Читать онлайн Келси Мёрфи и Академия несокрушимых искусств

© Куклей А. Л., перевод на русский язык, 2023

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024.

Erika Lewis

Kelcie Murphy and the Academy for the Unbreakable Arts

© 2022 by Erika Lewis

This edition is published by arrangement with Union Literary and The Van Lear Agency LLC

All rights reserved.

Тимберлейку.

Я буду любить тебя вечно.

1

Похищена!

Не было ужасающих землетрясений, жутких штормов, ничего подобного. Никаких подозрительных событий, которые могли бы подсказать Келси Мёрфи, что она вот-вот выпустит на волю величайшее зло, какое только знал мир.

Всё началось с обычной экскурсии в Бостонский музей изящных искусств.

На прошлой неделе Келси внезапно пришлось вернуться в Бостон, в интернат – такой же убогий, как и девять предыдущих, и это был её первый день в новой школе.

Поездка в автобусе сопровождалась обычными неловкими улыбками. Келси изо всех сил старалась оставаться невидимкой. Она выбрала место в самом конце салона и опустила голову, притворяясь, что дремлет.

Скользкий шарик из жёваной бумаги ударил её по носу. Парни, сидевшие по другую сторону прохода, заржали и замахали Келси, пытаясь привлечь её внимание.

– Эй, рыжая! – окликнул один из них.

Келси утёрла рукавом остатки слюны, надеясь, что мальчишки переключатся на кого-то другого, но не тут-то было. Влажная трубочка ткнулась ей в щёку.

– Эй. Я с тобой разговариваю. Как тебя зовут?

– Ашер, какой же ты мерзкий!

Девчонка с каштановыми косичками в цветастом комбинезоне сидела напротив Келси. Она оглянулась и закатила глаза. Судя по её ухмылке, она отнюдь не считала того парня мерзким.

Потом девушка вновь повернулась и растянула губы в улыбке:

– Тебя зовут Келси, да? Я стояла за тобой, когда мистер Кац делал перекличку.

Келси кивнула. Она сдвинула солнцезащитные очки на переносицу и прижалась затылком к окну, надеясь, что прохладное стекло немного приглушит стук в черепе. У Келси всё время ныла голова. Эта тупая боль никогда не проходила. Яркий свет и стрессы многократно усугубляли ситуацию. Перед экзаменами Келси всегда казалось, что глаза сейчас выскочат из орбит. Вот почему она не слишком-то хорошо училась – из-за боли трудно было сосредоточиться. Всё, о чём она могла думать, – лишь бы это прекратилось.

«Синусит», – сказал один из докторов.

«Вестибулярное головокружение», – поставил диагноз другой.

Последний врач рассудил совершенно иначе. Он считал, что у Келси проблемы с головой. По сути дела – что она чокнутая. После этого Келси перестала жаловаться.

– Я Дженна. А это Сьюзен.

Блондинка рядом с Дженной помахала рукой.

– Мне нравится твоя джинсовая куртка. Выглядит винтажно, – сказала Дженна с придыханием. – И кулон. Можно посмотреть?

Она протянула руку, пытаясь прикоснуться к главной драгоценности Келси. Кулон был самой важной вещью, оказавшейся у Келси при себе в ту ночь, когда её нашли. Ничего особенного – просто серебряная подвеска в виде древесной ветки, но это была единственная ниточка к её прошлому.

Келси отшатнулась. Никому не позволено трогать кулон. Дженна поняла намёк и опустила руку, одарив Келси притворно-сочувственной улыбкой.

– Эм… прости, – промурлыкала она. – Хочешь быть нашей подругой? Как раз есть одно место. В компании должно быть трое.

– Нет, спасибо.

– Почему нет? – спросила Сьюзен. – Тебя уже кто-то позвал? – Лицо её выражало крайний скептицизм.

– Нет. – Келси посмотрела в окно, на сугробы грязного снега.

– Тогда почему? – Дженна приняла оскорблённый вид.

Келси глянула на неё. Правда заключалась в том, что друзья никогда не задерживались надолго. Они узнавали, что Келси жила в сиротских приютах… или хуже того: об этом узнавали их родители. И тогда друзья отшивали её. Говорили всякие гадости за спиной. Это намного больнее, чем вообще не иметь друзей.

В общем, Келси соврала:

– Мне нравится быть одной.

Келси вышла из автобуса последней. Холодный воздух проникал сквозь её джинсовую куртку и толстовку с капюшоном. Келси закинула рюкзак на плечо и тут заметила какую-то женщину у себя за спиной. Келси оглянулась и увидела у неё на груди значок бостонского патрульного. У женщины были белоснежные волосы, собранные в пучок; на голове кепка, в руках дубинка. Полицейская дама одарила Келси кривой презрительной усмешкой, от которой волосы на затылке у девочки стали дыбом.

При виде копа Келси почувствовала, как её кожа покрывается мурашками. Слишком часто её часами допрашивали в полиции – из-за того, чего она не делала, а несколько раз – из-за того, что сделала. Если копы подходят слишком близко, это всегда не к добру. Она ускорила шаг, обгоняя людей, пока не оказалась посреди одноклассников.

В музее было многолюдно и шумно. Толпы родителей с колясками и множество школьных экскурсий.

Келси снова замедлилась и отстала от своей группы, надеясь, что все быстро забудут о ней.

– Держитесь вместе! – крикнул кто-то впереди.

Келси потянула лямки рюкзака большими пальцами и уставилась в пол, рассматривая голубые прожилки на отполированном белом мраморе.

Школьники прошли несколько лестничных пролётов, миновали украшенный фресками круглый холл, где шаги разносились гулким эхом, и наконец оказались в зале Древнего мира. Здесь стояли статуи египетских фараонов, резные каменные столы, украшенные иероглифами, витрины с экспонатами из Древней Греции и Рима.

Всё это было очень любопытно, но Келси гораздо больше заинтересовал соседний зал. Здесь на стенах висели щиты, мечи, копья, ножи и посохи – и манили к ним прикоснуться. Келси осмотрелась по сторонам, удостоверившись, что зал пуст, а потом провела пальцем по выемкам на рукояти древнего меча. Табличка гласила: «Оружие викинга».

Келси вновь оглянулась через плечо. Она по-прежнему была одна. Из соседнего зала доносились голоса и смех одноклассников. Всё чисто. Келси поставила рюкзак на пол. Её охватила дрожь, и бешено заколотилось сердце, когда она поднесла пальцы к рукояти. Келси знала, что нельзя трогать экспонаты. Знала, что её, вероятно, поймают, но когда это её останавливало?

Губы Келси изогнулись в озорной усмешке, когда она ухватилась за холодную металлическую рукоять. Стальной клинок был жутко тяжёлым; потребовались обе руки, чтобы снять его с подставки. Келси сделала выпад, метя остриём в круглый деревянный щит, и остановилась за миг до удара. Потом она развернулась, резко взмахнув мечом… и чуть не снесла голову Эллиоту Близзарду.

Кончик клинка опустился, ткнувшись в мраморный пол.

– Что вы здесь делаете?

Эллиот был социальным работником, куратором Келси. Он возникал в её жизни по одной из двух причин: либо снова ожидался переезд на новое место, либо она сделала что-то не так. Всего неделю назад Близзард привёз Келси в Бостон, и у неё было дурное предчувствие, что на сей раз переезд ни при чём.

Обычно Эллиот носил строгий тёмно-синий костюм, но сегодня был полностью одет в чёрное – чёрную водолазку и чёрные брюки. Будто бы собирался ограбить банк. Недоставало только чёрной маски.

Нахмурившись, он забрал у Келси меч и вернул его на стойку.

– У нас серьёзная проблема. И когда я говорю «у нас», я подразумеваю «у тебя».

Его тёмные подстриженные ёжиком волосы и тонкие брови приподнялись на словах «у тебя». От страха у Келси подкосились колени. Она снова в беде? Но почему? Как же так? Прошла всего-то неделя!

– Какая проблема?

Температура в зале, казалось, упала на добрых десять градусов, когда вошла полицейская дама. Та самая, которую Келси видела совсем недавно.

– Тебе придётся пойти с нами, – сказала она.

– Но почему?

Келси попятилась, наткнувшись спиной на щит.

Двумя костлявыми пальцами женщина сняла с Келси солнечные очки. Свет флуоресцентных ламп ударил в глаза как вспышка молнии. Келси заморгала, морщась и дожидаясь, когда утихнет жгучая боль за глазными яблоками, но она нервничала, и от этого стало только хуже. Она посмотрела на офицера из-под полуприкрытых век и встретила взгляд чёрных глаз – таких тёмных, что радужка сливалась со зрачками.

– Не могли бы вы отдать очки? Пожалуйста.

Келси потянулась за ними, но женщина покачала головой и сунула очки в карман.

– Директор твоего нового приюта, миссис Белтс, сегодня утром заявила, что у неё пропал кошелёк и несколько украшений.

– Миссис Белтс?..

Эта коренастая женщина не сказала Келси и двух слов с тех пор, как та поселилась в приюте. Что за ерунда творится?

Келси сунула руки в карманы толстовки.

– Она ошибается.

Офицер подняла с пола рюкзак Келси и закинула на плечо – с таким видом, словно собиралась оставить его себе.

– Ты идёшь с нами.

– Зачем? Я ничего не крала!

В прошлый раз, когда произошло нечто подобное, Келси пошла добровольно. Её оправдали, но в итоге она всё равно оказалась в колонии для несовершеннолетних, и только Близзард сумел вытащить её оттуда.

Можно сбежать. В переполненном народом музее она легко удерёт от полиции и от Близзарда. Вот только если Келси так поступит, Эллиот больше никогда не внесёт за неё залог. Он просто бросит её на произвол судьбы, как сделали когда-то родители. Келси не могла позволить себе потерять ещё и его.

В зал вбежали Дженна и Сьюзен. Они хихикали, но вмиг замолкли, увидев бедственное положение Келси.

– Что тут происходит? – воскликнула Сьюзен.

– Мне позвать мистера Каца? – спросила Дженна.

Полицейская дама сняла с пояса наручники, и девочек как ветром сдуло.

Келси скрестила руки на груди, обхватив себя за плечи, и покачала головой.

– В этом нет необходимости, офицер Граймс, – вмешался Близзард. – Не так ли, Келси? – Он твёрдо положил руку ей на плечо: – Давай, пошли.

Она кивнула:

– Ладно.

Зажатая между Близзардом и офицером Граймс, Келси спустилась по лестнице. И тут они повернули направо, направляясь в глубь музея.

– Выход вон там, – сказала Келси, ткнув большим пальцем за плечо.

– Машина припаркована сзади. Мы выйдем через подвал, – объяснила Граймс.

Это прозвучало как-то зловеще.

Миссис Белтс хочет предъявить ей обвинение?.. Келси впилась ногтями в ладони. Она снова окажется в участке или – хуже того – в детской колонии.

Школьники, стоявшие группками, пялились на неё, когда она проходила мимо. Указывали пальцами. Учителя загораживали Келси от своих подопечных, отпирая их к стенкам и перекрывая обзор. Униженная, страдая от невыносимой головной боли, Келси натянула на голову капюшон толстовки и уставилась в пол. Она надеялась, что, по крайней мере, ей позволят уехать из Бостона. Если она останется здесь и вернётся в эту школу, её жизнь превратится в ад.

Офицер Граймс толкнула плечом дверь с табличкой «Только для персонала», и в этот миг в голове Келси прозвучали первые тревожные звоночки.

– Зачем мы сюда идём? Почему нельзя было выйти через главный вход и обойти здание?

– Всё в порядке. – Близзард послал ей успокаивающую улыбку. – Просто делай, как тебе говорят.

У Келси не было причин не доверять Эллиоту Близзарду. Раньше он никогда не лгал ей. На самом деле, он был самым удручающе честным человеком в её жизни.

«Итак, тебя бросили, – сказал он в тот день, когда они встретились. – Но ты это переживёшь. И даже станешь сильнее».

Что ж, в какой-то мере он оказался прав. Келси научилась заботиться о себе и ни от кого не зависеть, но не сказать, чтобы ей это нравилось.

Граймс шла чётким решительным шагом, как будто знала музей вдоль и поперёк. Она провела их по лабиринту коротких коридоров и миновала несколько небольших кабинетов, вызвав недоумённые взгляды сотрудников музея.

– Простите! – окликнул их какой-то мужчина, когда они проходили мимо. – Вы не заблудились?

Его кресло скрипнуло, когда мужчина повернулся в их сторону, и сзади раздались шаги, но тут же Близзард заставил Келси резко свернуть налево, а затем ещё раз – к кладовке.

– Мы идём не туда! – воскликнула Келси, останавливаясь. – Что за…

Холодная жёсткая ладонь офицера Граймс зажала ей рот, а Близзард поднял Келси, оторвав от пола. Ошеломлённая и охваченная паникой, она задёргалась, приглушённо зовя на помощь, но мужчина ничего не услышал и прошёл мимо.

– Мы не причиним тебе вреда, – прошипел Эллиот над ухом Келси.

Ледяное дыхание офицера Граймс защекотало другое ухо:

– Если ты будешь сотрудничать.

Это что, похищение? Но кто заплатит выкуп? Единственный человек, которому последние восемь лет было не всё равно, жива Келси или мертва, как раз-таки и взял её в заложники.

Может, ей снится кошмар? Она проснётся в автобусе, вся в слюнях и надписью «лузер» на лбу. Скорее всего, так и есть… Но всё же…

Келси пыталась высвободиться из крепкой хватки Близзарда. Тем временем Граймс высунула голову в коридор и подала знак, что путь свободен. Они снова зажали Келси рот и двинулись в путь.

Напротив кладовки, по другую сторону коридора, находилась ещё одна дверь – более тяжёлая, из толстого металла. В ней было окошко с тонированным стеклом, а под ним – табличка с надписью «НЕ ВХОДИТЬ».

Граймс с нескрываемым удовольствием вломилась внутрь. Как только Близзард оказался по другую сторону двери, он пинком захлопнул её и перекинул Келси через плечо, придерживая за ноги. За дверью оказалась крутая лестница. Единственный свет, исходивший от флуоресцентных ламп в коридоре, с трудом пробивался сквозь тонированное окошко в двери. Лестничная площадка и несколько первых ступенек ещё смутно различались в призрачных сероватых тенях, а вот ниже не было ничего, кроме непроглядной тьмы.

Ладно, даже если это всего лишь кошмарный сон, Келси не собиралась туда спускаться! Она заорала. Пронзительный крик отразился от стен, эхом отдавшись в похожем на пещеру лестничном колодце. Келси дёргалась, извивалась, выгибалась и колотила Близзарда по спине, используя все мыслимые способы вырваться на свободу, но потерпела сокрушительное поражение. Близзард был слишком силён и не выпускал её. Келси оказалась в ловушке.

– Кричи сколько влезет. Теперь никто тебя не услышит. – Граймс рассмеялась, доставая фонарик, и они начали спускаться в недра музея.

С каждым сдавленным воплем Келси Эллиот только ускорял шаг, пока не оказался у подножия лестницы.

Вспыхнула люминесцентная лампа. «Датчик движения», – предположила Келси. Они находились в бетонном склепе без окон, с мощными стенами, которые, казалось, вполне способны выдержать ядерный удар. Стояла мёртвая тишина, если не считать шорохов и царапанья; Келси понадеялась, что их издавали крысы, бегающие по трубам, которые протянулись под низким потолком.

Впереди виднелась огромная круглая дверь из армированной стали толщиной никак не меньше двух футов, с кодовым замком и большим колесом. Хранилище-сейф. Дверь была приоткрыта.

Келси дёрнулась изо всех сил, и Близзард наконец-то поставил её на ноги, но не отпустил.

– Келси! Уймись!

– Держи её, – прорычала Граймс. Келси могла бы поклясться, что во рту женщины мелькнули клыки.

Это всё не взаправду! Этого не может быть!

Она изо всех сил наступила на блестящие чёрные кожаные туфли Эллиота, ударив его каблуком по пальцам. Он на миг ослабил хватку, и Келси удалось вырваться. Она кинулась бежать, но добралась только до подножия лестницы, а потом Эллиот каким-то образом оказался перед ней, преграждая путь. Келси вскинула руки и отшатнулась.

– Как вы это сделали?..

Близзард шагнул вперёд и схватил Келси за плечи:

– Послушай меня. Мы можем сделать это простым способом или сложным. Но я обещаю: если будешь делать то, что тебе велят, ты получишь ответы. Все, которые искала с того дня, как мы встретились. Ты узнаешь, кто твои родители.

Келси подалась назад, пытаясь высвободиться.

– Вы врёте! Если бы вы знали, кто мои родители, то сказали бы уже давным-давно. Вы же знаете, как это важно для меня!

– Может, сказал бы, а может, и нет…

Близзард помолчал, позволив Келси осмыслить его слова.

– Возможно, была причина держать тебя в неведении.

Сердце Келси ушло в пятки. Это точно кошмарный сон! Но что, если нет? Что, если…

Не имеет значения! В любом случае, она ни за что не войдёт в этот «сейф» добровольно. Не сдастся без боя!

Близзард, должно быть, увидел непокорность в её глазах. Келси почувствовала, как ноги снова отрываются от пола. Она царапалась и колотила Эллиота, делала всё, что только могла, но этого оказалось мало, чтобы ему помешать. Он понёс её по сырому туннелю, перешагнул через порог хранилища и вошёл внутрь. Затем Граймс захлопнула дверь, и они оказались в кромешной тьме.

2

Место происшествия

По рукам Келси прошла волна мурашек, когда Близзард поставил её на ноги, крепко держа за плечи. Она не могла разглядеть собственную ладонь, даже поднеся её прямо к лицу. Граймс что-то швырнула на пол – похоже, рюкзак Келси. В тот же миг Келси услышала стрёкот, вроде того, что издаёт карта, бьющаяся о спицы велосипедного колеса. Раздалось шуршание и лязганье закрывающихся засовов, и у Келси перехватило дыхание. Граймс заперла дверь хранилища.

Келси задрожала всем телом – и не только лишь потому, что была напугана. В помещении стало заметно холоднее. Келси словно оказалась в холодильнике.

– Ты уверена, что комната выдержит, Ахилла? – спросил Близзард. – Что, если тут всё рухнет?

– Это сейф внутри бомбоубежища. Да, он выдержит, – огрызнулась Граймс. – Ты выполнил свою часть работы, а теперь заткнись и дай мне сделать мою.

