Читать онлайн Качели судьбы – 4. Пертурбации и козни

Пролог

Чжоу Лонг расплатился с таксистом, доставившим его к зданию гражданского аэропорта «Арсеньево», бодро поднялся по крутой мраморной лестнице и, лавируя между многочисленными пассажирами, направился к стойке регистрации. До вылета ровно час. Времени более чем достаточно, чтобы пройти все полагающиеся таможенные и пограничные формальности. К тому же, «турист» из дружественного России государства тяжелой объемной поклажей не был обременен. Легкий рюкзачок за плечами. В нем пара матрешек, полдюжины расписных деревянных ложек и красивый платок, сработанный искусными руками Павлово-Посадских мастериц, приобретенный специально для шалуньи Ён.

Юный адепт теневого клана Вэй был едва ли не на седьмом небе. Задание патриарха выполнено самым наилучшим образом: клиент обездвижен и сдан на руки представителям СБ заказчика. Владыка будет доволен. В скором времени юношу ждет выпуск из стен школы с присвоением ему первого квалификационного уровня «инцычайши», дающего право воину тени приобрести собственный дом, жениться и завести пока лишь одного ребенка. Непременно это будет мальчик и обязательно одаренный, чтобы впоследствии было кому передать секреты мастерства теневого воина. В мыслях Чжоу Лонг уже мнил, как он наденет свадебный венок на голову возлюбленной и под горловое пение жрецов Небесного Герцога Иньянгун поведет теперь уже законную супругу на торжественный пир, а потом…

Все эти приятные события юного воина еще только ожидают, а всё то, что касаемо его теперь уже выполненной миссии никак не выходило из головы парня. Как и предупреждал Оракул, клиент оказался крепким орешком. Теперь Чжоу стало понятно, почему Чревовещатель посоветовал патриарху клана остановить свой выбор именно на его кандидатуре. Дело в том, что юный адепт школы Теней обладает одной исключительной способностью, а именно – преодолевать защиту одаренного практически любой сложности.

Это умение он получил пять лет назад во время своего первого самостоятельного похода в Пустоши, что расположены недалеко от Циньхуандао. Там в одной из закрытых локаций ему повезло наткнуться на останки какого-то древнего гуманоидного существа, вне всяких сомнений, разумного. Среди костей, обрывков одежды и прочего хлама он обнаружил небольшой кристалл. Драгоценный камень искрился и переливался всеми цветами радуги подобно ограненному руками умелого ювелира алмазу.

Но, как оказалось, это был вовсе не бриллиант, а нечто совершенно иное. Стоило Чжоу взять камень в руки, как тот, подобно «мофаченчу» конкременту извлекаемому из тел некоторых тварей растаял прям на его ладони, одарив юношу сакральными знаниями и умениями.

По возвращении в стены школы парню достало ума никому не рассказывать о случившемся, поскольку такой куш мог стать предметом вожделения не только врагов, но и сподвижников. Он мудро рассудил, что усвоенное им столь чудесным образом умение после его гибели способно вновь обратиться в сверкающий информационный кристалл, который достанется в качестве трофея его убийце. Лишь через полгода он поведал своим наставникам об этой своей способности, объяснив её появление Даром, ниспосланным его небесным покровителем Фенгшен – Богом ветра в традиционном политеистическом китайском пантеоне небожителей. Эта версия была благосклонно принята учителями и трактовалась ими, как следствие склонности юноши к стихии воздуха, поэтому дополнительных вопросов к начинающему теневому бойцу не последовало, а столь ценное его умение было взято на заметку руководством клана Вэй.

Что касаемо Ивана Силаева как одаренного, Чжоу есть что поведать патриарху. Дело в том, что аура юноши выглядела, на первый взгляд, совершенно невзрачной, как будто тот и не одаренный вовсе. Однако после более внимательного изучения астральной составляющей объекта охоты теневой боец понял, что истинные возможности этого русского сокрыты под маскировочным пологом, природу которого определить он так и не сумел.

После двухдневного наблюдения за загадочным русским теневой боец понял, что не сможет пробить энергетический щит, прикрывавший Ивана даже с помощью своего чародейского Дара.

Чжоу хотел уже отказаться от выполнения возложенной на него миссии и вернуться на родину с тем, чтобы получить заслуженную кару от человека, пославшего его на это невыполнимое задание. Однако в какой-то момент Иван ослабил концентрацию, и в его непробиваемой защите все-таки наметилась едва заметная прореха.

Нынешним утром, находясь на улице, парень ненароком засмотрелся на какую-то симпатичную незнакомку, что шла ему навстречу. Как результат, его непробиваемая астральная броня просела в достаточной степени, чтобы можно было попытаться её пробить.

Разумеется, Чжоу времени даром не терял и все-таки сумел воспользоваться предоставленным его небесным покровителем Фенгшен благоприятным моментом. Укол шипом произрастающего на одном из осколков иной реальности колючего растения, содержащего сильнодействующее психотропное вещество и объект охоты валится как подкошенный. Обычный человек наверняка скончался бы от столь мощного яда. Силаев, как и предсказал Оракул, оказался человеком неординарным, он всего лишь лишился на время сознания.

Далее все случилось по плану, согласованному с официальным представителем заказчика. Дежурившие неподалеку сотрудники СБ рода Астрахановых поместили обездвиженное тело в микроавтобус. Что станет с тем парнем Лонга не интересовало и вовсе не потому, что он был человеком нелюбознательным, просто привык не совать нос в дела, которые его не касаются. Вот такая, на первый взгляд, вполне заурядная история, на самом деле и не очень простая, как может показаться какому-нибудь обывателю. Лишь истинный мастер-теневик способен понять и оценить его талант быть незаметным, иже с ним умение вовремя подкрасться к жертве и провернуть всё так, чтобы человек не успел отреагировать на его внезапную атаку.

Ну всё, прочь из головы всякие душевные переживания. Задание выполнено. Его наставники, а главное, сам Владыка будут довольны. Через пять часов полета на стратосферном авиалайнере он будет в Пекине. А вскоре… случится то, о чем он уже давно мечтал, а в последние дни даже грезил в своих ярких красочных снах. Если к телу Ён Лин он допущен, но по прихоти патриарха девушку в любой момент могут передать какому-нибудь другому члену их клана. После успешно проведенной акции Владыка непременно выполнит данное адепту обещание насчет «билета во взрослую жизнь» под контролем, разумеется, теневой гильдии. В качестве же дополнительной награды, Чжоу попросит не денег, а разрешение патриарха жениться на любимой.

В здании аэропорта у регистрационной стойки его встретила блондинка с точеной фигуркой, обворожительным взглядом ярких синих глаз и располагающей улыбкой на красивом лице. На приколотом к форменному кителю бейдже в районе весьма и весьма аппетитной груди надпись: «Елена Фролова». Единственным её недостатком, на взгляд Лонга, полностью нивелирующим все прочие достоинства сотрудницы аэропорта, был слишком высокий рост. Елена едва ли не на целую голову возвышалась над низкорослым китайцем. Чжоу Лонг терпеть не мог, чтобы представительницы слабого пола смотрели на него свысока, как в прямом, так и в переносном смыслах данного определения. Так что прелести красотки оказались недооцененными слишком уж привередливым ханьжэнь1.

Впрочем, девушке было наплевать на равнодушие китайского паренька, поскольку тот не был «принцем её мечты», коему еще предстояло покорить сердце красавицы и увести на «белом коне» в их совместное светлое будущее. Своего рыцаря она мнила высоким мускулистым юношей. Разумеется, в предъявляемые ею параметры будущего своего жениха, ну никак не вписывалось стоящее перед ней в данный момент низкорослое узкоглазое угрёбище. Даже мысль о возможном легком флирте с Чжоу была ей неприятна. При этом стоит отметить её выдержку и хладнокровие, поскольку истинные чувства девушки к гражданину Поднебесной даже легкой тенью не отразилось на красивом холеном личике красавицы.

– Меня зовут Елена Фролова. Рада приветствовать вас от лица администрации аэропорта «Арсеньево». Уважаемый господин, будьте добры предъявить ваш паспорт и авиабилет, – сказала Елена сначала по-русски, затем продублировала на чистейшем путунхуа. Получив в руки затребованные документы, девушка сделала вид, что внимательно их изучает. На самом деле она не была сотрудницей аэропорта, а её настоящее имя было вовсе не Елена Фролова. Дело в том, что руководство аэропорта удовлетворило просьбу руководства одного уважаемого княжеского рода временно заменить настоящую Елену на агента их службы безопасности.

Закончив «ознакомление» с предоставленными бумагами, псевдорегистратор сочувственно улыбнулась нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу пассажиру и с нотками извинения в голосе сказала: – Прошу прощения, господин Лонг, но у вас в паспорте неправильно оформлена визовая отметка о пересечении вами государственной границы Российской Империи. Не беспокойтесь, это ошибка нашего сотрудника. Уверяю вас, виновный непременно понесет заслуженное наказание. Еще раз, прошу прощения за вынужденное беспокойство, но вам необходимо проследовать в кабинет главного администратора аэропорта. Вот ваши бумаги. Идите вон в тот проход, – девушка указала рукой нужное направление, – далее прямо по коридору, дверь номер восемь по левой стороне.

– Спасибо, я разберусь, – недовольно пробормотал молодой человек, небрежно сгребая паспорт и билет со стойки.

С документами в руках он и потопал в указанном направлении. Никаких подлянок при этом он не ожидал, поскольку вряд ли по прошествии всего-то трех часов с момента похищения Ивана Силаева кто-либо об этом успел узнать. Пока спохватятся, пока проведут ананлиз данных с камер наружного наблюдения Чжоу Лонг будет далеко за пределами этого дикого государства, где девять из десяти встреченных дам хотя бы на пару сантиметров выше его. Ко всему прочему, таких как он ротозеев-китайцев по российской столице шастает многие десятки тысяч. Так что, один ничем не примечательный парень из Поднебесной, по местным меркам здорово смахивающий на подростка, никаких подозрений ни у здешних пограничников, ни у контрразведчиком или сотрудников еще каких силовых структур вызвать не должен.

Постучавшись в дверь, означенного девушкой кабинета и, приоткрыв её, Чжоу на вполне сносном русском громко произнес:

– Разрешите войти?!

– Проходите, уважаемый, – до его ушей донесся голос откуда-то из глубины кабинета, явно принадлежащий не очень молодому человеку.

Данное обстоятельство окончательно успокоило парня, он смело шагнул в кабинетный полумрак. Но лишь стоило Лонгу переступить порог, ему в голову тут же прилетело чем-то очень тупым и очень тяжелым. Перед глазами ярко полыхнуло снопами разноцветных искр. После чего сознание несостоявшегося инцычайши (воина-теневика первой ступени) накрыла непроглядная тьма безвременья.

***

Лев Григорьевич Засекин глава княжеского рода совершал традиционную послеобеденную прогулку по саду. Несмотря, на довольно теплую сентябрьскую погоду, природа во всю готовилась к зиме, о чем однозначно свидетельствовали пожухлые цветы на клумбах и окрашенная во все оттенки красного и желтого листва пока что на некоторых деревьях, ибо настоящая «золотая осень» еще впереди. В юном возрасте князь любил зиму, но постепенно охладел к её прелестям и холодное время года чаще всего проводил в собственном поместье на французском Лазурном берегу, за что в определенных кругах его называли франкофилом. Совершенно незаслуженно, между прочим, столь беззаветно преданные своей родине патриоты нечасто встречаются среди знати высокого ранга. Лев Григорьевич не только словом, но и делом неоднократно это доказал. А наветы недоброжелателей он воспринимал с долей здорового фатализма, дескать, собака лает, а караван идет.

В настоящий момент мысли патриарха были заняты захватом одного неофита его рода группой неустановленных лиц. Ну как неустановленных? Определенные подозрения на сей счет у руководства службы безопасности имеются. Однако, как любил говаривать в давние времена один его знакомый ныне покойный стряпчий: «Только лишь подозрений к делу не пришить, нужны неопровержимые доказательства».

Одиночество патриарха было прервано ожидаемым появлением Владимира Петровича Оболенского, исполняющего обязанности начальника СБ рода Засекиных. Выходец из среды мелкопоместного дворянства этот человек в свое время попытался продвинуться по армейской карьерной лестнице. Закончил пехотное училище и какое-то время прослужил на российско-шведской границе. После ряда проведенных им лично удачных операций по обезвреживанию организованных банд, занимавшихся контрабандной деятельностью, его приметили и предложили перейти в контрразведку. Но до высоких чинов он так и не дослужился, поскольку в армейской среде ситуация как в том бородатом анекдоте: «Почему сыну капитана никогда не стать генералом? А потому что у генерала есть свои дети». Вроде бы, смешно, но оно именно так и есть. Разумеется, и капитанский сын, и даже выходец из семьи сугубо гражданских обывателей вполне способен дорасти до «штанов с лампасами», но для этого существует единственное необходимое условие – широкомасштабные боевые действия с участием многочисленных армейских соединений и высокими потерями среди комсостава. Поскольку Российская Империя более сотни лет на вела кровопролитных войн со своими соседями, лишь отдельные подразделения под маркой ЧВК отрабатывают боевые навыки в Африке, Латинской Америке и в Азии. Так что, честно отслужив положенный, согласно своему дворянскому статусу, срок, Владимир Петрович не стал его продлевать и в звании пехотного майора демобилизовался из рядов Российской Армии. Планировал заняться сельским хозяйством на доставшемся ему в наследство после смерти родителей участке земли площадью в две тысячи гектаров, жениться и обзавестись многочисленным потомством. Короче говоря, прожить остаток дней своих обычным фермером. Но этим его планам не было суждено воплотиться в жизнь, талантливого, но не отмеченного по заслугам армейским начальством офицера перехватили вербовщики рода Засекиных и сделали ему предложение войти в состав службы безопасности рода, посулив такие деньги и прочие преференции, что большинству генералов лишь в радужных снах могло присниться. А спустя двадцать лет безупречной службы, Оболенский и вовсе занял должность начальника СБ рода Засекиных. Стоит отметить, весьма и весьма толковым начальником службы безопасности оказался.

Финальные пять шагов Владимир Петрович по армейской привычке протопал строевым шагом. И став по стойке смирно, громко рявкнул:

– Разрешите обратиться, Ваше Высокопревосходительство?!

– Обращайся, Володя. – Князь вяло махнул рукой, поскольку устал делать замечания закоренелому вояке, чтобы тот избавился от своих армейских привычек и начал обращаться к нему как-нибудь попроще, во всяком случае, не горланил всякий раз при встрече уставные приветствия во всю мощь своей луженой глотки. А тому всё будто с гуси вода, мол, устав для солдата – святое.

– Ваша милость, прошу прощения, что отвлекаю от прогулки, но вы сами приказали доводить до вашего сведения любые вновь открывшиеся обстоятельства, связанные с похищением Ивана Игнатовича.

– Хорошо, Володя, докладывай.

– Если бы не ваш приказ установить круглосуточное наблюдение за Иваном Игнатовичем, мы бы его еще долго не спохватились. Благо наш агент все видел и своевременно доложил. Автомобиль, на котором увезли юношу был вскоре обнаружен в Битцевском лесу полностью сгоревшим, так что здесь ниточка оборвалась. А вот того шустрого китайца наши люди вычислили довольно быстро. Группе захвата удалось взять его по-тихому, что называется, комар носа не подточит, в чем несомненная заслуга Осипова Матвея Александровича и его ментального Дара, а еще наша Оленька Боярских знатно отличилась, безупречно отыграв роль сотрудницы аэропорта…

– Так, стоп, Владимир! – Прервал Оболенского глава рода Засекиных. – Наградной лист на всех без исключения отличившихся представишь мне на подпись по завершении операции. А покамест излагай факты, касательно Ивана.

– Короче, Ваше Сиятельство, опять же благодаря чародейскому Дару господина Осипова… – однако заметив недовольную мину на физиономии босса Оболенский слегка стушевался, из-за допущенного «косяка», но после недолгой паузы вновь собрался и продолжил по существу: – Выпотрошили мы этого Чжоу Лонга. Под своим истинным именем прибыл в Россию. Ему двадцать лет, член одной из многочисленных организаций наемных убийц с пятилетнего возраста. Мы уже подготовили ноту протеста руководству клана. В качестве дополнительного аргумента, звено наших стратегических бомбардировщиков под Иркутском приведено в полную боевую готовность, дабы по первому вашему слову подняться в воздух для нанесения сокрушительного удара по главной их тренировочной базе, расположенной в Тибете в сорока верстах от Лхасы.

– Информация, насколько я понимаю, от захваченного китайца. Надеюсь, твои костоломы, не сильно его помяли, и все его конечности на месте? Вполне допускаю, Володя, что в случае нанесения бомбового удара по территории Поднебесной, нашим клановым дипломатам предстоит довольно тесное общение с представителями официальных китайских властей. И представить этого Лонга в качестве доказательства злонамеренных действий одного их теневого клана в отношении гражданина Российской Империи будет отнюдь не лишним. Непременно в целости и сохранности.

– Ну как вы могли о нас такое подумать, Ваша Милость? – Оболенский изобразил на своей усатой физиономии кондового рязанского землепашца не очень убедительную обиженную мину. – Токмо при захвате слегонца по башке дубинкой прилетело китаёзе, а далее полностью заслуга Матвея Александровича. Буквально «распотрошил» его в самые кратчайшие сроки, хоть, по словам самого Осипова, вельми упертым шнырь оказался, ко всему прочему, ментальных блоков на нем было, что блох на бродячей шелудивой псине. Так что, наш мозголом виртуоз своего дела. Итак, по данным ментаскопирования в операции похищения Ивана Игнатовича принимали непосредственное участие люди из рода Астрахановых. – После этих слов Оболенский извлек из папки в дорогом кожаном переплете несколько фотоснимков и передал боссу со словами: – Нашим специалистом удалось установить личности похитителей. Впрочем, в данный момент это не самая важная информация. Главное, нами доподлинно установлена причастность Астрахановых к похищению юного князя.

