Читать онлайн Леди-попаданка ищет мужа

Глава 1

– Пять! Пять свиданий, и все впустую! Найра1 Диана, вы мне что обещали?! – грохотал по моему кабинету голос герцога Витора ронт Горайского, потомственного мага, оборотня со второй сущностью волка. Поговаривали, что вторая, звериная, сущность частенько брала верх над первой, как в повседневной жизни, так и в налаживании личной жизни. – Вы мне обещали, что я найду в вашем заведении жену! И где она?! Где, я вас спрашиваю?!

Я сдержала тяжелый вздох, так и норовивший вырваться из груди. Где, где… Меньше орать надо. Тогда и претендентки на роль жены сбегать не будут. А то возомнил себя едва ли не императором. Ведет себя чересчур надменно. На персонал в ресторациях покрикивает, на всех смотрит свысока. Ну и как с этаким типом на второе свидание собираться? Так что да, я прекрасно понимала всех пятерых претенденток.

Но ничего подобного я клиенту сказать не могла. Иначе, увы, сразу же пойдут слухи о моей профнепригодности. Ну что ж, у меня, как у опытной бизнес-вумен, имелся в рукаве еще один туз.

– У меня есть для вас одна анкета, найр Витор, – заговорщицким тоном произнесла я. – Правда, эта девушка отвергла всех женихов, которые ей были предложены. Она утверждает, что ни один из них ее не достоин. Так что учтите: ее сердце очень трудно завоевать.

Герцог мгновенно сделал стойку, как легавая, почуявшая зайца. Ну да, такой вывоз его самолюбию. Надо обязательно потребовать анкету.

Я и дала. Мне не жалко было.

Адриана ронт Ростанская приехала из провинции пять лет назад. Она утверждала, что является дочерью разорившегося графа. Но я считала ее матерой аферисткой, желающей попытать счастья в столице.

Она умела поддерживать разговор, обращаться к собеседнику с учтивостью и вниманием, что создавало атмосферу доброжелательности и располагало к себе.

Она точно знала, как выглядеть на высоте, но в её действиях ощущалась некоторая холодность и расчётливость.

На её губах часто появлялась милая улыбка, однако в ней не было искренности; скорее, это было хитрое выражение, которое маскировало её истинные намерения. Адриана словно была готова к любым обстоятельствам, изучая пространство вокруг себя и заранее планируя свои шаги. Все эти элементы создавали обманчивый образ ранимой леди, но при этом ощущалась иная энергия – энергия человека, который понимает всю сложность и непредсказуемость столичной жизни, и который готов использовать любую возможность, чтобы добиться своей цели.

Ее правильные манеры, изысканная речь, ласковые слова не могли обмануть меня-землянку. Первое, что сделала двадцатитрехлетняя Адриана, зайдя в мой кабинет, – это окинула его внимательным взглядом. Как будто искала сейфы. Или старалась просчитать, каким образом можно уйти отсюда незамеченной.

Нет, я, конечно, допускала, что у меня разыгралась сразу уйма маний, но… Дорек, один мой знакомый, которого я частенько привлекала для слежки за не особо денежными клиентами, сразу заявил:

– Из нее аристократка, как из меня – моряк.

Дорек был полугоблином-полувампиром, невысоким коренастым типом с черной как смоль шевелюрой, который дико боялся больших водоемов и гордился тем, что смог подняться из самых низов общества. Понятия не имею, кем по социальному статусу были его родители, но Дорек выбрался как можно выше из той среды, где процветали жулики и бандиты.

Суждениям Дорека касательно своих клиентов я доверяла. И потому предложила привередливому герцогу анкету Адрианы. Не получится у них союз, так она хотя бы на место его поставит, как уже не раз делала с предыдущими моими клиентами.

Благополучно спровадив герцога, я откинулась на спинку кресла и устало закрыла глаза.

Еще один рабочий день, считай, завершен. Посижу полчаса в кабинете, и можно домой.

Да уж, кто бы мне сказал пару-тройку лет назад, что я открою бизнес с другом, магическом мире, покрутила бы пальцем у виска и вызвала бы умнику «скорую». Чтобы в психушку прокатился с ветерком.

Однако ж я здесь, в мире, где есть множество рас, где над всем главенствует магия, где меня считают графиней из дальнего захолустья.

На самом деле в жизни мне повезло. Моя бабушка считала себя потомственной аристократкой и уверяла свою дочь, мою маму, что мне просто необходимо дать надлежащее образование. Мама этой участи благополучно избежала – время было не то. А вот на мне бабушка, как я считала, отыгралась. Музыка, живопись, пение, танцы, конная езда, уроки этикета – чего у меня только ни было.

И до последнего времени я считала, что ничего из этого мне не пригодится. А потом попала сюда, в мир аристократов. Вспомнила уроки. Сказала мысленно бабушке «спасибо».

И фамилию я взяла ее. Отзывалась на графиню Диану ронт Заранскую.

Входная дверь открылась и закрылась – прозвенел колокольчик. У меня на столе сработала кнопка магического оповещения. Посетитель. Новый. Сейчас пройдет мимо секретарши и откроет дверь в мой кабинет. Что ж им всем так неймется сегодня? То сутками никого, то за сегодня уже пятый кто-то. Никакого отдыха для меня, усталой попаданки.

Секретаршей у меня работала Алантариэль горт Зариэльская, зеленоволосая и синеглазая эльфийка, излишне болтливая незаконнорожденная красавица с тонким станом, острым умом, приятной внешностью и приличными формами, которую признал ее отец, граф, советник императора эльфов из Вечного Леса. Здесь, вдали от родины, она жила, чтобы не мозолить глаза многочисленной родне законной жены своего отца. Она обладала живым умом и острым языком, что делало ее не только замечательной секретаршей, но и великолепной собеседницей. Ее излишняя болтливость, привычка пересказывать колкие истории о своих родных, друзьях и знакомых, придавали общению с ней непринужденность и непосредственность. Замуж она не хотела, ворчала, что ничего хорошего там нет. А вот анкеты помогала составлять с удовольствием, как и подбирать женихов невестам нашего брачного агентства, которое носило гордое название «Кольца Дианы».

Глава 2

Я попала в этот мир случайно и совершенно банально: шла по улице, поскользнулась на мокром тротуаре, упала… И полетела в люк. Канализационный, да. Уж не знаю, какое приземление меня ожидало бы в конце путешествия, если бы не это странное, магическое пространство, но благодаря необычному порталу, я оказалась не в невыносимой темноте подземелья, а в совершенно ином мире. Мне повезло, я упала на мягкий матрас и ничего, кроме пары синяков и трех ссадин, не заполучила.

Матрас находился в доме, пустом и нежилом. Пыли вокруг было на несколько сантиметров. Чихала я долго. Осматривалась, с долей опаски, тоже.

Я осмотрела стены, на которых обивка когда-то была яркой, а теперь выцветшей и потертой, с трещинами и следами сырости, а объемные лепные украшения на потолке со временем обтерлись, выглядя, как грозные древние стражи, охраняющие это место. В углах лежали россыпи старых книг с пожелтевшими страницами и порванными корешками, на них пыль заставляла казаться, что они давно забыты от времени.

Снаружи – тоже никого. Периодически слышался скрип старого дерева и завывание ветра, который словно пытался заглянуть в окна, но не мог. Гораздо позже я узнала, что дом этот считался проклятым. Он располагался в самом конце купеческих кварталов, где когда-то гремела жизнь, но теперь это место стало забытым и заброшенным. Никто не смел селиться здесь, странные истории о его прежних хозяевах терялись во времени, словно хроники древних времен.

Местные жители говорили, что в этом доме обитают призраки. Иногда даже ночью слышались шепоты и стоны, но никто из местных не дерзнул выяснять, что же происходит между стенами этой мрачной обители.

Но рассказали мне обо всем этом гораздо позже. На момент попадания же я видела перед собой ничейное здание, непонятный мир и пакет с продуктами из земного супермаркета.

Вот как раз пакет меня и спас.

Уж не знаю, кто и в каком состоянии покидал этот дом последний раз, но воду здесь не отключили. Ну, или же она не отключалась, сама по себе.

Не успела я повернуть кран, как из гусака полилась прозрачная теплая вода.

Все еще мало что понимая, я вспомнила наставления уже умершей бабушки: «Когда ничего не можешь сделать с реальностью, займись уборкой».

Ну я и занялась.

Ведро нашлось в кладовке, пыльное, как и все остальное. Тряпки я купила еще на Земле. Как и чистящее средство.

Так что свой дом в новом мире я драила земными средствами.

К физическому труду мне было не привыкать.

Я начала с кухни, где бережно оттирала поверхностью стола. Запах свежести и чистоты наполнил пространство, как только я провела тряпкой по шкафам и вытерла всю пыль, скапливавшуюся на полках. Каждый уголок и каждая щель получали порцию внимания – никакая паутина не могла ускользнуть от моего присмотра. Я аккуратно вымыла полы, убирая с пола все, что не должно было там лежать.

