Читать онлайн Убийца героев. Том 1

Пролог

– Лес. Как же он меня достал. Я уже неделю гоняюсь за этой тварью. Как же всё зудит! Полцарства за таз с горячей водой, а вторые полцарства за кусок мыла с мочалкой. Найду – башку оторву. И не впадлу, ведь, по лесу гонять! Но ничего, и не таких доставал. Всех подельников её я уже прибил. Валяются по улицам с размозжёнными черепушками. Уж этой-то я глаз на жопу натяну. А дружок её последний меня неплохо покоцал. Ещё кричал что-то вроде: «Беги, я его задержу!». Меня ещё всякими словами нехорошими обзывал, а в итоге сдох, будучи практически разрубленным пополам. Вот только подгадить перед смертью успел: конкретную дыру в бочине оставил. Больно, – бормотал я себе под нос, пробираясь по лесу.

Двигался я от дерева к дереву. Патронов мало осталось. Эта сволочь слишком уж шустрая. Да и из раза в раз подставляла под меня своих товарищей, ни в чём невиновных горожан, всех, кто оказывался поблизости. В итоге, вместо одного трупа, я организовал целую кучу. Не сторонник я зряшного кровопролития, но что делать, если мясо буквально само налетает на меч, прыгает под пулю и всячески пытается помешать?

И зелья все, как назло, кончились – я не настолько идеальный боец, чтобы выйти из боя против нескольких противников без ран. Теперь приходится справляться классическим методом – перевязкой. Для этого использовал остатки рубахи того самого последнего, который мне рану и нанёс. Увы, даже так долго я не протяну. Если не убью её в ближайшее время, то точно скопычусь, а этого мне делать категорически нельзя.

Ну-ка, что это там такое красное маячит между веток? Да, это наша героиня, определённо. Всё, больше ей прикрываться некем. Некого поставить между собой и ответственностью за свершённое ею. Пора заканчивать, а то сам, чего доброго, отъеду.

Грязная, в изорванной красной накидке, под которой очень даже неплохая броня. Вот только её доспехи железные и тяжёлые, в отличие от моих. В руках держит длинный двуручник с широким клинком. Она устала и запыхалась. Но и я далеко не в лучшей форме.

Её чёрные волосы развиваются на ветру, а карие глаза горят гневом. Настоящая, блин, бой-баба. Ну ничего, полгода подготовки не прошли напрасно, я теперь на зубок знаю твой стиль боя, все твои трюки и способности. Не зря же меня постоянно называют параноиком, зато у меня успешно выполненных заказов не в пример больше, чем у некоторых. Хотя, так говорить не совсем правильно, поскольку невыполненная работа означает смерть исполнителя. Так, глубокий вдох, чтобы успокоить пульс. Надо с умом потратить оставшиеся до боя мгновения.

Я даже не успел достать револьвер, как эта ненормальная подскочила, замахнувшись мечом. Еле успел увернуться, иначе искать мне потом голову наощупь. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что удар этот был не так хорош, как мог бы, будь она в форме. Тактика ясна – кинжалы, поскольку револьвером размахивать сложнее. Два изогнутых клинка покинули свои ножны. Нужно сосредоточиться, или эта ненормальная меня точно на ноль помножит. Ещё эта рана… гадство. Хорошо, хоть Первозданные глушат болевые ощущения. Следующим ударом она тоже метила в шею, видимо, неделя нескончаемых побегушек не прошла бесследно. Никакой изобретательности, так что увернуться было не сложно. Отклониться, поднырнуть под клинок, напитать кинжалы тьмой, ударить, уйти в сторону. Эльфийская сталь режет латную броню, словно бумагу. Девушка даже ничего не заметила. Стояла с непонимающим лицом, всё ещё держа меч, ушедший остриём в землю, пока, наконец, доспех не соизволил разойтись. Вслед за ним открылась рана на животе, из которой не преминули вывалиться органы. Кровь ручьём текла из пореза, а кожа и всё, что вылезло стремительно начало чернеть. Она сейчас ничего не понимает из-за болевого шока, только пытается засунуть требуху обратно одной рукой, второй всё ещё сжимая рукоять меча. Что ж, мне её даже немного жаль, хотя она и причастна к геноциду целого народа, поэтому, я облегчу её страдания, пока она не оклемалась. Ну и точно не оставлю и малейшего шанса на выживание.

Дуло револьвера уже нацелено на её опущенную голову.

– Почему? – она подняла на меня взгляд. В нём читалось отчаяние. Из её глаз текут слёзы. Она действительно не понимает, что натворила? Или окончательно кукухой поехала?

– За что?

Тяжёлый случай. Её время истекает. Я взвожу курок. Со щелчком прокручивается барабан. Пуля уже жадно смотрит на свою жертву, желая поскорее покинуть гильзу и раскрыться свинцовым цветком, поцеловавшись с плотью. Моя рука не дрожит. Слишком многих я уже убил, чтобы у меня было право на неуверенность. Да и потом, я видел, что она натворила. Вернее, большей частью, это были лишь последствия, но и они могут привести в ужас неподготовленного зрителя. За свою практику я немало подобного повидал, так что уже отношусь к такому более-менее спокойно

Палец давит на спуск. Курок опускается, боёк бьёт по капсюлю. Порох воспламеняется. Вспышка света среди бела дня практически незаметна, но грохот выстрела оглашает лес, спугивая живность со своих мест. Пуля прошивает некогда милое личико, оставляя на этой тонкой шейке лишь ошмётки мяса. Тело, поддавшись импульсу пули, падает на осеннюю листву. Здесь я, наконец-то закончил.

Глава 1. Меня призвали, чтобы что!?

Всё началось… Ага, фиг вы угадали. С чёртового падения. Я падал. С огромной высоты. Подозреваю, что падал из верхних слоёв атмосферы, так как первое время дышать было буквально невозможно. Всегда боялся высоты. Нет, не так. Я всегда ненавидел ощущение свободного падения, когда все твои внутренности и мышцы сжимаются. Нет, я не пытаюсь ухватиться за что-то в полёте, я просто сжимаюсь калачиком и ору. Да, я матерюсь. И матерюсь громко. Какая разница? Ведь никто не услышит, а так хоть душу отведу, перед тем, как стать лепёшкой. Но в один прекрасный момент что-то вдруг пошло не так.

До земли оставались считанные сантиметры, и расстояние это не уменьшалось совершенно. Я висел в воздухе, хоть и не долго. Меня что-то мягко и, чуть ли не нежно, опустило на пол, который оказался удивительно тёплым.

Для пущей уверенности, я полежал ещё минут пять, попутно пытаясь успокоить запредельный пульс. Взбесившееся сердце билось о рёбра, словно дикая птица в клетке, едва не ломая их. На протяжении всего времени, что лежал на полу, я не мог нормально ни видеть, ни слышать, да даже дышать удавалось с трудом. Тёплый воздух в комнате ощущался ледяным вихрем в лёгких, вызывая острую боль. Когда же организм более-менее успокоился, я, наконец, смог прокашляться и встать. Ноги мои дрожали, но я всё же нашёл в себе силы, удержать вертикальное положение.

Я находился в круглой комнате неопределённых размеров. Почему так? Потому что форму определить не сложно, но вот расстояние между стенами, диаметр комнаты, если угодно, постоянно менялся, то увеличиваясь, то уменьшаясь. То же самое происходило и с высотой потолка. И поди знай, это меня плющит после падения, или же так и есть на самом деле. Однако всё прекратилось довольно резко, когда комната наполнилась. Одна половина помещения была полностью заполнена белым светом, другая же – густой и вязкой тьмой. Странно, но ни от чрезмерного света, ни от непроглядной тьмы отворачиваться не хотелось. Свет не резал глаза, а Тьма не пугала неизвестностью. Скорее, и то и другое ощущалось как что-то родное, привычное. Вопреки всему, немного оклемавшийся мозг настойчиво заявлял о подставе. А если её прям сразу найти не удастся, то обещал найти в отдалённом светлом будущем. При условии, конечно, что это самое будущее наступит.

Примерно через пару минут Свет и Тьма начали скукоживаться, принимая гуманоидную форму. А потом они заговорили. Вот тут я точно понял, что всецело отдаю своё предпочтение Тьме. Как бы лучше объяснить? Голоса, вроде, у обеих сторон женские и очень даже приятные. Но вот эти звенящие нотки у фигуры Света запускали по телу рой неприятных мурашек, да и эта холодная интонация мне как-то вообще не понравилась. Казалось бы, вроде и очертания фигур очень даже притягательные, и голоса хорошие, но мягкий, бархатный шёпот Тьмы, приятно холодящий шею, кажется, сделал выбор за меня на всю оставшуюся жизнь. В принципе, не то, чтобы я был прямо против, в конце концов, темнота – друг молодёжи.

Их голоса смешивались в совершенно непонятный набор звуков, из которого можно было уловить лишь обрывки слов, но понять смысл не удавалось совершенно. У меня от этой какофонии голова разболелась, так что я выставив руки в защитном жесте, постарался как можно громче перебить говоривших: – Так, стоп! Я ни черта не понимаю, что вы хотите до меня донести. Пусть говорит кто-то один, пожалуйста.

Голоса тут же стихли. После недолгого молчания заговорила фигура Тьмы. Видимо, они были в курсе, кто мне больше понравился или просто так совпало? А говорила она следующее: – Мы призвали тебя из твоего мира, чтобы ты нёс нашу волю в другие миры. Если проще, ты должен будешь убивать других героев во имя наше.

Сказать, что понятней не стало – ничего не сказать. Я, блин, что, иссекайнулся? Это, вообще, как? Они, вообще, кто? О каком «моём мире идёт речь? Хотя нет, стоп, с миром, вроде даже понятно, поскольку что-то в голове всплывает на тему города, географических названий и прочих общих или же прикладных сведений, но, что совершенно непонятно, не всплывает совершенно ничего о том, что я там жил. Ни кем я был, ни, чем занимался, ни, была ли у меня семья. Вообще ничего. Короче, этой фразой, была рождена чёртова куча вопросов, которые вылились в: – Эм, чего?

Если принять во внимание первую часть сказанного, то можно ожидать чего-то пафосного, вроде: «Герой, ты был призван, чтобы забороть вконец потерявшее берега зло, спасти принцессу и защитить всех существующих угнетённых и бла-бла-бла», как это обычно бывает во всяких фантастических книжках про попаданцев, манге, аниме и прочих элементах массовой культуры. Вот только, исходя из всего вышесказанного, это всё было лютым нае… наглой провокацией и враньём, вот. Вот только, исходя из всё того же вышесказанного, отвертеться никак не получится. И это очень плохо, по той простой причине, что призвали они явного задохлика, у которого боевого опыта нет, поскольку ничего подобного в мозгу вообще не всплывает, не считая знаний о производстве огнестрельного оружия. Однако, мысли мои были наглым образом прерваны: – Думаю, нам стоит сразу прояснить один момент.

Почему-то мне показалось, что тьма как-то хищно улыбнулась, хотя даже малейшего намёка на лицо у силуэтов не было. На то они и силуэты, что кроме фигуры ничего различить и нельзя. У меня неприятно засосало под ложечкой.

– Ты не единственный, кого мы призвали для этих целей. Так же ты должен понимать, что если мы тебя выбрали, то думаем, что ты справишься, и на это есть ряд причин.

Естественно, я не мог не заинтересоваться, за какие-такие заслуги меня вдруг выбрали. Тем более, что я ничего подобного не помню вообще. Естественно, вопрос я и озвучил: – Это ж за какие качества вы меня так оценили?

Вот только меня нагло проигнорировали, притворившись, что вообще ничего не слышат.

– Твоим первым заданием станет герой в мире, где уже несколько лет бушует война. Одна из сторон конфликта призвала героя, позаимствовав силу Света, но герой отошёл от своей цели и, вместо того, чтобы привести обе стороны конфликта к миру, он напротив – поощряет геноцид. Выражаясь проще, он начал творить беспредел. Твоя задача выследить его и убить. Нам совершенно не важны случайные смерти, герой должен быть устранён любой ценой.

– Так, стоп. Героя призывают, заимствуя силу Света? – почему бы и не спросить? Механизм призыва – штука интересная, ведь, судя по всему, героя призвали не эти две сущности. Вот на этот вопрос ответ я всё-таки получил, хоть и думал, что вновь буду проигнорирован.

– Не обязательно. Посредником могут выступить обе энергии. Проблема в том, что с заимствованием силы на героя накладываются и определённые обязательства. Мы прощаем незначительные выходы за рамки, если герой исполняет свой долг, но, если он полностью забывает о нём и начинает пользоваться своим положением, мы отправляем таких, как ты для его устранения. В конце концов, обладая столь большой мощью, эти индивидуумы способны привести весь мир к плачевным последствиям, а это нежелательно. Тебя призвали мы вместе, и, разумеется, будем тебе немного помогать в работе. Но, увы, напрямую вмешаться мы не можем – так будет неинтересно.

Ага, то есть им неинтересно, а мне теперь самозабвенно рвать все причинные места ради выживания и выполнения «работы»? Такая себе перспектива вырисовывается, честно говоря. Не радует меня роль игрушки «высших сил», тем более, что ничего хорошего от этой роли ждать не приходится.

– Не переживай. Во всех мирах тебе будет оказана помощь при необходимости. Везде есть существа, понимающие наши желания и помогающие вам в вашем нелёгком деле. Тебе либо придётся их искать, либо они сами найдут тебя. Но только тебе решать, принимать их помощь или нет. Времени на выполнение тебе год. Этот год можешь заниматься чем угодно, но, к концу срока от цели должна остаться только бездыханная тушка. Как ты его убьёшь, нас не волнует. А чтоб ты не скучал, вот тебе от нас по одному помощнику.

Из-за спин силуэтов вышли две… девушки. Одна во всём белом, другая – в чёрном. Наряды, к слову были одинакового вида. Обычные футболки да шорты. Но вот разница в поведении была видна невооружённым взглядом. Тёмненькая прям сходу начала мне озорно подмигивать, тогда как светленькая – напротив, вела себя тихо, а лицо её выражало серьёзность.

– Они присмотрят за тобой и помогут освоиться. Также, они будут указывать тебе путь к цели.

Левую руку от кисти до локтя обожгло холодом. Посмотрев на неё, я увидел на тыльной стороне замысловатый узор, сплетённый из причудливо изогнутых линий, светящийся голубоватым светом. От первых ощущений осталась лишь лёгкая прохлада, но и она в скором времени сошла на нет.

– С помощью этой метки ты сможешь отличить «своих» от прочих. Так же она вернёт тебя обратно после выполнения задания.

Печать засветилась ещё ярче, заставляя зажмуриться. Затем последовало это мерзопакостное ощущение свободного падения. Только в этот раз оно не длилось так долго, окончившись лёгким ударом о землю, который смягчила высокая трава. Открыв глаза, понял, что нахожусь глубоко в лесу, где не было слышно ни единого звука, свидетельствующего о наличии поблизости цивилизации. Только птицы щебечут, да листья на ветру шелестят.

Одежды на мне не было. Видимо, не полагается она мне пока что. Посмотрел на руку – узор стал чёрным и теперь был похож на татуировку. Огляделся по сторонам, девчонок, которые должны помогать нигде не оказалось.

– Вокруг сплошное наебалово, – грустно вздохнул, намереваясь встать и, хотя бы набедренную повязку себе из листьев соорудить – жары нет, и мне как-то немного прохладно.

– «Эй, мы здесь».

Я как вставал, так и сел от неожиданности. Спину обожгло болью, а в глазах на секунду потемнело – за спиной оказался огромный дуб, о который, собственно, я и приложился своей шкуркой. Очевидно, спину я содрал, ну да и фиг с ним, жить можно. Тем более, мне больше обидно, чем больно. Куда важнее сейчас понять, откуда звук.

– «Отсюда».

Со второго раза до меня, наконец, дошло, что голоса я слышу прямо в голове. Приплыли. Когда ждать лилового дракона под ручку с белочкой? Или у меня шизофрения проявится в другом виде?

– «Так, ты вообще о чём?» – спросил тот же звонкий голос, но на него тут же шикнул другой, более тихий и спокойный: – «Тише, дай ему привыкнуть».

О, а вот и белочка, судя по голосу. Тут же всплыл образ девушки в строгом деловом костюме, квадратных очках. В руках она держит чёрную планшетку с отчётом о происходящем. Белые волосы завязаны в высокий хвост, а голубые глаза излучают серьёзность. Тут же в голове раздался слишком уж весёлый звонкий хохот: – «А неплохо он тебя, а? Не, тебе идёт, но всё же. Натуральная серетарша. А меня? А меня? А теперь меня!» – очевидно в данном случае говорившей была озорная девушка, которая, вроде уже и взрослая, но детство всё ещё не перестало свербеть в мозгу, да и не только в нём… Короткие чёрные волосы, которые торчат во все стороны, весёлые красные глаза, чёрные шорты, кеды, и футболка с черепом.

– «Хи-хи. А ты забавный, мне нравится. Теперь всегда так ходить буду», – одобрила она, критически осмотрев себя со всех сторон.

– «Так, а теперь успокойся», – Белочка метнула в подругу испепеляющий взгляд, и дёрнула хвостом. – «Стоп, хвостом!?» – вот тут уже, казалось бы, строгая девушка не сдержала эмоций.

А причиной тому оказался пушистый беличий хвост, который вновь мило дёрнулся. Нет, ну правда, какая белочка без хвостика? Он пушистый. Мне нравится.

– «Пожалуйста, убери его, он… странно смотрится», – она как-то уж слишком застенчиво отвела взгляд, а на её щеках появился румянец.

Ну, раз уж моя шизофрения просит, то так и быть. Мне с ними, судя по всему, долго жить. И в случае если мне те две сущности не приснились, и в случае, если у меня действительно психическое расстройство. Додумать мне не дал голос второй девушки: – «Эй, а давай ты мне хвост придумаешь? А? Ну пожалуйста? Хочу! Хочу! Ой!»

Теперь у этой неугомонной сзади появился хвост. Чёрный лисий хвост, который она, с криком «Пушистик!», схватила, зарывшись в него лицом. Какая прелесть, я аж засмотрелся.

– «Кхм. Итак, позволь пояснить: мы являемся вашими помощниками, назначенными вам Светом и Тьмой. Первозданными, если проще».

