы с Инсаэлией захотим – мы можем просто истребить весь наш родной мир. Всё население этой планеты может быть уничтожено – и для этого понадобится лишь наша небольшая группа, состоящая из меня – в Костюме, Инсаэлии – в Костюме, и пяти-десяти боевых роботов Камня.

Наконец, несколько минут спустя, бойня прекратилась. Весь лагерь был уничтожен. Некоторые люди ещё были живы, они громко стонали от боли и корчились в лужах крови, доживая последние минуты жизни. Инсаэлия, с красными волосами, клубящимися на ветру, в Костюме, забрызганном кровью, решительной походкой направилась к месту, где роботы держали пленённого Витория.

– Ты Виторий? – спросила она, глядя сверху вниз на поставленного на колени избитого мужчину.

– Э? Э… – стонал тот и в страхе смотрел на Инсаэлию. Сложно было представить, что сейчас творилось у него в мыслях. Эти дикари до сих пор понятия не имели, кто мы такие, и мы, вероятно, всё ещё оставались демонами, ангелами или ещё какими-то мифическими существами в их представлении.

– Вэ… Ву…

– Ты Виторий? Отвечай! – Инсаэлия отвесила ему пощёчину. Раздался хлёсткий звук, голова мужчины резко дёрнулась в сторону.

– Да! – выкрикнул он. – Да!

Инсаэлия присела на корточки, её лицо оказалось напротив лица Витория. Она взяла его за подбородок и пристально уставилась мужчине в глаза.

– Ты, – медленно и холодным тоном проговорила она. – Ответственен. За. Сожжение. Луговицы. И убийство. Всех жителей. Верно?

Мужчина широко выпученными глазами уставился на неё, в его взгляде появилось ещё больше страха.

– Д… дэ… э… – замялся он.

– Верно? – повторила Инсаэлия, сильно сжав подбородок мужчины.

– Ы-ыэ! – крякнул он от боли. Кажется, кости подбородка слегка хрустнули под пальцами Инсаэлии – немудрено: на ней же был Костюм. – Выэ… Вэ…

Мужчина какое-то время кряхтел и стонал, его губы дрожали, взгляд был полно ужаса, лицо побледнело как мука. Наконец, он выпалил:

– Да! Да! Это мы сделали! Да!

Инсаэлия ничего не ответила и отпустила лицо мужчины. Она встала с корточек и, продолжая глядеть на Витория сверху вниз, достала меч.

– Я буду резать тебя по частям, – сказала она. – А мои друзья-роботы позаботятся о том, чтобы ты оставался жив до самого конца.

Мужчина шумно и тяжело задышал, голова его задрожала. Он в ужасе взирал то на Инсаэлию, то на меч в её руке.

– Я буду долго тебя убивать, ничтожество. Я… собираюсь смаковать эту месть. Понимаешь, иначе душа моя не успокоится, и дыра в моём сердце не будет закрыта.

Сказала Инсаэлия, роботы, подхватив мужчину, перенесли его на стоящий неподалёку в одном из шатров трапезный стол. Они удерживали Витория за руки-за ноги, пока Инсаэлия, поигрывая мечом, присматривалась к жертве, думая, с чего бы начать. Она вопросительно взглянула на меня.

– Содэрик… поможешь мне? Я совсем в этом не разбираюсь…

– Конечно, – кивнул я. – Давай мучить этого ублюдка вместе.

– Я тоже могу дать парочку советов, друзья, – жизнерадостно добавил Камень.

Нависнув над столом, на котором лежал кричащий и дёргающийся глава бригады наёмников, мы приступили.

Разобравшись со всеми в этом лагере, мы поднялись в воздух и направились дальше – к третьему. Он находился вблизи городских стен, так что, когда мы направлялись к нему, нас замечали некоторые стражники на стенах и в смотровых башнях, и даже обычные жители города, бродящие по улицам. Они кричали, указывали в нашу сторону.

Мы и в этот раз яростно обрушились на военный лагерь и сравняли его с землёй, не оставив никого в живых.

Барона Ортрикса в лагере не оказалось. Допросив нескольких пленных, мы узнали, что барон сейчас пребывает в своих землях, изволит отдыхать после прошлогоднего военного похода.

– Что дальше? – спросил я у Инсаэлии. – Ты довольна этим или хочешь продолжать?

– Я хочу отомстить тому, кто послал этих людей, – сказала холодно она.

– Барону Ортриксу?

– Да.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда нам следует направиться в его земли. Камень?

– Да, дружище?

– У нас хватит ресурсов для таких долги путешествий?

– Не беспокойся. Пока что хватает. Я предупрежу, если ресурсы Костюмов будут подходить к концу.

– Отлично, – сказал я. – Тогда полетели.

Покинув территорию столицы графства Арвилин, мы направились на запад, в сторону графства Дойтс. Нас ждали владения барона Ортрикса.

Глава 23. Мелодия

– Рункис, – связался я с кошкодевочкой, ожидающей нас в развалинах.

– Да, господин Содэрик!

– Мы, вероятно, немного задержимся. Оставайся в своём укрытии и не показывайся снаружи до нашего возвращения, поняла?

– Да!

– Если тебе нужна будет еда или вода, попроси об этом роботов, что остались с тобой.

– Хорошо, господин Содэрик.

Я не знал сколько времени займёт наше путешествие в графство Дойтс и баронство Ортрикса, но надеялся, что за сутки мы управимся.

Мы направлялись на запад, в сторону, где должно находиться соседнее графство. Баронство Ортрикса располагалось на юго-восточной стороне Дойтса, соседствуя с графством Арвилин. Именно поэтому барон и был одним из главных военачальников, вторгшихся в Арвилин со своим войском.

Некоторое время мы провели в полёте, и, наконец, достигли западных границ Арвилина, и впереди как раз должны появиться земли барона Ортрикса. Я сообщил об этом Инсаэлии.

– Мы уже возле его земель?! Хорошо-хорошо.

Тон у неё был зловещий, как у карикатурного злодея из сказок, который приготовил какую-то подлость главным героям.

Когда внизу под нами появились владения Ортрикса, Инсаэлия начала действовать. Мы увидели пограничные заставы, воины на которых были одеты иначе, чем арвилинские, и всюду можно было видеть гербы и флаги Ортрикса и графства Дойтс. Инсаэлия резко пошла на снижение, я и роботы последовали за ней.

Пролетая над заставами, она активировала лучевое оружие и с воздуха расстреляла заставы, к её атаке присоединились и роботы. Воины на заставах были испепелены на месте, строения, шатры, укрепления и обозы охватило пламя. Инсаэлия и роботы также запустили несколько снарядов, и на заставах прогрохотали взрывы.

Разобравшись здесь, мы полетели дальше. Инсаэлия уничтожала все заставы, что попадались на пути. Когда под нами стали появляться деревушки крестьян, живущих на землях барона, Инсаэлия решила не щадить и их.

– Они все виноваты в произошедшем, – сквозь стиснутые зубы проговорила она. – Всё это чёртово баронство, и всё это проклятое графство! Эти чёртовы крестьяне ни в чём не виноваты? А жители Луговицы были в чём-то виноваты? Эти крестьяне хотят жить? Люди из Луговицы не хотели жить?!

Она обрушилась сверху на первую же встречную деревушку и поступила с ней так же, как с пограничными заставами. Запустила снаряды и атаковала лазерами с неба, роботы активно оказывали ей поддержку. Крестьяне бегали, кричали в ужасе, раненные вопили от боли, крыши домов охватило пламя, строения взрывались. Инсаэлия зловеще хохотала, зависнув в небе над поселением, и расстреливала всё, на что падал взор.

Покончив с одной деревушкой, она полетела дальше. Встретила новую – уничтожила и её. Ещё несколько деревень – и их тоже спалила дотла вместе с жителями.

Мы продолжали лететь на запад, углубляясь в баронские земли. Некоторое время спустя вдалеке показался замок самого барона.

– Отлично! – воскликнула Инсаэлия. – Это замок Ортрикса?

– Да, – ответил я.

– Ха-ха-ха-ха-ха! – засмеялась она как сумасшедшая ведьма из сказок.

От нетерпения она ускорилась и помчалась к замку как стрела. Мы с роботами поспешили за ней.

Вокруг замка находилось несколько деревень, а также был разбит военный лагерь. В лагере кипела жизнь, туда-сюда сновали люди, можно было видеть множество солдат, многие облачены в доспехи, на телегах развозили вооружение и амуницию, всюду боевые флаги и знамена с баронским гербом или символом графства. Похоже, шла подготовка к новому походу – вероятно, барон планировал отправить солдат к замку Арвилина, где шла осада. То есть: раньше шла осада. Больше её там нет, ведь мы с Инсаэлией истребили все три лагеря с солдатнёй и бригадами наёмников.

– Уничтожим их всех! – радостно воскликнула Инсаэлия.

– Да! – поддержал её очень весёлым тоном, будто его позвали на праздник, Камень – при чём он произнёс эту реплику сразу из нескольких динамиков разных роботов, из-за чего сложилось впечатление, будто воскликнула целая толпа. Камень сделал разным роботам различные голоса, тембр – кто-то тонко пискнул, кто-то мощно пробасил, кто-то металлически проскрежетал…

И мы все вместе обрушились на военный лагерь близ замка барона и на деревушки. Мы запускали с воздуха взрывные снаряды и атаковали лучевым оружием. Деревенские дома и шатры в лагере загорелись, люди начали бегать и верещать, походя на муравьёв в разворошённом муравейнике, смертоносные мощные лазеры прошивали тела насквозь, игнорируя любую экипировку. Снаряды – Камень называл их «ракеты» – пущенные в дома, заставляли те взлетать на воздух и взрываться салютом, разбрасывая во все стороны куски стен, крыш, обломки мебели… и частей тел погибших при взрыве людей.

Нападение на деревни и военный лагерь длилось всего несколько минут – но за это время было уничтожено всё, что могло попасться нам на глаза, и были убиты сотни людей. После этого вокруг замка осталось лишь дымящееся пепелище и пустыри, на которых валялись развороченные трупы или стонущие раненые, доживающие последние минуты жизни.

– В замок! – хрипло вскрикнула Инсаэлия и помчалась к главному объекту на этой «сцене». Мы с роботами последовали за ней.

В замке уже знали о произошедшем – такой шум и светопреставление сложно было не заметить, особенно, учитывая, что замок возвышался над всей местностью. Стражники с башен и со стен уже увидели, что творится у подножья, и подняли тревогу. Так что, когда мы подлетели к замку, его обитатели уже ожидали нас и вовсю готовились обороняться.

Но как они могли обороняться?! Стрелять из луков и арбалетов? Метать копья? Швыряться камнями?

Мы поднялись выше замковой стены, вровень с самыми высокими строениями и башнями, и ринулись на наших противников. Или лучше стоит сказать «наших жертв»? Пролетая над стеной, мы просто походя, «лениво», расстреляли лазерным оружием всех воинов на стене и смотровых башнях, которых заметили.

Инсаэлия на огромной скорости помчалась к донжону, несколько раз выстрелила перед собой из лучевого оружия, а потом врезалась со всей силы в стену – и проломила дыру, ворвавшись внутрь.

– Где барон Ортрикс! – взревела она, и динамик на её шлеме выдал искажённый зловещий голос, сопровождаемый жутким треском и скрежетом.

Внутри суетилась группа людей. Некоторые облачены в воинскую экипировку, другие были в одежде, которую носят представители мелкого дворянства или их высокопоставленные слуги – например, казначеи и писари. Они засуетились, закричали при появлении Инсаэлии. Некоторые бросились прочь, другие, в воинской броне, кинулись на неё с воинственным кличем, выставив перед собой копья, алебарды или мечи.

– Прочь! – Инсаэлия ринулась им навстречу, сделала горизонтальный взмах мечом, и древки оружий, а также лезвия, были разрезаны пополам, а заодно удар располовинил и нескольких человек. Меч с атомарной заточкой не встречал никакой преграды, словно резал траву. Рассечь напополам человека для такого меча – всё равно что разрезать нитку.

Прорвавшись через нападающих, Инсаэлия бросилась вперёд, настигла нескольких убегавших, и ещё одним широким горизонтальным взмахом ударила из в спину. Писари, казначеи, советники или члены баронской семьи – кто бы ни были эти люди – несколько из них тут же словно переломились пополам в районе поясницы или выше и свалились располовиненными тушами на пол.

– Ортрикс! – взревела Инсаэлия.

Я последовал за ней в донжон, а роботы остались снаружи – убивать всех и уничтожать всё, что попадётся на глаза.

Те, кому удалось сбежать от разбушевавшейся Инсаэлии, выскочили через дверной проём. Инсаэлия не последовала за ними. Она подлетела вверх, атаковала лазерным оружием пол, затем мощно приземлилась на него – и он проломился, и Инсаэлия свалилась вниз – и так оказалась на этаже ниже.

– Ортрикс! – закричала она, озираясь.

На новом этаже тоже находились люди, они шокировано смотрели на Инсаэлию – хотя сложно было что-либо разглядеть: после обрушения потолка в помещении поднялось облако каменной пыли.

– Ты Ортрикс? – крикнула Инсаэлия, схватила ближайшего к ней мужчину, довольно немолодого судя по множеству морщин на лице, и резким движением руки, усиленной экзоскелетом Костюма, сломала ему шею.

Отшвырнув безжизненное тело, она бросилась на другого.

– Ты Ортрикс?

Она снова схватила за горло, это оказался низкий тучный мужчина средних лет, снова резкое движение рукой, и шея сломана.

Используя ускоритель движения, она мгновенно переместилась к третьей жертве. Это была женщина в роскошном (для здешних мест) платье.

– А ты? Ты жена Ортрикса? Нет? – Инсаэлия не дожидалась, пока ей ответят, сломала женщине шею в мгновение ока.

Кто-то попытался бежать к дверному проёму. Я ринулся им наперерез, добрался до проёма раньше, сделал широкий взмах мечом – и рассёк напополам сразу троих человек.

Мы уничтожили всех в помещении, и Инсаэлия снова проломила пол и «спустилась» на этаж ниже. Снова паника, шум, клубы каменной пыли в воздухе, опять перед нами испуганные побледневшие люди. Здесь было больше женщин, присутствовали и дети.

Инсаэлия с яростным рыком бросилась на людей, рассекая мечом с атомарной заточкой всех, кого видела, не щадила никого. Когда у неё на пути попался воин, на котором сидел крепкий – с виду – металлический нагрудник и наспинник, меч Инсаэлии рассёк и этот доспех, как коса срезает стебли травы без особого труда. Вместе с металлическим панцирем было рассечено напополам и тело.

– Ортрикс! – кричала исступлённо Инсаэлия. – Ты где?

Я слышал раньше об Ортриксе в виду моей профессии военного наёмника, но никогда его не встречал и даже не знал как он выглядит. Так что я не мог быть уверен в том, что тот, к кому обращалась Инсаэлия, не оказался среди тех, кто уже был нами убит.

– Йах! – Инсаэлия проделала дыры в полу лазерным лучом по кругу и мощно топнула ногой. Пол снова провалился, и она оказалась на этаже ниже.

– Поймай кого-нибудь живым и расспроси об Ортриксе, – поспешил сказать ей я, пока она не устроила кровавую баню на очередном этаже.

– Да, точно! – она схватила за горло подвернувшегося пожилого мужчину, одетого как слуга высокого ранга, прижала его к стене. Шлем раскрылся, обнажая её лицо, Инсаэлия яростно уставилась слуге в глаза.

Чтобы прикрывать ей спину, пока она допрашивала пойманного человека, я занялся истреблением остальных людей в помещении. Здесь их было меньше, чем на предыдущих этажах.

– Где Ортрикс? – прорычала Инсаэлия.

– А? Ч-что?

– Отвечай немедленно! Где Ортрикс! – прозвучал шлепок, я не видел, что там Инсаэлия делает с пожилым слугой, так как был занят зачисткой этажа.

– А… э… не знаю? Где-то… Ру… руководит…

– Как он выглядит?

– А… это… как выглядит барон?

– Да, немедленно отвечай, старый осёл, а то я тебе голову оторву и выброшу в окно!

– А! Э! Барон, он… тучный, с пышными усами… лысый… э…

– Сколько ему лет?

– Ну… он не молод. Не такой старый, как я, но пятьдесят точно дашь…

Инсаэлия попыталась припомнить всех, кого убила на предыдущих этажах и снаружи замка.

– Камень, – я решил прийти ей на помощь. – Камеры на наших Костюмах и на роботах не зафиксировали никого, подходящего под описания?

– Есть несколько человек, – ответил он. – Все уже мертвы. Один был убит другом Инсаэлией в донжоне, двое – моими роботами в замковом дворе.

– Камень, пусть робот притащит сюда того, кого прикончила Инсаэлия, – сказал я. – Лень подниматься на предыдущие этажи.

– Хорошо, дружище. Ждите.

Минуту-две спустя в помещение вошёл – через дверной проём – человекообразный робот, он тащил труп крупного тучного мужика на руках. Несмотря на огромный с виду вес мужчины, робот нёс его легко, как тряпичную куклу.

Он швырнул труп на пол, Инсаэлия подвела к нему пожилого слугу и требовательно дёрнула его ворот одежды.

– Это он?

– Э… Н-нет… Это воевода Боллан.

– Тьфу! – Инсаэлия плюнула на труп, а потом пинком отправила его к дальней стене помещения.

– А! – вскрикнул от такого зрелища пожилой слуга.

Он был бледен как мел. Сложно было представить, что сейчас творилось у него в голове. Летающие люди, сами собой снимающиеся и надевающиеся шлемы, суперсила, с помощью которой женщина далеко не крупного телосложения отправляет пинком в полёт здоровенную тушу толстяка, лучевое оружие, мечи, режущие металлические доспехи как бумагу…

– Остальные, Камень, говоришь, снаружи? – спросила Инсаэлия.

– Да, друг Инсаэлия.

– Тогда отправляемся туда. Показывай дорогу.

Удерживая мужчину за шкирку одной рукой, она решительно направилась к окну. Раньше в нём были стёкла и красивый витражный узор, но после бойни ни окна, ни мебель в помещении не уцелели.

– А-а… – стонал в ужасе пожилой слуга.

– Пойдём-пойдём, – сказала Инсаэлия, держа его за шкирку и понукая, как животное на поводке.

Она выпрыгнула в оконный проём, и мужчина, соответственно, полетел вместе с ней.

– А-а-а-а-а!!! – завопил он.

Я последовал за Инсаэлией.

Она мягко опустилась на землю благодаря летательному устройству Костюма, пожилой слуга тоже не пострадал.

– Сюда! – перед нами появился летающий шаро-дорн. Он позвал нас за собой за угол одного из строений.

Вокруг бегали и кричали люди, хоть их было намного меньше, чем когда мы прибыли сюда, в воздухе летали роботы и расстреливали всех. Один луч лазера резал сразу нескольких человек, а заодно стены построек, телеги, деревья – всё, что подвернётся на пути.

Мы последовали за дроном, Инсаэлия использовала ускоритель движения на Костюме, я тоже. Мужчину она продолжала тащить за шкирку. Мы преодолели несколько десятков метров, и шаро-дрон остановился. Перед нами на земле лежал труп очередного тучного мужчины с пышными усами. Обугленная почти ровная дыра в груди свидетельствовала о том, что он был убит лазером.

– Это он? – спросила Инсаэлия.

– Н-нет, это… – пролепетал слуга.

– Понятно, неважно.

– Третий находится снаружи, возле военного лагеря, – раздалось из динамика робота.

– Тогда отправляемся туда.

Робот поднялся в воздух и полетел, за ним последовала Инсаэлия, таща пожилого мужчину, я тоже не отставал. Мы пролетели над бегающей в панике, уже порядком поредевшей, толпой, перелетели через замковую стену, спустились к поселению у подножья и военному лагерю.

Робот добрался до нужного места и указал нам на мертвеца, лежащего на земле среди других. По описаниям он походил на барона, и одежда была соответствующей. Этот человек погиб не от лазерного выстрела – поблизости произошёл взрыв, и обломки строения свалились на него и других людей поблизости – и переломали им кости или пробили насквозь тела, из-за чего все тут и погибли.

– Это он? – строго спросила Инсаэлия.

– О, боже! – воскликнул слуга и побледнел сильнее прежнего – хотя, казалось бы, куда уж сильней. – Да, это господин барон! Это он.

– Понятно, – сказала сухо Инсаэлия и отшвырнула слугу в сторону.

Она подошла к телу барона, несколько секунд молча и пристально разглядывала его, потому плюнула и мощным пинком послала тушу в полёт. Тело тучного мужчины пролетело несколько метров и врезалось в стену какого-то сарайчика, издав глухой шлепок.

– Ублюдок, – процедила сквозь зубы Инсаэлия, затем направила лучевое оружие на тело. Вспышка – и половина тела была мгновенно испепелена до почернения.

Затем она повернулась к охающему, сидящему на земле слуге, мощно наотмашь ударила его кулаком по голове – и убила в мгновение ока.