Затем я двинулась в холл. Я складывала в мешок многие свечи и статуэтки, оставляя лишь самые привлекательные для глаз элементы, добавляя немного уюта. Пол я натирала с особым старанием, ведь он должен был сверкающим напоминанием о том тепле и комфорте, которое ожидает каждого, входящего в дом.

Гостиная с ее высокими потолками и большими окнами требовала особенного подхода. Я поднялась на стремянку, чтобы достать до углов, которые обычно оставались заброшенными. Потянувшись к щетке, я старательно смахивала ею паутину. Мягкие диваны я обтерла влажной тряпкой, разложив потом на них аккуратно подушки.

Когда я наконец добралась до спальни на втором этаже, здесь меня ждало ощущение уединения и покоя. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь шорохом моих шагов по свежевыстиранному ковру. Я аккуратно расставила книги на полках. Постель я застелила с особым тщанием – белоснежные простыни и удобная подушка создавали уютный оазис.

После нескольких часов физического труда, весь дом засиял чистотой и порядком.

Довольная, я устало улыбнулась. И двое суток не высовывала носа на улицу, пока продукты не стали подходить к концу.

Затем все же решила выйти в неизвестный мне мир и практически нос к носу столкнулась с Алантариэль. Позже она клялась, что в жизни не появлялась в купеческих кварталах, а в тот день ее буквально насильно привели туда высшие силы. Ну и столкнули со мной, видимо.

В любом случае, кто бы ни привел Алантариэль ко мне, мне нужно было молиться ему всю мою оставшуюся жизнь. Так как именно она, незаконнорожденная эльфийка, и стала моей спасительницей.

Благодаря ей я узнала, где очутилась, услышала о местных законах и порядках… В общем, она меня спасла. Без нее я точно натворила бы уйму глупостей.

Мы сдружились.

И именно Алантариэль подала мне идею открыть брачное агентство. Я как раз ворчала в тот момент, что в этом мире слишком много церемоний, и поэтому женщины и мужчины с таким трудом могут общаться друг с другом. Обе стороны излишне зажатые, соблюдают одновременно чересчур много правил, в том числе и этикета, а потому и о браках договариваются не сразу, а в течение нескольких месяцев.

– Была бы я свахой, я бы тут все изменила, – в шутку заявила я.

– Кто это – сваха? – заинтересованно уточнила Алантариэль.

– Ну сводня. Та, кто сводит жениха с невестой. Директор брачного агентства, как сказали бы на Земле.

– Так организуй подобное агентство, – пожала плечами Алантариэль. – Почему нет?

– Издеваешься? – уточнила я.

– Нет, полностью серьезна.

– Я – сваха? – я недоверчиво посмотрела на нее. – Как ты себе это представляешь? Я тут живу месяц, ничего ни о ком не знаю, понятия не имею, какие правила поведения у вас тут, что можно делать женщине, а что – нельзя. В общем, скажи, что ты пошутила.

– Да нет, я серьезно, – последовал ответ. – Если бы не мой отец, я бы и сама все организовала. Но нельзя – слухи до него быстро дойдут. А ты тут существо новое, то, что многих не знаешь, тебе только на руку. Я готова подсказывать то, что надо. Ну же, Диана, решайся.

– Ты с ума сошла, – уверенно заявила я.

А у самой в груди зародилось желание попробовать. Вот так взять и открыть брачное агентство, в основном, конечно, для мужчин. Женщины тут излишне робкие. Еще составить анкету они смогут. А вот назначить свидание, как-то дать о себе знать понравившемуся мужчине – уже нет.

И потому первым нашим клиентом в агентстве стал состоятельный купец, существо с безупречной репутацией и значительными связями. Весьма уважаемый в купеческом квартале, он был известен своим умением вести дела и щедро помогать нуждающимся, но его сердце было полно скорби.      Именно у него мы сняли здание для нашей задумки. На первой встрече он откровенно поведал о своей горькой утрате – жене, которая ушла из жизни при родах десять лет назад. С тех пор купец стонал под грузом одиночества, которое безжалостно преследовало его в роскошных покоях, наполненных предметами, которые когда-то были ей дороги. Он мечтал о женской ласке, о доверительной разговоре за вечерним чаем и уверенной женской руке, которая могла бы внести порядок в его жизнь и планы.

В тот раз у нас все получилось благодаря Алантариэль. Она подняла все свои связи и знакомства и в течение недели свела купца с вдовой горожанкой, тоже не особо бедной. У них закрутилась любовь. А о нашем агентстве поползли слухи.

Хорошие слухи, надо сказать.

Говорили, что у нас действительно можно найти пару для сердца, что у нас работают настоящие профессионалы, умеющие соединять души. Это привлекало существ из разных слоев общества: богатых купцов, желающих расширить свои семьи, и аристократов, утративших интерес к светской жизни.

Следом за купцом к нам с интервалом в неделю пришли еще четыре клиента. А уже потом, когда и они обзавелись женами, народ к нам, считай, повалил.

Так что теперь мы считались чуть ли не единственным местом, где богатый клиент любого сословия может отыскать себе жену.

Глава 3

В дверь моего кабинета постучали, вырвав меня из мыслей о прошлом.

– Войдите, – крикнула я, приняв за столом строгий вид начальства.

Ну вот и кого там принесло? Под самый конец рабочего дня? Не могли завтра появиться?

Дверь отворилась. Порог перешагнули двое. Судя по всему, мать и сын. Оба – высокие, черноволосые, лицами похожие друг на друга. У обоих одежда сшита одним и тем же портным. Оба явно аристократы.

Вот только у матери лицо волевое, подбородок упрямо выдвинут вперед. И самой ей уже пятьдесят с хвостиком.

А сын… Ну… Парень явно поздний ребенок, рохля и маменькин сынок. Стоит, спрятавшись за спину матери, смотрит в пол. И, думаю, ему сто лет в обед не нужно посещение моего брачного агентства. А если я угадала, то и жена ему не нужна, хоть по внешнему виду ему двадцать три-двадцать пять.

– Добрый день, найра, – решительным тоном произнесла женщина. – Я – герцогиня Аврора ронт Олтайская. И моему сыну нужна жена. Мне сказали, что в вашем агентстве я смогу подобрать ему в жены девушку на любой вкус.

«А вы точно дверью не ошиблись? – так и крутился у меня на языке вопрос. – Пирожные и торты «на любой вкус» продают в лавке напротив».

Но, конечно же, я сдержалась. Промолчала, гостеприимно улыбнулась. И отметила про себя странный взгляд, изучающий, цепкий, которым эта самая Аврора сопровождала каждое мое движение.

– Прошу, – я медленно и плавно, как учила меня в свое время Алантариэль, повела ладонью в сторону шкафов, где находились папки с анкетами разных девушек. – Произнесите необходимые слова, и система выдаст нужные вам анкеты. Например: красивая, умная.

– Это все чушь, – отмахнулась от меня Аврора. – И красота, и ум нам не нужны. Да, Эдик? – Парень кинул на меня тоскливый взгляд, опровергая сказанное, и торопливо закивал. – Главное, чтобы невеста была тихая, скромная, послушная, богатая, знатная.

Миг – и на стол падают целых три анкеты. Надо же. Я думала, что ничего подходящего не сыщется. А тут такое разнообразие – три анкеты.

– И это все?! – возмутилась Аврора, при этом не забывая пристально следить за мной. Как будто именно меня хотела сделать женой своему сыночку. – Но тут же нет выбора!

– Увы, – я развела руками. – Только эти претендентки считают себя одновременно и тихими, и скромными, и послушными. Ну и богатые и знатные тоже они. Если вы уберете, например, знатность, вариантов будет больше.

«Я так думаю, – добавила я про себя. – Но совсем не уверена».

– Нам незнатные не нужны, – решительно отрезала Автора. – Мой сынок – будущий герцог! Зачем ему незнатная жена?!

Я промолчала, не видя смысла отвечать на такой провокационный вопрос.

Немного поколебавшись, Аврора все же взяла одну из анкет. И сразу же возмутилась:

– Двадцать восемь лет?! Старая дева?!

– Зато тихая, богатая, знатная, – вежливо напомнила я. – Про молодость вы не говорили.

– Но это же само собой подразумевалось!

– Тогда произнесите запрос еще раз. И система поищет то, что вам надо.

Аврора скривилась, но все же произнесла:

– Моему сыну нужна тихая, скромная, послушная, богатая, знатная, молодая невеста.

Все три анкеты исчезли. Взамен ничего не появилось.

– Увы, – я снова развела руками, про себя искренне радуясь, что наконец-то избавлюсь от такой специфической клиентки, – но таких женщин в нашей картотеке нет. Я очень сожалею, но наше агентство ничем не может вам помочь.

– Не может такого быть! – категорично заявила Аврора. – У вас, найра, неверные сведения! В столице обязательно должна найтись такая девушка!

– Все может быть, – согласилась я, не вступая в спор. – Далеко не все невесты столицы принесли нам свои анкеты. А значит…

Я замолчала: хлопнула дверь.

