Читать онлайн Кольцо дракона

Пытаясь спасти малолетнюю Селену, принцессу драконов Лунной страны, верная фрейлина строит портал, но в результате взрыва обе оказываются в обычном человеческом  мире.

Правитель Жемчужных драконов Киринн заинтересован в женитьбе на Селене, а потому предпринимает шаги по её перемещению в родной мир.  Принцессу окружают верные друзья, непримиримые и беспринципные враги…и даже говорящий кот!

Нелёгок путь домой для подросшей Селены, но ещё тяжелее найти там своё место.  А любовь…ведь она тоже нужна!

Пролог

Правительница  Лорелия  металась по своей спальне в Горном замке.  Вот уже два часа, как она переместилась порталом из Равнинного дворца, который уже практически полностью взяли воины Красного дракона.  Будучи беременной, она не могла удерживать портал, равно как и строить его, это навредило бы будущему наследнику, который вот-вот родится. А потому  это сделал верный слуга мужа, приставленный к ней на время его отсутствия. Но перед  своей отправкой  Правительница проследила, чтобы в такой же портал,  но построенной надежной фрейлиной Татианой, та отправилась с Селеной, трехлетней принцессой Лунной страны.   Лорелия прекрасно сделала бы это сама, если  не беременность, по той же причине ей запрещены полёты…  Драконица  все предусмотрела, кроме того, что в итоге  любимой дочери и верной фрейлины не окажется в замке. Слугам было приказано  заглянуть во все комнаты, уголки, подвалы и даже конюшни, проверить склады, чердаки, а заодно и балконы, альковы, но ещё никто из них` никто не вернулся назад с благополучным донесением.

–Мария, кажется, началось,– Лорелия ссутулилась и схватилась за округлый живот,– скорее пошлите за доктором.

Молодая служанка всего лишь на долю секунды беспомощно застыла около своей госпожи, но затем твердо обхватила её за непомерно расширившуюся талию, помогла прилечь на кровать. Трясясь и вместе с тем поджидая доктора, Мария надеялась, что ЭТО начнется не именно сейчас, а когда придет кто-то опытный, ведь принимать роды у самой Правительницы это не семечки грызть и с молодыми драконами заигрывать, а гораздо сложнее.

А верный телохранитель сам лично отправился за доктором, смутно догадываясь, что в таком  состоянии у госпожи  действительно могут начаться преждевременные роды, а это не всегда хорошо, и оттого несся быстрее. После  внезапного нападения и осады считающегося до сих пор неприступного Равнинного дворца, вынужденного бегства госпожи, а главное, неизвестностью относительно нахождения маленькой Селены, хорошо разрешившиеся роды будут важным концом сегодняшнего дня, но не лучшим. Правитель Стефан, чьё  отсутствие было вызвано внезапным нападением  того же полчища красных драконов на дальние рубежи, не мог предусмотреть, что каким-то образом несколько вражеских воинов проникнут внутрь дворца, а, значит, непременно  существует предатель, которого надо как можно скорее вычислить. Всё всегда было под контролем, но, оказывается, враги нашли лазейку. Вообще-то телохранитель Ролл не сомневался, что господин быстро расправится с захватчиками и скоро явится сюда, в труднодоступный для простых людей Горный замок. Вот только чутье,  подсказывало, что любимица всех, Селена, вовсе не в замке, а вообще непонятно в каком месте. Искаженный взрывом, раздавшимся за дверями комнаты, из которой они все переправились или силой чужой магии, что повредила собственную защиту дворца, портал мог открыться в любом месте, даже трудно представить, где именно.

–Нашли?– Спрашивала в который раз Лорелия у подоспевшего доктора и его помощников в тот момент, когда схватки отступали.

– Где она?– Шептали сухие губы, обращаясь к пахнущему боем и кровью мужу, вернувшемуся и потрепавшего самого Красного Дракона и его воинов.

–Нет, Лори, но мы её найдём,– Стефан устало потёр свой лоб, изо всех сил стараясь не выказывать своего гнева при жене. Во все уголки Лунной страны разосланы указания на счет поисков Селены, любимой дочери.

Он и сам расправит крылья, как только родится наследник, ведь оставлять сейчас жену никак нельзя. Маги, доктора, это одно, но еще нужно личное присутствие, к тому же выявить предателя, запустившего врагов на территорию дворца. И нельзя скидывать с подозрения Правителя Красных, Леона, которому ровно неделю назад было отказано в помолвке с Селеной. Красный, имеющий репутацию жестокого и беспощадного воина, немногим лучше относился и к женщинам, независимо от их положения в обществе, а потому Стефан не желал подобной участи для единственной и ненаглядной дочери. А Леон, не привыкший к отказам, решил таким образом исправить положение.

Драконицы женщины в семьях любых правителей  редки, их рождается на много меньше, чем мужских особей. Практически беспомощные в своей природе до двадцати четырех лет, и набирающие силу после достижения этой даты, они вольны самостоятельно выбирать себе мужей, в которых нет недостатка. От нехватки равных женщин некоторые связываются с драконицами попроще, что заметно ослабляет потомство.

Ценность Селены для Красного и прочих очевидна еще тем, что она из особого рода. Лунные драконицы  появляются на свет ещё реже, но рожденные ими дети  укрепят любую мужскую линию, исправив изъяны болезней, уродств, обладают небывалой силой.  В мире всегда идет борьба за таких невест с такой привилегированной кровью, родословной. Вот потому-то у неженатого официально Леона и был мотив украсть даже юную девочку, чтобы держать её рядом до совершеннолетия, а нападение на границы как раз в тот момент, когда там был сам Стефан, только усиливают подозрение.

Глубокой ночью крик маленького дракона возвестил о прибытии в этот мир наследника Правителя Лунной страны. Лорелия и Стефан были бы счастливы, если б не одно обстоятельство. Известий об исчезнувшей малышке Селене так и не поступало.

Спустя несколько часов  предатель, открывший ворота был найден, допрошен с особым пристрастием и казнён. Он утверждал, что ничего не знал о предполагаемой и действительной судьбе девочки, что его самого шантажировали и заставили сделать это. Запрет полетов драконов над равнинным Дворцом и прочими замками, входящими во владение правящей семьи распространялся на всех, кроме самих Лунных и их военачальников. Но все это было не только на словах, а подкреплено магией, окутывающей территории как купол. Предатель открыл ворота пешим воинам, и враг оказался внутри дворца, куда простому красному и любому,  настроенному агрессивно, вход воспрещен.

Стефан принял решение оставить на какое-то время Лорелию и новорожденного сына в Горном замке, на всякий случай, усилив охрану, а сам отправился искать дочь, но всё бесполезно. А на обратном пути  заглянул на равнины, чтобы узнать, насколько всё готово к приёму его семьи после нападения. Но от раскуроченных комнат не осталось и следа, вместо них всё по-прежнему сияло чистотой и свежестью, даже детская Селены. Задумавшись, дракон не заметил, как дошёл до комнаты, где на плоской стене раскинулось семейное дерево Лунных. Листочек, обозначающий дочь, по-прежнему был на своём месте, вот только цвет его изменился с нежно зеленого на странно-белый. Не черный, не коричневый или пожухлый, а именно белый, что означало одно – девочка жива, но могла находиться где угодно, только не в этом мире, потому что такое вообще было впервые.

Глава 1

Спустя тринадцать лет, наш мир.

Я быстрым шагом шла от школьной подруги Натки, обходя весенние лужи и посматривая по сторонам. Засиделись мы, и не потому, что мне или ей требовалась помощь по химии, личное участие друга в понимании того или иного домашнего задания,  вовсе нет.  Тут как раз вопрос решался просто – интернет, телефон или скайп. Для нас гораздо интереснее побыть вместе, закрыв дверь от её или моих родителей, поболтать о мальчишках, обсудить их. Ну и само собой разумеющееся погулять, побродить по улицам, пока не сильно стемнело. С последним дело обстояло хуже, в этот раз мы загулялись до пока ещё рано наступающей темноты, и только звонок от моей мамы спустил с неба на землю. Спохватившись, мы с Наткой распрощались, и я пошла домой.

Освещенная улица и редкие торопливые прохожие вселяли надежду, что никто не подойдет и не спросит моё имя даже ради того, чтобы напугать, а не только познакомиться. Выгляжу я вполне заурядно для подростка, не лишенного романтической мечты о прекрасном принце. Слегка полновата (постоянно качаю пресс, но мама говорит, это обязательно пройдёт, возрастное),  рост всего метр шестьдесят (подозреваю, раз мне уже шестнадцать лет и в высоту не расту, то в фотомодели попасть и не светит), а вот волосы,… тут я отличилась. Пепельный оттенок на слегка вьющихся локонах, стрижка каре смотрится привычно, если бы не одно  обстоятельство, это мой естественный цвет, но верят в это не многие, так что нет смысла всем что-то доказывать. Пусть думают, что хотят.  Трель в телефоне  оповестила о том, что пришло тревожное сообщение от мамы "Елена, где ты? Может, за тобой подъехать? ". И я тут же набрала ответ " Не надо, уже близко, доберусь сама" и прибавила скорость. Вообще-то мама не совсем моя мама, а дальняя родственница. Но она меня воспитала как свою дочь, а за отсутствием рядом настоящих родителей предметом обожания я выбрала её.

 Мои родители пропали, несколько лет назад, не тут, а где-то в  далёких горах. Абсолютно грустная история, из которой я знаю не так уж и много подробностей, кроме того, что они меня очень любили, а  цвет волос,  достался в наследство от отца. Серые глаза с фиолетовым оттенком  это наследство от настоящей матери, что меня родила. А ещё в день моего двадцатилетия  приёмная мама Татьяна обещала рассказать что-то о нашей родовой истории, о которой мало что знаю. И я терпеливо это жду, потому что видела, как до слёз расстраивают её эти расспросы и разговоры о прошлом.  Помню, что все совсем уж детские годы провела в деревне, отчего-то мечтая исключительно о сказочных драконах и принцессах, перед которыми все преклоняются и любят, постоянно носят на руках, катают на белогривом коне.  А пять лет назад мама вышла замуж за хорошего и доброго человека, чему я очень рада и после этого мы переехали в город, где у меня появились друзья, личная комната, да и сестренка вот-вот родится.

Я почти пришла, осталось только пересечь большую детскую площадку во дворе пятиэтажки, где живу, как услышала глухую возню с приглушенными агрессивными выкриками со стороны припаркованных автомашин, как раз напротив моего подъезда. Не долго думая, присела за деревянной избушкой, надеясь, что дерущиеся меня не заметят. Мужчина и женщина боролись, валяясь на земле, ударяя друг друга немыслимое количество раз. Как в фильмах, где героя продолжительное время избивают ногами, возят лицом по асфальту, пару раз приложат кирпичом, а в результате всего лишь окровавленная губа и ни одного порядочного фингала. Так и тут, это продолжалось по моим меркам не менее получаса, хотя признаю, что подобное могло длиться всего пять минут, уж слишком эффектными были их движения. А главное, ни одна машина не заверещала своей сигналкой, ни одна случайно пробегающая мимо  собака не тявкнула. И только я сидела, скрючившись, мечтая, чтобы мама не вышла в это неподходящее время, и вместе с тем пришла и забрала меня.  Её муж, дядя Семён допоздна на работе, иначе точно бы попросила встретить именно его.

Но вот все закончилось, потому, как мужчина всё-таки справился с храброй женщиной, отправив в неё что-то вроде маленькой молнии. Она вскрикнула, просипела какое-то чуднОе  ругательство, моментально вспыхнула и…. исчезла, разбросав мимолетные искры по сторонам. Точнее мне показалось, что произошло именно так, ведь это случилось не под самим светящимся фонарём, а мое воображение, оно всегда рисовать то, чего нет на самом деле. Мужчина ответил ей не менее странно, сплюнул, отряхнулся и ушёл. Не бегом, не прячась от возможных преследователей, а размеренно, как прогуливаются в хорошую и теплую погоду по летнему парку или берегу моря.

Я сидела в засаде, пытаясь разглядеть удалившегося в сквозную арку соседнего дома незнакомца за редкими деревцами, расположившимися по периметру площадки, за машинами, на которых так и не сработал ни один сигнал. Через пять минут поняла, что ноги отекли, сапожки промокли, а мне давно пора домой. И несмело вышла из своего укрытия, желая только одного, благополучно добраться до своей двери. Зная, что сейчас меня поругают (поделом, согласна), возьмут обещание больше так не поступать (сама рада на такое не нарываться), накормят (аппетит от прогулок и нервов никуда не делся). Я обежала место борьбы незнакомцев стороной,  но взгляд сам собой зацепился за одну особенность, точнее её отсутствие. Там, где всё-таки согласно логике должна была находиться женщина, как мне показалось, никого не было.

Зачем захотелось подойти и посмотреть, думая, что, возможно кому-то нужна моя помощь? Зачем мне это было нужно? Не знаю.

Подошла, пригнулась, прекрасно видя при освещении из окон, фонаре, стоявшем чуть левее, что никого и ничего нет. Кроме блеснувшей мелкой вещицы, лежащей абсолютно в стороне. Как искорка, что отлетела от той незнакомки. Я протянула руку, а она засветилась, словно приглашая забрать её в свои руки и примерить. Колечко с крупной горошиной, обрамлённой причудливыми лепестками и листиками, от которой невозможно  глаз отвести, словно поняв, что я уже была готова клюнуть на приманку, и забрать его с собой стало переливаться, зазывая и красуясь. Я вздохнула, вспомнила народное " от судьбы не уйдёшь", осторожно подняла это чудо и сунула его в карман, честно допуская мысль, что если кто-нибудь будет его искать, верну сразу же, подброшу обратно на это место.

 И тут я поняла, что вокруг все же не одна, а кое-где есть люди. Сосед, вышедший из подъезда и прошагавший куда-то по дорожке в сторону, молодая парочка, раскачивающаяся на качелях и воркующая как голубки, компания ребят постарше, брянькающих на гитаре тоже где-то неподалёку. Голос пожилой женщины  из соседнего подъезда, зовущей своего загулявшего кота. Почему их раньше не было видно? Словно я их не замечала до этого момента, в отличие от необычной дерущейся пары. Но никто из гулявших неподалёку людей не проявил любопытства по поводу случившегося, словно ничего и не было. Я приписала бы фантазиям увиденное, если бы осязаемая пальцами  находка, что спокойненько лежала в моём кармане.

– Елена, наконец-то. Никогда так больше не пугай меня и если что не забывай, звони, – вздохнула мама облегченно после того, как я влетала в квартиру, раздираемая желанием рассказать об увиденном происшествии и показать найденную вещь.  Но медлила, потому что брать чужое это нехорошо, но ведь, по сути, я ни у кого ничего не брала, а только нашла. Колечко не понятно чьё, признавшее меня своей хозяйкой (так хотелось в это верить, ведь красота призывно светилась и сверкала, пока я её не забрала себе).

–Не буду, мам, – пообещала я, честно надеясь, что именно так и будет в другой раз.– Просто не думала, что всё так выйдет, – тут даже приукрашать ничего не пришлось для её спокойствия, действительно не знала, что именно так получится.

–Хорошо, солнышко, я тебе верю, – мама ласково потрепала меня по непослушным волосам, поцеловала в лоб, отправила на кухню ужинать, потому что прекрасно знала о моем отменном аппетите.

Меня раздирало желание рассказать о находке, об искрах, сыпавшихся от женщины, но как это сделать? Напугаешь, так вообще больше не выпустят на улицу. А кольцо… хранить его исключительно в шкатулочке не хотелось, а как же надеть и вообще покрасоваться? Да и врать не хотелось, не моё это.

– Мам, знаешь, я сейчас колечко нашла, на улице,– разжав ладошку, вытащила своё сокровище из кармана, надеясь, что позволят оставить его себе. Такое красивое, с перламутровой жемчужиной, словно созданное для меня.

– Какое кольцо?– Она повернулась от плиты и поставила на столик тарелку, удивленно уставившись на мою находку,– Лена, откуда это красота?– Шёпотом, осторожно, буквально благоговейно мама взяла двумя пальчиками мою находку, поднесла к глазам, рассматривая затаив дыхание.

–Нравится? – Мне показалось, что она согласна и обрадовалась.

– Этот жемчуг, он так похож на тот, что я видела раньше. Скажи, где ты его нашла?– Тревога проскользнула в дорогом мне голосе и это очень не понравилось.

–На улице, на площадке. Оно светилось, особенно когда я его в руки взяла.

– Ох, детка, не подбирай всё, что валяется на твоем пути, это может оказаться опасным. Но ничего не поделаешь, оставляй.– И многозначительно добавила, – все что  случилось, уже произошло.

–Что произошло? Ты знаешь владельца этого колечка?

–Нет, но если я права, а почему-то мне кажется, что все именно так и обстоит, то владелец теперь ты. Хоть это так странно все, Елена. А когда ты его нашла, рядом кто-нибудь был?

–Женщина, лица я не разглядела, но она просто исчезла, рассыпалась огнём, – меня так и подмывало рассказать про тот мордобой,– а мужчина, что был с ней ушёл.

–Ты ничего не пугаешь? Как это, рассыпалась?– Побелевшая, мать неосознанно положила руку на живот, а мне стало стыдно. За то, что так загулялась, за то, что заставила её волноваться и тогда, и сейчас.– Тебе не показалось?

– Не знаю, – вот уже и сомневаться начала в увиденном, однако найденное симпатичное кольцо по-прежнему грело руку, намекая на реальное своё существование. Возможно, оно тут совсем не причём, это плод фантазии, она у меня вообще довольно бурная.  Это когда-то верила в больших и сильных драконов, в тех же мечтах даже каталась на них, а друзья по песочнице смеялись над моими рассказами, называя врушкой, в лучшем случае сказочницей.-А потом я прошла мимо и вот, нашла его. Это плохо, да?

–Не совсем, просто те объяснения, что приходят на ум, они нереальны, словно из другой жизни. А будь всё действительно так, тогда где эта женщина и была ли она? Отдыхай, детка, день был очень непростым, – она с тоской посмотрела на кольцо и интенсивно принялась тереть и без того чистые чашки. Волнуется, несомненно, может быть, какой-нибудь неудавшийся ухажер в прошлом дарил нечто подобное?

–Давай, я тебе помогу?

– Сокровище моё,– мама поцеловала меня в лоб, обняла. Неуклюже, стараясь не надавить на  постоянно беспокоящий её живот. – Если когда-нибудь ты окажешься далеко-далеко от меня, помни, что я тебя очень люблю.

–Ты имеешь ввиду, что уеду учиться или выйду замуж?– Других причин уезжать у меня точно не было, пока не нашлось.

– Да, и это тоже,– она мне взъерошила челку, а потом кухонное полотенце оказалось в моих руках,– помогай Елена прекрасная, раз есть желание.

Через неделю жизнерадостная Натка встретила меня с заговорщицким видом  в школьном коридоре, схватила за рукав и потащила к окну.

–Представляешь, Алёнка, у нас в классе будет новенький,– затараторила Наташка,– и все с самого утра только нём и говорят. – Закатив мечтательно глаза, подруга заговорщицки подмигнула. Всё ясно, начала делить шкуру неубитого медведя, а точнее строить планы на счёт новичка. Бедолага, он просто не знает, что ему тут готовят. Хлопанье ресницами со всех сторон и ненавязчивые "У вас нет запасной ручки? Вы не поможете? Ах, расскажите о себе!" ему  обеспечены.

– Представляю, – в тон ей ответила я, решив пошутить, – а если он вообще никакой? В  смысле ботан самый настоящий и абсолютно не красавчик.

– Ну,– не растерялась предприимчивая  Натка, – тогда можно будет что-нибудь списать. Или  дам ему мою сумку, пусть несёт, так и быть. А что?

К счастью она вняла моим намёкам и перестала строить планы по укрощению неизвестного новичка, по крайней мере, вслух это никак больше не обсуждалось. Но мне было странно одно, кто весной переходит в другую школу? Не проще ли было остаться у себя, а с первого сентября перевестись.

–Здравствуйте, ребята,– поприветствовала нас  классный руководитель Мария Семеновна,– хочу вам представить нового ученика, Никиту Селезнёва. С сегодняшнего дня он будет вместе с вами учиться,  а  поближе познакомитесь  на перемене.

Долговязый, слегка сутулящийся, вероятно, от своего роста парень был настоящим блондином с легкой рыжиной, отливающей только в свете ламп, с удивительно светлыми бровями и такими же ресницами. Контрастными пятнами на его лице смотрелась редкая подростковая воспалившаяся сыпь, но этим нынче никого не удивишь, поэтому общий осмотр он, можно сказать прошел. Пусть и сам из себя не красавчик, но довольно с самоуверенным видом Никита осмотрел весь класс, вовсе не высокомерно, а именно так, как должен глядеть знающий себе цену человек. Честно говоря, мне это понравилось. Чувствовалось в нём что-то такое сильное и загадочное.

–А сидеть он будет, сидеть,…– задумчиво протянула Мария Семеновна и, увидев меня, словно в первый раз сказала,– о! С Еленой Беловой. Ну вот, Никита, – она повернулась к парню, которому сама едва доставала до плеча,– одну ученицу ты уже точно знаешь, с остальными знакомствами, надеюсь, проблем тоже не возникнет.

Я подвинула свой учебник, что до этого  времени вольготно лежал почти на середине парты, собрала раскатившиеся авторучки, но вздыхать не стала. Случилось то, что случилось. У новенького кроме заурядной, на мой взгляд, внешности оказались весьма проницательными глаза, которыми он с интересом посмотрел на меня, едва оказался рядом. Селезнёв достал из своей сумки школьные принадлежности  небрежно, но с достоинством. Все имущество было просто в идеальном состоянии, как будто он специально посетил магазин перед тем, как зайти в класс. Я перевела взгляд на свое хозяйство не новое, но находящееся в довольно приличном виде, сразу видно, что с ним посещала занятия. Хотя чего это  к нему цепляюсь? Парню итак, наверное, не просто, все же придётся вживаться в наш коллектив. Похоже, я со своими тайными взглядами несколько расслабилась, и мой интерес не остался незамеченным новичком.