Упс. Вот это косяк. Я сейчас что, приделал хвосты божественным сущностям? И чего делать, если они обидятся? Надо бы извиниться, наверное. Кстати, как мне к ним обращаться?

– «Не волнуйся, всё в порядке, только прошу в дальнейшем воздержаться от добавления моему образу хвоста. И прошу тебя не задумываться о том, как он вообще крепился через костюм», – последнее она произнесла, закрыв половину лица планшеткой и стыдливо отводя глаза. А у меня появилось страшно желание об этом задуматься, но я сдержался. Тем более, что вторая моментально отвлекла всё моё внимание на себя.

– «А обращаться можешь как тебе удобно! Имён у нас нет, да и характеры подбирало твоё подсознание. В чистом виде мы просто частички тех двух сущностей. И да, всё что мы говорим, это проекция информации, которая уже есть у тебя в голове, просто так тебе удобнее её усваивать и систематизировать», – в конце этой речи она озорно улыбнулась и подмигнула мне.

– Ну что ж, тогда пусть будет Белка и Лисица, раз уж образы уже завершены, – подвёл я итог. Воспринимать их как неотъемлемую часть себя оказалось на удивление легко, учитывая, что так оно и есть на самом деле.

В этот момент та, что я назвал Белкой, серьёзно кивнула, а Лисица весело заулыбалась во все тридцать два зуба, при этом весело завиляв хвостом.

Теперь пришла пора перейти к делам насущным: – Так, допустим, с этим разобрались. Что вообще известно об этом мире? – я начал массировать виски, потому что голова начала побаливать. Также, во избежание путаницы, я решил проговаривать фразы вслух. В это время Белочка перевернула пару листов на планшетке. Так или иначе, решил всё-таки называть их ласковыми именами. В конце концов, это моя шизофрения, и с ней надо обходиться бережно. Видимо, найдя нужную страницу, она зачитала следующее: – «В этом мире идёт война за территорию между людьми и гномами. Первые её явно проигрывали, поэтому призвали героя. В идеале он должен был положить конец конфронтации, но вместо этого устроил геноцид, уничтожая всех представителей расы гномов. Если говорить о самом мире, то он магическо-технологический».

В принципе, всё то же самое, что мне сказали при призыве. Никакой новой информации я не узнал, кроме обстоятельств мира.

– Угу. Ладно, допустим.

Тогда задача номер раз: найти одежду и место для ночлега, потому, как солнце уже начало опускаться к горизонту, судя по тому, что стало темнее. Хоть, судя по сплошь зелёным деревьям и повсеместному наличию различных насекомых, было лето, голым расхаживать, пожалуй, будет не комильфо. Да и мало ли кто тут по ночам шарахается.

Где-то неподалёку раздался вскрик, за которым последовал хлопок выстрела.

– Значит, у них тут есть порох и то, из чего можно с помощью него стрелять, – пробормотал я, размышляя над новой информацией.

Интересно. Теперь у меня два варианта: первый – сходить, посмотреть, второй – свалить подальше в поисках укрытия на ночь. Судя по тому, что выстрел не повторился, кто-то кого-то застрелил. Это не мог быть зверь, потому что тогда последовал бы рык. Думаем дальше. Крик был перед выстрелом, а это значит, кричал либо застреленный, либо тот, кто застрелил. Так или иначе, там сейчас лежит чья-то тушка, но вот вопрос: а есть ли рядом с ней кто-нибудь? Надеюсь, что нет, иначе меня могут очень плохо встретить.

Собственно, когда я подошёл, то не увидел никого. Только примятая трава свидетельствовала о том, что по ней кто-то прошёл. Переведя взгляд на тело, я увидел гусара. Не, я серьёзно, форма один в один, как показывали в исторических фильмах. Даже усики такие же! Вот только вместо сабли, в кобуре «Люгер».

Так, ладно, вроде, рядом никого. Аккуратно взяв тушку за шиворот, я медленно потащил его к себе в кусты. Труп оказался тяжёлым и тащить его было неудобно. Какая там обычно реакция у всяких попаданцев на мертвецов? Не особо их понимаю. Разве что кожа его была неприятно холодной. Но, рано или поздно всё заканчивается, а до кустов тащить его было не так уж и далеко. Наконец, можно выдохнуть.

Костюмчик оказался вполне себе целым, только несколько потрёпанным и немного пыльным. Да и не мудрено – дыра у жмурика в голове, собственно, это и объясняет тишину после выстрела. Повезло, что шмотки не в кровище.

Переодевшись, я провёл ревизию: небольшой нож, хорошо заточенный, удобный. Пистолет Люгера с четырьмя патронами в магазине, ещё один в удлинённом стволе. Не самая удобная модификация, зато более точная. В подсумке нашлось ещё двенадцать штук и на этом всё.

– Н-да… не густо, – протянул я, сидя над раздетым телом и изучая пожитки покойничка. А вот шапку я его не забрал. Или как там назывался у них этот здоровенный цилиндрический головной убор. Не важно. Я не фуфел – такое носить. – И еды нет. Похоже, его именно расстреляли. Вот только почему не обыскали и не забрали трофейное оружие?

Теперь надо бы найти место для ночёвки, желательно где-нибудь в незаметном месте. Но перед этим я набил магазин до положенных восьми патронов. Так, с пистолетом наголо я двинулся в противоположную сторону от той, куда вели следы, дабы не нарваться на кого-нибудь недоброжелательно настроенного. Ситуация тут весьма напряжённая, так что лучше не провоцировать лишний раз.

Как показала практика, я правильно не пошёл по следам – в той стороне чуть позже раздались автоматические очереди. Собственно, вот и объяснение, почему тело не обыскали. Вот только если они наткнуться на труп в белье, могут возникнуть вопросы, а они мне совсем не нужны.

Уже в глубоких сумерках я наткнулся-таки на небольшую пещеру. Насколько позволяет судить мой нулевой опыт в таких вещах, пещера не обжита, иначе тут хоть что-нибудь да было бы, вроде тех же костей и банального запаха животинки. Костёр разводить не стал, потому как звери огня, может, и боятся, а вот партизаны слетятся, как мухи на г… повидло. Устроившись поудобнее, я решил продолжить разбираться с глубиной ситуации, в которую попал. Хотя, не сказал бы, что камень позволяет устроиться с удобствами.

– Белочка, Лисичка, вы здесь?

Ответ последовал незамедлительно: – «Куда ж мы от тебя денемся?» – уровень сарказма прямо-таки зашкаливает. А что поделать, судя по их же словам, это не она такая – это я такой. А от самого себя, как ни старайся, не убежишь.

– Так, я требую пояснения своих возможностей. Меня ж не отправили воевать так же, как индейцев с колонизаторами – с жопой наголо и верой в лучший исход?

И это очень важный вопрос – исходя из ситуации, я именно в таком положении. Если бы не удача, я бы так и остался без одежды и без оружия, что запросто могло бы привести к провалу моей задачи, в самом начале. Ответила мне Белочка: – «Нет. Мы как раз и обеспечиваем твои дополнительные возможности. Магией ты не владеешь и владеть не сможешь, зато ты можешь напрямую управлять тьмой и светом».

– «Ага. Мало что может посоперничать с нами в разрушительной силе», –Лисичка не была бы сама собой, если бы не вставила свои пять копеек.

Вот только подобного пояснения откровенно мало. Мне нужно больше конкретики.

– То есть?

Лиса скорчила задумчивую мордашку. Смотрелось это довольно забавно.

– «Хм. Возьми какой-нибудь лист», – задумчиво протянула она. – «Для наглядности».

Осмотревшись, я нашёл подходящий для опытов объект. Рядом как раз росла целая куча различных растений. Выбрав то, что выглядело самым обычным (а вдруг они здесь ядовитые?) я сорвал лист побольше.

– «Так, а теперь сосредоточься и попробуй выпустить одной рукой тьму, а я буду помогать».

Я закрыл глаза и представил, как из правой ладони выходит чёрный туман. Спустя пару минут я почувствовал, как руку окутывает что-то мягкое и прохладное, открыв глаза, я увидел эту самую дымку, которая обволакивала лист. Под действием тьмы он начал чернеть и сохнуть.

– «Вот, я могу заставить что угодно сгнить, а она может сжигать».

Убрав прядь волос за ухо, Белочка серьёзно добавила: –«Вообще-то не только. Я ещё могу снимать проклятия».

– «А я в свою очередь их накладывать, только это такая мерзопакостная ерунда, что лучше забудь о ней».

И если Белка выглядела непоколебимо-спокойной, то Лиса явно гордилась своими способностями. Она ещё и выпятила грудь, уперев руки в боки и задрав нос. Выглядела девчонка жутко довольной собой. Так и хочется её щёлкнуть по носу, чтоб гонору поубавилось.

Реакция последовала незамедлительно: – «Ну и вредина же ты!» – показав язык, она скрестила руки на груди и резко отвернулась. Белка же в свою очередь поправила очки и продолжила: – «Также мы немного улучшили твоё тело. Теперь твой болевой порог повышен, немного возросла сила, скорость, ловкость и реакция, а также теперь ты можешь видеть в темноте».

Надувшаяся Лисичка буркнула в сторону: – «Между прочим, последнее – целиком и полностью моя заслуга!»

Пришлось мысленно обнять непоседу, а то ещё действительно обидится, а я уже как-то привык к их компании. Сам поражаюсь, вроде бы всего ничего, а шизофрения уже моя, родная.

– «Мррр», – и она начала мурлыкать… Н-да… Крыша едет не спеша, черепицею шурша. А теперь эта наглая моська развернулась и прижалась всем телом. И она всё ещё мурчит! Лиса. Мурчит. Где здесь можно достать таблеточки от головы?

Пока я гладил Лисицу по её волосам, Белка с всё тем же невозмутимым видом продолжила меня просвещать: – «Герои делятся на тёмных и светлых. В основном призывают светлых. В принципе цель и первых и вторых состоит в том, чтобы привести конфликтующие стороны к заключению мира. Зачастую они с этим справляются, но после выполнения долга они получают много власти и, сами того не понимая, начинают вести страну к новой войне. Или же делают это наоборот, прекрасно всё осознавая и преследуя свою личную выгоду. Разницы между ними нет. И одни и вторые подлежат ликвидации».

Этот отчёт смог подкинуть новой информации для размышлений, но в то же время породил новые вопросы: – С работой, вроде бы, разобрались. Вот только, как мне с ним бороться? Я же вообще ни в чём не смыслю, разве что стреляю относительно неплохо, да и то по неподвижным мишеням.

Кстати да, интересный момент, я сейчас чётко понимаю, что навыки стрельбы у меня есть, как и навыки конструирования вооружения, вот только нет ни намёка на понимание, откуда они вообще взялись.

– «За этим мы и здесь», – Лисичка подняла на меня свои кроваво-красные глаза. От прошлой обиды не осталось и следа. Сейчас она снова улыбалась во все тридцать два, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, очень острых белых зуба.

– «Параметры тела мы тебе подняли, дальше всё зависит от твоих тренировок. У тебя целый год на то, чтобы угрохать гада, так что немного подкачаться ты сможешь, а мы поможем. Ах да, ещё ты не сможешь умереть от болезни или старости».

И снова это заговорщицкое подмигивание, и высунутый язык, только в этот раз в сторону Белки, которая в ответ только закатила глаза. Какая же она милая. Так стоп, это же моё подсознание! Всё, труба, крыша течёт основательно.

Всю оставшуюся ночь я как сыч гипнотизировал лес, в котором постоянно что-то шуршало, стукалось, стреляло и материлось. И я понятия не имею, почему утром у меня не было огромных синяков под глазами.

Глава 2. Первый герой

Утром на лес опустился густой туман. Видимо, неподалёку есть река, ну или озеро. Несмотря на бессонную ночь, чувствовал я себя бодро. Также за ночь я освоился со своими новыми способностями, правда, как выяснилось, обе девушки умеют только калечить. Хотя было вполне логично ожидать от Белки некоторых медицинских навыков, вроде заклинания исцеления или ещё чего подобного. Как выяснилось, всё дело в том, что мне доступна лишь сырая энергия, чего недостаточно для магии. Если проще, то колдовать не могу, зато могу сжечь, проклянуть, и сделать так, что противник сгниёт заживо. Если говорить о проклятии, то вкратце эта штука вызывает галлюцинации и кошмары, доводя пораженного до полного психического истощения. Прокляни кого посильнее и через неделю наслаждайся зрелищем, как безумный бычара будет резать всех подряд направо и налево. Вот только эта мясорубка к концу дня угорит и превратится в овощ. Ну и стоит понимать, что физически это его сильнее не сделает, скорее, наоборот – несколько ослабит, ведь, недосып и полное психическое истощение никогда и ни в каком из миров не обладают эффектами тренажёрного зала.

Если говорить о герое, то он вполне может нейтрализовать тёмное воздействие, пусть и не сразу, ограничившись лишь подгнивающими краями раны, а свет на него вообще не сработает, аналогичная ситуация наблюдается и с тёмными героями, только на них тьма не действует, а свет они нейтрализуют, ограничиваясь ожогами. Естественно, тут тоже всё не однозначно, ведь, если он додумается использовать свою часть Первозданных, или же у него попросту сил не хватит, то последствия будут весьма печальными.

Проблем также добавляет и то, что герои сильнее тех, кто их призывает, за счёт того, что получают доступ к одной из первозданных. Мало того, они ещё склонны со временем накапливать силу, с помощью которой были призваны. В общем, они читеры. По сравнению с аборигенами и вовсе, считай, полубоги, поскольку простейшая магия в их исполнении, естественно, если индивид ей обучен, будет в разы превосходить по мощи аналог, сотворённый местным магистром.

С моей ситуацией всё тоже, не сказать, что однозначно. Да, моё развитие в физическом плане будет проходить в ускоренном темпе. Параллельно же будет расти и моя пропускная способность. Да, именно она. Тогда, как герой лишь аккумулирует энергию, я её именно пропускаю через себя, черпая напрямую от Первозданных. Звучит вкусно, но куда же без ложки дёгтя. Как раз из-за того, что энергию я пропускаю, ни о какой магии речи не идёт, поскольку системы эти являются взаимоисключающими друг друга. Также это цепляет и моё развитие. Герой «качается» быстрее, но потенциал больше у меня, однако, опять же, в силу того, что энергии Первозданных не поддаются никакому структурированию, то нечего и думать о получении широкой вариативности. То есть никаких испепеляющих лучей добра из глаз можно не ждать – все действия исключительно через физический носитель.

Ещё надо понимать, что, называя героя «полубогом», сам я нахожусь в той же категории, исходя из вышеперечисленного, вот только ни он, ни я не защищены от протыкания вилами простыми смертными.

В принципе, все карты для борьбы с ослом у меня на руках имеются, вот только ни одна из них не является козырным тузом – условия с героем примерно одинаковые. Да что уж там, и у него, и у меня в этом мире есть некие помощники, вот только мне своих ещё найти надо, а у него с этим всё просто: кто призвал – тот и тренирует.

В общем, решение было принято простое – искать своих и разводить их на тренировки, поскольку сейчас я ничего внятного противопоставить своей цели не могу, а уж в прямом боестолкновении меня раскатает даже простой человек, обладающий минимальной подготовкой. Но, как оказалось, сказать проще, чем сделать. Мир в состоянии войны, и те, кто могут мне помочь вполне закономерно имеют право мне же не доверять. Хотя, это уже паранойя, поскольку отличить таковых будет не сложно – у них будет татуировка, повторяющая мою метку. Кстати, вот тоже вопрос, а откуда такие понимающие вообще берутся? Ответа я не получил, но он не особо-то сейчас и важен.

Сидя на одном месте, я не только задачу не выполню, но и банально скопычусь от голода и жажды. Кушать уже давно хочется, но пока что терпимо. В общем, хочешь – не хочешь, а надо идти на поиски хотя бы какого-нибудь источника воды. Хотя вообще надо бы решить, с какой из сторон налаживать контакт.

Для начала решил сходить на разведку в сторону, где ночью были слышны выстрелы и матюки. Там точно кто-то кого-то убивал, а, значит, можно попробовать что-то смародёрить – слишком опасно выходить на контакт, не разведав обстановку. Да, дело это не шибко хорошее, но у меня всего имущества – нож, да «Люгер» с патронами на два магазина. Ну, называется здесь он иначе, но я не запомнил, поскольку никакого влияния на моё выживание эта информация не имеет.

Пробираться по лесу оказалось довольно сложно. Уж не знаю, каким чудом я всё-таки умудрился прийти на нужное место, учитывая, что петлял промеж растительности с раннего утра и аж до середины дня. Хотя, я прекрасно понимаю, что даже это не предел, и будь я менее везуч – шлялся бы по лесу, пока не сдох от жажды.

Но вот, раздвинув ветки кустов, я увидел место недавнего побоища, благоухание мёртвых тел с которого чувствовалось издалека, и не спасали даже все остальные запахи леса. Этому поспособствовали достаточно благоприятная температура и влажность воздуха, подстегнувшие зарождение новой жизни в умерших разумных. Не сказать, что трупов много. Скорее всего, две небольшие группы партизан встретились, да и поубивали друг друга ко всем чертям. Мухи уже давно жужжащей тучей облюбовали этот участок леса, увлечённо ползая по бледным лицам, забираясь в открытые в крике рты, садясь на распахнутые глаза и откладывая свои личинки прямо в раны, из которых не так давно вытекала горячая кровь, увлекающая за собой тепло жизни.

Опять же на ум пришли многочисленные примеры из фантастических книг графоманов, где главный герой, увидев свежий труп, даже не начавший ещё вонять, сразу же сворачивается в приступе ужасающей рвоты. Не мне судить о достоверности таких описаний, поскольку массовых опросов никогда не проводил, но зато теперь могу стать одним из таких опрашиваемых, который скажет «ничего подобного». Да, ничего подобного я не испытал. Трупы и трупы. Воняют, но жить можно. Неприятно, конечно, но деваться некуда – не в моём положении проявлять излишнюю брезгливость.

Слева раздался шорох. Я сразу же спрятался за ближайшим деревом, в поисках какой-никакой защиты. Отстреливаться? Не смешно – я даже не видел противника, тогда как меня он, скорее всего, рассмотрел со всех сторон и под разными углами.