– Какую часть? Что вы от меня хотите? – завопила Келси.

Клацнула цепь. Над головой вспыхнул свет. Маленькое сырое помещение было пустым, если не считать ящика среднего размера и лома, который Граймс взяла в руки и ткнула им в сторону Келси:

– Чего я хочу – чтобы ты помолчала.

Она медленно надвигалась на Келси, и та пятилась, пока не упёрлась спиной в Близзарда.

– Ты уверен, что она та самая? – спросила Граймс, глянув на Эллиота поверх головы Келси. – Лучше бы тебе не облажаться, Близзард, или я прикопаю вас обоих в одной могилке.

– Я не та самая! Я никто. У меня даже нет настоящей фамилии! Её Близзард мне придумал. Эллиот, скажите ей!

Келси оглянулась через плечо и увидела его злой хмурый взгляд. «Ты не помогаешь», – казалось, говорил Близзард.

– Не слушай её. Она та самая! – рявкнул он.

«Возможно, тебя держали в неведении», – сказал Эллиот, когда они спускались по лестнице. Что, если у всего этого была причина? Что, если это связано с её родителями?..

Если кто-то спрашивал Келси о родителях, она всегда говорила, что они шпионы и оставили её в Бостоне, чтобы уберечь от опасности… А вдруг так оно и есть на самом деле?

– Открывай ящик! Поторопись, пока нас не засекли, – буркнул Близзард.

Засекли?.. Тот парень из музея, который шёл за ними! Возможно, он до сих пор ищет их. Или даже вызвал охрану. Это было бы везение!

Келси уже собиралась закричать и позвать на помощь, но тут вспомнила, что сказал Эллиот о её родителях. Он знает, кто они такие, и всё расскажет, если Келси будет слушаться.

На неё снизошло холодное спокойствие. Ладно, она сделает, как они хотят – что бы это ни было, – если взамен получит ответы.

Граймс принялась за работу, пытаясь открыть ящик. Она всунула лом в щель между стенкой и крышкой и навалилась на него всем весом. Крышка отскочила и с грохотом упала на пол.

– Вот так-то, – сказала Граймс. Она зацепила ломом переднюю стенку ящика и сильно дёрнула. Стенка отвалилась. Келси чуть не задохнулась от пыли и затхлого воздуха.

Прежде чем она поняла, что происходит, Близзард сжал оба запястья Келси в своей огромной ладони и вытянул её руки вперёд, другой рукой крепко держа за плечо.

– С днём рождения! – пропел он.

– Это не смешно, – сказала Келси, но тут же осеклась.

Она начала понимать, и страх сменился гневом. Если Эллиот всё это время знал, кто её родители, вероятно, он много знал и о ней самой.

– У меня сегодня день рождения? – Келси уставилась на него, разинув рот. – Вы это знали? Первое октября – мой день рождения?

– Да. Тебе исполнилось двенадцать.

– И вы не говорили мне!

До сих пор ни разу в жизни Келси не слышала слов «с днём рождения!». Никогда учителя не предлагали ей выбрать специальный подарок из коробки – в честь особенного дня. Никогда она не задувала свечи на торте…

– Не смотри на меня так, словно я убил твою собаку. Я не знал. Во всяком случае, сперва.

– Я прошу прощения, но у нас есть дела поважнее. – Граймс сунула руку в ящик и достала что-то вроде куска сухого льда. Только он был не белым, а чёрным как уголь. Глыба исходила паром, от которого у Келси закружилась голова. Она боролась с Эллиотом, пытаясь вырваться, но он не отпускал.

– Ч-что… кхе-кхе… это такое?

– Нечто старое, как само время, и столь же неумолимое.

Граймс поднесла к Келси предмет, размером и формой напоминающий баскетбольный мяч. Он был завёрнут в несколько слоёв вытертой чёрной ткани, поблёскивающей в тусклом свете лампы.

А затем произошла самая странная вещь на свете. За спиной мисс Граймс выросли огромные ледяные крылья бабочки. Радужки её чёрных глаз превратились в крохотные точки, так что белки стали казаться просто гигантскими. Изо рта показались клыки – длиннее, чем у графа Дракулы. У её ног забурлила вода; она струилась вверх по телу и замерзала, поднимаясь к шее – покрывая Граймс ледяной коркой, эластичной, как вторая кожа.

Келси так затрясла головой, что хрустнула шея. Граймс просто взяла – и превратилась в ледяную фею Динь-Динь? Это уж чересчур! Пора сообразить, что такое не может происходить на самом деле. Келси просто снится дурацкий сон!

– Это не взаправду! Вы ненастоящая!

– О. Но я… – Граймс наклонилась вперёд, так что их носы почти соприкоснулись. – Я ледяная фея. И как бы «Дисней» ни хотел, чтобы вы верили в обратное, мы не всегда бываем добрыми.

Граймс сунула древний предмет в протянутые руки Келси. Ледяная корка перетекла на неё, сковывая их ладони вместе с застывающей тканью.

– Уберите это!

Келси попыталась пошевелить пальцами, но они примёрзли к странному предмету. Свободной рукой Граймс ударила Келси по ногам, и они тоже смёрзлись вместе, а заодно – намертво пристали к полу.

– Вот так. Никуда ты не денешься. Давай-ка начнём, – сказала Граймс.

Лёд на руках Келси растаял. Теперь они с феей больше не были скованы вместе, и Граймс сделала несколько шагов назад. Близзард встал рядом с ней, уставившись на Келси словно встревоженный отец на краю футбольного поля.

– Ты сможешь, – сказал он, и у него за спиной тоже выросли крылья.

Келси выпучила глаза:

– И у вас крылья?

Эллиот подмигнул. Насмешливое выражение его лица взбесило Келси.

Как такое возможно?! Оказывается, Эллиот Близзард был эльфом, а она понятия об этом не имела!

Лодыжки покалывало. В них словно вонзались холодные иглы, и они теряли чувствительность. Если Келси не вырвется из этого льда, скоро ноги посинеют и отвалятся. Напуганная и замёрзшая, она сдалась.

Это всего лишь кошмарный сон. Ничего подобного не может происходить на самом деле. Фей не бывает!

Зубы Келси стучали от холода. Или страха? Скорее всего, того и другого разом. Она впилась взглядом в Граймс:

– Скажите, что я должна сделать?

– Просто скажи: «Та Эрфин». Воспользуйся своим правом вызова.

Та Эрфин…

«Я наследница».

– А-а… я н-наследница? – ошеломлённая Келси прикусила губу. – Стойте! Откуда я узнала, что я какая-то наследница?

Эллиот рассмеялся.

– Потому что ты и есть наследница. Только наследник может знать древний язык. Даже мы до сих пор не понимали, что это значит. – Он улыбнулся Граймс: – Ты во мне сомневалась?

– Похоже, ты будешь жить дальше, Келси Мёрфи. – Граймс просияла, не отводя от неё взгляда. – Но для того, чтобы это сработало, надо произнести слова точно так, как это сделала я. Та Эрфин!

– Т-та Эрфин, – повторила Келси. – Но наследница чего?..

– Тихо! Не сейчас! – рявкнул Близзард.

– Следующая фраза! Влэс миан! – крикнула Граймс.

«Сила принадлежит мне».

Келси всё ещё мысленно цеплялась за слово «наследница». Если она какая-то там наследница, значит, у неё есть семья. Или была. «Наследница» должно означать, что она следующая в очереди. Или, возможно, последняя. Возможно, все остальные мертвы.

Близзард сказал, что у него есть ответы. Если всё это правда… но как это может быть правдой? Магии не существует!

– Повтори! – приказала Граймс, сотворив ещё один слой льда. Он пополз по рукам и плечам, и Келси ахнула.

– Влэс миан!

Горячие шипы вонзились в ладони. Долю секунды было больно, а потом боль уступила место невероятному воодушевлению. Келси сделала глубокий вдох, втягивая его в себя.

– Что это было? – спросила она.

Её глаза закрылись. В голове возник низкий бестелесный голос – такой слабый, что, казалось, он звучал откуда-то издалека. И говорил на понятном языке. Келси знала только английский, однако каким-то образом её собственный мозг переводил все слова.

– Ещё один наследник…

Говоривший – кем бы он ни был – тяжело вздохнул.

– Какой потенциал! И совершенно не реализованный. Интересно… Да, я готов принять вызов, но за это нужно заплатить определённую цену. Ты согласна платить?

Келси рассмеялась. Её разум достиг точки невозврата. Невозможно, совершенно невозможно, чтобы всё это было реальным. Феи. Магические предметы. Говорящий комок ткани, предлагающий заплатить за то, что ей даже не нужно.

– Конечно. Да. Почему бы и нет? Сколько?

– Соглашаться – и только потом спрашивать цену? – со смешком упрекнул он. Смех был таким громким, что у Келси заболели уши. – Должен остаться только один. Если ты добьёшься успеха, другой погибнет.

Зрение затуманилось, и сквозь тёмное пустое пространство Келси провалилась в чёрное ничто. Вокруг раздавались жуткие звуки – рёв, вой, шипение и скрежет, словно где-то поблизости мчался поезд.

Потом загорелся крошечный огонёк, размером не больше булавочной головки. В следующий миг из него выскочили нити-молнии – как из плазменного шара в музее науки. Только вот молний было всего две: одна уходила в неизведанную пустоту, а вторая тянулась прямо к Келси.

Едва нить прикоснулась к ней, Келси встряхнуло. Кровь заледенела так, что стало больно. Холодное злое жжение пронизывало всё тело… А потом раздался взрыв, сотрясший всю комнату и сбивший Келси с ног.

Раздался сигнал тревоги.

– Я понесу его! – услышала она голос Эллиота.

– Нет. Я понесу! – рявкнула Граймс. – Уходи! Я со всем разберусь.

– Но Келси…

– Я отвечаю за операцию! И я сказала: проваливай!

Единственное, что было нужно Келси, – ответы, которые обещал Близзард, а Граймс просто велела ему уйти!

Отчаянно желая остановить его, Келси наконец обрела дар речи:

– Подожди! Эллиот, не уходи!

Потребовалось несколько секунд, чтобы зрение Келси прояснилось. За это время Граймс успела растопить лёд и выхватить из рук Келси странный предмет – чем бы он ни был.

Келси вдруг захотелось заплакать.

Что происходит? Во всём этом нет никакого смысла!

– Эллиот! Эллиот! – закричала она, но ни Близзарда, ни ледяной феи нигде не было видно. Из обугленных пятен на потолке валил дым. Дверь была полностью сорвана с петель. Тлеющий кусочек разорванного рюкзака Келси плавал в воде в футе от неё…

Откуда взялась вода?!

– Что за…

Она не могла понять, что произошло, но, во всяком случае, ясно, что делать дальше. Одежда Келси промокла насквозь. Она взяла низкий старт и рванула со всех ног.

Келси выскочила в коридор, но здесь остановилась как вкопанная. Эллиот исчез, однако Ахилла Граймс парила прямо над головой, держа в руках древний предмет.

Келси знала, что нужно бежать дальше: Близзард уходил, и если она промедлит, то никогда его не догонит. Но по какой-то необъяснимой причине она хотела вернуть себе эту вещь!

Граймс нечаянно ударилась о трубы, протянувшиеся под потолком. Металл раскололся, и наружу вырвался горячий пар, растопив лёд на плече феи, но та и глазом не моргнула. Странный предмет – вот всё, о чём она беспокоилась. Граймс дёрнула плечом, и лёд пошёл рябью, нарастая заново и опять образуя плотный кокон.

– Эй! – крикнула Келси.

Предмет был далеко за пределами досягаемости, но она не могла отвести от него взгляд.

Граймс посмотрела вниз. Её тонкая заиндевевшая бровь изогнулась дугой, а уголки губ дрогнули в ухмылке.

– Ты и правда понятия не имеешь, кто ты такая и откуда взялась?

Воспоминания нахлынули на Келси – видения той ночи, когда её оставили одну. Те же самые, что преследовали её в кошмарах.

Сломанные стрелы. Чёрные перья. Ослепительная молния и гром, сотрясающий землю. Шквальный ветер. Это всё, что она слышала за бешеным стуком собственного сердца, падая с головокружительной высоты.

А потом Келси нырнула. Вода попала ей в нос и залила рот. Впервые в жизни она не могла дышать!

Разрозненные обрывки воспоминаний, которые не имели никакого смысла… Келси не знала, как оказалась в воде и откуда вообще взялась. Она даже фамилию свою не помнила.

Келси занялись органы опеки, и Близзард отправил её в детский приют в северной части штата Массачусетс. Растерянная и напуганная, она почти не разговаривала несколько месяцев. Царапины и синяки на запястьях заживали целую вечность. Оставшись одна в неприветливом мире, Келси жила надеждой, что однажды родители придут за ней – но они так и не вернулись.

Теперь у неё появился шанс. Возможно, это всего лишь дурной кошмарный сон, но, даже если так, Келси намеревалась досмотреть его до конца. Каким бы он ни был.

В комнату вбежал охранник с электрошокером наготове:

– Стоять! Ни с места!

Он так и не успел выстрелить. Струя воды сорвалась с руки Граймс и ударила в охранника, заморозив его с головы до ног. Даже лицо покрылось льдом.

– Он же задохнётся!

Келси вбежала в хранилище. Она бродила в воде, шаркая по полу мокрыми кроссовками, пока не отыскала лом. К тому времени, когда она вернулась в коридор, Граймс уже долетела до лестничной клетки. Она жужжала, как разъярённая оса, готовая защищать свой улей. Келси понимала, что если не погонится за ней, то никогда не узнает о своём прошлом. Но она не могла бросить тут несчастного охранника.

Кончиком лома она раскалывала лёд, пока мужчина не начал дышать. Затем освободила ему руку. Едва охранник пошевелил пальцами – Келси отдала ему лом и бросилась следом за Ахиллой Граймс.

3

Дышащее дерево

Келси никогда не верила в магию.

Ни разу ещё не появился супергерой, чтобы сделать мир лучше. Мальчишки, игравшие в «Три карты Монте» в парке возле её школы в Вустере, так и не смогли обдурить Келси – она каждый раз находила туза пик. В ту ночь, когда её бросили, коп в полицейском участке попытался развлечь Келси, вытащив монету у неё из-за уха. Она так сильно ткнула его в нос, что у бедняги заслезились глаза, – а потом положила четвертак себе в карман.

Но сегодня Келси сдалась. Она мчалась за Ахиллой Граймс, слыша, как её острые, словно бритва, крылья рассекают металл. Она видела лежащих без сознания сотрудников музея, которых Ахилла уложила ледяными снарядами. И Келси наконец-то согласилась с тем, что ошибалась относительно магии.

Келси сильно отстала. Ей пришлось взбежать по лестнице, в то время как Граймс попросту летела, но она услышала крики, доносящиеся из кафе на первом этаже. Келси ринулась туда. Граймс висела в воздухе, из-под потолка бомбя посетителей крупными градинами. Взрослые разбегались с криками. Дети швыряли в фею стаканчики с фруктовым сиропом и плошки с яблочным пюре. Граймс с удовольствием заглатывала их и выплёвывала в замороженном виде.

– Скажи мне, кто я такая! – крикнула Келси.

– Ну, наконец-то! – рявкнула в ответ Граймс. – Где тебя носило?

Острый ледяной дротик задел ухо Келси. Она нырнула под стол и зажала ладонью кровоточащий порез. Кровь успела заляпать её единственную куртку. Ну, отлично! Теперь это придётся отстирывать. Ледяная фея вообще понимает, как непросто заполучить в приюте стиральную машину?..

Боже, что за идиотские мысли? Сейчас есть проблемы поважнее!

Кровь! Келси истекала кровью! Ей было больно. На самом деле больно. Всё, что сейчас происходит, происходит взаправду! Это реально! И раз так, а Близзарда нигде не видно, ледяная фея – единственная, кто может рассказать Келси о её прошлом.

Фею ни за что нельзя упускать!

Работники музея в элегантных зелёных форменных куртках вбегали в кафе, крича:

– Стоять!

Но тут же они видели клыкастую фею, которая парила в воздухе, раскидывая сосульки, – и прятались под столами вместе с посетителями.

– Как люди выбираются из этого места?

Граймс металась от стены к окну как пойманная в ловушку муха.

– Выпустите меня отсюда!

Келси выползла из-под столика.

– Я тебе помогу, но сперва скажи, кто мои родители? И откуда я?

Охранники заполонили помещение, стреляя в Граймс из пистолетов с электрошокером. Никто не попал. В итоге пострадали только несчастный кассир и какой-то здоровяк с сеточкой на волосах.

Обслуживающий персонал и городские садовники – последняя линия обороны музея – шли в бой с мётлами, ручками от швабр и садовыми ножницами. Граймс поймала один из секаторов, издав радостный визг. Она пронеслась по проходу самообслуживания, вращаясь как сверло электродрели, а потом протаранила огромную стеклянную стену. Посыпались осколки.

Келси не колебалась. Она накинула капюшон и побежала за Граймс.

Фею было легко заметить, она направлялась в сторону парка, стремясь укрыться среди деревьев. Келси без раздумий перебежала оживлённую улицу, едва не попав под автобус. Она ориентировалась на жужжащий звук, который издавали крылья Граймс, и неслась вперёд, уворачиваясь от детских колясок и скачущих белок. Дважды она споткнулась о глыбы чёрного льда и порвала легинсы на коленках.

Ахилла Граймс приземлилась на дальнем конце вымощенного камнем мостика, сверкнула коварной улыбкой и исчезла под сводом голых ветвей. Келси потребовалось всего несколько секунд, чтобы добежать до моста, но феи и след простыл.

– Нет! Куда ты делась? – завопила Келси. – Граймс! – Она вытянула шею, всматриваясь в небо. – Эллиот! Эллиот! Это нечестно!

Кулон в виде серебряной ветви вдруг зашевелился у неё на груди и приподнялся, словно мост притягивал его как магнит. Цепочка задёргалась, впиваясь в шею. Келси ухватилась за подвеску, пытаясь вернуть на место, но стоило только разжать пальцы, как серебристая ветка снова повисла в воздухе.

Келси сдалась и ступила на мост. Она сделала несколько шагов вперёд, пройдя через какую-то невидимую преграду. Она не знала, что это было, но волосы у неё стали дыбом.

Ещё шаг. Келси споткнулась, ударившись разбитыми коленками о твёрдые корни дерева.