– А что насчет Ивана?

– Предположительно, в настоящий момент он находится в их поместье, что под Дмитровом. Это в семидесяти верстах отсюда. Кстати, тот китаец «поведал» кое-какую весьма интересную информацию о самом Иване Игнатовиче, со слов кланового Оракула и личных его впечатлений об этом человеке…

– Неужто шпиён персицкий?! – деланно выпучил глаза патриарх, при этом было очевидно, что Их Сиятельство изволят шутить. – Ну и что же такого интересного порассказал нашим мозголомам этот наемный убийца? Хотя, – князь махнул рукой, давая понять, что сейчас не до всяких досужих россказней, человека нужно спасать, – потом расскажешь. С бомбовым ударом по территории базы теневиков пока повременим, нанесем лишь в том случае, если Ваня пострадает. А с Астрахановыми будем разбираться досконально. Похищение члена рода, к тому же, князя, вне всяких сомнений, является поводом к началу войны между родами. Тут уж сам Государь Император не сможет вмешаться чтобы защитить этих проклятых чернокнижников. Не вытащим Ваню, так хотя бы искореним вконец зарвавшихся и потерявших берега тварей. Впрочем, горячку пороть не станем. Поступим в рамках существующих правил и традиций. Короче, Володя, прикажи готовить к вылету один из наших «москитов». Тем временем Прохор Ксенофонтович составит соответствующее послание для главы рода Астрахановых с требованием освобождения Ивана Игнатовича Засекина-Силаева и выплаты нашему роду полагающейся в подобных случаях виры. Коль откажутся, пускай пеняют на себя, всех искореним вплоть до седьмого колена.

После ухода Оболенского, Льва Григорьевича так и подмывало взять в руки мобильный телефон и обложить Астраханова крепко по матушке и прочей его ублюдочной родне. Но все-таки он сумел сдержать свой гнев. Традиции, мать их за ногу, существуют не для того, чтобы их нарушали.

«Ладно, гонец, так гонец. Жаль, но первым звонить какому-то сраному графёнышу мне невместно», – решил патриарх и, одернув задравшуюся от порыва ветра полу пиджака, направился в дом, где в кабинетной тиши его поджидала кипа бумаг, нуждающихся в срочном рассмотрении и либо утверждении, либо отправки на доработку в секретариат.

***

Василий Андреевич Калягин, командир и пилот в одном лице многоцелевого геликоптера «Шмель» находился, как это и положено п внутреннему уставу рода Засекиных, в помещении дежурной полетной смены. В ожидании указаний от начальства и от нечего делать расписывал пулю в компании также свободного от полетов экипажа княжеского «Орлана».

Сегодня Калягину фатально не везло: то недоберет взяток, на, казалось бы, беспроигрышной семерной, то на мизере паровоз из пяти «вагонов» подцепит, то на распасах серьезно обмишулится. По этому поводу командир конвертоплана отпустил всем известную шуточку:

– Отчего же не сыграл мой козырный туз?

– Расклад-с, батюшка, расклад-с.

Присутствовавший в дежурке народ весело и громко заржал, несмотря на тупость и вопиющую бородатость присказки. При других обстоятельствах Василий и сам бы повеселился, но в данный момент ему было не до смеха. И дело вовсе не в копеечном проигрыше, а в его пошатнувшемся реноме опытного карточного игрока.

До заранее оговоренного срока окончания партии оставалось три-четыре раздачи. За это время Калягин даже не надеялся отыграться. Однако заранее сдаваться не собирался, надеялся, что, хотя бы, в конце ему подфартит.

Однако завершиться партии было не суждено. В комнату влетел взмыленный вестовой и, поприветствовав как положено присутствующих офицеров, передал Василию Андреевичу приказ срочно предстать пред очи начальника службы безопасности.

Извинившись перед партнерами по игре, пилот положил на стол карты и скорым шагом отправился в указанном направлении.

В кабинет главного силовика он вошел, будучи готовым к любой подлянке. Коль карта с утра не прет, ничего хорошего от начальства также ждать не приходится.

Ан нет, задание оказалось до банального незамысловатым – перелететь из точки «А» в точку «Б» и передать запечатанный конверт некоему Тимофею Геннадиевичу Астраханову, в случае его отсутствия, какому иному уполномоченному лицу. И лететь недалеко. Если княжеский «Орлан» никуда не отправят, он до окончания дежурной смены вполне успеет утереть носы этим дилетантам от преферанса.

Взлет небольшого летательного аппарата прошел в штатном режиме. Поднявшись на высоту двух километров, послушный воле пилота «Шмель» лег на курс ост-норд-ост. Погода отличная, на принятом у пилотов сленге: «миллион на миллион». По данным бортового вычислителя полет до конечной точки займет не более четверти часа.

Рейс проходил в штатном режиме. Но когда родовая крепость графского рода Астрахановых уже просматривалась невооруженным глазом и до нее оставалось не более десятка километров, случилось нечто такое, отчего у повидавшего всякого-разного в своей полной опасностей жизни боевого пилота отставного капитана Калягина волосы под шлемом встали дыбом. В одно мгновение над возведенным в угрюмом готическом стиле комплексом зданий возникло ослепительно яркое огненное облако, будто одновременно зажглось тысяча солнц. Потрясающая световая вакханалия продлилась всего несколько секунд, после чего потоки магического пламени буквально обрушились на усадьбу Астрахановых, выжигая всё на своем пути.

Благо лицо Калягина было защищено поляризационным светофильтром, что уберегло Василия Андреевича от гарантированной слепоты из-за выгорания сетчатки. В следующий момент, подчиняясь наработанным рефлексам, руки пилота самостоятельно направили легкий летательный аппарат прямиком к земле, чтобы успеть совершить посадку до того, как хлипкую конструкцию расплющит ударная волна, которой не может не быть после столь эффектного удара по крепости Астрахановых. Судя по размерам и яркости огненной вспышки, установленная на борту «Шмеля» артефактная защита не поможет от неё уберечься

Ему также повезло, что внизу оказалось обширный фермерский надел заботливо перепаханный после уборки урожая. Пока послушный воле пилота аппарат двигался к земле с максимально возможным ускорением, цепкий взгляд боевого офицера успел оценить последствия загадочного катаклизма. Эти последствия оказались весьма и весьма печальными для всего комплекса зданий и совершенно необъяснимыми с точки зрения банальной логики. После контакта с облаком огня от нерушимой крепости, наверняка защищенной магическими артефактами, осталась абсолютно ровная плешь, и никакого намека на то, что в этом месте вообще когда-либо находились какие-либо постройки. И еще один момент смутил опытного пилота – по идее, после столь мощного удара в небо должно подняться грибовидное облако пыли, подсвеченное изнутри адским пламенем. В свое время он имел сомнительное удовольствие неоднократно наблюдать такие «грибы» в Африке и Индокитае как следствие ударов боевых «звезд», включающих не менее семи сильных магов-стихийников, по скоплениям войск противника, также его инфраструктуре. Но в данном случае, никакого облака пыли там нет, атмосфера после столь мощного взрыва практически не замутнена пылевыми частицами. Интересно, чем шарахнули неведомые враги рода Астрахановых? Ну не друзья же. Этот и еще десятки других вопросов, возникших в голове пилота, не мешали ему вести юркий «Шмель» практически в режиме ускоренного падения к перепаханному полю, судя по характерным остаткам ботвы, на нем еще недавно произрастал картофель.

Когда салазки коснулись вспаханной поверхности почвы, пилот сдернул с головы шлем и вытер рукавом выступивший на лице, лбу и шее пот. Мысленно поздравил себя, с тем, что не просто успел приземлиться, а выбрал наиболее удобное место для посадки, поскольку теперь его и его «вертушку» защитит от последствий мощного катаклизма довольно крутой холм, примыкавший непосредственно к фермерскому полю.

Однако опасения Калягина оказались напрасными. Ожидаемого прихода ударной волны не случилось.

– Чудеса! – пробормотал вертолетчик и, выждав еще некоторое время, вновь поднял машину в воздух. Облетать пострадавшее поместье он поостерегся – мало ли чем там еще могут шарахнуть. Имеющейся информации с бортового видеорегистратора сбэшникам будет предостаточно, и он от себя также что-нибудь добавит эмоционально-матерное.

Василий Андреевич искренне благодарил Госпожу Фортуну за то, что весь лимит несчастий за этот день, был исчерпан им за карточным столом. Получается, уберегла убогого, мать-заступница.

Глава 1

Как оказалось, бывшие мои подчиненные после смерти, в общем-то неплохо устроились. Не растворились в Астрале, а, благодаря наличию в этом месте источника дармовой энергии, смогут просуществовать во вполне нормальном состоянии еще не одну сотню лет, лишь бы родник не иссяк. Единственный неприятный момент их загробной «жизни» – это невозможность запасать призрачными телами достаточный объем маны, чтобы совершать более или менее продолжительные путешествия по Земному шару. Хотя, благодаря наличию Всемирной Сети, информацию из Большого мира им все-таки удается получать в достаточном объеме, чтобы быть в курсе всех важных мировых событий.

Поначалу, разумеется, им было тяжко в непривычной призрачной ипостаси. Особенно донимал местный шаман – скакал под барабанный бой, вонючим дымом пытался обкуривать моих воинов, занявших, как оказалось, сакральное место, для здешних разумных обитателей. Пришлось моим ребятам организовать совместными усилиями остановку сердца беспокойного колдуна, а на деревушку наслать полтергейсты, в изобилии ошивавшиеся поблизости от источника Силы, «подкормив» эти осколки неупокоенных душ и указав им направление для атаки. Тем самым ребята фактически приручили мятежных духов и превратили их в некий аналог сторожевых псов. В конце концов, чернокожие аборигены решили убраться всем личным составом в другие более приспособленные для спокойной жизни места. Используя наработанные в юном возрасте в процессе виртуальных игр полного погружения навыки, парни быстро освоились в новой, практически фэнтезийной реальности. Им удалось построить хоть иллюзорную, но вполне функциональную крепость, создать эффективное огнестрельное оружие, чтобы иметь возможность защищаться от многочисленных астральных тварей, привыкших пополнять из источника свои запасы маны и еще много чего сделать. Ясное дело, что подобная наглость со стороны каких-то пришлецов не могла не вызвать недовольства со стороны обитателей близлежащих астральных планов, привыкших ходить на «водопой» к источнику Силы.

Так что выживание при сложившихся обстоятельствах стало для моих ребят делом хлопотным и крайне опасным. Но парни не ропщут, на то они и бойцы спецназа ГРУ, чтобы освоиться в любой незнакомой обстановке и, как оказалось, выживать (хоть и не совсем подходящее определение их нынешнего состояния) даже после гибели физической оболочки. Вот таким оказался расклад на данный момент.

После обнимашек и взаимных похлопываний по иллюзорным плечам и спинам, первым делом мне была предоставлена возможность пополнить изрядно подсевший в процессе уничтожения атаковавших крепость астральных тварей запас магической энергии – своего рода дружеское застолье на лоне природы, только без вкусного шашлыка и выпивки.

К моему появлению ребята отнеслись благожелательно, при этом с явной толикой сочувствия. Поинтересовались каким образом их командира, такого изворотливого и умелого, умудрившегося перебить банду головорезов, угораздило попасть под раздачу.

Пока «подзаряжался», выслушал доклад капитана Терёхина Олега Николаевича, моего бывшего заместителя по боевой подготовке личного состава. После чего и сам поведал боевым товарищам обстоятельства гнусного сговора генералитета, а также, то, каким образом сам оказался в призрачной ипостаси. Расписал во всех подробностях, каким именно образом отправил на тот свет всех моральных уродов, причастных прямо или косвенно к гибели нашей группы. Мой рассказ вызвал вполне понятное одобрение бойцов.

Надолго в расположении не задержался. У меня не выходило из головы висящее на дыбе тело Ивана Силаева. С одной стороны, все мои треволнения по этому поводу яйца выеденного не стоят, ибо за время отсутствия моей духовной ипостаси в том реальном мире мой мучитель Ерофей Чудинов и глазом моргнуть не успеет. С другой, меня терзает иррациональный страх – а вдруг произойдет нечто такое, что синхронизирует временные потоки во всех доступных мне мирах. Прекрасно понимаю, что подобное вряд ли возможно, а душа болит, и ничего с этим не поделать.

Жаль, что память Николая практически стерта по приказу его бывшего владельца. Наверняка раньше там было много интересного для такого как я любознательного индивида, в том числе базовая теория Времени, объясняющая причины кардинальных различий скоростей и направлений темпоральных потоков в изолированных друг от друга Вселенных.

А еще меня гонит из реальности родной Земли подсознательное чувство вины перед ребятами. Неправильно, что я – их командир имею возможность возвращаться в нормальное человеческое тело, а они здесь в иллюзорной ипостаси, вынуждены отражать регулярные набеги астральных монстров, чтобы не погибнуть от их когтей и зубов, или, хуже того, самим не скатиться до скотского состояния, потеряв доступ к источнику энергии. Умом осознаю, что нет в том моей вины, но, как говорится, сердцу не прикажешь, даже в том случае, если этого органа вроде как и не существует.

Наполнил Средоточие энергией под завязку, попрощался с личным составом и, пообещав вскоре вернуться, вновь нырнул в «транспортную трубу» межмирового перехода. М-да, из-за различий в течении времени ждать моего появления бойцам осталось недолго. Совсем недолго. Так что, еще успею надоесть им своим присутствием. Ну это я так, для красного словца насчет «надоесть». На самом деле, мой магический потенциал будет вовсе не лишним при отражении очередной волны астральных монстров.

А еще у меня появилась мысль как-нибудь перетащить всю свою боевую группу в реальность Ивана Силаева. Им там под моим приглядом даже в виде призрачных сущностей будет значительно комфортнее, нежели на родной Земле. Во всяком случае, не нужно будет сражаться за каждый эрг магической энергии. Идея, разумеется, интересная, а вот каким образом воплотить её в жизнь, у меня пока никаких мыслей.

И вновь скольжение по «трубе» мрачного безвременья. Мысленно отметил, что в настоящий момент этот процесс происходит под полным моим контролем. При желании даже могу ускорить или замедлить движение. Впрочем, какому-нибудь особо дотошному индивидууму это моё высказывание может показаться противоречащим самому понятию «безвременье». Тут скорее, я имею ввиду собственные субъективные ощущения, поскольку при необходимости силой лишь мысли единой в этом странном и загадочном месте можно краткое мгновение растянуть до бесконечности и наоборот – бесконечность сжать до кванта времени. Надеюсь, вы меня поняли и далее философствовать о сути процессов, доступных лишь в моих собственных ощущениях, я не собираюсь.

Ну, здравствуйте, дыба и клещи, а с ними невыносимая боль во всем теле. Я вернулся. И ты, сморчок подвальный, что с тычет мне в грудь раскаленной докрасна железякой, покамест тоже здравствуй. Хотя желать тебе здоровья с моей стороны как-то не комильфо, поскольку жить тебе осталось не так уж и долго.

Вообще-то, в данный момент мне не до всяких политесов и даже не до болевых ощущений. Пока доступной магии в моем распоряжении достаточно, необходимо нейтрализовать действие проклятого ошейника, принявшегося будто корабельная помпа после повреждения борта корабля откачивать ману из моего Средоточия. Врёшь, сучара, теперь и на моей улице «фура с шоколадками опрокинулась»!

Чтобы разобраться в не очень замысловатой структуре вредоносного конструкта мне потребовалось около одной миллисекунды. За это время заклинание успело откачать из моего хранилища едва ли не треть добытой в иных реальностях энергии. Однако, нехилое чародейство, морду бы набить его создателю. Еще одного точно такого промежутка времени мне хватило для нейтрализации действия вредоносного артефакта.

У-ф-ф! Мне все-таки это удалось. Теперь проклятый ошейник всего лишь безобидная железяка, от которой я могу избавиться в любой момент, но пока не тороплюсь этого делать. Причина тому то, что в моем Средоточии практически не осталось магической энергии. Те крохи, что там сохранились срочно направлены чтобы отгородиться от терзающей тело невыносимой боли. Ничего, процесс регенерации маны уже запущен, скоро её станет достаточно, чтобы отремонтировать потрепанный организм, соскочить с дыбы и раздавить этого мозгляка, продолжающего тыкать мне в грудь раскаленными щипцами.

– Ха-ха-ха! – Я одарил своего мучителя улыбкой закоренелого мазохиста. – Продолжай, дяденька, еще минута и у меня случится оргазм. Можно чуть-чуть и погорячее, кайф не тот.

От моих слов Чудинов буквально опешил, даже отскочил на пару шагов. Определенно, любители «погорячее» нечасто попадаются в сети этого мерзкого паука.

– Ты это… паря, не дури, – погрозил он мне пальчиком, при этом физиономия старика выглядела настолько растерянной, что, мне на самом деле стало смешно.

Основательно покуражиться над заплечных дел мастером мне помешал раздавшийся в моей голове мыслеголос Николая:

– Босс, наконец-то мне удалось достучаться до вашего сознания.

– Мог бы и пораньше это сделать, – ворчливо заметил я.

– Виноват, но смею напомнить, что во время прогулки вы сами приказали максимально ослабить вашу защиту «дабы не выглядеть параноиком в глазах встречных магов». Могу повторить дословно ваши слова…

– Ну всё-всё, сдаюсь. Признаю, что был не прав. Теперь полностью согласен с тобой, что лучше быть живым параноиком, нежели покойным раздолбаем-фаталистом. В следующий раз подобной оплошности я не допущу.