– Значит, Ортрикс подох… – сказала со вздохом Инсаэлия. – Мы убили его, даже не заметив.

Мы с Камнем молчали.

– Что ж… Туда ему и дорога. Так и надо. Много чести было бы – уделять ему особое внимание, – нервно хихикнула Инсаэлия. – Он всего лишь жалкое насекомое, среди таких же насекомых. Дикари, животные…

Она поднялась в воздух и полетела в сторону замка.

– Что дальше? – спросил я, двигаясь за ней.

– Истребим здесь всех, уничтожим это место, сравняем всё с землей.

– Отличная идея, друг Инсаэлия! – радостно поддержал Камень. – Давайте веселиться! Давайте веселиться, друзья!

После уничтожения замка и окружающих поселений, после истребления всех людей, оказавшихся на этой территории, перед нами встал вопрос что делать дальше.

– Я хочу добраться до столицы этого графства и разрушить её, – сказала Инсаэлия. – И убить лорда этих земель. Он виноват в том, что произошло в Луговице. Он должен понести наказание вместе со всеми.

– Конечно, – сказал я. – Я с тобой согласен.

Я действительно не видел никакой проблемы в том, чтобы уничтожить всех этих людей. Как я сказал ранее – зачастую решение таких вопросов зависит не от желания, или каких-то «моральных качеств» человека, а от его возможностей. Может быть, множество людей не свергают правительства, не мстят всему роду обидчиков, или не уничтожают целые города и страны, которые им не нравятся – только лишь потому, что физически не могут этого сделать? А что было бы, если бы могли?

Мы с Инсаэлией – могли. Благодаря технологиям Ва’эллемпир и поддержке Камня – мы могли!

– Тогда нужно получше подготовиться к такому крупному мероприятию, друзья, – сказал Камень. – Боюсь, нам не хватит ресурсов на долгие перелёты и глобальные разрушения. Нужно пополнить запасы.

Он отдал приказ роботам, что ждали у Врат вместе с Рункис в развалинах. Те, используя удалённое подключения Камня к Вратам через них, открыли портал и отправились в мир ииташи. Вместе с ними этот мир покинула и Рункис – ей не было нужды находиться здесь, зря мы её взяли с собой.

Роботы отправились за подмогой – им нужно было переправить в этот мир ещё больше роботов, а также перенести сюда все необходимые для нашей крупной военной кампании ресурсы. Мы остались ждать на пепелище, оставшемся от замка Ортрикса.

Всюду валялись тела, земля покрыта золой, местность «украшали» обломки и развалины разрушенных строений, в воздух поднимался дым, где-то мелькали языки пламени в догорающих кострах. Вечерело, стояла мёртвая тишина.

Инсаэлия сняла шлем, и поток её красных волос заклубился на ветру. Она с задумчивым и грустным видом смотрела на окружающую обстановку.

Я обнял её и притянул к себе, Инсаэлия прильнула к моему плечу.

– Всё хорошо, – сказал я. – Всё правильно. Ты в праве мстить этим дикарям. Ты мстишь за свою семью.

– Да, – тихо ответила она. – А знаешь… если бы я не отправилась тогда с тобой в путешествие, я бы тоже погибла вместе с моими родителями… Это странствие по другим мирам спасло мне жизнь…

– Это случайность, – сказал я. – Тебе повезло. Нам повезло. Не стоит слишком много думать об этом. Я тут ни при чём, ты мне ничем не обязана. Я не знал будущего заранее, не знаю и сейчас.

– Это судьба, а не случайность! – воскликнул Камень. – Это судьба, друзья!

– Камень, ты же вроде обучал нас научной материалистической картине мира, как ты её называешь, – сказал я. – Но временами ты постоянно поминаешь судьбу. Ты правда веришь в такую ерунду? Это же мистика, Камень, это не научно!

– Есть научные концепции судьбы, дружище Содэрик. Просто ты о них пока не знаешь. В будущем я как-нибудь поведаю вам о них, друзья.

– Нет, давай сейчас, Камень. Что такое судьба? Как она может существовать в научной картине мира? Как ты её объяснишь? Ведь судьба – это предрешённость. Кроме того, имей в виду, что в нашем случае, речь идёт не только о судьбе, развивающейся внутри одной вселенной. Мы – путешественники по мультивселенной! Как судьба может пронизывать даже целую мультивселенную? Я не понимаю этого, Камень.

– Это сложно объяснить сходу, дружище. Я же говорю, вы ещё не готовы к усвоению этой информации. В будущем я вам обо всём расскажу.

– Камень, если существует судьба, и ты, и учёные Ва’эллемпир знали и понимали это, и, вероятно могли как-то изучать эту… «материю», работать с ней – как же так вышло, что они проиграли своим врагам в войне и вообще не предвидели гибель своей цивилизации? Почему вы, Камни, не предвидели это, и не спасли своих создателей? Если учёные Ва’эллемпир знали о судьбе – почему цивилизация Ва’эллемпир разрушилась?

– Когда придёт время, я всё объясню, друзья, и вы сами всё поймёте, – голос Камня прозвучал обиженно.

Некоторое время спустя мы заметили летящие вдали точки. Они становились всё больше, и вскоре мы могли разглядеть группу роботов. Они направлялись в нашу сторону, с собой тащили всевозможные ресурсы – батареи и аккумуляторы, баки с чем-то, небольшие коробки.

Вместе с новоприбывшими наша армия теперь имела такой состав: я (в Костюме), Инсаэлия (в Костюме), семь человекообразных роботов и восемь шаро-дронов. Даже прежняя сила представляла большую угрозу жителям этого мира, куда бы мы ни направились, а нынешняя и вовсе могла истребить всё живое на этой планете.

Пополнив энергетические и ресурсные запасы Костюмов, наспех подкрепившись продуктами, которые доставили роботы, приняв какие-то лекарства, улучшающие работу мозга и повышающие бодрость, мы отправились к столице графства Дойтс.

Двигаясь через земли Ортрикса мы уничтожали всех жителей этих земель, сжигали и взрывали все постройки в поселениях, которые попадались на глаза. После нашего похода через эту территорию баронство существенно опустеет. Да и в целом можно смело утверждать, что такого баронства больше не существует – ни самого лорда с его семьёй больше нет на этом свете, ни замка.

Некоторое время спустя мы достигли столицы графства. Это был изысканный богатый город – он чем-то напоминал Итээрин в мире ииташи – снаружи город окружала большая защитная стена, а внутри города возвышался замок местного лорда. То есть, по сути, изначально здесь был лишь замок, потом вокруг него появилось поселение, оно разрослось, появился город, замок постепенно слился с городом, ранние замковые стены уничтожили, затем возвели новые, ещё выше и прочнее, по периметру всего города. Так появилась графская столица. Кажется, столица в Арвилине возникла по такому же принципу.

Нас, конечно, заметили уже издалека. Маленькие люди-муравьишки бегали и суетились на земле, показывали на нас пальцем, шумели. Звонили колокола в часовнях, суетилась городская стража, воины на городских стенах беспокойно бегали туда-сюда, тревожно звучали трубы.

– Уничтожим всех, – решительно сказала Инсаэлия. – И самое главное, нужно разрушить этот проклятый замок и убить графа и его семью. Этот ублюдок со своими отродьями не должен избежать моей кары!

– Как скажешь, друг Инсаэлия, – весело ответил Камень.

Пролетев над стенами и оказавшись над городом, мы обрушили сверху нашу атаку. Первым делом, открыли огонь из лазерного оружия и начали запускать ракеты и сбрасывать бомбы, и город охватил настоящий хаос. Дома взрывались, загорались, множество ракет было пущено в сторону замка, башни начали рушиться, здания посыпались, один мощный лазерный луч разрезал напополам донжон, словно мечом рассекли свечку, и срезанная верхняя половина полетела на землю. Горожане бегали в панике, дико орали, всюду стоял пожар, густые клубы дыма поднимались в воздух. Звучали вопли боли, ужаса, громкий плач, продолжали звенеть колокола и реветь трубы. В нас пытались стрелять из луков и швырять копья – но куда там: во-первых, наши Костюмы были непробиваемы для такого примитивного оружия, а во-вторых, мы находились слишком высоко, и до нас просто не могли достать.

Мы рассредоточились, разлетевшись в разные стороны, и каждый начал уничтожать свою часть города. Жгли всё, что видели, резали лазерным лучом, взрывали снарядами. Люди умирали десятками, сотнями. Инсаэлия, один человекообразный робот и пара шаро-дронов направились к замку. Она хотела самолично убить графа, его семью и ближайших слуг или хотя бы лично увидеть их кончину. Со стороны замка вскоре раздались множественные взрывы – Инсаэлия и роботы забрасывали здание снарядами.

Мы продолжали уничтожать город, на этот раз даже не спускаясь на землю. Минут десять-пятнадцать продолжалась эта бойня, пока, наконец, всё не закончилось. Город погрузился в тишину. В ней звучал лишь рёв полыхающих пожаров, трещали обрушающиеся постройки, и иногда изредка раздавался страдальческий вопль раненых, плач, стоны.

Я направился к замку, точнее, к его развалинам: там Инсаэлия с роботами парила низко над землей, над обломками, и осматривала погибших.

– Тебе удалось найти графа? – спросил я.

– Да, – безэмоционально ответила Инсаэлия. – Вон он.

Она махнула рукой в сторону – там под грудой обломков лежала целая куча трупов.

– Камень убил его. То есть, робот, – добавила Инсаэлия. – Камень установил, что он и есть граф, по его одежде, а также изучив портреты на стенах в здании.

Полетав некоторое время над обломками, Инсаэлия велела роботам расстрелять и их, и сама присоединилась к этому – вместе они открыли огонь по развалинам бывшего замка, кроша каменные глыбы и кромсая тела уже погибших людей.

Покончив со столицей графства Дойтс, мы направились обратно в Арвилин – к развалинам, где находились Врата. В пути Инсаэлия сказала:

– Спасибо за помощь, Содэрик, и Камень.

– Я уже говорил, что тебе не за что меня благодарить. Мы с тобой супруги, и твоя месть – это моя месть. Те, кто обидели твоих родителей – обидели и меня. Мы с тобой вместе, всё делаем вместе, стоим друг за друга горой.

– Да, – тихо ответила Инсаэлия. – Спасибо, любимый.

– И меня не за что благодарить, друг Инсаэлия! Мы все тут друзья! Я тоже за вас горой! Надеюсь, и вы за меня, дружищи!

Реплика Камня вызвала у нас смех, и настроение немного улучшилось.

– Прежде чем мы покинем этот мир, – сказала Инсаэлия после паузы, – я бы хотела проведать сестру.

– Конечно, – ответил я.

Уже стояла глубокая ночь, когда мы достигли вновь земель Арвилина и взяли курс на Маркавелскую область. Взглянув на небо, я почувствовал лёгкую тоску и ностальгию – я скучал по родным звёздам и созвездиям. Звёздное небо других миров казалось чужим и незнакомым. Странно, мы с Инсаэлией ни разу даже не пытались расспросить Камня о созвездиях в других мирах или о звёздной системе, в которой находились планеты, на которых мы обосновались. Вероятно, подсознательно мы продолжаем воспринимать другие миры лишь как временное пристанище, как проходной двор, не намереваясь задерживаться нигде надолго.

Кажется, Инсаэлия тоже прониклась ностальгическими чувствами – она спустилась ниже к земле и продолжила лететь вдоль неё, на совсем небольшой высоте. Она сбавила скорость, сняла шлем и позволила встречному ветру обдавать ей лицо, а волосы заклубились позади, словно пляшущее пламя. Я спустился к ней.

– Родные места… – сказала она. – Здесь всё так хорошо знакомо, такое понятное, такое близкое…

– Да, – ответил я со вздохом.

– Друзья, неужели вы не скучаете по ииташи? Они же такие миленькие котятки!

Мы снова усмехнулись, сегодня шутки Камня неплохо поднимали настроение.

Достигнув пепелища, оставшегося от Луговицы, мы взяли курс на север. Кажется, это поселение – Лосиные Ключи – должно находиться в соседней области, что расположена северней Маркавелской.

Когда мы пролетали мимо Луговицы – того, что осталось от неё – Инсаэлия бросила на пепелище печальный взгляд и тяжко вздохнула. Она ничего не сказала, и, когда мы миновали Луговицу, она ни разу не оглянулась.

– Ты отомстила за них, – сказал я. – Можешь быть спокойна. Ты всё сделала правильно, твои родственники и знакомые будут тебе благодарны на том свете.

Она грустно улыбнулась.

– Кстати, Камень, – сказал я. – А души, загробная жизнь, божества – это существует? Я понимаю, что с научной картиной мира, которой ты нас научил, подобные концепции совершенно не согласуются – однако мы всё чаще слышим от тебя рассуждения о «судьбе» и предназначении. Может быть, ты скажешь, что и боги, и загробная жизнь существует?

– Я не знаю, – ответил Камень. – При желании можно было бы найти какие-то лазейки в научной картине мира и притянуть эти концепции через всякие замудрённые интерпретации. Ну знаешь, типа, как можно попытаться подогнать телепатию под Волновую функцию или Квантовую запутанность…

Мы пролетели мимо Маркавела, продолжая двигаться на север. Полёт наш был не быстрый, мы с Инсаэлией наслаждались встречным ветром, вдыхали ароматы свежей прохладной ночи и луговых трав и цветов, слушали стрекот сверчков. Наш полёт был практически бесшумный, так что звуки ночи нашего родного мира ничто не заглушало. Когда мы пролетали мимо прудов, можно было слышать кваканье лягушек, когда пролетали мимо небольших рощ, из крон доносился одинокий щебет ночных птиц.

– Мне вспоминается та ночь, когда мы с тобой познакомились и провели её вместе на пруду, – сказала Инсаэлия.

– Да, это была прекрасная ночь.

Она тяжко вздохнула.

– Наш пройденный путь, – тихо сказала она, – интересный, но какой-то довольно печальный…

Она была права. Всё выходило не слава богу. Один мир оказался плох. В другом мире царили свои проблемы. Семья Инсаэлии погибла… Не знаю почему, но я был уверен, что новые неприятности будут ждать нас и впереди – хоть и хотелось бы верить в обратное. Казалось, какой-то дурной рок преследует нас, какая-то злая сущность прокляла нашу… «судьбу», и намеренно ставит нам палки в колёса и подстраивает всё так, чтобы мы не могли полноценно наслаждаться жизнью и расслабиться. Я не мог объяснить причину и природу этого чувства, но ощущал, что какая-то большая беда вскоре случится и в мире ииташи…

Мы продолжали двигаться на север, миновали Маркавелскую область, оказались на территории соседней, и где-то в ней должно находиться поселение Лосиные Ключи.

– Как зовут твою сестру? – спросил я, вдруг осознав, что раньше никогда не задавался этим вопросом – я совершенно не знал ничего про семью Инсаэлии: ни имён её родителей, ни сестры…

– Мэлоди, – сказала Инсаэлия.

– Ого! Какое интересное имя!

– Я уже с малых лет начала играть на флейте, да и на других инструментах, родители и другие сразу заметили во мне талант к музыке. Поэтому, когда родилась моя младшая сестра, родители решили назвать её Мэлоди – чтобы она, как они говорят… говорили… чтобы она вдохновляла меня и служила источником творческих сил, была музой.

– И как? Была?

– Ха-ха, нет! Она постоянно только мешала мне заниматься своими делами, и уж явно не была источником вдохновения. Природа, и одиночество – вот что меня всегда вдохновляло на сочинение новых мелодий.

Она ненадолго замолчала, потом взглянула на меня и с хитрой ухмылкой добавила:

– А когда я встретила тебя, и мы стали жить вместе, ещё одним источником вдохновения для меня стала наша любовь и ты.

– Правда? Я?!

– Да!

– Я вдохновляю тебя на музыку? Интересно, как происходит этот процесс у тебя в голове?!

– Я не буду тебе ничего рассказывать. Это очень… интимное.

Она покраснела и в смущении отвернулась.

Так, за разговорами, которыми я и Камень пытались отвлекать Инсаэлию от грустных дум, мы продолжали наш полёт.

Вскоре мы достигли поселения, которое и должно быть нужными нам Лосиными Ключами. «Ключи» в данном названии – это, само собой, источники, родники. Видимо, в здешних местах обитало – и продолжает обитать? – много лосей, и они часто собираются и пьют из каких-то местных родников, и люди назвали поселение в честь подобного зрелища?

Стояла ночь, поселение было погружено в сон. Свет не горел ни в одном из окон, на улицах не видно никого из местных. Поселение было чем-то средним между деревней и небольшим городом. Оно было крупнее и «солидней», чем та же Луговица, но уступало Маркавелу. Множество домов – каменные, в один или два этажа, есть рыночная улица, есть множество лавок с вывесками над дверью, на которых изображён товар, которым лавка торгует.

Мы опустились на землю возле одного из домиков на краю поселения. Где-то неподалёку залаяла собака, к ней присоединилась ещё одна, лай начал приближаться – звери явно учуяли нас и приняли за врагов.

– Оставьте это на меня, друзья, – жизнерадостно объявил голосом Камня один из роботов.

– Что именно? – спросил я.

– Я говорю о том, что мы не хотим наводить здесь шуму, не так ли? Предоставьте мне разобраться с тем, чтобы всё прошло тихо-мирно, не вызывая хаоса.

– Как тебе угодно, – сказал я и переглянулся с Инсаэлией, она пожала плечами.

Когда из-за угла высочило несколько собак, продолжая с лаем нестись в нашу сторону, один из летающих шаро-дронов направился к ним и открыл стрельбу из дула на своём шаровидном теле. Это были не пули, не смертельные снаряды, а дротики со снотворным. Вещество тут же сработало, и все собаки свалились на землю и погрузились в сон.

После этого роботы направились к ближайшему дому, провели какие-то манипуляции с дверью, избавившись от запоров и замков, и бесшумно проникли внутрь. Мы с Инсаэлией последовали за ними.

Внутри стояла почти кромешная тьма, из дальних комнат доносился сап и храп – всё семейство, обитающее в этом доме, спало. Роботы направились сразу в комнаты, где спали люди, и расстреляли дротиками почти всех, оставив только одну женщину. После чего роботы разбудили её.

Женщина, увидев перед собой ужасные тёмные человекообразные фигуры и парящие шары, начала было истошно вопить, но роботы быстро заткнули ей рот, а затем сделали укол в шею. Я догадался, что это было то же вещество, которое раньше Камень ввёл старушке, которую допрашивала Инсаэлия.

Вещество быстро подействовало, и женщина стала вялой и апатичной, в её глазах не было ни намёка на собственную волю, на лице не отражалось никаких эмоций.

Роботы начали допрос. Металлическим, с хрипотцой и скрежетом голосом, один заговорил:

– Ты знаешь о том, что недавно в Лосиных Ключах некий подмастерье ювелира женился на девушке из Луговицы по фамилии Гринвайн?

– Да, – безжизненно ответила женщина.

– Как зовут этого парня?

– Джошу Сэйграс.

– Какая странная фамилия… – пробормотала Инсаэлия.

– Где они живут?

– Неподалёку от лавки ювелира, на северной стороне торговой улицы, – ответила женщина и махнула рукой, указывая направление.

– Хорошо, – сказал робот. – А теперь спи. Когда ты проснёшься, ты не будешь помнить этот разговор и встречу с нами.

– Да, – кивнула женщина и послушно легла на постель и закрыла глаза.

Роботы не забыли собрать все дротики, которыми поразили обитателей этого дома, и мы вышли наружу.

– Что ж, отправляемся к твоей сестре и её новоиспечённого муженьку, друг Инсаэлия, – сказал робот, и мы поднялись в воздух и полетели в сторону, куда указала женщина.

Роботы быстро отыскали нужный дом, и мы опустились на землю возле него. Было тихо, на улицах никого, никто наше появление не заметил. Собак тоже не было. Лишь с неба смотрели на нас мерцающие звёзды этой вселенной, а где-то в траве стрекотали сверчки, а в кронах деревьев изредка кричали ночные птицы.

Мы подошли ближе к дому. Он имел каменное основание и деревянный верх и выглядел как жильё достаточно зажиточного семейства. Что ж, не мудрено, раз это семейство связано с ювелирным делом.

Дом окружал небольшой дворик и маленький забор. На стене возле входной двери висела табличка с указанием фамилии семьи, что обитает в этом доме.

– Saggrass, – прочла Инсаэлия. – Два g?

– Думаю, это объединение двух слов в одно, – сказал я. – «Sage» и «grass»? «Трава мудрецов»? Это какой-то сорт травы? Какую траву так называют в это местности?

Инсаэлия пожала плечами.

– Может быть, полынь? – предположила она. – Или шалфей?

На двери имелся кнокер, а также висел шнурок – если за него потянуть, внутри дома зазвонит колокольчик. В окнах было темно, обитатели дома спали.

Открыв таинственными манипуляциями одно из окон, внутрь влетели шаро-дроны. Несколько мгновений спустя дверь отворилась, и мы вошли внутрь.