– Ай!

Кулон по-прежнему тянул её вперёд. Келси села поудобнее, для верности оседлав древесные корни, и осмотрелась по сторонам. Эти мощные шишковатые корни тянулись от огромного дуба, разбегаясь в разные стороны как ручейки. Мощёный мост исчез. Парк исчез. Детские коляски тоже пропали. Ни одна птица не чирикала на ветвях, ни одна белка не взбиралась по стволу. Стояла зловещая тишина.

– Эй! – закричала Келси. – Эллиот? Граймс? Кто-нибудь!

Она схватилась за кулон и, сжав его в руке, подобралась поближе к основанию ствола. И тут ствол расширился, словно бы вдохнув, а потом опал, шумно и шипяще выдохнув.

Поражённая, Келси отступила назад. Никогда прежде она не видела, чтобы дерево дышало.

Неведомая сила вырвала амулет из её кулака и потянула к дереву, таща за собой Келси. Она налетела на ствол. Крошечная серебряная ветка прижалась к коре, и из неё начали расти корни. Келси попыталась встать, но ожерелье мешало ей.

Кора раскололась, и из трещины хлынул густой жёлтый сок, а за ним – поток света. Тёплое сияние окутало руки Келси, всё ещё судорожно цеплявшиеся за амулет. Глубоко внутри ствола, среди переплетения древесных волокон, Келси разглядела два силуэта с крыльями – вроде как феи.

– Занято! – объявил механический женский голос. – Занято! Ждите своей очереди.

Граймс и Близзард помахали ей. Амулет отклеился от ствола, и края трещины снова сошлись – словно закрылась застёжка-молния, – и Келси едва не вскрикнула от отчаяния.

– Эй! – она пнула дерево. – Пустите меня!

Но дуб не открывался – лишь женщина повторяла: «Занято. Ждите своей очереди. Занято. Ждите своей очереди». В конце концов Келси захотелось двинуть ей по голове.

Со слезами на глазах она сердито посмотрела на дерево. Потом перевела взгляд на свой кулон. Корни исчезли. Это снова была всего лишь маленькая серебристая ветка.

– Подвеска…

Келси коротко хихикнула. Эта подвеска – единственная вещь, которая была у неё с самого начала. Единственная связь с её прошлым.

Она прижала руку к коре. Может, дерево – своеобразный портал в то место, откуда она родом? Безумная идея, да, но внезапно Келси поняла, что в этом есть смысл. Возможно ли, что раньше, до Бостона, она жила в другом мире, где есть волшебные существа вроде Близзарда и Граймс и странные древние предметы – один из которых недавно сорвал с петель сейфовую дверь?.. Кстати, что это за штуковина? Она явно мощная и опасная, а Граймс забрала её.

– В любом случае, она исчезла…

Келси бы могла просто уйти. Сделать вид, что ничего этого никогда не было. Но тогда она уж точно не найдёт своих родителей и этот странный предмет.

– Я наследница…

Келси уставилась на дерево, вытянув шею, чтобы увидеть верхушку, но она скрывалась за морем курчавых белых облаков.

А в парке облака выглядели как серое одеяло…

Келси слышала скрип колёс, катящихся по деревянным доскам, и голос женщины, утешавшей плачущего ребёнка, – но ничего этого не видела. Единственное объяснение, которое приходило ей в голову, казалось слишком уж невероятным. Келси оказалась в каком-то «центре циклона», и люди не видели её, а она – их. Можно сойти с моста и проверить, окажется ли она снова в парке. Но удастся ли вернуться? Что, если дуб исчезнет? Келси не собиралась рисковать.

Она похлопала по дереву, надеясь, что её кулон снова поднимется в воздух, но он даже не шевельнулся.

– Эй?

Келси потёрла кору, чувствуя, как дышащий ствол равномерно вздымается и опадает, словно он спит.

– Эй! Проснись! – закричала она, стуча по дереву так сильно и громко, как только могла. – Пожалуйста!

Дуб раздражённо вздохнул, и кулон приподнялся.

На этот раз Келси знала, что делать. Она приложила серебристую ветку к коре и держала, пока не почувствовала, как под её ладонью растут корни. Дуб раскололся, и вытек сок, открывая путь к полому центру ствола. Келси спрятала амулет под толстовку, глубоко вдохнула для храбрости и забралась внутрь.

Дерево закрылось за ней.

4

Академия несокрушимых искусств

Крошечный огонёк мигал над её головой двадцать… долгих… мучительных… секунд, а потом прозвенел звонок: ДИНГ!

Ладони вспотели, сердце бешено заколотилось. Келси прижала руки к бокам, с тревогой ожидая развития событий. Волокна дерева заискрились, вспыхнув оранжевым светом, как дорожки на американских горках ночью.

Чем дольше Келси ждала, тем больше нервничала. Что, если она окажется в комнате, полной ледяных фей?.. Впрочем, Келси быстро забыла о Близзарде, Граймс и странном предмете, когда внутрь хлынул поток сока, захлёстывая ноги и руки и не давая пошевелиться.

Всё, что оставалось Келси, – моргать и орать во всё горло. Именно это она делала, взмывая вверх как ракета, мчащаяся в открытый космос.

Казалось, прошла вечность, но наконец движение выровнялось и замедлилось. Келси плыла, лёжа на спине. Длинные отростки-побеги… липкий сок… Ещё миг спустя Келси сообразила, что, кажется, путешествует по жилам и венам самого большого в мире дерева.

Неведомые силы развернули её на сто восемьдесят градусов. Возникла щель, и Келси протащило сквозь дыру куда-то ещё. Она поднялась по крутому склону, двигаясь медленно, дюйм за дюймом, добралась до вершины и рухнула с неё. Несколько долгих ошеломляющих минут её тащило то вверх, то вниз – подбрасывая, швыряя, переворачивая и перекидывая из одного жёлоба в другой.

Сперва перепуганная Келси только вопила от ужаса, но после третьей спиральной горки её охватило ощущение полёта. Она улюлюкала и визжала, когда мельком видела других людей, несущихся по параллельным или перпендикулярным желобам. Это было намного круче, чем ехать на поезде или автобусе.

На середине очередного спуска движение замедлилось. Бортик жёлоба раскололся, и сок вытек наружу. Келси развернуло боком и бесцеремонно выкинуло из дерева.

Она приземлилась на живот, сильно ударившись, и изрядно глотнула жидкой грязи.

Хватая ртом воздух, она перевернулась. Над ней простиралось самое синее небо, какое Келси доводилось видеть, и беспощадное солнце светило прямо в глаза. Вздрогнув, она отвела взгляд и похлопала себя по карманам в поисках солнцезащитных очков, но вспомнила, что Граймс забрала их.

Одно хорошо: на одежде не было никаких остатков липкого сока. Но голова! Казалось, череп дробили отбойными молотками.

– Ты не могла бы подвинуться? – какой-то парень перешагнул через Келси.

Она попыталась, но тут же из-за дерева выскочили дети. Они бежали со всех сторон, и не было шансов достаточно быстро убраться с пути. Каждый раз, когда Келси удавалось привстать, её тут же сбивали с ног. Отовсюду неслось:

– Ой, прости!

– Извини.

И, наконец:

– С ДОРОГИ!

Отчаявшись подняться на ноги, Келси отползла в сторонку. Наконец ей удалось найти в нескольких футах от дерева свободное место, где прямо сейчас никто не бегал и не пинался.

Встав, она оглянулась через плечо на царящий вокруг хаос. Дети всех возрастов и всех цветов кожи были одеты в странную униформу – белые штаны, чёрные сапоги до колен и причудливые разноцветные плащи с вышитыми на груди инициалами: АНИ. Они приветственно стукались кулаками, хлопали по плечам и пожимали руки, явно радуясь встрече.

– Поверить не могу, что уже опять в школу. Вроде каникулы только вчера начались, – сказал мальчик постарше Келси, проходя мимо.

Школа?! Вот уж чего-чего, а этого Келси никак не ожидала. Она осмотрелась по сторонам в поисках Близзарда и Граймс, но не увидела их.

Может, её выбросило из дерева слишком рано?.. Келси фыркнула. Что за дурацкая мысль? Разумеется, феи должны были уже давно добраться сюда.

Тогда, возможно, это какое-то испытание? Допустим, Близзард расскажет ей всё-всё-всё, если только она умудрится его найти. Определённо, пора бы уж!

Келси помнила, как однажды, когда Близзард приехал забирать её из полицейского участка, она спросила его, где здесь туалет.

«Жизнь трудна, – ответил он ей в тот раз. – Разберись с этим сама. Тогда ты никому ничего не будешь должна».

Здание администрации всегда было первой остановкой Келси в каждой новой школе. Она решила сперва отправиться туда, но вокруг не было ничего, кроме зелёных полей и… зелёных полей.

Кампус тут просто огромный! Келси привстала на цыпочки. Ни одного здания в поле зрения – и никаких указателей.

Нужно попросить кого-то о помощи.

Задиристые ученики подготовительной школы никогда не бывают особенно приветливы. И здешние – судя по их суровым взглядам – таковы же. Келси пригладила волосы, поправила свою джинсовую куртку и подошла к группе ребят постарше, стоявших плотным кружком. Они были одеты в одинаковые синие мантии. Со спины они выглядели обычными подростками – кто-то повыше, кто-то пониже, две руки, две ноги, одна голова. Но когда Келси приблизилась, она заметила нечто чрезвычайно странное: глаза необычных цветов, каких у людей не бывает, – красные, фиолетовые, жёлтые и ярко-синие. Вдобавок все подростки оказались невероятно красивы. Помимо этих убийственных глаз, у них были блестящие волосы, словно обсыпанные звёздной пылью. Уши – идеального размера. Ровные прямые носы – не слишком большие и не слишком маленькие. Безукоризненная кожа без единого прыщика.

Келси невольно тронула собственный подбородок, до сих пор украшенный тремя болячками – последствиями недавнего стресса. Просто глядя на этих детей, она почувствовала, что ей нужна полная генетическая перестройка.

– Что с тобой стряслось на прошлой неделе, Коннор? Я два часа ждала тебя в сидрале, – сказала девушка с блестящими каштановыми косами.

Она сузила глаза вишнёвого цвета и так сильно шлёпнула парня по запястью, что он поморщился.

– Прости, Дейрдре, ладно? – он вскинул руки, сдаваясь. – Я пытался удрать по-тихому, но отец меня застукал. Я послал тебе весточку, но твоя мама сказала, что ты уже ушла. Как теперь выглядит Чавелл-Вудс? Я слышал, они там вырубают деревья, чтобы построить собственный дворец. Возможно, они думают, что в следующий раз смогут объявить кронпринцем кого-нибудь из своего племени.

– Я не видела никакого дворца. В основном там все живут в маленьких хижинах или пещерах у озера. Но мы не рискуем заходить слишком далеко в лес. Незачем. Он заколдован, они не могут оттуда выбраться.

– Они сопротивлялись? – спросил крепкий парень, стоящий напротив Коннора.

Дейрдре усмехнулась:

– Нет, конечно. Как они могли? Теперь это закон. – Она хихикнула. – Я лично поставила на учёт Киллиана и Олли Линчей, и позвольте сказать вам…

– Дейрдре, никто не хочет это слушать, – раздался новый голос.

К компании уверенно направлялась девушка с сияющими золотистыми волосами и жёлтыми глазами. Она тоже была в синем плаще, но на его воротнике с обеих сторон виднелись два вышитых золотых солнца.

– Мой отец и его фианна выполняли приказ самой королевы, Риган, – объяснила Дейрдре.

Риган взмахнула золотыми ресницами:

– Разумеется. Но это не значит, что она хочет, чтобы её солдаты радовались чужой боли.

– Можно подумать, ты знаешь, чего хочет королева, – бросила Дейрдре.

Эта Дейрдре явно была той ещё задирой. Спрашивать её, где находится администрация, не только бессмысленно, но и потенциально опасно для здоровья. Келси обернулась, намереваясь спросить у Риган, но та уже уходила.

– Я на конюшни. Кто со мной? – бросила она.

Все, кроме Дейрдре и Коннора, двинулись за ней.

– Риган считает себя крутой, потому что в этом году стала альфой. А вот что я думаю о нашей новой альфе, – сказала Дейрдре и с силой наступила на камень размером с футбольный мяч, раздавив его в труху.

– Ого! – Келси ошарашенно вытаращила глаза и попятилась, натолкнувшись спиной на дерево. – Так не бывает!

Коннор толкнул Дейрдре локтем:

– Глянь на неё. Абитура сейчас обделается.

Дерево раскрылось. В тот же миг кто-то со всей дури врезался в Келси. Она упала лицом вниз, и в рот опять набилась трава. Хуже того, незнакомец – кем бы он ни был – свалился прямо на неё.

– Прости!

Он с трудом поднялся на ноги. Келси перевернулась, закашлявшись, и увидела мальчишку примерно её возраста. Его лицо медленно заливала краска.

Парень протянул руку:

– Не надо стоять так близко к сидралю.

Келси опёрлась на его руку и встала.

– Сидраль… – произнесла она, пробуя слово на вкус.

Она оглянулась через плечо на дерево, которое то и дело исторгало из себя школьников. Отпустив руку паренька, Келси вдруг заметила, что он – калека. На второй руке у него не было кисти.

Келси постаралась не пялиться, но ничего не могла с собою поделать: она пялилась. Впрочем, парень либо не заметил этого, либо был слишком вежлив и ничего не сказал.

– Меня зовут Найл. Найл О’Ши.

Под всклоченными каштановыми волосами, за кривобокими очками в чёрной оправе, прятались глаза цвета лаванды. Парень был одет во всё чёрное, вплоть до ботинок. Он казался вполне дружелюбным, поэтому Келси представилась:

– Келси Мёрфи, – сказала она.

– Ты заблудилась? – спросил Найл. – Надо идти вон туда. И побыстрее. Скоро начнётся. – И он стремительно сорвался с места.

– Стой! – завопила Келси, кидаясь за ним.

Следом за Найлом она сбежала вниз по склону, к хорошо утоптанной тропинке. Кампус в этой школе был самым красивым из всех, какие Келси доводилось видеть. Зелёные поля, густые леса и – если глаза её не обманывали – средневековые башенки.

У подножия холма Келси наконец догнала Найла.

– Слушай, можно тебя спросить?..

– Можно. Нет, я не потерял руку в результате какого-то ужасного несчастного случая. Я родился таким. И привык к этому. Нельзя скучать по тому, чего у тебя никогда не было. И я смогу пройти испытание не хуже тебя, – прорычал он. – Ещё вопросы есть?

– Есть. Потому что, вообще-то, я хотела спросить о другом.

– О. – Найл замедлил шаг и снова покраснел. Между прочим, краснел он очень мило. – Прости.

– Эм… – Келси, уже немного расслабившись, решила начать с самого начала. Она откашлялась. – Где я нахожусь? Что это за место такое?

Найл окончательно остановился и поправил очки.

– То есть? Ты не знаешь, где находишься?

– Тут школа, да? Меня привела сюда вот эта штуковина, – Келси потрогала свой кулон. – Кстати, ты не знаешь, что это такое?

– Не смешно. – Найл двинулся прочь, но Келси ринулась следом, вновь вынудив его остановиться.

– Я серьёзно! Просто посмотри на него.

– Да видел я. – Найл вытащил из-под рубашки собственный амулет.

Он висел не на цепочке, как у Келси, а на кожаном шнурке, и у него было так много веток, что он больше походил на целое дерево.

– Но… – Найл приподнял очки и осмотрел подвеску Келси повнимательнее. Потом взял её и повертел в пальцах. – Это странно.

– Что странно?

– Тут всего одна ветвь.

– А?

– Это называется серебряной ветвью. Ты правда не знаешь?

Увидев растерянное выражение на лице Келси, Найл пояснил:

– Они открывают сидрали.

Он выпустил из пальцев кулон. Келси смотрела на Найла во все глаза:

– А через сидрали вы перемещаетесь с места на место?

– Именно.

Найл засунул свой амулет обратно под рубашку, но не так, словно хотел спрятать. Это движение выглядело очень обыденным – так можно убрать проездной билет, когда ты им уже воспользовался, но не хочешь, чтобы он потерялся.

– А почему у твоего так много веток?

– Они открывают доступ в разные места.

Найл и Келси двинулись дальше по тропинке.

– Как ключи от разных дверей?

– Да. Но у твоего ветвь всего одна, что странно. Как будто ты можешь ходить туда и обратно единственным путём.

– В смысле, я могу только прийти сюда? – Келси опустила взгляд и посмотрела на свой кулон, подпрыгивающий на груди поверх толстовки.

– Да. Или вернуться обратно домой. Из какой части королевства ты родом?

Келси чуть не споткнулась при слове «королевство». Оно вызывало в воображении образы Камелота и короля Артура.

– Я из Бостона, штат Массачусетс. Это в США.

– Никогда о таком не слышал. В каком месте Зачарованного мира это находится?

– Зачарованный мир? – Келси нахмурилась. – Не знаю, о чём ты говоришь, но США находятся в человеческом мире.

Она рассмеялась, а Найл – нет. Он выглядел очень серьёзным, и Келси снова занервничала.

– Человеческий мир?..

Найл снова остановился. Его лавандовые глаза расширились до предела.

– Человеческий мир! – он хлопнул себя по лбу. – Неудивительно, что на твоём дереве нет ветвей. Во имя богов… Я слышал истории о том, как это бывает. Где ты взяла свой амулет? Кто тебе его дал?

– Он всегда у меня был. Думаю, мне его подарили родители. Но если по правде, я понятия не имею, откуда он взялся.

– А у родителей ты не можешь спросить?

– Нет.

Келси не знала Найла и не была уверена, сколь много готова ему рассказывать, но следовало сказать хоть что-то, чтобы он продолжил отвечать на вопросы.

– Я никогда их не видела. Или, может быть, просто не могу вспомнить. Не знаю. Это долгая история.

Келси засунула руки в карманы толстовки. Долгую минуту они с Найлом молчали, но потом он заговорил снова:

– Итак, ты нашла сидраль в человеческом мире, открыла его своей ветвью и просто вошла внутрь? Не имея ни малейшего представления, где окажешься?

– Я гналась за…

Келси осеклась. Она не могла рассказать о ледяной фее. Это прозвучало бы слишком нелепо. Странно. Просто безумно.

– За кем?