– Не стреляйте! Я хочу поговорить! – если шуршал разумный, то мой поступок будет вполне логичным, если нет, то об этом маленьком конфузе никто никогда не узнает. По крайней мере, я так думал до тех пор, пока шорох не раздался справа от меня.

– Поговорим, – услышал я, после чего грубый голос с рычащими нотками. Всё, о чём я успел подумать, было: «зря я сюда пришёл».

Придя в себя, я обнаружил, что голова у меня очень сильно звенит, а картинка перед глазами расплывается. Что ещё? А, вот ещё что: я связан по рукам и ногам. Причём руки связали за спиной, из-за чего сильно затекли. Да и в принципе у меня всё тело ныло от лежания в неудобной позе на твёрдом полу. А лежал я в камере, хотя, скорее всего это было ответвление пещеры. Да и кто я такой, чтобы осуждать убранство тюрьмы. Правильно, я – заключённый, а значит, моё мнение сто лет никому не впёрлось. И вообще, всё, что здесь есть, создано для того, чтобы я страдал. Но! Так как тут нет ровным счётом ничего, кроме каменных стен, каменного пола и точно такого же каменного потолка, то страдаю я на чистом энтузиазме. Единственное, что помогает страдать – неровный угловатый пол. Но, честное слово, будь тут удобная кровать, то энтузиазма во мне было бы раза в два больше. К сожалению, не судьба. Что ж, мне остаётся только ждать, когда придут мои пленители с целью допросить некий непонятный элемент. Вариантов ровно два. Вариант под номером раз: если это гномы, то я для них являюсь неким враждебным элементом, который вдруг сдался в плен. Может, чудом выжил в той стычке, кто его знает? Вариант два: это люди, тогда я становлюсь либо возможным дезертиром, который сбежал с поля боя, либо всё тем же чудом выживший, либо неизвестный науке зверь, напяливший форму вооружённых сил. Почему неизвестный? Мне кажется, что на всех солдат со стороны людей имеется некая документация. Рано или поздно моя инородность всплывёт, если мне не помогут те самые помощники. И всё равно это весьма большой риск, ведь, если меня причислят к какой-нибудь роте, взводу, в самом коллективе могут возникнуть вопросы, которыми кто-нибудь может невзначай поделиться с героем. Вот и получается, что куда менее рискованно мне было бы оказаться в руках гномов, от которых я сильно отличаюсь. И всё-таки, учитывая, что нахожусь я в каменном мешке, можно предположить, что попал я к гномам. Но этот вывод я делаю только исходя из общего представления писателей в жанре фэнтези об этих коротышках.

– Эй, девчат, есть у кого какие мысли? – спросил я, прислоняясь плечом к холодной угловатой стене. Интересовался от банальной скуки, ну и чтобы отвлечься от ноющей головной боли.

– «Зависит от того, какого рода мысли тебя интересуют», – Лисица усердно копировала моё состояние, но её потуги ухудшить ситуацию быстро обломал холодный голос Белки: – «Нет. Мы знаем ровно столько же, сколько знаешь ты».

Ага, а вот теперь мы, значит, очки за дужку поправляем. Я это запомнил. В глазах бедняжки мелькнул неподдельный страх, а сама она с тихим «Ой» спряталась за планшеткой. До чего же она милая! И как на неё злиться? Но наказать надо. Из её макушки тут же выросли два беличьих ушка. Как и полагается, с кисточками. Она ими так смешно шевелит. Просто концентрация милоты. Бедняжка от этой ситуации аж краской залилась, пытаясь скрыть лицо планшетом, но вертящиеся ушки выдавали все её эмоции с головой. М-да, важным делом, однако занимаюсь. Зачем прикидывать варианты развития событий, варианты диалога, что сказать надо в первую очередь, чтобы найти общий язык? Я лучше своей шизе ушки сделаю, ага.

За всеми этими мыслями я едва не пропустил момент, когда ко мне пришли. Отвлёк меня звук открываемой двери, точнее, скрип петель, на которых эта самая дверь, а по совместительству, единственный кусок металла в камере, и была закреплена. Вошёл в камеру низкорослый бородач, обладающий, для своего роста, весьма и весьма внушительной комплекцией. В общем, коротко говоря, мене повезло попасться гномам. Теперь осталось только выгодно разыграть эту ситуацию. В конце концов, мне необходима хотя бы минимальная боевая подготовка для выполнения поставленной Первозданными задачи и, естественно, сохранности моей драгоценной тушки.

В принципе, я к ним и хотел, только немного другим способом. В идеале было бы неплохо обойтись без подобного БДСМ, но случилось то, что случилось, и, увы, ничего с этим сделать нельзя. Всё, что я могу, так это постараться убедить их в том, что я не крыса тыловая, а вполне себе порядочный гражданин, который хочет мира во всём мире, а ещё платит ежегодные взносы в фонд шахтёров-инвалидов. Вот только, судя по роже вошедшего, мне уже не верят.

– Будешь говорить? – суровый взгляд и брутальный голос идут в комплекте с внешним видом. Кстати, а почему я понимаю его язык? Я слышу, что это не мой родной язык, но, тем не менее, понимаю его. Это странно.

– «А, да не парься, мы мимоходом тебе переводчик поставили, так что теперь ты будешь понимать любой язык, равно, как и говорить», – снова Лисица прямо-таки излучает жизнерадостность. А, ведь, он вполне может начать допрос с пристрастием.

– Эм, товарищ, я не местный, – ну, с чего-то надо же мне начинать, в самом-то деле. Хотя и трактовать такой ответ можно в качестве издёвки. К счастью, бить меня пока что никто не собирался.

– Да я заметил. Ты ж человек, – гном даже в лице не изменился, явно ожидая от меня какого-то продолжения.

– Ты не понял. Я из другого мира.

Вот теперь он удивился, что выражалось в приподнятой кустистой брови.

– Ещё один герой? – в голосе его проскользнули сомнения. Что ж, вопрос он задал логичный – мало ли, люди ещё одного призвали для верности? Да и не факт, что конкретно этот индивид в курсе существования таких, как я.

– Нет, – покачал я головой в ответ, после чего продолжил: – Скорее, меня за ним послали.

Естественно, я не надеялся, что мне прямо-таки сходу поверят – ситуация в мире не та. Я запросто могу быть вражеским разведчиком или диверсантом. В условиях военного времени необходимо держать ухо востро.

– Чем докажешь? – его глаза подозрительно сузились. И я его понимаю. Пленный может начать плести вообще что угодно, поскольку никто не может сказать наверняка, что же у него там в голове.

– Будут тебе доказательства, только развяжи, – рук я к этому моменту уже практически не чувствовал, за исключением тупой ноющей боли в плечах.

– Чтобы ты сбежал?

А вот это уже точно издёвка – не в том я состоянии, чтобы куда-то бежать. Да и я понятия не имею, где вообще нахожусь, и какое количество вооружённых сил находится за дверью.

– Издеваешься? Даже если попытаюсь, это будет самым тупым поступком, который я совершил в своей жизни. Я не идиот, у меня просто опыта нет.

Он понимающе хмыкнул: – Ладно, только имей в виду: никаких резких движений. Я не один пришёл.

А вот это утверждение уже попахивает враньём – почему же его напарник не зашёл вместе с ним? В таком случае, случись что, он сможет выручить товарища или же и вовсе не допустить внештатной ситуации.

– Ну, показывай, – сказал он, развязав верёвку на руках и отойдя в сторону. В его руке уже был ТТ, направленный прямо мне в грудь. Я же, не спеша, принялся разминать онемевшие руки. Ощущения не из приятных.

– Ну? – коротышка явно нервничал, отчего и проявлял нетерпение. Вот только у меня тоже настроение было не самое радужное.

– Баранки гну, – буркнул в ответ, не отвлекаясь от своего занятия. – Посиди со связанными руками в неудобной позе, потом поговорим.

Не добавляло человеколюбия мне возвращение чувствительности, вот совсем – руки у меня теперь попросту болели. А потом мне в макушку прилетел удар рукоятью пистолета.

– Да ты охренел?!

Вот только на моё возмущение, последовало ответное от гнома: – Не тебе говорить о неудобствах. Не после того, как мы ваши концлагеря уничтожали! – он буквально шипел через сжатые зубы. Глаза его горели праведным гневом. Похоже, он еле сдерживается от того, чтобы выпустить в меня весь магазин из своего пистолета.

– Я в этом мире от силы сутки! Из косяков – только смародёренная одежда, да ствол! О каких, нахер, лагерях идёт речь?!

У меня теперь, кроме рук, ещё и голова снова заболела, не успев окончательно пройти. В раздражении я излишне резко дёрнул рукав. Ткань с треском разошлась по шву, оголяя предплечье, на котором сочился тьмой абсолютно чёрный узор из переплетённых линий.

Далее же я увидел, как лицо его приобретает удивлённый и даже шокированный вид. Взгляд гнома буквально прикипел к метке на руке, более ничего для него, кажется, не существовало.

– Чего залип, дядя?

Холодный камень стены немного притупил болевые ощущения в голове, но не убрал полностью, так что любви к миру я совершенно не питал. Однако, немного успокоившись, я всё же немного смягчил своё отношение. Реакцию моего собеседника понять можно. Гномы в меньшинстве, люди ведут откровенно нацистскую политику, планомерно истребляя противника всеми доступными способами: на поле, в концлагерях, просто при встрече. А я, внезапно, так сильно похож на этих ублюдков.

– Мне надо тебя кое с кем познакомить, – пробормотал он себе под нос, всё ещё загипнотизированный моей меткой. Заметив это, я мысленно стал откачивать из неё энергию – ещё в пещере, когда экспериментировал, заметил, что её можно заставить исчезнуть с кожи напрочь, равно как и накачать тьмой или светом.

– Ноги только развяжи, – напомнил бородачу о важном, а то он уже развернулся к выходу, собираясь топать к тем, с кем надо меня познакомить.

Дело в том, что я так и не понял, как развязывать этот узел – из него торчало столько петелек, что рехнуться можно, а за «хвостик» дёргать было бесполезно, я проверил. Когда же верёвки спали, я потратил ещё минуты две, приводя ноги в нормальное, почти-не-дрожащее состояние. Собственно, и ходить я смог с трудом. В ногах была какая-то неестественная слабость, которая, впрочем, довольно быстро проходила, и мои шаги становились всё увереннее. А шли мы по коридорам, проделанным в горе. Предсказуемо, да? Голые стены иногда перебивались на ответвления, которые переходили в жилплощади. Единственное, что, мою камеру делали спустя рукава – вряд ли тут к пленным относятся с большим теплом, особенно, когда они, в большинстве своём, обладают замашками эсэсовцев.

– Пришли, – сказал мой провожатый, когда мы оказались перед массивными каменными дверями, у которых стояло два гнома с ППШ в руках.

Вообще, тут все были вооружены так или иначе. ППШ, винтовки Мосина, MP-40, маузеры, карабинеры, ну а кому не хватило, или кому тяжёлая винтовка или автомат мешают в работе, ограничиваются пистолетами в кобурах. И даже в таких, не особо больших, пещерах гномов не сказать, чтобы много. Всего десятка три – четыре коротышек. Даже меньше половины роты партизан. В общем, всё весьма и весьма печально.

Когда же двери открылись, моему взгляду предстал небольшой зал, в котором располагались стол и десяток стульев, вот только это всё попросту является большими камнями, которые обрабатывались чисто для вида. Возможно, наспех. Все эти стулья были заняты бородатыми гномами. Я даже представить не мог, что бороды могут быть настолько разнообразны. У одного была обычная прямая рыжая борода, у второго – она была завита колечками, причём явно искусственно, третий в бороду заплёл инструменты, молоток, долото и ещё парочку. Борода каждого присутствующего была уникальна, а когда я узнал, что двое из сидящих девушки… не женщины, а именно молодые девушки, мой мозг дал сбой, и я, наверное, минуты две просто стоял и тупил в никуда.

В общем, когда я всё же смог прийти в себя, мы перешли к делу. Как оказалось, у всех десяти присутствующих на левой руке была татуировка, полностью повторяющая узор моей печати. Только если моя печать реагировала на проявления света и тьмы, помогая определять героев, то у них это была просто наколка, символизирующая принадлежность к «шарящим».

– Уважаемый, опыт работы есть? – подал голос гном, у которого в бороде находились инструменты. Он ещё и поглаживал свой молоток. Жуть.

– Нет, – пожал я плечами. Юлить и врать сейчас не с руки, да и смысла в этом нет. Только себе же хуже сделаю. Да и они, наверное, сами понимают, что прислали им, откровенно говоря, лоха.

– Здравствуй жопа новый год. Так, ладно, Лорин будет тебя тренировать, – говоривший ткнул пальцем в моего провожатого, с которым отношения у нас, судя по всему, не сложатся.

Я даже не знаю, как, это назвать. Тренировки были чересчур интенсивными. Каждый день меня гоняли с утра и до позднего вечера. Силовые, бег, стрельба, и так по кругу. Перерывы были только три раза по полчаса, на завтрак, обед и ужин, которые, не сказать, что были очень сытные – положение у партизан весьма плачевное. Насколько я понял, патроны оказались единственным ресурсом, которого здесь куры не клюют. Гильзы все используются по несколько раз, а залежи металлов в этой горе просто чудовищны. По прогнозам, если все в поселении будут ежедневно отстреливать весь ресурс своего оружия в ноль, то запасы иссякнут только лет через сто. Однако, куда хуже всё обстояло с едой и лекарствами. Процесс создания лечебных зелий слишком сложен и долог, несмотря на то, что растения, используемые для его изготовления, встречаются часто. С едой же… Довольно сложно охотиться, когда любой выстрел может привлечь к лагерю рой людей, с понятными намерениями.

Параллельно с тренировками, я решил немного подучиться кузнечному делу. Не, ну а вдруг пригодится. Ради такого мне даже отдали всю вторую половину дня. Не скажу, что стало сильно легче. Махать молотом до ночи в жаркой кузне тоже сложно. Первым заданием мне было сделать нож. Любой, на свой выбор. Ну и решил я не морочиться и сделать шкуросъёмник. Не вышло ни черта. Как же меня материл кузнец, за то, что я «шайтан рукожопый, такой ценный материал на фаллоимитаторы перевожу!». Он, в принципе, весьма трепетно относился к любому виду металлов. Когда же мастер пригрозил мне, что следующая моя «поделка» окажется применена им по назначению, в отношении меня, я понял, что спать мне не так уж и хочется, а ещё двенадцать часов в кузне молотком помахать мне только на пользу будет. В общем, к утру я всё же смог сделать более-менее сносную ковырялку, которую, впоследствии, использовал в бою на ножах. И да, я позорно проиграл, а нож сломался, не устояв перед работой профессионального кузнеца. Но так или иначе, меня тянули и учили. Да, я изо дня в день был выжат, как лимон, но знания, навыки и мастерство потихоньку росли на протяжении всего времени. Естественно, ни о каких боевых вылазках речи не шло – лагерь еле-еле концы с концами сводит. Тут бы хотя бы выжить, а не об уничтожении противника речь вести.

Всё шло неплохо, и уже четвёртый месяц моих тренировок подходил к концу. Первая половина дня прошла в уже привычном для меня темпе, обед подходил к концу, и скоро мне надо будет отправляться в кузницу, где мне уже доверяли изготовление целых механизмов и сборку готового оружия. Однако, беда пришла, откуда не ждали. Все о ней знали, все к ней готовились, но не думали, что нападение произойдёт столь внезапно.

– Тревога! Люди! Тревога! – орал гном, врываясь в большое помещение, выполнявшее в сети тонеллей и пещер роль столовой для всего небольшого населения лагеря.

Так как никто с оружием здесь в принципе не расставался, а я уже успел стать своим, что уж там, мастер уже иногда мечтательно говорил, что скоро я достигну его уровня, то и свой Калаш у меня уже был. Правда, максимально простой, но рабочий. Мы уже вовсю проводим перевооружение. Правда, не все согласились сменить старое оружие на новое, но это уже мелочи. Самое главное – гномы получили новое оружие и, возможно, надежду на возрождение своего народа.

Естественно, свой автомат я тут же и схватил, дёргая затвор, и направился на предписанную мне позицию – один из выходов наверху горы, тщательно замаскированный кустами. Лорин, тяжело дыша, бежал за мной.

– Ну что, сопляк, готов показать им?

В ответ я лишь хмыкнул: – Ты говори поменьше, старый, а то задохнёшься.

Когда мы вышли наружу, спрятавшись в густых зарослях, до слуха донеслось эхо выстрелов, а также то тут, то там мелькали вспышки белого света. Предплечье отозвалось холодом, подтверждая мою догадку о том, что это как раз моя цель – герой.

Всего один противник, всем телом излучающий свет, расстреливал и рубил саблей гномов, которые даже разглядеть его были не в силах. Поймав прицелом светящуюся фигуру, что уже вышла из-за деревьев, держа в одной руке MP-40, а в другой – окровавленную саблю, я пустил в автомат тьму, но стрелять не спешил – могу не попасть, но совершенно точно демаскирую позицию. Тут действовать надо, согласно инструкции, которая не на ровном месте появилась, так что я изучал своего противника. Вид он имел несколько растрёпанный, но на лице было полное удовлетворение. Следом за ним вышли ещё люди – небольшой отряд, каких, наверняка ещё много ходит в поисках остатков гномов.

Но вот внизу раздались выстрелы, сразу же проредив ряды людей. Уцелевшие тут же заняли позиции за деревьями и стали отвечать огнём. Я тоже не отстал, вдавив спусковой крючок. Из ствола вылетела концентрированная тьма, оставляя за собой дымный след. Сияние мигнуло и стало тусклым, а в плече остановившегося человека начало медленно расползаться чёрное пятно, которое очень быстро прекратило своё распространение. Увы, от остальной очереди он ушёл, но, по крайней мере, я его замедлил.

Вдруг рядом вскрикнул Лорин и тут же обмяк. Я резко перекатился в сторону, и не зря – левое бедро взорвалось болью, а там, где я только что лежал, вверх поднялись земляные фонтанчики, выбиваемые пулями. Думать времени не было, так что я просто дал ещё одну длинную очередь по кустам перед собой, опустошая рожок. Раздался болезненный вскрик – попал. Отщёлкнув пустой магазин, выхватил новый из подсумка и тут же прищёлкнул на место, взводя затвор. Судя по тому, что никакого шевеления я не увидел, противников в непосредственной близости нет, так что я перевернулся обратно, чтобы глаза в глаза встретиться с героем, что уже почти поднялся к нам.