В доме стоял сап, все были погружены в сон. Мы двинулись по помещениям, исследуя их. Инсаэлия проявляла большой интерес к обстановке, намереваясь разобраться в каких условиях живёт её сестра.

Обследовав весь дом, мы выяснили, что семья действительно не бедствовала, в доме проживало четверо человек – молодой муж, сестра Инсаэлии, и двое престарелых родителей мужа. Мэлоди мы нашли в одной из спален, на довольно большой кровати она спала вместе со своим муженьком. Инсаэлия некоторое время в тишине разглядывала сестру, затем критически осмотрела и оценила черты внешности её мужа, после чего роботы расстреляли дротиками со снотворным всех членов семейства, а сестру извлекли из кровати и доставили в отдельную пустую комнату.

Там её усадили в кресло, Инсаэлия села в другое напротив, я и несколько роботов остались в помещении, остальные удалились – нести стражу и следить за окружающей обстановкой.

Один из роботов пробудил Мэлоди.

– А? Что? – вяло сказала девушка, разлепляя сонные глаза.

Она очень походила на Инсаэлию, но была ниже ростом, и волосы были короче – хотя такие же ярко-рыжие.

Инсаэлия была в Костюме, но шлем на её голове отсутствовал. Сестра проморгалась, удивлённым взглядом окинула окружающую обстановку, заметила Инсаэлию напротив и подскочила в кресле.

– Ч-что?! Сестра??

Она изумлённо и испуганно пробежалась глазами по Костюму, затем быстро перевела взгляд на остальных присутствующих в помещении – мне, тоже без шлема и в Костюме, и паре парящих в воздухе шаров-дронов.

– Э? Чего? – нелепо произнесла Мэлоди.

– Тихо, успокойся, – сказала Инсаэлия и улыбнулась сестре.

– С-сестра? Это ты? Ты… как? Откуда? Ч-что это всё… – она крутила головой, продолжая оглядывать меня и роботов. – Это… ч-что??

– Это я, – сказала Инсаэлия и подалась вперёд. Она успокаивающе взяла Мэлоди за руки и с тёплой улыбкой заглянула ей в глаза. – Дорогая моя, Мэлоди. Это я. Правда я! Это не сон. Я вернулась.

– П-прав… да? Сестра? Ты… но как?? Ч-что произошло? Куда ты… куда ты пропала тогда? Ч-что на тебе? К-кто это? – последний вопрос она задала, снова бросив взгляд на меня и роботов.

Инсаэлия кивнула в мою сторону и сказала:

– Это Содэрик. Тот самый человек, с которым я тогда сбежала из дома.

– А-а…

Мэлоди раньше меня никогда не видела, как и я её, так что это была наша первая встреча. Я кивнул девушке, удивлённо таращившейся на меня.

– Мэлоди, Мэлоди, – Инсаэлия придвинулась ближе к сестре и покрепче сжала её ладони, чтобы вернуть внимание на себя. – Это я, Инсаэлия. Мэлоди, посмотри на меня. Всё в порядке. Это правда я. Это не сон, не кошмар, тебе это не грезится, дорогая.

– Сестра… – вздохнула Мэлоди, и глаза её заслезились. Она всё ещё с удивлением и непониманием смотрела Инсаэлии в лицо, а потом подалась вперёд.

Сёстры обнялись. За мгновение до соприкосновения с Костюмом Мэлоди слегка вздрогнула, опаска промелькнула в её глазах, но Инсаэлия не дала ей времени на сомнения и быстро заключила в объятия.

Костюм никак не навредил Мэлоди, он походил по форме на доспех и повторял человеческое тело, был чёрным, несколько крупным, визуально увеличивая габариты носителя, но на нём – по крайней мере на данной модели – не было никаких шипов, острых выступающих частей и прочего, так что прикасаться к нему и обнимать его было совершенно безопасно.

Некоторое время сёстры обнимались, а потом Инсаэлия чмокнула Мэлоди в лоб, и обе девушки вернулись на свои места, сев напротив друг друга.

– Что произошло, Сэлия? – спросила Мэлоди.

– Я отправилась в путешествие с этим человеком. Это Содэрик. Кстати, он мой муж.

Мэлоди вновь взглянула на меня, я снова кивнул и слегка улыбнулся ей.

– Привет, Мэлоди, – сказал я. – Я Содэрик Рэйсворт. Мы с Инсаэлией муж и жена и вместе путешествуем по миру.

– Э, п-понятно… – продолжая сохранять непонимающий вид, сказала Мэлоди. – П-поздравляю, сестра…

– Я слышала, ты тоже вышла замуж?

– Д-да, – кивнула Мэлоди.

Потом она вдруг встрепенулась и быстро заговорила:

– Сестра… ты не знаешь? Наши родители… Луговица… – лицо у Мэлоди страдальчески скривилось, глаза заблестели от подступающих слёз.

– Тихо-тихо, – сказала Инсаэлия, быстро подавшись вперёд и снова обняв сестру. Она погладила Мэлоди по голове – перчатки Костюма покинули её руки, и теперь в полумраке комнаты белели голые ладошки Инсаэлии. Она погладила сестру по щеке, отёрла её слёзы.

– Я знаю всё, Мэлоди. Я уже всё знаю…

– Сестра… – шмыгая носом, говорила Мэлоди. – Родители…

– Тихо-тихо, дорогая. Тихо, тс-с-с… Я всё знаю, – вздохнула Инсаэлия. – И я наказала тех людей, которые в этом виноваты.

– Ч-что?

– Пойдём.

Инсаэлия встала с кресла, взяла Мэлоди за руку и потянула за собой. Ничего не понимающая девушка покорно пошла за сестрой. Они покинули комнату, мы с роботами тоже проследовали за ними.

Инсаэлия вывела сестру во двор.

– Смотри, сестра. Только тихо. Не шуми, ничего не бойся, и помни, что я – твоя сестра, Инсаэлия, и всё, что сейчас происходит – это по-настоящему, это не сон, это правда. Поняла?

– Д-да, – неуверенно кивнула Мэлоди.

Инсаэлия пожелала, шлем на её голове собрался из пластин, затем по её воле Костюм начал медленно подниматься в воздух, отрываясь от земли. Она воспарила на несколько метров, некоторое время провисела в воздухе, покачиваясь, потом плавно опустилась на землю.

– Ох! – Мэлоди, наблюдая подобное зрелище, вздрогнула и пошатнулась. В темноте ночи её лицо было бледным, как мука.

Инсаэлия вытянула перед собой руку ладонью вверх, будто держала что-то – и над ладонью появился трёхмерный голограммный образ. Это было что-то вроде куба, окружённого крутящимися кольцами, а также в воздухе плавали символы и буквы из языка Ва’эллемпир. Образ светился в темноте ночи.

– Ох! – снова шумно выдохнула Мэлоди, ноги её подкосились, и она шлёпнулась задом на траву. – Магия?! Колдовство??

Образ исчез, Инсаэлия подошла к Мэлоди и помогла ей подняться. Она избавилась от шлема и с довольной улыбкой взглянула на сестру.

– Ну… считай, что это магия, – сказала Инсаэлия.

Мэлоди снова удивлённым взглядом окинула нас всех – Инсаэлию, меня, роботов.

– Сестра… кто вы такие? Ты стала магом? Или… вы демоны? Что происходит? Куда ты тогда пропала тогда?

– Я же сказала, я отправилась в путешествие с этим человеком, – Инсаэлия указала на меня. – И теперь я его жена. В путешествии мы обрели могущество, которое ты можешь считать магией. Мы находились вдали от этих мест, поэтому не знали о том, что здесь происходит. Вчера я решила навестить вас – и узнала о том, что случилось с Луговицей.

Мэлоди тяжко вздохнула, когда разговор снова вернулся к этой теме.

Инсаэлия тихо сказала:

– Я была там.

– Где?

– В Луговице. Я посетила… то, что от неё осталось. Видела, что стало с нашим домом. Видела останки жителей деревни. Видела останки наших… родителей…

– Ох!

Девушка в белеющей во тьме ночнушке снова бросилась в объятия девушке в чёрных бронедоспехах.

– Я похоронила их, – сказала Инсаэлия, гладя голову сестры. – И наших родителей, и других деревенских. Мы устроили там кладбище на окраине бывшей Луговицы.

Это так. Когда мы покидали то, что осталось от Луговицы, нескольким роботам был отдан приказ вырыть могилы на краю бывшей деревни и похоронили всех найденных сельчан, над каждой могилой установлены камни и таблички с надписями, сообщающими о том, кто здесь лежит.

– Я хочу показать тебе, где находятся их могилы, чтобы ты приходила туда проведать наших родителей, – сказала Инсаэлия.

– Э-э? – удивлённо взглянула на неё Мэлоди. – С-сейчас? Сейчас же ночь и… далеко это…

– Не беспокойся, мы быстро туда доберёмся. Я донесу тебя, – сказала Инсаэлия и подхватила сестру на руки, как жених невесту.

– Ой! – пискнула Мэлоди.

– Ничего не бойся и доверься мне. И обними меня покрепче, на всякий случай.

Мэлоди послушно обвила руками сестру за шею, и Инсаэлия поднялась в воздух.

– Камень, проложишь мне курс до Луговицы? – обратилась Инсаэлия по внутренней связи, когда шлем на её голове закрылся.

– Не проблема, друг Инсаэлия. Я даже могу взять твой Костюм под контроль, и он сам полетит на автопилоте.

– Отлично. Давай так и сделаем.

Инсаэлия с сестрой поднялись выше местных домиков, а затем полетели в южно-западном направлении. Подол ночнушки Мэлоди затрепетал на ветру.

– Камень, – прозвучал голос Инсаэлии по внутренней связи. – Я хочу, чтобы ты сделал что-то для того, чтобы защитить мою сестру и её новую семью, чтобы с ними не произошло то, что случилось с Луговицей и нашими родителями.

– Что именно ты хочешь чтобы я сделал, друг Инсаэлия?

– Мы должны оставить несколько роботов для защиты сестры и её семейства, прежде чем покинем этот мир.

– Конечно, как пожелаешь, друг Инсаэлия. Только учти, эти роботы проработают здесь в автономном режиме не дольше шестидесяти лет.

– Этого хватит на первое время. это же не последний раз, когда мы посещаем этот мир… И кое-что ещё, Камень…

– Да, друг Инсаэлия?

– Отправь роботов в столицу графства Арвилин. Пусть они встретятся с правителем этих земель, расскажут о том, что это мы уничтожили вторгшуюся армию Дойтса, и баронство Ортрикса, и столицу Дойтс. После чего велят местному владыке беречь девушку из рода Гринвайн и семью Сэйгграсс, в которую она теперь входит. Беречь девушку Гринвайн и всё потомство, которое у неё будет. Пусть забота графа будет незаметной и тайной, об особом статусе сестры не стоит публично распространяться, но сам граф и приближённые к нему должны знать об этом статусе. Можешь представиться, будто мы ангелы, или что-то ещё … придумаешь сам. А сестра – ну, допустим, пусть будет богоизбранная, которую ангелы защищают…

– Как скажешь, друг Инсаэлия. Хорошая идея, одобряю! Будет исполнено. Уже высылаю роботов к графу.

Три человекообразных робота улетели в северном направлении, а я со всей остальной нашей «бандой» поднялся в воздух и отправился вслед за Инсаэлией к бывшей Луговице.

К кладбищу возле пепелища я подлетать не стал, а направился к руинам, где находились Врата.

– Я буду у Врат в развалинах Замка, – сказал я по внутренней связи.

– Поняла, – ответила Инсаэлия.

Я приземлился у развалин и остался там, дожидаться Инсаэлию. По внутренней связи я мог слышать её разговор с сестрой. Они уже достигли кладбища, Инсаэлия показала сестре могилы, девушки поплакали. Потом Инсаэлия расспросила сестру про её женитьбу, про молодого мужа, его характер, поведение, а также начала немного рассказывать о себе, о том, как она живёт. Конечно, она щадила неподготовленный к мультивселенским путешествиям и высоким технологиям Древних разум сестры, так что выдавала информацию по чуть-чуть и слегка искажала её, переводя всё на тему сказок и волшебства, которые больше были понятны жителям этого мира, чем высокая наука и технологии. Я переключился на другой «канал» – на трансляцию того, что снимали глазами-камерами роботы, отправленные к графу.

Трое роботов уже достигли столицы графства, и на подлёте активировали голограммные устройства, и за их спинами появились светящиеся крылья, над головами вспыхнули сияющие нимбы, вокруг тел воспарили кружащиеся письмена, оказавшись над городом, «ангелы» произвели мощный рокочущий звук, похожий на долгий раскат грома или могучий камнепад.

Несмотря на ночь, в городе кипела жизнь – совсем недавно горожане были загадочным образом избавлены от осаждающих врагов, так что сейчас в столице праздновали окончание осады, а снаружи за городскими стенами обследовали останки уничтоженных военных лагерей. Некоторые люди, конечно, заметили нас с Инсаэлией, когда мы прилетали сюда ранее, и эта весть, вероятно, уже успела распространиться по всему городу. И сейчас, когда к столице приближались летящие роботы, горожане уже были немного готовы к подобной встрече.

Роботы перелетели через городские стены и величественно опустились на площади неподалёку от резиденции местного графа арвилинского. Никто на роботов не нападал. Горожане знали, что эти странные летающие создания, по форме похожие на людей, собственноручно уничтожили всех врагов в лагерях вокруг осаждённого города – так что понимали, какой чудовищной силой эти странные создания обладают. К тому же роботы никого не атаковали, они просто опустились посреди города и выжидающе приняли величественные позы.

Народ вокруг суетился, шумел, все неуверенно смотрели на трёх странных существ со светящимися крыльями, нимбами, и всевозможными сияющими письменами, парящими вокруг них. Вскоре из толпы навстречу роботам вышел хорошо одетый мужчина преклонного возраста, его сопровождали несколько человек – по одеждам можно было сделать вывод, что это граф, а следовали за ним его советники и военачальники.

– П… приветствую… – торжественно начал он и замялся, он в неуверенности посмотрел на роботов, затем низко поклонился, и так же поступили сопровождавшие его. – Приветствую дорогих господ… Э-э… Простите, как мне, ничтожному, к вам обращаться? Я правитель этих земель, граф Томас Арвилин. Не соблаговолите ли вы назвать себя?

– Мы посланцы Господа, – пророкотал один из роботов, и световые узоры вокруг них вспыхнули ещё ярче и сменили свой цвет на угрожающе красный. Роботы издали мощный металлический рокот, от которого множество присутствующих вскрикнули в ужасе и попадали на землю.

– Ангелы! Ангелы Господни?! – воскликнул граф и пал ниц перед роботами, с ним и его свита.

– Мы защитили твою столицу, арвилинский граф, – в высокомерной манере начал робот. – Полагаю, ты это понимаешь, и осознаёшь, кому должен быть благодарен.

– Д-да, господа ангелы! – воскликнул граф с земли, не смея поднять голову. – Благодарим вас! Весь наш народ искренне от всей души вас благодарит!

– Хорошо, – сказал робот. – У нас есть к тебе дело. Мы должны обговорить его с глазу на глаз, так что…

Граф оторвался от земли, поспешно вскочил на ноги – что удивительно для его возраста – и, услужливо кланяясь, указал на свою резиденцию.

– П-прошу, господа ангелы, пройдёмте в мою скромную обитель, там не будет лишних свидетелей.

Он поспешил вперёд, с ним свита, роботы величественной походкой последовали за ними.

Вскоре все оказались внутри графского дворца, граф отвёл роботов в просторный кабинет-библиотеку. Стены заставлены книжными шкафами, у высокого окна стоял массивный письменный стол и кресло, на полу лежал дорогой ковёр, под потолком висела роскошная люстра-канделябр, кое-где на стенах находились громадные портреты графских предков.

– Оставь здесь самых доверенных и близких тебе слуг, остальным вели удалиться, – велели роботы.

Граф выгнал всех, оставив лишь двоих – по виду, один из них был гражданским советником графа, другой – высокопоставленным воеводой.

Граф и двое подчинённых выжидающе уставились на роботов, ссутулившись в услужливой позе и бледные от страха.

– Слушай внимательно, арвилинский граф. Мы защитили твою столицу, а также мы уничтожили замок барона Ортрикса и почти всё его баронство, а после навестили столицу графства Дойтс и уничтожили и её.

– А?? П-правда?! – граф и его люди ушам своим не верили.

– Графство Дойтс…

– …графство уничтожено?!

– Война закончена?!

Граф и приближённые начали неистово кланяться роботам.

– Спасибо, господа ангелы! Спасибо большое! Благодарим от всей души!

– Хорошо-хорошо. Слушай дальше, граф арвилинский. Мы помогли этому графству лишь потому, что здесь живёт угодная богу семья. Это семья Гринвайн – из деревни Луговица в Маркавелской области. К сожалению, при нападении войска Ортрикса почти вся эта семья погибла.

– Ох!

– Но один член семьи всё ещё жив. Это девушка, её зовут Мэлоди Гринвайн. Сейчас она живёт в городе Лосиные Ключи в Фолборской области – соседней с Маркавелской.

– Да-да, – поспешно закивал граф. – Я знаю где это… я знаю свои земли…

– Хорошо. Эта девушка сейчас замужем за человеком по имени Джошу Сэйгграсс. Твоя задача, граф, и твоих потомков – защищать эту девушку и детей, которые у неё появятся в будущем, во что бы то ни стало. Если на этих землях снова начнётся война – ты и твои родственники должны любой ценой защищать Мэлоди Сэйгграсс и её потомков. Ты понял, граф арвилинский?

– Д-да! Да, господа ангелы! Я сейчас… сейчас же отдам распоряжение…

– Ничего не нужно, граф арвилинский. Ты не должен открыто демонстрировать свою заботу об этой семьей, охраняй их тайно и не привлекай лишнее внимание к этому делу. Мы специально ведём с тобой этот разговор втайне ото всех, чтобы не предавать это дело огласке. Защищай скрытно эту девушку и её семью, понял?

Граф и приближённые закивали.

– В этом королевстве сейчас всё неспокойно, и так продлится ещё долгое время. Однако во что бы то ни стало, что бы ни происходило, Мэлоди Гринвайн и её потомки должны быть защищены. Действуй тайно, с этой девушкой тебе встречаться и открыто помогать ей не нужно, пусть она живёт как живёт – ты лишь заботься о том, чтобы за ней из тени приглядывали твои люди, и защитили, если потребуется.

– Я всё понял, всё понял, господа ангелы! – закивал граф.

– Хорошо. На этом всё, граф арвилинский. Мы покидаем эти земли. Желаем твоему графству успешно пережить нынешние трудные времена. Прощай.

Роботы подошли к огромному окну в стене, выпустили жуткую звуковую волну, и прекрасное витражное стекло тут же взорвалось и разлетелось вихрем осколков. Роботы поднялись в воздух и вылетели через опустевший оконный проём, поднялись выше, ещё выше, и под испуганным взором и под крики суетящейся толпы, полетели прочь от города.

Через некоторое время роботы вернулись – они прибыли к Лосиным Ключам, и туда же отправилась Инсаэлия, снова перенеся сестру на руках. Когда они добрались до дома Сэйгграссов, Инсаэлия сказала, что оставит с сестрой нескольких роботов – тех троих, что встречались с графом – чтобы они охраняли её и будущих детей. Она сказала это для того, чтобы Мэлоди знала, что находится под защитой и не пугалась роботов, если те вдруг появятся рядом с ней. Роботы, разумеется, не будут привлекать ничьего внимания – Камень настроил их поведение так, чтобы они нашли укромные места и спрятались там, издалека наблюдая за Мэлоди и окружающей обстановкой, собирая информацию о происходящих в мире событиях, проводя разведку, и избегая попадать кому-либо на глаза. Роботы начнут действовать открыто, только если возникнет такая необходимость, если жизни Мэлоди и её детей будет угрожать опасность.

– Я обязательно ещё наведаюсь к тебе в будущем, – сказала Инсаэлия, прощаясь с сестрой перед входом в её дом. – Не забывай меня.

– Конечно, Сэлия, дорогая!

Девушки крепко обнялись, Инсаэлия чмокнула сестру в лоб.

Затем они отступили друг от друга, Инсаэлия поднялась в воздух и полетела туда, где её ожидал я с остатками нашей робо-армии – в развалинах близ бывшей Луговицы.

Когда она добралась до нас, уже занимался рассвет.

– Вот и я, – сказала Инсаэлия, спустившись на землю. Я сидел на крупном валуне – или обломке разрушенной стены? – снаружи развалин, дожидаясь её.

– Как это похоже на тот день, когда мы с тобой вместе отправились в путешествие… – сказала Инсаэлия и присела рядом со мной.

– Сыграешь на флейте перед тем, как мы покинем этот мир? – спросил я.

Она несколько мгновений молчала, потом взглянула мне в глаза, грустно улыбнулась и кивнула.

– Да.