Пока шел наш с Искином безмолвный для хозяина пыточной разговор, Чудинов отложил в сторонку бесполезные по его мнению клещи, присел на деревянный табурет, да призадумался. По всей видимости, соображает, каким образом можно заставить страдать человека, коему самая острая боль лишь в удовольствие. После недолгих размышлений тот наконец выдал, не без заметной доли сожаления в голосе:

– Задал ты мне задачку, Ваня. Оно, конечно, я могу сделать так, что ты будешь сильно страдать. Есть у меня для этого собственные наработки. Однако после применения моей методы существует реальная вероятность, что ты превратишься в банального овоща. Так что, повиси-ка покамест на дыбе, но опосля вашего разговора с хозяином и юной хозяйкой, я тобой непременно займусь, разумеется, коль на то будет их воля. Уж оченно мне хочется подобрать к тебе ключик, чтоб, значица, визжал и дергался, аки бабочка на булавке. Скажу по секрету, Иван, у меня этих бабочек более десятка тыщ из разных концов Земли. Сам отлавливаю.

Нихренасе, он еще и энтомолог-любитель. Оказывается, даже палачам ничто человеческое не чуждо. Бабочек он ловит крендель усохший. Вот только непонятно, где он мог видеть визжащих бабочек, если только в Пустошах.

Ладно. пусть несет любую ахинею, лишь бы оставил меня в покое и раскаленными железяками в пузо не тыкал. Скоро энергии в моем Средоточии поднакопится, тогда посмотрим, кто из нас более продвинутый в заплечных дел мастерстве профи. Ха, любитель бабочек, мать его!

Как только в моем распоряжении оказался достаточный объем маны, посредством незамысловатого антигравитационного конструкта я уменьшил вес своего тела килограммов на восемьдесят. Далее вывернутые в плечевых суставах кости рук с лёгким хрустом встали на место. Опасался, что звук привлечет внимание Чудинова, однако мой мучитель продолжал пребывать в отстраненном состоянии. Вне всяких сомнений, планировал, каким образом накажет мазохиста Ваньку после его общения с хозяевами замка. Я же тем временем обеспечил нормальный кровоток в кровеносных сосудах, чтобы побыстрее вывести из организма накопившиеся токсины, а заодно устранить повреждения мышечных тканей и сухожилий. Восстанавливаться обугленному раскаленными щипцами участку кожи на груди пока запретил – заподозрит этот сморщенный стручок, что с «клиентом» что-то не то и упаси Господь, шарахнет кочергой по башке, а надежный защитный полог я смогу установить лишь через пару-тройку минут. Так что ждем-с.

По мере восстановления организма настроение мое также повышалось весьма и весьма интенсивно. Данному обстоятельству способствовало обсуждение с Искином, каким образом лучше всего наказать изувера Чудинова, а вместе с ним весь людоедский род Астрахановых. Гуманист Николай предлагал лишить моего мучителя его скромных запасов магии, подвесить на дыбе и под пятками развести огонь. Пускай себе подыхает от болевого шока.

У меня же на этот счет было собственное мнение. Нет, так легко эта замшелая тварь не ускользнет на перерождение. Поступлю с ним так, как до этого поступил с боевиками Астрахановых. Помещу во внепространственное хранилище, тем самым уничтожу его бессмертную душу, ибо такие, как он, недостойны перерождения, а перед окончательной смертью он там испытает воистину адовы мучения, так что мгновение, проведенное там, покажется ему вечностью. И пусть кто-то скажет, что это жестоко и негуманно. Мне плевать. Как они со мной, так и я с ними. А все эти россказни о христианском всепрощенчестве для меня всего лишь пустой звук. Кому надо, пусть подставляют щеки для ударов, или еще какие части тела, лично я к подобному не готов и привык отвечать ударом на удар. При этом инициатором драки бываю очень редко, лишь когда основательно допекут.

Насколько мне известно, средневековые методы пыток в этой реальности давно уже не используются. Для этого существуют одаренные, специализирующиеся на ментальных допросных практиках. Оно ведь посредством воздействия на человеческий мозг можно довести его до состояния абсолютного исступления, не повредив при этом вместилище разума. Наличие в замке пыточной позволяет выдвинуть версию насчет патологической кровожадности владельцев замка. Все равно, мне непонятно, ведь опытный маг-мозголом даст сто очков форы любому изуверу с раскаленными клещами, при этом тушка «клиента» не пострадает.

Впрочем, о чем это я? Меня подвесили на дыбу вовсе не для того, чтобы выведать какие-то тайные тайны, а просто так, ради ублажения «оскорбленного» эго одной слишком мстительной дамочки и её любящего папеньки, не пожалевшего кучи бабла для привлечения к операции опытного чародея-специалиста. Вне всякий сомнений, тот узкоглазый тип применил для моей поимки какую-то особую известную лишь узкому кругу лиц методику. Восток – дело тонкое. Было бы неплохо добраться до того азиата и покопаться в его узкоглазой головёнке.

Впрочем, на эту тему поговорим с Ником как-нибудь после. Наверняка в моей памяти хранятся, выражаясь компьютерным языком, логи событий, предшествующих потере мной сознания. От них-то мы и будем «плясать», глядь, еще какой интересный инструмент появится в моем чародейском арсенале. Перефразируя известную пословицу насчет патронов и оружия, можно с уверенностью утверждать, что заклинаний хороших и разных также не бывает много.

Не забыл я и об изъятых у меня артефактах. Раскинул поисковую сеть. Ага, вот они мои драгоценные прелести вместе с моей одеждой лежат в целости и сохранности в соседнем помещении. Судя по состоянию перстеньков, амулетов, браслета-накопителя, до них еще не успели добраться шаловливые ручонки какого-нибудь кланового артефактора. Что вполне логично, сначала все осмотрят Тимофей Геннадиевич и Марфа Астрахановы. А поскольку так запросто воспользоваться моими вещичками они не смогут, передадут трофеи мастеру от артефакторики чтобы тот «получил коды доступа». Вряд ли к него что-то получилось бы, поскольку доступ к артефактам закодирован фразой на неизвестном в этом мире языке представителей галактической расы кхоранджи, к которой, предположительно, и принадлежал покойный владелец боевого тактического модуля «Угран».

Как только наполненность Средоточия достигла пятидесяти процентов, мне наконец-то удалось восстановить защиту в полной мере, и я решил перейти к активным действиям.

Мгновение, и я стою в непосредственной близости от бывшего своего мучителя. К сожалению, заклинание телепортации в реальном мире работает не так, как в игровом виртуальном. Там я имею возможность преодолевать значительные расстояния, лишь бы была доступна моему взгляду точка финиша. В реале же, я способен всего лишь на пару метров телепортировать свою тушку. Выходит, зря в свое время так упорно мчался по подвальному тюремному коридору, куда меня определили по приказу генерала Павлова. Даже если бы я тогда успел добраться до окна, далеко уйти все равно не смог. Нужно было не бежать, а принимать бой с вооруженной охраной, глядишь, и сохранил бы неповрежденным вместилище своего разума. Жаль, конечно, потерянного тела Игоря Ветрова, но в настоящий момент мне недосуг заниматься подобными переживаниями.

Удивительно, но древний сморчок успел отреагировать на резкую смену обстановки. Даже огненный шарик размером с крупную сливу сумел сформировать в ладони. Огневик херов! Однако возможности запулить убойный конструкт я ему не предоставил. Треснул кулаком по башке несильно, с учетом преклонного возраста Чудинова, тот и поплыл. После потери им сознания, огнешар тут же сам собой развеялся.

Я же, не теряя времени, метнулся к одной из полок, где среди всякого разного барахла заранее приметил знакомый ошейник, лишающий одаренного доступа к магической энергии. Легкий щелчок запорного устройства, и артефакт на шее старика. Это чтобы не чудил, хе-хе-хе! Чудинов.

Подвесить на дыбу практически невесомое старческое тельце также не заняло у меня много времени.

Ведро ледяной воды на голову бывшего моего мучителя, моментально выдернуло его из бессознательного состояния в реальность. Незавидную реальность, скажу вам, поскольку сам недавно побывал в подобной ситуации.

Следствием стал пронзительный душераздирающий крик, вырвавшийся из глотки Ерофея Порфирьевича. Удивительно, но чаще всего специализирующиеся на пытках изуверы не способны переносить даже самые незначительные болевые ощущения. Чудинов оказался как раз из таких «неженок». Из-за острой боли в мышцах и натянутых будто гитарные струны сухожилий старик собирался вот-вот потерять сознание. Но я ему не позволил. Легкое ментальное воздействие, на время избавило его от негативных ощущений. Тот посмотрел на меня прояснившимся взглядом и прохрипел севшим от крика голосом:

– Кто ты? Впрочем, кем бы ты ни был, пощади! Сохрани жизнь! Умоляю!

М-да, ушлый старикашка. Быстро допер, чьи нынче в лесу шишки. Жить хочет. Не вопрос, сохраню до поры до времени его поганую шкуру, а вот понравится ли ему это, не ручаюсь. Впрочем, может действительно развести костерок у него под ногами, как рекомендовал человеколюбивый Искин, подрыгает ножками какое-то время, в конечном итоге душа его улетит на очередной круг перерождения?

– Когда ожидается прибытие Астрахановой? И еще один вопрос: одна приедет или с отцом? Ответишь, пальцем не трону, ибо западло марать руки о такую мерзость. – Разумеется, я не уточнил, в какое чудное местечко собираюсь его отправить – нечего раньше времени расстраивать человека.

– В три пополудни обещались прибыть Марфа Тимофевна и Тимофей Геннадич. Обычно их милости не опаздывают. Значица, будут аккурат через полчаса.

Ха, полчаса для человека с моими способностями – море времени. Я даже знаю, куда направлюсь и чем буду заниматься, поскольку посредством своего магического радара уже успел определить все самые «вкусные» места в замке Астрахановых. По большому счету, таких точек здесь не так уж и много, зато сокровищ в них накоплено прилично – мне как раз хватит на первое время. Впрочем, места в пяти моих внепространственных хранилищах предостаточно, заберу всё мало-мальски интересное.

Чтобы унести будущие трофеи, мне необходимо для начала вернуть свой магический арсенал.

Оставив старика Чудинова в подвешенном состоянии, я как был полностью раздетым, так и вышел в коридор. Стесняться некого, поскольку на этом подземном уровне мы с моим бывшим мучителем вдвоем.

Дверь в помещение, где хранилось мое добро, оказалась запертой. Пришлось аккуратно срезать язычок замка посредством довольно мудреного заклинания «абсолютный клинок». Кстати, моя личная разработка, созданная после изучения того самого артефактного ножика, приобретенного в лавке чудес Гавриила Кормухина еще вначале моей магической карьеры.

Одеться и вернуть на прежние места чародейские прибамбасы отняло у меня не более минуты. Хотел было вернуться с тем, чтобы поместить Чудинова в локальный объем одного из своих перстней, но передумал – еще успеется.

Первым делом распорядился, чтобы Николай накинул на меня помимо абсолютной защиты еще и полог невидимости. Ни к чему раньше времени привлекать к себе ненужное внимание обслуживающего персонала. Ну всё, я готов. Было ваше, станет наше. Благо по всему поместью бегать не потребуется, как я уже отметил, всего-то заглянуть в три места. Сначала в родовую сокровищницу и хранилище магических артефактов, расположенные на следующем нижнем уровне. Затем мой путь в личные апартаменты Его Сиятельства. Подозреваю, что в сейфе владельца поместья есть много всяких интересных документов, способных пролить свет на особые отношения Государя Императора с представителями этого гнилого рода. Да, не забыть освободить полдюжины узников, томящихся в застенках. Я не знаю, за какие провинности они там оказались, и знать не хочу, просто выпущу несчастных и помогу покинуть замок, а там пусть сами решают, как им поступить дальше.

Лестничный переход оказался неподалеку от пыточной камеры рядом с лифтовой шахтой. Лифтом я, разумеется не воспользовался – не стоит раньше времени привлекать ненужное внимание охраны замка.

Оказавшись этажом ниже, первым делом решил посетить родовую сокровищницу и хранилище артефактов. Охраны как таковой здесь не было, да и не нужна она при стальных-то дверях полутораметровой толщины, дополнительно защищенных хитроумными магическими конструктами.

Магия для нас с Николаем непреодолимым препятствием не стала. Искин банально поглотил ману из кристалла-накопителя, при этом, как мне показалось, сыто рыгнул, как это принято после обильной и вкусной трапезы в знак уважения хлебосольного хозяина у монголов, бурят и японцев.

Замысловатые механические запоры также не стали для меня препятствием. На вскрытие каждого мне понадобилось не более полуминуты.

В сокровищнице ничего такого, что могло меня уж очень сильно впечатлить не оказалось. Пара тонн золота, примерно столько же металлов платиновой группы, около десяти тонн серебра, пяток ящиков ограненных и не ограненных драгоценных камней. Также обнаружились разного рода ювелирные украшения, небрежно сложенные в небольшой металлический ящик. В другом ящике были золотые и серебряные монеты разных стран и эпох, представляющие, скорее, нумизматическую ценность, нежели покупательную.

Все найденное уместилось всего лишь в одном моем перстне.

А вот хранилище диковинок меня порадовало своим изобилием. Молодцы Астрахановы, всё тащили в дом: холодное и огнестрельное оружие, одежда, доспехи, бижутерия и еще много-много всякого разного – и в каждую вещицу внедрено одно или несколько магических конструктов. Жаль времени нет, я бы с удовольствием покопался во всем этом богатстве. Глядь, на что-либо особо ценное наткнулся.

Магических артефактов оказалось много. Целых два перстня набил ими под завязку.

Покончив с мародеркой, перед тем, как направиться в покои хозяина, решил освободить узников.

Однако словами не описать охвативший меня ужас, когда я вскрыл дверной замок первой камеры, в которой томился один из шести заключенных. Дело в том, что астральный отпечаток ясно указывал на наличие за дверью камеры человека, кажется, неодаренного, поэтому я, не ожидая никаких подлянок, широко распахнул дверь и без опасений ступил внутрь темницы. Каково же было мое удивление, когда я увидел здоровенного метровой высоты богомола с человеческой головой. Шею человека с том месте, где она переходит в тело насекомого украшал знакомый мне ошейник, точно от такого же сам я не так давно избавился. Ага, все-таки голова принадлежит магу, или же насекомое обладает магическими способностями.

В этот момент до меня дошло, что демон в человеческом обличье, имя которому Марфа Астраханова, вовсе не высушивает головы своих недругов. Она их пересаживает отловленным в Пустошах гигантским насекомым. М-да, столь изощренной жестокости я не ожидал даже от этой холодной «фарфоровой» куклы.

Пока я мысленно выражал внутренне свое негодование, химера совершила длинный прыжок в мою сторону и попыталась нанизать мое тело на длинный острый шип, венчающий её мощные передние конечности. Лишь теперь я смог оценить степень плескавшегося в глазах монстра безумия. Не мудрено, что человек сошел с ума, ибо вряд ли кому-либо дано пережить подобное и остаться в здравом рассудке.

Разумеется бдительности я не потерял, встретил тварь мощным электрическим разрядом. Как результат, на каменный пол камеры рухнули обугленные останки химеры. В тот же момент произошло нечто весьма и весьма интересное. Из мертвой туши вылетел призрачный шар и, повисев недолго на высоте полутора метров с легким хлопком разделился на две части. Та, что побольше явно принадлежала человеку, а что поменьше – насекомому.

Вот же сука паскудная, она не только соединила двух столь разных существ в физиологическом плане, она срастила их духовные составляющие, не оставив человеку сохранить хотя бы малую толику разума.

Словами не передать, насколько я был возмущен. Оказывается, вот какую участь уготовила мне эта тварь бездушная. Ну всё, если до этого у меня и были какие-либо сомнения в чрезмерности задуманного мной наказания, теперь от них не осталось и следа. Непременно поступлю с этими извергами так, как было задумано.

Пройдясь по соседним камерам, я освободил души оставшихся пяти узников. Затем, посетил графские апартаменты. Выгреб из сейфа, ящиков его рабочего стола и прочих мест всю бумажную документацию, вместе с кристаллическими носителями информации. Ознакомлюсь на досуге.

Затем под прикрытием полога невидимости спустился на первый этаж и направился к воротам замка, в которые как раз въезжал кортеж из полутора десятков дорогих авто.

Вот и отлично. На ловца и зверь…

Глава 2

Транспортные средства были со знакомым мне по прошлой нашей встрече гербом рода Астрахановых на капоте – стоящим на задних лапах львом, высунувшим из пасти длинный, волнистый, будто меч фламберг, язык. Люксовый отлично защищенный как физической броней, так и магией Adamanta-350, на борту которого находились граф, с женой, дочерью и взрослым сыном двигался в центре колонны.

Также я отметил, что в каждой машине сопровождения помимо вооруженных бойцов, как правило, слабых одаренных, присутствует сильный чародей. Под защитой полога невидимости, разработанного учеными мира, ушедшего в постижении сакральных законов мироздания значительно дальше, нежели этот, я не опасался быть обнаруженным, будь рядом даже какой-нибудь супер-пупер архимаг. Об их невероятной силе пестрят заголовками периодические издания, иже с этим едва ли не взахлеб вещают радио, телевидение. То предотвратят мощное извержение вулкана, где-нибудь на Гавайях, в Японии или на Камчатке, то разрушительный тайфун в зародыше утихомирят, Сахару, Гоби и еще кучу пустынь оросили и превратили в цветущие оазисы, ну и еще много всякого полезного для людей делают.

Молодцы, конечно, но по сравнению с продвинутыми магами Галактического Содружества, в чьих возможностях превратить в цветущий оазис такую планету, как Марс, они всего лишь слабосилки. Мне обо всем этом Николай поведал, даже нескольким заклинаниям обучил. Жаль что в его кристаллических мозгах (на самом деле вовсе и не кристаллических, даже не совсем материальных, там всё куда сложнее и связано с Астралом) лишь обрывки знаний. Ну всё, всё, более не ропщу на свою незавидную долю, тут я с Есениным полностью солидарен, все-таки что-то из того наследия да перепало и мне.

Сделав пару десятков шагов в направлении ворот, я остановился и едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Чего это я тут суету развёл? Сами подкатят к парадному подъезду. Пожалуй, подожду-ка неподалеку от дверей вон у того мраморного грифона.