Его лицо исказил оскал. Он поднял MР-40 и тут же дал очередь. Вот только я сделал то же самое. Всё происходило, словно в замедленной съёмке. Я чувствовал, как кусочки металла бьют меня в грудь, прошивая плоть и органы. Я видел, как из моего автомата, сочащегося чёрной дымкой, вылетают чёрные пули, прошивая противника насквозь. Вот одна из пуль уже перед его лицом, а вот уже ввинчивается прямо посередине лба. Мгновение, что, кажется, тянулось вечность оканчивается брызгами из его затылка. Метка приятно холодит руку. Мои руки слабеют…

Очнулся я снова в круглой комнате. Только теперь здесь присутствовал только силуэт Тьмы. Она сидела в расслабленной позе, закинув ногу на ногу, на троне, сделанном из чёрного тумана.

– Встань.

К моему удивлению, тушка моя оказалась целой, даже шрамов не было. Вот только левая нога слушалась немного неохотно, но и это после небольшого массажа прошло. Так что вскоре я уже стоял перед высшей сущностью. И снова на мне не было никакой одежды. Уж не извращенка ли она? Тем временем Тьма продолжила: – Ты справился. Поздравляю. Но это ещё не всё. Сейчас я отправлю тебя в сон для полного восстановления. После выполнения второго задания, мы предоставим тебе свободу перемещения между мирами. Ты сможешь остаться в любом из них, но будешь обязан выполнять свою работу. Мы будем периодически отправлять тебя на задания. Не переживай, теперь у тебя будут сутки, чтобы собраться. А пока что отдыхай.

Моё тело окутал чёрный туман. Он был тёплым и мягким. Почти сразу же я погрузился в сон. В спокойный сон.

Глава 3. Мир эльфов

Проснулся я от громкого «дилинь!» в мозгу. Подо мной оказалась густая и мягкая трава, так что лежать на спине и смотреть на огромные кроны деревьев, сквозь которые солнечные лучи пробивались с трудом, было достаточно удобно. Вот только долго так лежать не выйдет – солнце зайдёт, и мой маленький островок тепла исчезнет, а ночи в лесу, думается мне, довольно прохладные. Да, одеждой меня вновь никто не снабдил, так что, скорее всего, околею.

Приняв сидячую позу, я осмотрелся. Лес, как лес. Вокруг куча деревьев и кустов. Деревья, к слову, исполинские – баобабы, вековые дубы и мачтовые сосны с ними рядом не стояли. Тут сравнить можно разве что, с гигантскими секвойями, да и то, кроны тут, похоже, будут куда больше и гуще. Где-то там в вышине среди зелёных листьев раздаётся щебетание птиц. Красиво, в общем.

– «С голой жопой в другой мир» – охеренное название для какого-нибудь низкопробного трэшака, – пробормотал я под нос.

Какой же бред я иногда несу. А, между прочим, это всё из-за стресса! Я чуть не помер, пока выполнял первое задание, а меня просто усыпили, а потом сразу на новое. От воспоминаний с первого задания по спине пробежали противные мурашки, а из груди вырвался прерывистый вздох. Я, ведь, действительно там чуть не помер. Так, спокойно, парень. Вдох-выдох, вдох-выдох. Сосредоточимся на проблемах насущных. И первая из них – где мне тут шмотки достать!? Да и информации по миру никакой не предоставили. Как и каких-либо сведений о цели.

– «Дилинь! Вас приветствует Система», – раздался в голове до омерзения радостный девичий голос.

– Ёптыть! – я аж подскочил от неожиданности. – какая к чертям Система!?

Они, что, укурились там!? Я не хочу оказаться на месте очередного попаданца с цифрами в башке. Хотя стоп. Голос звучит знакомо. Меня это наталкивает на мысли об одной черноволосой непоседливой девчонке.

– Лиса, я тебя узнал! Завязывай с балаганом! Я и так нервный, – тут не соврал. Дыхание, может, и успокоилось, а вот руки всё ещё дрожат от осознания всего произшедшего.

– «Ладно-ладно, прости. Но, знаешь, это того стоило», – она даже руки в защитном жесте подняла для убедительности, вот только довольная лыба от уха до уха рушила весь образ на корню. Ни стыда, ни совести, засранка мелкая. Ещё и хвостом виляет, наглость ходячая. Так, кстати, а где Белка? Уж она-то точно поделится информацией, которая мне так необходима. О, а вот и она. В своём неизменном строгом белоснежном костюме. Не была бы она блондинкой… Да что ж со мной такое?! Похоже, реально, стресс.

– Так. Спокойно, – выдохнул я, успокаивая самого себя, после чего обратился уже к своей шизофрении: – Мне нужна информация по новому заданию.

Девушка моментально подобралась. Теперь она полностью напоминает серьёзную секретаршу, которая пришла к начальнику с отчётом. Нет, не такую, каких обычно показывают в фильмах для взрослых, а нормальную. Поправив очки, она перелистнула страницу. Кстати, почему она всегда их перелистывает и никогда не начинает с первого листа? Неожиданно для себя, я получил ответ на этот вопрос: – «Потому что первый лист пустой, а иногда и второй тоже», – даже не посмотрела в мою сторону, сосредоточенно изучая содержимое закреплённых в планшетке листов. – «Итак, в этом мире живут только гномы и эльфы. Причём, первые в абсолютном меньшинстве. Эльфы делятся на тёмных и светлых. Все их различия – это цвет кожи и образ жизни. Тёмные эльфы предпочитают ночной образ жизни, так как хорошо видят в темноте. Так же, имеют место различия в культуре и способах охоты и ведения боя, из-за которых светлые эльфы мастерски пользуются луками, а в бое на ножах и мечах откровенно проигрывают тёмным, у которых всё в точности до наоборот».

– «Ещё они разным богам поклоняются», – ставила Лисица свои пять копеек, за что получила гневный взгляд от Белочки.

– «Пожалуйста, не перебивай. Так на чём-бишь я… а, вот. Герой, которого призвали светлые, не останавливает войну, а наоборот – разжигает и использует конфликт в своих интересах. Собственно, почти всех их и убивают по причине подкидывания дров в уже начавшийся и никак не угасающий пожар. А ещё разные боги никакого отношения к выполнению поставленной задачи не имеют».

– Так. А что с гномами? – спросил я, обдумывая полученные вводные. Мне снова предстоит с кем-то из местных налаживать контакт, чтобы подобраться к цели и устранить. При чём, светлых эльфов, похоже, придётся отбросить – слишком близко с героем они контактируют, а я среди них при всём желании не затеряюсь, как мог бы это сделать в прошлом мире.

– «Они не участвуют, только с оружием помогают и принимают беженцев. Это третья и нейтральная сторона. Их пытались втянуть в войну, но ничего не вышло – коротышки хорошо прячутся, да и мало их, на самом деле. Скорее всего, герой хочет захватить всех эльфов, а уже потом разбираться с гномами.».

Значит, бородачи тоже отпадают – сам я их не найду, поскольку навыков следопыта не имею, а если повезёт наткнуться, то что помешает им просто снести мне голову?

– Как лучше вести себя с тёмными эльфами? – решать тут, фактически, нечего. Есть только одна сторона, которая согласится пойти мне навстречу. В одиночку же я, очевидно, не вывезу.

– «Всё должно быть хорошо, если не будешь тупить и мудить», – незамедлительно отозвалась Лисица.

– Тупить и чего? – не понял я последний термин. Ну, как не понял, я всё ещё был погружён в раздумья.

– «Мудаком не быть», – девушка откровенно веселилась от моей реакции.

Считаю, что возмущение с моей стороны было вполне оправдано и закономерно: – Ах ты! Лисица! Твою за хвост!

Но, стоит признать, мандраж после прошлой задачи меня окончательно отпустил. Руки трястись перестали, да и в целом в голове прояснилось, и теперь нести чушь меня больше не тянет, так что можно сосредоточиться на выполнении задачи.

В кустах раздался шорох. Я даже обернуться не успел как мне аккуратно, но, в то же время, жёстко заломали руки, связывая их за спиной, а на голову надели мешок, затягивая его на шее. Я даже опомниться не успел, как плечо едва ощутимо кольнуло, после чего тело перестало меня слушаться, а сознание плавно погрузилось в сон.

Очнулся я сидящим в пустой комнате. В отличие от прошлого раза, когда она была выдолблена в сплошном камне, эта состояла из переплетённых веток, каждая из которых была в мою руку толщиной. Пол же был покрыт густым мхом, так что особых неудобств я не испытывал, исключая тот момент, что конечности мои надёжно связаны. Правда, даже в этом аспекте нашлись отличия от прошлого мира: верёвка не перетягивала кожу, и руки не потеряли чувствительность из-за неудобного положения. Вот только после той дряни, что мне вкололи, чувствовал себя я напрочь разбитым.

Вход же здесь отсутствовал – была арка из всё тех же переплетённых светлых веток, но пространство в этой самой арке ничем не отличалось от стен. Ни окон, ни дверей, ни каких-либо способов навредить себе. Разве что с разбега головой об стены биться, но увы, места для того самого разбега тут маловато.

Интересно, вырубать меня – это у них мания или фетиш такой? Похоже, снова нервы пошаливают, раз такие мысли в голову лезут. Хорошо, хоть, не убили, хотя и могли – подобных мне в этом мире ровно один экземпляр. Скорее всего, сначала будут допрашивать, раз смогли взять живьём. Это наиболее логичный вариант, хотя, учитывая образ тёмных эльфов, которых в литературе зачастую называют «дроу», допрос может сочетать в себе пытки шрамированием и прочими способами изувечить жертву. Короче, надеюсь, они не такие, потому что в противном случае до героя я точно не доберусь.

Через пару минут ветки в арке пришли в движение. Словно змеи, они расползались в стороны, освобождая проход. Весь процесс занял секунд десять, после чего в комнату вошла тёмная эльфийка. Она была в лёгкой кожаной броне, которая, тем не менее, не скрывала изящную красивую фигуру девушки с подтянутыми бёдрами и большой грудью, на глаз размер так, третий, может, чуть меньше. Она была высокой, примерно с меня ростом, со светло-фиолетовой кожей и короткими чёрными волосами. Говоря короткими, я имею в виду, что они действительно были короткими. Эдакая стрижка под мальчика, которая, однако, совершенно не портила её внешность, хорошо сочетаясь с аккуратными, но, в то же время, хищными чертами лица. Она была бы очень даже привлекательна, если бы не презрительно-холодный взгляд тёмных глаз. Серьёзно, она разглядывает меня, как мерзкого извращенца-насильника-педо-некро-зоофила.

– «И как тебе на ум пришло настолько долбанутое сочетание!?»

Хе-хе, похоже, в этот раз я смог удивить даже Лисицу – вон, стоит с открытым ртом и круглыми глазами, а Белочка… Бедняжка, зажала планшетку в зубы и, зажмурившись, изо всех сил зажимает ушки, при этом она снова вся краснющая. Ну да не суть, вертаемся к нашей гостье. Из-за плеча у неё выглядывала рукоять меча, что являлся достаточно длинным, чтобы называться мечом, и достаточно коротким, чтобы хозяйка имела возможность достать его одной рукой. В руках же она держала небольшой свёрток. Ох, надеюсь, там не набор для допроса…

– Так, кто ты такой? – задала девушка вопрос, разрушив тишину моей камеры.

А голос у неё очень даже ничего. Аж до мурашек. Такой мягкий, и приятный, даже если учесть, что от неё сквозит презрением. Так, надо расслабиться, а то мысли опять куда-то не туда заворачивают. С другой стороны, я в прошлом мире «близкого контакта» с женщинами не имел, вполне справедливо опасаясь запутаться в их бородах, может, всё дело как раз в этом? Полгода в условиях, когда надо опасаться любого шороха… Да ещё и тренировки эти бесконечные… В общем, я был слишком уставшим для подобного, но сейчас-то ситуация несколько иная. Хотя да, тренировки забрасывать никак нельзя – условия не те. И, судя по всему, тут мне больше пригодятся навыки фехтования, которых у меня нет.

Что ж, пока что пытать меня никто не собирается, так что почему бы и не ответить? Тем более, что скрывать-то мне совершенно нечего.

– Я человек, – ответил с видом, будто она должна знать, кто это такие и чем от эльфов отличаются. Хотя, я и сам знаю только то, что читал в книгах. Ну, что могу сказать? Кто такие люди, она не в курсе – видно по немому вопросу в её глазах. Реакция довольно предсказуемая. А всё потому, что в этом мире нет людей, как вида.

– Это я знаю, – огорошила она меня. Вот только теперь мне совершенно не ясно, откуда она знает, как называется моя видовая принадлежность? – Просто мне интересно, чем ты отличаешься? Я имею в виду, кроме внешних признаков вроде формы ушей, цвета кожи и количества зубов.

Это она мне что, в рот, получается, залезала пока я спал? Пардон, это уже попахивает извращением. Хотя, мне теперь тоже интересно, а в чём состоят отличия и насколько их много? Эй, девчонки, чем люди от эльфов отличаются? Почему бы не узнать у тех, кто точно в теме?

– «Тебе всю анатомию рассказать или можно ограничиться тем, что попроще?» – Белочка уже сосредоточенно переворачивала листы в планшетке. Причём, листов было столько, что хватило бы на пару томов большой советской энциклопедии.

К счастью, на помощь пришла Лисица: – «Ушастая, давай попроще, даже если он ей весь геном по полочкам разложит, она ничего не поймёт. Уровень развития науки не тот, а, чтобы привнести прогресс, времени просто-напросто не хватит».

Выслушав черноволосую девушку, Белочка, вздохнув, просто вырвала всю эту пачку бумаги и выбросила в неизвестном направлении. В планшетке же остался всего один лист, текст на котором она и зачитала: – «Ладно. Вот тебе поверхностная информация: эльфы практически бессмертны, рождаемость очень низкая, так же они поголовно могут использовать магию. Ну и уточнение: «практически бессмертны» означает, что они живут вечно, не старея, но умирают так же легко, как и люди».

Естественно, я повторил всё это слово в слово, отвечая на вопрос собеседницы. И в итоге к презрению, в её взгляде появились превосходство и жалость. Ну не смотри ты на меня, как на говно!

– Кхм. Так я пришла в общем-то, чтобы отдать тебе это и сказать, что мой брат хочет тебя видеть. Кстати, это именно он не дал тебя убить, хотя многие порывались сделать это сразу же, как только замечали твои уши. И да, имей в виду, я тоже тебе не доверяю.

Как я и предполагал, свёрток представлял собой простую рубаху и штаны. Обувь, видимо, в комплект не входит. Ничего страшного в этом нет – пол устлан мягким мхом, да и тепло здесь очень, так что никакого дискомфорта не испытываешь.

– Я обязательно поблагодарю его, вот только, не могла бы ты меня развязать, иначе одеваться будет, как минимум, неудобно.

Рекордное количество эмоций промелькнуло на лице девушки за те секунды, что она колебалась. Я успел заметить, как друг друга сменяли негодование, отвращение, злость… И всё же она меня развязала, после чего быстрым шагом покинула помещение, всем своим видом выражая откровенное нежелание находиться рядом со мной.

– И чем я ей не угодил? – спросил я пустоту, натягивая штаны. Да и в целом весь процесс одевания не занял больше двух минут времени – просто слабость ещё не до конца отпустила, а стоило встать на ноги, как к ней добавилось головокружение, которое, впрочем, быстро прошло. Оставалось только проследовать за ушедшей эльфийкой, дабы узнать, что же это за брат у неё такой.

Её брат, стараниями которого я всё ещё жив, ел в соседней комнате. Вот просто сидел и ел. Кстати, это получается, они меня к себе домой притащили? Хотя, если учитывать слова девушки, что так и не удосужилась представиться, то в обычной каталажке или, как у них тут тюрьма-пыточная называется, меня могли бы по-тихому пришить, а потом сказать, мол, сам помер от пердечного сриступа.

Если говорить о самом парне, то он… довольно сильно похож на свою сестру. Нет, они совершенно точно не близнецы, но сходства очевидны: короткие чёрные волосы, тёмные глаза, чуть более грубые черты лица, ну и на этом всё. Одет в такую же лёгкую чёрную броню, как и его сестра. Говоря о телосложении, то он средний. Не крупный, но и не тощий. Совершенно точно, натренированный, но сейчас он расслаблен.

– «Ба-а, да от него светом за версту несёт!» – протянула Лисица, глядя на него во все глаза. Ну и печать от него холодеет, хоть и не сильно. И как мне это понимать? Тут два героя? Кого мне надо убить? Его? Или другого, который сейчас у светлых эльфов сидит? Вроде, наводку давали на второго, а про первого ни единого слова. И как мне быть?

– «Не-не-не, не он это. Точно не он. Его не призывали. Это перерожденец. За такими не посылают, так как сила не заёмная, ей делятся добровольно, а значит, ему можно доверять. Правда, это чрезвычайно редкое явление», – судя по голосу, Лисица была сильно удивлена одним лишь фактом встречи с таим персонажем. Когда мы подошли к столу, он оторвался от трапезы. Взглянув на меня, он указал на место напротив: – Садись.

Сестра же его встала позади меня. Логично – случись что, она сможет мне быстро снести голову, нанеся удар из слепой зоны. Если же я обернусь, в слепой зоне окажется её брат – ситуация для меня проигрышная, как ни посмотри. Прочитать что-либо по лицу эльфа, сидящего напротив, я не могу – он слишком спокоен. Взгляд холодный, но без какого-либо значимого негатива в мою сторону, что уже обнадёживает.

– Итак, кто тебя призвал? Кто-то из наших или светлые? Или гномы?

Кажется, последний вариант он считает самым абсурдным. Если учесть информацию, полученную от девочек, то такое отношение можно понять. Коротышек не так просто отыскать, да и, скорее всего, методы противодействия у них имеются.

– Меня не призывали, а, скорее, послали, – постарался сформулировать мысль максимально близко к сути. Однако, я смог удивить собеседника.