– Ну… ладно. Я скажу, но ты только не смейся. За феями. Я гналась за двумя феями.

Найл разинул рот:

– За какими именно?

Неожиданный вопрос. Но, видимо, он имел смысл, особенно если Найл сталкивался с феями раньше. Поэтому Келси ответила:

– Одна из них называла себя ледяной феей. Она поранила мне ухо ледяным дротиком. – Келси потянула вниз мочку уха, демонстрируя порез. – А про другого я не знаю, какая именно он фея, но у него тоже были крылья.

– Феи в человеческом мире? – Найл сплюнул. – Они что, уже вообще повсюду? Распространяются как чума?

– Нет, не думаю, – отозвалась Келси. – Для нашего мира это совершенно ненормально. Я гналась за ними до парка и увидела их в сидрале. Поэтому я подождала, когда он снова откроется, и пошла следом.

– Ты намеренно пошла за ледяной феей?

Найл сказал это так, словно считал Келси либо невероятно храброй, либо невероятно глупой.

– Мне нужно найти их. Они могут рассказать, кто я такая.

Теперь Найл смутился:

– Ты не знаешь, кто ты такая?

Келси покачала головой и повторила:

– Мне нужно найти их.

– О. Что ж. – Поджатые губы Найла искривились. – С этим может возникнуть проблема.

– Какая проблема?

– Они никогда и ни за что не смогли бы явиться к нам. Феи совсем из другой части Зачарованного мира. Из Земель Зимы. Ветви не привели бы их сюда, это невозможно.

Келси силилась понять.

– Ты говоришь, что никто из них не смог бы оказаться здесь, в вашей школе?

Найл кивнул:

– Именно так.

– И я не могу попасть в Земли Зимы, потому что моя ветвь отправит меня обратно в Бостон?

У Келси сжалось сердце. Её охватило разочарование. Близзард рассказал ей всё это, просто чтобы поиздеваться? И если даже Келси когда-нибудь его найдёт, выяснится, что он всего лишь дурацкая фея!

– Даже моя ветвь не открывает путь в Земли Зимы, – заметил Найл.

– Ну конечно. Разве может со мной случиться что-то хорошее?

Келси изо всех сил пнула камень. Он рикошетом отскочил от дерева и попал ей в голень.

– Ай! Ну вот, пожалуйста! Видишь?

– Но, возможно, хорошее всё же случилось? – Найл снова осторожно приподнял её кулон. – Что, если ты получила ветвь, ведущую только сюда, потому что кто-то хотел, чтобы именно сюда ты и попала?

Келси уставилась на него, разинув рот. Почему она не подумала об этом раньше?

Раздался свист.

– Это для нас! Нужно спешить!

Найл ринулся вперёд с невероятной скоростью, и Келси пришлось бежать со всех ног, чтобы не отстать от него.

– Мы должны пройти испытание! Нельзя опаздывать!

Испытание? Келси не понравилось, как это прозвучало. Плюс без солнцезащитных очков её головная боль усиливалась с каждой секундой.

– Что это вообще за школа такая? Как она называется?

– Академия несокрушимых искусств.

– Несокрушимые искусства? – Словосочетание не имело для неё никакого смысла. – Что это значит?

– Наша школа готовит самых могущественных воинов-магов, когда-либо защищавших Земли Лета.

– Магов? В этой школе преподают магию?

Найл одарил её многообещающей улыбкой, которую Келси восприняла как «да». Она улыбнулась в ответ.

– А от чего нужно защищать Земли Лета?

– От Земель Зимы, откуда родом те феи.

Они уже выходили из леса, когда с дерева над ними внезапно спрыгнула пантера. Прежде чем Келси успела вскрикнуть, зверь поднялся на задние лапы и превратился в чернокожего парня лет пятнадцати, с зелёными глазами и буйной кудрявой шевелюрой. Он носил ту же форму, что и все прочие, только плащ был алым.

– Доброго утречка, абитура, – пропел он. – Диккон Уилкс явился, чтобы испортить вам жизнь.

Отскочив назад, он дёрнул бровями, развернулся и побежал вниз по склону – на поле, где уже собралась толпа школьников. Они стояли группами, в соответствии с цветом плащей. Диккон присоединился к другим ребятам в красном.

Всего цветов было пять. Помимо алых плащей Келси видела множество синих, зелёных и чёрных – и всего парочку жёлтых.

Келси отчаянно всплеснула руками:

– Найл! Этот парень только что превратился!

Однако Найл уже не слушал её. Он проталкивался сквозь толпу студентов, занимая выгодную позицию поближе к возвышавшемуся над ними деревянному подиуму. Но всё-таки он оглянулся, желая убедиться, что Келси следует за ним. И улыбнулся ей.

Пока она пробивалась к подиуму, по небу пронеслась стая огромных воронов, летевших идеальным клином. Это зрелище едва не довело Келси до сердечного приступа. Вороны принялись рассаживаться на ветках ближайших деревьев, и оттуда послышался громкий шёпот:

– О-о! Розвен уже здесь.

– Да. Я здесь. А вы, Вороньё, опаздываете. А ну пошевеливайтесь!

На подиум вскочила женщина в облегающем белом костюме. Невысокая, она с лихвой компенсировала недостаток роста крепкими бицепсами. У неё были светло-коричневая кожа, густые розовые волосы, собранные в два пучка, и голубые глаза более привычного для Келси цвета – не такие пронзительно-яркие, как глаза студентов.

Вороны скандировали её имя:

– Роз-вен! Роз-вен! Роз-вен!

Один за другим они начали слетать с деревьев, совершая идеальную посадку на поле. И здесь, подобно пантере, превращались в мальчишек и девчонок, занимая места среди других школьников в чёрных плащах.

Келси покачала головой, не в силах поверить своим глазам. Здесь что, все оборотни? Это обязательное условие для поступления? Сама-то Келси была всего лишь невысокой тощей девчонкой, рыжей и веснушчатой, с болезненно бледной кожей. А та девушка, Дейрдре, одним ударом разнесла камень в пыль. Келси никогда так не сможет. Она – самая обыкновенная. В прошлом году с трудом сдала математику…

Головная боль усиливалась с каждой секундой. Собственный мозг казался ей подушечкой для булавок, куда микрофеи втыкали острые иглы.

Что она вообще здесь делает?

Найл был не прав. Кто-то совершил ошибку – надел амулет не на того человека. Это единственное возможное объяснение.

Келси начала выбираться из толпы, но Найл поймал её за руку:

– Ты куда?

Она покачала головой:

– Мне здесь не место.

Найл выглядел озадаченным:

– Почему нет?

– Я не могу делать такие вещи, – Келси указала на шеренгу Воронов в чёрных плащах. – Вообще не умею ничего подобного.

В руках у Розвен была дощечка-планшет с пришпиленным к ней блокнотом. И ею она стукнула Келси по голове.

– Разумеется, не умеешь. Тебя ещё не научили.

Она перевела взгляд на Найла и поджала губы:

– Найл О’Ши. Младший брат Риган, верно?

Он заметно напрягся:

– Да, мэм.

Ручкой в форме топора Розвен записала его имя в блокноте. Потом посмотрела на мальчиков-близнецов, выглядевших абсолютно одинаково. Они перешёптывались, указывая на руку Найла. Розвен откашлялась, привлекая их внимание и одним взглядом заставляя мальчишек замолчать.

– Сегодня утром я получила довольно обескураживающее письмо от твоего отца, О'Ши.

– Отчима, – поправил Найл.

– Он пишет, что я не должна позволять тебе проходить испытание. Полагает, что отсутствие кисти на руке лишает тебя права здесь учиться. Он думает, что если ты провалишься, это опозорит твою семью, и в особенности – твою сестру.

– Почему он так думает? – выпалила Келси. – Какая разница, есть у Найла рука или нет?

Розвен ткнула Келси в лоб рукояткой своего топора:

– Я говорю не с тобой.

Она вздохнула и посмотрела на Найла:

– В завершение он пишет, что если тебя ранят или случится ещё что похуже, полетит моя голова.

Розвен наклонилась поближе к Найлу:

– Итак, ты намерен допустить, чтобы тебя ранили? Придётся ли мне отправлять тебя домой по частям, мистер О’Ши? Видишь ли, я довольно сильно привязана к своей голове.

– Нет, мэм, – пробормотал Найл, уставившись в землю.

– Что-что? – Розвен стукнула его ручкой по голове.

– Он сказал нет, – снова вмешалась Келси – достаточно громко, чтобы половина абитуриентов посмотрели на них.

Розвен нацелила крошечное, но острое как бритва лезвие топора прямо ей в нос:

– Разве я тебя спрашивала?

– Нет, мэм.

– Итак, кто ты такая?

Теперь Розвен буравила Келси хмурым суровым взглядом.

– Келси Мёрфи.

Розвен пренебрежительно посмотрела на одежду Келси:

– Испытуемые должны быть одеты в чёрное.

Келси сняла джинсовую куртку и толстовку с капюшоном. Под ней была розово-голубая «варёная» футболка.

– Ох. Могу поклясться, что с утра я надела чёрную рубашку! – Келси передёрнула плечами. – У меня нет ничего, кроме этого.

Она не смогла бы купить новую футболку, даже если б хотела. Все деньги, какие у неё были, остались в рюкзаке.

И кстати, о деньгах.

Только взгляните на это шикарное место! Как она будет платить за обучение?

У Келси пересохло во рту. Сердце упало, и настроение разом испортилось. Полная безнадёга.

– О. Эм… Вообще-то, мне пора.

Она подобрала свою одежду.

– Нет, не уходи! – напористо сказал Найл, встав перед ней.

Келси обошла его, но теперь путь преградила Розвен:

– В чём проблема?

Келси вздохнула:

– У меня нет денег. Вообще. Я не могу позволить себе эту школу.

– Денег не нужно, – сказала Розвен. – Если ты поступишь и пройдёшь обучение до конца, то будешь платить только своей службой, Келси Мёрфи. Ты готова на это?

Служба… Это показалось Келси вполне разумным, особенно если так она сумеет отыскать родителей.

– Да, мэм, – Келси с облегчением улыбнулась.

Одной причиной для беспокойства меньше.

Розвен вписала имя Келси в блокнот, под именем Найла.

– Хорошо. Настало время получить весьма болезненный укол.

5

Распределение

Болезненный укол?..

Лишь теперь, уже согласившись на испытание, Келси вспомнила, что Розвен сказала Найлу. Его могут ранить или ещё что похуже. В итоге он поедет домой по частям.

– Она же пошутила, да?

Найл шикнул, даже не глянув на Келси:

– Тс-с!

Розвен расхаживала по подиуму, дожидаясь, когда установится тишина.

– Ну что, успокоились? Итак. Альфы, вы, как обычно, останетесь с испытуемыми. Студенты, пообедайте в саду Бефельтс и возвращайтесь в свои логова. Свободны!

Студенты ушли – все, кроме пятерых, которые поднялись на подиум и присоединились к Розвен. Среди них была Риган – белокурая девушка, которую Келси видела возле сидраля, – и Диккон, парень-пантера. У всех пятерых на воротниках сверкали золотые солнца.

«Альфы», – предположила Келси.

– Испытуемые, добро пожаловать в Академию несокрушимых искусств. Как вы, вероятно, уже знаете, меня зовут Розвен. Я отвечаю за всё, что есть в кампусе. Здания, озёра, ручьи, леса, тропы, животные, минералы, травы и всяческие овощи. Буквально всё, что вы видите, принадлежит мне. Сорвите цветок без разрешения – и вы почувствуете укол моего пера.

Розвен ударила крошечным топориком по задней стенке планшета, осыпав головы абитуриентов мелкой стружкой.

– Сегодня вы здесь гости. Большинство из вас не попадёт в АНИ.

Келси почувствовала, как напряжение в воздухе возросло вчетверо. Она тоже не справилась с волнением. В животе запорхали встревоженные бабочки, а за глазными яблоками снова застучал отбойный молоток.

Розвен продолжила:

– У большинства из вас, скорее всего, вообще нет никаких способностей, а если и есть, то не те, которые нам требуются. Здесь, в АНИ, мы тренируем элитных воинов.

Келси понравилось, как это прозвучало – больше, чем она хотела бы показать.

– Итак, шаг первый: вынуть из спячки и продемонстрировать ваши способности, если они вообще имеются.

– Я слышал об этом от сестры, – прошептал Найл. – Спригганы помогают пробудить способности. Вот что имела в виду Розвен.

– Имела в виду? В смысле, эти спригганы будут тыкать нас ножами?

Хмурая девушка вклинилась между ними. Сощурив серебристые глаза, она смотрела поочерёдно то на Келси, то на Найла. Девушка выглядела настоящей воительницей, готовой выйти на поле боя. На ней были чёрные кожаные бриджи и чёрная майка; левую руку выше локтя украшали три серебряных браслета, а на поясе висел меч. Блестящие чёрные волосы девушки были заплетены в идеальную косу «рыбий хвост». Келси так ни разу в жизни и не сумела сделать то же самое со своими собственными волосами.

– Заткнитесь! – хрипло прошептала девушка. – Я пытаюсь слушать.

Найл проигнорировал её.

– Это моя сестра – вон там, в синем плаще, – он кивнул на Риган.

– Да всем плевать! – прошипела Рыбий Хвост.

– Какие-то проблемы, Брона Ли? – спросила Розвен достаточно громко, чтобы услышали все.

– Да, мэм. Я не расслышала, что вы сказали, потому что эти двое всё время болтают.

– Никаких разговоров, Мёрфи. О’Ши, тебе следовало бы это знать. На чём я остановилась? – Розвен заглянула в свой планшет: – Ах, да. Итак, в школе пять отделений. Мы называем им логовами. Каждое из них связано со способностями, которые мы ищем: Кони, Гадюки, Вороны, Кошки и Сайгаки. Кони одарены лидерскими качествами и огромной силой.

К всеобщему удовольствию Риган одной рукой подняла барахтающегося Диккона над головой. Она встретилась взглядом с Найлом и, под дружный хохот абитуриентов, отшвырнула парня в сторону.

Найл сжался за спиной Келси. Похоже, его сестра не знала, что он участвует в испытаниях.

– Вороны обладают способностью превращаться в соответствующих птиц.

Вперёд выступил долговязый бледный парень с шестидюймовым чёрным ирокезом и глазами-бусинками цвета морской волны, подведёнными чёрным. Он церемонно поднял руки над головой и хлопнул в ладоши. На лбу у него выросли перья, потом они покрыли всё тело, и вскоре перед абитуриентами предстал гигантский ворон.

– Если этот самый спригган меня уколет, я смогу сделать так же? – спросила Келси у Найла, но тот толкнул её локтем и шикнул.

Ворон взлетел и покружил над толпой, цепляя когтями тех, кто не успевал вовремя отскочить, а потом совершил идеальную посадку на поле.

– Кошки тоже умеют менять форму и могут принять облик любого животного из семейства кошачьих.

Диккон Уилкс превратился в кошку черепахового окраса. Он потёрся о ноги Розвен и несколько раз мяукнул на потеху толпе, пока Розвен не пнула его.

– Логово Гадюк предназначено для тех, кто использует силы разума. Эмпатию, телепатию, телекинез. Их логово самое разнообразное.

Планшет вылетел из рук Розвен. Его поймала миниатюрная девушка с невероятно белыми волосами, стоящая в конце ряда альф.

Даже в своих самых смелых мечтах Келси никогда не представляла, что найдёт школу, подобную Академии несокрушимых искусств. Больше всего на свете ей хотелось быть похожей на этих учеников. На любого из них. Она судорожно сглотнула.

Оставалось последнее логово.

Розвен, не глядя, протянула руку. Альфа Гадюк злобно улыбнулась и взмахнула рукой словно питчер, готовящийся бросить кручёный мяч. Планшет шлёпнулся на ладонь Розвен. Она снова заглянула в него и продолжила:

И, наконец, Сайгаки. Самые редкие из всех. Они элементалисты, повелевающие силами огня, воздуха, земли и воды.

Розвен отступила назад, освобождая место для альфы в жёлтом плаще.

– Киллиан…

Киллиану было по меньшей мере пятнадцать. Его длинные чёрные волосы свободно падали на плечи. Стоя прямо над Келси, парень посмотрел вниз, и она заметила, что глаза у него разного цвета – один синий, а другой карий. Вдобавок на голове, на дюйм выше линии роста волос, виднелись какие-то шишечки – словно зачатки рогов.

Угловатая челюсть и искривлённый нос делали Киллиана самым некрасивым человеком, которого Келси видела в этой школе. Но, определённо, он был также самым крутым. Абитуриенты попятились от помоста.

– Я думал, их всех сослали в Чавелл-Вудс.

– Как они вообще добрались до школы? У них же конфисковали ветви, разве нет?

– Почему им вообще разрешили участвовать в испытаниях? Неужто королева снова начала им доверять? С чего бы?

Девушка, которая произнесла последнюю фразу, обвела взглядом толпу, изучая лица абитуриентов. Но что она хотела увидеть?..

Келси толкнула Найла локтем:

– О чём они говорят?

Не отводя глаз от Киллиана, Найл вышел из толпы, увлекая Келси за собой.

– Он фомор. Не так давно один из фоморов, служивший в нашей армии, совершил предательство. Его звали Драумморк.

Губы Найла сжались в тонкую линию.

– Дром-морк… – повторила Келси. Внезапная, неожиданная дрожь пробежала по её спине. – Страшное имя.

– И страшный Сайгак. Он едва не сжёг Летний город дотла. Мой отец погиб, когда вытаскивал нас оттуда.

Щека Найла задрожала, как будто он изо всех сил пытался скрыть эмоции, вызванные воспоминаниями о прошлом.

– Мне жаль, – пробормотала Келси.

Киллиан продемонстрировал кулак, потом повернул руку тыльной стороной вниз и разжал пальцы. На ладони лежало немного грязи. Указательным пальцем другой руки он покрутил над раскрытой ладонью и что-то произнёс – но так тихо, что Келси не разобрала слов.

Над рукой Киллиана возник крошечный игривый смерч, взметнувший грязь в воздух.

Келси изумлённо наблюдала за этим.

– Значит, никто не хочет, чтобы они были здесь?

– Эта школа готовит фианны, которые защищают наши земли, а не уничтожают их, – с горечью сказал Найл.

Келси стало жаль его. Она полностью разделяла гнев Найла, но в то же время была несколько сбита с толку.