–Красивый цвет,– прошептал Никита, разворачиваясь ко мне в полкорпуса и указав глазами на пепельные волосы.

–Спасибо, мне все так говорят, – ответила я, решив, что тоже самое, о его   прическе говорить не стоит, не красная девица, обойдётся.  Да и вид у него вполне заурядный, если бы не маленький, еле заметный из-под сравнительно длинных волос аппарат, что прикреплен к уху. Плохо слышит? Вероятно. Последнее вызвало симпатию, и я решила, что гордецом и зазнайкой этот ученик  быть не должен.

–А ты смелая,– кивнул он, словно другого варианта, и быть не могло,– давно тут учишься? С первого класса?

–Нет, – проницательность соседа удивила. Еще никто никогда не говорил такого, даже намека ни разу не было, а тут сразу просто с одного взгляда определил.  Вспомнилась поговорка, что человека можно вытащить из деревни, а деревню из человека никогда, но я отмахнулась от нее. Глупости, не тот случай. Правда, возможно, это моя мнительность решила поумничать, а с его стороны простое любопытство.– С шестого.

– Понятно, – кивнул Селезнёв и отвернулся подобно прилежному ученику, чтобы смотреть исключительно на учителя и доску.

 Но этого хватило ненадолго, потому что ерзать и рассматривать класс он начал раньше, чем закончился урок, отчего моё мнение о нём разделилось. С одной стороны эти уроки он уже мог проходить в другой школе, и ничего нового для себя тут пока не услышал. С другой – не такой уж он и прилежный ученик, раз сразу глазеет по сторонам, возможно, ему даже стало скучно. Ничего, шапито всё ещё впереди, девочки об этом позаботятся. И уже в перемену меня спрашивали "Как он? О чем болтали?". В общем, ничего нового, как, наверное, во всех классах любой школы.

После уроков мы с Наташкой привычно прогулялись по магазинам, поглазели на витрины и разошлись по домам. Подруга решила больше не озадачиваться моим соседом по парте, тем более что с парнями он сошелся довольно быстро, а, значит, по ее мнению такой же невыдающийся. Мне было все равно, но ход ее мыслей позабавил, впрочем, как и всегда.

Спустя несколько дней, я как обычно шла из школы и в витрине  продуктового магазина заметила его, Никиту, следующего за мной буквально по пятам. Я тут же встала и обернулась, пытаясь узнать причину этого преследования. Так сказать, взять быка за рога, вывести на чистую воду.

– Никит, ты что, следишь за мной? – Я тут же подумала, что возможно, нравлюсь ему, но тут же отмела эту несуразную мысль. Вниманием он меня и на уроках не баловал, да и не надо оно мне. Не мой герой, как говорила Натка.

– Почему?– Ухмыльнулся Селезнев, рассматривая меня сверху вниз.

–Идешь за мной.

– Так не возбраняется,– он раскинул руки, показывая, что и не отрицает, улица общая, ходить может, кто угодно.– Не забивай свою голову, Белова, я живу тут неподалеку.

– Да? – Я почувствовала себя полной дурой, покрасневшей до кончиков ушей.

–Переехали совсем недавно,– продолжил он объяснения мой спутник в тот момент, когда я повернулась, чтобы отправиться к себе. – Хочешь, вместе пойдем? Даже могу помочь тебе донести как его, портфель.

– Сумку,– мрачно исправила я, чувствуя в его словах иронию.– Не стоит, сама с руками.–  Нет, ну и зачем обернулась, спрашивается. Шел бы сзади, мне не мешал. Но злиться (в сущности, на себя) подолгу я не умела, а потому просто кивнула в ответ и отправилась по избитому маршруту.

–Хоть её понесу, хочешь?– Похоже, у Никиты проснулась совесть, и смеяться над моей мнительностью он прекратил, просто шагая рядом. Вот только на моем настроении это уже не отразилась, так мы и шли вместе. Я с задранным кверху носом, подставляющая ласковому солнышку свою бледную кожу. И он, длинный как жердь (по сравнению со мной, разумеется) и вышагивающий словно цапля (сравнение тоже исключительно из-за роста). Так мы и шли до самого моего дома, пока я с удивлением не обнаружила, что одноклассник свернул к соседнему подъезду и помахал мне рукой,– пока, Белова. Мы теперь с тобой почти что соседи, так что заходи в гости.

–Непременно,– буркнула я исключительно из вежливости и натянула на лицо искусственную улыбку, но визиты ему наносить не собиралась.

– Мам, помнишь, я говорила, что у нас в классе новый мальчик появился, – как всегда вечером мы всегда находили время друг для друга, вот и сегодня решила рассказать новости. Пообщаться, поговорить или просто не сидеть в одиночестве в своей комнате. Друзья были заняты кто чем, погулять не удалось. Уроки выучены, и я вместе со своим обручем стояла напротив мамы и  крутила его, а она вязала будущей сестренке разноцветные пинетки.

–Помню, что сидит с тобой за одной партой, да?– Её заинтересованный взгляд оторвался от рукоделия и обратился на меня.– Он тебе нравится?

–Нравится? – Как-то о Селезнёве вот так я и не задумывалась. Сосед по парте и не больше. Да и вообще мне нравятся мальчишки совсем другого типа, не такие. Но этот как собеседник, одноклассник нормальный, но и только,– да нет, что ты.

– А что?– Она приподняла правую бровь так манерно и загадочно, что я прыснула со смеху, и обруч с грохотом свалился на пол,– всем рано или поздно нравятся мужчины.

– Так- то мужчины, а тут Никита,– ляпнула я, прекрасно поняв, о чём она.– Да нет мам, как мужчина, пожалуй, что пока нет.

–Это правильно, ни к чему раньше времени все эти привязанности,– она задумчиво с легкой полуулыбкой остановила свой взгляд на моём кольце, которое я носила довольно часто, а спицы в её руках по-прежнему мелькали, вывязывая ровные рядки.– Подрастёшь, встретишь кого-нибудь, более достойного тебя. Но, подозреваю, он сам тебя найдёт. Тот, кому ты предназначена. Главное, не теряй голову и будь всегда собой.

–Иногда мне кажется, что ты говоришь загадками, – отчего-то сейчас это показалось мне как никогда актуальным.– Или я чего-то просто не понимаю. Наверное.

–Моя мудрая не по годам девочка,– произнесла мама и из глаз покатились две слезинки, – не обращай внимания,– она небрежно смахнула их,– это всё беременность, определённо. Так что там Никита?

–А, точно, чуть не забыла. Оказывается, он живёт в соседнем подъезде, представляешь. Я-то думала он меня преследует, а тут другое.

–Бывает,– она засмеялась, но мысли были не со мной, это точно. Говорят, беременные женщины, народ особый, похоже, именно сейчас этот самый случай.

Глава 2

Мир драконов, за год до истории с кольцом

–Выпьем за наш договор,– Стефан поднял свой кубок, подавая пример своим собеседникам. Старшим из которых был седоволосый Правитель Малахитовых гор Айдар, известный своей грозностью, воинственностью  и справедливостью. Третьим в их компании заседал ещё молодой дракон, Правитель Жемчужного побережья Киринн. Горячий,  честолюбивый, но вполне порядочный  по меркам Стефана, а значит, с таким тоже стоило иметь дело и заключать договора. Только что они коснулись множества вопросов, в том числе торговых, военных и прочих, где решение требуется от конкретного правителя, а всё прочее решат помощники.

–Выпьем,– поддержал седой Малахитовый и опрокинул свой кубок.

–Выпьем,– согласился молодой Правитель Жемчужного побережья  и повторил то, что до него сделали старшие собеседники. Множество кораблей торговцев приставало в его портах, а значит,  процветание страны зависело не только от жемчуга, что добывали в его владениях. Но никто так не  ценил его жемчуг больше, чем лунные жители, а это послужило дополнительным смыслом в общении.

–Скажи, Стефан,–  несколько набравшийся после неоднократных тостов, но совсем не пьяный  Айдар решил задать вопрос, внезапно  пришедший ему в голову, – сколько лет сейчас твоему наследнику?

–Двенадцать, – с гордостью произнёс Лунный Правитель и был прав в своих чувствах. Мальчишка рос схватливым, не по годам рассудительным, правда довольно часто от учителей получал заслуженный нагоняй, ну так, на то он и возраст, чтобы шалить.

–А как даются полёты?– Подхватил Киринн, которому едва исполнилось сорок лет, и он сам совсем не прочь был подурачиться, вот только времени на это у Правителей вечно  не  хватает. – Давно встал самостоятельно на крыло?

–Лет шесть, наверное, – Лунный улыбнулся, потому, как в десять лет многих только-только начинают обучать, ощущается прилив сил, а сын, развитый не по годам с семи лет выдаёт такие кульбиты, что учителя за голову хватаются, – правда, вначале несколько башен снёс, пришлось и крылья подлечить, ну так с кем не бывает.

– Впечатляет, – произнёс Малахитовый, одобрительно посмотрев, как Стефан делает знак слуге наполнить кубки.– А что с той давней историей?

– Ничего, абсолютно. Тишина,– отозвался Лунный правитель, прекрасно поняв, о чем ведёт речь Айдар, – столько лет уже прошло и ни единой весточки.

– Это о Вашей пропавшей дочери?– Догадался Жемчужный Киринн, который в отличие от тех двоих собеседников совсем недавно занял своё место Правителя по праву, унаследовав от своего отца.  И хоть в курсе многих вещей, но присутствовать при такой личной сердечной беседе двух серьёзных мужей  ещё не приходилось.

–О ней, о Селене,– вздохнул Стефан и прикрыл глаза, надеясь там скрыть непрекращающуюся вот уже столько лет тоску. Она постоянно разъедала его изнутри, не давала покоя ни днем, ни ночью. И пусть боль притупилась, но она есть и никогда никуда не исчезнет, а значит, память о любимой дочери будет сохранена.

            -А семейное дерево?– Не унимался Киринн,– какой её лист?

            -Дерево? – Стефан поднялся и пригласил их жестом пройти за ним. Компания шла коридором, украшенным колоннами и лепниной, картинами с изображением битв и сражений, и вообще знаменательных событий и достойных личностей, пока лунный дракон не распахнул перед ними дверь, ведущую из его огромного кабинета прямо в семейную сокровищницу. Не клады и не жемчуга почитал он дороже всего, а семью, которую никак не удавалось собрать в целости.– Вот её лист, белый.

–Жаль, – произнес Киринн, деликатно промолчав, что  с дочерью Лунный  бы мог заключить самый выгодный союз, какой только возможен. Например, предложить в зятья себя, пока ещё неженатого, но весьма перспективного. – А поиски? А обращение к самому Верховному Лорду, что стоит над всем драконьим миром?

– Лорд обнадежил тем, что жива, но больше ничего не стал говорить, видать не время. Если бы оказаться там, где она. А где?  Всё что осталось от девочки – локон волос, состриженных, как и полагается в год,– Стефан  подошёл к массивному секретеру, стоящему в этой же сокровищнице и извлек оттуда как великую ценность футляр, в котором, на атласной подушечке красовалась небольшая прядь тонких светлых волос с кудряшкой на конце.

Лунный дракон погладил стекло, приоткрыл его, но осторожно коснулся пальцем той ценности, что лежала внутри, и протяжным рыком положил  на стол, потянувшись за кубком. Огонь воспоминаний срочно требовалось залить вином, чтобы утихомирить боль от незаживающей раны или хотя бы попытаться. Но она все равно будет кровоточить, пока не будет найдена Селена и это понятно всем.

 Малахитовый Айдар вздохнул, вероятно, уже знакомый с содержимым, так как с Лунным давно состоял в дружбе. А потом  начал что-то говорить о торговле, пытаясь отвлечь хозяина от тяжких дум.  Лишь Киринн не мог отвести глаз от футляра, осторожно, со всем почтением придвинув его к себе. Локон принадлежал ребёнку, такое ни с чем не спутаешь, сияющий чистотой и той подкупающей безобидностью, на которую кто-то посягнул.

–Я искал и у Красного, и у его союзников, – продолжил Стефан, прикрыв глаза, продолжая тревожить свою рану, – посылал шпионов и соглядатаев, бесполезно. Мои маги и те оказались бессильны перед загадкой белого листа. Он не чернеет и не зеленеет, вот уже несколько лет исключительно белый, без прочих оттенков. Не уберег своё сокровище.

Киринн затаил дыхание, попытался разгладить пальцем волну волос, непокорно вставшую на место. Если бы она была тут, отдал бы Лунный  Селену ему в жены? В те времена, поговаривают, уж очень сокрушался Гранитный, имевший особые виды на родство с Лунными. Так может, быть, и сейчас Стефан был бы не прочь, породнится с ними?  Достойной невесты у Гранитного до сих пор нет, союз с ним был бы необычайно выгоден, а влить сильную кровь нужно всем, не исключая самого Жемчужного Киринна. Неосознанно Правитель побережья попытался распрямить локон, думая о своём и пара волосков зацепилась за его ноготь и  вылетела из крепления. Недолго думая молодой дракон прикрыл футляр, и осторожно подвинул его в сторону Стефана, давая понять, что оценил доверие хозяина, произошедшую трагедию. После Жемчужный взял из кармана носовой платок, вытер им вспотевший от разговоров, винных излияний лоб и убрал на место, прихватив по пути нечаянно добытую ценность.

На обратном пути из сокровищницы он обратил внимание на портрет маленькой светловолосой девочки с большими глазами, важно сидящей на шее Лунного Правителя.  Дочь, однозначно.

Спустя неделю Правитель Жемчужного побережья расхаживал по своему кабинету. Светлый шелковый халат бежевого оттенка с монограммой, в который он был облачен, очень нравился Киринну, но сейчас он даже не замечал этого до такой степени, что казалось, надень на него только штаны простолюдина, и то бы не обратил внимание. А причина такого поведения  проста и вместе с тем увлекающе сложна, пришедшая ещё у Стефана в голову мысль не давала покоя. А ну как попробовать дать проверенным магам эти самые, так удачно зацепившиеся, а потом оказавшиеся в кармане  волосы девочки?

  На территории побережья располагался лучший университет, где этих самых магов готовили, а потому Киринн лично намерен был узнать, кто из тех, на кого казна тратит деньги, способен на такое? Ведь ходят же люди и драконы за Грань? Ходят.  И пусть возвращаются единицы, и те почти, что все исключительно случайно, по милости Верховного лорда, но конкретно до этих сложностей Жемчужному и не должно быть дело. Ушли за Грань, пусть узнают, как пойти туда, не знаю, куда и привести ту, которая должна стать его женой.  Киринн курирует один из лучших университетов мира, так, по крайней мере, хотелось верить, ведь об этом каждый раз поёт директор, он же верховный маг Жемчужного побережья, когда  приходит с обоснованием выделить дополнительные немалые деньги на содержание. Маг их исправно получает, а вот теперь пусть докажет, что всё не зря. Конечно, у Лунных своя Академия магов, впрочем, как и у Малахитовых, тут понятно, каждый кулик хвалит своё болото. Но конкретно его это не волнует. Нужен результат, а каким путём, неважно. Наука и магия не стоят на одном месте, возможно именно в его владениях и найдётся тот, что откроет путь к пропавшей Селене.

Мысль о том, что Селена могла оказаться уродиной промелькнула, но не удосужилась рассмотрения.  Драконицы красивы, а эта должна быть особенной. Но дело даже не в этом, а в наследнике, что она родит от него, главное – найти эту пропавшую принцессу.

 Да и честно говоря, любовница у Киринна была. Хороша, до невозможности. Высокая, стройная, с копной рыжих волос, потому как кто-то из её предков происходил из воинов рода Красных драконов. С грудью, не помещающейся в крупных ладонях самого Правителя.  Умная, умеющая говорить исключительно в нужное время и правильные слова, если рядом есть посторонние, знающая как доставить ему удовольствие.  Мечта, а не женщина, за исключением одного, она низка по положению и очень. Но и это не самое страшное, он, Киринн, давно бы женился, не смотря на такое обстоятельство, да что-то в  Элинор смущало. Не напористость, не характер, а что-то непонятное. Порой, темными ночами, молодая женщина шептала, что он просто боится расстаться со своей свободой, холостяцкой жизнью, а лучше её никогда не найти.  А дракон и не спорил, но от этого, тем не менее, замуж Элинор не звал, его итак всё устраивало в своём семейном положении. И она могла бы найти другого, пусть  не такого родовитого, но непременно знатного,  а тоже не искала. Вряд ли боялась, что Киринн оторвёт сопернику голову, такой исход очевиден и другого дракона ей бы не было жаль, это точно. Тогда почему не уходила? Честолюбие, ожидание власти? Возможно. Драконы живут долго, а потому Киринн никуда не торопился, его устраивало настоящее положение вплоть до вчерашнего  разговора у Лунного.

– Кир, ты чем-то озабочен, – раздался за спиной утвердительный мурлыкающий голос Элинор, попавшей в кабинет прямиком из спальни. – Я думала, все дела исполнены, и теперь ты мой,– острые ноготочки драконицы пробежались по шее, оставляя за собой приятную волну от прилива крови.

– Есть немного, – он поймал её правую руку, и поднес к губам, осторожно коснувшись,– но ты ведь и без того знаешь, что личное время для меня дефицит.

– Знаю, но ведь надеялась, – она говорила с легким придыханием, от которого Киринн должен был понять, что действительно ждала. А запущенная в волосы свободная левая рука вызывала приятную дрожь.

– Наверное, и на подарок рассчитываешь, а, плутовка?– Дракон быстро повернулся, подхватив Элинор за талию, приподняв. Она приняла игру и обвила длинными ногами Жемчурного, который на данный момент задвинул мысли о поисках Селены куда подальше, и занялся с драконицей, приперев её  спиной к стене. Легкий шелковый пеньюар женщины распахнулся, как будто только и ждал этой команды.

– Ты знаешь, какой подарок я предпочту,– Элионор неоднократно намекала на свои далеко идущие планы, а Киринн был вовсе не тупым, чтобы не понять очевидного, только совсем не исполнительный. Иногда это забавляло, но иногда надоедало, как сегодня, когда любовный голод уже был утолен и в голову лезли грандиозные планы.

– Выбери сама, что захочешь.

– Могу и диадему?–  Элинор потерлась носом о щеку Правителя.

–Элинор, – он поставил драконицу на пол, давая понять, что своими намеками отбила всяческое желание,  и с недовольным рыком отодвинулся от неё, – мы уже это обсуждали. Диадема Правительницы может принадлежать только Правительнице. А жениться я не собираюсь.–  Киринн развернулся и ушел, твердо намереваясь сейчас же отправиться в университет магов.

 За спиной раздался грохот очередной вазы, разбившейся из-за очередной  неудавшейся попытки Элинор стать его женой.

– Правитель, доброго дня!– Мужчина пятидесяти лет с начинающей седеть бородой по грудь, человек по рождению, склонился в учтивом поклоне, приложив правую руку на сердце перед Киринном.– Вы нас посетили. Неспроста, я прав?

–Прав, Антуан, и тебе доброго, – дракон жестом руки оставил сопровождение за массивной дубовой дверью, ведущей в кабинет мага, расположенный в университете.

Иногда Киринну очень мешало, что постоянно кто-то за ним таскается, но что поделать, такие порядки завел его отец, погибший на границе, а что-то сменить в этом плане за год он еще не успел. Хоть и был всегда рядом со своим отцом, вникал в дела, в политику, но кто в таком возрасте проникается до глубины души чувством ответственности? Кто-то, только не Киринн, считавший, что родитель, которому год назад исполнилось всего сто пятьдесят, будет править если не вечно, то, по крайней мере, еще не одну сотню лет.

На территории Жемчужной страны находятся несколько рудников, где добывают золото, серебро. Отцу вздумалось посетить один из них с проверкой, потому что было подозрение, что не все так там чисто. Внезапное землетрясение обвалило рудник и заодно засыпало всех, кто там находился. Казалось, случайность, но в такие совпадения Киринн не верил, а потому лично заставил разгребать завалы голыми руками  и выносить тела того, кто был назначен управлять рудником. Человечишка скулил, что напрасно сын правителя (тогда ещё не занявший высший пост) считает его виновным в этой гибели и у него самого пропал под завалом племянник. Но Кира этим было не пронять, потому, как родного сына этого управляющего не оказалось в руднике, а племянников в живых осталось и  без того несколько человек. Спустя сутки от сыскарей и ученых поступила информация, что землетрясение было вызвано мощным магическим всплеском заложенной бомбы. Кир прилюдно казнил управляющего и всю его семью, чтобы впредь не было повадно поступать так любому, кому оказана высокая честь, управлять имуществом Жемчужных правителей. Гнилому семени нет места в этой стране, а изгнание – слишком просто для наказания.

– Скажи, реально ли найти кого-то по вещи, принадлежащей этому человеку, дракону. Определить его местонахождение, построить портал к нему или еще как-нибудь?– Киринн вроде бы слышал о чем-то подобном на каком-то приеме, когда маг приходил за увеличением содержания университета, почти год назад. Но так как  в то время только приступил к правлению, то куча свалившейся информации со всех сторон, могла вытеснить какую либо конкретную.

– Именно вещь? Опыты были, не все удачны, но кое-что из того,  мой Правитель, действительно получилось, – мужчина опять учтиво поклонился, и самодовольная улыбка пробежала по лицу.– Вы запомнили и мне это очень приятно.

– Рассказывай, вначале, что удалось,– Кир с интересом оглядывал кабинет ученого мага, отмечая в нем дорогую обстановку, множество книг, какие-то свитки и прочую важную для людей подобного рода деятельности обстановку.