– И зачем же тебя послали? – вот теперь в его голосе откровенно читались интерес и любопытство, а маска холодного безразличия слетела с лица, словно никогда её и не было.

– За другим субъектом, которого призвали. Я должен его на ноль помножить.

А вот сейчас он конкретно удивился.

– У тебя есть метка? – тут же задал он вопрос в лоб.

Я же, не видя смысла скрывать, просто закатал рукав рубашки и, оголив предплечье, проявил рисунок. В ответ он оголил свою руку, где был нанесён точно такой же рисунок.

– Он у меня вообще с рождения, – сказал он, кивая своей сестре на соседний стул. – Странно, правда?

И в самом деле. Кстати, ни разу не задумывался, а откуда такие индивидуумы вообще берутся? Или существует некий вселенский тату-мастер, который выбирает тех или иных разумных, после чего бьёт им стильный узор? Да, не, звучит бредово. Да и девочки отмалчиваются. Видимо, информация не для моего ума. Ну что ж, тогда надо бы разузнать как можно больше о цели.

– Вам о нём что, вообще, известно?

– Ничего хорошего! – презрительно бросила девушка, садясь по правую руку от брата. В мою сторону она даже не смотрела, выражая тем самым несогласие с решением брата. Однако, открыто спорить с ним не спешила.

– Понимаешь… – тёмный эльф на секунду задумался, видимо, собираясь рассказывать что-то очень неприятное лично ему. – Всё, что мы о нём знаем, это то, что он предпочитает сидеть в королевском дворце. Покидает его он только для участия в карательных операциях, причём, сам выбирает, в каких именно. Его сопровождает королевская стража и несколько рабов…

Стоп, рабов? Тут, разве, есть рабовладельческий строй?

– «Вообще-то, нет», – Белочка тоже пребывала в явном замешательстве, судя по голосу. Лисица же, сидела на полу с задумчивым видом.

– У вас тут держат рабов? – решил я уточнить этот момент, поскольку само слово вызывало во мне сильное чувство отрицания. Судя по тому, с какой силой сжала кулаки девушка, ей оно тоже было не по душе.

– До этого призыва не держали, – процедила она сквозь зубы, вперившись взглядом в столешницу.

– Так, давайте успокоимся, – вздохнул тёмный эльф, закрывая скользкую тему. После чего обратился уже ко мне: – Что тебе нужно, чужак?

Кажется, пришло время раскатывать губу.

– Мне нужна экипировка, ну и тренировки. Увы, опыта у меня непозволительно мало, а навыков и того меньше.

Теперь девушка соизволила на меня взглянуть. Вот только в её взгляде было лишь презрение.

– Что ж, тогда Триэлафэй займётся твоими тренировками.

Тёмная эльфийка резко повернулась к брату. Уверен, её лицо сейчас выражает такую бурю эмоций… В общем, дама в шоке. Парень же, нагло игнорируя сестру, представился: – Меня можешь звать Сэм.

Вернув рукав на место, он поднялся из-за стола.

– Серьёзный? – вырвалось у меня, прежде, чем я успел подумать. Судя по приподнятой брови и удивлённому взгляду, отсылку он не понял.

– Ладно, забей.

Перенервничал. Как же неловко-то.

– Кстати, а твоё имя не выделяется? – быстро перевёл я тему на, как мне показалось, менее скользкую.

– Нет, все почему-то списывают на родителей со странностями и не забивают головы. Знаю, что странно, но уже больше двухсот лет с этим живу и давно уже привык, – взяв со стола опустевшую деревянную посуду, он, похоже, решил, что пора откланяться, оставив меня наедине со своей сестрой. – Ладно, мне пора, а вы налаживайте контакт.

Ушёл. И сейчас я смог заметить два кинжала у него на бёдрах.

– Так, куда сначала? – спросил я, переводя взгляд на место, где до этого сидела девушка. Однако, её там не оказалось.

– Ты труп.

Развернувшись на голос, я её увидел. Она стояла позади стула, направив свой меч на меня. Его клинок был словно сломан. Вот только на месте скола тоже была заточка.

– Ты не прошёл, – как-то даже слишком холодно она это сказала. Я лишь усмехнулся в ответ: – Хотела узнать, на что я, в принципе, годен? Я же с самого начала сказал, что навыков у меня нет.

В ответ девушка тяжело вздохнула.

– В таком состоянии ты больше обуза, чем подспорье.

Весь её вид говорил, что она предпочла бы избавиться от меня прямо сейчас, чем возиться долгое время, пытаясь научить чему-то.

– Поэтому я и прошу помочь мне с этим. Мне нужны тренировки, чтобы стать профпригодным, иначе я просто сдохну. Либо об героя, либо вместе с миром, который не ждёт ничего хорошего, если вышеуказанный кадр добьётся своего.

Выслушав меня, она опустила меч, но с ответом не спешила. Стояла, думала.

– Встань.

Когда я подчинился, поднявшись со своего места, она долго меня разглядывала с ног до головы.

– Может, ты не так уж и безнадёжен, – вынесла она, наконец, вердикт, убирая меч в ножны. – Тренировки начнём завтра. Сегодня уже поздно.

Я смог выдохнуть с облегчением. Хотя, возможно, сделал я это преждевременно. С неё станется загонять меня до смерти на тренировках. Вспоминая, какие были в прошлом мире тренировки, тело начинало болеть вообще везде. И всё же надеюсь, эта мадам будет немного гуманнее… Ну, по крайней мере, мне это пригодится в будущем. Надеюсь.

– Пойдём, обеспечим тебя защитой.

Теперь же моей задачей было не отстать от быстро идущей девушки. Не то, чтобы это было сложно, но стоило нам спуститься и выйти наружу, как я стал прилагать все силы, чтобы держаться как можно ближе к Триэлафэй – каждый из встречных тёмных эльфов смотрел на меня с отвращением и презрением. Совершенно не хочется узнавать, сдержатся ли они, останься я без сопровождения. Особенно, когда у каждого из них при себе было оружие: мечи, кинжалы, копья, луки…

К слову, о том, что поздно: сквозь густые кроны пробивались лучи рассветного солнца, а я вспомнил, что мне говорила Белочка, когда инструктировала. Тёмные эльфы ведут ночной образ жизни, что объясняет столь малое их количество на улице. Хотя, с «улицей» я, пожалуй, погорячился – широкая тропинка промеж высоких толстых деревьев, устланная мхом. Да и деревьями всё это называть не совсем правильно – в каждом из них был выращен дом, на подобие того, из которого мы вышли. Красиво, ничего не скажешь. Эдакие живые многоквартирные дома, только тут скорее многодомные деревья, где дома располагаются друг над другом.

Первое время я предпочёл помалкивать, осматривая округу, стараясь запомнить путь, и изучая население. Они все были уставшими. Но усталость на их лицах сменялась неподдельной ненавистью, стоило лишь взглядом зацепиться за моё лицо. Очень неприятное явление, стоит отметить. Видимо, герой здесь оказался той ещё тварью.

– Слушай, ау вас тут только холодное оружие? – спросил я, пытаясь отвлечься от тяжёлых мыслей – не люблю, когда меня судят по какому-то ублюдку. Не то, чтобы раньше я часто с таким сталкивался, по крайней мере, я такого не помню. Но вот сейчас столкнулся и понял, не люблю.

– Ты о чём? – в её голосе мне послышалось недоумение. Она даже соизволила на меня оглянуться. Так что я поспешил пояснить: – Ну там, мечи, кинжалы, копья…

В ответ она, отвернувшись, лишь пожала плечами: – Как видишь. А почему спрашиваешь?

Как бы лучше ответить? Ну, попробуем прямо.

– Думаю, у меня будет больше шансов с огнестрелом. В конце концов, с ним я хоть как-то обращаться умею.

– Огнестрел? – переспросила она, скосив взгляд.

– Огнестрельное оружие. Стреляет посредством воспламенения пороха.

О, кажется, она поняла, о чём я говорю.

– Это тебе к гномам – у них что-то такое есть. Но это как-нибудь потом.

Тем временем дорога нас привела к особо толстому дереву. Правда, по сравнению с остальными, оно было едва ли не карликовым. Естественно, в нём помещался лишь один дом, тогда как в остальных их было от двух до четырёх.

Откуда-то сбоку валил густой дым, из-за двери, которая представляла собой всё ту же арку, заполненную гибкими ветвями, слышались приглушённые звуки ударов молота по чему-то металлическому. Триэлафэй подтвердила мою догадку: – Пришли.

Когда ветки разошлись, освободив проход, моему взору предстала вполне обычная кузница: горячий воздух, огонь в горне, заготовки оружия стоят тут и там… А вот кузнец оказался необычным… Так, стоп, это что, шутка? За наковальней стоял мальчик, лет двенадцати на вид, невысокий, с длинными белыми волосами и зелёными глазами. Нет, я помню, что эльфы живут огромное количество лет, но всё же. У него же даже телосложение не подходящее. Он выглядит слишком уж хрупким.

– Не смотри на него так, хоть, он всё ещё совершенствуется, но уже достиг немалых успехов. Его ныне покойный отец сделал кинжалы моего брата и мой меч, – похлопав меня по плечу, девушка вошла внутрь. – Могу с уверенностью сказать, что это самое лучшее оружие из тех, что были изготовлены тёмными эльфами…

Ох, чувствуется, она может бесконечно нахваливать предыдущего кузнеца и качество его изделий. Скорее всего, достанется и кузнецу нынешнему. Жаль, конечно, но придётся её прервать, иначе мы никогда не перейдём к делу:

– Я тебе верю, просто он как-то не сложен для этого, что ли?

Триэлафэй осеклась на полуслове.

– Поче… А! Ты про худобу? Не переживай, он прекрасно справляется, посмотри на него.

Ага. Смотрю. И вижу, как у его по лбу градом бежит пот, он явно слышал, как хвалят его отца, и теперь ещё больше старается, чтобы не упасть в глазах посетителей.

Эй, если будешь так быстро долбить по железке, ты лучше не сделаешь. Тут сила ударов важна, а не их количество. Я, конечно, не претендую на звание мастера-кузнеца, да чего уж там, даже в подмастерья со скрипом влез, но даже мне видно, что он перебарщивает.

Громкий звон поставил точку в его попытках самоубиться от переутомления – заготовка раскололась. Перестарался парень. Стоит теперь с печальным видом. В одной руке клещи с зажатой половиной заготовки, а в другой – молот.

– Джарнолу, мы пришли за экипировкой для новенького, – перешла сразу к делу моя провожатая. Вот так сразу, ни «здрасте» тебе, ни «доброго утра». Или «вечера»?

– Д-да? Т-тогда, поз-звольте я с-сниму мерк-ки, – он даже взгляда не поднял. Идёт, шатаясь, словно зомби, чес слово. Сейчас ещё грохнется, чего доброго. – П-пожалуйста, р-расставьте рук-ки…

Чуть не упал. В смысле упал, но не на пол, я поймал. И так мирно засопел. Да у бедолаги переутомление! Это ж сколько он работал не покладая рук? Пришлось взять его на руки, чтобы ноги по полу не волочились. Самое интересное, что он оказался даже легче, чем выглядел. Осмотревшись по сторонам, приметил некое подобие кровати в одной из соседних комнат, арка которой была свободна от веток. Шикнув на, подскочившую-было девушку, я отнёс его туда, аккуратно устроив на лежанке из мха. Когда вышел, моя провожатая стояла ну с очень уж виноватой моськой. Видать, поняла, в чём косяк. Что ж, тем лучше. А пока будем ждать. Чем я и планировал заняться, плюхнувшись на стоящий в углу стул. Девушка же тем временем заняла кресло напротив.

– Так, пока кузнец отдыхает, можем пообщаться.

Меня проигнорировали. Ну конечно, уязвлённая женская гордость. Ну, раз она не хочет общаться, я, пожалуй, немного осмотрюсь. Чего у них тут, хоть, есть?

В кузнице царил почти порядок. Говоря «почти порядок», я имею в виду, что заготовки под оружие были рассортированы на аккуратные кучки. Само же оружие покоилось в ножнах, повешенных на настенные крючья. Тут было много всего, от длинных одноручных мечей, до небольших кинжалов и метаемых ножей. Хотя, я не особо представляю, как их использовать во время боя или вылазки. Сам я немного умею метать ножи, но во время боя будет сложно осуществить правильный замах, хотя, если чисто часового бесшумно снять, то, наверное, это осуществимо, но не с моим уровнем навыка.

В это время в окно, которое здесь было представлено круглым отверстием в стене, влетела бабочка. Сделав круг, она спокойно уселась на подставленный палец Триэлафэй. С моего места было прекрасно видно угольно-чёрные крылья с небольшими узорами зелёного цвета в виде перьев. Размах крыльев на глаз составлял сантиметров двадцать, плюс-минус. Она была очень похожа на орнитоптеру Брука, только у этой бабочки грудной отдел был чёрным, а не красным.

– Красивая, – сказал я, не ожидая, впрочем, услышать какой-либо ответ, но он внезапно последовал: – Да.

Только сейчас я заметил, что в глазах тёмной эльфийки стояла тоска. Тем не менее, лицо её оставалось спокойным. Интересно, это как-то связано с бабочкой? Так или иначе, не думаю, что спрашивать её об этом сейчас будет хорошей идеей. А насекомое тем временем легко вспорхнуло с пальца девушки и, заложив ещё один круг по комнате, улетело обратно в окно, через которое и попала внутрь. Проводница весь её путь отслеживала глазами. Меня же безбожно начало клонить в сон.

Как выяснилось вечером, я ничего за день не пропустил. Но пробуждение моё было необычным. Сначала я ощутил чьё-то спокойное дыхание на своей щеке, а потом…

– Подъём!

Вот только, живя у гномов, с сугубо военным укладом, я к подобному настолько привык, что смог не только не слететь с насиженного места, но и поприветствовать Триэлафэй доброй всепонимающей улыбкой.

– И тебе привет, красавица.

От такого она немного опешила. Ну да, мало кто ожидает увидеть в ответ на столь радикальное пробуждение такую беззаботную реакцию.

– Как спалось?

О, пошёл процесс. Вы когда-нибудь видели румянец на светло-фиолетовой коже? Уверен, что нет. А вот мне довелось. И выглядит это интересно. Вот только пауза как-то слишком уж затянулась.

Ситуацию спас проснувшийся пацан. Лицо его всё ещё было уставшим, а в мешках под глазами можно со строек цемент тырить. Дополняли картину красные белки и то, что он постоянно зевал, чем заразил и меня. Гадство. Оказывается, у тёмных эльфов ещё и клыки чуть более длинные.

– Ой! Вы же за снаряжением приходили?

О! Он вспомнил! Клёво-клёво-клёво! Моя хотеть опасные железки!

– Что ж, я должен снять мерки, чтобы изготовить что-то подходящее.

Процесс оказался на удивление быстрым. Джарнолу оперативно измерил обхват груди, поясницы, длину ног и рук, попутно делая заметки у себя на листе.

– Всё. Через пару дней сможете забрать результат. А пока что вот.

Он смотался в ещё комнату, на этот раз закрытую, и сразу же вернулся с лёгким кожаным комплектом, который, кстати, идеально подошёл по размерам, сидел удобно и не стеснял движений. Из оружия в итоге подобрали простой меч, основываясь на том, что Триэлафэй тоже пользуется именно мечом. Он был длиной с локоть, с тонким и узким клинком, который немного изгибался к острию. Чрезвычайно тонкая заточка должна обеспечить идеальный рез. В руке он лежал прекрасно, а из-за слишком маленького веса был лёгок в управлении. Вывод: парнишка знает своё ремесло. Но ему не хватает сдержанности. Молод он ещё, но старается.

Поблагодарив кузнеца, мы отправились на тренировочную площадку, чтобы поизд… потренировать меня. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет, авось, я что-нибудь да смогу. Ну да, смешно. Против тёмной эльфийки с практикой в несколько сотен лет противопоставить мне, откровенно говоря, нечего. А значит, страдать, страдать и ещё раз страдать.

Глава 4. Готовимся ломать лица

Что могу сказать о тренировках по-темноэльфийски? По сравнению с этим, гномы меня не гоняли вообще. Казалось бы, как так? В том мире я каждый вечер чувствовал себя выжатым лимоном, куда уж хуже? А вот. Как оказалось, можно. Особенно сильно Триэлафэй гоняла меня на гибкость, делая на физическую силу меньший упор, объяснив тем, что в целом форма у меня неплохая, так что можно ограничиваться минимумом, для поддержания. Вот только фехтование с грузами против гибкой и ловкой девушки превращалась в сплошное избиение. Моё избиение. Справедливости ради, стоит отметить, что всё-таки, несмотря на то, что под утро, на секундочку, тренировки проходили исключительно ночью, я валился на лежанку из мха в полном истощении, не способный и пальцем пошевелить лишний раз, а прогресс был заметен. Тренировала девушка на совесть и, несмотря на беспощадность, на ошибки указывала и помогала исправить, после чего на совесть меня колотила до тех пор, пока не усвою.

В принципе, всё бы хорошо, поскольку, обучаемость свою я приметил ещё в том мире, вот только я всё равно ни разу не смог поспеть за тёмной эльфийкой. Из раза в раз она позволяла мне приблизиться к себе, почувствовать, что вот-вот ещё немного и я её достану, после чего тут же рвала дистанцию и наглядно показывала, сколь призрачным было то чувство. Опыт с навыками всегда будут решать куда больше, чем просто повышенная сила. Да и сами эти сила с выносливостью повышены лишь относительно человека моей комплекции. То есть, какой-нибудь бодибилдер или ещё кто, налегающий на силовые тренировки, в тот же армреслинг меня раскатает не глядя. Поэтому я и не жаловался, хотя из раза в раз так и хотелось послать всё к чёрту, и в очередной вечер сказать, чтобы меня не трогали. И что мне не позволяло это сделать? Гордость. А ещё несколько потеплевший взгляд Триэлафэй. Да, она всё ещё старалась держаться со мной холодно, но в её взгляде явно читалось одобрение, когда я в очередной раз вставал и упорно продолжал тренировку, не собираясь признавать поражение. Да и в целом общение стало как-то лучше ощущаться. Заметно, что она перестала сравнивать меня с героем, и воспринимать через призму единственного известного ей человека, поскольку о нём она знает только из рассказов бойцов, да из личного опыта сражений, тогда как со мной живёт бок о бок. Пусть прошла всего пара дней, но даже за столь короткий срок разница будет заметна. И со временем она перерастёт в громадную пропасть, на одном краю которой буду я, а на другом – герой.