– Если фоморы не хотят сражаться за Земли Лета, тогда что они вообще здесь делают? Может, пытаются доказать, что не все они плохие?

– Так же говорит моя сестра. Поступок одного фомора не должен бросать тень на всех. Риган уверяет, что мы просто не понимаем их толком, потому что они очень… – Найл помолчал, тщательно подбирая следующее слово, – скрытные.

– А если я окажусь одной из них? Ты возненавидишь меня?

Если подумать – какая разница? Ей должно быть всё равно. Во всех школах большинство детей всегда ненавидели Келси. Однако она чувствовала, что это важно. Ей не хотелось, чтобы Найл её возненавидел.

Он покачал головой:

– Ты не элементалистка. Это исключительно дар фоморов. И у них всегда глаза разного цвета.

Келси почувствовала облегчение. И впервые ей понравились её глаза цвета ила.

С другой стороны, кого она обманывает? Скорее всего, у неё нет вообще никаких способностей. В итоге её отправят обратно в Бостон, даже без футболки с логотипом АНИ в качестве утешительного подарка.

Киллиан поднял руку повыше. Смерч вращался в воздухе, увеличиваясь в размерах, пока не стал выше Келси. Тогда он опустился прямо посреди толпы возмущённых визжащих абитуриентов, и порывы шквального ветра раскидали детей в разные стороны. Многие попадали. Келси врезалась в Найла.

– Хватит, Киллиан, – строго сказала Розвен.

Довольный тем, что его миссия выполнена, Киллиан опустил руку. Ухмылка тронула уголки его губ. Смерч рассеялся с жалобным шипением.

По толпе поползли шепотки, распространяясь, как чесотка. Келси слышала всё те же вопросы, которые звучали и до того, как Киллиан устроил это маленькое представление. Несколько раз до её ушей донеслось слово «демон».

Келси не осознавала, что держит Найла за руку, пока он не кашлянул.

– Ой. Прости.

Да что с ней не так?!

Розвен подошла к краю подиума.

– Те из вас, кто докажет, что имеет необходимые способности, встретятся с жутким Скачущим мостом.

Все застонали – кроме Келси. Она не видела в этом ничего особенного. Перейти мост? Что тут сложного? А вот «необходимые способности» всерьёз её тревожили.

Она потёрла виски, пытаясь хоть немного облегчить давящую боль в черепе. С каждой секундой становилось всё хуже.

Розвен игриво хихикнула:

– Вот и всё. Перейдите мост – и вы приняты.

– Привет!

Коренастый парень с такой силой толкнул Найла, что тот врезался в Келси. Чернокожий, с взъерошенными каштановыми волосами, мальчишка нервно улыбнулся, и на его левой щеке появилась ямочка.

– Вы испугались? Я да. С ума сойти. – Он ухватился за живот. – Поверить не могу, что я вообще успел вовремя. Мой отец настоял, чтобы я закончил сбор урожая вместе с братьями. Он просто помешан на этом. И они все дразнили меня – просто для развлечения. Я Зефир Чике с Плодородных Равнин. А вы?

Найл открыл рот, чтобы ответить, но Зефир продолжал болтать:

– Держу пари, я Гадюка. Знаете почему?

На сей раз Найл даже не попытался ответить.

– Потому что моя мать знает обо всём, что я собираюсь сделать неправильно – ещё до того, как я это сделаю. Говорит, что может прочитать мои мысли. А отец считает, что я такой же, как она. В общем… – он пожал плечами. – Вот так-то.

У Келси были такие же опекуны, но она списывала это на их большой опыт общения с детьми, родительскую интуицию и собственную неудачливость.

– Похоже, твоя мать просто слишком хорошо тебя знает, – вставила девчонка с «рыбьим хвостом».

Келси закатила глаза и не удержалась от подначки:

– Тихо, Брона. Я пытаюсь слушать.

Рыбий Хвост надулась и повернулась к Келси спиной.

– Приятно с вами познакомиться, – Зефир протянул Найлу сильную руку. Найл пожал её и назвал себя, а потом неожиданно представил Келси, словно они были старыми друзьями.

– Так, тихо все! – крикнула Розвен. – За помостом находится каменный круг Фердейда.

Келси поднялась на цыпочки, чтобы рассмотреть получше. На вершине холма стояли огромные камни, похожие на зубцы короны.

– Будете входить внутрь по одному. – Розвен спрыгнула с помоста. – Может, начнём? Брона Ли, давай-ка ты пойдёшь первой. У меня хорошее предчувствие насчёт тебя. Но оружие оставь здесь.

Брона бросила пояс с мечом на землю рядом с Розвен и побежала вверх по склону холма, гордая, что ей доверили идти первой.

– У Розвен хорошее предчувствие по поводу Броны, потому что её мать – богиня. Некто по имени Маха. Брона упомянула об этом раз пятьдесят, – сказала девушка с кудрявыми каштановыми волосами до плеч. Она то и дело встряхивала головой, от чего её кудряшки подпрыгивали.

– Её мать богиня? – недоверчиво переспросила Келси, когда Брона исчезла в каменном круге.

Найл снова поправил очки.

– Маха – одна из трёх сестёр-морригн, богинь войны. Маха – стратегия, Бадб – месть и Немайн – ярость.

Он произнёс их имена немного иначе: Махэ, Бев и Нейван.

Келси внимательно оглядела толпу:

– Здесь много полубогов?

Найл покачал головой:

– Нет. Они чрезвычайно редки. Встречаются здесь не чаще, чем выходцы из человеческого мира, – он глянул на Келси, изогнув бровь, и ухмыльнулся. – Рождение полубога почти всегда является предзнаменованием. А если это связано с тремя богинями войны – то плохим предзнаменованием.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросил Зефир.

– Я много читаю.

– Держу пари, что да, – сказала кудрявая девушка, бросив снисходительный взгляд на руку Найла, лишённую кисти.

Найл проигнорировал насмешку и поправил очки.

Келси не знала, на кого она злится больше – на Кудряшку, оскорбившую Найла, или на самого Найла за то, что он это проглотил.

Несколько секунд спустя из каменного круга вылетел ворон, обогнул камни, издав яростное карканье, и исчез в ярко-голубом небе.

– Итак, вот что должно произойти, чтобы у вас появился шанс попасть в АНИ. Ли, встань позади Гэвина Пьюса.

Ирокез с надменной развязностью подмигнул Броне, когда она подбежала к нему.

– Кстати, я Уиллоу Хокинс, из Озёрных Земель, – сообщила Кудряшка так, словно это было какое-то особенное место. – А ты откуда родом?

– Из Бостона.

– Бостон… – между её бровями залегла складка. – Это где-то рядом с лугами Дикой Розы?

Келси привыкла избегать лишних вопросов, так что просто кивнула.

– М-м. Я там бывала. Люблю это место!

Уиллоу взяла Келси под руку и оттащила от Найла. Наклонившись поближе к её уху, кудрявая девушка прошептала одними губами:

– Тебе не следовало стоять рядом с ним. – Она кивнула на его изувеченную руку. – Ты что, не заметила?

Келси не видела ничего ужасного в том, что Найл родился без руки. Но, возможно, остальные видели – потому что все здесь были слишком уж идеальными.

– Тебя зовут Келси, верно? Я слышала, как ты разговаривала с Зефом. Мы собираем фианну для Скачущего моста. Есть ещё одно место. Хочешь с нами? Зеф уже в деле. И Марта Луиза Лопес.

Уиллоу толкнула локтем в спину ещё одну девушку. Когда та обернулась, Келси пришлось отступить на шаг, чтобы поговорить с ней. На фут выше всех остальных, она была достойна трёх имён. Её каштановые волосы были подстрижены очень коротко. Она уставилась на Келси сверху вниз встревоженными глазами цвета ржавчины и пугающе серьёзно нахмурилась.

– Ну? – спросила Уиллоу. – Ты с нами?

– Нет, спасибо. – Келси высвободила руку и попятилась к Найлу.

Кудряшка зло взглянула на неё и ухмыльнулась:

– Ты пожалеешь. Он не годится тебе в напарники.

– Уиллоу, ты следующая, – окликнула её Розвен. – Остальные постройтесь. Мне нужна ровная шеренга, пусть даже она растянется до самого сидраля.

Уиллоу трусцой побежала вверх по склону. Остальные абитуриенты толкались, занимая места. Келси оказалась в хвосте, охотно позволив другим опередить её. Подошёл Найл. Он смотрел куда угодно, только не на Келси.

Они встали рядом, и Келси подтолкнула Найла локтем.

– Ну что?

– Если мы доберёмся до моста, ты пойдёшь со мной?

Найл пожал плечами, по-прежнему не глядя на неё:

– Уиллоу права. – Он поднял руку без кисти. – Тебе лучше идти с ними.

– И не подумаю, – Келси фыркнула. – На самом деле, мы вряд ли так далеко продвинемся. Но серьёзно: ты со мной или нет?

Найл выдавил улыбку:

– Ладно. Да.

Ещё один ворон поднялся из каменного круга.

– Повезло. – Келси отдала бы всё что угодно за возможность летать.

Уиллоу тоже сделала круг почёта, а потом встала за спиной Гэвина Пьюса, рядом с Броной. Эти двое моментально стали лучшими подругами. Обнимали друг друга за плечи и хихикали, словно были знакомы всю жизнь.

После этого долгое время никто не демонстрировал нужных способностей. Альфы по очереди уводили разочарованных абитуриентов прочь. Лишь Диккон Уилкс – альфа Кошек, недавно напугавший Келси до полусмерти, – оказался не один. Марта Луиза преуспела: из круга выбежала мерцающая чёрная кошка. Она прыгнула на руки Розвен и рассыпалась в пыль.

Зефир ошибся насчёт того, что он станет Гадюкой. Величественный чёрный жеребец перепрыгнул через камни, галопом спускаясь с холма.

– Что это? – спросила Келси у Найла.

– Он Конь, как и моя сестра. – Его голос был напряжён, он явно нервничал.

Келси хорошо понимала его чувства. Она закрыла глаза от боли, вновь угнездившейся за глазными яблоками. Одна-единственная мысль не давала ей покоя: что произойдёт, если она потерпит неудачу? «Серебряная ветвь» доставит её обратно в Бостон. Она опять окажется в приюте и будет ходить в скучную школу, где нет ни оборотней, ни телепатов.

Меньше часа в школе, и Келси поняла, что не хочет возвращаться к той жизни. Она хочет быть здесь!

«Не слишком надейся», – говорил ей рассудок, но сердце возражало: «Серебряная ветвь привела тебя сюда не просто так. Твоё место здесь».

– Я не уверен, что эти маленькие деревца всё поняли правильно, – услышала Келси слова Зефира, обращённые к Риган. – Разве порядочный Конь не должен хорошо ладить с лошадьми? Я живу на ферме, где их много. И я им не нравлюсь. Вообще. Ты уж мне поверь.

Риган принюхалась к Зефиру:

– Кони чуют страх, и от тебя им разит. Но не волнуйся. – Она хлопнула Зефира по спине, едва не сбив парня с ног: – Мы выбьем его из тебя, если ты поступишь, Чике.

Потребовалось больше часа, чтобы испытать всех. Теперь за спиной каждого Альфы стояли несколько абитуриентов – за исключением Сайгаков. Впрочем, казалось, Киллиана это совершенно не беспокоит. Он простоял весь час, подкидывая в воздух камень и вызывая ветер, чтобы поймать его, и даже не смотрел, какие животные выскакивают из круга камней. Поскольку остались только Келси и Найл – и ни у кого из них не было разноцветных глаз, – походило на то, что элементалистов не будет вообще.

Розвен указала своей ручкой-топором на Келси и Найла:

– Ну, выбирайте. Кто первый?

Из полутора сотен абитуриентов, пришедших на испытания, только сорок продемонстрировали те или иные способности. Расклад был не в пользу Келси.

Она похлопала Найла по плечу:

– Ты иди.

Он снял очки и протянул ей:

– Да. Хорошо.

Бросив мимолётный взгляд на сестру, Найл медленно зашагал вверх по склону.

Келси могла поклясться, что внутри каменного круга Фердейда Найл с кем-то разговаривает, но собеседника не было слышно. Прошло пять мучительно долгих минут – и наружу выскользнула большая зелёная змея. Она боком скатилась с холма, врезалась головой в одну из опор помоста и рассыпалась сверкающей изумрудной пылью.

– Гадюка? – Риган удивлённо приподняла брови.

Она похлопала вместе с остальными, отвесив брату уважительный поклон.

Зефир присвистнул сквозь зубы, подбадривая Найла. Келси тоже была рада за него, но её снедала тревога. Она боялась облажаться.

Найл присоединился к остальным, встав позади миниатюрной альфы Гадюк.

Сердце Келси едва не выпрыгнуло из груди, когда Розвен хлопнула по своему планшету и крикнула:

– И, наконец, Келси Мёрфи!

6

Нет выхода

Келси протянула Розвен очки:

– Пожалуйста, не могли бы вы вернуть их Найлу?

– Будет сделано. – Движением головы Розвен указала в сторону каменного круга. – Шагай.

Когда-то давным-давно Келси постоянно загадывала желания. Сначала – чтобы её родители вернулись за ней. Этого не случилось, и Келси испугалась, что слишком многого просит. Она стала загадывать более простые желания – чтобы у неё было больше еды, постель получше и чтобы её оставили в покое.

Ничего не сбылось, и Келси прекратила. Желания – это для дураков.

Однако сейчас, поднимаясь на холм, она ничего не могла с собой поделать. Как же отчаянно она хотела поступить в Академию несокрушимых искусств!

«Пожалуйста, пусть я стану Вороном! Если нельзя – то и Кошка тоже ничего. Или Гадюка. Тогда мы с Найлом будем вместе. На самом деле – всё что угодно. Все очень крутые. Я просто хочу остаться».

Внезапно ледяной ветер взъерошил волосы на затылке, заставив Келси остановиться в нескольких футах от границы круга. Она положила дрожащую руку на один из высоких холодных камней, обдумывая последний шаг, который приведёт её внутрь. До сих пор никто не выходил из круга камней Фердейда раненым, но внутренности всё равно скрутились в тугой узел, и Келси ощутила тошноту.

Снаружи это выглядело как обычный каменный круг, и хотя Келси никогда раньше в таких не бывала, она видела картинки в книгах. Равномерно расположенные камни на несколько футов выше Келси окружали поляну с мягкой травой высотой по щиколотку. Было тихо. Слишком тихо. Келси слышала только биение собственного сердца, громом отдававшееся в ушах.

Просто сделай это.

Она глубоко вдохнула для храбрости и пошла вперёд. Стоячие камни заскрипели, раздвигаясь, прижимаясь друг к другу и заманивая Келси внутрь.

Ноги утонули в траве. Безоблачное голубое небо потемнело и стало мрачно-серым, грозовым. Сверкнула молния. Раздался злой, предостерегающий раскат грома.

Капельки пота стекали по бокам Келси, щекоча кожу. Миниатюрные фигурки людей-деревьев – не больше игрушки – начали спрыгивать с верхушек камней.

«Спригганы», – с облечением подумала Келси.

Она выдохнула. Эти человечки-деревца не казались опасными.

– Ну, разве вы не милые?..

Они накинулись на неё со всех сторон, тыча острыми как зубочистки пальцами в ступни и лодыжки, словно мечтали превратить Келси в подушечку для булавок.

– Не такие уж милые! – Она пнула их ногой: – Прекратите!

Потёк сок, прилепляя древообразных человечков к её легинсам. Она попыталась отодрать их, только расширив дыру на коленке и предоставив спригганам новую цель для атаки.

– Ой!

Она вертелась, топала ногами и билась о камни, делая что угодно, лишь бы сбросить их. Ничего не помогало. Спригганы продолжали колоть её.

У неё застыла кровь – как тогда, в музее. Вены засветились голубым и стали горячими. Келси зашипела от жгучей боли. Потом у неё заложило уши. Голову окутал зелёный туман, и Келси охватило непонятное чувство – будто внутри неё открылся какой-то клапан, о существовании которого она даже не подозревала. Она ощутила странное возбуждение.

– Что со мной происходит?

Келси поймала это состояние, ощущая в себе пульсирующую энергию. Но её поток ослабел, а потом и вовсе исчез вместе с зелёным туманом.

И это всё? Яд спригганов ослабевает, доказывая, что у Келси нет никаких способностей? Её плечи поникли, она ощутила невероятное разочарование – и впервые за долгое-долгое время всхлипнула, с трудом сдерживая слёзы.

Камни заскрипели и раздвинулись – как раз достаточно, чтобы пропустить внутрь чёрную пантеру. Затем они снова сомкнулись.

– Диккон Уилкс?

Сердце Келси подпрыгнуло. Что это должно означать? Она тоже Кошка?

С клыков пантеры капала слюна; зверь зарычал, приближаясь к Келси. Если это и был Уилкс, он не подал виду, что узнал её.

Деревца отступили к краям круга – словно зрители в Колизее в Древнем Риме, пришедшие посмотреть, как гладиатора сожрут на обед.

Опустив голову и прищурив странные зелёные глаза, огромный кот крался к ней, издавая тонкие высокие звуки. Возможно, они означали, что зверь намерен перекусить.

– Хорошая киса… – сказала Келси.

Она понятия не имела, как теперь быть, и вскинула руки, надеясь, что произойдёт хоть что-нибудь. Вдруг у неё внезапно появятся чудесные силы, как это бывает в фильмах о супергероях?

Не произошло ничего. Келси суждено стать кошачьим кормом.

Пантера прыгнула. Келси пригнулась и побежала через круг, вопя:

– Помогите!

Туфля застряла в высокой траве, и Келси споткнулась. Она выбросила руки вперёд, ожидая, что вот-вот врежется в один из камней, но этого не произошло. Воздух между её руками и камнем задрожал. Келси ахнула от изумления.

Неужели что-то получилось?

Она рассмеялась.

– Ты это видишь?

Пантера не собиралась восторгаться. Она присела, готовая к новому прыжку, мышцы на её шее напряглись. Келси втянула воздух, ощущая его вес и странно знакомую связь.

«Пожалуйста, работай!»

Как только пантера бросилась в атаку, Келси вызвала порыв ветра. Зверь легко увернулся, а вот спригганам повезло меньше. Их ветки трещали, когда человечки врезались в камни. Те, кто остался невредим, бросили своих раненых и вскарабкались на камни, отчаянно пытаясь уйти с линии огня.