 -Рог коровы позволил перенестись из нашей лаборатории практически к ней, пасущейся на лугу. Отрезанный крысиный хвост унесли от хозяйки  за пару километров, но порталом обрубок вывел к клетке, специально оставленной за городскими воротами. Ампутированная человеческая конечность, в данном случае нога, привела через портал к своему хозяину, – Антуан рассказывал о событиях, важно поглаживая свою бороду. Он был доволен и этот жест Кир знал хорошо.

– Что, специально отрезали?– Опешил Киринн. Нет, он конечно только "за" за такую продвинутость в науке, но чтобы кого- то кромсать ради эксперимента, это, наверное, перебор. Или нет? Ведь крысы, коровы подтвердили успешность, чем другие хуже?

– Что вы,– добродушно рассмеялся Антуан,– это я по своей невнимательности не упомянул, что нетрезвого человека  переехала телега, пришлось ампутировать ногу. А так как мои помощники иногда посещают лазареты и больницы, чтобы отточить свою целебную магию, как на людях, так и на драконах, то и тут предложили сделать эксперимент с частью человеческого тела. Считаю, это было правильным.

–Ясно,– кивнул Кир, соглашаясь с директором университета, так-то оно понятно, гуманнее к подчиненным ему людям и драконам.

–А неудачные какие?

– Из неудачных, это женская заколка, привела не к хозяйке, а к мастеру, изготовившего эту вещь. Жемчуг вывел к берегу, на котором его добыли, а не к законному владельцу украшения. Тут тоже есть кое-какие мелки успехи, но  я даже не посмею об этом заикнуться, потому что все это на самом деле не совсем то, что мне хотелось бы.

–А в других университетах как с этим обстоит?– Правитель крутанул глобус какой-то синей планеты, и он завертелся, мелькая морями и океанами перед глазами.

– На совместных симпозиумах, личных встречах с учеными вопрос поднимался и неоднократно. Но с уверенностью могу сказать одно, пока дальше нас никто не продвинулся. Или что маловероятно, но имеет место быть, это у других тоже в процессе разработки. И я очень на это надеюсь, потому что, как мне кажется, мы наиболее близки к пониманию этого процесса.

–В общем, – Кир решил изложить свою точку зрения, чтобы услышать так или не так он все усвоил из речей Антуана,– если нами пока использовалась часть тела или хотя бы составляющая его, то портал находит хозяина. А если просто вещь, то она, получается, ведет туда, где  появилась на свет. Так?

– Так Правитель,– верховный маг вновь склонил голову, как бы признавая, склад ума Киринна и его выводы.– Но, думаю и это всё временно. Заклинания вещь подвластная, главное подобрать нужные слова и образы, так что всё ещё впереди.

– А скажи-ка мне,  мудрейший маг, – Кир нарочно выделил похвалу, тем более что она действительно заслуженна,–   мы по-прежнему не можем самостоятельно по желанию проникнуть в другой мир?

– Нет, по желанию нет. На это нужны веские причины, случайность, вот это было. Но обратно даже трупы не всегда возвращались.

– Случайность, говоришь,– Киринн задумался, прикидывая как бы обосновать магу свою мысль и вместе с тем удержать её в тайне. Кир доверял Антуану, зная того с самого детства, в конце концов именно верховный маг проводил с ним обучение, накладывал охрану на его дворцы. Но магия не являлась высшим коньком самого Киринна, который сейчас большую часть времени занят политикой, экономикой Жемчужного побережья, чем плетениями магии.– Понимаю. Может, дело в том, что у нас нет предмета, части тела, принадлежащего  кому-то из другого мира? Если этот мир, конечно, существует, – усмехнулся Правитель, допустив такую абсурдную мысль, почему и нет.

 Нет, Селена жива и она где-то там, в неизвестности. Это просто удача, если он действительно в этом возрасте найдёт её и женится. Многие Правители находят своих подруг гораздо позднее, да и в пятьдесят это чисто удача. После смерти отца мать вновь вышла замуж за герцога и улетела с ним довольно далеко. Как оказалось, любви между родителями не было, однако уважение он видел всегда, этого не отнять. Да и то хорошо, ведь правители не простые смертные, им о мелочах думать не приходится, а чувства только вредят государственным планам. После смерти отца она поговорила с сыном , заявив, что помочь поможет, но править не будет, а,  встретив своего дракона, который вроде как тоже  действительно влюблен в неё, покинула Киринна. Как сказала мать " Она выполнила свой долг перед страной сполна, теперь пора позаботиться о себе, пока молода". Матери восемьдесят, для драконицы это очень мало, так что пусть наслаждается.

– Что же, эта мысль хорошая, но нужен подходящий материал, а ещё лучше, если он будет в избытке, – глаза Антуана засветились тем фанатичным блеском, который присущ настоящим гениям и Кир порадовался, что не прогадал с собеседником. Лучший из лучших, однозначно.

– У меня есть кое-что, но сам понимаешь, всё сугубо секретно, – Киринн принял торжественную позу, как подобает Правителю и вместе с тем другу верховного мага. Доверие, основанное на положении и многолетнем общении.

– Умрёт вместе со мной, – Антуан неосознанно положил руку на грудь, где билось его сердце. А потом сделал несколько пасов, которые Жемчужный дракон сходу определил как искусное заклинание тишины. Разумно.

– Волос Селены, дочери Стефана Лунного,– четко выговорил Киринн и его слова не могли произвести большего эффекта. Зрачки мага расширились, даже показалось, мозг заработал в этом направлении, хотя он, Кир всё ещё тут и не закончил свою речь.

– Значит, принцесса всё ещё жива, как я и предполагал, судя по тому, что Лунный до сих пор не объявлял по ней траур. Как я понимаю, вы видели её лист?

–Видел, он белый, без единой прожилочки или кромочки другого оттенка,  как у всех нас.

– Хорошо,– Антуан неосознанно стал потирать рука об руку, – моему Правителю нужна настоящая жена, сильная. А внешность у Лунных исключительная, это и сомневаться не приходится, не говоря о наследниках. Я слышал, сын Лунного Правителя развит не по годам?

– Так и есть, – согласился Киринн,  только сейчас обративший на этот момент внимание. А мальчишка и впрямь необычен для своего возраста. Хорошо развит, смел, в общем, такой, каким хотелось бы иметь детей самому Жемчужному.

– Что же, если есть цель, то идти к ней гораздо приятнее, мой мальчик, – верховный маг назвал Правителя именно так, как раньше иногда звал на лекциях, забывшись, что тот уже не мальчик. Но Кир отмахнулся от этого официоза, в конце концов, он его учитель, к которому испытывает немалое и вполне заслуженное уважение.– И у меня даже есть мысли по  этому поводу. Но вначале попробуем на людях, драконах. А потом будем использовать драгоценный волос.

– Мне это нравится,– Киринн довольно крякнул, уверенный в полном успехе мага.

И началась работа, фанатичная по одержимости Антуана и практичная по своему назначению.  Чем-то циничная, в чем-то иногда и жестокая, но, несомненно, нужная. На первом этапе использовались люди, которых маг  и наиболее верные подручные отобрали не из высших слоев, а уж тем более не нормальных жителей страны. Убийцы, прочие осужденные за тяжкие преступления. Они вышвыривались порталом куда-то за грань, в другой мир, исчезая полностью, но никто из них изначально не возвращался. Особенность в том, что объект перемещения оставлял магам пучок состриженных волос, с которыми впоследствии приходилось экспериментировать, меняя и переиначивая те или иные заклинания. Попытки вернуть объект наблюдения просто так, не уходя в никуда,  имея в наличии исключительно волосы, не удавались, а потому решено было использовать порталы.  Затем наиболее решительные из помощников отправлялись следом, пытаясь построить порталы до искомого объекта. Кто-то пропадал, так и не вернувшись в свой  родной мир. И все же  наблюдались случаи, когда кто-то с трудом прорвался обратно, утверждая, что в другом мире магия нейтрализуется, а отправленный ранее объект даже не просто труп, а раздавлен по полной программе, как прессом.

День за днём, эксперимент за экспериментом отрабатывалось это на людях, затем на драконах,  которые оказались гораздо выносливее, а, следовательно, повышался шанс остаться перемещаемому объекту в живых. Что толку отправить кого-то, если он не сможет вернуться, а главное, найти Селену и с ней переместиться обратно. Спустя долгие месяцы все было отточено и все же оставались сомнения, получится ли эксперимент, действительно ли девушка жива или застряла вместе со своей фрейлиной в каком-нибудь безвременье.

Антуан лично информировал Киринна о ходе экспериментов, а Правитель в свою очередь регулярно наведывался в университет, чтобы убедиться в ходе работы. Иногда ему приходилось видеть то, что осталось от тех, кто осмелился на такое рискованное перемещение. Возможно, если бы в стране были разрешены бесконтрольные порталы любым сословием или гражданами, то народ чаще попадал в эти ситуации сам и без вмешательства магов. Однако подобное запрещалось законом, перемещаться так могли только отдельные представители знати, военачальники, семьи правителей и маги. Для людей средством передвижения всегда служил живой транспорт, то есть кареты и просто запряженные лошади. С драконами само собой был ещё вариант самостоятельных полётов, ограниченных единственно территорией, запретом пролетать над замками, дворцами Правителя.

Как-то утром Киринн просматривал очередное донесение, отправленное секретной канцелярией. Все как обычно, возможные заговоры, перехваченный Красный шпион. Рутина, не всегда приятная, но необходимая тому, кто хочет удержать за собой власть не только на поле боя, но и изнутри страны. Куда направлялся красный непонятно, к сожалению, молодой сыскарь решил проявить рвение, и взяли его слишком рано, не отследив возможные связи. В то, что чужак всего лишь пробирался к себе через Жемчужное побережье, следуя куда-то дальше верилось с трудом. Кир мысленно связал это с проводимым экспериментом, и это ему очень не понравилось, особенно сейчас, когда работа появились неплохие результаты.

– Можно,– легкий стук из спальни, ведущей по замаскированному под стену переходу, оповестил о приходе Элинор.

–Входи, – он небрежным жестом сгрёб недочитанные бумаги, отправив их тут же в ящик резного дубового стола. Кир, конечно, не опасался своей любовницы, её связи, родню, проверил,  иначе место драконицы было бы совсем не тут. Но постель это одно, а государственные дела совсем другое.

–Я проснулась, а тебя уже нет,– она быстро осмотрела поверхность стола, за которой еще недавно работал Правитель, и уселась на край, демонстративно закинув нога на ногу, отчего и без того прозрачный на этот раз красный пеньюар распахнулся, демонстрируя всё то, что должен скрывать.– А догадаться где ты, не составило труда.

–Да? А если бы я, скажем, ушёл по делам.  Или был бы тут не один,– Кир запустил свою руку под замысловатую и, несомненно, дорогую одежду Элинор, слегка коснулся указательным пальцем горячей кожи девушки,– то ты тоже так же выпорхнула бы к нам? – Он сжал пальцы руки, ухватив её за ногу. Наверняка немного больно, и даже останутся синяки,  но точно знал, что подобные игры  нравятся строптивой драконице, заводящейся от этого лучше любого вина.

 Когда-то он по молодости считал, что так нельзя, это отталкивает женщин, но ошибался. Многие испытывали от этого непонятное реальное удовольствие, впрочем, разум тут же подсказал иной случай. Когда ему самому в порывах страсти царапали спину ногтями, боль не всегда ощущалась как таковая, скорее трансформируясь в иной источник удовольствия. Это потом иногда  оказывалось, что та же Элинор слишком перестаралась со своими безумными порывами, а раны, хоть и заживали быстро, но все же требовали обработки.

– А что тут такого, – бесстыжие карие глаза плутовки сузились, но ногу она так и  не убрала, наоборот, сбившееся дыхание говорило о нарастающем возбуждении драконицы,– ты Правитель и в своём праве. Я  верно сказала?

Киринн хмыкнул, вполне ожидавший от нее такой дерзкий ответ, но руку нарочно ослабил и убрал, прислонившись к спинке резного стула. Карие глаза полыхнули разочарованием, она даже потянулась к нему, слегка наклонившись, отчего пеньюар призывно  распахнулся уже на груди….

Стук в дверь все испортил. Или спас? Кир мог на это посмотреть по всякому, но конкретно сейчас был рад. Подчиненные знали, что каждое утро в это время Правитель занимается бумажной волокитой, поэтому советник собирал документы и нес на рассмотрение то, что требовало личного ознакомления Киринна. Элинор с заметной злостью отпрянула и удалилась через переход обратно в спальню, демонстративно где-то вдалеке хлопнув дверью. Он догадывался,  что сейчас она удалится к себе, но и тем лучше, дела требуют сосредоточенности, а с драконицей это трудно достичь.

–Разрешите?-В советниках числился друг детства и правая рука Жемчужного, Морис, сын полковника, умудрившийся выпасть из-под твердого отцовского крыла и заниматься различными делами, в отличии от прочих своих братьев, служащих в драконьих войсках.

–Заходи,– ответил Кир тем самым давая понять, что посторонних нет, и Морис может перейти на "ты" (о многом он знал от стражников, но порядок, прежде всего). Жемчужный бросил нехитрое заклинание тишины,  обезопасив себя от лишних ушей, хоть был уверен, что никто не посмеет предпринять подобное, за исключением Элинор. Но та, сейчас надулась и будет так себя вести до самого вечера или до очередного подарка, скорее всего в настоящий момент покидает дворец, надеясь, что он будет её разыскивать, но не то настроение, вернётся вечером сама.

– Из университета есть новости? – Кроме Антуана в курсе затеи был и верный друг, не особо благоволивший к Элинор, не привыкшей к такому пренебрежению от мужчин. Эти двое, конечно, общавшись, но предпочитали поддерживать вооруженный нейтралитет, а не выступать в открытую друг против друга.

– Есть, сегодня Антуан приглашает, – Киринн позволил себе улыбнуться, попутно отмечая, что магия покорилась и на этот раз не такому уж и старому директору университета. Надо приказать доставить верховному магу свежайших устриц с южной стороны побережья, он их очень любит, но из-за вечной занятости обходится тем, что есть.

– Однако,– бровь Мориса  уважительно приподнялась,– мне можно будет отправиться с тобой?

– Конечно, вдвоем мы точно ничего не пропустим,– заметил Киринн и достал из сейфа пару шкатулок. В одной из них аккуратно подцепил волос Селены, пожалел, что слишком ограничен в размерах, а так бы нарезать его на отрезки для увеличения исходного материала, на всякий случай. Во второй шкатулке лежало золотое кольцо. Небольшое, с виду даже простое, но это только для неискушенного и незнающего человека, дракона. В действительности именно такие, выполненные из золота или серебра носили все правительницы Жемчужного побережья. Единственное различие могла позволить себе рука мастера это выполнить изгиб лепестка или листочка в ту или иную сторону, но, не слишком отходя от положенных правил. Однозначно в центре в любых вариантах должна быть жемчужина, добытая исключительно на территории страны.

В большой университетской лаборатории, находящейся отдельно от ученического корпуса и отгороженной плотной линией защиты от любознательных студентов собралось несколько человек, драконов. Правитель с верным Морисом, Верховный маг с помощниками и пара испытуемых, а точнее двое смельчаков, молодые мужчина по имени Никсел и женщина Мира, подготовленные  на отправку через портал к Селене.

–Вручить, лично,– произнёс Кир и передал кольцо миловидной магичке, решив, что так будет проще передать его девушке.

Он прикинул, что в шестнадцать лет не всякая девица способна взять у незнакомца кольцо или примерить его, а вот женщины, они пронырливее. И справиться с этой частью им гораздо сподручнее. Загадка золотой безделицы в том, что, уже однажды примерив украшение, оно никуда не денется от Селены, признав его своей хозяйкой. Девушка может потерять его, утопить, но вода выбросит его обратно или ветер, даже птицы в клюве сами того не осознавая принесут его законной владельце. Настроенное несколько ранее Антуаном при помощи того же самого волоса, оно было как нельзя кстати и хранило в себе одну особенность. При достижении двадцати лет кольцо перенесет девушку сюда, на Жемчужное побережье, где добывался этот жемчуг, а главное, где сам Киринн уже будет ждать. Таким образом, маг решил подстраховаться, возвратив Селену не просто с сопровождающими, но и  при помощи украшения тоже. А, чтобы у девицы не возникло соблазна выйти замуж в этот период (молодые девочки очень часто влюбляются, и юные драконицы не исключение), эти самые отправленные маги будут следить, отгонять поклонников. Конечно, можно и сейчас переместить Селену, вот только он вовсе не был уверен, что Стефан отдаст дочь замуж за него, даже спасшего ее из другого мира. А кто захочет ради выгоды поскорее расстаться с единственной Лунной? Тут тоже нужен хитрый ход, все надо обдумать, прежде чем решить, да и Красному уже отказали даже в помолвке, подобного повторения очень не хотелось. Если девочке пожить у него какое-то время, нарочно оттягивая момент знакомства с родителями, то не факт, что Элинор, давно метившая в правительницы,  не захочет вмешаться в такой существенный недостаток, как наличие юной соперницы. А отпускать на всё согласную и в то же время норовистую   любовницу желания не возникало, это точно.  Вот с этим надо будет что-то делать, но конкретно сейчас было не до того. Да и жениться на шестнадцатилетней девочке как-то рановато, пусть подрастёт.

– Надеюсь, вы понимаете, что правитель щедро наградит вас за успешно доставленную девушку,– Морис многозначительно приподнял правую бровь, как умеет делать только советник Правителя.

–Да, – кивнули оба мага, старавшиеся выглядеть спокойными, но такое мероприятие все равно будоражило кровь, как у зрителей, так и у них самих.

Кольцо женщина сунула в небольшой кармашек, пришитый к платью, но даже если бы исключительно из природного любопытства магиня решила примерить украшение, то с её стороны попытки были бы напрасны. Оно настроено только на владельца пепельного волоса, независимо какой размер безымянного пальца у нее, остальным в нем будет очень неуютно. Считалось, что магия бессильна в другом мире, но, как оказалось не вся, и это было довольно удачной проработкой верховного мага.

Антуан открыл портал, чтобы сэкономить силы смельчаков, которые тут же шагнули в эту туманную дыру, быстро закрывшуюся за ними. Правитель и его советник застыли с полным изумлением на лицах, вероятно, проникнувшись важностью момента. Они конечно умели и сами строить порталы, но чтобы вот такой – никогда и магу есть чем гордился.

– Мы взяли образцы их ногтей и волос, так что вернуть их будет проще, на случай, если что-то откажет, – пояснил маг своему бывшему ученику и его советнику, который тоже когда-то немного обучался у самого Антуана. Помощники, необходимые для подстраховки верховного, удалились сразу после удачной отправки этой смелой пары и разговор продолжился в более  непринужденной обстановке.

– Я рад, что не ошибся в тебе,– из уст самого Правителя слова звучали как благодарность, награда. Конечно, Киринн знал, что уже скоро хитрый предприимчивый маг придет за какими-либо дополнительными средствами на новые эксперименты, но он и сам готов их дать университету и лично человеку. И это даже не обсуждалось. Многие, владея таким доступом к финансированию, запустили бы руку в государственный карман, но только не мудрый маг, что весьма радовало еще усопшего родителя Кира.

– И ещё, ровно через неделю у нас будет очень короткий сеанс связи через тот же портал  и так каждые полгода,– оповестил Правителя Антуан, чем весьма удивил.– Через неделю мы узнаем, как они добрались, как поиски по Селене. А каждые шесть месяцев будем передавать заряженный кристалл, чтобы наши  драконы могли бы в случае необходимости  подпитаться  нужной энергией.

– Они могут обратиться там?– Задал свой вопрос Морис.

–Нет, не думаю, и не желательно привлекать такое внимание к себе. Насколько мы успели понять и проанализировать, в том мире живут исключительно люди, а магией вовсе не пахнет, по крайней мере, засланным на разведку не удалось на это наткнуться.  И лучше будет, если и сами зря светиться не будут, мало ли. Всё исключительно по необходимости, но кристалл мощный артефакт, так что заряда должно хватить с запасом.

–Что же, держи меня в курсе событий,– произнес Киринн и отправился по своим делам, потому что сделанное сейчас чрезвычайно интересно, с далеко идущими планами, а главное с надеждой на исполнение мечты любого нормального дракона, а вот обязанности никто не отменял. Да и красные активизировались с другой стороны границы, не с этим ли связано появление шпиона?

Глава 3

Где-то в людском мире

Вечерняя прохлада встретила двух иномирных  путников неприветливо. Мира сразу же вступила в грязь и выругалась. Никсел, усмехнувшись нелепости своей спутницы, длинными ногами просто перешагнул несколько дальше этой самой лужи.

–Что делать будем, чистюля?– Поддел Никсел свою спутницу, презрительно окинув её критическим взглядом, что не мог позволить себе при верховном маге, а уж тем более при Правителе.

 Он всегда так делал, и когда вместе учились в школе для одарённых детей и когда поступили в один университет. Но молодой маг не имел привычки без повода цепляться к людям, а уж тем более драконам, не считал нужным. Тут скорее присутствовало некая ненависть, тщательно скрываемая, которую никак не удавалось в себе побороть. Рыжеволосая Мира всего несколько лет назад предпочла встречаться не с ним, а с драконом постарше, с огромным разворотом в плечах и мужественно смотрящимся шрамом на руке, который тот получил в те времена, когда Красный дракон Леон напал на Равнинный дворец Лунных. Конечно,  конкретно к герою, волею судеб перешедшему впоследствии на службу к Жемчужному, претензий не было, честь и хвала, а так же прочие награды. Однако Мира, которая раздумывала, дружить ли со  светловолосым дракончиком или предпочесть героя выбрала последнего, как самая обычная женщина. Шло время, предпочтения двух юных дарований были сходными и таланты тоже. А на  предложенное ответственное задание, которое должно вывести Никсела из разряда просто талантливых  магов в обеспеченные маги, к которым благоволит сам Правитель Киринн, и самыми удачными кандидатурами были признаны опять же они оба.