Пока кортеж двигался к дому, Я приготовил к активации один из своих перстней. Десяти кубов должно хватить для того, чтобы упрятать более сотни человек, то есть семейство Астрахановых со всей их охраной. И не нужно убеждать меня а том, что гвардейцы как бы не при делах, то есть, не стоит применять к ним столь жестокое наказание. С этим утверждением я не согласен категорически. Вряд ли сам граф или юная графиня занимаются людоловством. Значит, жертвы для их жутких экспериментов по созданию химер кто-то доставляет. При этом достаточно вспомнить, кого именно Марфа послала по мою душу и голову. Если даже кто-то из бойцов непосредственно и не участвовал в похищении людей, те, кто этим занимались, непременно похвастались перед ними за рюмкой «чая», а значит, пусть не прямо, но косвенно сделали их сопричастными к преступлению. Согласитесь, что здесь я абсолютно прав – нельзя хлебать из одного корыта с заляпанными грязью свиньями, при этом остаться чистеньким.

Так или иначе, я уже вынес суровый приговор не только Астрахановым, но и всем людям, пусть даже опосредованно причастным к их изуверским практикам.

Разумеется, обслуживающий персонал трогать не собираюсь. Горничные, повара, истопники и прочие работяги вряд ли вообще в курсе тайных экспериментов своих работодателей, в противном случае, слухи о творящихся в стенах замка непотребствах уже давно просочились бы во внешний мир. С этими после разберусь.

Пока я мысленно прокручивал план захвата, кортеж остановился у парадного. Из автомобилей как чёртики из табакерки повыскакивали вооруженные бойцы и принялись выстраиваться с оружием наизготовку на ступеньках лестницы до самого входа в здание.

Странно, неужели всякий раз по прибытии в собственную резиденцию гвардейцы графа занимаются столь помпезной ерундой? Если так, то Тимофей Геннадиевич еще тот любитель повыпендриваться – эдакий микроцарёк с гипертрофированным эго в своем уделе.

После того, как каждый боец занял полагающееся ему место в почетном строю, дверцы графского автомобиля поочередно распахнул один из гвардейцев, отличающийся от всех прочих своих коллег богатым золотым шитьем на форменной одежде и плюмажем на тактическом шлеме. Про себя я нарек его «Петушилой Гамбургским». С Петушилой понятно, но почему именно Гамбургским? Да хрен знает. Был бы жив мой дед, вполне возможно, он и дал бы подробные объяснения на этот счет, а я всего лишь вспомнил его слова, когда тот давал оценку тому или иному коронованному непонятно кем «королю эстрады».

Вышедших из автомобиля графа и юную графиню я узнал сразу, чай уже встречались. Вторая женщина из-за явного сходства с Марфой, вне всяких сомнений, была законной супругой графа Анастасией Аркадьевной Астрахановой, в девичестве Рыльской. Четвертым членом семейства был двадцатишестилетний сын Вениамин еще неженатый прожигатель жизни. Так, а кто этот юноша довольно брутальной наружности, покинувший салон авто вместе с Астрахановыми?

Ладно, сейчас и познакомимся. И тут же отдал мысленный приказ Искину:

– Николай, срочно в Сети найди информацию об этом парне!

Ответ не заставил себя долго ждать:

– Наследник влиятельного боярского рода Отрепьевых Роман Кирсанович, возраст двадцать пять лет, майор личной гвардии Его Императорского Величества, состоит на должности командира роты почетного караула, повеса, дуэлянт, отменно владеет шпагой, рапирой, мечом и другими видами холодного оружия, ко всему прочему, меткий стрелок, обладает магическим Даром со склонностью к огненной стихии. На текущий момент считается официальным женихом Марфы Тимофеевны Астрахановой.

Ага, теперь мне понятно, «отчего у нас в поселке у девчат переполох». Любящий батюшка, решил порадовать боярича-вояку парадным строем своих гвардейцев. Ясен пень, выдать дочурку за боярина, то есть за представителя высшей российской элиты, который, ко всему прочему, в перспективе возглавит один из Великих Родов, огромная честь для девицы из графского клана и скачок семейства Астрахановых в неофициальной рейтинговой таблице высшего имперского сословия на несколько ступеней вверх.

Еще один интересный момент, по характеру яркости и цветовой насыщенности ауры я отмечаю, что сын боярский испытывает сильное любовное влечение к графской дочери. А вот со стороны Марфы Тимофеевны моим ментальным сканером ничего подобного не фиксируется. Похоже, никого кроме себя эта дамочка не любит, лишь внешне демонстрирует влюбленность, да и то не очень правдоподобно. Все-таки не зря я дал ей погоняло «фарфоровая кукла». И сердце у неё изо льда. Б-р-р! Крайне неприятная особа.

Вообще-то матримониальным планам семейств Отрепьевых и Астрахановых не суждено сбыться. Придется Роману Кирсановичу подыскивать замену, за что он должен быть мне безмерно благодарен, ибо жизнь с такой змеей на шее превратилась бы для него в каторгу. Оно только у простолюдинов, коль не сошлись характерами, пожалуйста, вам скорый суд и развод с дележом совместно нажитого имущества. У благородных всё иначе – надел единожды семейный «хомут на шею», избавиться от него очень и очень сложно. И чем более высокую ступень на иерархической лестнице ты занимаешь, тем сложнее избавиться от этих уз. Именно по этой причине я не собираюсь жениться ближайшие пару-тройку десятков лет. А дальше посмотрим, может и вовсе бобылем проживу до конца дней своих.

Роящиеся в моей голове мысли, касательно разного рода жизненных коллизий, не мешали мне следить за ситуацией и предпринимать необходимые шаги для реализации задуманного плана. В первую очередь, я помечал магическими «маркерами» объекты для ментального удара, затем тщательно соизмерял силу будущего воздействия соответственно физиологическим и магическим показателям определенного индивида. В этом мне здорово помогал Искин Николай, поскольку одновременно «держать в перекрестье прицела» более сотни человек и четко дозировать силу предстоящего воздействия очень и очень сложно, несмотря на то, что на моей стороне фактор неожиданности, а также царящая в рядах графских гвардейцев расслабуха. Насчет успокоенности я их прекрасно понимаю, ну неоткуда, по их мнению, в родных стенах, надежно защищенных магией, взяться недоброжелателю. Они еще не знают, что со мной у них ошибочка вышла, и вряд ли об этом узнают. Но в этом они сами виноваты. Недаром в народе говорят: «Не буди лихо, пока оно тихо». Непонятно только почему граф Астраханов пошел на поводу у дочери. На вид, вроде бы, вполне разумный и уравновешенный человек. Надеется на то, что о причастности его рода к моему похищению никто не узнает, ну или рассчитывает на помощь Отрепьевых в случае обострения отношений с Засекиными. Оно ведь если бы меня тут все-таки «скрестили» с каким-нибудь монстром Пустошей, правда никогда бы не выплыла за стены замка, а бездоказательные подозрения к делу не пришьешь. Прадед, разумеется, догадался бы, чья собака в этом деле порылась, но объявить официальную войну роду Астрахановых ему бы запретил Его Величество Государь Император без серьезной на то причины. М-да, как тут все сложно у знатных. Если бы не обстоятельства, остался простолюдином и горя не знал.

Ну всё, хватит размышлять о печальном, к моему счастью, несбывшемся. Интересно, известна ли разумным обитателям этого мира байка о «Троянском коне»? Оно хоть и не очень правдоподобная история, поскольку из трех десятков здоровых мужчин, находившихся в брюхе деревянного статуя, хотя бы один, да пукнул, чихнул или кашлянул. А там троянцы уж всяко разобрались бы с диверсантами, как тот Сидор со своей несчастной козой. Блин, опять какая-то ерунда в башку лезет.

Наконец все цели промаркированы, ментальные конструкты «привязаны» каждый к определенному индивидууму и ждут, когда в них хлынут четко дозированные потоки маны. То есть, я готов действовать и медлить с этим не собираюсь.

Тут же последовал четко рассчитанный единовременный магический удар по множественным целям. В результате люди начали падать, будто скошенная умелым косарём трава. Основная часть энергии ушла на нейтрализацию самых сильных магов. Я не мелочился и буквально выжигал им мозги. Как результат, они умирали физической смертью, а их души тут же отправлялись на перерождение. Этим повезло вернуться в круговорот сансары. А вот все прочие присутствующие у входа в главное здание графской резиденции впали во временное беспамятство. Мне оставалось всего лишь «собрать урожай».

Медлить не стал, мухой метнулся к обездвиженным телам и принялся закидывать их во внепространственное хранилище. Там довольно скоро они очухаются и ощутят на себе всю прелесть моего «миксера душ». Вскоре все, кроме уже покойных магов и будущего главы рода Отрепьевых оказались внутри моего перстенька.

Совершив фактически массовое убийство, ни малейших угрызений совести я не ощутил. Лишь легкое чувство радости от того, что мне удалось избавить мир от семейки садистов и их верных прислужников. Чтобы человеколюбие ненароком не проснулось в моей душе, явил перед мысленным взором насекомых с человеческими головами. Отчего даже малейшие ростки сочувствия к Астрахановым моментально пожухли и скукожились.

Итак, прочь сомнения. Что сделано, то сделано. Как любил говаривать один мой предок (ну вы понимаете, кого я имею ввиду): «Фарш невозможно провернуть назад».

Далее все пошло по заранее разработанному плану. Я активировал заклинание «массовый ужас» и распространил его на территорию поместья. Вскоре изо всех зданий начали выскакивать люди с вытаращенными от страха глазами. Бессмысленно метаться по двору я им не позволил. Подчиняясь мысленному посылу, народ рванул к воротам, чтобы покинуть стены замка и в максимально короткий срок оказаться от него как можно дальше.

О бояриче я также не забыл. Парочке пробегавших мимо мужиков внушил мысль о необходимости эвакуации бессознательного тела за пределы резиденции. Далее ребята сами разобрались, каким образом выполнить мой приказ. Моментально закинули Отрепьева на пассажирское сидение автомобиля сопровождения, один занял кресло водителя, второй уселся рядом. Спустя полминуты, машина на полной скорости рванула в сторону крепостных врат. Повезло парням, Отрепьев достойно их отблагодарит, после того, как узнает из какой «жопы» те вытащили его бессознательную тушку.

После того, как многочисленная обслуга замка в ужасе покинула его стены, мой сканер зарегистрировал присутствие дюжины разумных, иже с этим еще какие-то ментальные отметки.

Как оказалось, помимо подземелья расположенного непосредственно под замком, на территории резиденции была еще одна тюрьма, в которой содержались, насколько я понимаю, будущие «заготовки» для бесчеловечных экспериментов здешних химерологов. Кроме людей, в многочисленных клетках томились животные, в основном порождения Пустошей, также там были и самые обычные земные звери: медведь, лось, полдюжины кабанов и десяток волков. Кого и с кем собирались «скрестить» Астрахановы мы теперь вряд ли узнаем. Впрочем, в моем хранилище куча документации из кабинета главы рода. Скорее всего, там можно попытаться найти ответы на многие интересные вопросы.

Выяснять кто и за какие провинности оказался в тюряге не стал. Людей просто выпустил из камер и, «наградив» ментальным пинком, отправил прочь из замка. Из живности освободил лишь обычных земных зверей, порождений Пустошей оставил томиться в клетках. Даже если я их выпущу на волю, монстры банально сдохнут в непривычной обстановке и нехватки специфической энергии Пустошей. Пусть посидят здесь, все равно им осталось жить не так уж и долго.

Действовал, разумеется, под покровом невидимости, чтобы впоследствии никто из обитателей замка не смог приплести князя Засекина-Силаева к загадочным событиям, произошедшим в его стенах.

Ну всё, теперь можно приступать к завершающей стадии марлезонского кордебалета. В последний раз проконтролировал территорию на предмет наличия людей и, убедившись в том, что остался в замке совершенно один (не считая так и оставшегося подвешенным на дыбе Чудинова, которого мне было абсолютно не жалко), оседлал своего верного «Буланого». Благодаря наличию в этом мире Мировой Сети и довольно точных карт, построенных на основе спутниковых данных, я не ломал голову насчет направления дальнейшего своего маршрута.

Оказавшись за пределами резиденции Астрахановых, пересек каменный мост над огибающей поместье неширокой безымянной речушкой. Далее направился по единственной ведущей из замка дороге в сторону располагавшихся в десятке километров невысоких пологих холмов, обгоняя на своем пути толпы перепуганных бывших его обитателей. Несколько встреченных автомобилей, ехавших за каким-то надом в замок, оказавшись в зоне действия моего заклинания «Страх и Ужас». Их водители тут же заторопились развернуть свои транспортные средства на сто восемьдесят градусов и поддать газку, дабы оказаться как можно дальше от охватившего их иррационального ужаса.

Отъехав от замка на достаточное расстояние, по бездорожью направил квадрик к заранее примеченной вершине холма, с которого отлично просматривалось место будущего действия.

Жаль, что столь впечатляющий замок, можно сказать, объект всемирного наследия, придется разрушить. Но тут уж деваться мне некуда. Оставлю всё как есть, завтра там будет не протолкнуться от государевых следователей, и неизвестно, что именно им удастся там нарыть. Оно, конечно, я был в своем праве защищаться любыми доступными мне средствами. Однако законы Российской Империи, особенно в том, что касаемо взаимоотношений дворянских родов настолько мудреные, что при желании всё случившееся в замке можно запросто повернуть в какую угодно сторону. Так что, как говорится: «Нету тела, нету дела». В данном случае под «телом» подразумевается собственно замок, который в самом скором времени просто исчезнет с лица Земли. Для этого в анналах Николая нашлось площадное комплексное заклинание дезинтеграции. Я дал ему название «Армагеддец» и поместил на самое почетное место в своей иллюзорной книге чародейских абилок.

Суть заклинания проста и понятна – уничтожить крупный объект, расположенный на поверхности планеты, посредством огненной стихии. При этом оно работает так, чтобы нанести окружающей среде минимальный урон. Иными словами, Хиросима без радиации, ударной волны и прочих поражающих факторов. Единственное, что меня беспокоило – световой поток, способный выжечь сетчатку глаза наблюдателю, но об этом я заранее позаботился, внушив всем находящимся в радиусе десятка километров от эпицентра будущего взрыва, не смотреть в сторону обреченного замка.

Дождавшись, когда последний человек покинет опасную зону, я начал мысленно рисовать над резиденцией Астрахановых знаки, смысл которых не был понятен даже многомудрому Искину, впрочем также, как формулы подавляющего большинства других магических конструктов из сохранившейся у него библиотеки магических знаний.

– Посредством данного конструкта производится зачистка поверхности планеты от живой силы и оборонительных сооружений противника, – скупо доложил Николай перед тем, как внедрить в мое сознание цепочку магических то ил рун, то ли иероглифов, иже с этим знание, как именно ею пользоваться. – В ответ на моё укоризненное замечание, мол, что ты за Искин, коль не понимаешь сакральной сути собственной волшбы, тот тут же съязвил: – А сами-то вы, Иван Игнатович, создавая магические артефакты, всегда способны объяснить, каким образом они функционируют?

Признаю, тут он меня здорово уел.

– Ну всё-всё, Ник, не бери в голову. Это я не со зла, ворчу, просто настроение хреновое и вообще, противно быть, своего рода, говночистом, избавляющим этот мир от всякой скверны.

После того, как цепочки иномирного магического алфавита полностью проявились над острыми шпилями графского замка, я начал вкачивать в конструкт всю, запасенную с моем Средоточии энергию. Этого оказалось до смешного мало, пришлось зачерпнуть из второго моего браслета, куда я постоянно сливаю ману из Источника и весь её избыток, получаемый от использования «жемчужин», добываемых из тел некоторых монстров, обитающих в Пустошах и на осколках иных реальностей, именуемых Гнездовищами.

Процесс не отнял у меня много времени. Как результат, загадочные знаки начали наливаться сначала призрачным свечением, но по мере поступления энергии становились всё ярче и ярче. В какой-то момент они буквально полыхнули ярчайшей вспышкой, обратив окрестности в пугающее подобие черно-белого негатива. Впрочем, безумная световая вакханалия продолжалась недолго. Провисев над замком доли секунды, огненная пелена рухнула вниз.

Благодаря созданному Николаем светофильтру мне не было необходимости защищать органы зрения от невыносимо яркого излучения. То есть, я имел возможность рассмотреть во всех подробностях всё, что в данный момент творилось на месте былой резиденции графов Астрахановых.

А там происходило кое-что очень и очень интересное. Замок и прочие постройки, включая стену, плавились и оседали буквально на глазах, будто восковая композиция при контакте с горячим воздухом. Спустя десяток секунд, свечение ослабло, а на месте замка булькал и пузырился расплавленный до жидкого состояния грунт. Удивительно, но разного рода продуктов горения при этом не наблюдалось. Каким-то чудесным образом дым, пыль и прочие газы тут же, прямо на глазах куда-то исчезали. Однако не это стало для меня самым удивительным. После того, как расплавленный до состояния магмы грунт побулькал минут пять, он как по мановению волшебной палочки остыл, явив миру абсолютно ровную, но изрядно потрескавшуюся наподобие пустынного такыра поверхность.

– Даже красиво. Ты не находишь, Николай?

На что зануда ответил в своем традиционном стиле:

– Мои создатели не наделили меня способностью оценивать прекрасное в традиционном человеческом понимании. С точки же зрения целесообразности, теперь на территории замка «затерты» не только материальные следы, но и все астральные отпечатки, посредством анализа которых продвинутый одаренный смог бы выйти на ваш след, командир.

– Отлично, друг. Теперь, можно и в аэропорт отправляться. Вечером мой рейс в Тобольск. Даже билет не просрочен. Надеюсь, меня до сих пор никто не хватился.

Через полтора часа мой «Буланый» летел по центральной, к тому же, самой длинной улице столицы Великокняжескому проспекту. Мой путь лежит на юго-запад, в аэропорт «Иван Чичагов», откуда в семь вечера состоится вылет стратосферного аэробуса по маршруту Москва-Тобольск. Сейчас половина пятого, так что времени в моем распоряжении предостаточно.