Она достала флейту – наши Костюмы обладали секциями, в которых можно хранить вещи, или лекарства и провизию – поднесла к губам и принялась играть. Она импровизировала, это была грустная мелодия, отражающая её чувства по поводу всего произошедшего за последнее время. Она оплакивала родителей и остальных жителей Луговицы, она прощалась со своей сестрой, она прощалась с нашим родным миром. Не знаю, чувствовала ли Инсаэлия то же, что и я – но по прибытию в родной мир я не испытал никаких чувств особой привязанности к нему. После путешествий по другим мирам, после знакомства со сложной и увлекательной научной картиной мира, рассказанной Камнем, после взаимодействия с фантастическими технологиями, я не воспринимал родной мир с какой-либо особой теплотой, не считал его для меня важным.

Если этот мир – единственный, который ты знаешь, ты будешь привязан к нему и будешь переживать о его судьбе. Но если у тебя есть выбор из тысяч миров – ты особо не обеспокоишься тем, что один из них, к примеру, может быть уничтожен. Если наш родной мир вдруг погибнет – я, скорей всего, не почувствую ничего. Скажу лишь дежурное: «Вот как? Очень жаль, жаль».

Инсаэлия играла грустную мелодию в лучах восхода, нас окружали развалины, во тьме проёмов и среди обломков колонн нас ждали чернильно-чёрные человекообразные роботы, в темноте светились красным или синим их глаза. Рыжие волосы Инсаэлии чуть колыхались на лёгком ветерке, я любовался ею и блуждал в своих мыслях.

Когда она закончила, я поцеловал Инсаэлию в щёку, мы встали с валуна и направились к развалинам.

Спустившись в подвал, мы активировали Врата и вошли в синий свет. Здравствуй, мир ииташи. Мы вернулись.

Когда мы вышли через Врата возле Итээрина, Камень установил связь со своими роботами и компьютерными системами по всей планете, чтобы узнать свежие новости и синхронизировать данные, и в этот момент с нами связалась Рункис. Сейчас она находилась возле Эндрокса.

– Господа Ва’эллемпир, вы, наконец-то, вернулись? – прозвучал взволнованный голос кошкодевочки. – Как хорошо! У нас тут такое творится!

Глава 24. Вирус

Рункис быстро и невнятно затараторила по связи, и я её прервал.

– Успокойся-успокойся. Говори медленней. Где ты сейчас находишься?

– В городе Эндрокс, няу. Когда я вышла из Врат, я оказалась в том же месте, откуда мы вошли в них – на каком-то острове в море, помните, господа Ва’эллемпир? Дирижабль доставил меня обратно в Эндрокс.

– Сколько дней прошло за время нашего отсутствия?

– Примерно четыре недели, – ответила кошкодевочка.

– Понятно. И что же случилось за это время?

– Господа Ва’эллемпир! На город Эндрокс напали калхан. Целая орда их атаковала Замок, няу-няу. Они прибыли с северной стороны, там, где высокие жуткие скалы. Эндроксцы говорят, что не знают ничего о той местности и никогда туда не ходили. Калхан было несметное число, няу-няу, всё небо почернело от их гигантской стаи. Они как безумные бросались на всё – на ииташи, на строения Замка. На дирижабль, висевший возле Эндрокса в небе! Даже на замковые пушки, которые стреляли по ним! Они готовы были идти на смерть, лишь бы напасть на что-то. Безумцы, няу!

– Когда это произошло?

– Пару дней назад, няу-няу. Город отбивался как мог. Сотни трупов калхан усеяли на землю. Но самым жутким было то, что во время их атаки с неба шёл кровавый дождь! Он начался ещё до того, как мы вступили в сражение с калхан. Когда они прилетели с севера и затмили, как туча, всё небо, сверху пошёл кровавый дождь, няу!

– Кровавый дождь??

– Да, няу! Очень вязкий. И воняла эта жижа… фу! Просто отвратительно, няу!

– Как сейчас обстоят дела? – спросил я, чувствуя, что рассказ кошкодевочки меня встревожил – хотя я не понимал, чего конкретно испугался.

– Лучше. Мы почти всех перебили в том сражении, няу! Рункис показала всё, на что способна, няу! У меня в Костюме есть записи всех моих боёв, господин Содэрик, и я запустила счётчик убийств. Сейчас я вам пришлю данные, господин Содэрик!

– Не надо, я верю тебе и так, – сказал я. Помешанность Рункис на убийствах калхан и её жажда выслужиться перед нами – особенно передо мной – была, конечно, забавной.

Я учил Рункис мастерству боя, так что она считала меня кем-то вроде своего наставника, поэтому относилась ко мне особым образом.

– Э-э… – грустно протянула она. – Ладно… Но… я сохраню эти записи на всякий случай, если вы захотите посмотреть!

– Давай я посмотрю вместо него. Мне интересно, дружок Рункис, – сказал Камень.

– Да! Господин Тин-Тао-Тхоль, всегда пожалуйста!

Беседа Рункис и Камня могла затянуться надолго, Камень мог найти подход к кому угодно, с придурковатыми типами он от души придуривался, с умниками умничал, с теми, кто имел какую-то страсть – он поддерживал и распалял их страсть ещё сильнее.

– Вернёмся к прежней теме, – сказал я. – Ты говорила, Рункис, что городу удалось отбиться?

– Да, господин Содэрик, няу! Рункис сражалась как зверь! Другие ииташи тоже. Эндроксцы защищали свой город. Но роботы господина Тин-Тао-Тхоль и защитные системы Замка, конечно, внесли наибольший вклад, няу! Как я сказала, трупы калхан валились на землю сотнями!

– И что происходит сейчас?

– Жалкие остатки орды разлетелись, скрывшись в горах вокруг Эндрокса, и теперь лишь устраивают атаки время от времени малыми группами. От них легко отбиться, но они нападают очень часто. Вчера, к примеру, они напали восемнадцать раз, няу!

– Камень, что ты думаешь обо всём этом? – обратился я к нему.

– Очень странная ситуация, дружище. После прежних стычек с калхан мы знаем, что они вовсе не безумны и не будут бросаться на врага, не жалея своей жизни. С этими калхан явно что-то не так. И что ещё за кровавый дождь, о котором говорит кошка? Надо проверить все имеющиеся видеозаписи о том сражении. Я сейчас подключусь к записям с её Костюма и к системе видеонаблюдения Замка Эндрокс и проанализирую данные.

– Какие потери мы понесли, Рункис? – спросил я.

– Много эндроксцев погибли, немало пропали без вести, – печально сказала кошкодевочка. – Замок тоже понёс разрушения. Как бы ни были хороши защитные системы, няу, тех калхан было очень много. Ото всех сразу не отбиться без потерь. К сожалению, в Эндроксе находился мэр Итээрина с семьёй. Он и жена уцелели, но сын пропал, и его до сих пор не могут найти. Нужна забота о множестве раненых, а также уже второй день мы пытаемся избавиться от трупов калхан, заполонивших всё пространство вокруг Замка, во внутреннем дворе, и на крышах зданий…

– Камень, пусть роботы займутся этим, – сказал я. – И что там с лечением раненых? Открой медпункты для эндроксцев, и пусть мед-роботы займутся лечением.

– Само собой, дружище, уже приступаю!

Да уж. Как бы хороши ни были системы Замка – при отсутствии Камня и его прямых приказов машинам и роботам, эти системы ничего не сделают для других, ничего из того, что не входит в их заложенный сценарий поведения.

– Рункис, ты молодец, – сказал я. – Оставайся в Эндроксе, мы вскоре прибудем туда. Продолжайте держать оборону, если снова появятся эти проклятые птицелюды.

– Да, няу! Рункис вас не подведёт, господин Содэрик!

Мы не планировали отправляться в Эндрокс немедленно, потому что предыдущее «приключение» в нашем родном мире порядком вымотало нас – психически и эмоционально. Мы остались в Замке близ Итээрина и несколько дней просто отдыхали. Камень занимался подготовкой к экспедиции в Эндрокс, снаряжал новый дирижабль к полёту, пополнял необходимые припасы и ресурсы, а также удалённо контролировал ведение обороны в Эндроксе и мониторил ситуацию там. Каждый день мы выходили на связь с обитателями Эндрокса и Рункис.

Прошло четыре дня, и мы, наконец, были готовы к отлёту. Я, Инсаэлия и небольшая армия роботов – погрузились на дирижабль, и он покинул воздушное пространство над Итээрином, направившись на юг. Камень остался в Замке, потому что ресурсы здесь были обширней и возможностей для производства разных технологий было больше, чем в Эндроксе, а связь между Итээрином и Эндроксом барахлила, и существовала возможность, что вовсе выйдет из строя. Так что Замок возле Итээрина мы назначили чем-то вроде основной базы, откуда Камень будет осуществлять управление роботами и машинами по всей округе и поставлять нам необходимые ресурсы и технологии.

Итак, направляемся на юго-восток. Мы проделывали тот же путь, по которому добрались до Эндрокса в первый раз. Инсаэлия была тихой в последние дни, задумчивой. Обычно она просто молча сидела в какой-нибудь каюте, даже не замечая, что уже стемнело и вокруг царит полумрак, глядя в пустое пространство перед собой или в окно.

Смерть родителей, да ещё и случившаяся из-за подобного – убийства солдатнёй – подкосили её настрой, к тому же это случилось с ней в юном возрасте. В начале нашего путешествия по мирам мультивселенной мы были полны надежд на светлое будущее и грезили о жизни в роскоши и благах, о веселье. Но, чем дальше мы по этому пути продвигаемся, тем больше неприятностей и проблем сваливаются на нашу голову.

Но нужно продолжать, не так ли? Ведь что нас ждёт в случае, если мы откажемся от этого пути? Мы вернёмся назад в родной мир и будем жить как жили раньше. Проживём свои жалкие жизни, которые, возможно, не займут по продолжительности и восьмидесяти лет, даже семидесяти, состаримся, одряхлеем, и помрём.

А что нас ждёт на пути, по которому мы идём сейчас? Бессмертие, могущество, вечное существование и вечная молодость и здоровье. Блага, высокие технологии, власть над обитателями других миров. Путешествия по мультивселенной! Стоит ли расстраиваться от неудач в начале пути? Нет. Стоит ли относиться к проблемам на пути легко и постоянно держать в уме конечную цель? Да.

Замки на этой планете имеют технологии, с помощью которых мы можем вечно продлевать себе жизнь и молодость – ранее Камень уже сообщал об этом. Он уже подготовил необходимые процедуры, и вскоре настанет время когда мы с Инсаэлией начнём их проходить. На нынешнем этапе развития науки и техники Ва’эллемпир – то есть того, что знает Камень и что доступно ему – к сожалению, процессы продления жизни и омоложения придётся проходить регулярно каждые шестьдесят лет. Однако Камень обещал, что со временем усовершенствует процедуру, и частота снизится – до ста, ста двадцати, двухсот лет. Что все эти мелкие неприятности будут значить через двести лет? Через триста лет? К тому времени уже и никакой Мэлоди, сестры Инсаэлии, не будет в живых, и её детей, и детей её детей…

Мы преодолели горный хребет на юго-востоке от Итээрина, что был за могучим лесом и огромным озером, и продолжили путь дальше. Весь первый день полёта под нами простиралась равнина, иногда мы могли видеть диких зверей, населяющих этот мир ииташи, иногда дирижабль пролетал над реками и небольшими рощами. За вечерним ужином с нами связалась Рункис и дала отчёт о произошедшем за день в Эндроксе. Она снова похвалялась тем, как убила некоторое количество калхан и всё предлагала свои видеозаписи.

На следующий день мы добрались до одной горной местности, и тут на дирижабль напали калхан. Откуда они здесь взялись – было непонятно, ведь мы не встречали их раньше, когда двигались по этому же маршруту. А тех, кого в первый раз на пути в Эндрокс мы встретили, мы всех перебили. Калхан бешено бросались на дирижабль, не боясь смерти и, кажется, даже желая её. Орудия дирижабля начали расстреливать огромное количество птицелюдов, а также наружу вылетели роботы и тоже вступили в бой.

Почти все напавшие калхан были перебиты, лишь нескольким удалось сбежать, а парочку роботы смогли захватить живыми.

Доставив их на судно, роботы перенесли птицелюдов в специальное изолированное лабораторное помещение, и Камень тут же приступил к исследованиям. Когда калхан только атаковали дирижабль, и позже, когда роботы пронесли двоих мимо нас с Инсаэлией, мне удалось заметить, что выглядели эти калхан жутковато – и они были точно такими же, что напали на Эндрокс.

У птицелюдов кровоточили глаза, от калхан жутко воняло, изо рта текла желтоватая, с примесью крови, пена. Тела птицелюдов были облезлые, оперение почти отсутствовало, на коже имелось множество язв, кровоточащих трещин и ран. Даже оказавшись в крепкой хватке роботов, они буйствовали до последнего, пытаясь вырваться, готовые даже причинить себе вред, вывихнуть конечности, лишь бы вырваться и броситься с яростью на кого-то или на что-то. Да, мы заметили, что эти калхан почти не отличали живые и неживые цели для их агрессии – напасть на стол, на стул, на дирижабль, или на нас с Инсаэлией – для них было одним и тем же.

Эта стычка и появление бешенных тварей у нас на борту несколько оживили Инсаэлию. Она стала проявлять эмоции, начала говорить, постепенно стала вовлекаться в происходящее. Когда роботы унесли буйных птицелюдов в лабораторию, на лице Инсаэлии отразилась взволнованность.

– Как жутко выглядят эти твари, – сказала она. – С ними явно что-то не в порядке…

Несколько часов спустя Камень сообщил, что калхан заражены каким-то неизвестным – ему неизвестным – вирусом. Отсюда и все странности в их поведении и внешнем виде.

– Говоря в понятных вам терминах, этот вирус чем-то напоминает бешенство или что-то похожее, – сказал Камень. – В общем, эти калхан – считай, что зомби.

– Зомби?! – удивились мы. – Что это такое?

Мы никогда не слышали подобное слово прежде и не знали, о чём говорит Камень.

Он предоставил нам подробную информацию о том, что такое «зомби», и мы тщательно её изучили.

– Ужас, – сказала Инсаэлия, когда мы закончили. – Эти существа не имеют никакого чувства опасности и самосохранения, они готовы бросаться на что угодно, что примут за врага! И контакт с ними заразен!

Да, ситуация выходила неприятная.

– Я занимаюсь исследованием природы их вируса, друзья. Внутри дирижабля я распылю специальные вещества в воздухе и обработаю все поверхности, чтобы обеспечить обеззараживание. Оставайтесь на борту и не покидайте его, по возможности. Если надумаете выйти наружу – делайте это только в Костюме и полностью закрытом, не снимайте шлема. Нынешние Костюмы уже обладают неплохой системой био- и химзащиты, но я уже начал работу над новой, усовершенствованной версией. Она будет ждать вас в Эндроксе – производство началось на заводах в том Замке. Также я начал работу над вакциной и лекарствами для борьбы с этим вирусом, хотя не могу сказать, что достаточно хорошо во всём разобрался. Лекарства тоже будут ждать вас на медицинских заводах в Эндроксе.

Хорошо, когда под боком есть такое… хм, существо? – такое существо, такой предмет, такая вещь, как Камень, Искусственный Интеллект. Не правда ли? Как бы мы жили без него, как мы без него обходились?! Представить не могу.

Мы продолжали лететь по маршруту, которым ранее впервые добирались до Эндрокса. Под нами проплыла отравленная токсинами река, окружённая отравленной же равниной. Река до сих пор была грязной, вся местность до сих пор выглядела серой и безжизненной. Затем мы перелетели через горный хребет (при прошлом путешествии мы пересекли его снизу, двигаясь по тоннелям под горами, где в конце пути наткнулись базу Ва’эллемпир, которая и распространяла токсины вокруг и отравляла воду). Затем снова равнина. Затем мы добрались до высоких, иглоподобных скал. В некоторых из них находились базы Ва’эллемпир, при последнем путешествии на дирижабле, когда мы двигались на юг, мы остановились на ночлег в базе внутри скалы, роботы Камня занимались тогда «разграблением» базы, вытаскивая из неё ресурсы и технику… – и возле этих высоких иглоподобных скал на дирижабль снова напали калхан.

Орудия дирижабля принялись от них отстреливаться, наружу вылетели стаи шаро-дронов, завязалась жаркая битва. Калхан было много, и самой главной проблемой было то, что они бросались на врагов и на орудия, не щадя себя и не боясь смерти. С такими калхан – с «зомби» – сражаться было труднее, чем с обычными. Некоторым удавалось добраться до самого дирижабля, они набрасывались на аэростат, пытаясь его повредить, набрасывались на гондолу, пытались разбить окна. Своими телами наваливались на стреляющие пушки и пытались выломать дула, набрасывались на шаро-дронов.

В итоге мы победили, но понесли потери. Три шаро-дрона были выведены из строя и упали вниз к подножью скал, одно окно на гондоле покрылось трещинами (Камень сделал гондолы дирижаблей очень прочными – как раз на случай воздушных боёв, окна и внешняя обшивка были бронированными), также в нескольких местах зомби смогли прорвать материал аэростата. Роботы занялись спешным ремонтом, а судно продолжало двигаться без остановки. Повезло, что сражение произошло возле иглоподобных скал, так как на базах внутри этих скал до сих пор оставались роботы Камня. Некоторая группа их присоединилась к нам в полёте, перелетев прямо по воздуху от скал к гондоле и взойдя на борт, с собой они прихватили полезные ресурсы и дополнительное оружие и боеприпасы.

Миновав гряду острых скал, дирижабль совершил крюк, сворачивая на север и северо-восток, и продолжил двигаться уже в этом направлении – таков был путь до Эндрокса. Слева от нас вдали – с запада – тянулась горная гряда, напоминающая большую сплошную стену. Мы, кажется, ни разу не перелетали за неё и не видели, что там находится.

Продолжая двигаться в северо-восточном направлении, вскоре мы уже могли увидеть справа от нас вдали, с востока, образ море. Чем дальше мы двигались – тем ближе оно становилось к нам. И вскоре наш путь продолжился уже над береговой полосой.

В месте где «стена» – ставшая утёсом возвышающегося плато – почти вплотную соприкасалась с морем, из пещер, находившихся в скальной стене, на нас набросилась огромная стая бешенных калхан. В прошлый раз, когда мы впервые направлялись в Эндрокс, в этом месте тоже были калхан, и у нас тоже состоялся с ними бой. Но те не были зомби, и тех мы истребили всех до последнего. Нынешние – явно были пришлыми, недавно заселившими эти пещеры.

Снова роботы и оборонные системы дирижабля успешно справились с нападающими, но снова мы понесли потери. Опять бешеным калхан удалось атаковать дирижабль, разорвать в некоторых местах материал аэростата, уничтожить нескольких летающих дронов, а также они умудрились выломать дуло одной из пушек, торчащих из гондолы.

Наш маршрут свернул на северо-запад, в направлении плато, дирижабль полетел над ним, береговая полоса стала уходить вдаль на восток, море постепенно отдалялось от нас всё больше. Вскоре мы должны были достичь Эндрокса.

Мы пролетели над небольшой горной грядой, над крупной рекой, впереди увидели нагромождение скал, и за ними должен находиться Эндрокс. Скалы располагались практически рядом с Замком. Не трудно предположить – раз из отчётов Рункис следовало, что калхан ежедневно нападали на Замок, прилетая со стороны скал – что именно здесь мы снова столкнёмся с птицелюдами. Так и вышло.

На этот раз их было не очень много – похоже большую часть «орды», как их назвала Рункис, действительно ранее перебили защитные системы Замка. Заметив дирижабль, они яростно устремились к нему, орудия судна открыли огонь, боевые роботы вылетели наружу. Сражение продлилось недолго, часть нападавших были убиты, некоторым удалось скрыться – снова всё в тех же скалах. Мы миновали скалистую гряду, и впереди показался Эндрокс.

Путь от Итээрина до Эндрокса занял несколько суток, но кроме редких битв с бешеными птицелюдами ничего примечательного в путешествии не произошло. Когда мы достигли Замка, стоял полдень, было солнечный светлый денёк.

Жители Эндрокса, завидев над городом дирижабль, выбежали наружу и радостно приветствовали нас.

Глава 25. Эпидемия

Мы спустились вниз, оставив дирижабль в воздухе. Нас встретила прыгающая от радости Рункис, а также мэр Эндрокса. Последний был печален, так как его сын пропал без вести, и до сих пор его не могли найти.

Мы прошлись по городу кошколюдов, расспросили их о том, как обстоят дела, а потом остановились в нашей половине Замка. Несколько следующих дней мы помогали отбивать атаки групп бешеных калхан.

На большом собрании эндроксцев мы рассказали им о том, что эти птицелюды больны, а также их заболевание может оказаться заразным. Поэтому – велели мы – всем ииташи следует немедленно обращаться в медицинские отсеки к роботам Камня, если они заметят какую-либо странность в своём самочувствии и поведении.

Камень удалённо продолжал проводить исследования вируса, которым заражены калхан. Благо, объектов для изучения ему было предоставлено достаточно – правда, живых среди них не встречалось.