Между тем пантера вновь начала приближаться. Бежать было некуда. И негде спрятаться. Адреналин зашкаливал.

Келси упёрлась ногами в землю и замахала руками, борясь со страхом и рыча:

– Отойди!

С её рук сорвались воздушные снаряды. Первый пролетел мимо пантеры, но второй ударил с такой силой, что зверь врезался головой в камень. Огромный кот превратился в шатающего и скулящего Уилкса.

– Йоу, чувак!

Он опёрся о камень, чтобы не упасть. На лбу стремительно вырастала шишка.

– Как… Что…

Келси запрыгала на месте, улюлюкая и вопя:

– Я сделала это! Да!

Она подняла руки, недоверчиво рассматривая их.

– Но они выглядят нормально, да? Насколько это безумно?

Уилкс отмахнулся от неё:

– Все сделано. Ты хороша. Просто отойди. И не подходи ближе, Сайга.

– Сайга? – Грудь сдавил ледяной страх. – Но мои глаза… Я думала, это невозможно?..

Что скажет Найл? Заговорит ли он с ней ещё хоть раз?

Серое небо вновь стало голубым. Полуденное солнце озарило круг Фердейда, и камни расступились. Мерцающая белая антилопа с кольчатыми рогами, покрытыми розовой и нефритовой пылью, выскочила из-под земли, заблеяла, глянув на Келси, и побежала по камням, демонстрируя всем, к какому логову принадлежит абитуриентка.

Келси не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть. Выходит, она не человек. Во всяком случае – не полностью.

В памяти всплыли слова Найла. Глаза разного цвета… Элементалисты… Потомки фоморов. По крайней мере, отчасти Келси – фомор. И теперь все будут смотреть на неё по-другому. Как на врага. Ну и ладно. Она нашла первую подсказку о своих родителях – вот и всё, что имело значение.

Реакция последовала быстро. Вздохи и шепотки поползли по толпе, едва только Келси вышла за пределы каменного круга. Абитуриенты обходили её по широкой дуге и пятились, пока Келси шла к Найлу. Она думала, что он тоже отшатнётся, но Найл не сделал ничего подобного. Он стоял на прежнем месте, глядя на неё сверху вниз. Келси, волнуясь, кусала губы и смотрела куда угодно, только не на него – боясь того, что он собирается ей сказать. Возможно, она действительно прониклась симпатией к Найлу сильнее, чем ей того хотелось.

– Келси… Посмотри на меня, – мягко сказал он.

Она вскинула на него взгляд – немедленно пожалев, что сделала это.

У Найла отвисла челюсть:

– Твои глаза…

– Что с ними не так?

Найл снял очки и присмотрелся повнимательнее.

– Они были карими.

Келси отступила:

– Что значит «были»? А сейчас они какого цвета?

Брона по-птичьи дёрнула головой:

– Такого же, как у него.

– Я Киллиан Линч.

Келси обернулась и обнаружила, что над ней стоит угрюмый альфа Сайгаков с одним карим глазом и одним голубым.

– Келси Мёрфи. – Он скрестил руки на груди. – Вот так сюрприз.

– Для меня тоже, – пискнула Келси.

– Сосредоточься на следующем испытании. Не обращай внимания на тех, кто пытается тебя поддеть. Они не имеют значения. Всё, что сейчас важно, – перейти мост.

– Я так и сделаю. Спасибо.

Киллиан двинулся прочь, и тут до Келси дошло: её глаза – такие же, как у него. Но как они могли просто взять и изменить цвет?.. Впервые за долгое-долгое время Келси не чувствовала боли за глазными яблоками. И голова тоже прошла.

Абитуриенты и альфы бросали в её сторону свирепые взгляды. Ну и что? Точно так же смотрели на неё все и всегда, узнав, что она приютская крыса.

Киллиан прав. Они не имеют значения. Важно только перейти мост.

7

Не. Смотри. Вниз

Розвен провела абитуриентов через несколько тренировочных площадок и вниз по извилистой тропинке, которая огибала густую рощу. За рощей располагался цветущий луг, а за ним – крутой обрыв и печально известный Скачущий мост.

Всю дорогу Келси замыкала шествие, притворяясь, что не замечает остальных участников, в том числе и Найла. Ребята сердито поглядывали на неё через плечо и отпускали ехидные комментарии. Келси было не впервой чувствовать себя одинокой в толпе детей. «Изгой» могло бы стать её вторым именем. Но пренебрежение Найла причиняло боль. Келси решила не обращать на это внимания. Если он не хочет быть её другом, то и не надо. Она справится с этим – как и всегда.

– А где альфы? – спросила Келси у Розвен, когда поравнялась с остальной группой.

– В лодках под мостом. Собираются спасать тех многих из вас, которые свалятся в воду. Я не могу допустить, чтобы вас унесло в море. Потом придётся заполнять целую гору бумажек.

– В воду? – Келси сглотнула.

Она никогда не плавала. Никогда не принимала ванну – только душ. И всеми силами старалась избегать водоёмов. Причина была очевидна. Она чуть не утонула, и ей не хотелось проходить через это снова.

Келси отошла от обрыва, не рискнув посмотреть в воду. Солёный морской воздух щекотал ей ноздри.

Найл был храбрее. Он опустился на колени у самого края, глядя вниз и, возможно, размышляя о своей смертной сущности. Келси так бы и сделала. Через несколько минут Найл подошёл к ней, засовывая руку в карман. Целую минуту он моргал и пялился на Келси, прежде чем наконец соизволил заговорить:

– Обрыв высотой футов тридцать, а под ним бурлящий поток. Моя сестра там, внизу, в лодке со сверхдлинным рыболовным крючком.

– О. Приятно слышать.

Это должно успокоить Келси?

– Ладно, можешь не продолжать.

Однако Найл продолжил:

– А мост больше похож на доску. Никаких перил. Одна тонкая дощечка – и всё.

– Прелестно. Что на другой стороне?

– Резиденция наставницы. Она называется Крепость Теней, – объяснила Брона, которая незаметно подошла к ним. – Я встречалась со Скатах, когда приезжала сюда летом.

Она произнесла имя Скатах как «Ска-хоук». В её голове звучал благоговейный восторг, словно речь шла о какой-нибудь знаменитости.

– Повезло! – воскликнула Марта Луиза, в свою очередь присоединяясь к ним. – Вы знаете, что её имя означает «тень»?

Найл снял очки и принялся протирать их подолом рубашки.

– Формально да. Но также это имя переводится с древнего языка как «защитница». А в старых текстах, которые хранятся в библиотеке Колледжа мистических существ, в Летнем городе, говорится, что это имя значит «богиня обучения».

– Как бы там ни было, – вступила Уиллоу, – здесь она наставница.

– Директриса этой школы богиня?

Все уставились на Келси так, словно у неё внезапно выросло три головы.

– Что такое директриса? – спросила Марта Луиза.

– Думаю, то же самое, – неуверенно ответила Келси.

– Соберитесь вместе. – Розвен махнула рукой: – Как вы, вероятно, уже поняли, это Скачущий мост. – Она кивнула на хлипкую доску: – Перейдите его – и вы приняты.

– И всё? – недоверчиво спросила Брона. – Каковы правила?

– Никаких правил. Однако хочу предупредить. Бьюсь об заклад, многие из вас внезапно почувствовали себя очень могущественными после того, чего вы достигли в каменном круге. Шок от укола сприггана силён, но он быстро проходит. Чтобы научиться в полной мере использовать ваши способности, потребуются тренировки. Годы тренировок. Не рассчитывайте, что способности помогут вам перебраться через мост.

Розвен посмотрела вниз, заставляя испытуемых проследить за её взглядом.

– Рассчитывайте на товарищей.

С лукавым блеском в глазах она отошла.

Абитуриенты вцепились друг в друга как стая обезьян. Келси всегда знала, что ей не на кого полагаться, кроме самой себя. И теперь, когда все в курсе, что она элементалистка, будет то же самое. Впрочем, Келси надеялась, что Найл хотя бы ответит на несколько вопросов. В конце концов, он не отказался с ней разговаривать.

– Почему он называется Скачущим мостом?

– Он создан по образцу волшебного моста, который надо было пересечь, чтобы Скатах согласилась тебя учить. Много тысяч лет тому назад школа находилась на острове Скай. Судя по тому, что я читал, сейчас этот остров – часть Шотландии. Ты ведь слышала о таком месте, да? Оно в человеческом мире.

Келси кивнула.

– Ты сказал «много тысяч лет назад»? – она присвистнула. – Ну и старая же богиня…

Найл зажал ей рот ладонью:

– Она может услышать!

– Что особенного в мосте?

– Он сбивает тебя с ног, когда ступаешь на него.

Келси глянула на свои сжатые кулаки. В каменном круге ей удалось выпустить пару воздушных снарядов, но сейчас они бесполезны. И, возможно, Розвен права: способности активировались из-за того, что сделали спригганы.

Келси вздохнула, опуская руки. Она не могла на них положиться.

– Ну и как нам перебраться на ту сторону? Есть идеи? – спросил Найл.

– Нам?

Тень Зефира упала на Келси.

– Кухулин перемахнул реку одним прыжком, но он был полубогом и мог это сделать.

Это навело всех на одну и ту же мысль, но Уиллоу добралась до Броны первой.

– Хочешь присоединиться к нашей фианне?

– Я бы с удовольствием, но не думаю, что от меня будет много пользы. – Брона подошла к краю обрыва. – И всё равно спасибо, что спросила.

Она хлопнула в ладоши над головой и превратилась в ворона. Завистливые вопли преследовали её, когда она взлетела над Скачущим мостом, для верности царапнув когтями по доске. Раздражённый мост встал дыбом, воздвигнув стену, которую Брона легко преодолела и благополучно приземлилась на другой стороне.

– Вау! – Келси была вне себя от восторга. – Хотела бы я так же.

– Ладно. Давай покончим с этим, – недовольно сказала Уиллоу, обернувшись к Марте Луизе. Она схватила Зефира за руку, увлекая его за собой.

Келси засунула свою ветвь под рубашку. Ей тоже хотелось покончить с этим как можно быстрее. Она направилась к растущей очереди, но Найл остановил её:

– Погоди. Давай пропустим других вперёд. Может, мы чему-нибудь у них научимся.

– Мы?

Найл опять это сказал. Сердце Келси радостно подпрыгнуло.

– Ты до сих пор хочешь пойти со мной?

– Ну да. Я… я хочу. – Он слегка улыбнулся: – Я ведь уже говорил, помнишь?

Это не удовлетворило Келси.

– И ты хочешь, чтобы я поступила в АНИ? Даже зная… ну, что я… – Она выдохнула это слово: – Сайга.

– Ты же сама не знала. И ты не виновата.

От этого Келси стало только хуже.

– Не виновата, значит?

Найл с раздосадованным видом запустил пальцы в свою лохматую шевелюру, отчего волосы встали торчком.

– Слушай, я хочу, чтобы мы оба поступили. Вот и всё.

Лицо Келси вспыхнуло от гнева и… от чего-то ещё. Может быть, счастья? Она поместила это под гриф «Опасно. Не вскрывать» – и отвернулась от Найла, глядя на других соискателей, которые уже начали переходить мост.

– Ладно.

Понаблюдать оказалось хорошей идеей. Они получили кое-какой полезный опыт. Мост был капризным и не хотел, чтобы кто-нибудь пересёк его. К тому времени, когда настала очередь Келси и Найла, на той стороне оказалась только половина всех отрядов.

Кстати, об отрядах. Три было магическим числом. Скорость Уиллоу, сила Зефира и рост Марты Луизы делали своё дело. Они бежали, толкались и падали, стремясь на ту сторону. Выглядело не слишком красиво, но это работало. Команды из четырёх человек действовали слишком медленно. У пар ситуация была немногим лучше. Они слишком мало весили, и мост легко сбрасывал их.

Пока Найл и Келси готовились к выходу, те, кто преуспел, столпились на той стороне и пялились на них с откровенно скептическим видом, делая ставки: долго ли они продержатся.

– Даю им три секунды! – прокричала Уиллоу.

– Куда там. У него только одна рука, а она демон. – Мальчишка за спиной Уиллоу хихикнул. – Они и двух секунд не удержатся.

Ветер бил в лицо. Тревога стиснула грудь Келси так, что ей стало трудно дышать. Найл ловко снял очки и положил их в карман.

– Что бы ни происходило, не останавливайся и не смотри вниз, – проинструктировал он.

– Ты говоришь со мной или с самим собой?

Он поморщился, глядя на доску:

– Хороший вопрос.

Келси легонько подтолкнула его в спину:

– Иди.

– Иду! Не толкайся!

Крохотными шажками Найл двинулся дальше. Вытянув руки для равновесия, Келси последовала за ним. Тут же скорость ветра увеличилась в десять раз. Вдобавок ветер изменил направление. Он дул прямо в лицо, и двигаться вперёд было невозможно.

– Остановись! – прорычала Келси.

– Что? – пискнул Найл. – Почему?

– Не ты! Я говорю с ветром! – крикнула она в ответ, чувствуя себя идиоткой.

Келси пыталась произнести безмолвную молитву.

Успокойся, ветер.

Нога соскользнула с края. Келси запаниковала, вцепившись в рубашку Найла.

– Что ты делаешь? – Найл упал, приняв упор лёжа и ухватившись за края доски, чтобы не свалиться вниз.

Мост содрогнулся. Келси шлёпнулась на Найла сверху, вынудив его распластаться по доске. Когда край позади неё приподнялся, она изо всех сил толкнула Найла вперёд – к концу моста, по которому он съехал на твёрдую землю. Что до самой Келси – она не могла сделать так же. Мост вздыбливался и опускался, пытаясь сбросить её с себя. Она потеряла равновесие, отчаянно замахала руками и едва не рухнула вниз. И тут ветер изменил направление. Его внезапный порыв позволил Келси выпрямиться и не упасть.

– Ух ты! – крикнул кто-то.

– Вы это видели? – проревел другой голос.

– Она это сделала? – ахнул третий.

Келси снова сложила руки буквой «Т», и ветер опять переменился, обрушившись на неё сразу с двух сторон.

Да, она это делала – заставляла ветер менять направление. И это было невероятно!

Мост сжался в гармошку. Келси преодолела три горки на пути к краю и в конце концов шлёпнулась животом на твёрдую землю.

Тот же мальчишка, которого она слышала раньше, прошипел:

– Ей здесь не место! Никому из них.

Остальные согласно забормотали, жужжа как пчёлы над головой Келси. Но она уже была здесь, и, по словам Розвен, это значило, что она поступила в Академию несокрушимых искусств.

Келси лежала неподвижно. Она знала, что, когда поднимется с прохладной травы, её жизнь станет чередой первых шагов. Например, у неё впервые не болела голова. Собственные глаза больше не казались ей надутыми шинами. Они ощущались… правильно. Нормально. Так, как и должны были.

Железные ворота Крепости Теней заскрипели, и наружу вышла высокая женщина, одетая в чёрную кожаную тунику. Через плечо была перекинута длинная блестящая рыжая коса. С пояса свисали два меча, а из-за голенищ сапог торчали рукояти кинжалов.

Найл одними губами произнёс:

– Скатах.

Наставница и впрямь словно бы вышла из легенды. Келси быстро вскочила.

Рядом со Скатах шёл огромный зверь. Он мог бы быть волком, но не походил ни на одного из волков, которых Келси видела раньше. Его тело покрывал густой зелёный мех, и лишь морда была снежно-белой, а хвост состоял из перьев и походил на пышный плюмаж.

– Ку Ши не слишком дружелюбен, но он не побеспокоит вас, если только вы не побеспокоите его.

Сперва Келси решила, что волка зовут Ку Ши, потому что так назвала его Скатах, но тут же богиня добавила:

– Разящий, сидеть.

Пёс повиновался, но заскулил, явно недовольный этим приказом. Все почтительно склонили головы перед Скатах – за исключением Келси. Она была слишком увлечена псом. У неё руки чесались его погладить.

– Не нужно кланяться. В этой школе мы не отвешиваем поклонов, не делаем реверансов и не становимся на колени. Я – Скатах. Так ко мне и следует обращаться. У меня лишь одно имя, его и используйте.

Она неторопливо прошлась перед испытуемыми.

– Академия несокрушимых искусств – это моя школа, и она предназначена только для избранных. Гордитесь – ведь сегодня вы заслужили право на обучение в первом классе. Но это право будет проверяться каждый день.

Бросив непокорный взгляд на хозяйку, пёс подбежал к Келси и понюхал её пальцы.

– Разящий! – рявкнула Скатах.

В следующий миг Келси осознала, что лапы огромного зверя лежат у неё на груди. Пёс лизнул ей щёку.

– Прекрати! – Скатах оттащила его. – Домой!

Ку Ши обежал Брону, перепугав её, и толкнул Келси, направляясь обратно к воротам. Он низко опустил голову, но Келси показалось, что пёс улыбается.

– Ты натёрла лицо жареным мясом, Келси Мёрфи?

Все рассмеялись – и сама Келси тоже.

– Нет, мэм.

– Очень необычно. Разящий никого не любит. Даже меня не всегда.

– Откуда вы знаете наши имена? – спросила Келси.

По её опыту, учителям требовались недели, чтобы запомнить имена новых учеников, а уж директор, как правило, знал лишь тех немногих, кто постоянно оказывался у него в кабинете.

Скатах подмигнула ей:

– Я талантливая.

Брона сделала шаг вперёд:

– Спасибо вам за эту возможность, мэм. Я не подведу.

– Охотно верю, Брона Ли. – Она окинула учеников хмурым суровым взглядом: – Я не думаю, что кто-то из вас подведёт меня. Но первый год обучения будет самым трудным в вашей жизни. Некоторые могут отказаться от учёбы. А некоторых, возможно, попросят не возвращаться. Путь к успеху прост: усердно трудитесь, усердно учитесь, выполняйте приказы. В АНИ не дают второго шанса. Всё понятно?

– Да, мэм, – ответила Брона.

Серые глаза Скатах превратились в узкие щёлочки:

– А почему отвечает только Ли?

– Да, мэм! – взревел весь класс.

– Так-то лучше. Розвен ждёт вас на той стороне моста. Свободны.

Не оглядываясь, Скатах направилась к цитадели и скрылась за воротами. Миг спустя они захлопнулись сами собой.