Аврора вылетела из моего кабинета словно пуля из пистолета, захватив с собой своего тихоню сыночка.

Я перевела дух. Пусть их. Уверена, лет через триста Аврора найдет желанную невестку. Но происходить это будет уж точно без моего участия.

Я посмотрела на склянку с песочными часами, стоявшую в самом дальнем углу кабинета. Почти весь песок высыпался. Что ж, значит, пора собираться. И домой. Отдыхать. Поем наконец-то, как все нормальные люди и нелюди, отвлекусь за книжкой, вымоюсь и спать.

И вообще, где мое молоко за вредность?! С такой-то клиентурой!

Дверь открылась. На пороге показалась Алантариэль.

– Ты впечатлилась этой дамочкой? – поинтересовалась она весело.

– Не то слово, – я поднялась из кресла, покрутила головой, разминая мышцы. – Я даже рада, что она не нашла, кого искала. Иначе точно выела бы мозги, и мне, и той несчастной.

Алантариэль весело расхохоталась.

– Добрая ты. Между прочим, она расспрашивала о тебе. Собирала информацию, как ты любишь говорить.

Я недоуменно нахмурилась.

– Она? Обо мне? Зачем?

– Понятия не имею, – пожала плечами Алантариэль. – Но «Аврора» – имя редкое. И женщина с таким именем интересовалась тобой у моих приятельниц.

Очень, очень интересно. Неужели и правда та самая Аврора? Не тезка? Ну, и что ей тогда от меня надо?

Глава 4

Мы с Алантариэль жили в разных кварталах. Я – среди купцов, в том самом ужасном доме, к которому никто не хотел приближаться. Алантариэль – в квартале аристократов, в доме, который купил для нее отец. Правда, ночевала она обычно у меня, особенно когда мы устраивали нечто вроде пижамной вечеринки, чтобы отвлечься от дел и отдохнуть.

– Когда ты уже купишь нормальный дом, – ворчала Алантариэль, сидя посреди подушек на полу и попивая холодный мятный коктейль. – В нормальном квартале.

– Чем тебя этот не устраивает? – хмыкала я в ответ. – Лан, ну какой нормальный квартал? У меня ни бумаг, подтверждающих титул, ни каких других документов нет. А если кто-нибудь заинтересуется скромной графиней? Меня ж быстро выкинут оттуда.

– Да с чего кому-то тобой заинтересовываться? Ты никому дорогу не переходила. Недовольных клиентов у нас нет. Что не так?

– А Аврора?

– А что с ней?

– Ну, она ж заинтересовалась.

– Аврора сама приехала из непонятной глуши. Ее тут никто не знает. Веса она не имеет.

– Но привлечь внимание ко мне, да и к себе тоже, может.

– Трусишь.

– Да. И не скрываю.

Алантариэль фыркнула, потянулась к графину, стоявшему неподалеку на полу, налила оттуда еще мятной жидкости. К этому коктейлю ее приучила я, когда заварила, а потом и остудила чай с лимоном и листочками мелко нарубленной мяты. Алантариэль понравился вкус. И следом за чаем был изобретен коктейль.

– Ты, Ди, скоро выйдешь на новый уровень, – нравоучительно заметила Алантариэль, – в агентстве появится больше клиентов, а значит, тебя заметят местные аристократы, захотят познакомиться с тобой. В своих гостиных познакомиться, я имею в виду. И что ты им скажешь? Что живешь среди купцов, в проклятом доме? Хорошо, если тебя просто посчитают экстравагантной. А если нет? Тогда что? Это может навредить нашему делу.

– Ты вот сейчас пошутила, да? – нахмурилась я. – Лан, о каких гостиных идет речь? Я же там и получаса не выдержу! Да и вообще, меньше всего мне хочется появляться в чьих-то гостиных. Я – сваха, а не светская дама.

– Ты – графиня.

Я подавила желание выругаться. Ох уж этот мир с его сословиями и кастами! Меня будут уважать, только если у меня будет титул. А если у меня есть титул, то надо ему соответствовать.

Мы с Алантариэль уже говорили на подобную тему и тогда ни к чему не пришли. Вряд ли придем и сейчас. Я элементарно боялась общаться наедине с кем-то, кто считал себя ровней мне.

Вот и теперь я поспешила сменить тему и поинтересовалась:

– Сколько у нас не закрытых историй?

– Историй чего? – насмешливо поинтересовалась Алантариэль. Она прекрасно поняла мой маневр.

– Историй встреч и расставаний, – огрызнулась я. – Когда я в прошлый раз спросила, сколько дел у нас в работе, ты заявила, что я слишком формально ко всему отношусь.

– Три. Двое женихов выбирают из предоставленных анкет и одна невеста мечется между тремя женихами.

Ну… Три – это не так страшно. В этом месяце, если мне не изменяет память, мы уже закрыли пять дел. То есть нашли пары пяти разным существам. Так что динамика явно положительная.

Мы проболтали до поздней ночи и разошлись по спальням. Завтра снова на работу. А вот послезавтра можно уже и отдохнуть – поваляться в постели, полениться, да даже просто посмотреть в окно, бездельничая.

Но пока… Пока надо спать.

Мы и уснули. Не знаю, что снилось Алантариэль, а я перенеслась во сне на Землю.

Вообще, я крайне редко попадала в своих снах туда, где родилась, раза два-три, не чаще. Но теперь… Теперь я стояла у высокого здания, сложенного из неотесанного серого камня, недоуменно хмурилась и понять не могла, что, собственно, я тут забыла.

Пока я думала, что это могло значить, дверь открылась, и из нее вышли две молодых женщины, внешне не особо похожие, но обе мне известные.

Они спустились по ступенькам и, не замечая меня, пошли по тротуару. Мимо проносились машины, сновали туда-сюда прохожие. Но женщины шли, о чем-то говорили и не обращали внимания ни на что.

– Это серьезный шаг, Аврора. Ты уверена?

– А у меня есть выбор, Диана? Он буквально преследует меня. В конечном счете, что я теряю? Поменяю один мир на другой, вот и все.

– А я?

Пауза. Молчание. Длинное и какое-то виноватое.

– Ди…

– Я твоя сестра, не забыла? И я буду тосковать.

– Но мы сможем видеться…

– Как часто? И насколько это гарантированно?

Очередное молчание.

И меня выбрасывает из сна назад, в мою уже ставшую привычной постель.

Несколько секунд я лежала без движения, приходя в себя. За окном уже было утро, солнце светило сквозь плохо зашторенное стекло.

Я лежала и не могла понять, что именно показали мне во сне. Правда это? Игра сознания? Чья-то глупая шутка?

Ответов у меня не было. И это напрягало, сильно напрягало.

Наконец, встав, я отправилась под душ. Сейчас оденусь, позавтракаю, и на работу. Алантариэль увижу уже там. Она, скорее всего, давно проснулась и перенеслась порталом к себе домой.

Вот что значит магически сильная аристократка.

Глава 5

В отличие от Алантариэль, я не обладала ни магией, ни портальными возможностями, а потому медленно, как беременная улитка, занялась утренним туалетом, затем поела на кухне, оделась и вышла из дома.

Богатых нарядов у меня не имелось. А потому я носила то, что могла себе позволить.

На этот раз я была одета в воздушное платье, струящееся и свободное, которое словно танцевало вокруг меня на каждом шагу. Цветочный принт, весело расцветавший на ткани, заполнял пространство яркими, жизнерадостными оттенками: розовыми, голубыми и зелеными цветами, неся в себе атмосферу летнего сада. Платье обладало легким кроем, позволяющим ему нежно обнимать мою фигуру, подчеркивая изящные линии тела и при этом не сковывая движений.

На плечах у меня покоился яркий цветастый платок, который добавлял немного шарма и утонченности моему образу. Он легко свисал по одной стороне, а детали принта гармонично перекликались с узорами платья. Платок, обвиваясь вокруг моей кожи, придавал наряду дополнительную легкость.

На ногах у меня были стильные туфли на невысоком каблуке, выполненные в той же цветовой гамме, что и платье. Поднимаясь на несколько сантиметров, они подчеркивали мои стройные щиколотки и добавляли чуть больше изящества походке. Туфли были удобными, позволяя мне уверенно идти по тротуару.

Вроде и скромно, и в то же время тело дышит.

До агентства я дошла пешком. Подумаешь, пара кварталов. Тем более физкультурой тоже заниматься надо. И так постоянно на одном месте сижу.

Алантариэль и правда уже сидела за своим столом.

– Доброе утро, – улыбнулась она. – Чай будешь?

– Буду, – кивнула я. – И нам надо посекретничать. До вечера не дотерплю.

В глазах Алантариэль промелькнуло удивление. Но она кивнула, поднялась из-за стола и отправилась делать нам обеим чай.