Стычки с калхан стали редеть день ото дня, на четвёртые сутки они и вовсе прекратились, и в этот же день стали проявляться первые признаки того, что болезнь может перекидываться и на ииташи. В течение суток множество ииташи слегли. В начале дня в медицинские отсеки обратились лишь двое-трое – однако к ночи больных было уже за сотню.

Камень в спешке продолжал исследования. Он сообщил нам с Инсаэлией, что вирус не должен оказывать какое-либо воздействие на нас, иномирцев, однако разработал наспех вакцину и предложил нам ею воспользоваться. У нас не было причин не доверять Камню, так что мы вакцинировались.

Также сделали укол и Рункис. Кошкодевочка, как оказалось, очень боялась уколов (и это при том, что она устраивала настоящую резню на поле боя, отважно сражалась с опасными врагами, рисковала своей жизнью?!). Однако нам удалось скрутить её по рукам и ногам, и роботы сделали укол.

Камень сказал, что ресурсов Эндрокса недостаточно для того, чтобы произвести вакцину на всех обитателей города кошколюдов, поэтому остатки были использованы на мэра и ещё нескольких ииташи. Рункис привела с собой девушку, о которой ранее много говорила, утверждая, что она её близкая подруга. Это была та ииташи, которую мы встретили в самый первый день прибытия в Эндрокс – кошкодевочка с метлой. Рункис напомнила нам как её зовут – Хэйсанка.

Жене мэра Эндрокса укол не сделали, потому что она оказалась среди заболевших. Мэр Фетысэрит очень беспокоился за супругу и то и дело пропадал в «лазарете» (для краткости мы стали так называть медицинские отсеки).

Камень сказал, что опасается, что вскоре в Эндроксе наступит эпидемия.

– Всё настолько серьёзно? – с тревогой спросили мы с Инсаэлией.

– Боюсь, что да, друзья. Это очень мощный вирус – и, похоже, он был выведен искусственно. Это не какой-то случайный, естественный, природный вирус. Он был создан в лабораториях Ва’эллемпир. Каким образом он попал во внешний мир – непонятно. Раз первыми заболели калхан – вероятно, они наткнулись на какую-то старую базу Ва’эллемпир, проникли внутрь, и как-то по неосторожности высвободили вирус. Если бы эти твари не были летающими – то вирус, вероятно, и не добрался бы до других мест. Но эти летающие существа разнесли его по всей округе. Кто знает, куда ещё заражённые птицелюды успели добраться и принести эту болезнь?!

Слова Камня звучали пугающе. Я помнил, каким прекрасным был Эндрокс в тот день, когда мы впервые прибыли сюда и вместе с местным мэром прогуливались по улочкам города. Все эти чудесные миленькие люди-кошки, торговцы, музыканты, ремесленники, поэты, садоводы и фермеры… – все они могут погибнуть, и очень скоро.

– Камень, что ты планируешь делать? – спросил я.

– Вакцина, которую я вам дал, несомненно, защитит вас от заражения – хотя, повторяю, я уверен, что на вас вирус вообще не должен подействовать. Что касается производства большего объёма вакцины – мне придётся заняться этим в Замке возле Итээрина, а также в лаборатории на базе, что находится на одном из островов в море. Та база, помните, друзья, где мы посмотрели «фильм» про создание ииташи и прочих мутантов, населяющих этот мир?

Мир забав и развлечений.

Камень продолжал:

– Создав нужные объёмы вакцины, я доставлю их в Эндрокс. Хотя нужно помнить и о жителях Итээрина. Я думаю, их тоже нужно вакцинировать, и прямо сейчас, пока болезнь не добралась до этих мест.

– Хорошо, Камень, действуй, как знаешь, только поспеши.

– Я не всемогущий, дружище. Если не хватает ресурсов или производственных мощностей – я не могу создавать объекты просто из воздуха!

Помолчав мгновение, Камень продолжил:

– Так, мы разобрались с вакциной – а что нам делать с уже заражёнными? Я не знаю…

– Что ты имеешь в виду? – спросили мы.

– Я не нашёл способа вылечить уже заражённых. К тому же я проводил исследования на калхан, и все они были либо мёртвыми, либо уже на последней стадии развития болезни. Как болезнь будет развиваться в телах ииташи я ещё не наблюдал. Хорошо, что мы оперативно создали лазареты у вас в Эндроксе – на заразившихся эндроксцах я смогу провести исследования и узнать об этом вирусе больше.

– Ты собираешься позволить нескольким ииташи просто умереть – ради твоих исследований?! – возмущённо воскликнула Инсаэлия.

– Верно, друг Инсаэлия. Они же в любом случае умрут – у меня нет сейчас никакого способа лечить уже заражённых. Они умрут. Или не умрут. Возможно, иммунитет ииташи сам справится с вирусом? Кто знает… Будем наблюдать и продолжать исследования.

Мы остались в Эндроксе дожидаться дальнейшего развития событий. Параллельно с производством вакцины и исследованиями вируса, Камень отправил группу роботов-разведчиков в том направлении, откуда, как говорили эндроксцы, прибыли заражённые калхан – на север. Камень хотел точно узнать, что там произошло и что оказалось источником вырвавшегося наружу вируса.

Несколько дней спустя он сообщил нам, что одна из лабораторий Ва’эллемпир на севере была разрушена калхан или бродягами-ииташи, и из-за этого вырвался на свободу вирус, который хранился на этой базе. Точнее, это оказался даже не один вирус, а целый арсенал различных. Вырвавшись наружу и заразив местных существ, вирусы начали мутировать, взаимно влиять друг на друга, и в конце концов превратились в тот, с которым мы сейчас имеем дело.

Камень сказал, что вирус с огромной скоростью распространяется по всей округе в том месте, которое стало очагом заражения. Он захватывает все животные организмы на планете – не только калхан и ииташи, но и остальных. Все заражённые существа сбиваются в большие стаи, орды, и направляются на юг. Вскоре эти группы достигнут Эндрокса и Итээрина.

У нас с Инсаэлией холодный пот пробежал по спине, когда мы услышали об этом.

Камень добавил, что заражённые «зомби», что движутся в южном направлении, параллельно уничтожают другие базы и лаборатории Ва’эллемпир, если такие встречаются им на пути, и тем самым только усугубляют обстановку – наружу вырываются новые вирусы, токсины, а также иногда дело доходит и до взрывов ядерных реакторов, и наружу вырывается радиация. Ещё некоторые группы заражённых разрушают вышки связи, которые ранее устанавливали роботы Камня, для обеспечения хорошего и бесперебойного соединения между Замками и различными базами Ва’эллемпир, которыми завладел Камень.

Все эти новости звучали пугающе. Мы с Инсаэлией приняли решение вернуться в Итээрин. Оставаться в Эндроксе становилось опасно. Всё больше эндроксцев заболевали, многие заражённые уже начинали вести себя неадекватно – агрессивно, проявлять первые признаки чего-то похожего на бешенство.

Однако мы не успели вовремя покинуть Эндрокс, вирус помешал нашим планам и запер нас в ловушке…

Началось всё неожиданно и очень хаотично, мы не успели ничего сообразить. День клонился к вечеру, мы с Инсаэлией обсуждали, как завтра отправимся в Итээрин, и вдруг в помещение ворвалась Рункис. Глаза у неё были широкие, лицо бледное, она шумно дышала, шерсть на хвосте стояла дыбом.

– Господа Ва’эллемпир, тревога, няу!

– В чём дело?

– Пациенты из лазаретов… они обезумели! Они стали вести себя как те сумасшедшие калхан, что нападали на Замок!

Мы встревожились. На Рункис сидел Костюм, а мы с Инсаэлией в тот момент были в обычной одежде. Мы спешно забрались в свои Костюмы, вооружились, и направились к выходу из комнаты.

– Рункис, мы покидаем Эндрокс, – сказал я. – Мы планировали сделать это завтра, но, похоже, придётся отбыть сегодня. Нам срочно нужно выбраться наружу, а потом добраться до дирижабля.

– Д-да, господин Содэрик! А-а… куда мы отправимся?

– В Итээрин, само собой. Там Камень, нам нужно добраться до него. В Итээрине безопасней.

– А что будет с жителями Эндрокса, няу?

Я мог лишь пожать плечами. Мы с Инсаэлией переглянулись. Лицо её было печальным.

– Нам придётся бросить их, – сказал я.

– Э… эх… Поняла, господин Содэрик, – сказала Рункис мрачно, опустив взгляд.

– Ладно, поспешим! – скомандовал я, и мы все трое направились к выходу.

– Камень, ты всё слышал? – спросил я по внутренней связи, когда вокруг моей головы из пластин собрался шлем.

– Да, дружище. Печальная новость. Но ты принял верное решение – прорывайтесь к выходу и доберитесь до дирижабля. Не забывайте, я имею связь с Эндроксом, так что могу через камеры наблюдать за тем, что происходит в любом месте в вашем Замке. Я буду помогать вам пробиваться через этих зомби и выведу наружу, слушайте меня. Мои роботы тоже вам помогут.

– Хорошо, Камень, веди нас!

Мы выбежали из помещения и ринулись по коридорам нашей части Замка. В воздухе перед нами появилась голограмма, изображающая Камень. Она полетела вперёд, и мы последовали за ней.

Где-то снаружи раздался взрыв. Голограмма Камня зарябила, исчезла на мгновение, потом вновь вернулась.

– Что произошло, Камень?

– Сумасшедшие зомби ворвались в один из запертых отсеков и учинили взрыв, друзья!

– Что??

Мы изначально и не думали о том, что зомби-безумие, которое может разверзнуться в Эндроксе, грозит не только нападением сумасшедших ииташи друг на друга и на нас – но и может спровоцировать разрушение Замка! Если не всего, то как минимум некоторых систем. Поскольку Замок был полностью механизированный и автоматизированный, многие системы имели критическое значение. Это они, технические и механические системы, заботились о производстве еды в Замке, поддержании нужной температуры, доставке и очистке воды, прочистке воздуха… – и даже об открытии-закрытии дверей в некоторых отсеках. Прекрати работу этих систем – и Замок превратится в бесполезное здание, где даже не будет воды, свежего воздуха, или заклинят бронированные двери! Также и связь с Камнем, и его дистанционное управление Замками – во многом зависели от таких систем.

– Чёрт! – выругался Камень, пока мы продолжали бежать за его голограммой по коридору.

– Что ещё?

– На маршруте между Итээрином и Эндроксом, дружище, большая стая сумасшедших калхан атакуют вышку связи. Мои роботы еле справляются с защитой! Похоже, друзь… пшк-пшк!.. мы… пшк… ро… пшк… димся…

Голограмма снова покрылась рябью. Где-то снаружи раздался ещё один взрыв. Этот был такой мощный, что даже тряхнуло пол.

– Ой! – Рункис не устояла на ногах и грохнулась на пол.

– Камень, какого чёрта творится! Камень!

– Я… жище… станови… вязь…

Голограмма исчезла. Инсаэлия быстро помогла Рункис подняться. Мы окинули взглядом место, где находились. Долгий полутёмный коридор, без окон, без какой-либо связи с внешним миром, уходил вперёд. После исчезновения голограммы Камня здесь сразу стало как-то тихо и темно, и пусто.

– Что будем делать? – тревожно спросила Инсаэлия.

Я быстро соображал. Не оставалось никаких вариантов кроме как пытаться самостоятельно прорваться наружу, без поддержки Камня. И то, что нам нужно было делать прямо сейчас – это продолжать бежать в том направлении, куда двигались до этого.

– Доберёмся до конца этого коридора, – сказал я. – Дальше будем действовать по обстоятельствам. Запомните, наша цель – выбраться из Замка и сесть на дирижабль.

– Да! – в унисон ответили обе девушки.

– Вперёд! – скомандовал я и помчался первый.

В коридоре было тихо, здешние стены изолировали шум, и мы не знали о том, что творится снаружи, с чем столкнёмся, когда покинем этот отсек Замка.

– Насколько всё было плохо, Рункис, – спросил я на бегу, – прежде, чем ты пришла к нам с со своей новостью?

– Ч-что?! А! Очень плохо, няу! Все обезумели, няу!

– Что значит «все»? Как много обезумевших?

– Их целые толпы! Просто море сумасшедших ииташи, господин Содэрик! Они жутко ревут, няу, бросаются на всех, кого видят, пытаются укусить, бьют руками, ногами, хватают что подвернётся под руку и размахивают, как оружием!

Несколько секунд мы бежали в молчании, и звучал лишь быстрый топот наших ног в пустом и тёмном коридоре. Потом я нарушил тишину:

– Будем убивать всех, кто подвернётся нам на пути. Понятно?

– Да, – ответили обе девушки.

– Как мы это делали с бродягами, напавшими на Итээрин, – добавил я. – Никакой разницы, понятно?

– Да… – со вздохом сказала Инсаэлия.

Вдруг прозвучало что-то вроде глухого щелчка, а потом зажёгся свет на потолке, в коридоре стало светлее.

– Слышите меня, друзья? – прозвучал голос из динамиков вверху.

– Да, Камень. Ты вернулся?

– Да, но эта связь нестабильна.

– Что с вышкой?

– Мои роботы продолжают её оборонять. Бешенные калхан не успокаиваются. Боюсь, скоро вышка будет потеряна. Связь уже работает с перебоями – птицелюды смогли серьёзно повредить вышку. Вам нужно как можно скорее добраться до дирижабля и покинуть это место. Спешите в Итээрин, друзья!

Мы продолжали бежать по коридору, и вскоре впереди показался выход. Двери автоматически открылись перед нами, мы на бегу приготовили оружие и выскочили наружу.

И оказались в просторной зале. В стенах находились огромные окна, высотой до потолка, через них внутрь падали лучи вечернего солнца. У дальней стены залы мы заметили несколько ииташи. Они странно двигались и рычали на ходу. Заметив нас, они тут же бросились в нашу сторону. Выглядели при этом они жутко – пасти оскалены, лица искорёжены гримасой ярости.

– К окнам! – скомандовал я и сам тут же бросился к ним. Моя компания последовала за мной.

На бегу я направил на мчащихся на нас ииташи стрелковое оружие и открыл огонь. Нескольких зомби прошил поток пуль, но бегущие за ними, казалось, даже не обратили на это внимание и продолжили бежать, не боясь ничего.

– Наружу! – крикнул я, заметив, что Рункис уже успела добраться до окон быстрее всех.

Она с разбегу врезалась в стекло и… и её отшвырнуло назад, и она шумно грохнулась на пол.

– Какого чёрта?! – воскликнул я.

– Извини, дружище, забыл предупредить, что окна здесь непробиваемые, – раздался голос Камня по внутренней связи.

– Как же нам выбраться наружу? Камень, ты можешь открыть эти окна… или потолок для нас?

– Сейчас попробую…

Зомби-ииташи приближались, мы втроём заняли боевую позицию, направили на них стрелковое оружие и открыли огонь.

Тра-та-та-та-та-та-та! – очереди пуль прошивали зомби и валили, как коса стебли травы. У тех, что успели подобраться к нам ближе остальных, мы могли заметить текущую из глаз мерзкую чёрно-кровавую жижу. Также сгустки жижи вытекали изо рта, зубы у ииташи были красными от крови, одежда мята и изодрана, на телах множество ран, царапин, следов от укусов – эти зомби нападали не только на незаражённых, но и друг на друга. А ещё они набрасывались и на неживые объекты – на технику, роботов, мебель – и сами ранили себя обо всё это.

– Не получается, друзья! Поспешите, покиньте это помещение! – прозвучал голос Камня, и в нём впервые зазвучало нечто вроде отчаянья. – Найдите способ выбраться из Замка и сесть на дирижабль, скорее! Впереди вас будут ждать мои роботы. Но поторопитесь, я теряю контроль над зданием и машинами в нём!

Мы поднялись в воздух и полетели к дальнему концу залы, промчавшись над головами бешенных ииташи. Я летел первым, ворвался в дверной проём – и тут же врезался в гущу бешенных ииташи, бежавших с другой стороны к этой зале.

Я на мгновение растерялся, не ожидая такого, а зомби тут же навалились на меня кучей и свалили на пол. Я увидел их уродливые рожи вблизи, оскаленные пасти. Ииташи принялись молотить кулаками по Костюму, пытались царапать его, пытались грызть – но в итоге лишь ломали свои зубы и ногти. На меня со всех сторон плескалась кровь, чёрная жижа из глаз, бешенная слюна.

– Прочь! – услышал я голос Инсаэлии.

Несколько ииташи отшвырнуло в сторону, затем ещё парочку, и я смог подняться. Инсаэлия пинками расшвыривала зомби, а Рункис прикрывала её сзади, орудуя мечом и рассекая на части всех, кто оказывался достаточно близко.

Поднявшись, я тут же воспарил в воздух и скомандовал:

– Оставьте их! Полетим поверху! Вперёд, надо спешить!

– Да!

Мы полетели через просторный холл, переходящий в коридор, а потом снова в холл. Время от времени перед нами появлялась голограмма Камня, указывающая путь, автоматические двери сами открывались перед нами, а если нас преследовали – они закрывались перед носом противника. Иметь Камня, Искусственный Интеллект, в качестве управленца автоматизированным зданием – очень полезно! Жаль, что его связь с Замком может оборваться в любое мгновение…

Мы продолжали мчаться по маршруту, что нам подсказывал Камень, стремясь поскорей выбраться из чёртового здания. В одном из коридоров мы снова увидели, что обе стены, расположенные напротив друг друга, практически сплошь состоят из высоких арочных окон с красивой изысканной рамой. И когда мы попытались разбить их – стекло не поддалось. Чёрт побери! Если Замок держит оборону при атаке внешних врагов – такая прочность является несомненно полезной, но сейчас, когда мы не можем покинуть Замок сами, и он наполнен врагами изнутри – прочное убежище грозит превратиться для нас в гробницу, в которой мы останемся замурованными навсегда!

Мы полетели вдоль коридора, и по пути могли видеть то, что творилось снаружи. Через окна мы видели мечущихся по внутреннему двору зомби, они набрасывались друг на друга, на роботов, на тех ииташи, что ещё не были заражены. Зрелище было ужасным, отвратительным. Инсаэлия болезненно простонала, когда увидела это.

Ииташи нам нравились, мы уже успели привыкнуть к ним. Мы знали некоторых в лицо и по именам, они стали нам друзьями. И, конечно, сейчас нам было неприятно видеть, как они погибали и убивали друг друга у нас на глазах – ещё и превращались в обезумевших тварей, утративших всякую разумность.

– Бедняги! – вздохнула Инсаэлия.

Вдруг Рункис показала пальцем на окна у другой стены и крикнула:

– Господа Ва’эллемпир, смотрите!

Мы обернулись. Снаружи можно было видеть часть огромного аэростата и гондолы дирижабля, парящего над Замком. Это то, куда нам нужно было добраться. Всё было бы в порядке с образом дирижабля в окне, если бы не одна неприятность. Мы заметили, как вокруг дирижабля кружила стая бешенных калхан.

Откуда они вдруг взялись – неясно. Нам казалось, мы перебили всех калхан, обитавших в данной местности. И даже если какая-то часть из них выжила – их осталось очень мало. Даже десятка не должно было набраться. Однако группа калхан, снующая сейчас вокруг дирижабля, была довольно огромной. Я мысленно велел компьютеру Костюма приблизить изображение и пересчитать – определить хотя бы примерное количество – калхан в небе. Костюм выдал результат: не менее 40.

На борту дирижабля находилось какое-то количество роботов, а также сами системы дирижабля были автоматизированными (то есть, можно сказать, сам дирижабль был одним большим роботом – ну или как минимум автоматизированной машиной, как, например, Замок) – и дирижабль отбивался от атакующих как мог. Но поскольку связь с Камнем осуществлялась с помехами и перебоями, эффективность обороны была очень низкой.

– Камень, ты это видишь? – спросил я. – Птицелюды нападают на дирижабль!

– Да… пшк… я зна… шшх… жище… шрх.. Я… аюсь… связь… хая… шшк…

Роботы могли действовать автономно по заранее заложенной программе – как это должно происходить с теми, к примеру, которых мы оставили в нашем родном мире с Мэлоди, сестрой Инсаэлии. Проблемой было то, что калхан было слишком много. Летающих роботов, защищающих дирижабль – в разы меньше. Калхан были маневренны в воздухе, а сам дирижабль – нет, это была массивная китообразная туша. Стрелковое оружие, расположенное по всей поверхности гондолы и даже на аэростате, конечно, тоже вносило свою лепту в оборону – но пушки были ограничены тем радиусом стрельбы, который был доступен им с того места, где они находились, а к тому же компьютерной системе управления дирижаблем приходилось заботиться о том, чтобы не палить куда попало, чтобы не задеть некоторые объекты на земле. Например, здания Замка.

Хотя и это не всегда получалось у дирижабля, и в какой-то момент со стороны гондолы прямо на наши арочные окна неслась косая пулемётная очередь. Нескольких калхан прошивало в воздухе, чёрная заражённая кровь хлестала фонтаном, а поток пуль врезался в окна, через которые мы следили за происходящим. Окна выдерживали – лишь кое-где можно было заметить небольшие царапинки.