Келси с облегчением выдохнула, обнаружив, что доска превратилась в настоящий мост с каменным настилом и даже с перилами! Прочные толстые верёвки были пропущены через опоры в виде птиц, напоминающих коричневых орланов – таких же, как статуи на воротах Крепости Теней.

Пересекая мост, Келси чувствовала торжество. Она победила! И всё же, вместе с тем, она была напугана и сбита с толку.

День начался с экскурсии в музей. Потом выяснилось, что её соцработник – фея. Он оказался в сговоре с другой феей, укравшей какой-то древний предмет. Этот предмет сорвал с петель сейфовую дверь, стоило только Келси прикоснуться к нему.

Ничто из этого не было случайностью. По словам фей, они давно всё спланировали. Но феи исчезли, и теперь Найл уверяет, что они никак не могут сюда попасть.

В любом случае, они получили, что хотели: тот древний предмет. Если бы Келси была частью их планов, они не бросили бы её.

И ещё одна вещь не давала ей покоя.

Та Эрфин.

«Я наследница».

Наследница чего?..

8

Своя комната

В течение следующего часа Розвен проводила экскурсию по огромному кампусу. Келси увидела две средневековые башни. В обеих оказалось больше разбитых окон, чем целых. В круглой башне не было даже двери.

– Квадратная башня – это башня Лютого Леса. Здесь находятся классные комнаты, которые редко используются. Круглая называется Нижней башней. Здесь тренер Блэкуэлл проверит ваши способности.

Розвен сделала паузу и с отвращением фыркнула:

– Не обращайте внимания на это запустение. Лично я не стала бы пользоваться такими ветхими башнями. Они в любой момент могут рухнуть вам на головы. Но Скатах ненавидит перемены. И ещё больше ненавидит расставаться с деньгами. Вот они и стоят здесь, ожидая достаточно сильного ветра, который наконец снесёт их.

Она подмигнула Келси:

– Идём дальше!

За башнями тянулись зелёные поля, покрытые буйной растительностью. Все они назывались в честь каких-нибудь деревьев или кустарников – Падуба, Боярышника, Берёзы, – и ни одно не пустовало. На них тренировались студенты – сражались на мечах и топорах, метали копья и ножи или стреляли из луков по мишеням. Келси ещё не видела зрелища прекраснее, но тихий голосок у неё в голове безостановочно ворчал, вопрошая: «Может ли всё это быть реальным?»

Келси не могла отделаться от мысли: что, если это всего лишь сон?

Прошло уже несколько часов. Будь она в Бостоне, экскурсия давно закончилась бы. Заметит ли кто-нибудь, что её нет? Или никому нет до этого дела? Миссис Белтс из приюта, вероятно, заявит, что Келси сбежала. Они всегда так делали. Но если всё это не сон – то какая разница? Теперь у неё есть место в Академии несокрушимых искусств.

Школьники вошли в лес, в котором Келси уже была, когда пришла сюда.

– Я буду преподавать вам навыки выживания и учить добывать пищу в этой части леса. Раз в неделю придётся ужинать только тем, что вы раздобудете сами. – Розвен вдохнула полной грудью: – Чувствуете этот запах?

По мнению Келси, пахло так же, как всегда пахнет в лесу летом, – сладкими цветами и влажной корой.

Найл фыркнул:

– Бузина…

Брона наклонила голову:

– И спорыш?

Розвен кивнула:

– Хорошо. Похоже, мы нашли самых умных первогодок.

Найл и Брона обменялись улыбками превосходства, которые не понравились Келси.

Когда Розвен отвернулась, Келси увидела у неё на спине чёрный квадрат, в который, словно в ножны, был вставлен кинжал. Она не заметила больше никаких ремней, которые обычно требуются, чтобы ножи держались на месте. И независимо от того, как двигалась Розвен – крутилась или сгибалась, квадрат не шевелился. Он казался монолитным.

Пройдя мимо конюшен, Розвен загнала новичков в гигантскую беседку возле изысканного сада под названием Бефельтс.

– За исключением одной ночи в неделю, когда вы будете искать пищу в лесу, едим здесь. Готовлю я. Настоятельно рекомендую хвалить вашего шеф-повара, даже если придётся есть одно и то же блюдо через день.

– Да, мэм, – раздался хор голосов.

Затем Розвен раздала всем серебристые стеклянные бутылочки с какой-то жидкостью, называемой «зингер».

– Это снимет боль от синяков и порезов, которые вы непременно получите во время тренировок. У нас есть запасы в каждом логове. Пейте побольше, и целебные яблоки укрепят способность вашего организма быстро восстанавливаться самостоятельно.

Тремя большими глотками Келси уничтожила содержимое бутылочки. Это был самый вкусный газированный яблочный сок, какой ей доводилось пробовать. По всему телу прошёл зуд – до самых кончиков пальцев ног. Чёрно-синие кровоподтёки на тыльных сторонах предплечий, царапины на коленках, следы от уколов спригганов – всё зажило мгновенно.

Келси подняла руку с бутылкой, словно она снималась в рекламном ролике:

– Вкусно и питательно.

Бутылочка растаяла и превратилась в песок, который тут же высыпался у неё из пальцев.

– …И экологически чисто. Мгновенная переработка.

Келси рыгнула и улыбнулась во весь рот, глядя на Марту Луизу и Уиллоу. Те не переставали пялиться на неё.

– Ты и правда странная, – прокомментировала Марта Луиза.

– И эти твои разные глаза… – прибавила Уиллоу. – С ними ты выглядишь как одержимая.

– Они все и есть одержимые, – вступил мальчишка с каштановыми волосами. – Как вы думаете, почему их называют демонами?

– О, правда, Тэд? А у меня ямочка на щеке. Как думаешь, может, я тоже одержимый? – Зефир рыгнул прямо в ухо мальчишке. – О да. Точно. Я одержим!

– Я тебя умоляю! Одержимее всех здесь я. – Найл поднял левую руку, лишённую кисти: – Я просто-таки родился одержимым.

Он выпил сразу всю бутылку и тоже рыгнул в сторону Зефира, напевая букву «З» на ухо Келси.

Она отпихнула Найла, но не сумела сдержать улыбку.

Уиллоу и Марта Луиза уставились на них так, словно у них выросло по три головы, пока Брона не издала такое громкое пуканье, что весь класс завопил от восторга. Она вскинула руки над головой, объявляя себя победительницей, чем заслужила ещё одну порцию аплодисментов. Келси посмотрела на неё с завистью. Кажется, эта Брона была лучшей буквально во всём.

Розвен извлекла из подмышки планшет, с которым не расставалась, а из-за уха – свою ручку-топор.

– Ещё пара вещей. Ваших родителей уже уведомили, что вы приняты. За исключением твоих, Мёрфи. Есть ли кто-то, с кем мы можем связаться?

Все взгляды переместились на Келси. Ну вот, начинается.

– Нет, мэм.

– Совсем никого? – спросила Брона.

– Может, тётя или дядя? – вступил Найл.

– Никого, – отрезала Келси.

И тут же ей стало стыдно за излишнюю резкость.

– Прекрасно. Стало быть, моя работа на сегодня закончена. – Розвен сунула ручку-топор за ухо, чуть не откромсав себе мочку. – Проверьте свои серебряные ветви. Скатах официально приняла вас в школу, так что на каждой ветви должен появиться новый отросток и лист, цвет которого соответствует вашему логову.

На ветви Келси в самом деле возник новый отросток. Из него рос жёлтый хрустальный листик.

– Расписание занятий в ваших комнатах. Сверху написано распределение по фианнам. И не надо приходить ко мне и ныть, если кому-то не понравится его фианна. Они не будут меняться. Никогда. Всё понятно?

– Да, мэм! – хором ответили первокурсники, обменявшись встревоженными взглядами.

Итак, теперь все – не исключая и Келси – будут с нетерпением ждать ужина, ибо именно тогда и выяснится, кто в какой фианне.

– Ваши альфы придут сюда через несколько минут. Они помогут вам устроиться в логовах. Увидимся за ужином.

Хейвен-Холл больше походил на морг, чем на общежитие. Четырёхэтажное здание в готическом стиле – асимметричные линии крыши и прямоугольные окна с ромбовидными стеклами. И никаких входов. Двери вообще не было.

Келси и Киллиан остались стоять позади толпы первокурсников, столпившихся в арке. По дороге из сада он не сказал ей и двух слов – ничего удивительного. Киллиан был вроде тех угрюмых парней постарше, какие есть в каждом детском доме. Высокомерный тип, который узнал о жизни всё ещё при рождении, но был либо слишком нелюдим, либо слишком ленив, чтобы поделиться с кем-нибудь этими тайнами бытия. Человек-загадка. Круче самых крутых. Парень, в которого все влюбляются. Впрочем, Киллиану было по меньшей мере пятнадцать лет, а Келси – всего двенадцать. Никаких шансов на роман.

– Что ты сказал, когда сделал тот вихрь? – спросила Келси.

Она сложила ладони чашечкой, зачерпнув воздух. И снова – как в каменном круге – воздух в её руках словно бы обрёл вес. Приличный вес.

Глубокая складка пролегла между бровями Киллиана.

– Мистраль.

Её разум тут же автоматически перевёл: «Воздух».

– Мистраль, – проговорила Келси и незаметно махнула рукой.

Штормовой ветер с такой силой ударил Уиллоу в спину, что она врезалась в Марту Луизу, и обе повалились на землю.

– Упс… – Келси съёжилась.

– Ты что творишь?! – рявкнула Марта Луиза.

– Ничего. Я н-не… – заикаясь ответила Уиллоу и указала пальцем на Келси: – Это всё она!

– Не говори ерунды, – пропел Гэвин Пьюс. Его ирокез облепил череп, превратившись в мягкие чёрные перья. – Сайга-первогодок никогда не смог бы такое сделать.

Киллиан дёрнул головой, приказывая Келси следовать за ним. Как только они оказались вне пределов слышимости, он прошептал:

– Ты это сделала?

– Я думаю… то есть… ну, я не хотела, – призналась Келси. – У меня проблемы?

– Нет. – Киллиан скрестил руки на груди и смерил её оценивающим взглядом: – Но Пьюс прав. У тебя не должно было получиться.

Позади них послышались шаги. Подошла Розвен.

– Посмотрите-ка сюда, – сказала она с озорным видом. – Кони! Смотрим на меня!

Риган подняла свою серебряную ветвь и прижала её к стене. Вспыхнул крошечный голубой огонёк. Из воздуха материализовалась массивная деревянная дверь в форме трапеции. Вырезанный на ней конь заржал и поклонился в знак приветствия, а затем дверь открылась.

Гадюка-первогодка попыталась переступить порог, но конь встал на дыбы, отшвырнув её. Розвен захохотала так, что едва не свалилась с ног.

– Хороший мальчик, Эремон. – Риган похлопала по двери, успокаивая коня. Потом она помогла Гадюке подняться.

– Розвен велела тебе войти, да?

– Прости, Кэмпбелл. Ничего не могла с собой поделать, – крикнула Розвен. – Просто хотела продемонстрировать, как это бывает. Вам дозволено входить только в собственные логова. Ветви не дают доступа к чужим. Чтобы в них войти, надо, чтобы вас туда пригласили.

За дверью виднелась богато украшенная винтовая лестница с гладкими латунными перилами.

– Вперёд, Кони. Бонусные баллы за катание по перилам. – Риган переступила порог, оседлала перила и непостижимым образом поехала по ним вверх.

Зефир вошёл последним. Он медлил так долго, что дверь уже начала закрываться.

– О-о-о! – Он шагнул внутрь и пропал из виду.

Дверь исчезла, но Келси услышала за стеной смех Зефира.

Следующими были Гадюки. В задумчивом молчании миниатюрная беловолосая альфа приблизилась к стене. Её ветвь приподнялась сама по себе и прикоснулась к шипящей кобре, вырезанной на изумрудной стеклянной двери. Альфа слегка погладила её капюшон, чешуя зашуршала, и дверь со скрипом открылась. Келси мельком увидела внутри арочный деревянный мост, подобный тем, что часто возвышаются над садовыми прудами. Найл помахал ей и осторожно переступил с порога на мостик. Келси понадеялась, что он устойчивее, чем Скачущий мост.

Из-за железной двери Воронов вылетели настоящие птицы, приветствуя входящих хриплым карканьем, похожим на ругательства. Брона, рисуясь, изменила облик и влетела в дверь. Остальные ринулись следом, выкрикивая её имя и вопя, как не терпится им сделать то же самое.

По двери логова Кошек расхаживала туда-сюда рысь-охранница с чёрными пятнами на шкуре. Диккон пощекотал её под подбородком, и она взревела, приветствуя первокурсников. Прежде чем дверь захлопнулась, Келси увидела, как они взбираются на дерево.

Наконец настала очередь Киллиана. Повернувшись лицом к каменной стене, он сказал:

– Окажешь мне честь?

Чувствуя радостное возбуждение и тревогу, Келси пару раз потрогала амулет. Он пустил корни, и маленький жёлтый листик засветился. Возникла бронзовая дверь с красивой белой антилопой. У неё были толстые рога с отчётливо выделяющимися кольцами, длинный обвисший нос и невероятно огромные глаза. Антилопа топнула копытом, словно здороваясь. Киллиан щёлкнул пальцами, и дверь скользнула вбок.

– Вау!

Келси с трепетом ожидала, когда можно будет войти. Прямо перед собой она увидела вращающийся пожарный шест. Киллиан слегка улыбнулся:

– Иди первой. Не ударься о дно, спуск будет быстрым.

Желая немедленно проверить это, Келси прыгнула вперёд, ухватилась за шест и соскользнула в чернильную тьму. Она ничего не видела дальше собственного носа и, не заметив приближающееся дно, ударилась так сильно, что подкосились ноги. Сконфуженная, она вскочила и, когда загорелся свет, сделала вид, что ничего не произошло.

Сзади подошёл Киллиан:

– Добро пожаловать домой.

Он миновал короткий коридор, ведущий к крытому бассейну.

– Олли скажет, что бассейн его, но это не так.

– Всё в порядке. Я не люблю плавать.

Мальчик, младше Киллиана, но старше Келси, неторопливо вышел из комнаты по другую сторону бассейна, выпил бутылку зингера и вытер мокрую голову полотенцем.

– О, тогда, я думаю, целью моей жизни будет скинуть тебя туда.

Он дьявольски захихикал. Келси сверкнула глазами:

– Даже не пытайся.

Парень скорчил гримасу Киллиану:

– Всё-таки кто-то нашёлся?

Киллиан пожал плечами:

– Странно, правда?

– Странно, – согласилась Келси.

Она видела, что парень с любопытством рассматривает её. Тысяча вопросов роилась в голове. Может ли оказаться, что эти ребята – её родственники? В конце концов, все они фоморы.

Впрочем, Келси решила подождать с допросом. Успеется.

– Ты кто? – спросила она у новоприбывшего.

– Прости. Келси Мёрфи, познакомься с моим братом Олли.

Тот отвесил театральный поклон:

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель.

Как и у Киллиана, у Олли были чёрные волосы и оливковая кожа, но на этом сходства заканчивались. Коротко подстриженные волосы открывали огромные уши, которые шевелились, когда Олли улыбался. И, в отличие от брата, у него не было крошечных рожек. Может быть, это зависело от возраста?..

Келси потёрла лоб, оторопело размышляя, не появятся ли и у неё со временем собственные рога. Любопытная идея.

Слева располагалась пустая гостиная с диванами и плюшевыми креслами. На самом деле, это место казалось очень тихим и пустынным.

– А где остальные? – спросила она.

– Здесь только мы трое, – отозвался Олли.

– Всё это – только для нас?

Киллиан засунул руки в карманы и кивнул.

– И где мы будем спать?

– Твоя комната здесь.

Киллиан расстегнул пряжку на своём плаще, плавным движением перекинул его через руку и двинулся по коридору. Подойдя к одной из дверей, он толкнул её. Келси увидела огромную комнату, явно предназначенную для четверых. Четыре кровати – на любой из них поместились бы трое таких, как Келси. Четыре больших стола – только на одном, самом дальнем, лежала стопка книг. Четыре шкафа у стены напротив кроватей – один из них, последний, забит ярко-жёлтой одеждой.

У Келси загорелись глаза:

– Это всё для меня? И ни с кем не надо делиться?

– Ты единственная девушка, и я почти уверен, что ты не захочешь спать у нас. Олли храпит.

Киллиан ухмыльнулся.

– Ничего подобного! – Олли плюхнулся на кровать. – Это он храпит.

Келси провела пальцем по книгам, сваленным на столе. «Магические инструменты и талисманы». «Лунные циклы для жизни и смерти». «Основы Ночи: дети зимы». «Не ешьте это!» «Поиск пищи 101». «Начинаем крафтинг».

– Это всё для уроков мадам Ле Дье, кроме книги о поисках пищи, – простонал Олли. Вот у неё нагрузка так нагрузка. Сразу берись за лунные циклы, иначе будешь отставать с первого же дня.

– Спасибо.

Свет в комнате померк. Келси взглянула на потолок и с изумлением увидела звёздное небо.

– Это какие-то экраны? Мы же под землёй, нет?

– Покажи ей, – сказал Киллиан.

Не вставая с кровати, Олли вскинул кулак в воздух и крикнул:

– Каэнум!

Набежала чёрная туча, и единственная дождевая капля ударила в потолок. Он был стеклянным.

– Ты это сделал? – спросила Келси.

– Ерунда. – Олли дёрнул запястьем, сделав несколько уверенных жестов пальцами, и грозовое облако пролилось дождём. Звук капель напоминал постукивание ложечек по хрусталю, создавая игривую мелодию, наполнявшую комнату. Вытянув шею, Келси просияла:

– Клёво!

– Потолок сделан из морского стекла, которое добывают в Сияющем Заливе. Он отражает небо снаружи, прямо над головой, – объяснил Олли. – Будь аккуратна. Как-то мне приснился кошмар, и я случайно применил свои способности. Порвал простыню. Розвен заставила меня месяц чистить стойла.

Киллиан нахмурился, наморщив нос при этом воспоминании. Келси отметила про себя, что спать лучше на боку.

– Ей ещё долго не придётся об этом беспокоиться, – усмехнулся Олли.

– О, не факт. Она только что подстрелила Воронёнка с двадцати футов, заодно свалив и Котёнка.

– Правда? – у Олли отвисла челюсть.