Тут мне в голову пришла забавная мысль, что с момента моего похищения прошло не так уж и много времени, а сколько всего-разного случилось за столь короткий срок. Кому-то впечатлений на целую жизнь хватит.

В ожидании начала регистрации я просидел в одной из привокзальных кафешек, выдул три чашки отлично приготовленного крепкого напитка, известного в родной моей реальности как ристретто. Заодно перекусил свежайшими круассанами местной выпечки с абрикосовой и сливочной начинкой. Все-таки сластена я еще тот.

За полчаса до вылета объявили о начале регистрации пассажиров первого класса.

Лишь в уютной тиши пассажирского салона для VIP персон, упав в удобное кресло, мне наконец-то удалось расслабиться. От предложенных симпатичной стюардессой выпивки и закусок отказался. Закрыв глаза, мысленно обратился к надежному другу и советнику Николаю:

– Итак, Ник, поведай-ка свои впечатления о случившемся с точки зрения машинного разума, независимого от свойственной людям эмоциональной и прочей наносной ерунды.

На что тот ответил, явно извлеченной из глубинных анналов моей памяти фразой:

– С точки зрения банальной эрудиции каждый индивидуум, критически мотивирующий абстракцию, не может игнорировать критерии утопического субъективизма, концептуально интерпретируя общепринятые дефанизирующие поляризаторы, поэтому консенсус, достигнутый диалектической материальной классификацией всеобщих мотиваций в парадогматических связях предикатов, решает проблему усовершенствования формирующих геотрансплантационных квазипузлистатов всех кинетически коррелирующих аспектов.

– Ну вот, а говорил, что юмор для тебя понятие сугубо абстрактное. Ну ты и хорёк! Это ж надо такое выдать. Неужто из богатого арсенала шуточек моего деда?

– Так точно, командир. Эту фразу Николай Александрович произнес, когда вам было восемь лет. Вы, разумеется, не помните, но человеческая память хранит всё увиденное и услышанное разумным индивидом на протяжении всей его жизни и помимо его воли.

– А унюханное? – Схохмил я.

– И унюханное, – согласился Искин, и тут мне в нос ударила жуткая вонь от мусорной кучи, в которой я скрывался в свое время от черножопых бандитов.

– Ну всё-всё, акцентировать не стоит! – Мысленно заблажил я. И после того, как запах исчез, задал своему карманному (точнее наручному) аналитику вполне конкретный вопрос: – Ник, а если без шуточек, как ты считаешь, какими последствиями для меня чревата гибель главы рода Астрахановых со всем его семейством?

– Если допустить возможность захвата азиатского террориста сотрудниками СБ Засекиных, ваша причастность к этому делу станет достоянием вашего прадеда и его ближайшего окружения. Насколько этот круг широк и есть ли в нем «дыры», я пока судить не берусь по причине отсутствия достаточного объема информации. Так вот, если исполнителю удалось успешно покинуть территорию Российской Империи, никому до вас вообще не будет дела, ибо о вашем похищении никто не узнает. А всё, что связано с загадочными событиями в графском поместье можно объяснить внезапным прорывом в этот мир иной реальности и действиями Астрахановых и их чародеев по предотвращению негативных последствий, на худой конец, можно приплести падение метеорита или возникновение еще какой иной природной аномалии. Не сомневайтесь, ученые что-нибудь да придумают.

– А что с тем азиатом?

– Тут, босс, сплошные загадки. То, что это был представитель одного из теневых кланов, не оспаривается. Судя по некоторым физиогномическим признакам, он ханец, то есть представитель коронной нации Поднебесной. Проведенный мной тщательный сетевой сёрфинг не выявил практически никакой полезной информации об этом человеке. Только имя Чжоу Лонг и возраст двадцать лет. Постоянного места проживания не имеет, о семейном положении и прочих жизненных обстоятельствах информация отсутствует. Короче, человек, вроде бы существует, но в Сети на него ничего нет. Впрочем, данное обстоятельство позволяет сделать вполне обоснованное предположение, что это член хорошо законспирированного преступного сообщества.

На что я вполне разумно заметил:

– Могли бы правдоподобную легенду для него придумать, конспираторы херовы. Так бы он вызывал меньше подозрений. Интересно, отчего это наша контрразведка не заинтересовалась этим человеком без прошлого?

– Дело в том, что из Китая в Россию постоянно идет огромный поток туристов. А при нынешнем уровне развития вычислительной техники тщательно проверить личность каждого не представляется возможным. Что же касаемо данной акции, заказ выполнен, деньги исполнителями получены, что дальше случится с вами, руководство теневого клана не интересует. Однако есть в этом деле одно темное пятно. Напавший на вас китаец имел четкое представление о некоторых ваших исключительных способностях, несмотря на то, что вы ничего такого не использовали в его присутствии. Отсюда вывод – есть кто-то в далеком Китае, кому о вас известно больше, нежели патриарху вашего рода или еще кому-либо из близких вам людей.

Ха! Это прадед что ли близкий мне человек? По сути, самые родные мне люди в данный момент на моей родной Земле отражают атаки кошмарных порождений Астрала. Хотя, из-за различий в характере темпоральных потоков, время там остановилось и будет стоять до тех пор, пока я не окажусь либо в своем первоначальном мире, либо в игровой Вселенной «Чародеев войны». Даже Машу Калугину я не могу назвать близким мне человеком, поскольку кроме сексуальной близости нас фактически ничего не объединяет, а за то, что еду готовит, обстирывает и дом в порядке содержит девушка получает нехилую по меркам Дубков зарплату, коей могут позавидовать многие удачливые ватажники. Как это ни печально, но в этом мире у меня нет по-настоящему близких людей. Ах да, родня многочисленная появилась, но, судя по ментальной реакции, отношение подавляющей её части к новоявленному князю крайне негативное. Причины для меня пока неясны, скорее всего внутри клана Засекиных существует некий соревновательный момент, иными словами подковерная грызня, причины которой мне пока непонятны. Но с этим как-нибудь разберусь, лишь бы козней не строили и не пытались от меня избавиться. Вообще-то, среди моих многочисленных кузин и тетушек есть те, которые не прочь со мной позабавиться тет-а-тет, ну или в группе таких же проказниц и проказников. А еще я поймал на себе масленые взгляды парочки кузенов и одного бородатого дяденьки. Небезосновательно подозреваю, что начнут подкатывать, так что, придется им доходчиво объяснять, что Иван Засекин-Силаев не по этой части.

Ну все, не стану далее забивать голову всякими иллюзорными построениями, скорее всего, не имеющими отношения к реалиям. Будущее всё расставит по своим местам.

Тут и командир воздушного судна оповестил пассажиров по громкой связи о скорой посадке в аэропорту города Тобольска. Легкое касание колесами шасси бетонной поверхности, недолгая пробежка и наконец плавная остановка. Еще часика три езды на квадрике, и я дома. На днях отправлюсь в Пустоши. И пусть, в связи с некоторыми обстоятельствами, там сейчас народу, что на поселковом торжище в базарный день, мне до зарезу нужен «жемчуг» для развития своего Дара, и я его непременно добуду.

Глава 3

Ярко освещенная электрическими лампами богато обставленная комната для курения при рабочем кабинете патриарха рода Засекиных с камином, стенами увешенными картинами со сценами морских сражений и прочими атрибутами, присущими подобным помещениям. Широкие окна зашторены плотными портьерами. За небольшим столиком в креслах друг напротив друга двое: Лев Григорьевич и Роман Кирсанович Отрепьев. Мужчины наслаждаются ароматным дымом кубинского табака, при этом периодически делают глоток-другой из хрустальных бокалов с густым тягучим ромом, доставленным из тех же самых мест, откуда и сигары.

Лев Григорьевич внешне выглядел вполне спокойным, чего нельзя было сказать о его визави. Судя по заметному потряхиванию пальцев рук, наследник рода Отрепьевых, всё еще пребывал в серьезном душевном смятении.

Постепенно под воздействием алкоголя вкупе с табачным дымом юному Отрепьеву удалось преодолеть волнение, руки молодого человека перестали трястись, во взгляде обозначилась ясность мысли.

Отметив перемены в настроении гостя, патриарх рода Засекиных обратился к нему как опытный психиатр к пациенту:

– Дражайший Роман Кирсанович, вижу, что вы начали приходить в себя. Если можно, повторите ваш рассказ… г-мм… скажем, менее сумбурно.

Сделав приличный глоток, Отрепьев поставил бокал на столик и заговорил слегка хрипловатым из-за пережитого стресса голосом:

Неделю назад я был приглашен Тимофеем Геннадиевичем Астрахановым провести несколько дней в их подмосковном поместье. Видите ли, тому как месяц состоялась наша помолвка с Марфой Тимофеевной, а со своим будущим тестем и тёщей мы толком до сих пор так и не познакомились. С её единокровным братом мы служим в одном полку, именно он-то нас и представил друг другу… Прошу прощения, Лев Григорьевич, за излишние подробности.

– Ничего-ничего, Роман Кирсанович, я вас прекрасно понимаю, в данный момент вы пребываете в сильном душевном смятении, отсюда ваше стремление, выражаясь языком простолюдинов, вывернуть душу наизнанку.

– Ну да, вы всё правильно поняли. Однако поведать мне особо и нечего. В начале третьего пополудни за мной заехал кортеж моего будущего тестя, и мы всей дружной компанией отправились в Новомихайловское. Через час оказались на месте. Что произошло дальше, не ведаю, поскольку, по словам моих спасителей, в момент, когда они меня обнаружили, я находился в состоянии глубокого беспамятства. Поскольку на здоровье никогда не жаловался, пребываю в полном недоумении на счет причин столь резкой потери мною сознания. Раскис будто барышня кисейная… стыдоба и форменный конфуз произойдут, коль кто-нибудь из моих сослуживцев об этом узнает…

– На сей счет, уважаемый, можете не беспокоиться, информация о вашем присутствии в замке Астрахановых удалена из воспоминаний спасших вас мужчин. Насчет ВАШЕЙ к ним благодарности можете не беспокоиться, обоим под благовидным предлогом, разумеется, выдано достойное денежное вознаграждение. Ваши имя и фамилия там не фигурируют. Прошу меня простить, но я подумал, что так будет лучше.

– Поскольку речь идет о деньгах, я немедленно готов компенсировать ваши затраты, – встрепенулся боярич, похоже, не привык быть кому-либо должным.

– Полноте, Роман Кирсанович, о выплате премиальных вашим спасителям я упомянул вовсе не для того, чтобы чем-то вас обязать или как-то принизить ваше достоинство, а чтобы ваша совесть была чиста перед спасшими вас людьми и для сохранения полной конфиденциальности.

– Спасибо, князь, но я категорически настаиваю, чтобы ваш казначей связался с нашим и урегулировал данный финансовый вопрос.

– Как будет угодно, Вашему Благородию, – кивнул Лев Григорьевич, затянулся дымом и, выпустив его особенными колечками, продолжил: – Вы, разумеется, в курсе, что случилось с замком Астрахановых после того, как вас оттуда вывезли и тешите себя надеждой, что вашей невесте и её родственникам удалось спастись. Так вот, спасшие вас люди утверждают, что кроме десятка мертвых магов из свиты Тимофея Геннадиевича у входа в замок никого не было. Наши аналитики считают, что пока вы находились без сознания, Астрахановы вместе с частью их охраны были захвачены отлично подготовленной террор-группой и вывезены в неизвестном направлении. А для того, чтобы замести следы, злоумышленники применили неведомое доселе заклинание. Судя по показаниям пилота нашего вертолета и снимкам с места события, поместье было буквально стерто с лица земли стихийным заклинанием стихии Огня. Странная, скажу вам, волшба, будто всё там мгновенно расплавилось до состояния магмы, а потом столь же резко остыло, будто никакого высокотемпературного воздействия не было и в помине. Более того, наши аналитики свои мудрые мозги до сих пор выворачивают наизнанку, силясь понять причины отсутствия сопутствующих огненным заклинаниям подобного масштаба факторов в виде ударной волны, мощного электромагнитного излучения, огромного выброса пыли и газов. Выглядит так, словно применивший его чародей всячески старался уберечь близлежащие населенные пункты от разрушений, а проживающих в них людей от гибели.

– Согласен с вами, нападавшие не хотели нанести ущерба никому кроме Астрахановых, – пожал плечами боярич. – Если бы это были обыкновенные террористы, они вряд ли озаботились темой гуманизма. Странно, Ваше Сиятельство, очень странно. Надеюсь, вы уведомили о случившемся Службу Имперской Безопасности.

– Разумеется, Роман Кирсанович, все имперские органы, в обязанность которых входит расследование подобных случаев оповещены. Более того, в настоящий момент там уже работает группа компетентных специалистов. Ваш уважаемый батюшка также был поставлен в известность о том, что наследник рода жив-здоров и находится в гостях у Засекиных. Если желаете, возможность переговорить с кем-либо из ваших родственников по телефону будет предоставлена вам незамедлительно.

Улыбнувшись по-доброму, боярич отрицательно мотнул головой.

– Со звонками успеется. Мне, как наследнику первой очереди не стоит отвлекать патриарха по всяким пустякам. Весьма признателен вам за вашу заботу, Лев Григорьевич. А еще скажу вам по секрету, мой батюшка хоть и не жаловал Астрахановых, но против нашего брака с Марфой не возражал… то есть, возражал поначалу, но мне удалось настоять на своем решении связать себя семейными узами именно с этой девушкой. – Немного помолчал и с недоуменным выражением на породистом лице добавил: – А еще скажу вам по секрету, после случившегося я понял, что не испытываю прежних теплых чувств к Марфе Тимофеевне.

«Если бы ты знал, юноша, что вся твоя, якобы, влюбленность, суть результат наведенного опытным менталистом заклинания. Скажи спасибо моим мозголомам, выявили и развеяли чёрную волшбу до того, как она безвозвратно исковеркала твое сознание. Как результат, ты теперь прозрел, а мог бы до конца дней своих пребывать в незавидном статусе обманутого простофили, скорее всего, ушлая графиня украсила бы твою гордую голову ветвистыми рогами». – Подумал Лев Григорьевич, при этом ничем не выдал своего истинного отношения к махинаторам Астрахановым, лишь вздохнув, сочувственно произнес: – Будем надеяться на лучшее, Роман Кирсанович… будем надеяться.

Боярич, по всей видимости, окончательно оклемался и задал давно напрашивающийся вопрос:

– Лев Григорьевич, я только одного не пойму, каким образом ваш «Шмель» оказался непосредственно у поместья Астрахановых в момент взрыва?

На что патриарх с кислым выражением на лице ответил:

– Видите ли, Роман Кирсанович, мой человек летел для того, чтобы предъявить роду Астрахановых ультиматум. Дело в том, что им удалось захватить в плен одного моего родственника. Если бы его не выдали с соответствующей компенсацией морального ущерба, Засекиным пришлось бы начать против них войну. Но, похоже, у Астрахановых нашлись еще какие-то враги, которые безо всяких формальностей, скорее всего, руками наемников расправились с верхушкой графского рода. Теперь ищи ветра в поле. Впрочем, отныне этот случай в юрисдикции имперских следственных органов. Жаль Ивана, но ничего с этим не поделать.

– Так это того парня, что недавно предъявил претензии на княжеский титул и по праву крови получил его. Во всех московских салонах только об этом и судачат.

– И что болтают? – встрепенулся князь.

– Всякое, Ваше Сиятельство. Однако я не какая-нибудь языкастая кумушка, пересказывать всякую ерунду не намерен.

– Ну и правильно, – кивнул Лев Григорьевич.

Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент в дверь комнаты постучались. На пороге неожиданно появился Кузенков Прохор Ксенофонтович и с поклоном обратился к присутствующим:

– Ваши Сиятельства, ужин подан, извольте пожаловать к столу.

По внутреннему распорядку, установленному патриархом, приглашать к застолью входит в обязанности мажордома или кого-то еще из слуг помельче рангом. Коль на их месте в настоящий момент его личный секретарь, значит, для этого имеются весьма и весьма веские основания. Без намека на удивление князь лишь поинтересовался ровным голосом:

– Еще что-нибудь, Прохор Ксенофонтович?

На что тот подошел к столу и негромко доложил:

– Тут в одном важном документе, вроде бы ошибочка, Ваше Сиятельство. – С этими словами он передал патриарху папку в кожаном переплете.

Открыв её, князь обнаружил там всего один листок бумаги стандартного писчего формата, на котором аккуратным почерком Кузенкова было выведено:

Ваше Сиятельство, Иван Игнатович Засекин-Силаев только что прошел регистрацию на девятнадцатичасовой рейс Москва – Тобольск. Наши действия?

Удивлению князя не было предела. Все-таки ему удалось ничем его не выдать охвативших его эмоций. Захлопнув папку, он вернул её секретарю со словами:

– Согласен, Прохор Ксенофонтович, в представленном вами документе имеются определенные шероховатости. Однако оставим пока все как есть. К более детальному обсуждению данного вопроса вернемся позже.

***

По возвращении в Дубки моим планам сразу же отправиться в Пустоши сбыться не было суждено. Всему виной начавшийся на следующее утро затяжной дождь. Так оно бывает по осени, то польет, как из ведра, то заморосит, то снова хлынет. Судя по оперативной сводке гидрометеорологической службы, такая погода в данный момент стоит практически на всей Западной Сибири, за исключением приполярных и заполярных районов и будет продолжаться еще, как минимум, неделю. В принципе, погодные выверты меня не особо волнуют, не размокну, чай не сахарный. Однако при наличии транспорта топтать территорию своими княжеским ножками как-то желание не возникает. А вот прокатиться с ветерком на квадрике по размокшей жиже вряд ли получится. Так что ждем-с бабьего лета, которое в этих краях начинается традиционно в первой половине октября и продолжается не менее трех недель, а то и целый месяц.