– Надеюсь, дирижабль выстоит, – сказал я. Мы продолжали лететь вдоль коридора.

Вскоре он закончился, закончились и окна, так что больше мы не могли видеть представление снаружи. Мы влетели в новое помещение, и снова наткнулись на толпу бешеных ииташи. Несколько тут же набросились на меня (я летел первым), но мне ловко удалось увернуться. Инсаэлия повторить мой манёвр не смогла, и ииташи повисли на её Костюме, на ногах, на руках, словно репьи на одежде, и свалили её на пол. Рункис тоже оказалась завалена телами. Зомби-кошколюди били по броне руками, кусали её, даже долбились о Костюмы головой. Из ртов, носов и глаз сочилась кровь, ииташи жутко рычали и ревели.

Я поспешил к своим. На огромной скорости я врезался в кучу ииташи, навалившихся на Инсаэлию, и одним мощным пинком отправил в полёт сразу троих. Остальных расшвыряла сама Инсаэлия и быстро поднялась на ноги. Мощным взмахом меча я рассёк напополам нескольких, сгрудившихся над Рункис, и кошкодевочка тоже успешно вырвалась из-под врагов.

В дальнем конце помещения находилась дверь, мы поспешили к ней. Возле двери заметили нескольких человекообразных роботов, которые отбивались от ииташи.

– Камень, эти роботы под твоим контролем?

– Да, дружище. Они помогут вам. Спешите выбраться из Замка!

Мы добрались до роботов, их было четверо, они ловко раскидывали ииташи, набрасывающихся на них, раздавали пинки и тумаки налево и направо, они даже не пользовались оружием, а просто лупили кошколюдов кулаками и ногами. Вместе с роботами мы покинули помещение и продолжили искать выход наружу из Замка.

Вдруг раздался новый взрыв. Он прогремел довольно близко, здание тряхнуло, сверху что-то посыпалось, находившаяся рядом мебель упала. Рункис и Инсаэлия грохнулись на пол, а я чудом устоял на ногах. На одного из роботов упал громадный кусок плиты, отломившийся от потолка. Его придавило, корпус робота заискрился, треснул в нескольких местах, отвалилось несколько частей, робот перестал двигаться. Чёрт, мы лишились одной из боевых единиц в нашем распоряжении!

Инсаэлия и Рункис вскочили на ноги, и мы продолжили бежать.

– Что произошло, Камень? Что это было сейчас, что взорвалось?

– Пш-ш… ш-ш-ш…

Лишь помехи и треск в ответ, связь с Камнем становилась всё хуже.

– Быстрее, быстрее! – подгонял я вслух себя и остальных. – Нужно покинуть это чёртово здание!

Снова что-то взорвалось, и опять тряхнуло пол. Мы парили в воздухе, так что на этот раз ничто не поколебало наше равновесие.

Когда мы вбежали в новое помещение, то увидели ужасающее зрелище. Это была просторная зала, где через огромные арочные окна закатный свет щедро вырвался внутрь. И мы тут же неосознанно уставились в окна с той стороны, где раньше видели дирижабль, и… и лучше бы мы туда не смотрели.

Дирижабль горел! Гондола охвачена языками пламени, несколько бешеных калхан метались вокруг судна, аэростат сдувался, дирижабль постепенно валился на землю. Это было величественное и печальное зрелище – будто гигантский летающий монстр, похожий на кита, погибал, и его туша неотвратимо и безвольно обрушалась на землю.

Но не было времени на поэтические чувства и восторг открывшимся зрелищем – ведь это был не просто какой-то дирижабль, это был наш способ покинуть эту местность! Наш дирижабль был уничтожен! Как же мы теперь свалим отсюда?!

– О, божечки! – воскликнула Инсаэлия, наблюдая за падением поверженного титана. – О, божечки…

Снова взрыв, снова тряхнуло пол, камешки, пыль и извёстка посыпались с потолка. Дирижабль снаружи продолжал падать, неотвратимо, величественно и печально, символизируя крушение наших надежд – надежд сбежать отсюда. Что же теперь делать? Куда двигаться, как быть?

– В любом случае, – сказал я, – нам нужно выбраться наружу. Нужно покинуть Замок. Продолжим двигаться к выходу.

– Да! – хором ответили Рункис и Инсаэлия.

Мы поспешили к дальнему концу залы.

Вдруг мы заметили, снова взглянув в окна, что в небе над Замком собирается ещё одна орда калхан.

– Ещё?! – воскликнула Инсаэлия.

– Какая огромная, няу!

Я тут же остановился как вкопанный, и мои спутники тоже. Какой теперь был смысл выбираться наружу?! Замок подвергся нападению новой стаи калхан, и птицелюдов было так много, что часть неба почернела из-за них. Издалека они напоминали огромное полчище муравьёв, кишащих вокруг какого-то лакомства, настолько их было много!

– Камень! Камень? Ты нас слышишь? Камень? – кричал я по внутренней связи.

В ответ лишь тишина. Даже треск и помехи не звучали. Связь с Камнем отсутствовала.

Глава 26. Падение мира ииташи

Что же теперь делать? Связь с Камнем исчезла, а Замок подвергся нападению целой орды бешеных калхан, а внутри он кишит обезумевшими ииташи.

Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Стоит ли и дальше пытаться прорываться наружу? – спросил я вслух – непонятно кого: себя или моих спутниц.

– Если выберемся, то что будем делать дальше? – спросила Инсаэлия. – Полетим в Итээрин с помощью Костюмов? А хватит ли энергии у лётного устройства, чтобы преодолеть такое расстояние?

Этот вопрос волновал и меня.

Я взглянул на троих роботов.

– У вас есть связь с Камнем? – спросил я. – То есть… с Тин-Тао-Тхоль.

Формой тела роботы напоминали людей, но у них не было лиц, никакой мимики они не могли продемонстрировать, вместо лица была округлая поверхность с огоньками в районе глазниц и динамиком в районе рта. Роботы хранили молчание некоторое время, потом в динамике одного из них прозвучал треск, помехи, а затем робот выдал хриплым голосом:

– Господин Содэрик… Связь с Администратором отсутствует, сейчас мы действуем по протоколу, который Администратор создал специально для таких ситуаций, как эта.

– Что за протокол?

– В соответствии с ним мы должны защищать господина Содэрика и госпожу Инсаэлию и исполнять все их приказы, – хрипло ответил робот.

– Хорошо, – кивнул я.

– Ожидаем ваших приказов.

Я бросил взгляд в окно. Громадный дирижабль всё продолжал медленно и драматично падать. Интересно, как выглядело бы обрушение Луны на Землю? Это было бы таким же медленным и театральным действом? (Странно, и почему такие мысли пришли мне на ум??)

– Каково ваше мнение о ситуации? – спросил я роботов. – Что нам следует делать дальше?

Роботы в молчании угловато и резко покрутили головами – будто человек, разминающий шею, их «глаза» быстро замерцали, несколько раз меняя цвет, затем один из них заговорил:

– Данных недостаточно, чтобы вынести полное суждение.

– Стоит ли нам прорываться наружу и попробовать добраться до Итээрина с помощью лётных устройств на Костюмах? – спросил я.

Роботы снова подёргали головами, глаза замерцали, а потом я услышал ответ:

– Это хороший вариант, но мы рекомендуем для начала обосноваться здесь и собрать достаточно ресурсов и боевой силы, прежде чем отправляться в путь. Мы рекомендуем найти защищённое убежище-отсек и запереться там. Для разведки и сбора ресурсов используйте нас. Мы найдём и приведём к вам других роботов и соберём ресурсы, необходимые для путешествия в Итээрин.

Мы с Инсаэлией переглянулись.

– Что думаешь? – спросил я.

Она пожала плечами. Вид у неё был печальный, лицо бледное. Мир ииташи уже не казался таким забавным и милым как раньше. Он принёс нам разочарование.

Очередной мир, который принёс нам разочарование.

– Не хотелось бы… – тихо сказала Инсаэлия, – оставаться здесь надолго… Мне неприятно видеть, как все эти кошколюды обращаются в зомби…

Я её понимали. Я взглянул на Рункис. Та следила за нашим разговором с грустным выражением на лице.

Я протянул руку и похлопал её по плечу.

– Жаль, что это происходит, Рункис, – сказал я. – Жаль, что твоих сородичей по виду постигло такое несчастье.

– Э-э… Д-да… – смутилась она от того дружеского жеста с моей стороны. – Мне тоже жаль, господин Содэрик. Но… может быть… нам удастся спасти хоть кого-то из жителей этого города… Мы могли бы сделать это?

– Разумеется, – кивнул я. – Если нам представится возможность кому-то помочь – мы поможем.

– Да! – Рункис тут же повеселела, даже её хвост радостно дёрнулся вверх. – Спасибо, няу!

Я обратился к роботам:

– Что ж, ведите. Найдите для нас убежище.

– Да, господин, – кивнули они и двинулись вперёд, мы пошли следом.

Роботы шли довольно быстро, и при этом на ходу они успевали осматривать всю окружающую обстановку и быстро реагировать на любые изменения. Удивительно, насколько роботы замечательны, насколько совершенен искусственный интеллект, и машины в целом! Как много всего можно добиться с их помощью!

Роботы подключились к нашим Костюмам и попросили надеть шлемы, затем на экране шлемов перед нами появилась карта. Это был план зданий Замке, а также там было отмечено место, где мы сейчас находились.

– Нам стоит направиться в эту область, – прозвучал голос робота по внутренней связи, и на одном из мест на карте, находившимся неподалёку от нас, появилась метка.

– Хорошо. Ведите, – сказал я.

Мы добрались до конца коридора, один из роботов вошёл в дверной проём первым. Тут же раздался рык и вопль, на робота набросилась кучка зомби. Он ловко увернулся и принялся молотить врагов кулаками и ногами. Одного из зомби он неудачно швырнул в сторону, и тот полетел прямо на нас. Двое других роботов, стоявших перед нами, словно охрана, быстро среагировали, ладони их роботизированных рук трансформировались в огнестрельное оружие, и они расстреляли зомби ещё до того, как тот успел преодолеть хотя бы пару метров. Изрешечённая туша упала на пол.

– Это же… – вдруг воскликнула Рункис, – это… жена мэра!

Мы всмотрелись в издырявленного пулями, истекающего черной кровью, зомби. Я отдал мысленный приказ компьютеру Костюма, он сравнил лицо зомби с изображением, имевшимся в базе данных, и подтвердил, что это действительно жена мэра Эндрокса – Костюм также подсказал её имя: Сэтаха.

– Да уж… – печально сказала Инсаэлия, глядя на распростёртую у наших ног Сэтаху.

Сейчас жена мэра здорово отличалась от себя прежней. От образа полноватой, миленькой и добродушной кошкоженщины не осталось практически ничего. Кожа посеревшая, через неё проступают чёрные вены, изо рта и глаз сочится чёрная жижа, рот раскрыт в бешеном оскале, в глазах безумство, да и полнота сошла на нет. Резкое похудение не пошло ей на пользу, и лишняя кожа свисала со всех сторон как ткань растянутой одежды.

Пока мы печалились по поводу обращения в зомби и смерти одной из знакомых нам кошкоженщин, роботы вели сражение в соседнем помещении. Звучала стрельба, доносился рык, вопли, визги, жуткие звуки, похожие на кошачье мяуканье.

Мы не стали дожидаться, когда бойня закончится, и поспешили вслед за роботами. Тут же мне под ноги бросился один из озверевших ииташи. Я подпрыгнул, кошколюд оказался подо мной, и я приземлился обеими ногами прямо ему на спину. Хрусть! Позвоночник бедолаги не смог выдержать такого мощного удара и веса Костюма.

Инсаэлия быстро двинулась в сторону одного из роботов, в руках у неё появилось огнестрельное оружие. Она остановилась за спиной робота, позволяя ему стать её щитом и прикрытием, а сама открыла огонь по бешеным, которые могли оказаться вне зоны досягаемости атак робота. Очень хорошая тактика! Инсаэлия действительно здорово улучшила свои боевые и тактические навыки за последнее время! Сейчас был не подходящий момент, но я сделал себе мысленную заметку, что надо будет похвалить её потом.

Я кивнул Рункис и указал на Инсаэлию.

– Делай как она.

– Да, господин Содэрик!

Мы вместе поспешили к другим роботам. Рункис пристала к одному, я к другому, и мы открыли огонь по зомби. Помещение, в котором мы оказались, было просторным холлом, вдоль стен стояли высокие декоративные колонны, изображавшие гигантских полуголых Ва’эллемпир, подпирающих потолок. Нижняя часть колон вскоре была полностью забрызгана чёрной кровью, а также заляпана кусками плоти, внутренностями, осколками костей, и изрешечена пулями.

Группа врагов оказалась довольно крупной – штук двадцать, но мы с ними в итоге справились. В конце концов, у нас отличная защита – Костюмы, и стрелковое оружие, а они – просто коротышки-кошколюды, бросавшиеся на нас с голыми руками. Покончив с ними, мы двинулись к выходу. Снова роботы вызвали карту на экранах наших шлемов, напоминая нам куда нужно двигаться.

– Пройдём через эту дверь, и потом направо, – пророкотал хриплым голосом робот.

Они первыми вошли в дверной проём, мы следовали за ними.

Перед нами появилось два коридора, один уходил вперёд, другой направо. Вдалеке, в коридоре, что уходил вперёд, мы заметили летающий шаро-дрон. Один из роботов поднял руку, будто в приветствии, и издал непонятный писк, похожий на перекличку соловьёв в ночи. Шаро-дрон тут же поспешил к нам.

Вдруг позади него появилось несколько бешеных, они помчались в нашу сторону, жутко рыча и скалясь. Один из роботов направил свою руку-пушку на них и выстрелил несколько раз. Крупные пули прошили зомби насквозь и разорвали тела на части, однако в тот момент в коридоре появился ещё один шаро-дрон. Один из выстрелов неудачно задел и его, и тот взорвался салютом искр и развалился. Чёрт! Мы могли бы иметь ещё один дополнительный дрон, если бы ни эта неприятная случайность!

Мы свернули с правый коридор и двинулись по нему. Пройдя некоторое расстояние, мы оказались перед новой развилкой. Нужный нам коридор вёл прямо – об этом сообщала карта на экранах шлемов – а соседний уходил влево. Вдали в том коридоре мы увидели нескольких ииташи – кажется, те были нормальными. Камера шлема моего Костюма приблизила их изображение, компьютер проанализировал их внешние признаки и сообщил, что они, скорей всего, не заражены.

Заметив нас, ииташи поспешили в нашу сторону. Роботы направили на них дула пушек, но ииташи замахали руками над головой и закричали:

– Не стреляйте! Господа Ва’эллемпир! Мы здоровые! Здоровые! Мы нормальные! Пожалуйста, не стреляйте!

Роботы знали то же, что знали и мы – обладатели Костюмов, ведь их внутренний компьютер и камеры на теле так же могли проанализировать внешний вид этих ииташи и сделать вывод об их состоянии, поэтому я не опасался того, что роботы ни с того ни с сего откроют огонь по безобидным кошколюдам, ищущим у нас защиты и спасения.

Когда ииташи добрались до нас, мы насчитали в группе шесть особей. Они выглядели напуганными, руки тряслись, в глазах стоял страх, одежда была смята или изодрана, у некоторых на теле имелись кровоточащие раны. Один из роботов подошёл к ииташи и просканировал их какими-то лучами, потом посветил им в глаза, после чего прикоснулся пальцами своей механической руки к коже каждого ииташи по очереди.

– Что ты делаешь? – спросил я. – Проводишь анализ?

– Да, господин. Определяю, не заражены ли они.

– И как? – с надеждой спросила Инсаэлия.

– В порядке, – хрипло ответил робот и повернулся к кошколюдам спиной.

Ииташи облегчённо выдохнули.

– В порядке все, кроме этого, – вдруг добавил робот, резко развернулся (повернулось только его туловище выше поясницы, ноги остались стоять в том же положении, в котором были) и выстрелил в одного из кошколюдов.

Выстрел оказался таким мощным, да и был произведён со столь близкого расстояния, что кошколюда отбросило назад метров на десять. Он плюхнулся на землю развороченной дробью кровавой тушей, кровь и ошмётки плоти разлетелись повсюду.

– А-а-а-а!!! – в ужасе закричали ииташи.

– Харунарит! – воскликнул один из них, порываясь броситься к… тому, что осталось от убитого.

– Он был заражён, – безэмоционально прохрипел робот. – Он обратился бы в зомби в ближайшие четыре-шесть часов.

Ииташи, прокричавший имя убитого – видимо, был его другом или родственником – ошалело уставился на робота снизу вверх.

– П… поче… как?? Это… что…

– Не волнуйтесь, – сказал второй робот, выступив вперёд (голос его был точно такой же, как у прежнего – казалось, говорит одно и то же существо, обитающее сразу в нескольких телах). – Вы не заражены, с вами всё в порядке. Вам нечего бояться.

– Э… А??

– Соблюдайте меры предосторожности и избегайте контакта с заражёнными, – добавил третий робот. – И всё будет в порядке.

Ииташи ошарашенно таращились на роботов, на нас, на только что убитого, и не знали, что сказать, как себя вести, как реагировать. Они, может, и хотели бы поднять шум и начать ругаться, но они боялись и почитали Ва’эллемпир, поэтому не смели позволить себе грубое поведение. Важно и то, что кошколюди не знали, что человекообразные роботы являются машинами, они принимали их тоже за Ва’эллемпир и не видели особой разницы между роботами и нами в Костюмах.

– Мы направляемся в безопасную зону, в убежище, – сказал я, решив положить конец этой неловкой сцене. – Следуйте за нами, если хотите жить.

– Д… да, господа Ва’эллемпир! – воскликнули несколько ииташи и кивнули.

Мы двинулись вперёд, группа ииташи засеменила за нами. Чуть отстав от нас, Рункис поравнялась с ними. Она положила руку на плечо одного из них и сказала:

– Мне жаль, но ничего нельзя было поделать. Твой друг был заражён. Спасти его уже было невозможно.

– Э-э… невозможно??

– Нет, – с грустным вздохом сказала Рункис.

– Д… даже господа Ва’эллемпир не могут вылечить эту болезнь?

– Эх… К сожалению, нет, друг. Если кто-то заразится – даже господа Ва’эллемпир уже не смогут ему помочь.

– Я… я понимаю…

– Откуда вообще взялась эта болезнь? – спросил другой ииташи. – Что это за ужасная напасть такая?

– Вы же помните, как на Замок недавно напала орда калхан. Это они притащили сюда эту заразу.

– Это всё из-за них?!

– Да. Помнишь чёрный дождь, капающий с неба? Это была заражённая кровь калхан.

Вскоре коридор перешёл в просторную залу, в ней находились огромные окна, и в них снова можно было увидеть дирижабль – рухнувший неподалёку от Замка. Калхан продолжали набрасываться на него, а многие из них даже кидались на Замок – на стены зданий, на крыши, на окна. Их атаки не приносили никакого результата, и лишь сами птицелюды ранились о твёрдые материалы и падали на землю, окровавленные и изуродованные. На них мне было плевать, а вот вид упавшего дирижабля вызывал чувство печали.

– Летательная лодка? – удивились ииташи, шедшие за нами. – Она упала?!

– Как видишь, – с горечью процедила сквозь зубы Рункис. – Проклятые птицы… Все беды лишь от них… Господа Ва’эллемпир, вам следовало уничтожить их всех раньше…

Впереди в дальнем конце залы мы увидели, как в помещение ворвались несколько ииташи – кажется, они были здоровыми, а за ними гналась группа заражённых.

– Спасите! – закричали кошколюды, увидев нас. – Спасите!

Один из роботов прицелился и выстрелил. Несколько заражённых отшвырнуло назад, тёмная кровь разлетелась салютом во все стороны. Ещё один выстрел – и ещё несколько заражённых повержены.

Ииташи добежали до нас и с благодарностью уставились на роботов.

– Господа Ва’эллемпир, спасибо вам! – залепетали они, борясь с одышкой. – Вы защитите нас? Вы спасёте город от этой заразы?

Один из роботов направил ладонь на новых ииташи и провёл быструю проверку их состояния.

Всего в группе было пять ииташи. Робот направил пушку на одного из них и выстрелил.

– А-а-а!!! – закричали стоявшие рядом.

Кошколюда отнесло назад мощным выстрелом, куски тела и кровь разлетелись в стороны.

– Брат! – крикнул один из ииташи.

– Дорогой! – воскликнула ииташи-женщина.

– Он был заражён, – хрипло ответил робот. – Его уже нельзя было спасти.

Вперёд выступил другой робот.

– Скажите спасибо, что он умер сейчас и быстро. Иначе вам пришлось бы вскоре наблюдать за его превращением в зомби – и даже если бы вы не пострадали от него, и мы смогли бы быстро от него избавиться, он остался бы в вашей памяти в том виде бешеного, каким он стал бы.