Уселись мы в комнате рядом, там, где обычно общались с девушками, желавшими найти себе спутников жизни. Небольшая, но уютная, со вкусом обставленная, она могла вместить в себя не больше пяти-семи существ разных рас. Стены были окрашены в светло-нежный кремовый цвет, который делал пространство визуально шире и светлее. Напротив входа располагались два кресла с высокими спинками и гнутыми ножками, каждое из которых было покрыто мягкой, бархатистой тканью глубокого синего цвета. Высокие спинки придавали креслам элегантный вид, а их изогнутые ножки добавляли легкости и изящества. Между креслами находился небольшой круглый столик, выполненный из тёмного дерева с лаконичным резным узором по краям. На столике стояла невысокая ваза с живыми цветами, которые будто бы раскрашивали пространство вокруг, добавляя живости и свежести.

Свет, пропускаемый из окна, падал на пол, создавая уютные игры света и тени, словно приглашая всех, кто входит, проводить здесь время в беседах или размышлениях. На подоконнике уютно примостились несколько цветочных горшков с зелеными растениями.

Мы с Алантариэль расположились в креслах, вытянули ноги, откинулись на спинки. Я с наслаждением сделала несколько глотков горячего ароматного чая из фарфоровой чашки и только потом сообщила:

– Мне снился сон. Не знаю, как правильно его назвать, Вроде и не вещий, потому что прошлое снилось. Наведенный? Нет? В общем, я видела Аврору, угу, вчерашнюю нашу клиентку, только молодую. Она вышла из дома на Земле под руку с моей бабушкой, тоже молодой. Из разговора я поняла, что они с бабушкой сестры. И Аврора хочет что-то сделать. А бабушка будет скучать без нее. Очень сумбурно, да?

– Ну… – протянула задумчиво Алантариэль, – примерно понятно, конечно. А ты уверена, что это, как ты там выражаешься, не игры твоего подсознания?

М-да. Вот что значит не держать язык за зубами. Скоро вся местная знать с легкой руки Алантариэль начнет разбираться в земной лексике.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Все может быть.

Договорить мы не успели. В агентстве яростно затрезвонил колокольчик.

Наши клиенты обычно были существами вежливыми и не заносчивыми. Встречались, конечно, типы вроде вчерашнего герцога ронт Горайского или той же Авроры. Но они были исключением, а не правилом. И так долго в колокольчик они точно не звонили.

Мы с Алантариэль недоуменно переглянулись.

– Кто там такой нетерпеливый? – пробормотала я, поднимаясь.

– Тролли или орки, – ответила она, – от купцов победней до обычного рабочего люда. Другие этикету обучены.

М-да? Тогда точно придется вызывать стражу. С троллями да с орками мы вдвоем не справимся.

Между тем по коридору загрохотали шаги.

– Тролли, – обреченно вздохнула Алантариэль. – Орки так не грохочут.

Ну да. Орки и ростом поменьше, и силой их боги обделили. А тролли – там гора мышц и пустота в черепушке.

Сначала шаги прогрохотали в сторону моего кабинета, затем вернулись к той комнате, в которой мы сидели.

Когда шаги замедлились, а затем полностью остановились, мы с Алантариэль напряглись.

Но, вопреки нашим опасениям, дверь не отлетела к стене из-за удара мощным кулаком, а аккуратно открылась.

И внутрь протиснулся боевой генерал, участвовавший не в одной битве, Жаррас ронт Эрракуаль, тролль, да.

Жаррас ронт Эрракуаль был троллем большого роста и впечатляющей комплекции, с мощными мускулами, которые были видны под его темной, грубой кожей, затянутой шрамами от минувших сражений. Его длинные волосы спадали на плечи, придавая его лицу дикое выражение.

Лицо генерала было суровым, с широкими скулами и носом, который, казалось, не раз подвергался ударам. Глаза были холодными, как сталь. Брови, как два мощных моста, низко склонялись над ними, создавая впечатление вечного недовольства.

Жаррас был одет в армейскую броню, которая, несмотря на её износ и потертости, оставляла впечатление прочности и надёжности. На плечах висели тяжёлые, но красиво отделанные пластины, выполненные из тёмного металла. На груди красовался герб его рода – разорванная цепь, символизирующая свободу и борьбу, и это говорило о его высоком положении в обществе троллей.

На его бёдрах висели ножны с мечом, который, судя по размеру и украшениям, был не просто оружием, а истинным произведением искусства. За спиной виднелась дубинка, украшенная резьбой, намекающая на умения генерала не только воевать, но и вести дипломатические беседы, когда это было необходимо.

Рядом с ним тихо всхлипывала дриада. Дарина, если мне память не изменяла. Она казалась воплощением красоты и нежности природы. Её тонкая, изящная фигура была словно вырезана из самого леса, с изгибами, напоминающими о мягкости стволов деревьев. Кожа её блестела, как свежие листья, отливая мягким зеленоватым оттенком, а в волосах, длинных и волнистых, гармонично перемешивались веточки, цветы и лепестки, создавая естественную прическу, полной жизни и буйства природной флоры. Глаза Дарины были глубокими и выразительными, словно два изумруда, отражающие свет весеннего неба. В них можно было увидеть всю гамму эмоций – от печали до радости, от страха до надежды.

Дриада была одета в легкое платье из тонких нитей лиан и цветочных лепестков, которое касалось земли, словно это была сама трава. Платье мягко обвивало её тело, позволяя свободно двигаться и создавать впечатление, что она сливается с окружающей природой. На руках и щиколотках сверкали тонкие украшения из плодов и семян, которые виднелись как маленькие капли росы на траве. Её движения были грациозными и плавными, как волны на поверхности озера.

Именно она, из выбранных Жаррасом пяти девушек, согласилась не только пойти на свидания с ним, но и обручиться. До свадьбы, насколько я знала, дело пока не дошло. А судя по слезам Дарины, и не дойдет. Что ж там у них случилось? И почему советник императора и боевой генерал внезапно забыл об этикете?

– Найры! – между тем взревел Жаррас. – Это обман! Где ваша честь?! Вы что мне обещали?! Что было написано у нее в анкете?! «Умеет готовить»! И где, спрашиваю я вас, традиционное блюдо, которое невеста сама готовит жениху?!

– Я приготовила! – вскинула Дарина, не позволяя нам с Алантариэль произнести ни слова. – Ты все врешь! Я приготовила! Сама! И твой повар восхитился моим блюдом!

Мы с Алантариэль многозначительно переглянулись. Не знаю, как ей, а мне становилась понятна суть претензии Жарраса.

Дриады жили в своих священных рощах, вдали от цивилизации, укрытые в зелени деревьев, которые служили им домом и источником жизни. Своими ласковыми голосами они общались с птицами и животными, а их дни протекали в гармонии с ритмами природы. Они редко показывались в больших городах, предпочитая оставаться в уединении своих лесов, где каждый листик и каждая ветка были священными. У них не было аристократии в полном смысле этого слова: каждая дриада была равной среди других, и они могли обратиться на «ты» даже к императору, произнося его имя с тем же уважением, что и к любому своему соплеменнику. А еще… Еще дриады были вегетарианцами. Они не ели ни мяса, ни рыбы, ни яиц… В общем, ничего, если оно не было растительного происхождения. Вот молодые побеги дуба, нежные листья, ягоды и орехи – это да, это вкусно. А жаркое – да боги упаси!

Тролли же предпочитали мясо. Они наслаждались им в любом виде – вареном, запеченном, но особенно предпочитали жареное, приготовленное на открытом огне. Для них не было ничего лучше, чем большой кусок мяса, приготовленного на огне. В их глазах идеальное блюдо представляло собой сочный стейк, красиво зажаренный, с золотистой корочкой, которая вызывала аппетит. Они предпочитали мясо диких животных, и каждый их пир был делом серьезным: тонкие ветви и толстые бревна использовались для сооружения над костром стойки, на которую вешались туши, а сами тролли неоднократно подбрасывали дрова, чтобы увеличивать жар и получать желаемую корочку. С минимальным количеством добавок. Тролли не заморачивались с изысканными специями и сложными рецептами. Их философия питания была проста: чем ближе к природе, тем лучше. Лучше всего мясо подходило с небольшим количеством соли, собранной из близлежащих источников, или же с горькой травой, которую они добывали в лесу. В таких обстоятельствах они могли наслаждаться и духом, и вкусом дикой природы, которая питала их тела.

Жаррас был богатым троллем, по меркам своих соотечественников, с которыми общался редко, он был практически миллионером. У него имелся свой искусный повар, было множество слуг в доме. Но он был также и приверженцем тролльих традиций. А по этим самым традициям невеста обязана приготовить для жениха свое самое лучшее блюдо.

Понятия не имею, зачем Жаррас пришел к нам, в агентство, а не искал невесту среди сородичей в дальних степях. Но теперь они с Дариной даже не пытались притереться друг к другу. Слишком разные расы.

Глава 6

Довольно долго, где-то около получаса, Жаррас и Дарина выясняли отношения – громко, выразительно, ярко. Была бы у меня видеокамера, я прославилась бы с этим роликом.

Но пока что мне пришлось оставить эту парочку на Алантариэль, а самой сбежать в свой кабинет. Там меня и нашла моя бесценная помощница.

– Они хоть не поубивали друг друга? – спросила я с любопытством, когда Алантариэль перешагнула порог. – А то начальник стражи не поймет просьбу по-тихому избавиться от трупов.