Так что вынужденно сижу дома, наслаждаюсь праздной жизнью эдакого барина-сибарита. Перефразируя Александра Сергеевича:

Деревня, где скучал Силаев,

Была прелестный уголок;

Там друг невинных наслаждений

Благословить бы небо мог…

Вообще-то, скука – это не про меня. Как раз-таки появилась возможность повысить свои навыки в артефакторике. Теперь, когда в моем распоряжении более чем достаточное количество драгоценных металлов и камней не могу себе отказать в удовольствии поработать руками, ну и головой, разумеется.

До изготовления чудесных вещиц руки дошли не сразу. Некоторое время я уделил сортировке трофеев, захваченных в поместье Астрахановых.

Первым делом перебрал и рассортировал по слотам внепространственного хранилища драгметаллы, обыкновенную бижутерию, камушки и всё прочее не имеющее отношения к магии добро. Ну да, я все-таки придумал (не без подсказки Ника), каким образом не просто сваливать добро в кучу, а распределять его максимально рационально, чтобы не перерывать всё каждый раз в поисках нужной вещи. С обычными трофеями возился недолго. А вот с зачарованными артефактами подвис аж на три дня, и если бы не помощь Николая, провозился бы с ними не меньше недели.

Для начала вывалил добычу в фанерный транспортировочный ящик из-под универсального металлообрабатывающего «Karl Brügge». Всё туда не поместилось, лишь две трети. Оставшуюся часть пришлось ссыпать в ящик от сварочного аппарата. Словами не передать, охватившее меня волнительное чувство при виде такого огромного количества предметов, ауры которых буквально сияли и переливались.

Однако реальность оказалась не столь радужной. Спасибо кудесникам рода Астрахановых, каждый артефакт был ими тщательно изучен и снабжен информационным сопровождением в виде текстового или звукового файла, поясняющего, каким образом работает тот или иной девайс и как им пользоваться. Заклинания, по большей части, оказались для меня абсолютно неинтересными. Банальная бытовуха. Ну зачем мне, спрашивается, амулеты способные ощипать курицу или какую иную добытую на охоте птицу, избавить фрукт или овощ от шкурки наиболее рациональным способом, подогреть еду в походе, остричь шевелюру, бороду и усы, ну и так далее в том же духе, пропылесосить комнату, если я и безо всяких артефактов со всем этим справляюсь ничуть не хуже? Защитные заклы также не отличались особой оригинальностью. С такой защитой я бы не оборонил себя хотя бы от стаи тигровых гиен или акулозуба, а это не самые опасные твари Пустошей. Встроенные в боевые амулеты молниеносные, ледяные и огненные конструкты также оказались весьма и весьма посредственными. Короче говоря, сплошное разочарование. В результате из всей великой кучи магических штуковин мною было отобрано всего четыре экземпляра.

Первой вещицей стал браслет с заклинанием «призыва огненного копья». Ну с этим все понятно, вливаешь в конструкт потребное количество маны, и у тебя в руках появляется здоровенный дрын у которого вместо банального металлического наконечника всесокрушающий огненный.

Вторым было колечко с комплексным конструктом «золотые доспехи Тай-Чи». Тут также никаких сложностей. Активировал, влил порцию магической энергии и ты закован с головы до пят в латы испускающие золотистое свечение. Прям архангел Михаил предводитель Воинства Господня, только крыльев не хватает, а вместо огненного меча, огненное копье.

По большому счету, эта парочка артефактов никакой особой функциональностью не отличается. Выбрал их, скорее, из-за внешней крутости, поскольку выглядел в золотых доспехах неизвестного мне воина со странным именем «Тай-Чи», да с призванным копьем весьма и весьма впечатляюще – хоть сейчас коня мне и на рыцарский турнир. В принципе, у меня есть Буланый, могу и на нем сразиться с каким-нибудь Брианом де Буагильбером или еще каким нехорошим персонажем из романов Вальтера Скотта.

Еще две вещицы: перстень поднимающий трупы павших на поле боя врагов и друзей и заставляющий их какое-то время сражаться на твоей стороне, и серьга с призывом стаи могучих волков, которые, судя по описанию, нападут на кого укажет её владелец показались мне более полезными, нежели доспехи и копье. Бывают критические моменты, когда даже самый крутой маг нуждается в поддержке. Судя по имеющемуся в моем распоряжении описании тварей Пустошей, там иногда попадаются такие экземпляры, коих ни колдовством, ни естеством нахрапом не взять.

Например, земляной червь, что обитает в Гнездовье Вшивой горки. Когда читал описание осколка, вспоминалась «Дюна» Фрэнка Херберта. Территория закрытой локации площадью с Германию и Францию вместе взятые, там сплошь песок глубиной до десяти километров. Внутри песчаной толщи циркулируют в разных направлениях бронированные твари размером с железнодорожный грузовой состав. Автор статьи в справочнике, подаренном мне Никитой Евгеньевичем Тархановым настоятельно не рекомендовал посещать это Гнездовище, если, конечно, вы не в составе многочисленной ватаги, специально заточенной на охоту именно на этого монстра.

Раз уж зашла речь об этой твари, отмечу, что никакого спайса в упомянутой локации не существует, ценна сама по себе туша червя, как источник огромного количества алхимических ингредиентов. А еще в телах этих тварей часто встречается «жемчуг» и не просто шарики размером с мячик от пинг-понга, добываемые из них конкременты достигают размеров баскетбольного мяча, и более. Оно, конечно, приятно получить, на первый взгляд, столь ценный приз, а на поверку, вещь абсолютно бесполезная, поскольку даже самый продвинутый одаренный не способен усвоить одномоментно и в одно рыло такое огромное количество энергии – его Средоточие порвет, как Тузик тряпку, а магические каналы моментально выгорят. Замечу, что способ отвести куда-нибудь избыточный поток маны современной науке пока неизвестен. Так что на Вшивой горке мне делать нечего.

Откровенно говоря, после сортировки трофеев я чувствовал себя как геймер, обнаруживший сундук с «пасхалкой», а внутри какая-нибудь хрень, типа одного из трех осколков легендарного меча Руффирса. Ты пойди-ка, да отыщи остальные его части, а коль повезет, найди нужного кузнеца, чтобы восстановил оружие. И это не с чьих-то слов, а из моего личного игрового опыта. Короче, сплошное надувательство со стороны администрации. Побегал я тогда с четырехкилограммовой хреновиной в рюкзаке, занимавшей целых четыре слота, наконец надоело, сбагрил на ауке по неплохой цене. А через неделю остальные части меча надыбал ненароком. Попытался выкупить первый обломок, чтобы восстановить меч, но владелец заломил цену в десять раз выше той, за которую я продал железяку. Короче обломился. Словами не передать, мои переживания по этому поводу. И подобный игровой беспредел творится, что в вирте, что в жизни.

Огорченно вздохнул, окинул печальным взглядом гору артефактного «мусора». Благо хоть денег всё это стоит немалых. На рынке светить ими, пожалуй, не стоит, предложу-ка оптом своему «кланлиду» при ближайшей встрече, взамен попрошу кусок земли хотя бы с единственным Гнездовищем.

Княжеского роду я, или где? А коли князь, мне стоит задуматься о собственном поместье, чтобы было отчего плясать, и начать расширять свои владения. Жаль шаловливые ручонки по праву победителя на недвижимое имущество Астрахановых наложить не удастся. Вот если бы мой род объявил бы им войну… Ну да, если бы, да кабы, во рту росли б грибы. Через год будет официально констатирована гибель графа Астраханова и всей его семейки, и по законам Империи все их имущество перейдет к первому претенденту в официальной очереди на наследство. А это, по данным из Сети некий фон Вандерлехт, барон в настоящее время проживает где-то в Ливонии в своем имении. Вступит во владение, и станет графом Астрахановым-Вандерлехт. А ведь даже спасибо не скажет. Абыдна, панымаишь.

Теперь что касаемо моих планов на собственное имение. По информации из Сети мне известно, что земля в России дорогая лишь в европейской части. А вот кусок сибирской тайги в десять тысяч квадратных километров можно запросто выторговать у государства за какой-то миллион рублей. Там, правда, всяких условий по их социально-экономическому развитию хренова туча, но мне ли бояться трудностей.

А еще можно приобрести земли в Русской Америке или на тропических островах Тихого или Индийского океанов. Но мне подобная экзотика ни к чему. Постоянно бодаться с соседними пока еще не объединенными американскими штатами, заодно с индейцами желание отсутствует. Темнокожие красавицы с островов, от которых за версту прет мускусом, меня и в первой жизни не привлекали. К тому же, негры и прочие папуасы привыкли жить на расслабоне и работают чаще всего из-под палки. Так что, как только я буду готов запустить собственные производства, построю удобный для жизни город, где-нибудь на Дальнем Востоке или на просторах Сибири, лишь бы подальше от столицы, но не так чтобы уж очень и кликну клич по всей Руси Великой…

Так стоп! Эко меня занесло. Ну чисто Бонапартий. Для начала было бы неплохо «подрасти» в плане магическом, освоиться в шкуре князя, осмотреться, что здесь и как. Оно ведь еще по первой жизни мне известно, что сетевые знания могут не соответствовать истинным реалиям. Скорее всего, меня, как представителя княжеского рода помимо получения образования и служения своему клану, обяжут участвовать в светской жизни. А чего ожидать от всего этого я пока представление имею очень и очень приблизительное. Вряд ли столь деятельной натуре как я, «балы, красавицы, шампанское и вкус французской булки» придутся по душе, но деваться некуда, не век же куковать в этом «медвежьем углу». Так что готовься, Ваня, Лев Григорьевич просто так в покое правнука не оставит. Скорее всего, в настоящий момент старик считает меня погибшим. Так что сюрприз ему с моим «воскрешением» гарантирован. Позвонить что ли, успокоить? Нет, не стану, запросто отменит мой поход в Пустоши, мол, мухой в подмосковное поместье с отчетом. А мне до зарезу нужен «жемчуг» ибо весь мой запас чудесных конкрементов подошел к концу.

Скорее бы этот проклятущий дождь заканчивался что ли.

Тут еще и Николай очень даже озадачил меня. А всё началось с заданного им довольно невинного вопроса:

– Босс, а какие у вас планы насчет пленных? Напоминаю, там сто пять половозрелых самцов и две женских особи также половозрелые.

– Некультурный ты, Ник, называть людей половозрелыми самцами и самками у нас не принято.

– Так в настоящий момент это именно самцы и самки, невзирая на видовую принадлежность, более примитивные, нежели какая-нибудь инфузория-туфелька.

Вот тут-то он меня уел, так уел. Действительно сотня с лишним бывших разумных в настоящий момент просто куски живой плоти, без чувств и желаний, способные самостоятельно лишь дышать, какать и писать. Даже еду им нужно запихивать в рот, чтобы включились жевательно-глотательные рефлексы.

– Ладно, проехали, умник. Вообще-то планирую выпустить всю эту ораву где-нибудь подальше в Пустошах или на каком осколке, пускай с ними разбираются тамошние твари. А ты по какой причине интересуешься?

– Видите ли, шеф, помимо всякого разного добра, в ваших хранилищах имеется около тонны камней душ. К вашему сведению, ресурс, крайне редкий и весьма ценимый в мирах Галактического Содружества. Подозреваю, что именно за ним и отправился мой предыдущий оператор. К сожалению, о причинах его гибели в моей памяти не сохранилось никакой информации. Скорее всего, смерть его была не мгновенной и каким-то образом связана с объектом, который вы называете «Сердце Гнезда».

– М-да, и мне было бы любопытно узнать, отчего он «склеил ласты». – Тут я не удержался от ехидной подковырки с явным намеком на недавние события: – Тем более, при столь мощной защите, которую ты ему обеспечивал.

Разумеется, мои слова Искин расценил правильно и не замедлил на них отреагировать с не меньшим ехидством:

– Сахиб, вы сами виноваты, что тому ниндзя удалось добраться до вашей драгоценной тушки. Если бы не приказали ослабить защиту, наемник ни за что не рискнул бы на вас напасть.

– Экий ты у нас обидчивый, Николай. Ладно, давай лучше поговорим о «камнях душ». Насколько я понимаю, это те самые икосаэдры.

– Абсолютно точно, Иван Игнатович. Поражен вашей догадливостью…

– Но-но, хватит уже изгаляться над людьми, железяка бесчувственная. Давай-ка, как выражался один французский писатель: «Ближе к телу».

На этот раз Искин никак не отреагировал на столь нелицеприятный эпитет в свой адрес. Попривык, что ли к моему специфическому юмору?

– Обломки энергетического ядра осколков миров обладают одним интересным свойством, с их помощью можно легко перемешать души разумных существ из одной физической оболочки в другую. Так вот, я знаю, что вас гнетет подспудное чувство вины перед вашими товарищами, пребывающими в призрачной ипостаси…

Я моментально уловил смысл только что сказанного многомудрым Искином, но пока до конца не понял суть его задумки.

– Давай-ка опиши процесс с чувством, с толком и расстановкой.

– Тут всё элементарно, босс. Внедряем путем несложных манипуляций душу разумного существа в структуру камня душ, затем духовную составляющую другого разумного переносим во второй кристалл, а на освободившееся место подсаживаем душу первого. В Галактическом Содружестве в качестве реципиентов чаще всего использовали клонированные тела, у которых изначально отсутствовала духовная составляющая. Поизносилось родное тело, вырастил клон или нашел, кого-нибудь помоложе согласного поменяться телами за денежное вознаграждение и живи себе дальше назло томящимся в бесконечном ожидании наследникам. Процедура не из дешевых, поскольку «расходные материалы» стоят немалых денег, поэтому для разумного существа даже со средним достатком она недоступна. Это я к тому, что омолаживались таким образом лишь те, у кого было что наследовать и немало. Впрочем, чаще всего претенденты все-таки находили способ получить наследство.

– Ник, а разве методики обновления организма магическими или технологическими средствами в этом твоем Содружестве не были известны?

– Разумеется подобные практики там существовали, вот только количество циклов обновления ограничено в зависимости от физиологических параметров того или иного вида разумных существ. В конечном итоге, клетки отказывается восстанавливаться поэтому индивид будет вынужден переселиться в другую телесную оболочку, повторяюсь, если ему позволит его финансовое положение. Некоторым разумным существам удавалось таким образом протянуть не одну сотню тысячелетий. В конечном итоге, магически одаренные достигали такого могущества в управлении тонкими материями, что дела мирские их переставали интересовать, они просто уходили на высшие планы бытия, и достоверная информация о дальнейшем их существовании отсутствует.

– Что-то для потерявшего память, ты чересчур осведомлен, – заметил я. – Может быть, ты только прикидываешься дурачком, типа тут помню, а тут не помню?

На что Ник обиженно заметил:

– Уверяю, босс, мне от вас нечего утаивать. Просто ту информацию, что сохранилась в прошивочных файлах я довожу до вас по мере её актуальности. Например, вам ни к чему знать, куда именно послать снаряд туннельного орудия тяжелого рейдера класса «Всесокрушающий», чтобы снести эмиттеры силовой защиты космического корабля того или иного класса или каким образом…

– Ну всё-всё, хватит примеров, я тебя понял. Разбубнился, понимаешь! Снаряд туннельного орудия, понимаешь, ему известно, куда послать. Вот если бы ты знал, понимаешь, как построить межзвездный корабль. А ломать – не строить, на это мы все горазды.

– К сожалению, босс, информации о физических принципах межзвездных прыжковых методик в моих анналах нет, – сказал Николай, да так, что я поневоле мысленно представил, как он в образе абстрактного человечка разводит руками.

– Ладно, о транспортных средствах, способных путешествовать в космосе на дальние расстояния поговорим как-нибудь после. Пока что давай-ка вернемся к нашим баранам. Ты часом не запамятовал, что мои парни находятся в иной реальности? И каким образом ты собираешься перетащить их призрачные ипостаси в этот мир?

– С этим не возникнет особых сложностей, было бы на то желание ваших бойцов, а переброска их духовных сущностей легко осуществима посредством астральных каналов. Уверяю, не один вы такой продвинутый маг, способный перемещаться по этим дорожкам. Что же касаемо тел, у вас во вневременном хранилище их с избытком. К тому же, они не требуют предварительной подготовки. Хоть сейчас приставляй к голове камень душ и активируй заклинание подселения новой личности. Так что, по первому вашему требованию, я обучу вас данной практике.

– Хорошо, Ник, возьму на заметку. Но покамест оно мне ни к чему. Сам еще толком не устроен в этом мире, и три десятка лбов станут для меня лишь обузой. Ничего, пускай до поры до времени поживут (Хе-хе!), в призрачной форме. Полтергейстов окрестных дрессируют, с астральными монстрами воюют… Впрочем, о чем это я? Совсем запамятовал, что пока я тут, время на той Земле не сдвинется хотя бы на секунду. Впрочем, так даже лучше. Вот обустроюсь капитально в своем гнездышке на собственной земле, тут-то мне и потребуются преданные люди. Эти не польстятся ни на какие коврижки и не продадут меня и остальных товарищей ни за какие деньги. Я всем им еще и чародейский дар пооткрываю. Ник недавно подсказал методику, практиковавшуюся в мирах Галактического Содружества. Там не принято, как в моей первой реальности, вживлять в тело человека биомеханические импланты для увеличения его физических или ментальных параметров. В этом плане маги Содружества пошли по более рациональному пути, они просто пробуждали чародейский Дар, присущий всякому разумному существу если не в активном состоянии, в латентной форме уж точно. А дальше новоиспеченный маг развивался под присмотром мудрых и умелых наставников, либо Искинов таких, как мой Николай.

После этого нашего разговора минула неделя. «Сезон дождей» миновал. На не по осеннему высоком голубом небе вновь засияло ласковое солнышко. Хорошее место все-таки здешняя Западная Сибирь, не то, что в моем родном мире. А все благодаря наличию обширных Пустошей, отгораживающий этот край от ледяного дыхания Арктики. Зима, разумеется, и здесь бывает, но в силу вступает где-то в середине декабря и сезон холодов со снегом и температурой до минус пяти-десяти градусов продлится не более трех месяцев. К середине марта от выпавшего снега даже воспоминаний не останется. А к началу апреля здесь все зеленеет, цветет и благоухает. Насчет местных климатических особенностей это я так для общей информации. Было бы неплохо приобрести кусок земли в этих краях, но это практически невозможно, если только прадед от своих щедрот передаст мне в единоличное владение бумагоделательную мануфактуру, что на берегу Иртыша неподалеку от Усть-Ишима. Ага, съесть-то он съесть, да хто ж яму дасьть, то есть ситуация как в том анекдоте про слона в зоопарке. Прадед хоть и принял от меня подарок в виде технических инноваций, считает, что вполне расплатился за них с правнуком и ничего более ему не должен.