– На сегодня хватит, – окончила тренировку Триэлафэй, убирая меч на специальный стенд, который рос из пола.

Тут в принципе, вся мебель была выращена внутри дерева, в котором мы и проживали. Комнатой мне служила моя недавняя камера заключения, в которой внезапно выросли, небольшой столик, кровать и табурет, который, до кучи, ещё и от пола отпочковался, так что можно было его переставлять, хотя, внимание на это всё я обратил только следующим вечером, когда проснулся. Тренировки же наши проходили этажом ниже – всего в доме их было три: первый, где особо ничего не было, кроме пары неприметных арок, третий, где располагались жилые помещения, кухня и даже целая ванная с санузлом, ну, насколько позволяло это всё великолепие организовать само дерево, и второй, который целиком был отведён под тренировки, а это, скажу я, площадь весьма внушительная.

– Уже? – спросил я, поднимаясь на ноги. Пот лил с меня ручьями, но, в целом, я ещё мог выдержать несколько раундов в таком темпе. Хотя и, признаюсь, с трудом. Но, несмотря на недоумение, я последовал её примеру – тренер здесь не я, так что и темп не мне задавать.

– Надо твою защиту забрать, – пояснила она, когда тренировочное снаряжение оказалось на своих местах.

До рассвета оставалось ещё много времени – луна только начала свой путь от верхней точки к горизонту, так что спешить некуда. Утерев с лица пот, я направился вслед за девушкой.

Выйдя из дома, мы оказались под широкими кронами, сквозь которые свет от луны практически не проникал, а там, где ему всё же удавалось пробиться через листву, образовывалась лунная дорожка. Красивое зрелище, омрачало которое большое количество тёмных эльфов. В отличие от Триэлафэй и Сэма, в чьём доме я сейчас и живу, они меня видели всего раз, так что и представление их обо мне если и поменялось, то крайне незначительно. Они разве что не подходили с целью плюнуть мне в лицо. Ну или кишки на меч намотать, тут кто во что горазд. Так что да, я ни на шаг не отставал от тёмной эльфийки. Благо, реализовать все эти мои опасения никто не спешил, ограничиваясь лишь злыми взглядами. Ни о каком кредите доверия речи не идёт, но пока меня готовы терпеть, так что лучше вести себя тихо.

Джарнолу, естественно, был у себя. Стоит отметить, что в этот раз выглядел он куда лучше. Хотя для работы кузнецом он всё ещё худоват, но хотя бы мешки под глазами пропали, да и сам он явно бодрее.

– Вот, всё готово, – едва мы вошли, как он сразу же протянул мне готовый комплект.

Наверное, он – единственный тёмный эльф, во взгляде которого не заметно той злобы, с которой смотрят на меня все остальные. Хотя, может, это из-за того, что он целыми днями пропадает в кузнице, от чего и не в курсе слухов о герое. Так или иначе, не моё это дело. Моя задача состоит не в том, чтобы обелить человечество в глазах местных, а в том, чтобы устранить угрозу их существованию. Так что я просто принял обновку и, сняв старый костюм, принялся примерять. Со всеми этими переносами голышом, привыкнешь не обращать внимания на подобные мелочи. Да и культура тут не такая, как у людей, и обнажёнке ничего страшного местные не видят. Как говорится: «что естественно – то не безобразно» или как-то так.

Пока я одевался, кузнец посчитал нужным рассказать, из чего броня изготовлена. Ну я и слушал. Для её изготовления использовалось два вида кожи: первый, он же наружный, был изготовлен из зверя с прочной шкурой, название которого я без запинки и двух оговорок произнести не смогу. Для внутреннего слоя использовалась шкурка зверька, похожего на кролика, только здесь он был хищником с длинным шипастым хвостом и маленькими ушками. Самое главное, это то, что его мех очень мягкий и прекрасно сохраняет тепло. Кстати, снаружи его не видно, от слова совсем.

А потом остаток ночи я был предоставлен сам себе и… понятия не имел, чем заниматься. В смысле, совсем. В прошлом мире весь мой день был расписан от и до, а тут я думал, будет так же, если не тренировки, то хоть какая-то работа, желательно направленная на саморазвитие, но нет.

– До завтра можешь отдыхать, – сказала Триэлафэй, после чего свалила куда-то. Подозреваю, что ушла она в караул, который ежедневно патрулирует поселение, чтобы в случае опасности разбудить спящих и по возможности задержать нападающих.

К счастью, Сэм, обнаружившийся на кухне, согласился предоставить мне некоторое количество бумаги, правда, его заинтересовало, зачем она мне.

– Если я не совсем дурак, и у меня получится что-то вменяемое – покажу, – пообещал ему я, после чего закрылся в своей комнате до позднего утра.

На следующий день наши тренировки продолжились, но уже в новой броне. И вот тут обнаружился ещё один плюс внутреннего начёса – он хорошо гасил удар, так что мне уже не было столь больно получать тычки по бокам. Однако, они всё ещё были довольно ощутимы. Ещё я заметил, что моё первое наблюдение оказалось не совсем верным – она не сохраняет тепло, она в принципе не позволяет меняться температуре, сохраняя оптимальную, при которой тело практически не потеет. Тренер великодушно согласилась объяснить этот момент: Джарнолу зачаровал её на постоянство температуры и на самовосстановление. Как бы сказать… теперь каждый элемент костюма псевдоживой. Для непонятливых – он может самовосстанавливаться, то есть, регенерировать, поглощая кожные выделения, кровь и прочую органику, он преобразует их в строительный материал. Так что, да, это не я почти не потею, а костюм почти сразу всё собирает и накапливает на будущее. Но это отнюдь не значит, что мыться не надо, пыль ещё как оседает, и вот её костюм не жрёт. Ах да, кроме меня этот костюм носить никто не может, потому что он сразу же подстраивается под определённый организм, чтобы в будущем рихтовать повреждения. Да, он умеет лечить, процесс не настолько быстрый, чтобы полагаться на него во время боя, но в течении дня неглубокую рану он вылечит. А если я перестану его «кормить», он помрёт и станет просто лёгкой бронёй.

Говоря о тренировках. Девушка гоняла меня до седьмого пота, умудряясь каждый раз отодвигать мой, казалось бы, неумолимо приближающийся предел. Тренировка заканчивалась только тогда, когда она сама видела, что я действительно больше не могу продолжать. И так из ночи в ночь. Больше она никуда не отлучалась. Видимо, её брат смог как-то реорганизовать график дежурств, вычеркнув из него свою сестру. Мне же это только на руку – время утекает чудовищными темпами, а герой всё ещё жив. Вечно так продолжаться не может.

Не могу сказать, что мысль об убийстве разумного заставляет мою совесть активизироваться, но и кровожадным маньяком я себя не ощущаю. Хотя, псих никогда не признается, что он псих.

– Ладно, хватит на сегодня.

Странно как-то. Ещё половина ночи впереди, а Триэлафэй уже решила закончить. Можно, конечно, сказать, что я начал её догонять, и чтобы побеждать, девушке уже приходилось прикладывать значительные усилия, но тут же играет другое обстоятельство – она не менее упряма, чем я, и скорее свалится без сил, чем признает, что устала и предложит перерыв.

– В чём дело?

За всё прошедшие месяцы она больше ни разу не прерывала тренировку. Сев у стены, она вытерла выступивший на лбу пот. Я упал рядом. Наши отношения стали куда теплее, чем в первый день знакомства. Даже в поселении на меня, хоть и косились, но прежнего количества ненависти уже не испытывали. Выходил из дома я, правда лишь иногда и никогда в одиночку – ну его нафиг так рисковать.

– Пришли новости, что скоро сюда светлые придут.

И почему, у меня такое чувство, будто я узнал это последним? Ну да, зачем чужаку знать подобное?

– Надо готовиться к бою? – естественно, я тут же подобрался – вопрос слишком серьёзный, чтобы относиться к нему легкомысленно. Вот только тёмная эльфийка посмотрела на меня с тенью изумления. Затем, видимо, вспомнив, что я не совсем в курсе местных реалий, она поспешила объяснить своё удивление: – Нет, вовсе нет. Война идёт больше формально. Реальные бои у нас случаются только там, где противником являются карательные отряды, а особенно, если в отряде есть герой, – она тяжело вздохнула, а во взгляде появилась грусть. – В последнем случае выживших с нашей стороны практически не остаётся. И ещё непонятно, кому повезло больше, – девушка сжала кулаки в приступе бессильной злобы, но быстро взяла себя в руки. – Нет, драться мы не будем. Просто уйдём в другое место, тем более, что Сэм уже обо всём договорился.

Кстати, да, я уже давно её брата не видел. Друзьями мы с ним точно не стали – слишком мало общались, да и само общение быстро сходило на нет. Он больше интересовался моими успехами как в тренировках, так и в разработке оружия. Да, всё-таки у меня получилось набросать нечто, что, вроде бы должно работать, так что я посчитал допустимым обсудить это с хозяевами дома. Кстати, пару моих чертежей Сэм забрал, с моего разрешения. Видимо, в том поселении есть кто-то, кто в этом смыслит больше, чем Джарнолу.

– Слушай, а зачем тебе всё это? – спрашивала меня тогда Триэлафэй, в то время, как её брат увлечённо рассматривал чертежи. – Лук, насколько я поняла из твоих объяснений, куда тише.

Судя по лицу Сэма, он для мира уже потерян, так что отстаивать честь оружейной промышленности предстоит мне одному.

– Это все его достоинства. Та же винтовка, которую сейчас изучает твой брат, может поразить цель на расстоянии более километра. При этом пуля легко пробьёт броню, от которой отлетит стрела.

Диалог этот произошёл пару недель назад, после чего Сэма было вообще не видно, и мы с Триэлафэй остались жить вдвоём. Не сказал бы, что что-то сильно поменялось, поскольку Сэм и так нечасто бывал дома. Как у главы поселения слишком много обязанностей и ответственностей. Пусть он никогда не стремился к этой должности, но был вынужден принять обязанности после смерти родителей – герой лично их убил во время одной из карательных операций. Тогда численность тёмных эльфов уменьшилась вдвое, что объясняет не слишком тёплое отношение местных ко мне. Слишком многие тогда лишились родных и близких. Правда, позже подобных масштабных операций не было. По крайней мере, информации о них не поступало. Даже на уровне слухов.

Готовила сначала сама девушка, а потом, я тоже научился, и мы начали чередовать обязанности, что также послужило нашему сближению – девушка, как я изначально и думал, не терпела праздности, а своим упорством на тренировках и посильной помощью я зарабатывал в её глазах очки симпатии. Я совру, если скажу, что меня этот факт не радовал – нравится она мне. Причём, не только внешностью. За, как поначалу казалось, хладнокровным презрением скрывалась, пусть и строгая, но, тем не менее, добрая девушка, способная к сочувствию. Просто ситуация в мире вынуждает прятать одни свои качества, заменяя их другими.

– Значит, надо собираться, – сказал я, поднимаясь на ноги. Протянутую руку девушка молча приняла, тоже поднимаясь с пола.

Вещей собирать много не пришлось. У меня всего-то и было, что листы с чертежами, которые уместились в небольшом рюкзаке. Туда же отправились пара комплектов сменной одежды: рубашки, да штаны. Так сказать, для домашнего пользования. Всё остальное было на мне: броня, да меч. Поклажа Триэлафей тоже была не слишком большой.

– Советую отдохнуть, как следует – отправимся затемно, – проинструктировала она меня, когда мы закончили с ужином. Так же в рюкзаки отправились и свёртки со съестными припасами, поскольку идти предстояло пару ночей.

Вышли мы ещё засветло, когда солнце ещё не скрылось за горизонтом, и в редких просветах густых крон можно было разглядеть вечернее розовое небо, постепенно сменяющееся чёрным ночным бархатом. Здесь, у корней исполинских деревьев уже собирались тёмные эльфы, проживающие здесь. До нас им особого дела не было.

– Держись рядом, – предупредила меня Триэлафэй.

Хотя, я и сам не планировал далеко от неё отходить – всё-таки, меня здесь не шибко любят, поскольку я с местными совсем не общался. Только с Джарнолу у нас сложились более-менее дружественные отношения – опять же, виделись нечасто, а сам он постоянно был занят работой. Кстати, мы с ним сделали пару простеньких револьверов. Ну как, я принёс ему чертежи деталей с размерами, после чего просто собирал их воедино. Что могу сказать? Не обошлось без вычурных элементов. В стиле тёмных эльфов. Много плавных изогнутых линий, придающих оружию вид изящный и, одновременно, хищный. Но есть проблема: эти револьверы – не более, чем массогабаритные модели, которые нет никакой возможности протестировать. Причина проста: тёмные эльфы не пользуются порохом и не знают, как его изготавливать.

Как оказалось, возглавлять переезд предстояло именно Триэлафей, как самой старшей после Сэма. У неё должность что-то вроде заместителя главы поселения. Довольно сложно подобрать правильный аналог, поскольку тут иерархия отличается от человеческой. Даже вождём Сэма называть неправильно, так что наиболее близким будет сказать, что он старший. То есть, тот, к чьим советам все прислушиваются, но следовать им или нет, решает большинство тех, кто старшинством пожиже. Как-то так. Я сам не очень понял, да и не вникал. Главное, пока я рядом с ними, меня особо деятельные не разорвут на сувениры.

Вскоре подтянулись и остальные жители. Много ли их было? Отнюдь. Всего сотни полторы-две. Однако, что меня удивило, здесь не было вообще детей и стариков. Ну, с последним ладно – эльфы практически не стареют, однако, платят за это низкой рождаемостью, но она же не нулевая. Здесь были те, кого можно, пожалуй, назвать подростками, но и они были при оружии. Уверен, каждый из них готов пустить его в ход, не терзаясь муками совести и лишними мыслями. Я же, наблюдая всё это, думал, смогу ли я так же? Смогу ли я выйти на бой лицом к лицу? Не стрелять из автомата, находясь в укрытии, не убивать в состоянии аффекта, когда тело действует в обход сознания ради самозащиты? Смогу ли я убить, будучи в трезвом уме? Надеюсь, я не подведу в решающий момент, иначе слишком многие поплатятся своими жизнями из-за моей неудачи.

Когда мы отошли от поселения на некоторое расстояние, от нашей колонны отделилось несколько десятков эльфов, которые бесшумно забрались на окружающие нас деревья. Условно-безопасная территория кончилась, так что без подобных мер не обойтись, поскольку напасть могут с любой стороны и в любой момент. Когда речь идёт об эльфах в лесу, нападения стоит ждать даже сверху.

– Как думаешь, нас будут преследовать? – спросил я у Триэлафэй, наблюдая за перемещениями бойцов, которые, оказавшись на деревьях, казалось, растворились в воздухе. Сумерки же лишь усиливали этот эффект.

– Вряд ли, – пожала плечами девушка. Однако, на всякий случай, она всё же осмотрелась по сторонам и прислушалась. – Ночью у нас преимущество, да и цель у светлых именно занять наше поселение. Мы сейчас работаем над тем, чтобы свергнуть короля и героя.

– Не очень понимаю, как сдача поселения без боя поможет победить, – я откровенно недоумевал, как наш уход связан с победой. Тёмные эльфы же со светлыми враждуют? Или я чего-то не знаю? Нет, понятно, конечно, что, находясь в информационной изоляции, занятый только тренировками, да черчением схем оружия, я упускаю очень и очень многое.

– Дело в том, что нас осталось слишком мало. Вот мы и налаживаем сотрудничество с несогласными светлыми. Таких, кстати, довольно много – им тоже достаётся от героя. И я бы не сказала, что им легче – мы-то по другую сторону баррикад, а они с ним бок обок каждый день.

Иными словами, герой держит светлых эльфов в страхе с помощью своей силы и власти короля, во дворце которого и живёт.

– Но предосторожность всё равно не помешает, – пробормотал я, пребывая в своих мыслях, но чуткий слух девушки не подвёл и в этот раз.

– Именно, – серьёзно кивнула Триэлафэй, после чего хмыкнула: – Под ноги смотри.

Вовремя, поскольку я, не заметив, споткнулся о выступающий корень дерева. Повезло не упасть, но недовольный ропот всё равно прокатился по толпе за спиной. Неприятно, но терпимо. Просто пропускаем мимо ушей, как и обычно.

Естественно, на привале утром я стал эдаким изгоем. Ничего особенного не произошло, просто как-то так само получилось, что место, где я расположился, оказалось в некотором отдалении от общей массы. Только Джарнолу и Триэлафэй составляли мне компанию, за что удостаивались редких укоризненных взглядов.

– А у вас что, нет знакомых, с которыми вы бы хотели пообщаться? – задал я вопрос. Меня тяготило, что те, кому я многим обязан, вынуждены отчуждаться от тех, кто, возможно, приходится им друзьями.

– Все мои знакомые сейчас на деревьях вокруг стоянки, – безразлично пожала плечами девушка. – А у него всё ещё хуже – сложно завести дружбу хоть с кем-то, при этом не вылезая из кузницы вообще.

– «М-да… Девочке явно не хватает чувства такта», – озвучила мои мысли Лисица.

Впрочем, кузнец внимания на это никакого не обратил, поскольку дрых вовсю, сложив руки на груди и поджав ноги. Ну и, так как с ужином мы уже покончили, то последовали его примеру.

Следующая ночь тоже прошла спокойно и, как и планировалось, к утру мы добрались до нашей цели, которой оказалась небольшая деревенька, окружённая высокой каменной стеной с бойницами, прямо перед основанием горы, что возвышалась над лесом. Правда, из-за густо растущих деревьев я её увидел только когда мы подошли непосредственно ко входу, который охраняли двое крепышей в броне.

Внешне они не отличались от гномов из прошлого мира, разве что носили средневековую броню и были вооружены дульнозарядными ружьями. Не сказал бы, что это эффективно с учётом того, что предполагаемым противником могут стать быстрые и ловкие эльфы. С точностью такого оружия, которой у него, откровенно говоря, нет вообще, шансов попасть по вёрткой цели очень мало. Разве что стрелять будет сто разумных разом.