Алантариэль только хмыкнула.

– Добрая ты. Прямо душевная женщина. Ушли они. Домой.

– Куда? – не поняла я.

– Домой. К нему.

– Так она ж не так готовит.

– Значит, в других делах все так, – сообщила, окончательно развеселившись, Алантариэль. – Ну что ты как маленькая. Выпустили пар и ушли.

Я лишь головой покачала. А смысл был тогда приходить? Чтобы что? Рассказать двум сотрудницам агентства, что они отлично выполнили свою задачу?

Мне было не понять подобного поведения. Но раз клиентов все устраивает, кто я такая, чтобы им мешать?

Следующие час-полтора я провозила с бумагами – проверяла анкеты, уточняла совпадение между запросами и тем, что есть в наличии, да и вообще, занималась бумажной рутиной.

А потом…

Потом в наше агентство пожаловали гномы.

Маленькие существа, коренастые, бородатые скупердяи, всегда одевавшиеся так, как будто бандиты украли всю их одежду, оставив единственный сюртук и штаны, они справедливо считались грозой всех остальных рас.

Их жизнь была строго регламентирована традициями и обычаями, передаваемыми из поколения в поколение. Каждое утро они собирались в маленьких заведениях, известных как «гномьи гостиные», куда не было доступа представителям других рас. Там они обсуждали текущие дела и заключали финансовые сделки.

«Чтоб тебе с гномом дела вести», – было довольно серьезным проклятием среди местных.

Гномы владели банками, юридическими конторами и ювелиркой. Без их одобрения не проходила ни одна крупная сделка.

Гномы были знамениты своей склонностью к аккуратности и порядку. У них все должно было быть на своих местах: каждая монета была тщательно учтена, а каждое слово – точно взвешено. В финансовых делах они проявляли неожиданное терпение и усердие, что делало их настоящими мастерами в манипуляциях с деньгами. Громкие споры за круглым столом нередко обострялись, но в конце концов всегда заканчивались крепким рукопожатием и обещанием «выполнить все условия сделки».

Глава гномьей общины, проживавшей в столице, поговаривали, давал деньги под процент самим членам императорской семьи. Те рыдали кровавыми слезами, но исправно возвращали и процент, и само «тело» долга.

Алантариэль рассказала мне байку, что повелитель эльфов как-то пригласил гнома-банкира к себе в гости, намереваясь получить ссуду на свои государственные дела. Хозяин и гость посидели, поели, попили. А потом гном озвучил условия ссуды. И повелителя эльфов чуть кондрашка не хватил. Как-то сами собой урезались расходы, повысились налоги, нашлись дополнительные средства. Все, лишь бы не связываться с гномами.

И вот таким существам я сегодня должна была найти невесту.

Их пришло трое: родители и сын. Все трое одеты опрятно, но ни разу не богато. Думаю, что у главы семьи была припрятана не одна кубышка с золотыми монетами, но на внешности их это никак не отразилось.

Родителям на первый взгляд можно было дать лет пятьдесят. Впрочем, жили здесь долго. И им могло быть за сотню. А сын мог оказаться самым последним и самым поздним ребенком.

Смотрел он недовольно и явно не желал жениться. То ли не догулял, то ли своя кандидатура имелась, которая не устраивала родителей. Мало ли, вдруг кто-то из соседей-гномов разорился, погорел на чем-то. И теперь не может дать за дочерью-невестой богатое приданое.

Правда, странно, почему они в своей общине не искали. За услуги нашего агентства надо платить. А это – лишние траты, которых гномы старались избегать.

Но после сегодняшнего выступления тролля и дриады я уже ничему не удивлялась, а потому гостеприимно улыбнулась гномам, показывая, что готова выслушать их пожелания.

– Нам гномка нужна, найра, помоложе да побогаче, – вместо приветствия прогудел глава семьи.

Его супруга закивала в такт словам.

– Боюсь, найр, у нас не так уж много гномок в картотеке, – развела я руками. – Они почти все молодые, это правда. А вот насчет богатства… Тут и не знаю. Такой информации у меня нет.

– Ну пусть будет что есть, – поморщился гном.

Все еще слабо понимая, почему они не расспросили по соседям в собственной общине, я отдала приказ. И на стол перед гномьим семейством легли пять анкет. Всего гномок оказалось восемь. Но только пять из них были «молодыми».

Троица начала придирчиво рассматривать предложенные анкеты. Я наблюдала, как старший гном, глава семьи, тщательно осматривал каждую анкету, буквально сканируя каждую деталь в поисках идеальной невесты.

Сначала их взгляды останавливались на магических снимках, где каждая гномка была запечатлена со своей лучшей стороны. Глубокие вуали и традиционные наряды придавали им загадочности, но гномы искали не просто красоту. Глава семьи поднимал анкету и, повернув ее к свету, внимательно изучал выражение лица, ширину улыбки, а также уверенность в глазах. Все это имело значение: невеста должна была быть не только молодая, но и обладать стойким духом.

Следующим шагом были данные о возрасте и социальном статусе. Гномы переговаривались, шепча друг другу замечания о том, каков же будет идеальный уровень богатства. «Молодая и богатая – это да, но главнее, чтобы она была из хорошей семьи», – прогудел глава, скрестив руки на груди. Его супруга кивком подтверждала каждое слово мужа, добавляя свои комментарии о том, как важно, чтобы невеста могла бы вписаться в их общество.

Глядя на анкеты, они отмечали важные для себя детали. Кто-то из них прикасался к мелким заметкам, которые я приложила к анкетам, отмечая увлечения и навыки каждой гномки. «Здесь отмечено, что она может варить сидр лучше всех в округе», – заметила супруга, указывая на описание одной из кандидаток. «Такое искусство не пропадет в нашем доме», – с удовольствием прогудел глава.

Я сидела на своем месте и гадала, сделают ли они выбор.

Как ни странно, сделали. Отобрали две анкеты. Причем отбирал глава семьи. Сын оба раза покривился, но промолчал.

Я отправила их решать финансовые вопросы с Алантариэль и мысленно выдохнула. Скоро в портфолио агентства можно будет писать: «Предоставляем услуги всем расам, подбираем невест даже гномам».

В дверь постучали. На пороге показалась Алантариэль.

– Как тебе удалось подобрать для них анкеты? – весело спросила она.

– Не поверишь, старший гном сам выбрал, – развела я руками. – Вот скажи мне, что они здесь забыли? Зачем им расставаться с деньгами, чтобы искать невест в нашем агентстве? Почему не бесплатно у себя в общине?

– Потому что это престижно, – с нравоучительным видом заявила Алантариэль. – О нашем агентстве уже пошел слух. Оно модно. Понимаешь? Престиж, мода.

Я не понимала. И на Земле никогда не гонялась за модой, и уж тем более здесь не собиралась.

Глава 7

Вечером я планировала ночевать одна. День прошел насыщенно, мы приняли пятерых клиентов, всем подобрали пары. Алантариэль сообщила, что ее на ужин ждет семья отца. И потому никаких посиделок не ожидалось. Мы расстались сразу после работы. Я добрела до своего дома. И едва ли не лбом уткнулась в карету. Хорошая такая карета, с позолоченным гербом. Вроде как графским. Но я могла и ошибаться – плохо разбиралась в таких вещах.

При моем появлении лакей, дремавший на запятках, быстро соскочил и с поклоном распахнул дверцу. Изнутри показалась уже знакомая мне дама. Аврора. Как следовало из моего сна, сестра моей бабушки. Интересно, как она узнала мой адрес? И что здесь забыла?

– Здравствуйте, – поздоровалась я. – Извините, мой рабочий день уже закончился.

– Я к вам по личному вопросу, найра Диана, – величественно сообщила Аврора. – Могу я зайти?

«А зачем?» – так и крутилось у меня на языке.

Но я кивнула и впустила гостью в дом.

Аврора вплыла в дом, осмотрелась.

– Где ваши слуги?

– У меня их нет.

Изумленный взгляд.

– Но почему?

Я пожала плечами.

– Смысла не вижу.

Почему, почему. Да потому что я дома почти не бываю, не мусорю здесь. И у меня хватает сил и убрать, и приготовить. А когда нужно, Алантариэль от своего повара еду сюда принесет. Но не объяснять же все это незнакомой женщине.

– Вы, аристократка, обходитесь без слуг?!

– Давайте лучше обсудим ваш личный вопрос. Прошу в гостиную.

Аврора недовольно поджала губы, но прошла за мной и уселась в кресло, в котором обычно сидела Алантариэль.

– Итак, я вас слушаю, – я попыталась благожелательно улыбнуться.

Но получилось не очень – Аврора подалась вперед, впилась жадным взглядом в мое лицо и внезапно спросила:

– Кто вы?

– Простите, ваше сиятельство, я не поняла вопрос, – честно ответила я.

– Вы все прекрасно поняли, – поморщилась Аврора. – У любой аристократки, даже не сильно богатой, есть прислуга. Пусть одна служанка, но имеется. Вы называетесь графиней, но при этом живете в купеческом квартале, в доме с дурной репутацией, без слуг. Наверняка и готовите себе сами. А так не поступают. В этом мире.