– В носу ковыряться, – огрызнулась Мира, не ожидавшая такого исхода, и топнула ногой. Ошмёток чужой земли вырвался из-под каблука и приземлился рядом со спутником. Нет, грязи она нисколько не боялась, но Никсела изучила хорошо. Драконица слишком хорошо знала, что означают эти суженные глаза у мужчин её вида, что означает этот искривившийся рот конкретно этого мага. И тут она словно прозрела, уловив в нём довольно значительную перемену.– Да ладно ты, – примирительно произнесла молодая женщина, стараясь не показывать свой страх, о котором она и знать не знала, а потому временами перегибала палку с дерзостью. Это где-то там, у себя, можно было бы шандарахнуть по зарвавшемуся Никселу заклинанием, а тут этот номер не пройдёт, да и привлекать внимание к ним сейчас было бы непозволительной роскошью, верховный запретил лишнее использование.– Сейчас не до этого. Надо осмотреться, к тому же чувствую, девчонка близко.

– Чувствуешь это хорошо, тут я с тобой полностью согласен, – произнёс довольный Никсел, решивший, что теперь Мира ему не нужна. Да и с вариантом, что кольцо Селена должна принять из руки именно женщины не совсем ему нравился. Гораздо лучше будет выглядеть изначально единоличный присмотр за девицей, а, значит и вознаграждение в родном мире будет куда приличнее. Да и шансы подняться по карьерной лестнице у единственного, совершившего подобное, куда реальнее. В самом крайнем случае он попросит помощника, ведь старый маг держал поблизости и запасных.

В этот момент мимо них прошла парочка, обыкновенные мужчина и женщина. И маги, присев за небольшими ездовыми железными домиками, которые, как показала разведка, называют тут машины, скопировали одеяние этих людей на себя, даже не утруждаясь изменить цвет одежды. Слияние с этим миром должно быть полное, а проще это сделать, приблизившись к обычным людям даже в таких мелочах. Невидимая и звуконепроницаемая завеса окутала их всего временно,  на несколько минут, давая возможность поговорить о том, что не должны слышать уши простых людей.

– А ты сутулый, оказывается,– хихикнула, не сдержавшись, Мира, – не иначе крылья мешают или спина тут не держит, к земле гнёт.

Она посмеялась не зло, где-то на задворках тлеющего сознания Никсел это понимал, но пренебрежение, перенесённое довольно болезненно несколько лет назад и лелеемое все эти годы, вырвалось наружу, и он ударил Миру кулаком в лицо. Грохот был необычайный, но не женщина издала этот звук, а машина, об которую она ударилась затылком. Магичка не ожидала этого, но довольно быстро сконцентрировалась и головой воткнулась Никселу в живот, да так, что тот охнул, вытараща глаза.

–Дура безмозглая, как была, так останешься,– разозлился мужчина и ногой пнул пытающуюся встать драконицу всё же понимая, что защитная завеса скоро развеется и надо поскорее сворачивать весь этот балаган с Мирой.

– Свинья рыжая,– выплюнула женщина в ответ, медленно подымаясь из злополучной грязи.– Как же я раньше-то не догадалась, ты хочешь сам жениться на девушке! Но тебе она не по зубам, ваш брак сразу аннулируют, а тебе оторвут всё то, что шевелится помимо самого туловища, а вот это в первую очередь, – она сделала своеобразный жест ногой, фактически пнула от души, приложив свои немалые силы именно туда, что по её мнению оторвут вначале, стерва.– А я вынуждена буду доложить про тебя верховному и тогда всё, конец дракончику и его дубовым планам. Полотер в городском человеческом туалете, эта должность будет исключительно для тебя.

  Напрасно она это сделала, Никсел просто взвыл от боли и прыгнул на Миру, оказавшуюся такой никчёмной, что он даже удивился, чего нашел в ней когда-то? Однако подхлестнули воспоминания о  смешках, когда кое-кто из подруг драконицы перешептывался за спиной тогда ещё юного мага, одобряя её выбор, а, значит, отвергая его самого как мужчину.  Если бы Мира была сильнее как драконица или чуточку искуснее в магии, то ей определенно повезло бы в этой битве, но не в этот раз  и уже никогда. После нескольких попыток отбиться на земле, девушка почувствовала на уровне груди раздирающее тепло, переходящее в жар. Как во сне, в последние мгновения, она, лишенная силы обычной и магической, залезла в свой карман и выбросила кольцо в сторону, не увидев, что искры от собственной смерти сливаются с блеском украшения.

Завеса растаяла, и Никсел почувствовал это кожей, по которой пробежался ветерок. Мужчина предпочёл покинуть место убийства,  ощущая  с одной стороны злость, с другой – странное волнение, вызванное происшедшим. А ещё эти лишние свидетели,  которым не сидится дома в ненастную погоду. Спустя несколько минут выглянув из-за угла дома с противоположной стороны от места открытия портала, он увидел ту, ради которой прибыл в этот чужой мир. Как ни странно, девица, чье присутствие он итак ощущал во время возни с Мирой, действительно прошла рядом с местом битвы и даже нагнулась.

Кольцо. Оно не могло пропасть вместе с драконицей, как и потеряться, как бы не хотела того соперница, в этом Никсел был уверен, как и в то, что украшение нашло свою хозяйку. Он оказался прав в том, что и сам неплохо справится с этой задачей и Мира была ему абсолютно не нужна. Маг потёр уставшую спину, слегка отругав себя за излишнее использование магии и тут же пожалев, что именно сейчас как никогда нужен ночлег и всё к нему прилагающееся. Но он с этим разберется, отвод глаз хоть на деньги, хоть на всё остальное к людям любого мира применим. А там и наличностью разживется, дело нехитрое, документацией опять же. И был прав, потому как уже спустя сутки обзавелся съёмной меблированной квартирой, а еще через несколько дней оказался за одной партой вместе с девицей, из-за которой весь сыр-бор и начался.

Ровно через неделю Ник занавесил плотно шторы в квартире, которую занимал, установил кристалл на стол и приготовился ждать. Голубой свет мягко заструился от прозрачного камня во все стороны, заполняя собой темное помещение. Вспышка, и вот уже показалось лицо верховного мага, а за ним и Правителя Киринна.

– Никсел? Ты нашел её?– Строгий голос Антуана звучал так, словно мужчина находился рядом, а не за множество километров отсюда.

–Нашел,– молодой маг склонился учтиво, как подобает верным подданным Жемчужной страны,– вот её портрет. Тут это зовётся фотографией.

Фотографии Селены, сделанные магом в самые первые дни знакомства с принцессой, были весьма чёткими. Ещё бы, телефон со встроенной довольно хорошей  камерой, достижение современного мира, стоил дорого для того, кто мог позволить себе купить подобное устройство. А для того, кому просто незнакомый продавец сделал такой подарок, достаточно было ответить "Спасибо" в качестве оплаты и благодарности, а спустя пару секунд этот незадачливый торгаш и не вспомнил, куда всё подевалось.

–Она,– удовлетворенно кивнул Киринн и переглянулся с верховным магом, который так же согласился. Да и сам Ник видел, что в девушке присутствуют все признаки Жемчужных.– Кольцо?

– Оно оказалось у неё, в тот же вечер. К сожалению, Мира погибла, не выдержала перехода, – молодой маг выдержал взгляд своего наставника, и это оказалось сложным даже на расстоянии, но всё обошлось.

–Жаль, – ответил Антуан,– но главное, что ты смог отдать кольцо, значит, план сработал. Чем занимается девушка? Она замужем? С ней ли пропавшая фрейлина?

– Не замужем,– вновь почтительный поклон в сторону Правителя, по губам которого пробежала лёгкая довольная улыбка.– Проходит обучение в школе, я тоже устроился туда, чтобы наблюдать за ней. А фрейлина тут же, присматривает, воспитывает как свою дочь. Тут нельзя в таком юном возрасте быть одной, поэтому принцесса в лучшем для этого мира окружении. Мне удалось узнать, что девушка считает себя обычным человеком, в соответствии с обстановкой так действительно безопаснее.

–Разумно,– согласился верховный, – ты будь тоже рядом. Связь через полгода. Если что-то экстренное, через кристалл.

***

– Послушай, Белова, ты не могла бы мне помочь с домашней работой по физике?– Прозвучало над моим ухом в тот момент, когда я закидала учебник и тетрадку после уроков, чтобы со спокойной совестью с Наташкой погулять, а заодно посетить кафе, где появились вкусные новые пирожные. Мы всегда так делаем, правда потом за каждую вкуснятину мне приходится крутить обруч на двадцать минут больше чем обычно, но ведь об этом никто кроме меня не знает, значит всё в порядке.

–Что, прямо сейчас?– Я встала, с шумом застегнула сумку и посмотрела на подругу, которая многозначительно с упрёком посмотрела на Селезнёва.

– Да нет, если не можешь сейчас, то тогда давай позднее,– он с наглой улыбкой глянул на меня, сидя за партой. Но в силу роста парня, мы были почти равны.– Приходи ко мне, родители в отъезде, никому мешать не будем. Решено?

– Представь себе, ничего подобного, – я вовсе не собиралась приходить к нему в гости, тем более, если родителей нет. Самодовольный вид Никиты потух, не получив согласия.– Завтра после уроков в школе останемся и порешаем.

–Пожалуйста, – глаза долговязого соседа отчего-то резко напомнили несчастный вид пронырливого Кота из Шрека, только без лапок, мнущих в руках шляпку,– завтра это будет поздно. Ведь контрольная работа на первом уроке.

–Ну, хорошо, –  сжалилась я, мечтая поскорее добраться до кондитерской, но и одноклассника вроде жалко, сосед по парте всё-таки,– как буду дома, позвоню.  Придешь ко мне, и посмотрим чего тебе непонятно. А заодно и мне самой,– выдавив  гримасу, напоминающую улыбку помчалась к Наталье, которая пританцовывала в дверях от нетерпения.

– Чего он к тебе прицепился?– Приступила к вполне ожидаемому допросу подруга,– может, ты ему нравишься? А он тебе? И чего это я раньше этого не замечала? Ох, Алёнка, какая же ты скрытная,– хихикнула Натка по пути в кафе.

– Ага, скрытная,– поддакнула я, не желая вступать в препирательства на эту тему. – Не, Натусь,– меня словно осенило от заманчивой идеи не помогать Селезнёву, – может, лучше ты ему поможешь с физикой? Ты такой же специалист, как и я, глядишь, встречаться будете.

– Да ладно, я пошутила,– отмахнулась Наташка, прекрасно зная моё безразличное отношение к Никите,– ты уж сама согласилась, вот и помогай ему.

–Придётся, раз ты не хочешь, – вздохнула я, потому что знала, что обруч крутить надо обязательно, а Селезнёв за полчаса вряд ли что поймет. А еще маме надо по дому помочь, ведь ей сейчас сложно.

Мы посмеялись, забыв про эту историю, попробовали новинку – необыкновенные песочные корзиночки с воздушным  фисташковым кремом и со спокойной душой разошлись по домам. Весеннее солнце пригревало, от чего уроки делать не хотелось абсолютно, но совесть твердила, что уже завтра мне будет стыдно за невыученный урок, если спросят, конечно, и я побрела домой.

– Сластёна, – добродушно посмеялась мама, видя, как  упорствую по уменьшению своей неидеальной талии спустя два часа после посещения кафе и помощи по дому.

– Да,– отозвалась я, – зато было вкусно. Ой, чуть не забыла. Никита просил помочь ему по физике.

–Это, который новенький?–  Она многозначительно подняла бровь  и усмехнулась, как умеют делать исключительно наблюдательные мамы.

–Ага, ты не против, если он придёт к нам?

–Да нет, занимайтесь на здоровье. Мальчик тебе стал нравиться?

– Нет, не то, что ты подумала, – во время беседы обруч спокойно и привычно скользил по мне, даря надежду на красоту, стройность и всё такое прочее, о чем мечталось любой девчонке – подростку. – Сосед по парте все-таки, насолить мне не успел, да и завтра контрольная, заодно сама все и повторю.

–Пусть приходит, конечно. А я вам блинчиков испеку, со сметанкой или сгущёнкой, заодно перекусите.

–Мам,– протянула я, руками показывая на обруч, – какие блинчики, меня же с них прёт, а со сладким тем более. Лимит на сегодня исчерпан.

– Ну, тогда как хочешь, или  яблок намой, с них не поправляются,– усмехнулась она, ни сколько не разделяя мое мнение о моих недостатках фигуры. Мамы они такие, для них собственные дети всегда самые лучшие.

 Спустя полчаса я позвонила Селезнёву, который тут же примчался, довольный,  словно ждал моей команды.

–Проходи,– я открыла дверь, впуская его к нам,– не кусаюсь.

–Это радует,– рассмеялся Никита, осматривая прихожую,– а это тебе,– в руках у него была коробка конфет. Вкусных, с молочным шоколадом, просто как раз тех, которые люблю.

–Взятка,– согласно кивнула я, принимая подарок, словно это для меня вполне  привычное дело. Решила не кривляться и всё-таки воспользоваться советом мамы попить чай с одноклассником, ведь не обязательно наедаться до отвала, можно только попробовать, из вежливости.

– Можешь считать и так,– он рассмеялся в ответ, осматривая обстановку.

–Здравствуйте, Никита, – прозвучал мамин голос в тот момент, когда она вышла из комнаты, чтобы поприветствовать моего сотоварища по урокам.

–Здравствуйте,– улыбку Селезнёва как ветром сдуло и он, сделав серьезный вид, постарался произвести на неё благоприятное впечатление.

Произвёл.

 Она побледнела, но не упала, а по привычке взглянула так свысока, при своём все же меньшем росте, чем у Ника. Вот умеет она так делать и вроде ни слова не скажет, однако и народ перед ней расступался в магазинах и в след смотрят так уважительно. Прямо боярыня, не меньше. Но Селезнёв не смутился, а только продолжил теребить ручку своей школьной сумки.

–Проходите, – произнесла мама таким тоном, словно Никита сейчас прошел очень серьезное испытание.

–Пошли,– я закатила глаза в потолок, чтобы ни один из них это не увидел.

***

Татиана была в замешательстве. Она настолько привыкла считать Елену своей дочерью, правда ничуть ни на миг не забывая, кем является девочка на самом деле, что появление её одноклассника Никиты ввело на миг в ступор. Что-то неуловимое присутствовало в нём от тех драконов, среди которых когда-то жила и она, бывшая фрейлина самой правительницы Жемчужного побережья. Но парень живет с родителями, да и откуда драконам тут взяться, если только Стефан и Лорелия нашли способ забрать их обратно…. Но почему не сказать об этом прямо?  Девочка не простолюдинка, ради неё Лунный Дракон наверняка неоднократно перевернул всё свое государство и по возможности соседние.

А необычная внешность и в том мире являлась отличительной чертой Лунных, чтобы сомневаться в происхождении Елены. Или эту якобы похожесть парня следует списать на мнительность, преследовавшую в последнее время Татиану из-за того кольца, что попало в руки Селене? В то, что оно попало в этот мир  совершенно случайно, не верилось. Такие исключительно дорогие вещи видно сразу, но откуда оно тут?  А если какой-то земной мастер сумел воспроизвести красоту другого мира, то откуда взялся жемчуг, подобный тому, что появляется на берегах побережья? Или это нескончаемая ностальгия, навсегда поселившаяся в женской душе? У самой фрейлины было несколько украшений, с которыми она провалилась в этот злосчастный портал, но их пришлось продать, выменять на пропитание, проживание в те времена, когда они появились тут вдвоем, с маленьким ребёнком. Там была и скромная золотая цепочка с  кулоном из искрящегося жемчуга, такого же, как и в этом кольце, но сравнить уже было не с чем.

Тринадцать лет назад оказавшиеся в чистом поле незнакомой местности вдвоем, испуганная  фрейлина и маленькая девочка брели наугад, пока на пути не попалось небольшое село. Приютившая  молодую женщину с ребенком сердобольная  отзывчивая старушка почитала новых знакомых за  пострадавших от деспота-мужа мать и дитя, даже  рассказывать ничего не пришлось, она сама всё предположила, а Татиана только кивала головой и вздыхала со слезами, что лились в три ручья. Старушка жила одиноко, но была весьма активна, а потому помогла им со временем с документами через своего племянника, местного участкового. Естественно пришлось расстаться с цепочкой и кольцами в качестве оплаты и за документы, и в качестве элементарных денег для пропитания. Подрабатывая уборщицей в нескольких магазинах, бывшая фрейлина была рада хоть какой-то наличности. На оформление нормальных документов ушёл год, даже пришлось придумать историю о частичной потере памяти после пережитого. На истории Селены о говорящих  драконах, становящихся людьми, никто не обращал внимания, считая, что так девочка справляется со стрессом. Со временем это прошло и для малышки превратилось в красивую сказку. Да и сама фрейлина неоднократно видела детей, выдумывающих небывальщину и  упорно рассказывающих это взрослым, твердо веря в порой откровенную сказку.

Возможно, сейчас причина мнительности и нервозности крылась в долгожданной беременности, которую сама Татиана с надеждой ждала и вместе с тем по-девичьи боялась самого процесса родов,  ведь у нее такое впервые. Фрейлина к счастью человек и драконов среди её семьи не было, пусть  она и женщина, пришедшая издалека, а, значит главное, родится исключительно ребенок без крыльев и хвоста. Но  как непростая судьба матери скажется на девочке, которую рассмотрел ультразвуковой аппарат? Голова шла кругом от дум, проблем воз и маленькая тележка. А кольцо, найденное подросшей принцессой,…  в мире магии оно было  бы неслучайным, потому и тут свершилось то, что уже произошло. Молодая женщина не могла понять,  почему сердце замирает, глядя на безмолвное украшение, ворвавшееся колким клином в память, принесшее сумятицу и волнение. Татиана думала, что мысли о другом мире уже позади, и она привыкла к этому настоящему укладу размеренной жизни. К своему мужчине, любимому мужу, являющемуся племянником сердобольной старушки, который помогал, а потом и вовсе влюбился в незнакомую странную женщину с ребенком. В то, что она реально потеряла память, он изначально не верил, но отчего-то помог случайной знакомой своей назойливой тётки, купившись на её заботу о несчастных. А однажды увидел её, Татиану, ползающую среди грядок клубники на коленях и неумело пропалывающую сорняки, а рядом довольную маленькую девочку с испачканными соком щеками и рассмеялся, настолько душевной показалась ему эта картина.

Она думала множество раз рассказать все взрослеющей дочери, вот только если тот мир никогда не коснется девочки, то к чему ей такие знания?  К чему просыпаться в ночи, смотря на звезды, на равнодушно сверкающее небо и ждать, кода тебя найдут и помогут, вернут? И  если идут годы, а ей, неудачнице-фрейлине уже не двадцать два года, а все тридцать пять и жизнь летит в пустом ожидании? На что надеяться и стоит ли ждать то, что когда-то тебя вытолкнуло, исторгнуло от себя прочь вместе с несмышленым доверчивым ребенком? Великое множество раз Татиана просыпалась с твердым намерением рассказать всё Селене, но шло время, принцесса взрослела, а рот сам собой закрывался при мысли произнести для простой на вид девочки фразу" Вообще-то ты настоящая драконья принцесса и даже не человек. Но не волнуйся, почему-то мы тут застряли несколько лет назад, так что все хорошо. Живи, как живется, а уж если Правитель Лунной страны всё же найдет нас, то твоя жизнь переменится".

И всё же, несмотря на полный сумбур в голове Татиана для себя твёрдо решила рассказать всё повзрослевшей Елене на её двадцатилетие, а что делать с этим знанием, решат вместе. В любом случае обрушивать все на голову подростка именно сейчас не имело смысла. Девочке пошел семнадцатый год, и ни одного признака стать драконицей пока не проявлялось, хоть в другом мире в это время начинались бы перемены, такие как первое превращение и небольшие крылья, но не факт, что в двадцать четыре это тоже осуществится. Вторая сущность может дремать очень долго, но что ещё известно ей, человеку, об особенностях принцесс? Ничего того, о чем бы прямо сейчас стоило поговорить с Селеной, не пытаясь нарушить её душевного равновесия.

Только найденное девочкой кольцо чем-то беспокоило. И первое время бывшая фрейлина бесконечно посматривала на него, повешенное на руку небольшой фарфоровой статуэтки, выполненной в виде легкокрылой феи и стоящей на компьютерном столике Елены. Но шли дни, а хозяин потерявшегося  украшения не объявлялся, даже на пальце кольцо выглядело так же, как и на бездушном фарфоре, без особого призывного блеска, который точно должен быть, если бы был создан в другом свете с целью опознать свою невесту. Там, в драконьем мире иногда случались чудеса, и кольца влюбленных светились при заключении брака, перекликаясь и радуя сердца молодых и не очень влюбленных.  А тут этого не было, как и не было ни брака, ни помолвок, ничего, в том числе и особого блеска украшений. Да и жениха у Селены тоже, что, в сущности, и неплохо. Фрейлина подозревала, что девочка рано или поздно может вернуться, пусть это один процент против девяноста девяти, но всё же. Мизерный, но шанс. А расставаться с той, что привыкла считать родной дочерью, не хотелось, несмотря на то, что принцесса знала, что Татиана не является родной мамой. Врать о таком молодая женщина  не посмела, помня доброту и отношение Лорелии и Стефана.

***

Я уселась на диванчик рядом с компьютерным столиком, за которым странно улыбающийся расположился Селезнёв. Будто витал где-то далеко в облаках, а конкретно в комнате присутствовала исключительно его оболочка.