Да, что касается моих занятий артефакторикой. За время вынужденного пребывания в стенах дома, успел переработать около трети трофейной бижутерии. Помимо наработки практических навыков, я получал с этого вполне реальную выгоду, ибо стоимость какого-нибудь обычного колечка, браслетика или еще какой драгоценной бирюльки на порядок ниже того, что предлагают на рынке за точно такую же бирюльку, но с наложенным на неё самым простеньким заклинанием, например, поддержания одежды в перманентно чистом и выглаженном состоянии, или защиты владельца от укусов комаров, мух, блох и прочих насекомых. Что же касаемо серьезных боевых и защитных девайсов, тут цены разнятся с обычными украшениями на два, а то и все три порядка.

И еще один момент, о котором следует упомянуть. На днях на мою почту поступило официальное уведомление от руководства «Коммерческого банка братьев Строгановых» о поступлении на мой счет двухсот тысяч французских франков, от певицы Эрики Вандер. А вскоре прилетела весточка и от самой Эрики, в которой она еще раз напоминала «талантливому композитору и поэту-песеннику», что была бы бесконечно рада продолжить взаимовыгодное плодотворное сотрудничество.

Лестно, конечно, и для пейзанина Ивана ничуть не зазорно заниматься подобным «сочинительством». А вот для князя Засекина-Силаева невместно. Узнают родственнички, будет им повод для насмешек и колкостей в мой адрес. Сволочная человеческая натура, сами будут, развесив уши, слушать незамысловатые песенки француженки, но упаси Господь кому-то из их рода связаться с шансоньеткой.

Если бы банально потрахались и разбежались – тут никто бы вякнуть в мою сторону не посмел, мужики даже обзавидовались бы, а вот заводить совместный бизнес, пусть даже с баронессой, но трясущей голыми ляжками перед многочисленной публикой, зазорно для представителя славного и древнего княжеского рода. Вот такая сословная хрень.

Вообще-то, я и сам не собирался отнимать хлеб у профессиональных композиторов и поэтов, поэтому вежливо уведомил баронессу, мол, текущие дела не позволяют мне в данный момент заниматься песенным жанром. Может быть, когда-нибудь в отдаленной перспективе я и вернусь к сочинительству, но не сейчас.

Ответа от обиженной француженки не последовало, да и Господь с ней. Моя Маша после кое-каких моих магических манипуляций с её плотью даст сто очков форы любой столичной красотке. Короче, расцвела девка, да так, что у мужиков при её появлении резко повышается слюноотделительный рефлекс, аж захлебываются. Наиболее решительные предлагают перепихнуться за денежки немалые, а самые отчаянные замуж зовут.

Машка зачем-то красочно и во всех подробностях описывает все подобные инциденты. Скорее всего, рассчитывает ревность вызвать в моей душе. Ага, прям кинулся морды бить направо и налево, жди. И вообще, всякими замысловатыми бабскими штучками меня не пронять. Замучился ей объяснять, чтобы на меня, как на мужа не рассчитывала. Коль найдется порядочный человек, который способен обеспечить безбедное существование ей и их будущим детям, пусть выходит за него замуж, я не буду против. Обижается, какое-то время бычится, потом опять за свое, мол, то тот отпустил комплимент в её адрес и позвал на сеновал, то другой предложил руку и сердце. На все эти бабские уловки я про себя лишь посмеиваюсь.

Ну вот дождь как пару дней назад прекратился. Наступившая жара быстро просушила землю. Завтра отправляюсь в Пустоши. Маршрут определен. В неделю должен уложиться. Не забыл я и о заказе Моисея Абрамовича насчет тестудины Гонсалвиша. Не поленился связаться с Зябкиндом по телефону, чтобы уточнить насчет актуальности заказа. Как оказалось, возможность подзаработать тридцать тысяч пока не заинтересовало никого из ватажников ни местных, ни пришлых. И немудрено, высокородные «туристы» неплохо платят опытным проводникам за эскортные услуги, так что рисковать жизнью, в погоне за крайне опасной тварью, себе дороже.

Значит, буду охотиться на «черепах», благо по информации из бестиария Тарханова, интересующие меня конкременты в их телах встречаются довольно часто.

Глава 4

Солнышко светит, птички поют, по-летнему тепло, да так, что хочется раздеться и в речку с головой нырнуть. К сожалению, на территории зон отторжения, именуемых Пустошами, крупные водные потоки встречаются нечасто, а если встречаются, скорость течения в них весьма низкая, ибо быстротекущая вода активно поглощает и нейтрализует специфическую энергию, без подпитки которой здешние обитатели не способны существовать.

Таким образом, именно реки являются сдерживающим фактором активного распространения Гнезд на планете, соответственно расширение Пустошей. И если вход во вновь образовавшуюся локацию сформировался неподалеку от достаточно крупного водного потока, он обречен на схлопывание в самом скором времени. Что же касаемо мелких ручейков, небольших речушек, рек с медленным течением и разного рода бессточных водоемов, они не являются какой-либо помехой для расширения Пустошей.

Таким образом обширная по большей части заболоченная территория междуречья Оби и Иртыша, именуемая Васюганской равниной, является идеальным местом для появления и длительного существования так называемых Гнезд, иначе говоря, практически изолированных от влияния земных условий локаций. Внутренние размеры их варьируют от тысячи квадратных километров, до сотен тысяч, даже миллиона. И еще один момент, вода здешних водоемов буквально напитана вредоносными магическими эманациями, так что пить из них или хотя бы купаться в них категорически не рекомендуется.

Века до пятнадцатого-шестнадцатого Пустоши были довольно редким явлением данной реальности. По свидетельствам письменных источников, особо сильных магов тогда здесь также не отмечалось. Что стало триггером для активного появления зон отторжения местные ученые точно сказать не могут, одни лишь гипотезы умозрительного характера, то есть научно не подтвержденные. Поначалу земляне были сильно напуганы, поскольку возникновение очередных Пустошей чаще всего сопровождалось активным выходом из Гнезд хищных тварей, против которых холодное и примитивное огнестрельное оружие тех времен были слабым аргументом. Как результат, людям приходилось оставлять обжитые места и искать пристанища где-то еще.

В конечном итоге, количество Гнезд перестало расти, иже с этим стабилизировалась общая площадь. занятая зонами отторжения. Постепенно люди научились соседствовать с Пустошами, даже получать от этого соседства серьезную выгоду.

И еще один момент, после массового «пришвартовывания» осколков иных миров к этой реальности количество одаренных выросло на несколько порядков. Если до семнадцатого века во всей Европе, включая Царство Российское, было от силы два десятка сильных чародеев, и пять тысяч слабосилков, сейчас общее количество архимагов только в России достигает десятка тысяч человек, а всех прочих одаренных около полутора сотен тысяч. По всему же миру эти цифры необходимо увеличить раз в десять. Отмечу, что данная статистика сокрыта от широкой общественности. Лишь стараниями моего Искина, его постоянному сетевому сёрфингу и способностью просунуть свой «виртуальный нос» в любую дырку эта информация стала для меня доступной. Все-таки здорово иметь в своем распоряжении умелого и старательного секретаря, самому не нужно заниматься всякой нудной рутиной.

Чаще всего одаренные склонны к стихийной магии. Это идеальные бойцы и защитники, без которых ни одна современная армия не может называться боеспособной. Общее количество менталистов, артефакторов, целителей, алхимиков и адептов прочих магических направлений составляет около трех процентов от общего числа магов. Из них самая редкая специализация – целители. Именно по этой причине услуги чародеев-эскулапов здесь весьма и весьма дороги. Ничего, со временем «изобрету» медицинскую капсулу на основе нанотехнологий моей родной реальности, вот и посмотрим тогда на реакцию всех этих задавак от медицины. Вой поднимут до небес. Но переть супротив прогресса, все равно, что писать против ветра. Ну вы меня, надеюсь, поняли.

Итак, природа на территории Васюганских Пустошей цветет и пахнет, также активно одаривает многочисленную местную живность разного рода созревшими плодами. Я и сам не против запастись здешними скоропортящимися «яблоками», «грушами», «дынями» и прочей вкуснятиной, благо в моем чудесном хранилище они сохранятся до скончания веков.

М-да, хорошее заклинание мне попалось в заброшенном городе Гнезда, что в Драконьей пади, иже с ним куча, так называемых, монет Герека. На самом деле эти кружочки, звездочки и прочие многогранники своего рода, батарейки, для обеспечения работы магических девайсов. Интересная ситуация получается – большинство артефактов, для которых они были предназначены, давно превратились в пыль, а зарядное устройство отлично сохранилось во внепространственном объеме со специфически циркулирующим вектором времени, негативно воздействующим на психику людей и животных, при этом отлично консервирующим неодушевленные материальные объекты.

Пока что особо полезного применения этим «батарейкам», я не нашел, да и некогда было этим заниматься. То из грязи в князи, то враги в плен захватят, ну и всякое прочее. Личной жизнью практически некогда заниматься, а о научных изысканиях и говорить не приходится. Ну это я так, для порядка ворчу. На самом деле, всё у меня чики-пуки. К тому же, какие мои годы – всё ещё впереди. Ха-ха! Если прокурор не остановит.

Признаться, бы еще разок-другой заглянул в Драконью падь, может, еще чего интересное попадется, вот только не хочется отношения с Гильдией Охотников обострять. Наверняка, после исчезновения тех двух придурков, что попытались меня ограбить, иже с ними кучи следящих артефактов, охрану входа в локалку усилили, и не факт, что я сумею даже под прикрытием заклинания невидимости туда проникнуть – все-таки не стоит недооценивать здешних чародеев. Так что рисковать не буду, к тому же, в огромном по площади Васюганья куча других интересных мест, на которые не наложили жадную лапу гильдейские проныры.

Вообще-то я зря столь негативно отзываюсь об этой организации. Без Гильдии Охотников в здешних Пустошах царил бы полный беспредел. Что же касаемо их жадности, таки и сам я не готов снять с себя последнюю рубаху чтобы передать какому-нибудь ленивому нищеброду. Как любил говаривать мой дед Николай Александрович Ветров: «Я не против коммунизма, но только не за мой счёт».

Мой нынешний путь лежит в сторону Гиблой Болотины, что в паре сотен километров севернее Дубков. Именно в тамошнем Гнезде и водятся тестудины, впервые обнаруженные неким португальским «сталкером» по имени Франсишку Гонсалвиш в одном из Гнезд Пустошей, расположенных в экваториальной части Кордильер. Затем локации с этими тварями были обнаружены сначала в Африке, потом в Индокитае, наконец на территории Российской Империи в Западной Сибири. Как оказалось, из этой «черепашки» можно извлечь кучу полезных алхимических ингредиентов, а также «жемчуг». Однако наиболее ценным объектом добычи является поджелудочная железа монстра, точнее, некий её аналог, вырабатывающий очень редкое вещество, названное, не мудрствуя лукаво, «тестудин». По информации из Сети, этот алхимический ингредиент составляет основу лекарственных препаратов, излечивающих такие заболевания, с которыми не способен справиться ни один из местных чародеев от целительства. Ну да, здешние эскулапы отнюдь не боги. Если с травмами, а также с вирусными и бактериальными инфекциями справляются без каких-либо трудностей, с аллергическими проявлениями у них сплошная затыка, поскольку механизм подобных заболеваний при современном развитии медицинской науки пока не поддается изучению. К тому же, каждый аллергик, суть своя отдельная история. То есть выяснение причин заболевания требует определенного внимания лекаря и длительного наблюдения за пациентом. Вот тут-то на помощь магам-целителям и приходит лекарственная алхимия, и тестудин, как универсальное лекарственное средство, гарантированно излечивающее человека от этой напасти.

Тестудина Гонсалвиша тварь крайне опасная за счет умения ловко маскироваться и выбирать наиболее благоприятный момент для атаки на свою жертву. При этом она крайне осторожна и помимо непробиваемого панциря, неплохо защищена магией. Поэтому лишь наиболее опытным и умелым охотникам удается её добыть, повторяюсь, с риском самому оказаться «на обеденном столе» у этого монстра.

Для меня же, как обладателя магического сканера, охота на этих зверюшек не должна представлять особых трудностей. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Так вот, отъехав от Дубков, на двадцать пять километров, я наткнулся на непреодолимые для моего квадрика хляби. По этой причине вынужденно топаю ножками, предварительно упрятав «Буланого» в один из своих перстней. В какой-то момент мой внутренний «радар» зафиксировал прямо по курсу на расстоянии пары километров присутствие шести человек. Поначалу хотел тихо-мирно миновать группу. Но по окрашенным в тревожный красный цвет аурам понял, что там что-то не так. С большой долей вероятности, люди попали в беду и им требуется помощь.

Вообще-то я не Супермен, не Человек-Паук или какой другой герой американских комиксов, чтобы отчаянно бросаться на помощь всякому первому встречному, к тому же, каждый член этой ватаги знал, куда отправляется и был готов рисковать собственной башкой ради заработка, реже в поисках головокружительных приключений.

Однако на этот раз, сам не знаю почему, но человеколюбие во мне возобладало над эгоизмом и равнодушием к чужим проблемам. Короче, решил посмотреть, что там и как. Протопав полтора километра, я оказался на обширной поляне посреди которой подобно пальцам погребенного под землей каменного гиганта торчало пять относительно небольших гранитных скал характерной формы. На карте это место так и отмечено Пальцы Великана. Еще мне известно, что к «безымянному пальцу» приурочен вход в Гнездо. Что там творится внутри изолированной локации я не в курсе, поскольку сам туда не собирался, а грузить мозг избыточной информацией не привык. Что же касаемо прилегающего к данному Гнезду участка местности, на карте, презентованной мне Никитой Евгеньевичем Тархановым, она обозначена как условно безопасная. Да и сам я отмечаю, что на расстоянии, доступном для сканирования моим внутренним «радаром», не отмечается ни одной опасной твари. Поэтому о причинах душевного волнения незнакомцев у меня пока что никаких версий.

Приблизился к группе метров до трехсот. При этом, благодаря стараниям Николая, оставался для людей невидимым. Интересная компания странная. У костра, разведенного поодаль от установленных палаток и метрах в пятидесяти от входа в локацию пять мужиков сидят на бревнышках и одна женщина бегает суетится и что-то пытается им втемяшить. Мужики, вроде бы, обычные ватажники, которых богатые искатели приключений часто нанимают в качестве проводников и «мулов». Мой реципиент не раз принимал участие в подобных экспедициях, поэтому правила мне известны. Наниматель оплачивает услуги проводника до входа в закрытую локацию. Дальше ватажники ждут где-нибудь рядом в течение оговоренного срока. По возвращении нанимателя или нанимателей из Гнездовища, группа отправляется в Дубки в полном составе. Коль люди не вернулись, народ с чистым сердцем топает домой с тем, чтобы получить честно заработанное у Виталия Иннокентьевича Варсонофьева владельца гостиницы «Привал странника», по совместительству менеджера по предоставлению эскортных услуг для платежеспособной клиентуры и гаранта соблюдения всех условий сделки.

Между пятеркой ватажников и дамой шел весьма активный, я бы сказал, напряженный диалог. Вообще-то, «диалог» не совсем правильно. Скорее монолог. Женщина бегала вокруг костра, активно размахивала руками и орала на мужиков, используя, по большей части, ненормативную лексику. Удивительно, раньше я даже подумать не мог, что представительницы прекрасного пола могут быть в этом плане настолько изощренными. Аж заслушался, при этом причин её возмущенного состояния так и не понял. Мужики же спокойно сидели у костра и в ответ на выпады дамы изредка мычали что-то маловразумительное в духе, «мы так не договаривались, барышня».

Постепенно суть «беседы» у костра начала доходить до моего сознания. Из витиевато-многоэтажно-матерного «белого шума» мне удалось вычленить информативную составляющую. Как оказалось, сидящие у костра парни были обычными проводниками, по совместительству переносчиками добычи. Они довели группу «туристов» до места, а после того, как наниматели отправились внутрь Гнезда, развели костерок и занялись готовкой еды в полном соответствии с условиями заключенного договора. В какой-то момент до смерти напуганная, к тому же, судя по порванному в нескольких местах комбинезону и взлохмаченным волосам на голове, изрядно потрепанная мадам выскочила из Гнезда и потребовала в крайне неприличной форме, от «ленивых балбесов», чтобы те в срочном порядке хватали в руки свои «неповоротливые задницы» и сломя голову кинулись спасать её застрявших в изолированной локации товарищей. Из цензурных соображений суть её «уговоров» я передаю в основательно сглаженном виде.

Наконец дамочка немного поостыла и резко поменяла тактику.

– Хорошо, я вам заплачу. Сколько вы хотите, чтобы отправиться в Гнездо для спасения моих друзей?

На что один из проводников сухощавый мужичок лет сорока (по всей видимости, «бугор» ватаги), почесав лохматую «репу», выдал:

– Уважаемая мамзеля, мы сами себе не враги, чтобы добровольно лезть в пасть демоническим порождениям. Там верная смерть. А покойникам, как известно, деньги без надобности. Так что дураков ищите в другом месте. Кстати, смею напомнить, мы предупреждали вашего старшего, что в Гнездовище Пальцев Великана вам лучше не лезть. Было такое?

– Ну было. Кто ж знал. Как оказалось, Виталий был чересчур уверен в своих силах. – Сказала и тут же разрыдалась горючими слезами.