Упс. Ну вот и случилось то, о чем говорили мы с Алантариэль. И теперь… Так, стоп. Что она сказала?!

– В этом мире? – уточнила я недоуменно.

– Вы ведь не отсюда, – Аврора не спрашивала. Она утверждала. – И фамилия у вас не столичная. Провинциальная фамилия. В столице подобный род никогда не проживал. А вот моя прабабушка вышла замуж как раз под такой фамилией. И потому я спрашиваю: кто вы, найра Диана? Вы ведь не из этого мира прибыли, верно?

Фамилия, значит, не столичная. Нет, если бы не сон, я бы удивилась словам Авроры, возможно, принялась бы выкручиваться, что-то придумывать. Но не теперь.

И потому я вспомнила кое-какие навыки общения на Земле и произнесла.

– Позвольте задать вам встречный вопрос, ваше сиятельство. Кто преследовал вас несколько десятков лет назад? И почему вы вынуждены были сменить один мир на другой?

Аврора нахмурилась, брови сошлись у переносицы. Да-да, найра аристократка, я тоже умею играть в эту игру. Бабушка научила.

– Вы полны загадок, найра Диана, – между тем произнесла Аврора. – И я, признаюсь, в растерянности. То, что вы спрашиваете, было известно только одному существу. И вы точно им не являетесь.

– Зато моя бабушка являлась, – я глубоко вздохнула. – Скажите, ваше сиятельство, почему она с упорством старалась сделать из меня аристократку, хотя в том мире у нас не было таких корней? Она сама от моих вопросов отмахивалась.

– Внучка Дианы, – в голосе Авроры что-то промелькнуло, то ли тоска, то ли боль. Да она и не скрывала своих чувств. – То есть я была права. Ты похожа на нее и на нашу мать… Она жива?

Я покачала головой. Да, бабушки мне не хватало. И, как оказалось, не только мне.

Аврора несколько секунд молчала. Привыкала к новости, видимо. Потом устало произнесла.

– Мы с твоей бабушкой из этого мира, детка. Сильные и умелые магички. Наш род древний и почитаемый. Мы умеем открывать порталы в другие миры, в том числе и немагические. На Земле мы появились случайно. Наши родители уже ушли за Грань, остановить или предупредить нас было некому,– продолжала она, её голос звучал глухо, как эхо в бескрайних туннелях. – Нам понравился тот мир. Мы были очарованы его красотой, простотой и необъяснимыми радостями жизни на Земле. Диана там влюбилась. Впервые и довольно сильно. Её сердце, как нежный цветок, распустилось под жарким солнцем, и она не боялась его показать. Но она, в отличие от меня, всегда была разумной девушкой, умела оглядываться по сторонам и не демонстрировать свою силу. А я… В общем, мной заинтересовалась некая структура, государственная, естественно. Они ощутили в мене потенциальную угрозу, и я стала для них объектом исследования. Мне предложили либо стать пешкой в их странных играх, либо… И у меня был выбор: бежать, причем навсегда, или послужить кем-то вроде маятника для возможного появления в этом мире людей с Земли. Я решила уйти, закрыть за собой портал. Диана намеревалась остаться с любимым. Вот, собственно, и вся история.

На этот раз молчала я, «переваривая» услышанное. То есть бабушка была попаданкой на Земле? А я как раз вернулась домой, в мир, в котором изначально жили мои предки?

Мыльная опера, самая настоящая!

Глава 8

– Бабушка ничего никогда мне не рассказывала, даже в виде сказки, – медленно произнесла я. – А вот сон я увидела. Прошлой ночью. Там вы с ней шли вдвоем по земной улице и обсуждали, что будете делать.

– Это боги наслали его, – с уверенностью в голосе сообщила Аврора. – Тебе нужно было разобраться с тем, что происходит вокруг тебе. И они дали подсказку.

Я спорить не стала. Лишь уточнила:

– А что происходит?

– Ты живешь чужой жизнью. Моя внучатая племянница, представительница сильного рода, не имеет прислуги, сама зарабатывает деньги и ведет себя как купчиха. К тому же, ты не замужем!

Угу. И последнее, конечно, страшный грех в глазах Авроры и других местных кумушек. Как же, кто-то смеет наслаждаться жизнью, в то время когда у остальных есть семьи.

– Диана обучила тебя манерам? – между тем спросила Аврора.

– Не знаю, – честно ответила я. – Меня все детство и отрочество чему-то учили, но манеры ли это, или же вы говорите о другом, я понятия не имею. Меня точно учили рукоделию, игре на музыкальных инструментах, верховой езде, танцам и пению.

– Что ж, уже что-то, – кивнула Аврора. – Значит, тебя можно вводить в высшее общество. Диана! Не бледней ты так! Там нет ничего страшного.

Ну это кому как. Я с некоторыми представителями того самого высшего общества уже успела познакомиться. Плевалась долго. И это они пришли ко мне на работу на несколько минут. Что же будет, когда я окажусь в их гостиной?

– Это обязательно? – хмуро уточнила я.

– Естественно, – отрезала Аврора. – Тебе надо жить жизнью аристократки. Твое поведение сейчас сильно расстроило бы всю нашу женскую родню. И потому, пожалуйста, завтра никуда не собирайся. Я приеду с утра. И мы займемся изменениями в твоей жизни. Дом, я так полагаю, ты хочешь оставить этот?

Я неистово закивала, прямо как китайский болванчик. Хоть дома меня не лишайте, ироды! Я уже с ним сроднилась!

– Я, конечно, против, – Аврора, скрестив руки на груди, оглядела комнату с видом принцессы, спустившейся в конюшню. Ее тонкие губы сложились в недовольную линию, когда она стала разглядывать неподобающую, по ее мнению, обстановку. – Но если привести его в порядок, обновить, поменять мебель, может выйти толк.

Я лишь тоскливо вздохнула, попытавшись подавить нараставшее волнение. Моей тихой спокойной жизни, похоже, пришел самый настоящий конец. Меня нашли и присвоили представители местной аристократии. И теперь собираются развлекаться за мой счет.

Аврора ушла довольно быстро, еще раз напомнив, что приедет ко мне утром.

Я со вздохом отправила Алантариэль магическое сообщение в виде бумажной птицы, что завтра ей придется работать самой. Потом поднялась, пошла поужинала и отправилась спать. Разговор с Авророй меня довольно сильно вымотал. Сил не оставалось больше ни на что.

Спала я без снов, проснулась рано утром, вспомнила о предстоящем повторном визите Авроры и застонала. Меньше всего мне хотелось заниматься чем-то, что было связано с моим титулом и домом. Работа – вот где я вся была. А быт и светская жизнь меня не интересовали.

Моя же новая родственница считала по-другому.

Не успела я привести себя в порядок и побросать в рот найденное на кухне, как в дверь позвонили.

Я с видом мученика потащилась открывать.

На пороге, конечно же, стояла Аврора, да не одна.

– Здравствуй, Диана, – улыбнулась она улыбкой голодной акулы, заставив меня подавить нервную дрожь. – Принимай прислугу. Пока они будут убирать и готовить, найра Ольгерда снимет с тебя мерки.

Найра Ольгерда была столичной швеей, наполовину эльфийкой-наполовину оборотницей, и обслуживала только самый «верх» аристократии, например, императорскую семью или советников императора. Скромной графине вроде меня к найре Ольгерде было не попасть.

Впрочем, я и не стремилась, довольствуясь крайне простенькими нарядами.

До сегодняшнего дня.

Три служанки-эльфийки и повар, высокий зеленокожий тролль, быстро прошмыгнули мимо меня в дом, подчиняясь приказам Авроры.

Ольгерда поклонилась мне. И втроем мы отправились в ближайшую гостиную – снимать с меня мерки.

Последний раз меня обмеряли на Земле, перед выпускным. Бабушка решила, что мне необходимо сшить платье. Мол, это будет память на годы. Родители с ней не спорили. И меня отдали на растерзание умелой и довольно известной швее в нашем городе.

Примерно то же самое повторялось сейчас в уже другом мире. Меня крутили-вертели во все стороны, поднимали-опускали руки, ставили на табурет…

К концу снятия мерок я была выжатой как лимон. Но на этом мои пытки не закончились. Найра Ольгерда вынула из пространственного кармана довольно солидный и толстый альбом и вручила его мне.

– Выбирайте, ваша светлость, будем смотреть, какие фасоны вам подходят, – пояснила она.

Я послушно уселась в кресло и принялась листать альбом.

Надо сказать, у найры Ольгерды была довольно внушительная коллекция чертежей и рисунков. И листать мне пришлось долго. Но я все же справилась.

Сам альбом был выполнен из плотной, но легкой бумаги, обтянутой мягким тканевым переплетом, украшенным изящным узором в пастельных тонах.