Третий робот добавил:

– Вспоминая его в будущем, вы постоянно видели бы в воображении его последний облик –обращённого в зомби. Это было бы тяжко для вас, разве нет? Теперь же, когда мы быстро избавились от него, убили его без мучений – он останется в вашей памяти в своём обычном виде.

Продолжил первый робот:

– Всем только лучше от того, что мы устранили его сейчас.

Чем-то эти трое напоминали Камня…

– Вы можете присоединиться к нам, – сказала Рункис новым ииташи. – Мы направляемся в безопасное место в Замке.

Кошколюды молча переглядывались и не знали, как себя вести. То, что только что произошло на их глазах, существенно испортило их впечатление о Ва’эллемпир. Но как им выживать без нашей помощи? Без Ва’эллемпир им не спастись, так что разум возобладал над эмоциями, и они послушно кивнули и подошли к нам ближе.

– Просим, господа Ва’эллемпир, не бросайте нас.

– Следуйте за нами, – сказал один из роботов, и двинулся вперёд.

Он направился именно в ту сторону, откуда появились новые ииташи. Мы все пошли за ним.

– Господа Ва’эллемпир, вы направляетесь в ту сторону? – воскликнул один из новоприбывших.

– Да, – ответил я вместо роботов, потому что мне стало порядком надоедать их манера речи и то, что они взяли себе ведущую роль. – А что?

– Там очень много спятивших! – воскликнул ииташи.

– Там находились лазареты, – добавил другой. – Все спятившие сбежали из них и теперь рыщут по коридорам и залам. Мы еле смогли унести оттуда ноги.

– Не волнуйтесь, – сказал я. – Прежде вы были там одни, а теперь с нами. Мы справимся с кем угодно. «Спятившие» нам не угроза.

Мы прошли через дверной проём, и увидели два коридора уходящих налево и направо. В левом можно было слышать рёв зомби и крик, предположительно, здоровых ииташи, спасающихся от преследователей. Вдали можно было видеть какую-то возню, невнятную драку, около десятка или больше ииташи сражались друг с другом. Коридор справа был пуст и тих, маршрутизатор на экране шлемов показывал, что нам нужно двигаться направо.

– А-а-а! На помощь! – раздался женский визг слева.

– Это же… – вдруг встрепенулась Рункис. Она пристально уставилась в левый коридор, на её голове был шлем, и я понял, что сейчас она активировала приближение изображения, чтобы рассмотреть получше, что там происходит.

– Что там? – спросил я.

– Это же Хэйсанка, няу!

– Кто?

– Та девушка с метлой, – ответила вместо Рункис Инсаэлия. – Подруга Рункисы.

(С недавних пор Инсаэлия почему-то начала звать Рункис так – «Рункиса»).

– Я должна ей помочь, господа Ва’эллемпир! – воскликнула Рункис.

– Вперёд, – сказал я.

Она достала меч и бросилась в левый коридор. За ней в качестве подмоги последовал робо-шар. Один из роботов присел на одно колено и направил пушку в сторону сражающихся.

– Я отправлюсь на разведку вперёд, – сказал, обращаясь ко мне, другой робот и двинулся в правый коридор.

Мы приблизили изображение того, что происходило в дальнем конце левого коридора, куда уже на всех парах мчалась Рункис. Хэйсанку схватили несколько зомби, она пыталась вырываться – но куда там. Это была всего лишь обычная кошкодевочка, сил у неё было не много, а схватившие её оказались мужчинами, и их было сразу трое. Рункис спешила изо всех сил, но не успевала – один из зомби уже вонзил клыки в плечо Хэйсанки, другой зловеще оскалился – и впился в её шею.

Хэйсанка закричала, зомби бешено вгрызались в её плоть и жадно глотали хлещущуюся кровь.

– Прочь! Прочь от неё! – кричала Рункис, приближаясь к месту действия и занося меч для удара.

Она махнула по зомби, который грыз плечо Хэйсанки, но тот вовремя среагировал и отпрыгнул в сторону, меч просвистел по воздуху.

Один из зомби бросился Рункис в ноги. Она подпрыгнула довольно высоко, используя прыжковое устройство Костюма, и зомби пролетел под ней. Она направила меч на того, что впился в горло Хэйсанки.

Удар! Укол мечом пробил черепушку зомби и отбросил бешеного назад, однако тот, падая, успел неудачно махнуть рукой, и оторвал часть кошачьего уха Хэйсанки.

– А-а-а-а! – закричала от боли кошкодевочка.

– Хэйсанка! – Рункис бросилась к ней, взяла на руки и приготовилась убегать из этого места обратно к нам. Хэйсанка истекала кровью, лицо её было скорчено в страдальческую гримасу. Хорошо, что раньше этой кошкодевочке была введена вакцина, так что укусы заражённых не могли превратить её в одну из них.

Двое зомби ринулись навстречу Рункис. Она ловко увернулась от них, но один смог схватить её за хвост и впился в него зубами. Рункис носила такой Костюм, чтобы сзади оставалось место для свободно развевающегося хвоста. Он не был защищён ничем. Это было слабым местом в экипировке Рункис, но поделать с этим ничего было нельзя – хвост было бы трудно, болезненно для кошкодевочки, запрятать внутрь Костюма, и это доставляло бы ей неудобство. Единственным решением проблемы могла быть хирургическая ампутация хвоста, но Рункис ни в какую не хотела на это идти.

Зомби укусил Рункис за хвост, та взвизгнула и аж подпрыгнула от неожиданности и резкой боли.

– Ублюдок! – она с разворота пнула зомби ногой, того отшвырнуло назад. Рункис замахнулась мечом, но в это время второй зомби бросился ей в ноги и обхватил их, мешая ей свободно двигаться.

Бах! – выстрелил робот, что находился рядом с нами, и зомби разорвало на части. Всё тело ниже груди улетело вдаль, а две оторванные руки и голова остались у ног Рункис. Она махнула мечом, и другой зомби, тот, что укусил её за хвост, лишился головы.

Прижимая одной рукой к себе Хэйсанку, держа во второй меч, Рункис помчалась к нам. Несколько зомби пустились в погоню, но робот-шар, следовавший за ней, успешно отстреливал их всех.

Когда Рункис добралась до нас, мы продолжили путь к убежищу. Время от времени позади нас появлялись зомби, но роботы своевременно избавлялись от них, не подпуская близко к нашей группе.

Некоторое время спустя мы добрались до входа в один отсек, и, когда миновали его, роботы по беспроводной связи соединились с замковой системой управления механизмами в этой части здания, и проход позади нас закрылся, сомкнулись две толстые массивные металлические створки. Заражённые остались позади. Можно было слышать их приглушённый рёв, и то, как они долбили кулаками по металлу дверей.

Мы продолжили двигаться дальше, прошли через ещё один проём, и снова массивные створки закрылись за нами. Мы действительно будто держали путь в убежище.

Наконец, впереди мы увидели обширное пространство, вроде роскошного холла. Там было несколько запертых громадных дверей, ведущих в разные залы и комнаты, и когда мы появились в этом месте, все двери открылись.

– Это и есть убежище, – сказал один из роботов. – Просим вас оставаться здесь, господа Содэрик и Инсаэлия, до тех пор, пока не будет устранена угроза снаружи. Фелоиды, которых вы привели с собой, могут разместиться в свободных помещениях.

– Здесь есть свежая вода, пища, – заговорил второй робот, – всегда свежий вентилируемый воздух, медицинские отсеки.

– Нам нужно связаться с Камнем, – сказал я.

– Конечно, – кивнул робот. – Мы попытаемся восстановить связь с Администратором. Мы будем регулярно проводить разведку снаружи. Все найденные ресурсы – оружие, энергоресурсы для ваших Костюмов, еду, медикаменты и прочее – мы будем приносить сюда. Всех обнаруженных роботов мы тоже приведём сюда, и они присоединятся к группе ваших охранников и слуг. Также мы попытаемся восстановить связь с Администратором.

– Хорошо, – сказал я. – Если найдёте незаражённых ииташи – тоже приводите их сюда.

– Принято, – ответили роботы.

Один остался с нами, а двое человекообразных и шаро-дрон направились к выходу, массивные ворота перед ними открылись, и они покинули убежище.

Ииташи в неуверенности смотрели то на нас, то окидывали взглядом окружающую обстановку. Я обратился к ним:

– Найдите себе место где расположиться. На какое-то время вам придётся обосноваться здесь.

– Д-да, господа Ва’эллемпир…

Я перевёл взгляд на Рункис.

– Как ты? Как твоя рана?

– Всё хорошо, господин Содэрик, няу. Жить буду. Это всего лишь укус в хвост, няу. Хотя… болит очень… ух, няу…

– Отправляйся в медотсек и позволь робо-врачу осмотреть тебя.

– Конечно, господин Содэрик.

Она опустила взгляд на Хэйсанку, что находилась у неё на руках. Кожа у кошкодевочки была бледна, глаза её были закрыты, и она болезненно стонала, тело сотрясала судорога. Вся одежда Хэйсанки была пропитана кровью.

– Она потеряла немало крови, няу. Нужно срочно помочь ей!

Рункис двинулась к отсеку, где на стене у входа был изображён символ, означавший, что это медотсек, а мы с Инсаэлией переглянулись, и она направилась к одному из помещений, я последовал за ней. Мы вошли внутрь, и дверь за нами закрылась.

Шлем на голове Инсаэлии раскрылся, поток красных волос хлынул наружу, как разбушевавшееся пламя. Она топнула ногой.

– Чёрт побери! – лицо у неё было сердитым. – И почему вечно всё не слава богу?!

Я не стал ничего отвечать. Тоже снял с себя шлем, а потом и вышел из Костюма. Я подошёл к подвернувшейся софе и плюхнулся на неё.

Я не знал, что делать и как быть. Что нас ждёт в будущем, как нам выпутываться из сложившейся ситуации. Я чувствовал себя вымотавшимся и хотел лишь немного отдохнуть и перевести дух.

Инсаэлия тоже вышла из Костюма и беспокойно заходила по помещению взад-вперёд.

Появился робот-слуга – он походил на небольшой шкаф на колёсиках, точнее на «гусеницах».

– Желаете что-нибудь, господа? – механическим голосом обратился он.

– Дай воды, – сказал я.

Робот собрался уезжать, но я его задержал.

– Нет. Лучше пива, – изменил я запрос.

– А мне воды, – сказала Инсаэлия.

Вскоре робот вернулся. Я практически залпом за один заход выдул большую кружку пива, после чего поудобней раскинулся на софе, положив под голову подушку… и уснул.

Я видел во сне и переживал какой-то бред, бегал по бесконечному лабиринту от кошко-зомби, а ещё за мной гонялись роботы-шкафы на гусеницах – робофицианты – которые пытались убить меня стаканом воды, жареным куском мяса на шампуре, караваем хлеба. Во время всего этого безумного действа из-под потолка раздавался безумный зловещий хохот Камня:

– Дружище, ха-ха-ха! Дружище Содэрик, это судьба! Судьба существует! Маховик… крутится!

Я тонул в этом бреду и переживал его снова и снова, пока меня не начали активно будить. Кто-то тряс меня и толкал, и сон постепенно меня отпустил.

– Что? Кто? – проговорил я, разлепляя глаза.

Надо мной склонилась Инсаэлия, густые красные волосы раскачивались, локоны касались моего лица.

– Что? – спросил я. – Я спал?! Сколько времени?

– Ты проспал часа четыре, – ответила она. – За это время успело много чего произойти.

– Что именно? Есть какие-то новости?

– Роботы вернулись с разведки.

– И что они?

– Пойди к ним и сам узнай.

Ко мне подъехал робот-слуга. Он подал на подносе стакан воды. Я отшатнулся от него и чуть не вскрикнул, вспомнив сцены из сна, но потом взял себя в руки и успокоился. Я выпил воду и встал с софы.

– Роботы привели несколько новых кошколюдов – кажется, четырёх, – сказала Инсаэлия.

– Угу. Теперь их с нами тринадцать, не считая Рункис и этой… как её там? Хэйсанки? Кстати, как она?

– Медроботы позаботились о подруге Рункисы, она жива, её раны обработали и зашили. С Рункисой тоже всё в порядке, медботы занялись лечением укуса на хвосте.

– Что ещё? Связь с Камнем не восстановилась?

– Не знаю. Роботы уходили и приходили несколько раз. Я получила от них отчёт только после первой вылазки.

Я немного размялся, встряхнулся, расправил плечи, а потом вошёл в Костюм. Мы привыкли представать перед большинством ииташи Эндрокса в Костюмах, Инсаэлия тоже надела Костюм, и мы вышли наружу.

К нам тут же поспешили роботы. Теперь их было шестеро человекообразных и пять летающих.

– Вы привели новых роботов… – сказал я одному из них.

– Да, господин. Нам иногда удаётся подключиться к общей Замковой системе или установить беспроводную связь между роботами, и тогда мы призываем всех роботов сюда, в это место. Протокол Администратора ставит перед всеми роботами в Замке приоритетной задачей защиту вас, господин Содэрик и госпожа Инсаэлия. Роботы, которые ещё не нашли это убежище или не связались с нами, работают в штатном режиме, выполняя другие пункты протокола – защищают Замок и его системы, и пытаются найти вас. Под защитой Замка имеется в виду, что они уничтожают всех заражённых фелоидов, которых встретят, или обороняют Замок снаружи от летающих врагов.

– Хорошо, – кивнул я. – А что насчёт связи с Камнем… э-э, с Тин-Тао-Тхоль?

Глаза робота несколько раз сверкнули разным цветом.

– Иногда нам удаётся восстановить связь, но она слишком кратковременна. Мы успеваем получить лишь часть команд от Администратора.

– Мы собираемся наведаться в это место, – сказал второй робот, выступив вперёд. На экране моего шлема появилась карта местности, и одна из областей Замка отметилась красной точкой. – Там находятся системы альтернативной связи с Итээрином, а также усилители сигнала. Мы попробуем воспользоваться ими. Также мы панируем собрать отряд роботов и отправить их на проверку и восстановление вышек связи на пути отсюда в Итээрин.

Первый робот продолжил:

– Мы полагаем, что Администратор тоже со своей стороны работает над тем, чтобы отремонтировать вышки и восстановить связь.

– Хочется в это верить… – сказал я со вздохом. После чего спросил роботов: – Ну так и что требуется от нас с Инсаэлией?

– Просто находись здесь и отдыхайте, господа, – сказал робот. – Мы сделаем всё сами. Ваша безопасность – приоритетная задача для нас.

Роботы ушли, оставив с нами лишь двоих, все шаро-дроны тоже улетели с ними. Мы оставались в просторном холле, ведущем в разные помещения, закрывшись от окружающего мира несколькими слоями массивных металлических ворот. Здесь был я, Инсаэлия, Рункис, её подруга, и ещё тринадцать ииташи.

Как только я подумал о Рункис, она, словно по зову моей мысли, тут же появилась в холле. Заметив нас с Инсаэлией, она поспешила навстречу.

– Как твоя подруга? – спросил я.

– Идёт на поправку, няу. Медицинские роботы подлатали её, господин Содэрик.

– Хорошо.

Вместе с Рункис мы навестили её подругу в медотсеке, пожелали ей поскорее поправиться, потом немного поговорили с собранными в этом убежище ииташи, а затем с Инсаэлией вернулись в нашу комнату.

Заняться было нечем. Роботы приходили и уходили, армия наших механических слуг и стражей постоянно пополнялась. Дни тянулись. Связь с Камнем всё не восстанавливалась. Роботы пробовали разные подходы, пробирались в разные части Замка, активировали различные устройства передачи сигнала – но связь в ужасном состоянии. В конце концов, единственным решением было – отправить отряд роботов для проверки всех вышек связи на пути из Эндрокса в Итээрин и восстановить повреждённые.

Роботы так и поступили, но подобная авантюра займёт порядочно времени, поэтому на скорую связь с Камнем рассчитывать не приходилось.

Однажды роботы привели очередную группу спасённых ииташи, и среди них оказался мэр этого города – Фетысэрит. Он был печален, и его можно было понять: все члены его семьи погибли или пропали в ходе этого бедствия. Мы с Инсаэлией не стали рассказывать мэру о том, что встретили ранее его обращённую в зомби жену, и наши роботы изрешетили её из стрелкового оружия, превратив в дуршлаг. Пусть мэр запомнит её такой, какой она была до обращения, и думает, что она просто пропала без вести или погибла от лап других зомби – такая «светлая» память о ней будет предпочтительней, чем уродливая истина.

Спасённых ииташи набиралось всё больше, и роботы настоятельно порекомендовали нам отселить кошколюдов куда-то в другое место, чтобы они не расходовали ресурсы в нашем убежище, чтобы в убежище не было тесноты от перенаселённости, и чтобы – в случае, если среди спасённых вдруг вновь вспыхнет эта зараза – обращённые не представляли непосредственной угрозы нам с Инсаэлией. Мы дали на это добро, и роботы подыскали неподалёку от нашего убежища-отсека похожие, и перевели всех спасённых ииташи туда. С нами в убежище осталась, само собой, Рункис, а также её подруга Хэйсанка и мэр Фетысэрит.

Заняться в этом убежище нам, конечно, было нечем, однако способ развеять скуку имелся – через связь наших Костюмов с роботами мы могли наблюдать на экране наших шлемов за тем, что происходит снаружи, когда роботы отправляются на очередные операции. Мы подключались к их зрению и видели окружающее их глазами. Это было интересным – да и единственным – развлечением для нас в последние дни.

Инсаэлия от скуки вновь взялась за сочинение музыки, и за несколько дней она сочинила новое произведение. Оно было очень печальным и тревожным, явственно ощущалось трагичное настроение в мелодии, можно было почувствовать в музыке «предчувствие», предчувствие чего-то ужасного. Крах, смерть, разрушение, обрушение.

Инсэлия назвала произведение «Падение дирижабля».

А ещё несколько дней спустя переименовала в «Падение мира ииташи».

Мы провели в убежище уже восемь суток, когда однажды снаружи раздался мощный взрыв, и всё вокруг тряхнуло.

Зазвучал сигнал тревоги (мы не знали, что в Замках такой есть), освещение тревожно замерцало красным. Мы с Инсаэлией в спешке надели Костюмы и выбежали в общий холл. Там уже находились испуганные Рункис, Хэйсанка и мэр.

– Что происходит, господа Ва’эллемпир? – спросила Рункис.

– Мы не знаем.

Я заметил робота (всего одного – остальные в этот момент отсутствовали, находясь снаружи) и спросил его:

– В чём дело? Что это было? Очередной взрыв?

– Да, господин. Произошёл взрыв в одном из отсеков Замка. От взрыва была уничтожена одна из химических лабораторий, из-за чего в воздух попали токсичные газы. Больше половины зданий Замка сейчас заполнены этим газом, и находиться в них – будет опасно для жизни биологических существ. Необходимо срочно изолировать системы очистки воздуха и воды, ведущие к этому убежищу, от контакта с этими токсинами, чтобы обезопасить вас, господин Содэрик и госпожа Инсаэлия. Роботы, занимавшиеся разведкой и сбором ресурсов снаружи, сейчас все переброшены на это задание. Я нахожусь с ними в прямой связи, хотите подключиться?

– Да, давай.

На экране моего шлема возникло видео – то, что фиксировали глаза-камеры роботов.

– Ого! – слишком громко воскликнула Инсаэлия. На её экран тоже было выведено это видео.

Её вскрик удивления и шока можно было понять: на видео мы наблюдали двух громадных существ непонятного вида – они чем-то походили на того гиганта, с которым я сражался в первом мире. Они были размером почти с сам Замок, с самые высокие его башни и здания. Существа смахивали на слонов, но у них, кажется, было по шесть ног, а также с тела свисало множество массивных щупалец. Совершенно непонятные и странные создания – я не мог разобраться в том, где у них голова, а где зад, не мог уловить чётко их форму – будто они были каким-то видением в бреду, невнятным образом во сне. Впрочем, удивляться нечему – это были, похоже, очередные жертвы экспериментов Ва’эллемпир в этом мире – в мире, где они занимались забавными биологическими опытами и выводили новые виды себе на потеху. Мир Забав и Развлечений.

Откуда взялись эти существа? Почему они пришли сюда, чем их привлёк этот Замок, почему они его атакуют? Где они были всё это время? почему они появились только сейчас? Почему Камень раньше никогда не сообщал нам о том, что в этом мире могут водиться такие твари?

Над Замком кружилась орда летающих калхан, а теперь ещё его принялись осаждать два гигантских слонообразных монстра с щупальцами! Теперь явно был не лучший момент, чтобы покидать это место – однако и оставаться здесь было не безопасно. Если эти монстры смогли вызвать один взрыв в отсеке внутри Замка – они смогут устроить и новые взрывы, ещё больше взрывов. Они могут вызвать полную остановку работы систем жизнеобеспечения в Замке – мы лишимся еды, воды, чистого воздуха, заблокируются двери. Роботы могут выйти из строя, их протокол может смениться, и они начнут атаковать всех подряд – в том числе и нас с Инсаэлией. И, в конце концов, эти твари могут спровоцировать каким-то образом взрыв ядерных реакторов или других опасных источников энергии, на которой работает Замок, и тогда мы все погибнем в ядерном взрыве.