–Открывай учебник, – напомнила я после того, как Ник должен был по всем прикидкам просверлить во мне своим взглядом не одну дыру.– Или в гляделки поиграем?

– Вечно ты, Белова всё испортишь,– спустился с небес на землю Никита, – я, можно сказать о возвышенном думаю, а ты со своей физикой вклинилась.

–Я?  Со своей физикой?– Моему возмущению не было предела. Вот ведь, безобразие. Сам напросился, а теперь пошёл на попятный. Так и хотелось вмазать учебником сверху по ершистой макушке, чтобы не зазнавался.

–Да ладно ты, Алёнка, расслабься, шуток не понимаешь, – примирительным тоном произнес Никита, словно почувствовав смену моего настроения. – Просто замечтался. А у тебя такое бывает?

– Что?– Всё ещё дуясь на непостоянного Селезнева, я хотела найти способ поскорее отделаться от него.

–Ну, мечты какие-нибудь. Вот ты чего хочешь?

– Контрольную работу  написать нормально,– я взглядом указала на свой учебник, в который Никита так и не удосужился заглянуть.

–Да нет, Алён,– примирительный тон одноклассника заставил меня пересмотреть недавнее решение отправить его к себе домой.– Я имею ввиду, ты когда-нибудь хотела летать?

–Летать?– Мой голос дрогнул, самую малость, но надеюсь, для Ника это осталось незамеченным. Дело в том, что полёты это то, что снится мне с завидной регулярностью. Причём не всегда я делаю это сама, иногда сидя на большой огромной птице или драконе. Но на драконе чаще. На большом, просто огромном, расправляющем свои серо-белые крылья и дышащим самым настоящим огнём.– Нет, зачем это?– Мои  сны и виденья, они только мои. И делиться с кем бы то ни было из посторонних, я не собиралась. Мама Татиана знала о таких моментах, грустно улыбалась и целовала меня в макушку, говорила, что так и должно быть, когда мир грёз особенно благоволит к кому-нибудь. А чужим знать об этом ни к чему, тем более какому-то новенькому однокласснику,  с которым знакома всего без году неделя. – А ты? О чем мечтаешь?

– Ну, вначале отучиться, по-нормальному,– Ник с тоской взглянул на открывшийся учебник как раз на нужной странице о конденсаторах,– чтобы быть в теме.

– Понимаю. А причем тут полёты?– Докапывалась я, решив, что лучшая защита это нападение.

– А потом, Алёнка,– Никита взял  из вазочки сочное зеленое яблоко и откусил его,  громко хрустнув,– буду думать и о полётах. Ты со мной полетишь?

–Куда и на чём?– Мой тоскливый взгляд задержался на чае с конфетками, что принес Никита и, не желая выглядеть невежливой, я взяла одну, твёрдо пообещав себе, что больше ни-ни. Иначе крутить мне обруч ещё полчаса за каждую вкусняшку.

– А куда-нибудь. Хоть на Луну или на какое-нибудь теплое побережье,– произнёс Никита, а взгляд такой наивный, просто доверчивый. А главное правдивый и без тени иронии. Только я на его хлопанье белёсыми ресницами уже нагляделась, и веры в этот практически честный взгляд у меня нет, а в то, что именно сейчас он прикалывается надо мной, есть.

– С тобой, Селезнёв, никуда не полетим. А если сейчас же не начнём разбираться, что именно тебе непонятно, то тем более,– я закатила глаза, давая понять, что пустые разговоры мне категорически надоело вести.

– Ох, и не романтичная ты девушка, Белова,– примирительно произнёс Ник. – Исключительно не романтичная.

– А ты к Наташке за романтикой сходи,– буркнула я, стараясь не рассмеяться,– она тебе много интересного скажет после того, как полетать ей предложишь. Может, спустит со своего девятого этажа. Так, исключительно в целях тренировки.

–Эта, да, другого от неё не дождёшься.

***

Никто из педагогов или учеников той школы, в которую попал Никсел так и не увидел настоящую внешность мага. Он, конечно, выглядел на все семнадцать человеческих лет, что не являлось действительностью в другом мире. Всё дело в маске, которую пришлось накинуть для того, чтобы сблизиться с Селеной и её окружением. План, образ оказался более чем удачен. Никсел не стал заморачиваться, и выбирать чужую внешность, он просто использовал свою, но за минусом десяти лет.

Фрейлина, которая пропала вместе с Селеной, её маг узнал. Портрет Татианы не трудно было раздобыть, и изменилась она не особо. Обыкновенная человеческая женщина, встретившаяся с трудностями и сохранившая дочь правителя. Вот интересно, если бы у неё была возможность переместиться в свой мир, использовала бы она её? Или осталась тут, со своим мужчиной, от которого ждёт ребенка? Но память у неё что надо и Ник едва не попался, правда и в этом случае уличить мага в перемещении с родного мира она не смогла бы. Во-первых, Никсел никогда не признавал себя виновным, в чём бы то ни было, если за этим не шла какая-либо выгода или цель. А во- вторых, мало ли людей, напоминающих животных, порой откровенных жутких монстров и даже драконов. И не  надо прилетать из другого мира, чтобы быть особенным и кого-нибудь напоминать. Это у них, в мире драконов, как правило,  жемчужные имели светлый цвет кожи, волос. Красные отличались рыжиной. Лунные  светлой кожей и необычных цветом волос. Малахитовые и гранатовые соответственно глазами, правда, первые без характерной зелени на голове. Но  вторая ипостась, звериная, она имела исключительно цвет принадлежности к своему роду, стране. Однажды Ник видел издали полёт Малахитового правителя и его спутников, и смешливая мысль о нашествии саранчи на Жемчужное побережье не выходила из головы до самого вечера.

Ник решил познакомиться с семьей принцессы поближе, так сказать изучить её уклад изнутри, чтобы оградить девушку от возможных сюрпризов другого мира и вероятных женихов. А что придумать лучше, как проникнуть на чужую территорию, прикинувшись другом и наблюдать? Под руку попалась тема в учебнике, которую Селезнёв понял с ходу, только прочитав однажды, но ведь Белова этого не знала. Селена вообще оказалась хорошенькой девушкой, но, несмотря на узнаваемые родовые черты Лунных правителей, рост оставлял желать лучшего. Невысокая, по драконьим меркам, но вполне нормальная по человеческим.  Никсел мог бы даже сам приударить за такой, не будь она принцессой, предназначенной для Каринна, а на такое позариться маг не мог. И хоть спрятаться в этом мире на какое-то время не представляло труда, ну, а смысл? В драконьем мире ждёт почет, богатства с какой-нибудь подходящей и знатной женщиной, а тут этого нет. Да и  чувств нежных к Селене тоже нет, а девушки, они мечтательные, им каждый день лицо соответствующее строить придётся.

–Ты когда-нибудь хотела летать?– Свой вопрос Ник задал не праздный, а исключительно для интереса. Помнит ли та, ради которой предпринято столько усилий, своё прошлое? Сколько раз Никсел пытался выведать у соседки по парте, где они жили до того, как перевелась в эту школы, но кроме слов "дышала свежим воздухом в деревне" узнать ничего не удалось.

–Летать? Нет, зачем это,– Алёнка передёрнула плечами, сделав вид, что всё это её не интересует. Но серо-фиолетовые глаза сказали об обратном. Что-то в них промелькнуло. Воспоминание, узнавание или мечту? В любом случае, девочка  не так равнодушна к полетам, как хочет показать и это уже интересно.

Два часа занятий для Никсела пролетели не то чтобы незаметно, но в приятной атмосфере. Лишенный из-за задания собственного дома, скучающий по такому общению, он с удовольствием отмечал живость ума принцессы, доброту, что сливалась в общей массе в классе. Она и дома оказалась обыкновенной на вид девчонкой, каких тысячи в этом и в драконьем мире,  и в то же время отличающейся каким-то особым утонченным поведением. Нет, огреть учебником она его все же слегка огрела, да и сам маг вывел Аленку специально, чтобы  вызвать на контакт такого типа, а точнее быть похожим на обычных учеников.

Но прямая спина, гордо вскинутый подбородок, идеально лежащие на коленях или письменном столе руки, взгляд, даже поворот головы многое рассказали пронырливому магу. А главное, фрейлина не забросила свои обязанности и  привила девочке многое из того, чему учат юных очень знатных девиц в том мире. Да и высокородная кровь делает своё дело, уж на это Никсел насмотрелся за время, проведенное вместе в классе. Решение каких-то споров, отсутствие визга в голосе, даже изредка невыученные уроки с потупленными глазами в пол выглядели достойно.

–Никита,–  позвала бывшая фрейлина (вот никак он пока не мог её назвать по-другому), в тот момент, когда Селезнёв сделал довольный вид, что всё понял и топтался в прихожей, обуваясь. Жилища в этом мире у обычных людей были гораздо меньше по размерам, чем у драконов, поэтому приходилось ко всему приспосабливаться, хорошо хоть вторая сущность спокойно дала загнать себя в строгие временные рамки.

–Да? – Учебник под мышкой, взъерошенные волосы, усталый взгляд  делали Ника похожим на обычного парня, что очень устраивало.

– Заходи к нам ещё, не стесняйся,– минимум слов, но хорошая оценка от бывшей фрейлины означали одно. Он принят в этом доме, а, значит, иногда можно заходить к ним в гости. Не наглея, исключительно по делу, как сегодня.

–Спасибо,– он вежливо улыбнулся женщине, как мог, в рамках дозволенного, но с подростковым уклоном. Подмигнул Селене, скорчившей ему смешливую рожицу за спиной фрейлины,  и ушёл.

Но отправился Никсел не домой, а подальше от города. Вокруг произрастали смешанные леса, лишенные к этому времени года колючего зимнего снега. В драконьем мире зима так же приходила своим чередом, но Ник её не любил.  А в  один из выходных дней маг нашел хорошую поляну, скрытую непроходимым буреломом. Весенняя рано наступающая темнота поспособствовала магу и в этот раз пробраться незамеченным к своей цели. Научившийся обращаться, не снимая одежды, причем, не порвав её при возврате человеческой сущности, Ник глубоко вздохнул и изменился.

Никто не заметил, как в ночное небо воспарил светлый дракон, расправивший крылья с затаенным удовольствием, но не издавший ни одного вскрика от испытанного удовольствия. За час полёта он узнал о местности больше, чем мог бы увидеть, пользуясь исключительно ногами или машиной.

Глава 4

Никсел отключил магический кристалл и удовлетворенно потер руки. Прошло примерно полтора года, как он тут очутился. Один, без лишних советчиков и помощи. За  это время умудрился обзавестись не только съемной квартирой,  но и самой настоящей машиной, правами на неё и даже поступить в университет. Какая дурь эти человеческие университеты, то ли дело там, в драконьем мире,  пронизанные магией от забора до самой потрепанной книженции, многовековые, уходящие своими причудливыми  башнями прямо в небо, чуть ли не к самому Верховному Лорду, что стоит над всеми правителями разных стран. Но ничего не поделаешь, осталось не так уж и много, всего-то два года.

Только что закончился очередной сеанс связи и новый кристалл попал к нему их небольшого портала. В ответ он отправил для Жемчужного правителя серию снимков и  видеозаписи Селены. Похоже, Киринн так и не успокоился, а по-прежнему желает видеть эту девчонку своей женой, но оно и понятно. Киринн молод, пусть ему уже и идёт четвертый десяток, а принцессе весной исполнилось восемнадцать. Интересно, он по-прежнему встречается со своей любовницей или уже сменил на новую? Местные человеческие женщины такого не прощают своим мужьям, а драконица Селены пока спит, но сомнения в том, что и она будет собственницей, Ник не исключил. Лунные слишком ценны, чтобы делить своих возлюбленных с кем бы то ни было. Правда, кто сказал, что Елена полюбит этого бледного дракона? Никто.  Да и не факт, что она же ему скажет спасибо за перемещение в породивший мир, даже после того, как Жемчужный предложит стать ей своей женой.

Как ни странно, но между ними завязалась дружба. Со стороны Алёнки (по-другому Ник уже практически и не называл её), основанная исключительно на добрососедских отношениях в классе, а теперь ещё и в университете, а со стороны Селезнёва ещё и  как удобный пост  присматривать за объектом своего наблюдения.

Он никогда не позволял себе лишнего по отношению к принцессе, твёрдо помня кто она, но с некоторыми её подружками был знаком гораздо ближе, и вовсе не ходил с ними за ручку. Только сегодня утром проводил Наташку, что тоже в прошлом училась с ним и Беловой в одном классе. Хорошенькая, весёлая, без претензий, хотя бы внешне, а что в голове его это особо не интересовало. Осталось всего пара лет и от глуховатого парня с вечным аппаратом на ухе Селезнёва в этом мире не останется и следа.

Ник закинул руки за голову лёжа на диване и зажмурился, вспоминая прошедшую ночь, когда он остался дома с девицей, вместо того, чтобы полетать в быстро надвигающейся темноте осени. Он, конечно, по-прежнему изредка пользовался магией, особенно во время полётов, чтобы никто его не увидел, но старику Антуану и прочим об этом знать вовсе не обязательно. Дракон без полётов не дракон, а унылая крупногабаритная ящерица. Простому человеку, даже если это верховный маг, не понять.

– Ник, надеюсь, Алёнка  и вообще все не узнают, что я у тебя бываю,– произнесла Наташка рано утром, проснувшись в его постели.

– Стесняешься?– Он нарочно потрогал бесполезный на самом деле аппарат, что только что прицепил к уху.

–Нет, ни сколечко,– девица выгнула спину под одеялом, отчего её итак аппетитные формы приняли ещё более округлые очертания.

– Тогда почему?– Ни ревности, ни неприятного укола из-за мнимого уродства, аномалии выбранного человеческого  образа Никсел не испытал. Исключительно мужской интерес к земным женщинам, ну и заодно удовлетворение физиологических потребностей, конечно.

– Потому что Алёнка,… как бы тебе сказать,– белокожая красавица намотала на палец прядь своих длинных волос, а Селезнёв, как зачарованный смотрел на это движение,– она хоть и не осудит, но не надо и всё, понятно?

–Вполне,– были у Никиты кое-какие соображения на этот счет, но озвучивать этой девице конкретно сейчас он не стал.

– Вот и хорошо,– Наташка нарочно потянулась, одеяло сползло и все прелести, что до этого были спрятаны, оказались наружу.– Никит, если ты не против, я пойду?

–Конкретно сейчас, против, – усмехнулся Никсел, прекрасно понимая игру бывшей одноклассницы и навалился на неё своим не малым весом. На что девица довольно охнула и не отстранилась.

Через полчаса она ушла, а Ник быстро скинул с себя одеяло, оделся и прошел на кухню. Причина, почему Натка не захотела, чтобы Елена была в курсе проста. За Беловой стал гоняться сокурсник Андрей Ладынин, который так же нравится и ей, Наташке. И если остальной народ узнает, что они встречаются, то этот Ладынин тем более может не обратить своего внимания на пышнотелую девушку. Ерунда, конечно, но другой причины Селезнёв не видел. Ну не стесняется же она его, Ника, как  парня с аппаратом на ухе?! Хотя кто их, этих баб разберет, Мира когда-то тоже предпочла другого и чем всё это закончилось? Никсел усмехнулся, вспомнив последние минуты неудачницы-магички.

Ник подошёл к зеркалу как был, в одних брюках и хищно осклабился, представляя, как он улыбнётся этому самому Ладынину и скажет, чтобы отвалил от той, к которой и притронуться-то не может, не то, что глазки строить. Высунувшийся между отросших и увеличившихся зубов раздвоившийся язык, с которого капали слюни, должен был бы произвести жуткое впечатление на любого земного человека. Жа-а-ако, что нельзя дыхнуть такой мордой в лицо парню, ох, как жалко! И наступить когтистой лапой на тощую человеческую грудную клетку и с хрустом проломить её. И он решил действовать по намеченной схеме, уже неоднократно используемой в таких случаях.

***

– А-а-а, – верещала с самого утра сестрица Машуня и тянула свои ручонки к моей сумке, куда только что я закинула пару тетрадок,– дай-дай.

– Маш, подрастёшь, отдам все, даже не жалко, – я быстренько покружила темноволосое чудо, которая наконец-то после таких моих действий захохотала и привалилась к моему диванчику,  хитро посматривая, как старшая сестра бегом собирается в университет. Этой осенью я поступила, куда всегда мечтала, на филологическое отделение вместе с Наткой и вот теперь, похоже в первый раз опаздывала.

– Елена, поторапливайся, а то опоздаешь, – раздался голос мамы,– Маша, не мешай старшей сестре собираться.

–Всё, пока,– я поцеловала обеих и затопала по подъездным ступенькам, стараясь не споткнуться, ругая лифт, который опять не работал. Выскочив из подъезда, я побежала в сторону остановки, перекинув за спину, так некстати мешающуюся отросшую до лопаток косу. В университете, как и в школе, многие спрашивали, какой краской для волос я пользуюсь и что за линзы серо-фиолетового оттенка у меня в глазах. Но помня прошлый опыт недоверчивых одноклассников, считающих, что выпендриваюсь, я просто присмотрела краску с подобным оттенком и линзы, дающие такой эффект зрачкам и смело называла всем фирму. Народ оставался доволен, а я спокойна, ведь, в конце концов, после этих слов меня оставляли в покое, кто-то даже красился и да, у них получалось, похоже.

– Белова, опаздываешь, – раздался ехидный голос Селезнёва, а затем тут же раздался сигнал машины, от которого я едва не подпрыгнула в высоту как коза.

– Ты сдурел?– После резко раздавшегося клаксона хотелось, как и прежде огреть Никиту по голове сумкой, вот только время не позволяло, а потому я повернулась и быстро, насколько позволяли каблуки, заторопилась к автобусной остановке.  Конечно, бегать на шпильках не самый лучший вариант, но хотелось выглядеть чуточку повыше, поэтому я стойко переносила тяготы и мучения при ходьбе, правда признаю, именно сегодня этого делать не стоило.

–Алён, не дури, садись, подвезу, – уговаривал меня Ник, одновременно выруливая по дороге, идущей  параллельно зоне для пешеходов.– Всё равно едем в одну сторону.

Я остановилась, вздохнула,  молча признала правоту Никиты и с горделивым видом кивнула, отметив его быстро промелькнувшую лёгкую усмешку, а затем села в машину. Отомщу, как-нибудь. Не поеду и всё тут. Никита вопреки ожиданиям своих родителей (правда я их так и не видела, говорят, где-то в разъездах) поступил на отделение физики и нанотехнологий, но мне кажется, что это именно его тема, поэтому за одноклассника действительно была рада. Мы по-прежнему общались, он приходил изредка к нам в гости, я тоже пару раз заходила к нему за нужным учебником, но на этом и всё. Ах да, он иногда  спасал меня от парней, что мне не нравились, но  которые не понимали этого самостоятельно. В общем, Ника я считала исключительно другом, нормальным парнем, но не больше. Вредным порой, иногда нахальным, но никогда не преступающим тонкую грань, что отделяет отношения между просто друзьями мужчиной и женщиной.

–Это тебе,– Ник миролюбиво протянул мне большую молочную шоколадку с орешками, какую я люблю.

– Не стоит, мне вредно,– попробовала отшутиться я по привычке. Полнота, что так не нравилась в школьные годы куда-то подевалась, уступив место стройности и даже некой фигуристости.

–Бери, бери, специально прихватил,– Ник хитро подмигнул и опять уставился на дорогу,– знал, что тебя встречу.

–Куда деваться,– пробормотала я, всё ещё раздумывая, как расценить такой жест со стороны Селезнёва. Он, конечно, жмотом никогда не был, но и просто так принимать от кого-либо подарки не в моих правилах.

– Белова, не парься и не вздумай отказываться,– он попытался грозно насупить светлые брови,– у меня, может к тебе дело. Помощь нужна.

–А, так это взятка?– Догадалась я приступу щедрости Никиты.– Колись, в чем причина? Помочь в уроках ныне  не по профилю, тогда что? Портфель до дома донести? Или родители уехали, а надо суп сварить?

– Женщины,– вздохнул Селезнёв как раз в тот момент, когда мы припарковались у университета.– Алён, выручи.

–В смысле? Достали?– Я многозначительно хмыкнула, оценив его внешний вид. Приятный, сильный, притягательный.

–Завтра осенний бал, меня нужно прикрыть. Чтобы кое-кто не приставал,– Ник глянул на меня по-дружески жалобно, как он умеет.– Помнишь ту, черненькую, с длинными ногами со второго курса. Проходу не даёт,– пожаловался Селезнёв. Просто бедолага, а не парень. Но его правда, девушки отчего-то действительно не давали прохода Селезнёву, даже у нас в группе была пара воздыхательниц. В чём причина не знаю, я ничего такого не рассмотрела, но им видней.

–А поговорить не пробовал?– Посочувствовала я с ехидцей. Уж что-что, а обломать женские настроения мужчины очень даже могут, а Селезнёв с девушками и сам довольно крут. Если тут только какой особый случай, но почему я?!

–Пробовал, не понимает. Не посылать же её куда подальше.

–Не дело,– согласилась я и оставила шоколадку на сиденье, а сама выпорхнула из машины.

–Поможешь?– Ник быстро меня догнал, ещё бы, с его длинными ногами пару шагов шагнул и всё, считай рядом.

–Договорились,– я улыбнулась, как могла  и стала подниматься по ступенькам здания, почувствовав спиной чей-то злобный взгляд. Обернулась и точно. Эта самая девица с перекошенным лицом наблюдала за нами, а рядом стоял Андрей Ладынин, который мне очень нравился. Вот ведь!

–Алён,– Ник дернул меня за сумку, и я подняла на него глаза. Шоколадка с шуршаньем провалилась между учебников, – тебе полезно, глюкоза. А то совсем тощая стала, смотреть не на что.