Каждая страница альбома была заполнена яркими и детализированными иллюстрациями нарядов. Некоторые из них изображали элегантные платья с объемными юбками и тонкими корсетами, другие – более простые, но не менее изысканные модели с плавными линиями, которые подчеркивали фигуру.

Выкройки были представлены в виде четких линий и меток, сопровождающихся краткими заметками и пояснениями: «узкая талия», «объемный рукав» или «длинная юбка», что упрощало задачу для портнихи. Каждый наряд имел свой характер, и общая атмосфера альбома напоминала выставку модной одежды.

На некоторые страницы были приклеены образцы тканей – бархат, шифон, кашемир, которые отражали свет и создавали ощущение глубины и текстуры. Каждый образец был аккуратно подписан с указанием цвета и названия материала, что означало, что найра Ольгерда уделяла внимание не только дизайну, но и качеству исполнения.

Глава 9

Когда мы обговорили и фасон, и ткань, и найра Ольгерда наконец-то удалилась, Аврора «обрадовала» меня:

– А теперь мы будем пить чай. Ты же не против?

– Хотите понять, как я умею держаться в обществе? – уточнила я.

– В том числе, – кивнула Аврора. – Кроме того, тебе надо учиться командовать слугами. Это должен быть естественный процесс. Ты же все-таки графиня.

– Кстати о графине, – вздохнула я. – Титул взят с потолка. У меня нет на него никаких прав.

– Сделаем мы тебе документы, – отмахнулась Аврора. – Не переживай об этом. Я сейчас вызову служанку, прикажу накрыть на стол. А ты слушай внимательно, что и каким тоном я произношу, и учись.

Я не хотела ни слушать, ни учиться. Но кто б меня спрашивал.

Минут через десять-пятнадцать мы с Авророй пили чай в той же гостиной и разговаривали. Не на темы, принятые в светском обществе. Нет, мы говорили о личном.

– Диана была счастлива там, на Земле? – спросила Аврора, делая глоток из фарфоровой чашки с синими цветами.

Этот сервиз мне презентовала Алантариэль, когда я только начала обживаться здесь, категорично заявив, что у меня должна быть нормальная посуда. И вот теперь я вспомнила о сервизе и выставила его на стол, продемонстрировав Авроре, что и у меня есть что-то дорогие и красивое.

– Не знаю, – честно ответила я. – Бабушка часто выглядела довольной, улыбалась. А что было у нее на сердце… Понятия не имею.

– Ты – единственная внучка?

– Да. У бабушки одна дочь и одна внучка.

– И это нормально в том мире?

– А почему нет? – не поняла я.

– Да потому что с твоим исчезновением на Земле прервался род. Да и мать твоя осталась в полном одиночестве.

Тут я только руками развела.

– У тебя был жених в том мире? – продолжила своеобразный допрос Аврора.

Я покачала головой.

– Мне было не до того. Я работала, отдыхала, старалась насладиться жизнью.

– И продолжаешь работать здесь…

Я уловила намек и нахмурилась.

– Верите, нет, но мне одной хорошо.

– Можешь обращаться ко мне «тетушка». Ведь так оно и есть, раз уж ты – моя внучатая племянница. Милая моя, одной может быть хорошо только в самых редких моментах. Постоянно в одиночестве жить нельзя. От этого с ума сходят. Но я тебя поняла. Жениха у тебя нет, в том числе и на примете.

Я подавила вздох. Похоже, бумеранг возвращался. До этого сводничала я, пытаясь свести разных существ. Теперь сводничают по отношению ко мне. Прелестно. Просто прелестно.

Следующим пунктом плана было посещение столичного дома Авроры. Ее семейство жило в провинции – две дочери и старший сын давно обзавелись и парами, и детьми. А вот младшего она безуспешно пыталась пристроить уже год. Пока что не теряла надежды.

И теперь мы с Авророй должны были показаться у нее дома. Зачем? Так показать меня слугам, чтобы к Авроре впускали. Да и вообще, мне нужно было чаще появляться в кварталах аристократов, раз уж я не хочу уезжать из этого дома.

Возражения не принимались. И все, что мне оставалось, – это переодеться в более нарядное платье и отправиться с Авророй по бульвару в сторону кварталов для аристократов.

– Это, конечно, хорошо, что у тебя есть друзья сред других рас, – говорила Аврора, пока мы шли. – Но хотелось бы, чтобы они были более влиятельными. Незаконнорожденная эльфийка принесет сплетни, но не защитит от гнева какого-нибудь герцога.

– А меня надо защищать? – удивилась я, замечая краем глаза, как на нас обеих с любопытством посматривают встречные аристократы. Аврора, похоже, была вхожа во многие дома. И ее точно здесь знали. А значит, совсем скоро по столице поползут многочисленные слухи о нашей с ней прогулке. – Зачем? Я простая сваха. Каждый мой клиент подписывает магический контракт, в котором прописаны все права и обязанности. Что может пойти не так?

Аврора со скорбным видом покачала головой.

– Ты очень наивна. Впрочем, я думала примерно так же, пока мной не заинтересовались иномирные спецслужбы. Я, конечно, поменяла свое мнение, но было уже поздно.

Эм… А они-то тут при чем?

– Это попытка побыстрей выдать меня замуж за богатого и влиятельного вельможу? – иронично уточнила я.

Недовольный взгляд Авроры я проигнорировала.

– Пока что это только совет быть аккуратней и осторожней.

– Довольно необычный совет. Но спасибо, я приму к сведению.

Еще один недовольный взгляд.

К дому Авроры мы подошли минут через десять-пятнадцать. Двухэтажный, каменный, он был ничуть не хуже чем у ее соседей.

Высокий седой дворецкий с поклоном распахнул дверь.

– Джон, это моя внучатая племянница Диана. Пропускать ко мне в любое время дня и ночи, – с величественным видом приказала Аврора.

Дворецкий поклонился еще раз. Теперь уже – мне.

Глава 10

Дом Авроры отличался от моего так же, как дворец отличается от хижины. Здесь сразу был виден статус владелицы, и заметно ее богатство.

Вход в дом был оформлен величественными двустворчатыми дверями, сделанными из прочного дерева и украшенными золотыми узорами. Переступаешь порог и попадаешь в просторный холл, залитый мягким светом, проникающим сквозь большие витражные окна, выполненные мастерами своего дела.

Холл был украшен поверхностями из золота и серебра, на стенах висели гобелены, вышитые вручную. Под ногами – лакированный паркет, несомненно, «принесенный» с Земли. По углам – изысканные мраморные вазы, полные свежих цветов, привезённых с лучших рынков города.

Вышколенные слуги выполняли любой приказ.

В общем, аристократические корни, как и было видно, присутствовали во всем.

Аврора успела провести меня по второму этажу, демонстрируя, как именно должна жить высокородная дама, когда служанка, девчонка лет четырнадцати-пятнадцати, обряженная в серую униформу, доложила, что к хозяйке пожаловали гости.

– Интересно, кто? – нахмурилась Аврора. – Я сегодня никого не жду. – И уже служанке, ожидавшей приказа. – Сообщи, что мы сейчас спустимся.

Служанка поклонилась и сбежала.

Аврора повернулась ко мне.

– Что ж, оно даже к лучшему, Представлю тебя высшему обществу уже сегодня. Милая, не хмурься. Ничего в этом страшного нет. Да и к тому же, когда-то надо начинать общаться с себе подобными.

Я только вздохнула и поинтересовалась.

– Кстати, о себе подобных. А какая вы раса? Ну и я заодно. Хотя я-то полукровка.

Аврора весело хмыкнула.

– Спешу тебя огорчить, детка, но в тебе намного больше крови, чем половина на половину. Наш с Дианой отец был драконом. Мать – эльфийкой. Так что во мне две крови. В тебе же прибавилась еще и человеческая.

Отлично. Просто превосходно. То-то мне так легко общаться с Алантариэль. Родство душ ощущаю.

Разговаривая, мы спустились по мраморной лестнице на первый этаж. Там, в гостиной для приема гостей, нас уже ждали две дамы, одна постарше, другая – помоложе. И судя по одинаковым чертам лица, мать и дочь. Ну, или тетушка и племянница.

Старшая выглядела сдержанной, но вместе с тем внушительной. Её длинные волосы, отливавшие серебром, были собраны в аккуратный пучок, из которого выбивались несколько локонов, мягко обрамлявших лицо. Гладкая кожа имела лёгкий жемчужный оттенок, что свидетельствовало о её благосостоянии и заботе о себе. Взгляд её глубоких, темных глаз излучал мудрость и опыт. Она была одета в платье из дорогого шелка цвета изумрудной зелени, которое подчеркивало её фигуру. Платье было украшено нежными вышитыми узорами, которые словно переливались при каждом движении. На запястьях красовались облегающие браслеты из золота и драгоценных камней, ненавязчиво блестящие и подчеркивающие её статус.