В общем, мы оказались в ужасной ситуации – покидать Замок было опасно, но и находиться в нём тоже было уже невозможно. Эта ситуация чем-то напоминала то, что происходило с нами в первом мире…

Что же делать?

– Что же делать? – словно озвучила мои мысли Инсаэлия. – Содэрик… Что будем делать?

Я протянул ей руку, Инсаэлия взялась за неё и крепко сжала. Хотя мы были в Костюмах, всё равно даже такой контакт, через железную перчатку, действовал немного успокаивающе на нас обоих.

В этот момент робот вдруг встрепенулся и резко нарушил хранимое до тех пор молчание.

– Господа Содэрик и Инсаэлия, с вами хочет связаться Администратор.

– Администратор? – удивился я. – Камень что ли? Он, наконец, восстановил связь?

– Быстрее соедини нас с ним! – воскликнула Инсаэлия.

Раздалось шипение и треск, а затем внутри наших шлемов зазвучало:

– Привет, друзья! Наконец, я с вами связался! Ух, давно мы с вами не общались, а? Я тут узнал о той ситуации, в которой вы сейчас находитесь… Я про монстров. Да уж, дело дрянь!

Глава 27. Ожидание

– Что теперь нам делать, Камень? – спросил я. – И что собираешься делать ты сам?

– Прежде всего, хочу сообщить, дружище, что такие же монстры движутся и к городу Итээрин, – ответил он.

– Что?? Есть ещё такие монстры?? Откуда они взялись, Камень?!

– Вероятно, они находились всё это время в каких-то скрытых лабораториях в состоянии гибернации, или же их создали недавно автоматические системы клонирования. Я не знал о существовании таких лабораторий, не успел отыскать все базы Ва’эллемпир на этой планете, да даже не исследовал и половины территории на этом континенте. Возможно, какие-то события послужили причиной того, что эти монстры вышли из гибернации или были наспех созданы системами клонирования.

– Это как-то связано с вирусом?

– Может быть, дружище, а, может, и нет. Возможно, всё это время на базах Ва’эллемпир исполнялся какой-то сценарий с отсчётом времени, и, когда настал нужный момент, монстры были созданы или выпущены наружу. Мы не можем знать, что планировали Ва’эллемпир, которые раньше обитали здесь, а потом во время великой войны спешно покинули планету. Может быть, они думали, что их враги обоснуются в этом мире, а потом скрытые базы подкинут им такой неприятный сюрприз. Можно придумать сотни причин, почему произошло то, что произошло – но до истины докопаться будет сложно.

– Так как же быть, Камень? – спросил я в отчаянье.

Сейчас с Камнем на связи были только я и Инсаэлия. Ииташи, обитавшие с нами в убежище – Рункис, мэр Эндрокса и Хэйсанка – не слышали этой беседы. И хорошо – потому что их бы очень расстроило сказанное Камнем далее:

– Я предлагаю покинуть этот мир, друзья.

– Что?? – воскликнула Инсаэлия.

– Друзья, здесь оставаться больше нельзя. Вирус стремительно распространяется по планете, все животные виды уязвимы перед ним. С баз Ва’эллемпир на севере континента прут целые стада гигантских монстров. Я не способен произвести лекарство и разобраться с последствиями того, что сейчас происходит, я не способен это остановить и исправить. Я ожидаю, что в дальнейшем всё станет только хуже – базы Ва’эллемпир будут уничтожены монстрами, зомби или сдетонируют самостоятельно из-за какого-то заложенного в них изначально протокола – и вся поверхность планеты наполнится токсинами, новыми вирусами, а также радиацией. Этот мир придёт в полный хаос, по моим подсчётам, в течение года-двух. Вам здесь не выжить, друзья. Повторяю, остановить и исправить всё это – уже невозможно.

Когда Камень закончил, повисла тишина. Мы молчали, Инсаэлия понуро опустила голову. Я услышал по внутренней связи её тяжкий долгий вздох.

– Да что же это, чёрт побери, такое… – тихо проговорила она. – Почему это постоянно происходит…

Да. Что ни мир – всё не слава богу. Вначале всё кажется прекрасным и радужным – а потом приходит в негодность, и воцаряется хаос и разруха в конце. Нас что – действительно преследует какой-то злой рок?! Как будто кто-то намеренно портит нам жизнь. Как будто за нами следит некое могущественное существо, которое издевается над нами! Играется с нами.

– Камень, почему в каждом мире мы сталкиваемся с чем-то подобным? – спросил я, рассерженно. – Вечно всё оборачивается неудачей, крахом, бедой!

– Мы посетили не так уж и много миров, дружище, чтобы делать подобные выводы. Вместе с другом Инсаэлией мы с тобой посетили два мира, и ещё один без неё – всего три. Это ничтожно малая часть, даже меньше процента, от количества всех заброшенных миров, оставленных Ва’эллемпир. Не стоит расстраиваться, дружище. Нужно продолжать надеяться на лучшее! Хороший мир – ещё ждёт впереди!

Мне оставалось лишь, подобно Инсаэлии, тяжко вздохнуть и опустить голову.

– И что дальше, Камень? В какой мир ты хочешь отправиться теперь? Ты уже нашёл подходящий? – спросил я.

– Есть несколько вариантов, окончательно с выбором определимся на месте.

– Врата находятся возле Итээрина и на острове на юге, не так ли? Значит, нам нужно покинуть этот Замок и направиться в одно из этих мест?

– Нет, дружище. Я недавно узнал, что и в вашем Замке тоже имеются Врата. Поэтому не нужно пытаться добраться до меня, я сам прибуду к вам. Сейчас я занят подготовкой моей воздушной армады, чтобы прийти к вам на помощь. У меня уже был в наличии один дирижабль в Итээрине, а сейчас я создаю на фабриках Замка ещё несколько. Я погружу туда армию роботов и нужные ресурсы и направлюсь к вам. Вместе со всем этим добром мы покинем этот мир.

– А что будет с кошколюдами из Итээрина? – тихо сказала Инсаэлия.

– Не знаю. Им предстоит вскоре столкнуться с ордами зомби-калхан, зомби-кошколюдами из других населённых пунктов, и с гигантскими монстрами, прущими с севера. И чёрт знает ещё с чем! Да и вирус вскоре до них доберётся. Хех, не завидую им.

– Ты всё ещё не создал достаточно препарата, чтобы вакцинировать всех итээринцев? – спросил я.

– Я остановил этот процесс, когда узнал о новых обстоятельствах. Ресурсы, которые я мог бы потратить на вакцину – те же самые, которые могут в будущем пойти на препараты и процедуры для того, чтобы продлевать вашу жизнь и молодость, дружище Содэрик. Скажи, ты хотел бы потратить эти ресурсы на вакцину для кошколюдов, или мне стоит сохранить их для продления вашей жизни и молодости в будущем? Кто знает, что мы найдём в новых мирах, в которые отправимся. Возможно, там будет туго с медицинскими ресурсами – и тогда лишь сохранённые мной и вывезенные с этой планеты ресурсы помогут нам продержаться какое-то время. Ну так что, друзья, что скажете – мне потратить эти ресурсы на итээринцев? Или же на ваше омоложение и бессмертие?

Снова повисла тишина. Мы с Инсаэлией долго ничего не говорили. Наконец, я мрачно проговорил:

– Сохрани эти ресурсы для нас, Камень.

– Хорошее решение, дружище Содэрик, одобряю!

Я взглянул на стоявшую неподалёку Рункис. На ней не было шлема, можно было видеть её лицо, и она с надеждой смотрела на нас с Инсаэлией. Такой же взгляд был и у Хэйсанки и у мэра, находившихся рядом с ней. Они ожидали, что придёт помощь. Что «Администратор Тин-Тао-Тхоль» разберётся со всеми бедами, что господа Ва’эллемпир и Камень решат все проблемы.

Но их ждало разочарование. Их миру приходит конец, их виду приходит конец, и мы собираемся просто сбежать отсюда, прихватив как можно больше полезных ресурсов.

Разумеется, мы возьмём с собой и некоторых ииташи – это даже не обсуждается. Рункис, к примеру – она уже стала постоянным членом нашей команды, если не сказать «семьи», она что-то вроде нашего верного преданного воина-слуги, конечно же мы возьмём её с собой. Мы сможем забрать и ещё нескольких. Возможно, в другом мире, с помощью технологий клонирования нам удастся возродить популяцию ииташи, и они заселят новый мир вместе с нами.

Ничто не кончено, когда есть достаточно нужных ресурсов и нужные продвинутые технологии. Любой вид можно возродить, любую популяцию можно воссоздать. Молодость можно вернуть, планеты можно колонизировать, больное тело можно излечить. Даже утраченные конечности можно восстановить! Всё можно исправить, когда есть достаточно ресурсов, достаточно времени, и высокие технологии.

К примеру, если высокоразвитая цивилизация погибнет, и от неё останется один-единственный представитель – имея роботов, лаборатории и фабрики с высокими технологиями, искусственный интеллект-помощник – вроде Тин-Тао-Тхоль – эта особь сможет воскресить свою популяцию с помощью клонирования себя и тех, чьи биологические останки он сможет найти.

Можно восстановить здоровую экосистему планеты всего лишь из нескольких трупов животных и чахлого цветка. Можно превратить безжизненный мир с токсичными газами и зловещим пейзажем в прекрасный цветущий райский сад. Технологии, технологии, технологии. Высокие технологии и высокая наука. В мире, где всё подвержено разрушению, где окружающая среда враждебна и стремится тебя убить, где против тебя работает всё, даже само твоё тело, только высокие технологии и наука являются спасительным якорем в бушующем море, крюком, вогнанным в щель между камнями, который удерживает скалолаза от падения с отвесной стены.

Связь с Камнем продержалась недолго и вскоре отключилась. Вышки связи, обеспечивающие это соединение, продолжали подвергаться нападению калхан или ииташи-кочевников, и даже когда роботам удавалось их восстановить, зловредные враги снова пытались их разрушить или уничтожали другие по соседству. То, что они с упорством стремились разрушать вышки связи, а также нападали на Замки и базы Ва’эллемпир – вызывало определённые вопросы. С чего бы вдруг одичавшим полоумным зомби проявлять такой интерес и настойчивость именно к этим объектам?

Много непонятного и странного было в том, что сейчас происходило на этой планете. Все неясности и подозрительные моменты наводили на мысль о том, что происходящим кто-то намеренно управлял, что всё происходило по чьему-то плану, что кто-то разумный стоил за всем. Кто это мог быть? И какая у него цель?

Мы не обнаружили Ва’эллемпир на этой планете, они ни разу не дали о себе знать, Камень не нашёл никаких свидетельств того, чтобы здесь оставался хоть кто-то из расы прежних владельцев Замков. Неужели действительно сейчас всего-навсего исполнялись автоматические сценарии, заранее заложенные Ва’эллемпир на базах планеты прежде, чем они покинули этот мир?

Всё это, конечно, просто спекуляции и пустые размышления… Покрутив подобные мысли у себя в голове некоторое время, я, в конце концов, просто отбросил их. Не было смысла думать об этом – потому что если это пришло мне на ум, то уж точно пришло на ум и Камню, и он давно уже рассмотрел эти варианты и сделал необходимые выводы. Если Камень не нашёл ответов на эти вопросы – то мне и подавно не имеет смысла пытаться. Никто из нас не может тягаться с Камнем по части уровня интеллекта, скорости мышления, анализа, да и просто в познаниях о мирах и технологиях Ва’эллемпир.

– Господа Ва’эллемпир, вы только что общались с Тин-Тао-Тхоль? – спросила Рункис, когда разговор с Камнем закончился. Её большие глаза, которыми она смотрела на нас снизу вверх, были полны надежды, хвост беспокойно извивался позади, кошачьи ушки были прижаты к голове.

– Да, – ответил я.

– Он прибудет к нам на помощь, няу? Господин Тин-Тао-Тхоль нашёл способ, как разобраться со всем тем ужасом, что творится вокруг?

Что я мог ей сказать? Я не спешил сообщать о том, что мы приняли решение покинуть этот мир, поэтому придётся врать и оттягивать время.

– Возможно, – уклончиво ответил я. – Тин-Тао-Тхоль тоже столкнулся с проблемами там, в Итээрине.

– Проблемами?!

Я велел роботу спроецировать в воздухе голограммный экран, на котором он показал гигантских монстров, что бродили вокруг Замка.

– Ой! – воскликнула Рункис и отшатнулась. Мэр и Хэйсанка тоже побледнели от ужаса.

– Ч… что это, няу? Это… эти твари вызвали недавнюю тряску?!

– Да, – сказал я. – И Тин-Тао-Тхоль поведал нам, что такие же твари сейчас движутся к Итээрину.

– Итээрин! – встрепенулась Рункис, шерсть на её хвосте встала дыбом. – Итээрин в опасности?

Она разволновалась не на шутку, когда речь зашла о родном городе. Задёргалась, глаза забегали, казалось, она готова была сорваться с места и прямо сейчас помчаться в Итээрин.

– Н… нужно спешить, няу! Господа Ва’эллемпир, мы должны отправиться в Итээрин и защитить его!

– Успокойся, – сказал я, подошёл к Рункис и крепко взял её за плечи. – Там находится Камень, так что ты можешь не волноваться за Итээрин. Камень со всем разберётся. Разве не так?

– Э…

– Камень же всегда находит решение любых проблем, не так ли?

– Т… так… Няу…

– Камень защитит Итээрин, не бойся. У него целая армия роботов и Замок, полный техники и дальнобойных орудий.

– Д-да, няу! – просветлела кошкодевочка.

– Так что успокойся. Доверься Камню. Кроме того, сейчас мы не можем покинуть это место. Дирижабль уничтожен, снаружи Замок осаждают калхан и два монстра, а внутри…

Я взглянул на робота и велел ему повторить кошколюдам то, о чём он рассказал нам ранее.

– Была разрушена одна из лабораторий, и на некоторых этажах, в помещениях и коридорах распространился токсичный газ.

– О! – глаза Рункис в ужасе округлились. Мэр и Хэйсанка, стоявшие позади неё, вздрогнули.

– Безопасней всего оставаться в этом убежище и не выходить наружу, – сказал робот.

Кошкодевочка повернула голову и печально взглянула на запертые створки могучих ворот на входе.

– Мы здесь застряли, няу?

Инсаэлия подошла к ней и погладила по голове.

– Всё в порядке, дорогая, – сказала Инсаэлия. – Всё будет хорошо, Рункиса.

– Д-да, няу…

Несколько часов спустя Замок снова тряхнуло. На этот раз толчок был далёкий, и до нас дошли лишь слабые отголоски.

– Ой, няу! – вздрогнула Рункис.

Хэйсанка в панике обняла её и прижалась крепко к подруге, мэр растерянно смотрел на нас с Инсаэлией, ожидая чего-то. Мы ничем не могли ему помочь, нам нечем было его утешить.

– Что произошло? – спросил я у робота.

Он проецировал голограммный экран, и мы увидели, как полыхал огнём один из отсеков в дальнем здании Замка. Рядом можно было увидеть громадного монстра – он находился снаружи и лупил по стенам зданий своими щупальцами и ревел.

– Очередной взрыв… – вырвался у меня тяжкий вздох. – Какие на этот раз последствия?

Каждое разрушение в Замке ухудшает наше положение в этом убежище – ведь они влияют на системы нашего обеспечения – поставку воды, производство еды, очистку воздуха, наличие электроэнергии. И самое страшное может случиться – если подобные разрушения спровоцируют уничтожение радиоактивного объекта и выброс радиации. Тогда мы не защитимся от такой угрозы даже в этом прочном тайном убежище…

Сейчас мы могли лишь бессильно наблюдать за происходящим по трансляции, осуществляемой роботами снаружи или благодаря подключению к камерам, которыми был напичкан Замок – однако связь с камерами постепенно выходила из строя.

Робот связался с другими, все они подключились к системам Замка, провели анализ, и потом мы получили отчёт – из-за этого разрушения может быть нарушена система подачи воды в наше убежище.

– Всё лучше и лучше! – сказал я и топнул ногой.

Нам пришлось сидеть безвылазно в убежище, ожидая, когда спаситель-Камень прибудет к нам. Почти каждый день происходили всё новые разрушения, Замок постепенно превращался в руины, системы обеспечения выходили из строя. У нас действительно начались проблемы с водой – пару суток мы даже провели без неё, однако у нас имелся запас всевозможных напитков, так что мы этот период пережили, а потом роботы восстановили систему. У нас начались перебои с освещением и вообще подачей электроэнергии, были проблемы с очисткой воздуха, ну а про плохую – почти отсутствующую – связь даже не стоит упоминать. С Камнем нам удалось сообщиться ещё пару раз – связь была ужасной, почти ничего не было слышно, стоял треск, шипение, и длилась связь недолго. Роботам становилось всё тяжелей подключаться к системам управления Замком.

Мы чувствовали себя взаперти, как заключённые в тюрьме, в этом убежище, и самым неприятным было то, что мы осознавали и ощущали свою беспомощность – мы не могли ничего сделать, мы никак не могли повлиять на то, что происходило снаружи. Нам приходилось просто ждать. Я, Инсаэлия, Рункис, Хэйсанка и мэр Фетыс – пятеро нас и время от времени приходящие и уходящие роботы – вот в каком составе мы обитали в убежище, дожидаясь Камня.

Дни тянулись за днями, настроение становилось всё более мрачным, нас поглощало чувство печали, разочарования, меланхолии.

Так прошло шестнадцать дней!

Я уже потерял счёт тому, сколько раз в сердцах ругался на Камень, вопрошал (в пустоту) – какого чёрта он так долго до нас добирается? Какого чёрта он тянет с прибытием сюда? Что он там копается? Инсаэлия тоже неоднократно теряла терпение и взрывалась. Чтобы не переругаться друг с другом в такой напряжённой ситуации, в замкнутом пространстве, в этой вынужденной изоляции, мы избрали другого, третьего, объектом нашей агрессии – Камня. Неоднократно я замечал также, как Инсаэлия ругается на роботов, а однажды она сурово отчитала Рункис за какой-то пустяк. Кошкодевочка очень расстроилась и целые сутки боялась попадаться нам на глаза.

Однако на семнадцатый день чудо-таки свершилось!

С нами вдруг сообщился – по удивительно хорошей связи – Камень, и объявил, что он приближается к Эндроксу.

– Заждались, друзья? Вот и я, ха-ха! Мы движемся к вам!

– Наконец-то, Камень! – воскликнул я.

В этот момент вся наша компания собралась в общем холле для этого сеанса связи, будто сторонники некого культа решили устроить священный ритуал или смогли связаться со своим богом из потустороннего мира. Лица у всех были просветлевшие, в глазах плясали огоньки радости, взгляд был полон надежды.

– Кто «вы», Камень? – спросила Инсаэлия. – С какими силами ты к нам направляешься?

– Друг Инсаэлия, привет! У меня тут целая армия, хе-хе. Сто пятьдесят роботов, тридцать дронов, три больших дирижабля, на борту двух из них по пятьдесят итээринцев, вооружённых огнестрелом! Каждый дирижабль снабжён двумя десятками пушек – пулемёты, лазеры, крупнокалиберные пушки, устройства для запуска небольших ракет!

– Ого! – обрадовались мы. Инсаэлия аж подпрыгнула и, кажется, была готова пуститься в пляс. То, что сказал Камень, действительно звучало очень обнадёживающе.

– Как далеко ты находишься, Камень? – спросил я.

– Дружище Содэрик, я уже близко. Я миновал береговую полосу, вскоре мы перелетим через горный хребет, что закрывает Эндрокс с юга и востока, и доберусь до вас. Именно благодаря тому, что я нахожусь недалеко, связь и стала такой хорошей.

– Понятно, Камень. Что ж, поспеши, мы надеемся на тебя!

– Само собой, дружище. Но и вы не сидите сложа руки. Нужно будет действовать быстро. Будьте готовы выдвигаться в путь и вступить в бой, если понадобится. Я дам вам указания позже. Приготовьтесь, наденьте Костюмы, соберите всё необходимое, подготовьте оружие. Не забудьте, мы отправляемся в другой мир по окончанию этой… хм… операции. Я уже дал указания вашим роботам, они тоже займутся подготовкой ресурсов и всего полезного, что необходимо прихватить с собой в другой мир. Не забывайте, мы должны обчистить этот мир настолько, насколько это возможно, утащив всё самое ценное с собой в следующий. Отбой! Готовьтесь и ждите дальнейших распоряжений.

Камень замолчал, в эфире настала тишина. Мы с Инсаэлией переглянулись, а потом обратили внимание на наших кошколюдов, слышавших всё, о чём говорил Камень (хотя кроме Рункис наш язык никто из них не понимал, и Камень не сделал сейчас для них кошколюдского перевода).

– Г-господа Ва’эллемпир… – неуверенно заговорила побледневшая Рункис. – В-вы собираетесь покинуть наш мир?! Вы нас бросите? Мы обречены?!