–Не смотри, – я скроила лицо поумильнее, в пустой надежде, что отвалит поскорее, ведь Ладынин уставился на меня и вовсе не с приветливым выражением, – смотри на толстых и дородных, чтобы глаза радовались и всё остальное тоже. А я так, как-нибудь.

–Понял,– Никита наконец-то проследил за моим взглядом, и странное выражение мелькнуло в его глазах.– Не парься, Белова, разберёмся. Вечером со мной?

–Нет, у меня дела, – я быстро скрылась в дверях университета, смешавшись с толпой студентов. Получилось как-то неприятно, хоть Никиту я ни в чем не винила. Сама сколько раз просила его подыграть вместо моего парня, чтобы кто-нибудь отстал и Ник всегда выручал. И вот теперь он обратился с подобной помощью ко мне, только и всего.

–Ты чего какая злая?– Натка, душа-человек влетела в аудиторию как раз перед звонком и громко шлепнула сумкой по столу. Как удачно, что мы сидим вместе, поначалу, пока все не познакомились, было с кем общаться.

–Опоздала, хорошо меня подвез Никита, – начала я шепотом своё повествование, отгородившись от учителя рукой и делая вид, что пишу.

–Ну, и?– Не поняла подруга,– в чём причина? Поругались что ли?

–Да нет, Ладынин увидел,– последовавший за признанием вздох был несколько громче приличий, но никто не обратил на это внимание. Мама не слышала бы, она непременно сделала б замечание.

–Понятно, – усмехнулась Наташка. Умница, всегда сразу в теме.– Не переживай, все наладится, он ведь с тебя глаз не сводит, это всем заметно.

–Надеюсь,– я вздохнула и углубилась в занятие, тем более что нахмуренный взгляд преподавателя все чаще метался в нашу сторону.

В столовую мы ввалились шумной толпой. Точнее толпа однокурсников и я, в общей массе такая же озабоченная своим пустым желудком. Первую пару уроков несколько раз ловила на себе злой взгляд Андрея, но потом решила на это не обращать внимание. Ведь я ни в чем не виновата! Он тоже стоял с другой девицей и что теперь мне делать? Дуть губы и топать ногами? Мы, ведь даже не пара с ним, к чему все усложнять.

–Алёнка-а-а, подвинься, я прилягу-у-у, пока всё не заняли,– пропела Наташка и с шумом поставила свой поднос на стол.

–Приземляйся, свободно,– я подвинулась на соседний стул, уступая подруге место. Напротив нас сели еще парочка сокурсниц, так что все четыре места оказались заняты.

–Ууу, какой чай горячий,– прогундосила девчонка с нашей группы, присевшая напротив.

–А, точно, чай,– я вспомнила про шоколадку Никиты и выложила на стол, обращаясь к трём соседкам, – угощайтесь.

–У тебя днюха?– Спросила другая девушка, не помню как её имя.

–Да нет, просто шоколадка, в сумке с собой была.

–Не иначе Ник постарался,– подмигнула Наташка, отламывая долечку.

–Почему он?– Опешила я и обернулась, потому что после этих слов сзади нас раздался громкий противный звук от ножек резко сдвигаемого стула. Ладынин!

–0й, – пропищала покрасневшая Наташка,– прости. Просто я видела вчера, как Селезнёв покупал такую же вкусняшку в магазине около моего дома.

–Надо же, какое совпадение,– произнесла я, и моё настроение окончательно испортилось. Андрей мне реально нравился, но опять получилось нехорошо. И ведь планировала с ним поговорить, а теперь-то о чем?

–Ален, ну прости, я ведь не нарочно. Хочешь, так и скажу ему, что он дурак, а сладости, они во всех магазинах одинаковые,– щебетала Натка, пытаясь сгладить неудачный свой ляп.– Ты на меня не обиделась?

– Наташ, ну ты-то тут причем?– Возмутилась я. – Каждый видит так, как хочет, а с Андреем у меня ничего нет, и не было.

– Ну, надумаешь, свистни. Объясню ему, что почём, раз такой недогадливый.

            Темы Андрея мы так и не касались, да и не хотелось. Особенно после того, как на следующей паре увидела его в компании двух моих сокурсниц, что сегодня сидели напротив в столовой. Девчонки хихикали, наслаждаясь общением с симпатичным парнем, а я,… я просто прошла мимо с гордо поднятой головой. Значит, не судьба, раз от каких-то собственных нелепых домыслов Ладынин сразу нашел себе кого-то другого. Но всё же было обидно.

На вечеринку идти не хотелось, тем более что меня начинало знобить, но проглотив  пару таблеток, все же решилась. Первый осенний бал в университете, кто ж такое пропустит? Никита ждал от меня помощи, даже звонил чтобы узнать не передумала ли  я. Не передумала, к тому же поведение Ладынина вызвало некую злость, которая никак не находила выхода.

–Ну что, готова защитить меня?– Пошутил Ник, пока мы ждали такси у подъезда. Дул холодный ветер и я зябко куталась в пальто, жалея, что не надела на голову шапку.

–Конечно, в рамках разумного,– я обняла сама себя руками, стараясь согреться. Безуспешно.

– Слушай, Белова, с тобой всё в порядке? – Смешливый взгляд Никиты сменился на серьезный, и даже какая-то заботливость отразилась в его глазах, куда деваться.

–Вполне, не обращай внимание. О! Вот и такси.

Домчались мы довольно быстро и уже через несколько минут были около университета, пестрящего довольными студентами. Ещё бы,  не на занятия пришли. Едва не поругались с Селезнёвым из-за того, что он заплатил и не брал половину.

–Так, Ник, ты что? Спонсор моей программы?– Я сунула деньги ему в карман, не обращая внимания на промелькнувшее недовольство.

– Белова, – он потер лоб, как будто пытаясь что-то вспомнить или не нагрубить мне, – ты какая-то неправильная. Девчонки  радуются, когда за них кто-то платит, только ты вечно встреваешь со своей независимостью. Не переживай, я итак у тебя в долгу буду сегодня.

–Ты уже расплатился, шоколадкой. Забыл?– Мне не хотелось стоять с ним и препираться, и помахала подругам, пристально разглядывающим нас с Никитой и строящим умильные рожицы. – Ну, всё, я пошла к своим. Там в зале  потанцуем пару танцев, пройдёмся перед твоей приставучей подругой, не переживай, скажешь, когда надо помельтешить перед ней. Всё будет в ажуре.

–Договорились,– мой сосед по дому кивнул и пошел к своим. Я уже почти дошла до девчонок, как услышала за спиной женский язвительный шепот.

–Смотри, крашеная первокурсница – вертихвостка. Мало ей своих парней с группы, так она и на других заглядывается.

–Какие наглые пошли студентки,– вынес мне вердикт второй женский голос.

Я не стала оборачиваться, потому что была уверенна в хозяйке. Голос принадлежал той самой девице, что приставала к Никите, она стояла невдалеке, когда мы приехали. Обязательно ему скажу, что 1:0 в нашу пользу, пусть парень порадуется. Легкая усмешка скользнула по моим губам, но никто этого не заметил.

Танцы, конкурсы, всё было интересным, пусть в чем-то и напоминало школу. А Ник неплохо двигался, для парня, и это очень порадовало, не наступал на ноги и все делал в такт. Просто загляденье. При слове бал у меня с детства существует ассоциация – пышные платья, залы и соответствующая музыка. Но это всё из сказок, реальность она совершенно другая, довольно динамичная и импульсивная.  Я танцевала от души, только усиливающийся озноб не давал расслабиться полностью и чем дальше, тем становилось хуже. Спустя два или три часа, я решила, что возможно ему достаточной той нашей встречи с девицей у здания и пары танцев. Распрощавшись с подругами, вызвала такси, и по-прежнему зябко кутаясь в пальто, вышла на улицу.

–Елена,– раздался знакомый голос Андрея, и я обернулась,– можно с тобой поговорить?

–Да, пожалуй,– вокруг сновали студенты. Кто-то просто курил, кто-то шумно общался, выплёскивая эмоции на товарищей. Мне было приятно, что Ладынин всё-таки снизошел до меня. А ещё надеялась на несколько задержавшееся такси, пусть и дальше едет помедленнее.

–Кто это парень, с которым ты приехала?– Сказанное несколько грубоватым голосом, выдавало волнение парня, да и сам вопрос прозвучал вовсе не про погоду.

– Мой сосед по дому, а что?– Лебезить и улыбаться от радости, что Ладынин снизошел, не в  моих правилах. А, может эта та самая злость, что проснул ась во мне оттого, что днем попадала в нелепые моменты, когда Андрей мог подумать неправильно.

–Да ничего,– он равнодушно пожал плечами, повернулся, а я едва не дала себе по языку. Но, к счастью парень обернулся и опять посмотрел на меня,– вы с ним встречаетесь.

–Ага, ежедневно. Когда мусор выхожу выбрасывать. А раньше, в классе, вообще сидели за одной партой, – противная часть меня, довольно не вовремя, решила побунтовать.

–Я серьезно, Алёна,– Ладынин осторожно взял меня за руку,– и вовсе не о том.

–Не о том, значит, не встречаемся, а том смысле, про который ты намекаешь.

–А у тебя вообще кто-нибудь есть? В смысле парень или… мужчина?– Его ладонь была приятно горячей, но это вовсе не спасало от дрожи.

–Нет, пока нет,– я заправила мешающиеся распущенные волосы за ухо, заодно попыталась спрятать внезапно набежавшую улыбку. Он  подошел, спросил, значит,  перешагнул через неудачные моменты из-за упоминания Никиты.– А что?

– Да так. Ты не возражаешь, если я тебя сегодня провожу? Может, прогуляемся, далеко живёшь?

– Не очень далеко. И нет, не возражаю,– меня колотило и уже, как кажется явно, а потому хотелось скрючиться под теплым одеялом и закрыть глаза,– только сейчас это не лучший вариант. Мне кажется, заболеваю, извини,– я осторожно высвободила руку и сунула в карман, чтобы удостовериться, что припасенные на такси деньги по-прежнему на месте, а не вылетели по пути.

–А завтра? Давай, куда-нибудь сходим, если тебе, конечно, будет лучше?– Он осторожно коснулся моего плеча и погладил. Сердце на секунду замерло, перебивая болезненную дрожь.

– Согласна, созвонимся,– я сглотнула, мысленно обрадовавшись подобное перспективе. Он мне действительно очень нравился, а всё произошедшее  в столовой казалось каким-то сплошным недоразумением.– Похоже, там едет моя машина,– глазами показала Андрею на  такси, показавшуюся вдалеке, и уже мысленно пожалела,  что чувствую себя неважно. Вот бы остаться или хотя бы просто пройтись вместе с ним.

–Алёна,– раздался громкий возмущенный голос подруги. Кажется, она не совсем трезвая, – ты уже домой?

–Да,– я обернулась, ощутив неприятный холодок в груди, – пора. Что-то случилось?

–Да нет, просто Никита там тебя разыскивал, нервничал,– она приблизилась и только тут увидела, что я стою с Андреем.– Ой, извини, я не хотела вам мешать.

–А ты и не помешала,– ответила я, вглядываясь в перекошенное лицо Ладынина. Да и мне отчего-то показалось, что трудно было его не рассмотреть. Ведь меня-то она увидела! Но верить в то, что подруга сделала это нарочно, не хотелось, возможно причиной стал алкоголь.  – Ну ладно, пока,– я с усмешкой посмотрела на обоих собеседников и открыла дверцу подъехавшего авто.  Никогда не любила оправдываться, особенно зная, что не виновата.

 Но у дома меня ждал сюрприз.

***

Никсел веселился, как позволяла ему совесть и опыт, приобретенный на человеческих вечеринках. Он очень соскучился по своим, драконьим праздникам, так интересно проводимым с полетами и фейерверками, но за неимением  последних, пришлось придти сюда. Он, конечно, очень хотел в свой мир, но все равно повеселился, искренне надеясь, что осталось всего парочка лет до того, как вернется, разбогатеет и  закатит пирушку для многочисленной родни и друзей. А на денежную выплату  Ник очень рассчитывал, не зря каждый сеанс связи обязательно присутствовал не только Антуан, но и Киринн. Да и сам молодой маг посылал фотографии Селены, выполненные исключительно в лучшем виде, чтобы его миссия была не напрасной. Хотя, что говорить, будь принцесса самой обыкновенной на лицо, то и тут бы к ней выстроился полк из женихов, потому что эта способность Лунных исправлять возможную слабину, уродства, слишком дорого ценится, чтобы ей запросто разбрасываться.

Однокурсника Селены, Ладынина, Ник за серьезного соперника для Киринна не считал и все же твердо помнил, зачем он тут находится, лишний интим не для неё. Девушка не должна иметь никаких  сердечных привязанностей на земле в своем мире, чтобы в будущем не создавать личных проблем для Жемчужного Правителя. А потому действия Алёнкиной подруги, Натальи были даже удобны. Женщины, они везде одинаковы. Ревность, зависть, этого добра навалом, что в родном драконьем мире, что тут. И все же Ник пропустил тот момент, когда Белова пропала из вида. Виноваты его новые друзья и девицы, что пристроились к ним в компанию. На одну из них Никита даже положил глаз и ущипнул за мягкий зад, не получив в ответ даже гневного взгляда. Красота. Вечер, а за ним ночь могли бы быть многообещающими, если б не пришедшая в голову  мысль о неугомонной Аленке, которую поискал взглядом и не нашел. Как сумасшедший  он выскочил на улицу, боясь, что принцесса уединилась с однокурсником, но к счастью, этого не произошло. Чуткий слух пронырливого дракона дал разобрать пьяный лепет Натальи, объяснявшей неудачнику Ладынину, что он, Селезнёв, для только что уехавшей домой Алёнки больше, чем друг. Нет, но вот, гадина, просто завистливая жаба! И ведь не расскажешь принцессе об этом, потому выгодно это всё ему, Никселу. Но Ник действительно больше, чем друг, ведь он телохранитель и честеблюститель будущей Правительницы Жемчужной страны. А Наташка, она обычная баба, которая получит по заслугам в свое время, уж об этом маг позаботится.

Селезнёв, не раздумывая, рванул в сторону дома Беловой, игнорируя машины и пешеходов.  Полёт был бы лучшим вариантом, но ощущение скорости во время бега тоже неплохо за неимением другого. Никсел присел на скамейку, поджидая такси, что уже сворачивало к  знакомому подъезду.

–Никита?– Удивилась Белова и маг хмыкнул. Если бы принцесса знала, что сама может быстро перемещаться, летать со временем, а ещё и пользоваться порталом (после обучения, конечно), то вряд ли сделала такие удивленные глаза.– Ты что тут делаешь? Неужели заскучал?– Подмигнула Селена.

– Ага, очень, – улыбнулся Ник, расслабляясь. Принцесса действительно одна, направлялась домой, а значит все в порядке. А теперь можно возвращаться к той девице, с мягкой круглой задницей, что призывно жалась к нему.

–Бывает, – рассмеялась Алена и тут же закашлялась, и отвернулась. Ник нахмурился, потому что такой чувствовал себя ответственным не только за амурные дела принцессы, но и вообще её состояние. Он мог бы всего лишь прикоснуться к ней руками, поделиться силой, дающей выздоровление, но как не напугать?

–Белова, сколько раз тебе говорить, что без шапки в такое время ходить нельзя!– Дракон быстро и бесцеремонно вытащил Алёнкин шейный платок и повязал своей подопечной. Смешная получилась девица, с вытаращенными от удивления глазами, словно матрёшка, зато тепло.– А почему сбежала-то?

–Так надо, – ответила Елена, поправила платок и как-то внимательно уставилась на него, Селезнева. Аппарат, он забыл его надеть! Ну и ладно, авось не заметит.– Какой-то ты сегодня странный.

Это он-то только сейчас странный? Да у него, мага драконьего мира вообще куча странностей, о который принцессе пока лучше и не знать! Ник усмехнулся, несколько нахально, но без пошлого умысла протянул руки к плечам принцессы и развернул её в сторону подъезда, всё же не прижимаясь к телу девушки. Со стороны могло казаться, что эта пара никак не может расстаться, но на самом деле Селезнёв просто отдал ей частичку силы, простейшую подпитку. Драконицы очень хрупки, пока не войдут в свой возраст, а эта тем более. Лишенная родной среды, вынужденная существовать как обычная человечка, она и не знала другого метода лечения, кроме привычных людских лекарств. Ведь что могла дать слабая фрейлина, давно лишенная магии другого мира? Ничего. Заботу, любовь, но не действенную силу, способную исцелить.

–Сейчас, Белова,– слова и целебная энергия из мага лились как чуть слышная музыка, легкий ветер, не воспринимаемый обычным слухом, но улавливаемый организмом. Всё пришлось сделать быстро, буквально за пару секунд, но Ник надеялся, что этого хватит для поддержания сил девицы.

–Что  сейчас?– Не поняла манёвра Аленка и попыталась повернуться.

–Домой чеши, говорю. Болеешь, – Селезнёв насмешливо наклонил голову вправо, гадая, о чём думает будущая Правительница Жемчужной страны. Сейчас он, можно сказать, позволяет себе вполне допустимые по меркам этого мира вольности. Даже скромен, если не сказать больше. А потом,… потом он будет вести себя так, как подобает верным подданным, учтиво склоняться и воздавать заслуженные почести.

–А ты почему без аппарата? Забыл? Или стеснение напало? – Принцесса строго насупила брови, вспомнив, что лучшая защита это нападение. Маг подумал, что это глупо, ведь и за эту пару секунд он не приставал, а всего лишь хотел помочь.

–Что?– Никсел сделал вид, что не расслышал, играть, так по полной программе.

–Оглох?

–Не понял, – Ник сделал вид, что действительно не расслышал. Просто так, захотелось. Но следующую фразу от девчонки он точно не ожидал услышать и приписал это исключительно к её вере в то, что  Беловой захотелось выговориться кому-то глухому.

–Да, говорю, хотели с Андреем куда-нибудь завтра сходить, но теперь вряд ли что получится, облом по полной программе. Как обычно, нечаянные доброжелатели всё  испортили, – тихо вырвалось у Алёнки, в тот момент, когда она немного отвернулась в сторону.

А Селезнёв опять сделал вид, что ничего не расслышал, продолжая играть свою роль до конца. Вполне понятно, кто расстроил  мечты о Ладынине. Ну и ладно, потерпи принцесска, всего-то пару лет осталось, а там тебе такой муж достанется, что эти человеческие самцы обзавидуются, что отпустили тебя. Вообще-то у Селены не было такой привычки, разговаривать вслух, значит подобное вызвано переживаниями, а это плохо. И Ник решил с этим разобраться, раз и навсегда.

–Ты домой?– Он словно стряхнул наваждение, мысли и планы, которые тут же зароились в предприимчивой голове мага.– Замёрзла, наверное?

–Да нет, всё в порядке, странно, но согрелась пока стояла с тобой. Ветер, наверное, стих. Чувствую себя просто отлично, но всё равно домой. Пока,– Алёнка улыбнулась, дружественно похлопала Ника по плечу и отправилась в сторону входной двери в подъезд.

Ровно через пять минут зажегся свет в комнате Алёны  и Никсел поспешил обратно в сторону университета, гадая, дождётся ли его красотка с мягкой задницей. Если нет, то он вполне способен найти на ночи и другую, в крайнем случае, ту же завистливую Наташку. Правда, если подумать, её видеть сегодня не хотелось. Серпентарий с выездом на дом он не заказывал. А ещё можно будет полетать, ведь закаленному дракону с плотной чешуей холод вовсе не страшен.

На другой день, прямо в столовой, не откладывая в долгий ящик задуманное, Ник решил воплотить свой коварный план в действие, а главными героями выбрал Ладынина и Наташку. "Хочу тебя видеть.  Встречаемся завтра в 20.00 у кинотеатра.  Твой А.Л."– гласила смска, отправленная подруге Алёны с неопределенного номера. Никита видел восторженные глаза завистливой жабы, которая однозначно решила, что это Ладынин наконец-то разглядел в ней настоящую женщину. "Хочу тебя видеть.  Встречаемся завтра в 20.00 у кинотеатра.  Только твоя Н." Женский обольститель Ладынин выглядел более степенным и даже вскользь взглянул в сторону Алёнки, а потом нахмурился и отвернулся. Елена никак не могла быть на букву  Н, а значит это кто-то другой. Но спустя пару минут (верно, питательные вещества всё-таки достигли скудного могза парня) он заулыбался и с превосходством окинул взглядом столовую, надеясь сразу понять, кто прислал подобную писанину.

Никсел ухмыльнулся и вышел вслед за своими однокурсниками, уже подозревая, что оба героя придут, главное, чтобы это шоу увидела Алёнка. А для последнего надо очень постараться, но вскоре этот момент подвернулся. Он хотел позвать её, чтобы прокатиться вечером и помочь выбрать подарок для несуществующей матери, но Алёнка опередила ровно на  десять минут.

***

То ли день после вечеринки не заладился с самого утра, то ли Ладынин  молчал и не заикался о совместной прогулке, а ещё и слишком требовательный преподаватель по физкультуре заставил прыгать всех студентов, страдающих головными болями после вечеринки в высоту, но в результате я забыла главное – взять в библиотеке книгу для завтрашнего урока. А это уже было чревато, потому что сижу на второй парте, а преподаватель литературы не просто строг, при отсутствии литературы он просто свиреп!

–Никит, ты помнится, говорил, что у тебя много книг по древнерусской литературе? "Повесть временных лет" нужна, очень!– Выпалила я, как только увидела его, Ника, спешащего к своему подъезду. Одна надежда на него, Селезнёва, помнится, в школе он приносил довольно интересные бумажные экземпляры.– Позабыла все на свете, понадеялась сама на себя, а завтра мне ну просто очень нужно.