– Я пойду, переговорю с охраной. Подожди пока здесь, – произнесла Триэлафэй, выходя вперёд. Наша колонна остановилась на некотором расстоянии, достаточном, чтобы оставаться на виду у охраны, и чтобы, случись что, успеть помочь.

– Ага, – кивнул я в ответ, ловя себя на мысли, что оружие, которое хочу изготовить, будет в разы эффективнее.

Что должен привнести попаданец в новый мир? Правильно, новые способы убийства разумных. Вот только кроме этого я ничего больше, похоже, дать местным и не могу. Довольно неприятный факт, с которым я ничего сделать не могу, как бы сильно ни хотел. Да и не для того меня призвали – цель моего здесь нахождения была обозначена однозначно.

В скором времени к воротам с той стороны подошёл Сэм, и переговоры пошли куда бодрее. Итогом стал жест Тёмного эльфа. Помахав рукой, он дал знак о том, что можно проходить.

– А ты пойдёшь со мной, – схватил меня за локоть Сэм, едва я оказался за стеной.

Гномы, в отличие от тёмных эльфов смотрели на меня с некоторой долей интереса. Видимо, здесь уже все в курсе, что я разрабатывал новое оружие, поскольку, как я понял, гномы, что там, что здесь, те ещё оружейные маньяки. Посмотрим, куда меня хотят отвести.

В отличие от поселения тёмных эльфов, в деревне гномов были обустроены полноценные улицы с каменными домами, из крыш которых торчали печные трубы. У каждого домика был оборудован небольшой сад, где росло всякое съедобное. Однако, удивило меня не это, а то, что здесь тёмные и светлые эльфы здесь вполне себе мирно сосуществовали. Да что уж там, они спокойно беседуют, и ни грамма враждебности друг к другу не проявляют.

– Да, с этими ребятами мы и воюем, – вздохнул Сэм. – А смысла в этом так-то и нет. Война зачем-то нужна герою и королю, а нам… Мы, ведь, и раньше жили вместе. Светлые и тёмные эльфы жили бок о бок, и конфликты были лишь достоянием истории, а теперь…

Ситуация действительно грустная, если так задуматься. Из-за пары идиотов происходит резня населения, которому вся эта бойня совершенно не нужна, но другого выхода нет.

Насколько я понял, в подобных случаях, когда идёт гражданская война, герой нужен чисто для того, чтобы заставить противоборствующие стороны сложить оружие. А помогают ему в этом: заёмная сила, пафосный вид и возможность раздать лещей обеим сторонам. В общем, в бою он участвовать должен, но только чтобы свести жертвы к минимуму, а противоборствующие стороны отпинать в сторону примирения. Единственное исключение представляют так называемые «короли демонов», они же «тёмные лорды», «чёрные властелины» и так далее. Вот тут да, абсолютный геноцид нечисти, угрожающий мирному населению, и уничтожение злобной чёрной сучности, но без излишнего фанатизма, иначе пошлют меня, чтобы сломать лицо дебилу. При условии, что я вообще смогу сломать ему лицо.

Тем временем мы подошли к двухэтажному домику, с пристройкой, из трубы которой валил густой чёрный дым. Само здание было очень большим и больше напоминало бы гостиницу, если считать, что окна распределены по отдельным комнатам.

Войдя в кузницу, которой и оказалась пристройка, мы увидели девушку. Что-то с этим миром явно не так. В первый раз был тощий пацан, а теперь тёмная эльфийка. Ну, по крайней мере, в этот раз, она не тощая, а очень даже мускулистая. Высокая, даже чересчур – чуть ли не на голову выше меня, с длинными вьющимися каштановыми волосами и грудью размера так пятого. Одета она была в соответствующий кузнечный костюм, в который входили: плотные кожаные штаны, такая же куртка, толстые рукавицы, и закрывающий корпус широкий фартук.

– О, прибыли, – обернулась она к нам, отложив молот с уже почти остывшей заготовкой.

Голос у эльфийки оказался довольно приятным. Чуть басовитый, но такой бархатный. Аж мурашки побежали. Триэлафэй, кивнув в знак приветствия, прошла вглубь помещения, рассматривая убранство. Смотреть, если уж на то пошло, здесь особо не на что: голые стены, обустроенная плавильная печь, горн, наковальня, стойка с инструментами, и всё остальное, что необходимо кузнецу. Ничего лишнего.

– Значит, это твои чертежи Сэм принёс? – спросила девушка, стягивая с рук рукавицы. – Видела. Мастер сейчас занимается этим лично. Но, пока что не продвинулся дальше массогабаритных моделей.

Протянув руку для рукопожатия, она представилась: – Я Заранна, жена Сэма.

Я, не раздумывая пожал мозолистую ладонь.

– Сам-то ковать умеешь? – спросила она, не тратя более время на расшаркивания.

– Было дело, учился, – скрывать что-либо я не собирался, так как смысла в этом никакого не видел, тем более, что здесь мне могут помочь подтянуть навыки. Немного задумавшись, она кивнула своим мыслям, после чего ненадолго удалилась. Вернувшись, она протянула мне кожаный фартук и рукавицы.

– Надевай. Посмотрим, что ты умеешь.

Ну я и не стал отнекиваться. Я и сам не заметил, как влился в процесс и не заметил, как к нам присоединился сам мастер, который сначала как следует обматерил нас обоих, после чего показал «как надо». До чертежей мы так и не добрались. Нас всех отправили отдыхать с дороги, пообещав вечером заняться разбором чертежей. Только когда я отложил молот, понял, что глаза уже слипаются.

Глава 5. Двигаем прогресс

Надо ли говорить, что, проснувшись рано вечером, я ни хрена не выспался, поскольку в кузнице провёл полдня. Впрочем, Триэлафэй и Заранна выглядели немногим лучше – тоже заспанные и растрёпанные. Так что бодрость выспавшегося Сэма неимоверно бесила, подстёгивая желание поставить ему пару фингалов, взамен мешкам от недосыпа. Во время завтрака было выяснено, что кузнец, как и подобает гному, предпочитает спать по ночам, что ставило под вопрос возможность совместной работы.

– Так, сестрёнка, я понимаю, что тебе нравится доводить до изнеможения парня… – произнёс Сэм, чем вызвал на щеках сестры еле заметный румянец – кожа на её щеках приобрела чуть более тёмный оттенок. Сомневаюсь, что хоть кто-то, кроме меня это заметил, тем более, что я сидел по левую руку от девушки. К тому же, на лице её не дрогнул ни один мускул, так, может, мне просто показалось? – …но ты будешь мне нужна в управлении – надо будет решить вопросы дальнейшего сотрудничества и план совместных тренировок.

Триэлафей, невозмутимо слушая своего брата, параллельно добивала остатки еды в своей тарелке. Когда же с завтраком было покончено, а Сэм замолчал, она с серьёзным видом кивнула: – Хорошо.

Тут же тёмный эльф переключил своё внимание на меня: – А от тебя мы все ждём рабочие версии оружия. Заранна тебе в этом поможет, да и сам мастер в стороне точно не останется. И Джарнолу мы тоже припашем.

Вот так вот мне обрисовали персональную задачу. Думаю, с помощью умелых кузнецов, мы сможем создать действительно хорошие образцы оружия, которые покажут хорошие результаты, как на испытаниях, так и в реальном бою. Кстати…

– А в химии тут кто-нибудь разбирается? Унитарный патрон имеет некоторые сложности в изготовлении.

Мой вопрос заставил Сэма задуматься. Девушки же просто недоумевали, о чём идёт речь.

– Я поспрашиваю насчёт этого. Думаю, либо у гномов, либо у светлых найдутся специалисты.

– У светлых? – приподняв бровь, усмехнулась Заранна.

– Звучит сомнительно, – поддержала её Триэлафэй. – Они со сталью почти не работают, ограничиваясь охотничьими ножами, да наконечниками для своих стрел.

Сэм же не спешил принимать аргументы девушек: – И тем не менее, у нас никто ничем подобным не занимался, а вот у них что-то взрывное явно есть – я успел поспрашивать, но ничего конкретного не узнал. Тут надо именно предметно спрашивать. Как минимум, я видел их разрывные стрелы в действии. Кстати, несколько экземпляров у меня есть, перед уходом закину вам в кузницу.

Сказал он, вновь обратившись к мне. Я же пока и понятия не имел, с чем мне предстоит иметь дело. Увы, пока что я в курсе только некоторых нюансов обработки металла, так что для начала мне надо увидеть, что собой представляют взрывные наконечники для стрел, да и пообщаться с теми, кто их изготавливает, точно не повредит. С самим оружием, гильзой и пулей никаких проблем быть, в принципе, не должно – просто разный металл: ствол из стали, гильза из меди или железа, пуля из свинца или свинца и меди. А вот порох и фульминат ртути… Тут уже химия со всеми тонкостями обращения со взрывчатыми веществами.

В скором времени Сэм с Триэлафэй ушли, и мы с Заранной остались в кузнице наедине. «Несколько экземпляров» взрывных средств оказались пятью связками по несколько десятков в каждой. С удивлением я обнаружил резьбу у основания наконечника. В отличие от средневековых стрел, здесь древко не впрессовывалось в наконечник, а вкручивалось. Естественно, первым делом я его разобрал. Сэм сказал, что пока наконечник не накручен до конца – стрела считается безопасной. «Считается безопасной». Это словосочетание вызывает у меня улыбку.

Детали наконечника: сам наконечник, представляющий собой четыре узких лепестка, закручивающихся вокруг общей оси. Держались они в специальных прорезях в основании, куда заходили с прокручиванием всей конструкции, тем самым фиксируясь. Сами они оказались довольно твёрдыми. То есть, при взрыве, они разлетятся на множество мелких острых осколков, которые глубоко завязнут в плоти. Хотя, со шрапнелью в гранате не сравнятся и близко – не та мощность взрыва, не та масса, всё не то. Так что, взорвись такая рядом, то риск серьёзных повреждений будет лишь возле лица, тело же, прикрытое, пусть и лёгкой, кожаной бронёй, не получит урона вовсе. Сама начинка меня заинтересовала, но не сказать, чтобы сильно. Да, в принципе, подобное решение имеет место, но, мне кажется, оно не будет обладать должной надёжностью: подпружиненный боёк, который в момент удара должен наколоть капсюль, тем самым инициируя взрыв. В древке же находится металлический штырь, который, по мере вкручивания в наконечник, пододвигает капсюль к ударнику, тем самым напрягая пружину, которая выступает эдаким своеобразным предохранителем. Однако, когда резьба на древке заканчивается, всё ещё остаётся некоторый запас расстояния. За счёт того, что дерево – материал мягкий, при соударении, древко немного пройдёт вперёд, тем самым накалывая капсюль об ударник. И всё это великолепие изготовлено с точностью, которой бы позавидовали часовщики. Что ж, моё почтение тому, кто это изготовил.

– Заранна, а ты умеешь стрелять из лука? – спросил я, сидя за столом перед разобранной стрелой и поглядывая на связку целых.

– Ну, да, немного, – сказала она, отвлекаясь от разжигания горна. – Но не жди от меня навыков и меткости светлых, – тут же заявила она, видимо, поняв, о чём я думаю.

– Они мне и не нужны. Я хочу увидеть результат попадания этих стрел.

Ну его нафиг, капсюль разбирать. Мне мои пальцы дороги как память.

Минут десять потребовалось Заранне на то, чтобы найти лук, а потом ещё столько же, чтобы найти тетиву. И вот, наконец, мы выбрались на задний двор, который играл роль полигона, тира и тренировочной площадки в одном флаконе. Вместе с луком нашлись и специальные перчатки, обеспечивающие защиту пальцев и предплечий от ударов тетивы. Лук, так-то, довольно тугой оказался.

Первую стрелу я девушке протянул уже без капсюля – для пристрелки. Надо же понять примерную баллистику снаряда. У меня ещё пять штук обезвреженных было, так что с запасом.

– Эх, как же давно я не стреляла, – протянула тёмная эльфийка, натягивая тетиву и целясь в одно из брёвен, которые мы специально для этих испытаний и притащили – на дрова пойдут, если стрелы их смогут расколоть.

Первая стрела упала рядом с целью, так до неё и не долетев.

– Понятно, берём выше, – пробормотала девушка, не глядя принимая у меня следующий снаряд. Я же внимательно следил за тем, куда полетит стрела. В этот раз она уже попала в дерево, и я пошёл смотреть результат. А результат таков: из трёх сантиметров длины в дерево он вошёл примерно на треть. Вывод: в мясо войдёт, скорее всего, полностью, из-за своей закрученной формы.

Отстреляв таким образом оставшиеся «обезвреженные» стрелы, тем самым набив руку, мы выяснили, что за счёт закрученного наконечника у стрелы улучшается баллистика, и, за счёт этого, повышается точность стрельбы.

– А вот с этими надо поаккуратнее, – предупредил я Заранну, вкручивая древко в наконечник боевой стрелы до упора.

– Не учи меня ходить, – хмыкнула тёмная эльфийка, забирая взведённую стрелу.

Однако, в этот раз её движения не были столь небрежны, как в предыдущих случаях. Всё-таки, несмотря на это своё бахвальство, она серьёзно отнеслась к моему предупреждению. Сейчас все её движения приобрели сосредоточенную плавность. Дыхание её было ровным, а взгляд спокойным. Глубоко вдохнув, она медленно натягивала тетиву. Если предыдущие шесть стрел девушка выпустила с некоторым озорством, как будто относясь к этому занятию несерьёзно, то сейчас перед собой я видел сосредоточенного профессионала. Задержав дыхание на секунду, она отпустила тетиву, и лишь тогда позволила себе выдохнуть.

Мне показалось, что в этот раз стрела летела куда быстрее. Возможно, это лишь игра моего разыгравшегося воображения на контрасте спокойной и неторопливой сосредоточенности, с которой Заранна готовилась к выстрелу, и стремительностью полёта стрелы. Завершил же действо громкий хлопок, сопровождающийся яркой вспышкой, особенно хорошо заметной в ночной темноте. Этот последний штрих добавил всей сцене некоторой едва уловимой остроты, что зачаровала всё моё существо до мурашек. Немного омрачал это ощущение звук ударившегося о твёрдую землю древка стрелы, но он был столь тих, что я легко пропустил его мимо ушей.

– Конечно, любой из светлых сделал бы это куда лучше.

Ну вот, Заранна только что совершенно бессовестным образом разрушила это моё состояние. Впрочем, ладно, мы здесь для того, чтобы работать. Хотя, в голове всплыла мысль: а смогла бы Триэлафэй выстрелить столь же красиво? В общем, как-нибудь на досуге надо бы обучиться стрельбе из лука. Просто так, без какого-либо практического подтекста. Хотя, мало ли как моя жизнь обернётся, может, мне и такое умение пригодится? Надо будет поговорить об этом с кем-нибудь из светлых. Можно, конечно и Заранну попросить – судя по тому, что я увидел, она тоже далеко не неофит в этом деле, но тут уж слишком сильно все превозносят навыки светлых касательно стрельбы, так почему бы не попытать удачу?

Но это всё дела будущего. Сейчас же мне предстояло изучить результаты выстрела. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что сам взрыв капсюля был аналогичен таковому в унитарном патроне. Разве что, фульмината ртути тут было больше. Не сказал бы, что такой подход обладает высокой эффективностью, но в наконечнике не так уж много места – три сантиметра в длину и сантиметр у основания, что к острию сжимается полностью.

Само же место попадания выглядело не столь внушительно, как рисовало моё воображение. Небольшое углубление в древесине оказалось даже менее глубоким, чем места попадания обезвреженных стрел. Зато оно было шире раза в три. Взрыв, разметал не только скрученные стальные лепестки, что разлетелись на мелкие осколки, некоторые из которых увязли в светлой древесине, но и выбил множество щепок. Особо тонкие волокна дерева были обожжены, но этого было слишком мало, чтобы разжечь полноценный огонь.

Если с капсюлем для патрона мы, можно сказать, разобрались, то вот с порохом всё ещё оставались проблемы. Гномы использовали чёрный порох, то есть, простейший состав из нитрата калия, серы и угля. Мне же нужен нитроцеллюлозный порох – куда более эффективный вариант. Ладно, в принципе, можно использовать дымный порох, просто увеличив его навеску в патроне. Загрязнение ствола, увеличение износа оружия… М-да… Я, конечно, худо-бедно помню, как он изготавливается – в прошлом мире занимался, когда помогал кузнецу создавать оружие, но как реализовать процесс в данных условиях, я представляю слабо. С одной стороны, гномы уже изготовили чёрный порох, а светлые эльфы сделали рабочий капсюль, с другой же, я вижу обычную средневековую кузницу, где нет и половины тех технологических решений, что использовались гномами в предыдущем мире.

Не буду опускать руки раньше времени – сначала надо поговорить с местными специалистами, тем более, что, судя по реакции тех, кто видел мои чертежи, подобное оружие уже было на уме у местных мастеров, разве что некоторых технологических решений они ещё не успели придумать: пушки есть, значит, и до дульнозарядных пистолей с мушкетами не так и далеко, я же только подтолкну естественный ход эволюции оружия, позволив миновать местным этап гладкоствольного оружия и сразу перейти к изготовлению более сложных вариантов с нарезным стволом.

Заранна уже разожгла горн, так что мы приступили к работе. Как бы мне ни хотелось изготовить что-то действительно стоящее, но с доступными средствами на данный момент, я мог позволить себе замахнуться лишь на дульнозарядный пистоль – наиболее компактный и относительно простой в изготовлении, не требующий от кузнеца каких-то особых навыков. Единственное, придётся повозиться с кремнёвым замком. Вернее, над углом, при котором курок не будет бить о полку с затравочным зарядом пороха, но при этом кремний сможет высечь достаточную для воспламенения искру. Да, столкнулись с теми же проблемами, что и первопроходцы. Почему не замахнуться сразу на капсюльный револьвер? Всё просто: капсюли в наконечниках слишком большие для использования, а изготовить их уменьшенные версии прямо сейчас я не могу – инструментов нет. Очевидно, что они есть у светлых эльфов, так что уже можно будет попробовать. Ни для кого не секрет, что следом за капсюльным оружием идёт создание унитарного патрона.