Теперь я смог убедиться, что передо мной вовсе не битая жизнью многоопытная дама, а совсем еще юная девчонка, вне всяких сомнений, из благородных и, суда по ярким всполохам ауры в районе солнечного сплетения, слабенький маг-жизни, иными словами, еще не сформировавшая должным образом свой целительский Дар чародейка.

Далее терпеть потоки девичьих слез у меня не было никаких сил, пришлось выходить из скрыта. Поначалу мое внезапное явление народу изрядно напугало этот самый народ. Парни шустро повскакали с насиженных мест, даже парочка ружьишек, откуда ни возьмись, появилась в их руках. На меня не навели, но судя по их настрою, в случае агрессивных действий незнакомца вполне готовы применить оружие по назначению. Они даже не подозревают, что этими пукалками мою защиту не то что не пронять, даже не поцарапать. Пожалуй, я им не раскрою эту страшную тайну, пускай себе пребывают в полной уверенности, что способны защититься с помощью своего огнестрела.

Подошел, честь по чести обозначился, мол. князь Засекин-Силаев. На что девица сделала не вполне уместный в условиях Пустошей книксен и в свою очередь представилась:

– Баронесса Сикорски Элжбета Вацлавна, студентка второго курса целительского факультета Московской Академии Магии…

Далее она весьма эмоционально обрушила целый водопад информации на мою бедную голову. Как оказалось, неделю назад в составе группы однокурсников с разных факультетов всё той же МАМ онп прибыла в Дубки с целью изучения «самой крутой» локации, куда все прочие ватажники не рискуют ходить. В Гильдии Охотников ребята получили всю необходимую информацию по Гнездам.Затем через Варсонофьева наняли пятерых проводников-мулов и в полной уверенности в собственных силах отправились в Пустоши именно к этому Гнезду. Препон им никто не чинил, поскольку все студенты достигли совершеннолетнего возраста, к тому же, отпрыски благородных семейств, самоуверенные и упертые как бараны, поди-ка поспорь с такими. Короче, группа мажоров перед началом следующего учебного года решила хапнуть изрядную дозу адреналина, заодно обзавестись ценными трофеями, коими можно похвастаться перед сокурсниками. Вот такая нехитрая преамбула.

Следует отдать должное сопровождающим, они все-таки попытались отговорить лидера группы боярича Кутузова Андрея Герасимовича от посещения выбранной им локации и отправиться туда, где всё проверено предыдущими экспедициями и вполне безопасно. Поскольку группа состояла из полутора десятков довольно прокаченных боевых магов, Андрей был абсолютно уверен, что они справятся с любыми трудностями. Элжбета Вацлавна, по натуре хоть и не склонна к подобного рода авантюрам, как верная подруга и невеста лидера группы была вынуждена отправиться за своим любимым Андрюшенькой хоть в огонь, хоть в воду.

Добравшись до места именуемого Пальцы Великана, разбили лагерь. Студенты оставили всё лишнее под присмотром проводников, сами отправились в Гнездовище.

Удивительно, насколько беспечными и самонадеянными бывают люди. Дело в том, что информации именно об этой локации в гильдейском справочнике кот наплакал, лишь единственный абзац с отметкой «NB!» (обратить особое внимание), с предупреждением охотникам обходить стороной это место. Характер таящейся там опасности в статье не был обозначен, просто сказано, что две попытки исследовать данный объект, несмотря на отличную оснащенность групп и серьезную магическую поддержку, проваливались в самом начале рейда.

Пани Сикорски очень повезло. Перед тем, как войти в серебристую пелену портального перехода она замешкалась и отстала от основной группы. А когда оказалась на другой стороне, с ужасом увидела улепетывающих со всех ног «боевых магов» и преследующих их кошмарных тварей. Она даже толком и рассмотреть не успела тех монстров, поскольку несколько мощных ударов когтистыми лапами непонятно откуда возникшего перед ней чудовища развеяли её защитный магический покров, порвали одежду в нескольких местах, напоследок к великой удаче Элжбеты отправили её легкое тельце туда, откуда она только что прибыла. А еще девушке, да и всей группе сопровождения несказанно повезло, что опасная тварь не кинулась вслед за чародейкой, иначе вряд ли я сейчас застал на этой поляне кого-либо из присутствующих живыми и невредимыми.

Кстати, всех ватажников я раньше видел в Дубках. Имён их не знаю, но физиономии знакомые, вроде бы хохловские, но точно утверждать не стану. Они меня, вроде бы, также признали, что немудрено, не каждый день в нашем медвежьем углу объявляются самые настоящие князья. Впрочем, особого ликования на их лицах я не заметил, но свои ружьишки, все-таки убрали с глаз долой.

Справедливости ради, девчонка оказалась с характером, ситуацию изложила практически без ненужной нервозности в сжатой доходчивой форме. Все-таки есть в ней стержень – эвон уже не истерит, и слезы ручьем не текут по её весьма и весьма симпатичному личику…

Так стоп! Ваня, что такое творится в твоей дурной башке?! Вроде бы не так давно предавался любовной страсти с Машей Калугиной, но едва завидел красотку, мысли тут же потекли в неподобающем в сложившейся ситуации русле.

Сосредоточившись на проблеме, я резонно заметил:

– К сожалению, Элжбета Вацлавна, судя по вашему же описанию, вашим друзьям вряд ли удалось пережить нападение монстров. Так что соболезную, но ничем помочь не могу.

На что та упрямо топнула ножкой и выдала загадочное:

– Иван Игнатович, я твердо уверена, что Андрей до сих пор жив.

Тут уж и мне стало интересно.

– И на каком же основании базируется эта ваша уверенность, баронесса?

– Видите ли, князь, мы с Андреем Кутузовым любим друг друга и собираемся обвенчаться по окончании второго курса. Более того мы с ним связаны заклинанием «родство душ», благодаря которому, точно знаю, что в настоящий момент Андрею и прочим ребятам приходится туго, но они держатся. Если бы у меня не было столь твердой уверенности, я не пыталась бы подвигнуть этих оболтусов, – девушка кивнула в сторону успокоившихся и вернувшихся на свои бревнышки проводников, – отправиться им на помощь.

На что я со скептической улыбкой заметил:

– Уважаемая Элжбета Вацлавна, а вы уверены, что эти, как вы выражаетесь, «оболтусы» способны оказать более или менее реальную помощь вашим попавшим в беду товарищам?

– Но ведь что-то нудно делать, – хлюпнула красивым носиком баронесса. – Вот я и подумала…

Закончить фразу девушка не смогла, поскольку горючие слезы вновь хлынули из её глаз мощными потоками.

– Успокойтесь, баронесса! – Чтобы привести даму в чувства мне пришлось повысить голос. – Слезами горю не поможешь. – Признаться, мне не очень хотелось заниматься спасением застрявших в Гнезде безмозглых придурков, но тут меня будто чёрт за язык дернул: – Не переживайте вы так, я попытаюсь вытащить ваших товарищей. – Брякнул, не подумав, впрочем, слово не воробей, ну и так далее по тексту. Всё-таки горазды мы мужики покрасоваться перед привлекательными особами женского пола, героев из себя корчить, даже в тех случаях, когда полностью уверены, что нам кроме словесной благодарности ничего существенного от них не обломится. Так что придется мне отправляться в эту гребанную прорву. Тут уж сам дурак и ничего с этим не поделать.

Как там в одной старинной песне поется: «Были сборы недолги от Кубани до Волги…». Мне же, в отличие от того же нищего, даже подпоясываться не потребовалось, поскольку, всё, что имею, ношу с собой. Увязавшуюся, было, за мной девушку отправил обратно, нечего ей делать в опасной для жизни локации, да и связывать меня будет по рукам и ногам.

По пути к входу, на всякий случай, извлек из хранилища свой «Монстробой». Оно, возможно, и обыкновенной штурмовой винтовки хватило бы, но я все-таки решил на всякий случай подстраховаться.

Шагнул в серебристую портальную пелену и в мгновенье ока оказался в ином фрагментированном на множество независимых друг от друга осколков мире. До сих пор не могу представить, как это возможно. Вроде бы, планета продолжает вращаться вокруг центрального светила, и одновременно она разбросана по многочисленным астральным планам, один из которых «пришвартован» к этой реальности. Тут, пожалуй, Альберт Эйнштейн вместе со Стивеном Хокингом свои многомудрые мозги сломали бы в безуспешных потугах мало-мальски внятно объяснить данное явление. Местное магическое сообщество также оказалось неспособным дать более или менее вразумительный ответ на сей счёт. Так что, попрошу не задавать мне глупых вопросов, касаемо научно обоснованной теории строения мироздания, здесь я вам ни разу не Эйнштейн или Верховный архимаг Михаил Донской – предводитель чародейского сообщества Российской Империи.

Ну всё, прочь из башки абстрактные мысли, не относящиеся к тому квесту, который я по собственной дурости добровольно взвалил на свои плечи.

Распахнувшийся перед моими глазами пейзаж мне категорически не понравился. Сумрачно, душно, к тому же, тухлятинкой изрядно пованивает. А еще на меня навалилось неприятное давящее чувство, связанное, по всей видимости, со здешним магическим фоном. На всякий случай взвинтил до максимума скорость своего восприятия реальности и, как вскоре выяснилось, поступил правильно. Едва успел активировать ментальную защиту, «противогаз» и систему климат-контроля внутри своей силовой броньки, краем глаза уловил какое-то движение. Странно, мой магический радар ничего не фиксирует, остается надеяться лишь на традиционные органы чувств.

Перевел взгляд немного влево и увидел то, что так сильно напугало студентов, Вроде бы ничего особенного, монстр как монстр. Своим внешним видом и размерами зверь напоминает тигра с мордой крысы, а вместо шерсти гладкая шкура, покрытая вдоль хребта и частично на боках острыми, скорее всего, очень прочными иглами. Также фигуру монстра окутывало легкая светящаяся дымка, вне всяких сомнений, магический защитный полог. Б-р-р! Крайне неприятная тварь, но при моей разогнанной на порядок реакции не представляет какой-нибудь опасности, всяко успею накрыть чем-нибудь убойным.

Направил в сторону «тигрокрыса» (название как-то само собой сформировалось в моем сознании) своё верное и неоднократно опробованное на практике ружъецо. Выстрел… второй… третий. Твари хоть бы хны. Лишь в местах попаданий её магическая броня вспыхивала более яркими пятнами. Куда после этого девалась мощная зачарованная пуля одному Господу ведомо. Однако! Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. В этом не могу не согласиться с Вильямом нашим Шекспиром. Ничего, на всякую хитрую гайку у меня имеется болт с подходящей резьбой.

Вмиг в моих руках появился готовый к стрельбе «Hellfire». Мгновение и оскаленная пасть истекающая напоминающей мыльную пену слюной оказывается в перекрестье прицела. Без волнения отмечаю, что расстояние до жуткого порождения иной реальности не более трех метров. Нажимаю спусковой крючок. Как результат ослепительная вспышка и на месте опасного монстра образовался приличных размеров огненный шар. На этот раз, магическая защита ничем не помогла зверюге. И еще один момент, если бы не светофильтр, вовремя созданный Николаем, мне бы однозначно пришлось затратить время в ожидании регенерации сетчатки глаз и обгоревших участков кожи, одежки я также лишился бы. Что же касаемо монстра, тот просто вознесся к небесам раскаленным светящимся облачком. К тому же в результате нехилого энергетического воздействия на организм чудища образовалась довольно мощная ударная волна. От которой меня надежно прикрыл магический щит.

Оценив результат работы лучевика, посетовал вслух:

– Да уж, трофеев с твоим бластером, Ник, ожидать не приходится. Эффективность чрезмерная, здорово бьет по карману. Может, в этой неизвестной современной науке скотине какой чудесный алхимический ингредиент, или «жемчуг» находился.

На что тот тут же подал свой мыслеголос:

– Признаю, босс, мощность светового луча избыточная, однако если её понизить, я не дам гарантий, что удастся проломить защиту монстра. Что же касаемо энергетических конкрементов, в созданиях, подобных этому, они непременно имеются. К сожалению, кинетическое оружие, включая огнестрельное, против столь эффективно защищенных биологических объектов бесполезно. Однако в вашем арсенале имеется артефакт с призывом огненного копья. Попробуйте воспользоваться магическим оружием. По моим расчетам, должно сработать.

Ну что же, Искину, созданному древней галактической расой оснований не доверять у меня нет. Убрал бластер обратно в перстень-хранилище, вместо него на свет извлек прихватизированный из сокровищницы Астрахановых браслет и застегнул его на левом запястье чуть выше боевого тактического модуля «Угран», класс «А», модель «Лахатра 88.35 Т».

Уничтожив довольно легко опасную зверюгу, окончательно успокоился. Если до этого, как всякий разумный индивид, немного опасался того, что может ожидать меня внутри закрытой локации. Теперь, после реальной оценки степени опасности можно сделать вывод, что, несмотря на феноменальную силу и скорость, здешние хищники для меня не представляют особой угрозы, даже в том случае, если нападут кучей. О том, что тигрокрысы ведут стайный образ жизни вскользь упомянула пани Элжбета, рассказав, что за её друзьями поскакало их приличное количество.

Так, а что у нас с беглецами? «Включил» присмотрелся повнимательнее Ага, вот и они, голубчики. В полукилометре от портала спрятались под защитным магическим куполом, ждут у моря погоды. Дюжина монстров, подобных тому, которого я только что уничтожил бегает вокруг щита. Время от времени очередной член стаи пытается проломить невидимую преграду. Пока безуспешно. Однако положение парней незавидное атаковать врагов из-под купола они не имеют возможности. Даже если бы имели, чудища надежно защищены и вряд ли огнешары, ледяные копья, воздушные лезвия и прочие боевые заклинания способны нанести им существенный урон. Так что, рано или поздно ребята устанут, у них закончится мана, и защита спадет. Тогда все они станут законной добычей хищных тварей. Вот такая нерадостная перспектива, если бы на сцену не вышел… Ну всё-всё, ёрничать более не стану, хоть и неудержимо тянет покуражиться над человеческими глупостью и самонадеянностью.

«Магическое копье», на мой взгляд не совсем правильное название для данного оружия. Это, скорее, глефа, поскольку, полутораметровое древко венчало огненное лезвие длиной пятьдесят пять сантиметров. Достоинство данного оружия перед любым копьем заключается в том, что помимо колющих оно способно наносить рубящие удары, при этом неважно, какой стороной магического лезвия тот будет нанесен, ибо огненный конструкт не имеет конкретной «заточки». А еще, я был уверен в том, что это оружие непременно пробьёт магический щит монстра, поскольку привык к тому, что Искин Ник в своих расчетах никогда не ошибается, особенно когда дело касается разного рода чародейских штучек. Коль сказал, что копьё преодолеет ту или иную преграду, значит, именно так оно и случится.

Продолжая находиться под заклинанием ускорения рванул в направлении группы людей. Из-за существенного сопротивления воздуха при движении мне пришлось наложить на себя заклинание увеличения силы.

Мое приближение было своевременно замечено монстрами. Парочка их направилась в мою сторону. При этом я на автомате отметил, что, несмотря на приличную скорость, мои враги не испытывают никаких трудностей с преодолением значительно уплотнившегося воздуха. Странно как-то получается, мне приходится едва ли не изо всех сил напрягаться, а эти голубчики без видимых усилий умудряются развивать скорость, значительно превосходящую мою.

Когда первая тварь оказалась на дистанции удара, я выставил оружие перед собой. Ничуть не был удивлен, когда пламенное лезвие свободно проникло сквозь магическую преграду и, пойдя в оскаленную пасть, пробило насквозь башку монстра. Сам же я едва успел отскочить от двигавшейся по инерции гигантской туши. На автомате развеял оружие и тут же его вновь призвал, чтобы со всего маха рубануть по шее второго монстра. И вновь, выражаясь геймерским языком, крит вкупе с ваншотом. Голова чудища отделилась от туловища и покатилась по траве.

«Грац!» – мысленно поздравил сам себя, и максимально увеличив скорость, чтобы ошарашенные скорой гибелью товарок тигрокрысы не разбежались, тем самым лишив меня моей законной добычи. Что-то мне подсказывает, Зябкинд отвалит кучу деньжищь за туши этих «очаровательных» зверюшек, поскольку подозреваю, что посетившим эти места магам так и не удалось добыть для исследований хотя бы один экземпляр тигрокрыса. То-то будет шуму в научном сообществе. Впрочем, сейчас мне не до будущих «фанфар».

Скоропостижная гибель двух тварей ничуть не смутила прочих тигрокрысов. Вместо того, чтобы начать улепетывать от страшного меня, они, забыв о прячущихся под силовым куполом двуногих, дружным и вполне организованным кагалом рванули прямиком к наглому пришельцу. Добро пожаловать, дорогие мои, а я-то боялся, что вы сдристнете. Гоняйся потом за вами по всему Гнездовищу. Ну это я так шучу, разумеется, в этой локации надолго задерживаться не собираюсь, поскольку не привык на ходу менять свои тщательно разработанные планы. К тому же, неизвестно, какие еще монстры здесь обитают. Вполне вероятно, моё копье окажется неспособно преодолеть их защиту, и мне придется воспользоваться бластером, после выстрела которого, как выяснилось, на получение ценных трофеев надеяться не приходится.

Действовал как-то отстраненно. Взмах огненного лезвия – голова очередной твари долой. Косой удар в бочину, и из распоротого брюха наружу вываливаются кишки. Старался бить в голову, но не всегда это получалось. Потеряв четырех членов стаи, монстры наконец очухались и сообразили, что с виду слабое двуногое на поверку оказалось не таким уж и слабым, а очень даже опасным для их жизни и здоровья. Громкий рык предводителя стаи и тигрокрысы столь же дружной гурьбой рванули в противоположном направлении.

– Куда же вы?! – негодующе заорал я. – Мы же толком еще не успели познакомиться!

Впрочем, мои стенания остались без внимания. Мгновение и стая исчезла, только её и видели. Мой магический радар из-за какой-то присущей местным тварям способности также не мог их засечь. Надеюсь, изучение трупов животных позволит разобраться во всех этих странностях.