–Ага, и ты тут  специально плясала, поджидая меня,– Селезнёв с умным видом нахмурил свой лоб, а у меня закралось предчувствие, что ничего из этой затеи ничего не выйдет. – Хочу тебя огорчить, Белова, нет такой книги у родителей. Поройся в интернете, в чём проблема?

– Оригинал нужен, в смысле на бумаге,– вздохнула я разочарованно, даже почувствовав, что в глазах подозрительно защипало. И вовсе не от непонятных слёз, а так, просто, от осеннего ветра, наверное.– Забыла заглянуть в библиотеку.

–Поехали в городскую, она вроде как до восьми, постараемся успеть, – Селезнёв, сама любезность подозрительно  заулыбался и мотнул головой в сторону своей машины.– Только родителей предупреди, не забудь,– услужливый нахал подмигнул, осклабился и уселся за руль.

–Ага,– я быстренько позвонила маме, которая знала, что её забывчивая дочь отправилась к соседу за книгой.

 К счастью, нужная мне книга нашлась очень быстро и уже через полчаса мы отправились в сторону дома. Надо как-нибудь парня на чай пригласить. Не каждый бросит свои дела и рванёт с взбалмошной соседкой вечером по библиотекам гонять, вместо того, чтобы идти на свиданье с очередной подружкой. А в то, что пассий у Ника много, даже не сомневалась. Парень он видный, несмотря на свой аппарат. Да и девчонки действительно в его сторону посматривают, даже в нашей группе.

–Кстати, Никит, а ты откуда знаешь, что библиотека до  восьми работает? – Моя благодарность почти не знала границ, потому что грозный преподаватель не терпел студентов, не использующих дополнительную литературу. И теперь его личная кара и суровый вид мне не грозили.

–Да так, читал кое-что, в то время как к вам в школу попал. Надо было, – разоткровенничался Ник, глядя исключительно на дорогу.– Кстати,  Алён, не желаешь в кино, сейчас как раз супер-фильм про вампиров. Говорят, девчонки без ума, визжат и прыгают от счастья, льют слёзы рекой.

–Вот ещё,– фыркнула я  и посмотрела на кинотеатр, который мы как раз проезжали мимо. Яркие вечерние огни призывно моргали, освещая толпящуюся молодёжь, особенно выделялись два знакомых силуэта. Андрей и Наталья. Я сглотнула, моргнула и ещё раз присмотрелась.  Увиденное не изменилось, и как прежде, видела всё отлично. Чуть ли не в мельчайших подробностях.

–Елена?– Позвал меня встревоженный Никита и только тут я обратила внимание, что мы не едем, а стоим у этого самого кинотеатра. Как раз напротив улыбающихся моих однокурсников.– Что случилось?

–Да нет, ничего. А почему стоим?– Смотреть, как подруга Наташка взяла под руку Ладынина, не хотелось ни сколечко, и я отвернулась. Переживу.

–Мне подумалось, что ты всё же хочешь в кино, заглядываешься в сторону афиш.

–Нет, не хочу, – на мой ответ с нажимом он только равнодушно пожал плечами, и вновь вырулил на дорогу.– Домой пора, уроки учить.– Сказала, как отрезала и закусила губу от досады

.-Ну, значит едем, – ответил Селезнёв, и мне показалось, в его словах была лёгкая усмешка.

На другое утро я как нив чём не бывало, вошла в аудиторию с гордо поднятой головой и заняла своё обычное место. Спустя пять минут влетела Наташка и уселась рядом со мной.

–Ой, Алёнка, привет. Ты с книгой, какая молодчина. Поделишься? А я, представляешь, вчера весь вечер провалялась с температурой.

–У кинотеатра?– Прервала я её словесную лавину обычным тоном, без злобы, а только с нотой лёгкой иронии. Как говорила мама, даже гадости надо уметь делать с достоинством, а уж врунов на место ставить тем более. Но так было горько, ведь я ей верила, столько лет. Из-за парня ссорится с подругой, не мой вариант, но поступила она некрасиво и это отталкивает.

–Какого? – Похлопала ресницами бывшая подруга. Нет, мне не жалко, что Ладынин выбрал её, просто  могла бы об этом сказать и я бы молчала при ней, ведь он мне очень нравится. Нравился. Да и внимание до вчерашнего вечера он ей не уделял, вроде бы. И тут же вспомнились  сказанные Натальей как бы случайно все упоминания о Никите в тот момент, когда Ладынин был рядом. Случайные неслучайности, как ни странно, но скорее всего это так.

– У того, где фильм про вампиров показывали. А ещё рядом Андрей прогуливался,– во мне закипала злость. Нет, внешне я оставалась спокойна, только неприятно все. Ведь сама-то я никогда так не поступила бы.

–Алён,– Наташка широко и некрасиво раскрыла рот, а указательный палец по-глупому выставила в сторону моих глаз,– что с твоими зрачками? Линзы?

–Почему линзы?– Опешила я, по-прежнему считая, что все это лишний и пустой трёп и подруге  рядом со мной не место.

–Мне показалось, они были вертикальными,– нервно сглотнула Натка, открывая и зарывая рот, как рыба.– Не как у нормального человека, а словно кошка.

–Значит я ненормальная, – передернула плечами, делая вид, что мне абсолютно все равно, что ей показалось в моих глазах. Потому что сама была стопроцентно уверена в том, что увидела вчера. Только не верилось, что наша школьная дружба все же закончилась.

Отодвинувшись от бывшей подруги на полметра, я сделала вид, что ее рядом нет, пустое место и даже через полчаса абсолютно не воспринимала ее вздохи и взгляды из-под чёлки, которые она бросала то на меня, то на Ладынина. А этот неудачливый ухажер вообще покраснел в тот момент, когда я с насмешкой посмотрела на него.

Раздражают!

Так бы и начистила обоим пятачки, но нет, слишком гордая для таких ритуалов в данный момент. Пусть сами варятся в своем котле, но без меня. Почему-то некрасивый поступок подруги задел гораздо больше, чем действие Ладынина. Она была важнее , несомненно. Наташка несколько притихла и в течение двух последующих дней даже пыталась поговорить со мной о своей вине, о глубочайших чувствах к Андрею. Я, конечно, простила, но как прежде не могла ей доверять и в результате, мы отдалились.

Глава 5

Кир разложил фотографии своей будущей невесты на столе и откинулся в кресле, прикрыв глаза.  Прошло уже почти два года, как он ждет и надеется сделать её своей женой и пока все идет как надо. Он получает ежемесячные отчеты, Никсел исполняет роль телохранителя и защитника от  возможных претендентов на руку и сердце принцессы, а верховный маг Антуан ежемесячно получает дополнительное вознаграждение для поддержания эксперимента. Все по плану, только рано или поздно придется решить вопрос с Лунными, но тут Кир надеялся на удачу. Ведь до сих пор Стефан не выказывал никакой агрессии в сторону Жемчужного Правителя, да и взаимовыгодное сотрудничество развивалось, шло полным ходом.

–Дорого-о-ой,– послышался звучный голос Элинор и Кир быстро все сдвинул в верхний ящик стола. Драконице совершенно ник чему знать о его планах.– Ты должен меня защитить!

–Что? От кого?– Удивился он, потому что подобных фразочек давно не слышал от любовницы.

–От твоего несносного казначея, а заодно и от советника, – мило наморщенный носик Элинор, сухие глаза, к которым она прикладывала ажурный платок, должны были свидетельствовать о её крайней степени обиды.

Ох, и артистка, хмыкнул про себя дракон, заранее знающий, что не иначе девице что-то понадобилась, а верные слуги стоят на страже его интересов. Посмотреть на причитания драконицы и меры воздействия на него стоило, и он деланно нахмурился.

–Что на этот раз? Кольцо? Карета? Подарок?

–Как всегда сущая безделица, – драконица обошла стол и уселась перед Правителем, который только сейчас заметил, что верхний ящик с фотографиями не совсем прикрыт. Вот болван!

–Сущая безделица, всего лишь небольшая подготовка к балу, – отмахнулась Элинор, всем своим существом показывая, что из-за каких-то двух жмотов ей приходится отрывать от важных дел Кира.– Пару новых платьев, расшитых нашим жемчугом с побережья, – девица развела руками, – а что, не удивляйся. Ведь ещё не знаю, что лучше подойдет к моим глазам в такую погоду. И вообще, будет дождь или солнце, но нормальной девушке трудно определиться с выбором вот так, с наскока.

Кир вовсе не был скупердяем или жадиной, но иногда аппетиты Элинор просто удивляли. Всего полгода назад на его средства был куплен новый дом для родителей Элинор во владениях красного Леона, потом еще куча мелочи. А ведь девица и сама не из бедных, но, несомненно, довольно наглых.

–Ты же понимаешь, что ради этого тебе придётся не просто постараться? – Он ухмыльнулся, но спросил просто так, не зная как отделаться от девицы. Отчего-то мысль о женитьбе вновь всплыла в мыслях Кира. А если невеста окажется такой же? Хоть Никсел и доносил, что девушка без претензий, но с достоинством, а если это только поначалу? В любом случае от неё требуется только наследник, а лучше двое. А уж дальше жена и вовсе не обязательна, ведь всегда найдутся те, кто готов утешить мужчину Правителя. Мысль о том, что именно сейчас нужно достать фотографию принцессы, посмотреть выражение лица  Селены на предмет алчности,  пришла в голову, и только присутствие любовницы мешало этому.

– А я итак стараюсь, тружусь не покладая рук,– подмигнула драконица, и Киру захотелось уйти, бросив язвительное "не сдвигая ног". А лучше отправить ее куда подальше. И только громкий стук в дверь спас положение.

–Разрешите? Мой Правитель, у меня к Вам очень серьезное государственное дело.– Голос советника вывел Кира из оцепенения. Морис многозначительно посмотрел в спину Элинор, которая по-прежнему сидела на столе Жемчужного, но уже со сморщенным личиком. Киринн незаметно усмехнулся, так как друг пришел вовремя, а план драконицы не удался. Она, несомненно, еще раз попытается прийти и добиться своего, оно и не жалко. Вот только растущие аппетиты даже опытной любовницы надоедают, а завести новую он никак не соберется, да и некогда. Эли в постели устраивает всем, кроме мечты стать Правительницей.

–Заходи, Морис. Элинор уже уходит,– Кир подал руку Эли и проводил её до двери, уловив недовольный блеск в сузившихся  карих глазах. Полог тишины как всегда надежно скрыл разговаривающих от возможной прослушки, даже при условии, что у дверей стоят пара верных стражников, не подпускающих никого.– Что у тебя?

–Мой Правитель, недалеко от дворца найден мертвый Красный дракон. У него от уха до уха перерезано горло в человеческом обличье.

–Личность установлена?

–Пока нет, но судя по выправке и вообще внешнему виду, из военных. Он пока  в нашем леднике.

–Опять шпион? И кто же его так? – Задумчиво произнес Кир, сопоставляя появление этого чужака и того шпиона, что был схвачен пару лет назад, но так и не признался ни в чём. – Пошли, я хочу его видеть, остальное расскажешь на месте.

***

Шаги удаляющегося Правителя и его советника затихли, и никто из стражи не расслышал, как осторожно открылась дверь из спальни, ведущая прямо в кабинет Кира. Как открылся верхний ящик стола, в который дракон полчаса назад  спешно сгреб фотографии своей предполагаемой невесты. Никто не увидел, как изображение оказалось в холёных женских руках, едва не разорвавших  всё в клочья.

–Кто это? По всем приметам Лунная, а может быть крашенная? Да, скорее всего, подделка.–  Элинор удивленно рассматривала снимки, и сердце драконицы тревожно сжалось, сразу угадав в незнакомой девчонке соперницу.– Но ведь их нет, не осталось,… и эта странная одежда,… нелепая причёска,…– бормотала Эли, не забывая прислушиваться к происходящему за дверями.– Неужели, действительно Лунная? Или нет? Нет, конечно, зачем она ему, ведь есть я! И всё же, кто эта девушка?

Не человек, это видно сразу, но почему она, Элинор о ней ничего не знает? Драконица взяла себя в руки и вернула картинки на место, но перед тем, как положить их в стол, достала небольшой кристалл и записала на нёго несколько изображений неизвестной девицы крупным планом.

До сего момента пребывающая в абсолютной уверенности, что она одна-единственная для Киринна, Эли задумалась и решила временно немного умерить аппетиты. А Правитель, он так и не понял, почему драконица не напомнила ему про два платья, украшенных жемчугом, а обошлась всего лишь нарядом, расшитым настоящей золотой нитью, вторящей в тон с её рыжими волосами.

Элинор вообще временно притихла и раз в полгода видела обновленные изображения этой  незнакомки. Драконица злилась, но наделенная хитростью от природы скрывала своё дурное настроение от Правителя и лишь однажды, ровно через год после того, как она впервые увидела снимки, спросила Кира.

–Скажи,– момент был выбран наиболее удачный, после бурной ночи, когла Кир точно остался доволен, и Эли решилась,– почему ты не женишься?

–На ком?– Удивился Кир, убирая рыжую прядь со своего лица, а драконица сердцем почувствовала фальшь в его голосе. Значит, он действительно что-то задумал!

–На мне, на ком же ещё? – Она фыркнула, не в силах сдержать свое возмущение.

–Ты знаешь моё мнение на этот счёт, жениться пока не собираюсь,– мужчина слегка щелкнул Элинор по кончику носа. Было не обидно, тем более, что женщина уже много раз получала один и тот же ответ, но отчего-то именно сейчас он звучал двусмысленно.

–Почему? Почему ты не женишься на мне? Я тебе не нравлюсь?– Эли привстала, чтобы видеть Киринна, отчего одна грудь полностью выскользнула из-под тонкого одеяла и покачивалась, призывая коснуться рукой. И мужчина не выдержал, провел пальцами по темному набухшему соску.

–Элинор,– в голосе Правителя прозвучало разочарование и вместе с тем вина, но драконица итак слишком долго ждала этого разговора, чтобы сейчас уходить, сглаживать неприятные моменты.– Ты меня устраиваешь всем. Красива, молода и опытна. Но ведь я никогда тебе не врал на счёт женитьбы и никогда не обещал этого сделать. Когда-то ты говорила, что моей постели достаточно.

–Говорила, но ведь прошло столько лет. Я думала, может мы с тобой,…– драконица сделала многозначительную паузу и посмотрела в бледно-серые, ставшие почти водянистыми глаза Киринна.

–Нет, тут ничего не изменилось. И если я когда-нибудь решусь жениться, то не думай, что откажусь от тебя. Мне нужен наследник, а дальше у меня достаточно дворцов, чтобы жена жила в своё удовольствие, а я в своё. А ты останешься со мной.

–Кир, я тоже не могу с тобой расстаться,– прошептала Эли  и прижалась к его жестким губам. Она была весьма  недовольна ответом Правителя, но прекрасно осознававшая своё реальное положение, а сейчас не время возмущаться. По сути, она узнала что хотела, а Кир и не понял, что ответил на её вопрос. Девица будет отправлена подальше, а править фактически будет она, Элинор и Киринн. Ну, а дети,… а кто скажет, что они вообще родятся? Можно ведь и травки какой подсыпать, или если получится, воспользоваться магией. Или жена не вовремя оступиться, что ж такого, бывает со всеми.

В который раз Эли спросила себя, любит ли она Жемчужного? Наверное, да, несмотря на присутствующие сомнения. Была бы она с ним, будь он простым воякой или ещё хуже – человеком? Нет, тут даже без вариантов. Она лучшая, он весьма хорош собой и богат. Они отличная пара, а остальное только помеха, которую надо убрать,… или подождать, пока досадное препятствие самоустранится.

***

"Хорошо, хорошо, готов молчать.

Я буду молчаливой галлюцинацией."

Кот Бегемот.

Мастер и Маргарита.

Прошло время. За несколько месяцев до двадцатилетия Селены.

О, как я замерзла! И что за погода такая, мерзопакостная?! Скользко, сильный колючий ветер, который дует исключительно в лицо! А ещё отсутствие автобусов, пустая остановка, на которой только я и облезлый кот, присевший около переполненной урны. Сегодня уроки закончились как обычно, но вовремя не сданный зачет заставил задержаться и как результат стою в гордом одиночестве, трясусь от холода. Отъезжающий автобус увидела только издали, зато теперь выбиваю зубами азбуку Морзе.

–Опоздун, не иначе,– раздалось за моей спиной, и я обернулась. Прозрачные стены не спасали от вьюги, но давали обзор происходящему вокруг. А оно было очень подозрительным, потому что люди, конечно, находились в поле моей видимости, только вот рядом, в радиусе десяти метров никого не было.

–Всё, замерзаю,– буркнула я, придя к неутешительному выводу о своих начавшихся галлюцинациях, и опять стала выглядывать свой транспорт.

–Ага, если стоять будешь пнём,– раздался этот же скрипучий язвительный голос.

–Что? – Я обернулась, моргнула для верности, в надежде увидеть кого-то, кого не заметила до сих пор. Мало ли кого снегом замело или в сугроб превратился.– Кто здесь?– Глупая, часто несуразная фраза, но именно она пришла на ум, потому что рядом действительно никого не было.

– Ты да я, да мы с тобой,– всё тот же скрипучий голосок произнёс уже с издёвкой и я опустила глаза на урну, около которой сидел драный кот.– Ну вот, наконец-то догадалась.

–Кот, говорящий?– Я ткнула пальцем в облезлое серое чудовище, которое трудно было отнести к разряду обычных домашних котиков. Несуразность помойная, вот и всё определение.

–А то кто ж еще, по-твоему? И не смотри на меня так, студентка нерадивая, болел я в детстве. Много и страшно,– болтливого зверя тут же перекосило, и он стал активно чесать задней лапой своё ухо.

–Почему нерадивая?– Все слова, что хотелось сказать, куда-то подевались, даже холод отступил, освободив место шоку и любопытству.– Я  неплохо учусь, а иногда даже очень хорошо.

–Потому что нормальные уже дома сидят, и только ты  по остановкам мерзнешь и никак не поймешь, что мне тоже холодно,– зверь потоптался на месте, и тут стало понятно, что и шкуры-то у него особо нет.

–Сфинкс?– На всякий случай переспросила я, изрядно сомневаясь в своем определении. Кот был не просто облезлым, а практически лысым, вероятно ещё и от этого периодически поджимал замерзающие лапы.

–Угу, если бы, – печально скрипнуло чудище,– вообще-то меня Персиком  зовут, а тебя?

–Елена, – ответила я и присела, протянув руку к грустному коту.– Иди сюда, шах персидский.

–Ох, девушка, давно бы так,– помойный красавец резво оторвался от земли  и рванул ко мне с таким азартом, что  я едва не ткнулась лицом в урну.

Прижав это неведомое чудище к себе, я беспомощно оглянулась в поисках кого-нибудь из людей поблизости. Напрасно. Как стояла одна на остановке, так до сих пор никто ко мне не  подошел и не приблизился.

–Скажи мне, что я не сошла с ума,– пробормотала на всякий случай, косясь на странного знакомого, потому что очень уже сомневалась в своём умственном здоровье. Сто вопросов  теснились в моей голове, один другого краше. Как? Почему такое произошло со мной? Может, это от холода, там мозг замерзает, и вытесняются нормальные мысли. Ведь он говорящий!!! А главное, отчего это не особо шокирует?

–Эх, вот одного нормального человека встретил за сегодня, и тот думает, что сбрендил,– произнес Персик и постучал себя лапой по голове.

Если бы кто-нибудь, когда-нибудь мне сказал, что со мной случится такое, то не поверила бы, а теперь стою и грею облезлое чудище. А ещё и разговариваю с ним!

–Почему? Почему ты разговариваешь? Ты откуда-нибудь сбежал, там например, из научной лаборатории или ещё откуда-нибудь?– Пришла мне в голову внезапная мысль, показавшаяся более-менее реальной. Могут же скворцы подражать лягушкам, собакам, а о попугаях вообще молчу! У одной знакомой даже собака выводит своим голосом что-то похожее на "ма-ма" в протяжном исполнении. А тут подумаешь, кот, только и всего.

–Елена, пообещай, что ты меня не бросишь,–  всхлипнуло чудовище и ухватилось своими лапами за мою белую куртку. Бывшую белую, потому что после этого знакомства одна дорога ей, в стиральную машину.

–Да куда ж тебя такого,– рассеянно пробормотала я в ответ, осознавая, что зверя действительно жалко. Но приводить его домой?– Ты только мне расскажи, откуда взялся такой, особенный. Сфинкс?

–Спасибо, спасительница! Какое там, сфинкс. Самый обыкновенный кот. В деревне родился, много нас было  у мамаши. Да появился сосед, алкаш, ему на бутылку не хватало, так он меня изловил, обрил и продал на рынке как породистого. За копейки! Покупательница домой меня понесла, а я ей: "Он обманул Вас, гражданочка, а ещё и денег взял лишку". Та она рот  открыла, меня выбросила и вот. Сижу тут второй день, голодаю,– жалобно  проскрипел мой новый знакомый.

–А почему ты разговариваешь? У вас все такие? Кто твои хозяева были?– Не унималась я, надеясь найти причину кошачьей болтливости. Холод вновь стал одолевать, а потому пришлось притопывать на месте, пытаясь согреться.

–Я один такой. Представляешь! И поговорить было не с кем. Хозяйка-старушка древняя, а её внукам лучше в лапы даже не попадаться, не то, что поговорить. Консервную банку к хвосту привяжут и в путь, по улице гонять начинают.

–Слушай, вон там идет наш автобус, сейчас поедем ко мне. Только просьба, дома не разговаривать, а то всех перепугаешь,– предупредила я на всякий случай это сокровище. Нет, мама вряд ли будет против, к тому же сестрица давно просит кота или собаку. Но после его болтовни, кто знает, как все обернётся.– И готовься, буду мыть!

–Ох, Елена, ты ж моя спасительница!– Тощее облезлое тело благодарно прижалось ко мне, и мы отправились ко мне. Не знаю, как повернется моё знакомство с этим болтуном, но бросать в такую погоду на улице  насильно постриженного кота показалось недостойным.