– Правда, – кивнула Келси. – А ты, стало быть, управляешь водой? – спросила она у Олли.

Тот собирался ответить, но Киллиан перебил его:

– Как вышло, что ты этого не знаешь, Келси?

Его внезапно резкий тон испугал её.

– Откуда мне знать? – так же резко ответила она.

– Обрати внимание на мой большой и красивый зелёный глаз, – Олли подмигнул.

Келси присмотрелась повнимательнее. Один глаз Олли был карим, а второй зелёным.

– Хм…

Келси отправилась в ванную и нашла маленькое зеркало над раковиной. Оттянув пальцами веки, она принялась рассматривать собственные глаза – карий (гораздо более яркий, чем раньше) и голубой.

– Это так странно…

– Келси, с тобой там всё в порядке? – окликнул Олли.

Она побрела обратно в комнату.

– Значит, мой глаз стал голубым, потому что у меня есть сила ветра?

– Мистраля. Сила воздуха, а не ветра, – поправил Киллиан.

Келси поняла, что знает это. Было очень странно чувствовать себя частью чего-то, о чём она даже понятия не имела.

– Откуда ты родом, Келси Мёрфи? – спросил Киллиан.

– Не из Чавелл-Вудс, – вставил Олли. – Мы знаем все фоморские семьи. Ни одна из них, где есть совершеннолетние дети, никого не отправляла на испытания в этом году.

Келси ухватилась за столбик кровати. «Мы знаем все фоморские семьи». Она искренне надеялась, что это правда.

– Я из Бостона, штат Массачусетс. Это город в человеческом мире. И я ничего не знаю о своей семье. Я надеялась, что вы поможете мне их найти.

– Человеческий мир? – Олли покачал головой: – Ты полна сюрпризов.

– Они могут жить в Чавелл-Вудс? – спросила Келси.

– Не исключено, – отозвался Киллиан. – Нас всех сослали туда.

– После нападения на столицу, Летний город… – Олли осёкся. – Ты знаешь об этом?

Келси кивнула:

– Найл мне рассказывал. Некто по имени Драумморк.

– Он был самым могущественным фомором в армии Лета, – гордо сообщил Олли.

– Который облажался и подставил всех нас, – буркнул Киллиан. – Когда его заперли, королева Эйслин конфисковала наши земли. Всех, у кого были разноцветные глаза, собрали вместе, согнали, как животных, со всего королевства и отправили в Чавелл-Вудс, самую отдалённую часть Земель Лета. Там мы не представляем угрозы.

Негодование и гнев наполнили душу Келси при мысли об этой противной королеве.

– Нельзя просто взять и отнять у людей их дома! – выпалила она.

– Ещё как можно, если ты королева.

Олли запустил в Келси подушкой, и она обхватила её обеими руками.

– Ну и как, там очень плохо, в этих лесах?

– Не настолько плохо, как было, когда мы только-только туда пришли. Мне сейчас четырнадцать. – Олли что-то прикинул в уме. – А тогда было шесть. Сперва мы жили в пещерах у озера, но потом построили дома. И теперь там есть рынок. Я думаю, это место может стать своеобразным домом…

– Никогда оно не будет домом! – рявкнул Киллиан. – Лучше не становится. Этим летом они приехали в Чавелл-Вудс, переписали всех, взяли образцы крови…

Келси вспомнила, как Кони обсуждали это.

– Зачем?

– Для отслеживающего заклинания. Я так думаю. Чтобы следить за нами.

Киллиан ощетинился.

Келси совершенно не понравилось то, что она услышала.

– Погоди! Олли, ты сказал, тебе было шесть. Прошло восемь лет. Именно тогда меня бросили родители. Это не может быть совпадением!

Она принялась нервно расхаживать между кроватью и столом.

– Что, если мои родители каким-то образом меня потеряли, когда их отправили туда? – Она кинулась к Киллиану: – Спросите у кого-нибудь! Например, у своих родственников. Может, они знают о семье, потерявшей рыжеволосую девочку? Мне тогда было четыре.

Плечи Киллиана напряглись.

– Наши трубы под наблюдением. Это может быть рискованно.

Олли сел, скрестив ноги.

– Очень рискованно, – согласился он, кивнув головой. Потом сделал паузу, озадаченный сомнением. – Подождите, а в чём, вообще говоря, риск?

Киллиан вздохнул, глядя на Келси:

– О тебе ничего не знают в Землях Лета. Но как только я напишу письмо – узнают. Ты уверена, что хочешь этого?

– Сейчас даже я сама не знаю, кто я такая. Пожалуйста! Оно того стоит.

Киллиан кивнул:

– Ладно.

– Спасибо! – Келси улыбнулась. В ней ожила надежда. – Но я не понимаю. Если королева так ужасно обошлась с вашим народом, почему вы здесь?

– С нашим народом, – Олли ухмыльнулся.

– С нашим народом, – радостно согласилась Келси.

У неё есть народ!

Киллиан прислонился спиной к стене рядом с её шкафом, скрестив руки на груди.

– Наш дедушка был от этого не в восторге, но родители поддержали меня, когда я сказал, что хочу пройти испытания. Я стал первым после Драумморка. Я хотел доказать королеве, что она ошибается насчёт фоморов. Мы стремимся в Земли Лета, а она усложняет нам задачу. После переписи населения ни один ребёнок не захотел участвовать в испытаниях.

Над столом загорелся красный огонёк.

– Сообщение.

Киллиан заглянул за дверь. На ней сзади была прикреплена грифельная доска. Написанное на ней слово Поздравляем! медленно исчезало. Вместо него возникла надпись: Линч, хорош вызывать дождь

– Упс.

Олли подскочил и вскинул вверх кулак:

– Нил каэнум!

Нет воды.

Дождь прекратился.

– Что это за слова? – спросила Келси.

– Слова-ключи, которые пробуждают наши силы. «Каэнум» – слово для воды, – объяснил Киллиан. – Ты такая же, как я, элементалист воздуха. Я буду тебя тренировать. Альфы обучают людей из своих логов.

Келси оживилась:

– Может, начнём прямо сейчас?

Киллиан усмехнулся и покачал головой:

– Завтра. Сегодня почти закончилось. Так… что ещё тебе нужно знать… – Он постучал по грифельной доске: – Здесь будут появляться сообщения.

– Проверяй её каждое утро первым делом, – добавил Олли. – Скатах постоянно меняет поля в последнюю минуту и назначает дополнительные раунды, если ты опаздываешь.

Слова вновь исчезли, и появился новый текст. Расписание у тебя в столе

Раздался глухой стук, за которым последовали шипящий хлопок и оглушительный звон. Келси поспешила открыть верхний ящик и нашла два куска жёлтого пергамента, пахнущих солнечным светом. Расписание и карта. Она сунула руку в заднюю часть ящика, наткнувшись на непроницаемую, твёрдую спинку.

– Как они сюда попали?

– Магические трубы проходят по всему кампусу. Они есть в классных комнатах, в логовах и даже на тренировочных полях. На самом деле, везде. Ты тоже можешь написать домой. Просто укажи в верхней части листа имя получателя и его место жительства. Писать вот этим, – Киллиан взял со стола шишковатую палочку с заострённым концом. – Положи бумагу с адресом в ящик стола, закрой – и письмо отправится тому, чьё имя на нём указано.

Он кивнул на шкафчик Келси:

– Там должна быть вся необходимая одежда.

Келси положила бумаги на стол и подошла к шкафу – похожему на те, что стоят в раздевалках спортзалов. Киллиан бегло осмотрел содержимое, убеждаясь, что всё на месте.

– Обычно мы носим спортивные костюмы. Форму надеваем, только когда скажут. Купальник, ночная одежда и бельё – в ящиках. Если чего-то не хватает – мне не жалуйся, отправь записку Розвен.

Олли направился к двери.

– В шкафу всё должно быть на своих местах. Проверки происходят внезапно. Скатах просто повёрнута на чистоте и порядке. Если устроишь бардак – одежду конфискуют, и тебе придётся упрашивать перед всей школой, чтобы вернули вещи.

Снова замигал красный огонёк, и появилось новое сообщение: Банкет начнётся через пять минут

– Еда! – обрадовался Олли.

Киллиан указал на её шкафчик:

– Сегодня нужно надеть плащ. Переодевайся. Мы подождём тебя у столба.

Братья вышли из комнаты.

Дрожь охватила Келси, когда она провела рукой по эмблеме Сайгака на своём плаще. Потом она взглянула на маленький жёлтый лист, прикреплённый к серебряной ветке. Ключ от логова.

Келси улыбнулась. Впервые за очень, очень долгое время она чувствовала себя по-настоящему счастливой.

9

Милый папочка

Жёлтый плащ оказался легче, чем ожидала Келси. Гладкая ткань на ощупь напоминала гибкий кевлар. Она снова взглянула на расписание занятий, попутно отметив, что зачислена в третью фианну.

Затем Келси ещё раз посмотрела в зеркало в ванной комнате. Она едва узнала девочку по ту сторону стекла. Другие глаза. Другая одежда… И теперь у неё была собственная комната. Может ли этот день стать ещё лучше?

– Келси, давай же! Я умираю с голоду! – крикнул Олли.

Келси тоже проголодалась. А ещё ей не терпелось узнать, кто оказался в её фианне. Но по мере того, как она под пристальными взглядами старшеклассников шла к столу первокурсников, счастье угасало.

Стол первокурсников выглядел ярко и красочно. Из двадцати человек, прошедших испытание, было пятеро Коней в синих плащах, пять Гадюк в зелёном, пять Воронов в чёрном и четыре Кошки в красном. И лишь одна Келси носила жёлтый плащ.

По столу разносили блюда со сладко пахнущим хлебом, мясом – вероятно, куриным – и салатом, приготовленным из фиолетовой травы и разноцветных овощей.

Одноклассники Келси оживлённо болтали. Марта Луиза подпрыгнула на стуле, демонстрируя, как она преодолела Скачущий мост. Ее новоиспечённые кошачьи рефлексы проявились в полной мере, когда она спрыгнула со стола, сделав сальто, хлопнулась на четвереньки, раздирая пальцами траву, и резко остановилась. Последовал шквал аплодисментов.

Келси прямиком направилась к единственному свободному месту – рядом с Найлом.

– Тут не занято? – спросила она.

Найл кивнул:

– Для тебя.

Келси с облегчением села. Она была голодна как никогда в жизни. Ещё большее облегчение она испытала, узнав, что Найл в её фианне. Набивая рот всем, что подворачивалось под руку, Келси отметила, каким красивым выглядел Найл в своём зелёном змеином плаще – хотя, конечно, она ни за что не сказала бы ему об этом.

По словам Найла, Зефир и Брона тоже попали в их фианну. Келси старательно изобразила радость при упоминании этой самопровозглашённой полубогини и истинной легенды – как, видимо, считала сама Брона.

– Брона. Вау. Это фантастика.

Уиллоу, сидевшая по другую сторону от Келси, не давала Броне покоя, атакуя её вопросами.

– Не хочешь сходить на пробежку после ужина? Или, может, поучишь меня превращаться? Как у тебя это получилось? – не отставала Уиллоу.

Они выглядели как близняшки в своих плащах цвета воронова крыла.

– Надо тренироваться. Всю жизнь. Каждый день. С утра до вечера.

– Звучит не очень-то весело, – заметила Келси.

– Мы не с тобой разговариваем, Сайга, – отрезала Уиллоу.

Келси ничего не могла с собой поделать. Она протянула руку за спиной Броны и дёрнула один из упругих локонов Уиллоу.

– Ой! Да что с тобой не так? – взвизгнула Уиллоу и отодвинула стул подальше.

Найл затрясся в беззвучном смехе. Зефир выплюнул горошек, чуть не подавившись. Келси улыбнулась.

Да, это было по-детски, но оно того стоило.

– Не весело, но важно, – сказала Брона, отвечая на реплику Келси. – Моя мать…

– Богиня. Мы слышали это уже пять раз, – простонал Зефир, опустошая блюдо с десертами.

Келси выхватила у него тарелку и забрала последний кусочек. Она не знала, как называется это лакомство. Нечто слоёное, ореховое, пропитанное мёдом, как пахлава, но шоколадное снизу.

– Не обращай на него внимания, – сказала Броне Марта Луиза, зашипев на Зефира.

Он поудобнее устроился на стуле, слизывая шоколад с пальцев.

Уиллоу накрутила локон на палец.

– На что похож остров Вечной Юности, Брона? Там правда сплошь золотые замки и бесконечные косметические процедуры? И он в самом деле парит в небе? И есть слуги, которые выполняют любые твои капризы?

– Принести вам шелковистые лунные коктейли с пухом?.. – мечтательно добавила Марта Луиза.

Брона захрустела фиолетовым овощем.

– Да. Всё, что вы перечислили, там и правда есть. Но всё это – после изнурительных тренировок с моей матерью, разумеется.

– Я так и знала, – промурлыкала Марта Луиза. – Что за жизнь!

– Хотела бы я когда-нибудь это увидеть, – застенчиво сказала Уиллоу. – Тебе разрешают приглашать туда смертных? Может, на каникулы? Мои родители точно были б не против, если бы я поехала.

Брона поковыряла овощи в своей тарелке.

– Эм… Я думаю, да.

– Правда? Спасибо! – Уиллоу обняла Брону. – Ты пользуешься трубами? Или у тебя есть какой-нибудь божественный способ отправить письмо?

– Пользуюсь трубами. – Брона откусила кусок чего-то оранжевого.

Келси была так увлечена этим разговором, что не заметила, как Зефир стащил у неё десерт. А она не успела съесть и половину!

– Эй! – Келси погрозила ему вилкой.

– О, ты собиралась его доесть? А я решил, что ты больше не хочешь. – Он невинно заморгал и тут же сменил тему: – Тебе было больно, когда они так изменились? – Зефир указал на собственные глаза.

– Нет. На самом деле, наоборот. – Она откусила от огромного куска торта. – Розвен и правда хороший повар.

Брона откинулась на спинку стула.

– Сладости вредны. Они делают тебя медлительной и неповоротливой. Лично я вообще их не ем.

– О. – Уиллоу отодвинула тарелку, уставившись на свой кусочек слоёного шоколадного лакомства, как на смертельного врага.

– Ты это не будешь? – спросил Зефир.

Но Келси опередила его, стащив десерт с тарелки Уиллоу. Келси вонзила в него зубы, прежде чем Зефир успел попросить половину.

– Вкуснотища.

– Вау! Даже мои братья не умеют так быстро двигаться, – усмехнулся Зефир.

– Я ещё не видел, чтобы человек столько ел. Куда оно всё девается? – Найл обхватил большим и указательным пальцами запястье Келси: – Такое тоненькое.

– И я всё ещё голодна.

Зефир откинулся на спинку стула, похлопывая себя по выпирающему животу.

– Тогда ешь, пока можешь. Утренняя трапеза не просто так называется «перекус». Они не хотят, чтобы нас рвало во время тренировок.

Найл осторожно выглянул из-за его плеча. Через некоторое время он сделал это снова. На третий раз Келси спросила:

– Куда ты всё время смотришь?

– Дейрдре Крейн и Коннор Боунс, – со стоном отозвался Найл.

Келси обернулась и увидела парочку, которую уже встречала, когда только прибыла в школу. Оба пялились на неё. Крейн что-то сказала Боунсу, и тот рассмеялся.

– Не смотри на них.

– Почему это? Они-то на меня смотрят. – Келси скорчила рожу Дейрдре.

– Келси! Не делай этого! Риган рассказывала, что Крейн и Боунс каждый год выбирают жертву среди первокурсников и начинают издеваться. Изводят до того, что бедняги часто бросают школу. Я не хочу стать жертвой. И не хочу, чтобы ты ей стала.

– Не переживай. Если они попытаются что-то сделать… – Она сжала кулак.

– Ты скажешь Скатах.

Найл толкнул кулак Келси вниз. Его ладонь задержалась на её запястье дольше, чем это было необходимо. Но тут Найл сообразил, что делает, и отдёрнул руку. Щёки Келси вспыхнули. В животе запорхали бабочки, застревая в недавно съеденном мёде.

– Видимо, ты никогда не имел дела с хулиганами. Если будешь ябедничать, они тебя совсем затюкают.

Найл взглянул через плечо Келси на Крейн.

– Общаясь с забияками, я предпочитаю дипломатический подход, при котором никто не пострадает.

– Странно такое слышать в Академии несокрушимых искусств, – заметила Брона, снизойдя до разговора с Найлом.

– Может быть, ты не в ту школу поступил, О'Ши? – добавила Марта Луиза.

– Не «может быть», а совершенно точно. То же касается и её. – Губы Уиллоу скривились, когда она свысока посмотрела на Келси. – Прими это как данность. Вам обоим здесь не место.

Вдруг испугавшись, что сила исчезла, Келси провела пальцами по воздуху – и снова ощутила невероятную связь с ней. О да… Она всё ещё здесь.

– Найл… – Келси чуть сдвинулась, чтобы получше прицелиться. – Вот как я управляюсь с хулиганами. Мистраль!

Она щёлкнула пальцами, намереваясь опрокинуть тарелку Уиллоу ей на колени. Ветер пронёсся по столу, перевернув блюда с едой, а также сшибив стулья Уиллоу, Броны и Марты Луизы. Первокурсники разразились смехом.

Мёд стекал по хмурому лицу Марты Луизы.

– Ну, погоди у меня!

Объедки прилипли к чёрному плащу Уиллоу, когда её стул стукнулся о край стола. Она смахнула со лба белую кожуру какого-то овоща.

– Ты демон!

Уиллоу протянула руку Броне, которая всё ещё лежала на земле. Но Брона не приняла её. Она беззвучно смеялась, держась за бока.

– О, это было больно.

Брона вздохнула. Губы Келси изогнулись в улыбке. Внезапно она тоже рассмеялась.

– Ты идёшь или нет? – рявкнула Уиллоу.

– Да. – Брона медленно встала, слегка улыбнувшись Келси.

Уиллоу взяла Брону под руку и что-то прошептала ей на ухо. Улыбка Броны, обращённая к Келси, превратилась в неприятную гримасу. Что бы ни сказала Уиллоу, это разозлило полубогиню.

– Ну что? – спросила Келси.

Но эти двое умчались прочь, а Марта Луиза последовала за ними.

– Мёрфи!

Подскочила Розвен. Келси встала по стойке смирно, чувствуя, как дрожат коленки. Что, если её сейчас выгонят?..