И вот, мы снова на полигоне. Я примерно прицелился – гладкий ствол без нарезов не обещает высокой точности, да и прицельных приспособлений здесь тоже не было. Пришлось исхитряться с более сложной в изготовлении пулей Минье, чтобы хоть немного справиться с этой проблемой. Я искренне надеялся, что сделал всё верно.

Вдох. Выдох. Снова вдох. Палец плавно тянет спусковой крючок. Когда он доходит до нужной точки, курок, лишённый опоры, под действием пружины опускается. Зажатый в зажиме кусок кремния чиркает по огниву, высекая искры. Вт огниво откидывается, открывая доступ к полочке с затравочным зарядом, куда и летит весь сноп высеченных искр, поджигая порох. Какое-то мгновение задержки, сопровождаемой шипением горящего вещества, что нещадно дымило, после чего раздался хлопок выстрела, сопровождающийся густым облаком дыма, резко вышедшего из дула и из затравочного отверстия. Эхо же ещё мгновение затихало в воздухе, поскольку в этот раз звук был явно громче того, что от взрыва стрелы. Руку мою толкнула отдача, оказавшаяся куда легче, чем я ожидал.

Выдохнув после выстрела, я глубоко вдохнул воздух, наполненный запахом пороха. Разглядеть что-либо ближайшие секунды будет решительно невозможно, так что я, опустив пистолет, пошёл по направлению к бревну, в которое стрелял. Результат меня удовлетворил: пуля попала туда, куда я и целился с, пусть и значительным, но не таким уж большим отклонением, так что, если задумка не выгорит, можно будет использовать этот вариант в качестве козырной карты.

Дальше я дал опробовать наше детище Заранне, которая приняла его с азартом во взгляде. Я же удостоился возможности насладиться видом, как она с каким-то даже излишним усердием заряжает пистоль. Мы изготовили пару десятков пуль для тестов, так что до утра было, чем заняться. Оружие под унитарный патрон изготавливать будем только тогда, когда определимся с размерами и калибром этих самых патронов, поскольку проверять эффективность на данный момент попросту не на чем.

Утром Сэм с Триэлафэй так и не вернулись, зато проснулся кузнец, который очень заинтересовался новым оружием. Естественно, ему попробовать мы тоже дали, после чего он авторитетно заявил: – Пороха смело можно сыпать больше – вы ствол сделали слишком толстый, так что и мощность он выдержит раза в два большую.

Информация полезная, но проверять я её не буду, и Заранне не дам – мне потом Сэм руки поотрывает в отместку за то, что его жене их оторвёт взрывом.

Примерно через час к нам пришёл сонный Джарнолу. Видимо, тоже всю ночь не спал, а сейчас ещё и днём ему отдохнуть не дали. Естественно, он принёс наши с ним массогабаритные модели револьверов. Ударно-спусковой механизм заинтересовал двух неосведомлённых коллег, что одну модель разобрали целиком для изучения оной. Я же показал тёмному эльфу полностью рабочий пистоль, после чего кратко пересказал свои дальнейшие планы.

Вскоре к нам присоединились ещё четверо светлых эльфов и пятеро гномов. Эльфы, как оказалось, были теми самыми авторами разрывных стрел, гномы же… Пришли в качестве опытных мастеров кузнечного дела, которых, похоже, предстояло припахать уже на изготовление массового продукта.

Естественно, первым делом я докопался до светлых, объяснив им свою идею, после чего поинтересовался их инструментами для работы с реагентами. А потом работа закипела. Как оказалось, необходимые вещества у них были, но они практически не использовались, поскольку получались в качестве побочных продуктов реакций. Считай, мусор, идущий в утиль. В общем, в ресурсах я был практически не стеснён, так что разошёлся на полную катушку, уже ставя задачи вообще всем, кто оказался в кузнице.

Счёт времени я потерял очень быстро, пытаясь получить нужный мне результат, так что до кровати доползал уже в полусонном состоянии. Триэлафэй, которая, как оказалось, спала в той же комнате, что и я, пыталась у меня что-то узнать, но я настолько выматывался, что даже не осознавал ничего, кроме самого факта каких-то доходящих до слуха звуков. Однако, мозг их уже не успевал обработать, поскольку я вырубался, едва лицо касалось подушки.

Таким образом прошло что-то около недели. За завтраком, пока я ещё не успел сбежать в кузницу, меня поймал Сэм: –Очень хорошо, что я смог тебя поймать. У вас задача: снабдить хотя бы половину имеющихся у нас бойцов новым оружием.

Я прикинул в уме. Всего в деревне собралось порядка тысячи эльфов – приходили ещё такие же, как и мы, оставившие свои поселения. По деревне я особо погулять не успел – был занят в кузнице, но примерно размеры представить мог, так что возникал закономерный вопрос: а где они все живут? Впрочем, речь не о том, да и вопрос можно проигнорировать – не столь важен. Для успокоения можно сказать, что в самой горе места для жизни есть. Суть в том, что пять сотен ружей создать будет непросто, но вполне возможно, однако, результат моих опытов по созданию нитроцеллюлозного пороха был почти достигнут. Мне оставалось лишь отрегулировать темпы горения, что и планировалось сделать сегодня, после чего мы начнём массово клепать унитарные патроны, поскольку, отработав технологию, дальнейший процесс будет лишь упрощаться, повышая эффективность.

– Когда нужно? – спросил я, поскольку с нынешним количеством рук пять сотен ружей мы сможем сделать, пожалуй, недели через три-четыре, и это при условии, что все, без исключения, будут впахивать, как проклятые до седьмого пота, сведя время на еду и сон до абсолютного минимума. Если же говорить о винтовках, то и этого будет мало.

– Пару недель, – последовал незамедлительный ответ. – Через пару недель мы начнём совместные тренировки с новым оружием, чтобы через полтора месяца пойти походом на столицу.

А вот это уже очень полезные сведения. Сколько мне там ещё осталось? Девчат!

– «Четыре месяца и десять дней», – ответила Белочка, как всегда сверившись со сводкой в своём планшете. Время ещё есть, но скоро сроки будут гореть.

– Какими силами пойдём?

Этот вопрос сейчас был важен, поскольку столица – это не село, там бойцов должно быть довольно много, что, в свою очередь, означает сильное сопротивление. На лицо Сэма легла тень печали.

– Фактически, только мы. Ещё пара поселений вмешаются, но там всего по паре сотен бойцов, – говоря это, он отвёл взгляд, словно в этом лишь его вина. – Но, не переживай. В столице не сильно много эльфов – места столько нет, – тут же оживился он, пытаясь, скорее, приободрить себя, нежели меня. – Скорее всего, их там будет что-то около трёх-четырёх тысяч. Не спорю, у нас меньше, но у нас уже есть новое оружие, с которым им придётся считаться. Плюс, можно воспользоваться эффектом неожиданности…

– Стоп, – прервал я словесный поток тёмного эльфа. – Мне нужно будет больше рук и ещё пара дней запаса, после чего, возможно, мы сможем вооружить бойцов оружием, что позволит нам выйти из боя с минимальными потерями.

По крайней мере, я на это надеялся. Мало изготовить оружие и всучить его в руки бойцу. Необходимо как следует его обучить. Приучить его к оружию, научить действовать сообща в составе подразделения. Всё это делается не за день и не за два.

– Сможешь обеспечить?

Вот теперь Сэм воспрял духом: – Обижаешь. Будут тебе твои два дня. А завтра к кузнице придут все, кто хоть что-то в кузнечном деле смыслит.

Договорившись таким образом, мы направились, каждый в свою сторону.

Рассвет застал меня прямо за химическим столом, где совместными усилиями меня и светлых эльфов была организована целая химическая лаборатория. Да! Наконец-то у меня получились идеальные пропорции! Не без помощи химиков светлых эльфов, но всё-таки. С капсюлями мы разобрались уже давно и теперь кузнецы отрабатывали технологию изготовления капсюльных ружей и пистолей. Но теперь всё изменится. Теперь мы будем делать действительно убойные игрушки.

Естественно, первым делом я объяснил новую схему револьвера с ударно-спусковым механизмом двойного действия. Эльфы же получили задачу по разработке патрона необходимой мощности. Вернее, двух патронов: винтовочного и револьверного. Откровенно говоря, времени на разработку полуавтоматического, а уж тем более, автоматического оружия у нас нет, поэтому и винтовки, и пистолеты будут иметь барабан. Увы, но на разработку разных типов затворов времени точно также нет. Может быть, после окончания войны, если будет время, можно будет замахнуться на продольно-скользящий затвор, а то и вовсе, на свободный… Но сейчас нас интересует лишь то, что происходит непосредственно в данный момент.

На следующий день прибыли обещанные Сэмом специалисты, так что можно было немного сбавить свой собственный темп – короткая передышка всем нам не помешает, так что те, кто работали со мной с самого начала, с огромным энтузиазмом взялись объяснять новоприбывшим их зоны ответственности. Я же решил чего-нибудь перекусить по-быстрому.

На кухне, едва переступив порог, я встретил Триэлафэй. Девушка была уставшей. Нет, отнюдь не осунувшейся, без мешков под глазами, кои, скорее всего, были у меня, но в её взгляде читалась усталость.

– Привет, – сказал я, проходя внутрь. Она не ответила. Лишь мазнула по мне взглядом, в котором мелькнула еле заметная грусть и…осуждение, кажется. Да уж, давно мы с ней не тренировались, но на то были весомые причины, где в куда большей степени требовались мои мозги.

– «Не переживай, весь накопленный прогресс со временем сохраняется. Так сказать, бонус, для большей твоей эффективности», – Лисица сказала это с каким-то излишне покровительственным тоном. Засранка.

Более никто из нас не сказал ни слова. Она – потому, что просто устала, я – потому, что просто не знал, как начать разговор. Сколько у нас было простых бесед? Всегда, на каждой тренировке разговоры сводились к тому, что девушка указывала на мои ошибки и помогала мне их исправить. По прошествии всего этого времени я с уверенностью могу сказать, что она мне нравится, но в то же время, я ничего о ней не знаю.

Вернувшись в кузницу, я застал всех за работой. Весь процесс был налажен и без моего вмешательства. Я даже растерялся, попросту не зная, что мне делать – всё уже было занято, а я, подключившись к процессу, лишь помешаю ему.

– Отдыхай, – раздался рядом со мной немного сонный голос Заранны. Ну да, день же, в конце концов. – Ты заслужил. Без тебя бы ничего этого не было.

– Это точно. Ты за столь короткий срок умудрился продвинуть прогресс в изготовлении оружия на десятки, если не сотни лет вперёд.

Я от неожиданности даже вздрогнул – никак не ожидал услышать сварливый скрипучий голос мастера в подобном ключе.

– Пошли спать. Они тут сами справятся, – потащила меня девушка прочь, отчаянно зевая. Ну да, основная масса работников была представлена гномами, тогда как светлых и тёмных эльфов было значительно меньше и примерно поровну. Как оказалось, у гномов имеются даже переносные горны, не говоря уже обо всём остальном, так что места для всей этой оравы было более, чем достаточно.

Вечером, как следует отдохнув, я решил сделать оружие для себя – когда проверяли работу предыдущих образцов, оказалось, что я практически не чувствую их веса, а отдача, что сначала присутствовала, постепенно ощущаться перестала вовсе. Не уверен, как это связано с моей «прокачкой» о которой упоминали девчонки, но почему бы не попробовать изготовить оружие под более мощный патрон? За этим занятием меня и застала Заранна. Вернее, за тем, как я уже снаряжал гильзу порохом.

– А калибр не великоват? – поинтересовалась девушка, взяв в руку уже готовый патрон.

Что тут скажешь? Да, я решил замахнуться на настоящую ручную пушку – экспансивная пуля диаметром четырнадцать миллиметров не оставит шансов вообще никому. Правда, сам патрон в длину получился аж семь сантиметров, но это всё мелочи, право слово.

– У нас такими стрелять не из чего, – продолжала задумчиво рассматривать мою поделку девушка.

– Это не для массового пользования, – сказал я, впрессовав пулю и уже обжимая гильзу. – Просто хочу попробовать сделать что-то более убойное.

– Да куда уж убойнее, – хмыкнула тёмная эльфийка, видимо, представляя, какой мощью будет обладать этот патрон, будучи раза в три больше тех, что мы подготовили для остальных бойцов.

В принципе, её реакция мне вполне понятна – винтовки и револьверы, что уже изготовлены обладают достаточной пробивной силой, чтобы за раз прошить незащищённого противника навылет, но я-то здесь не останусь. Вполне может сложиться ситуация, когда герой будет сильно защищён или же окажется чрезмерно живучим. Мне необходимо иметь под рукой то, что сможет поставить жирную точку в бою лишь за одно попадание.

Короче, теперь мы работали над револьвером вдвоём. А получилось у нас… Самое настоящее чудовище. Огромный револьвер. Веса в нём было четыре полных килограмма. Это было обусловлено тем, что ствол представлял собой цельнометаллический кирпич длиной в шесть сантиметров, такой же высотой и толщиной в три. Дополнительно на ствол установил немаленький дульный тормоз-компенсатор, добавивший ещё четыре сантиметра сверху. Барабан на шесть патронов… Короче, общая длина получилась около тридцати пяти сантиметров. Рукоять всё же пришлось вынести чуть назад и поднять на уровень барабана, чтобы уменьшить рычаг отдачи, сведя её таким образом к максимально возможному минимуму. И всё равно с этим чудовищем вряд ли справится простой человек, но я же не совсем простой.

С изготовлением мы вдвоём провозились до самого полудня, так что тесты проводить пришлось под любопытными взглядами многочисленных зрителей. Да и пускай смотрят, мне не жалко. Вот только кобуру к нему ещё сделать надо. Отстреляв весь барабан, я остался доволен своим детищем – от мишени остались только перемолотые в труху щепки.

Тихо открыв дверь в комнату, я увидел завернувшуюся в одеяло спящую Триэлафэй. Я, ведь, о ней вспоминал только когда мы пересекались за приёмом пищи… Так дело не пойдёт. Вечером что-то надо будет сообразить.

Но вот условленный с Сэмом срок подошёл к концу. Эльфы, по идее, уже получают в своё распоряжение новые винтовки и револьверы, с которыми им предстоит осваиваться. Мы же все собрались на ужине. Тренировки начнутся со следующего вечера, поскольку брать штурмом мы будем столицу светлых эльфов, значит, куда логичнее будет нападать ночью, когда они наиболее уязвимы, а у тёмных есть преимущество, с которым придётся считаться.

Вечером я проснулся внезапно первым. Время есть, поскольку, пока все остальные будут получать оружие и патроны, мы можем и отдохнуть. Всё равно никуда не опоздаем – наша очередь в самом конце. А всё это значит, что у меня есть немного времени, чтобы достать из-под кровати то, что я положил туда неделю назад.

– Ты чего там делаешь? – услышал я сонный голос девушки, которая сопровождала свой вопрос зевком.

Облом. Почти. Я всё ещё могу вручить свою поделку, что я и собирался сделать, поднявшись на ноги с увесистым свёртком в руках. Отвечать на вопрос я не собирался – это за меня сделает подарок.

– Это мне? – в голосе девушки явно слышалось удивление. Похоже, ничего подобного от меня не ожидали в принципе. Нет, логично, конечно учитывая, что, как только мы суда прибыли, свободного времени ни у кого, считай, не было. Только последние дни, когда оружие ещё не было готово, а народ был припахан на изготовление, то да, возможность передохнуть появилась.

– Разворачивай, – сказал я, присаживаясь на свою кровать и с интересом наблюдая за реакцией тёмной эльфийки.

А посмотреть было, на что: удивление, неверие и, практически, детская радость от подаренной игрушки. Естественно, револьвер тут же был извлечён из кобуры, в которой был изначально, и тщательнейшим образом осмотрен. Да, я подарил понравившейся мне девушке револьвер собственного изготовления. Просто мысль о том, что она будет пользоваться тем же оружием, что и все остальные меня немного беспокоила. Нет, конечно, даже в таком случае она бы пользовалась тем, что сделал я, но хотелось как-то выделить Триэлафэй из общей массы.

Этот экземпляр я постарался сделать куда более изящным, нежели все остальные. Красивый изгиб рукояти, не сказывающийся на удобстве, длинный и узкий ствол, предназначенный для патронов маленького калибра и повышающий точность. Барабан на восемь патронов с тонкой пулей. Масса пули мала настолько, что отдача практически не ощущается, а большой заряд пороха разгоняет пулю до огромной скорости, обеспечивая крайне высокую пробивную способность.

Поблагодарили меня достаточно сдержанно, но мне хватило и того, что я увидел: девушка действительно была счастлива, что значит, мои старания не прошли даром. Да, на этот револьвер я убил целую неделю, но дело в том, что я старался сделать его наиболее удобным для использования девушкой. А дальше начались ежедневные тренировки, на которых из меня снова из раза в раз выжимали все силы настолько, что до кровати я еле-еле доползал.

Но, так или иначе, а время, отведённое на подготовку, вышло. Пришло время выдвигаться в путь. Наши приготовления ограничились тем, что мы набили сумки едой и запаслись патронами. Большего нам и не требовалось, в общем- то. Перед тем, как мы ушли, Заранна вышла нас провожать. Да, она с нами не отправлялась, как и ещё некоторое количество эльфов – они отправятся налаживать контакт с остатками эльфов, которые оказались разбросаны по континенту, разбегаясь от разбушевавшегося героя. Большая часть из них уже опустила руки, предпочитая прятаться, нежели попытаться дать отпор.

Мне Заранна вручила свёрток, навроде того, что дарил Триэлафэй: – Хоть Старик и не пришёл, но он помогал в их создании, так что качество гарантированно, сносу не будет. Давай, разворачивай!

Ну, я и развернул. Внутри свёртка находились перчатки с когтями. Тыльная сторона ладони была закрыта стальным щитком, который хоть и выглядел тонким, но, я уверен, мог заблокировать удар мечом – гномье качество. Хрен знает, как они так делают, но в прочности их изделий я смог убедиться лично. Также перчатки закрывали предплечье стальными пластинками, прикреплёнными внахлёст. Пальцы так же были прикрыты небольшими пластинками, последняя из которых была сделана в виде когтя.