–Алёнка, это кто?– Машенька боязливо ткнула пальцем в мою находку, как только я вошла в дом.

–Кот, зовут его Перс. И если мама разрешит, то он будет жить с нами.

–Пёс?– Переспросила сестрица, осторожно  разглядывая грязное чудище и на всякий случай сделав шаг назад.

–Зови его лучше Персик,– произнесла я, вовремя прикрыв рот коту, порывающемуся адекватно ответить на  собачье название. Мой, пусть и не увесистый, но вполне сравнимый с его головой кулак оказался как раз перед чумазой мордой. И кот вздохнув, разумно решил промолчать.

К счастью, мама только хмыкнула, посмотрев на лысое, жалобно смотрящее на неё чудище и лично отнесла его в ванну. Она у меня вообще очень добрая и отзывчивая, хоть смотреть со стороны – сплошная строгость.

***

Спустя несколько месяцев.

Антуан поправил новую шёлковую мантию и оглядел себя в зеркало. Хорош, что ровно подстриженная борода, что гордая осанка, ничуть не изменившаяся с возрастом и вполне своевременная седина, придающая почтенный, но не дряхлый вид. Он уже не молод и многого достиг, но сейчас это казалось такой мелочью по сравнению с той целью, к которой идёт ради любимого ученика. Ради Правителя своей Жемчужной страны Киринна. Осталась неделя до двадцатилетия принцессы и вроде бы всё идёт по плану, но как-то тревожно на сердце. Полная секретность, исключающая утечку информации в сторонние государства, была обеспечена, но как всё сложится?  В то, что Селена переместиться порталом, нет и сомнений, да и Никсел всегда с ней рядом, а это уже полдела. И будет ли толк от всех этих трудов? А если Стефан и не подумает отдать принцессу за Правителя? Хотя мальчик в свои сорок четыре года выглядит довольно мужественно и  многие женщины от него без ума, но кто знает, что решит Лунная? Единственно в чём Антуан сомневался, это в выдержке любовницы Правителя, а потому решил лично понаблюдать за этой молодёжью. Но Кир не глуп и тоже должен понимать, что урожденная красная драконица имеет горячий нрав не только в кровати, но и относительно его личных жизненных планов.

Маг вздохнул, заодно мысленно пообещав себе присмотреть за будущей невестой Жемчужного и пошел проверять учеников, которые в последнее время решили, что весной не надо учиться. Любовь кружит головы не только людям, но и драконам, а постигать знания им никто не отменял!

            ***

Кир придирчиво окинул взглядом спальню, предназначенную для Селены, и в очередной раз хлопнул рукой по нагрудному карману. Там лежала фотография принцессы, на которую в последнее время хотелось часто смотреть. Почти четыре года он шел к этой цели, выстраивал планы, вынашивал идеи, и вот, осталось всего неделя.

–Вот ты где, я так и знала, – раздался за спиной голос любовницы и Кир обернулся. Красавица, не лишенная лоска, в последнее время она много нервничала и немудрено. Умная драконица сама подсказала ему, что пора бы жениться и дракон согласился, что подумает над этим. Как вовремя, не надо оправдываться и искать повод сообщать о планах на женитьбу. И всё же, историю с Лунной мужчина не стал раскрывать, это лишнее.– Комната для гостей?

–Да, решил в кои-то веки посмотреть, как они выглядят, эти самые комнаты,– дракон улыбнулся в ответ, точно зная, что именно это помещение вылизали идеально по его личному распоряжению, но Эли это знать необязательно.

–Мне кажется, что ты тратишь лишние средства на эти украшения,– она ткнула пальцем в кружевные рюшки, украшающие постель, помпезный балдахин. Вообще-то Кир терпеть не мог балдахины, но хотелось произвести впечатление на незнакомую девчонку, что должна будет занять важное место в его жизни.

–Ерунда, всего лишь тряпки,– он попытался придать своему голосу безразличие, искренне веря, что любовница не захочет заходить в другие комнаты, где все несколько проще.

– Раз ты считаешь, – она нервно передернула плечиком и прикрыла ресницы, такие же рыжие и огненные, как цвет волос. Дракон ухмыльнулся, потому что точно знал, что именно так, словно ритуал, начинается их безумие. Личная непрекращающаяся  с годами страсть, срывающая не только запреты, но и ограничения. Безумие? Пожалуй, это можно назвать и так. – Может быть тут?

Кир  подумал, что не стоит лезть на ту постель в комнате, где планируется на какое-то время поселить Селену будущую невесту, но не стал. Страсть, как и прежде, лишила разума, а звук от быстро рвущейся одежды от нетерпеливой драконьей натуры придавал остроту захватывающих ощущений.

–Мой Правитель, донесение с границы,– озабоченный Морис вошел в рабочий кабинет Киринна и тот отметил на лице советника  резко очерченную складку между бровями, сжатые губы. Такое означало неприятности, отчего-то зачастившие в последнее время.

–Что?

–Нападение на отряд, перевозивший добытый жемчуг с побережья. Сырьё похищено охрана убита. Вот объяснительная написанная  раненым экспедитором, сопровождавшим груз. Его подобрали следовавшие через эту местность купцы. Посланные с ближайшего сторожевого пункта воины ничего не нашли, абсолютно. Я распорядился вылететь туда лучшими поисковикам, но скорее всего результат мы узнаем только утром.

Кир кивнул, соглашаясь с таким решением своего советника, и молча пробежал глазами по коряво исписанной бумаге, местами хранящей на себе следы грязи и капли крови. Нападение было дерзким, по сути, и неожиданным по своему характеру. Нет, он, конечно, не сомневался, что и в его стране всегда найдутся те, кто захочет поживиться за счет казны и увеличить своё благосостояние. И даже регулярно казнил тех, кто совсем уж зарывался и совершал слишком наглые и мерзкие проступки. Но подобное случилось впервые, а еще и то обстоятельство, что погибли воины, имеющие специальную подготовку. Всё это наводило на определенные мысли, какие именно, Кир пока не успел ухватить, но непременно об этом подумает.

–Твои мысли?

–Я думаю, подобное планировалось не один месяц,– начал привычное рассуждение с Правителем Морис. Они всегда так делали, находя в тех или иных ситуациях слабые места, интересные детали.

–Согласен. Но обычным грабителям это не под силу. Возможно, что они даже не из нашей страны,– предположил Жемчужный.

–Некуда деть такую большую партию товара? – Советник понял мысль с лёта.– Возможно, а если кто-то из наших, но жемчуг пойдёт  по левой.

–А заодно избежит налогообложение? Продажа так же по левой? Думаешь, кто-то настолько потерял страх, что мечтает расстаться со своей головой раньше времени?

– Деньги,– парировал Морис,– страх уходит.

–Уходит,– согласился Кир, но тогда этот кто-то должен обеспечить себя надежным тылом, людьми, драконами, слугами и хранилищем.– Магия? Надеюсь, поисковики разберутся. А если принять такой вариант, что это не наши грабители? Кто мог знать маршрут передвижения такой крупной партии? Ведь насколько мне не изменяет память, путь регулярно меняется, а время выезда каждого отряда с жемчугом никогда не повторяется. И то, что подобный объем жемчуга перемещаем впервые, опять наводит на мысль, что грабители были в курсе.

– Сейчас отправим двух сыщиков с особыми полномочиями и туда, чтобы допросить допущенных к такой информации работников,– отозвался советник.

–А если это действительно чужаки, возможно действующие своими руками или с помощью местных бандитов. – Продолжал свои измышления Киринн, ходивший теперь из угла в угол по кабинету.– То где всплывет наше сырьё? И не связано ли это событие с теми шпионом, что некоторое время назад был найден с перерезанным горлом? Или тем, что несколько лет назад был схвачен на нашей территории, но так не ко времени убит?

– Стукач, шпион, которого мы до сих пор не нашли?– Предположил Морис, уловив мысль Правителя.

–Он самый. Незаметный, хорошо осведомлённый и очень осторожный,– Кир остановился, уставившись в окно, где на фоне заката хорошо были видны отправляющиеся на расследование в сторону побережья драконы-поисковики. Тут определенно замешана магия, иначе к такому охранному отряду трудно было бы подойти, но кто посмел?

Поздно ночью,  освободившись от нетерпящих отлагательств дел, он предусмотрительно закрылся в своём кабинете со стороны личной спальни, предупредил стражника, что стоял перед дверями, чтобы никого не пускал, накинул полог тишины и устало опустился в кресло. Последние фотографии Селены лежали на столе, и они его очень беспокоили. А точнее мысли, возникающие глядя на изображение будущей жены. Действительно ли  стоило предпринимать такие шаги, чтобы обрести супругу? Не проще вернуть её Стефану Лунному, а самому остаться с Элинор? Признавая её умелой любовницей, Кир никак не видел её в качестве своей пары, а точнее не мог бы назвать её таковой. Отчего так, он и сам не мог сказать, но вряд ли это связано с низким статусом женщины и потерей собственного статуса холостяка.

Не хотелось.

А вот снимки Селены притягивали и виной тому был определенно какой-то магический эффект, созданный умелым мастером на бумаге. Тряхнув неоднократно взъерошенными на вечер волосами правитель прикоснулся к кристаллу, где была сохранена видеозапись с Лунной. Она сидела в машине вместе с магом Никселом (кристалл был перед её лицом, но, по всей видимости, девушка не обращала на него внимания), и смеялась, рассказывая смешной случай из своей учебной жизни. А ещё забавно фыркала и язвила в ответ на подколки мага. Если бы она знала, что тот специально её провоцирует, чтобы показать Правителю, то, как бы поступила? Отчего-то Киринн был уверен, что Никселу в такой момент не позавидовал бы. Судя по тому представлению, что успел о ней составить Жемчужный, девчонке палец в рот не клади, хоть с виду и безобидная. Рассматривая запись, снимки Кир поймал себя на мысли, что головная боль, мучавшая его в последний месяц, отступила.

Почему? Неужели он глядя на фотографии настолько расслабился?

И что самое странное и интересное, девочка ему понравилась, но ведь так и должно быть. Кир глянул на шкатулочку-почтовик, с помощью которого мог связаться с любым военачальником своей страны, с любым дружественным Правителем в абсолютно любое время. Нет, Стефану, пожалуй, не стоит сразу по прибытии через портал сообщать о дочери, пусть пройдёт время. Пока Селена прибудет во дворец, пока гонцы сообщат о её находке Лунному…. Он постарается убедить её, что вполне подходит на роль мужа, понравиться, сделать соответствующие статусу принцессы подарки. А там уж и прибудет сам Стефан, чтобы удостовериться в том, что это действительно его дочь. Слабым звеном в этом плане была Элинор, но ведь она сама в последнее время согласна не лезть на первое место, которое займёт Правительница.

На другое утро от поисковиков пришло сообщение, что место нападения хранит слабый след магии. Чужой, не принадлежащей известным специалистам Жемчужной страны. Кто-то высказал предположения, что это красные, но оно так и осталось предположением. Сыщики с места добычи и отправки жемчуга прислали донесение, что в этот раз о времени выезда отряд и задействованные работники узнали только ровно за десять минут, что исключает виновность служащих с побережья. Как предположение-след вёл в столицу, а возможно во дворец и это перекликалось с мыслью о чужаке, засевшем во власти.

***

Никсел вышел с занятий с твёрдой уверенностью, что больше никогда не вернётся. Всё,  довольно людских премудростей, иногда напоминающих фарс. Он так долго ждал этого момента, что, наконец, решился, больше в человеческий университет не ногой.

В коридоре, вместе со своим  очередным другом стояла Наташка, бывшая подруга Селены. Они, кажется, немного общались, но судя по всему, обходились по-минимуму. Бывшей дружеской привязанности, перешедшей из школьного подросткового возраста, больше не было. Так будет правильно, принцесса должна понимать, что за улыбками не всегда скрываются светлые мысли, а подруги порой имеют порой не самые чистые намерения.

–Наташ, ты ко мне во сколько придёшь? Если с ночевкой, то не надо.– Ник лениво прикрыл глаза, изображая, что именно он её делает одолжение, а не она его обслуживает. Все эти годы она так и бегала к нему, скрывая от остальных. Селезнёв подозревал, что  дело его в неугомонной второй сущности, ищущей выход своей энергии хоть таким образом.  Лицо девицы пошло пунцовыми пятнами и Никсел мысленно отметил, что месть от имени Селены удалась.

–Да пошел ты, много чести. Размечтался, – отгрызнулась она и демонстративно отвернулась. Худосочный парень около Натальи нахмурился,  собираясь заступиться за свою пассию, но не успел.

–Ну-ну, значит, теперь он по вечерам занимается с тобой?– Ник  приподнял правую бровь и ухмыльнулся, отчего улыбка стала похожа на оскал,– тогда утром пораньше приходи, до обеда успеем. Я ведь теперь не учусь, бросил это бесперспективное дело, так что пофантазируем.

–Что ты себе позволяешь!? Извинись!– Произнёс злой защитник  и попытался задвинуть скисшую деваху за свою спину. Но Наташка девка дородная, её формы просто так не спрячешь и в корсеты не загонишь, потому как ищут они свободы из-под любой одежды.

–А зачем? Если она с вами, болезными, за ручку по улицам расхаживает, а потом поздно вечером ко мне бежит, но не подумай, не в шашки играть, – Селезнёв вновь нахально осклабился в сторону бывшей любовницы. Он-то уверен, что теперь её ноги в своей квартире не увидит, но и ладно. – А, хочешь, скажу, на каком месте у неё родинки, а где она постоянно бреет и даже выщипывает?

–Сволочь! Урод глухой! – По лицу девушки потекли крупные слёзы, а стоящий рядом ухажер не знал, куда себя деть. То ли пожалеть девицу, а, может быть и уйти. Только в заступничестве парень, по всей видимости, не видел перспектив и правильно. Он, маг, и в человеческом обличье гораздо крупнее своего мелкого соперника.

–Ещё какая, сволочь,– произнёс уже с угрозой Никсел и приблизился к этим жалким людям. Словно загипнотизированные они оба стояли и смотрели,  как Ник,  зверски улыбаясь, молча, без лишних движений подошел и облил их водой из бутылки. А потом произнёс шепотом, продирающим до мурашек,– отомрёте через пять минут.

Больше бывшая подруга Селены на горизонте мага не появлялась, но и он не скучал, некогда.

***

–Хозяйка, хозяйка,– прорывался сквозь сон знакомый наглый голос,– просыпайся!

–Что случилось?– Мне пришлось скинуть с груди обросшего рыжей шерстью бывшего сфинкса.

– С днём рождения! Вот, спешу поздравить, а то сейчас как налетят родственники, не подойдёшь, – наглая рыжая морда потерлась об мою руку и я его простила. С тех пор, как в доме появилось это своенравное чудовище, стало как-то светлее. И за Машенькой присмотрит (по крайней мере, расскажет, почему она заплакала), и маминому мужу в тапки не гадит (согласитесь, большой плюс для оборванца с улицы). И вообще мама как-то сказала, что у неё в детстве тоже был подобный зверёк, умный и громкоголосый чтобы помурлыкать, но орать – никогда. Получается, Перс нашел своё законное место в наших сердцах и спальное – рядом с моей кроватью, но чаще на ней.

–Что-то там сегодня мама сама не своя,– продолжил котяра, начав вылизываться прямо передо мной, на ковре. Дурная привычка и сколько раз говорила, что это не всегда прилично, но нет, найдёныш отвечал лишь одно "Это вам людям не прилично, а у нас природа, против неё не попрёшь ".

–Ну, возможно потому, что вечером у нас гости?– Предположила я, почти уверенная, что причина не только в этом. Ведь сегодня мне исполняется двадцать лет, а значит, наконец-то настала пора рассказать историю о родителях. О тех, что часто снились, то увидено больше напоминало сказку.

–Ага, только слёзы от этого не льются,– добавил рыжий умник и замурлыкал, потираясь о мои ноги. Он всегда так делал, когда чувствовал, что сейчас кто-то зайдет, и пора прекращать вещать человеческим голосом. Кстати, с момента нашего знакомства ещё ни одного раза не позволил себе высказываний в присутствии других, а это очень хорошо.

Моя семья меня поздравили и после этого дядя Семён и Маша отправились погулять, а я осталась, но мысли были не о подготовке к встрече гостей, а том моменте, когда мама решится мне всё рассказать. И это случилось.

–Елена,– произнесла она, присев на стул и гордо вскинув подбородок. Боярыня, не иначе. – Я должна тебе кое-что рассказать. Нашу с тобой историю.

–Мам, если тебе это тяжело, тогда давай потом,– мне было очень интересно, хоть и поняла, что разговор предстоит нелегкий. И все же, это нервное состояние матери беспокоило. Даже крутившийся под ногами Перс вопросительно и тревожно поглядывал на нас обеих, но хорошо, что благоразумно помалкивал.

– Что ты помнишь вообще о нас? Самое раннее?

– Деревню.

–Это да, тогда тебе было три годика. Но это все не то. Твои сны, что преследуют тебя несколько лет, они не совсем из мира фантазий. Отчасти это моя вина, но  не стоит детям открыто говорить о том, что другие не могут понять. Надеюсь, ты поймешь мое долгое молчание и простишь.

–Ты говоришь про полеты?– Я довольно часто летала во сне, но связать это со своим прошлым никак не могла. До сегодняшнего дня.

–Про них. Но лучше мне рассказать самой, думаю, после этого ты многое вспомнишь.

– Мам? Я тебя люблю,– показалось очень важным сказать это женщине, многое сделавшей для моего воспитания. Не отходившей в те моменты, когда  я болела, утешавшей меня, когда плакала по той или иной причине.

–Моя добрая девочка,– она мягко прикоснулась к моим волосам и, откинувшись к спинке стула, продолжила.– Семнадцать лет назад к одной маленькой принцессе посватался злобный дракон, Красный Леон. Но отец Селены и мать были против подобного брака и через какое-то время на дворец совершено нападение. Беременная мать принцессы, Правительницам Лорелия приняла решение спастись, путем перемещения в другой замок. Фрейлина, на которое было возложено это задание, не справилась, потому что что-то пошло не так.

–Они попали в другой мир?– Я сглотнула, произнеся эти слова, потому что была уверенна, что всё произошло именно так, а не иначе. Слова матери, словно пазлы помогали выстраивать картинки из детских воспоминаний. Не сказка,… правда.

–Да, в чужой и незнакомый мир, не ожидавший их и не отпустивший  обратно, как бы фрейлина не старалась. Очень скоро у неё и магии-то не стало, иссякла полностью , не возродившись.

–И что? Больше их никто не искал? Они были никому не нужны? Или тот мир погиб?

–Боюсь, никто не понял, куда они провалились,– она беспомощно сложила руки одна на одну и уставилась на свои тонкие подрагивающие пальцы. Я переживала за  свою маму, которая меня воспитала, но мне нужно знать правду!– И не думаю, что мир погиб. Тем более что на момент нападения  твоего отца не было в замке, он дрался с красными на границе. Просто нас вынесло куда-то не туда.

–Подожди,– медленно, но всё же я уцепилась за слово о Красном Драконе, – он, Леон,  действительно дракон, а не прозвище такое? Но что ему надо от нас, людей? И ведь мне тогда было всего три года, по сути, ребенок! Какая свадьба?

–Твой отец, Правитель Лунной страны Драконов, – произнесла Татиана и многозначительный взгляд обжег меня вновь.– А ты принцесса драконов. Леон всего лишь мечтал об обручении, с перспективой на женитьбу, потому что, таких женщин, как ты единицы на весь мир.

–Но почему?– Я опустила глаза на свои руки, выглядевшие так обыкновенно, оглядела пальцы со всех сторон. Ни перепонок, ни когтей не наблюдалось и это порадовало.

–Не знаю, вероятно, так повлиял этот мир. Много лет смотрела и не нашла ни одного признака драконов. Но, честно говоря, я в этом не такой уж специалист, потому что родилась человеком.

–Выходит, монстр тут только один,– я сделала свой мрачный вывод и только тут заметила трусливо жмущегося к ногам матери Перса. Всё, испугался мелкий, что сожру или спалю.

– Селена,– произнесла мама, а я вздрогнула. Это имя, ведь оно мое… я теперь помню!– Ты ошибаешься, девочка, на самом деле в том нашем мире, из-за тебя могла бы разгореться война как за бесценное сокровище Точнее, она едва не началась на наших глазах.  И там очень много драконов, особенно правящих, готовых за тебя как в сказках отдать полцарства.

Мы говорили и говорили, но постепенно оцепенение прошло и стало даже интересно, как будто хотелось наверстать упущенное время. И я не представляю, что чувствуют родители, потерявшие дочь. Страшная сказка обрушилась на мою голову, но в душе было ощущение, что все это правда. К концу рассказа рыжая проныра кот услужливо заглядывал в мои глаза и только не улыбался во весь свой рот. Подлиза.  .

–Расскажи мне ещё о том мире, о моих родителях,– попросила я и любопытство было удовлетворено ровно до того момента, когда родные вернулись с улицы.

– Поздравляем! Поздравляем! – Кричали в очередной раз друзья, родные, пришедшие на мое двадцатилетие, и было приятно. Расчувствовавшись, я в ответ произнесла тост "За присутствующих" и меня с радостью поддержали. Разнообразие подаренных цветов, распустившихся этой поздней весной, радовало глаз, и было не просто приятно, скорее  меня переполняло ощущение счастья. Только Персик ворчал, забившись под стол, потому что кто-то наступил ему на хвост. Я задвинула все свои переживания и мысли подальше, очень надеясь оставить всё до вечера и разобрать по крупиночкам в тот момент, когда останусь одна. Было просто весело, но спустя какое-то время народ все же стал расходиться по домам, а мы занялись посудой.