Младшая, скорее всего, была её дочерью. У неё были длинные волосы, как и у матери, но цвет их был более блестящим, тёмно-каштановым, а локоны свободно спускались по плечам. Её лицо имело лёгкий румянец, а глаза, сверкающие как звёзды, придавали давали ее облику свежесть и жизнерадостность. Она была одета в коктейльное платье пастельного цвета, украшенное кружевными деталями, которое гармонично подчеркивало её молодую, стройную фигуру. К платью были подобраны аксессуары – изящное ожерелье и серьги, которые сочетались с её нарядом, но не перебивали его, создавая таким образом утончённый и гармоничный образ.

Сидя вместе, обе дамы выглядели как две грации, каждая из которых отлично дополняла другую.

– Улисса, дорогая, рада тебя видеть, – натурально расцвела Аврора. – Дженни, ты молодец, что пришла с матушкой. Надо, надо почаще выбираться из дома. Дамы, позвольте представить вам мою внучатую племянницу, Диану. Милая, перед тобой герцогиня Улисса ронт Дарская и ее дочь Дженнифер. Вы с Дженни сестры, четвероюродные, если мне не изменяет память.

Ой. Ой. Ой. Кузина. И еще одна тетушка. Новые родственницы. Боги, за что?! Что я вам сделала?! Мало мне Авроры?!

Естественно, я улыбнулась, профессионально, так, как улыбалась своим потенциальным клиентам.

Аврора многозначительно на меня взглянула, мол, расслабься, с родней-то.

И мы уселись в кресла напротив гостий.

– Внучатая племянница? – не скрывала удивления Улисса. – Но это значит, что…

– Да, – кивнула Аврора. – Внучка Дианы. Из другого мира.

А вот теперь на меня посмотрели с интересом обе женщины.

– Я вас уже видела, Диана, – задумчиво проговорила Улисса. – Не помню только где, но точно видела.

– У меня брачное агентство в купеческом районе, – сообщила я. – Возможно, там.

– Точно, – кивнула Улисса. – Я заходила туда с подругой, искать невесту ее сыну.

Угу, помню, было дело. Здоровенный детина с голосом словно из бочки, Артемий, кажется, и его матушка Линара, выели нам с Алантариель весь мозг маленькой ложечкой, пока придирчиво рассматривали предоставленные им анкеты невест.

Они оба выглядели, как царственные особи, которые не терпят недостатков в том, что делают. В руке у Артемия была стопка анкет – каждая из них содержала описания потенциальных невест. Линара, взяв одну из них, принялась изучать, как опытный критик, готовясь пронзить каждую, словно стрелой.

– Посмотрите на эту, – произнесла она, прижимая анкету к груди так, будто показывала трофей. – Первая невеста – старая, ей под сорок уже, как можно это даже рассматривать?!

Артемий лишь с облегчением вздохнул, его голос вновь раздался, как гудок паровоза:

– Ага, недостаточно юна. Ум за головой, но не это главное для семьи. Не она…

Следующей была анкета крупной особы с округлыми формами. Линара отложила ее с недовольным вздохом.

– Толстая! Мы же не на пир, чтобы искать на свадьбу сладкое лакомство.

Не успели они перевернуть следующую, как вскоре выяснилось, что третья невеста родом из бедной семьи. Артемий мужественно прокашлялся.

– Ниже нашего рода – это совсем недопустимо! По какой причине вообще она здесь?

Следующая – застенчивая девушка с мягкой улыбкой на фотографии, но её анкета вызвала снова недовольство:

– Слишком скромная! Где же страсть и огонь, которые поднимут наш род на ноги? – проворчал Артемий, не скрывая разочарования.

Процесс повторялся, как какое-то проклятие. Каждая анкета проходила мимо их строгого контроля: аристократы не могли смириться ни с малейшими недостатками.

Так проходили минуты, превращаясь в часы, когда они перебирали анкеты с невестами, каждое обсуждение шло в меру, переходя от одной потенциальной невесты к другой с неумолимым отказом.

Их спутница тогда тихо сидела в углу и молча наблюдала за этим действием. И вот теперь она оказалась моей тетушкой.

– Но вы же аристократка! – перетянула одеяло на себя Дженни. – Как же вы можете заниматься таким низким делом – сводничанием?!

– Дженни! – изумленно ахнула Улисса, без сомнения, думавшая о том же, но не позволившая себе подобной бестактности.

– Я из другого мира, – улыбнувшись, напомнила я своим собеседницам. – Там подобная профессия не является чем-то запретным. И я не привыкла до сих пор к соблюдению всех местных правил и обычаев.

– Невероятно, – покачала головой Улисса. – Никогда бы не подумала, что в столице могут быть иномирянки. Диана, вы не скучаете здесь?

– Очень, – согласилась я. – И будь моя воля, я бы вернулась обратно. Увы, не знаю, как это сделать. Так что приходится учиться жить здесь.

Пока мы разговаривали, прощупывая каждую, расторопные служанки накрыли на стол. И теперь мы могли занять не только языки, но и руки. Чашками с чаем.

Улисса с Дженни отвлеклись всего на несколько секунд, чтобы отдать должное ароматному черному чаю, который источал теплый, обволакивающий аромат, наполняя комнату картинами утреннего солнца, пробиравшегося сквозь шторы. Гостьи медленно втягивали вкусный напиток, наслаждаясь его насыщенным вкусом и легкой терпкостью. И потом снова вернулись к допросу меня несчастной. Им хотелось знать обо мне буквально все – от моего любимого времени года до самой малой детали личной жизни. Не то чтобы я была против подобной откровенности, но пустая болтовня довольно быстро начинала меня утомлять.

И Аврора, наблюдавшая за мной с беспокойством матери, поспешила обратить внимание дам на сладкие пирожные с заварным кремом. Мол, надо отдать должное повару, иначе он посчитает, что не смог приготовить ничего дельного.

Гостьи, к моему явному облегчению, наконец-то заняли рот. И я смогла выдохнуть, прийти в себя, заполучив небольшой перерыв.

Глава 11

После чаепития и Улисса, и Дженни довольно быстро удалились. Правда, с меня взяли обещание, что я непременно навещу их, «отдам визит», с тетушкой или без. Я, конечно, обещала. Но…

– Ты забудешь о своих словах, едва вернешься на работу, – правильно отметила Аврора.

Я только руками развела. А что еще она от меня ждала? Я ведь совершенно не светская дама. И не публичная личность.

– С одной стороны, у меня много анкет тех, кого не берут по тем или иным причинам. С другой, высшая знать не особо старается помочь мне со сводничанием и анкеты заполняет неохотно. Так что дел у нас с Алантариэль вагон и маленькая тележка. И мне попросту некогда отдавать визиты.

Аврора хмыкнула.

– Наследный принц Родерик собирается жениться. Хочешь, я устрою так, что отбором невест будете заведовать вы с этой полуэльфийкой? Но взамен с тебя активная светская жизнь. Два визита в неделю и один прием у себя меня вполне устроят.

Я неверяще уставилась на Аврору. Да пофиг на ту светскую жизнь. Выдержу как-нибудь. Тем более у меня теперь появилась прислуга. Но отбор невест для самого Родерика?! Местные кумушки съедят меня с потрохами!

Его высочество наследный принц Родерик был мечтой всех незамужних женщин. Да и замужних тоже, что уж греха таить.

Высокий красавец с идеальной прической и модной одеждой, знающий несколько языков разных рас, умеющий найти контакт с представителями как эльфов, так и орков, он отлично смотрелся бы на глянцевой обложке любого земного журнала для домохозяек и офисных клерков. Умный, вежливый, воспитанный…

Родерик обладал выразительными чертами лица – высокими скулами, чувственными губами и прямым носом, которые придавали его лицу аристократическое обаяние. Глубокие карие глаза, искрящиеся умом, казались способными заглянуть в самую душу собеседника, находя общий язык с каждым. Его улыбка была искренней и тёплой, что мгновенно располагало к общению и придавало ему харизму.

Он всегда был одет в безупречно пошитые наряды из самых дорогих тканей. Его гардероб включал как формальные костюмы, так и повседневные, но все они отличались элегантностью и изысканностью. Он выглядел не только стильно, но и гармонично в компании представителей разных рас.

Характер Родерика был многогранным. Он был не только умным и вежливым, но и обладал отменным чувством юмора, которое умело разряжать обстановку.

Его поведение всегда было безупречным; он вежлив и обходителен, что вызывало восхищение и уважение. Он умел слушать и задавать вопросы, открывая собеседникам свои искренние интересы. Он ценил искренность и честность в отношениях, поэтому привлекал к себе людей с разным жизненным опытом. Безусловная природная харизма Родерика могла делать невозможное: он точно знал, когда вставить подходящее слово или шутку, чтобы повеселить настроение окружающих.

О, о Родерике можно было бы говорить много, часто, с придыханием. И да, я тоже, как и другие дамочки без мужчины, была бы не прочь пообщаться с его высочеством. Можно даже не в постели, а просто… За чашкой чая… Но…

Кто я такая?! Я в его глазах вряд ли когда-нибудь поднимусь выше какой-то мелкой баронессы. А с такой можно поздороваться. Можно ей мило улыбнуться. Можно даже комплимент ей сделать. Но и все.

Уж не знаю, каким именно образом, но Аврора угадала мою давнюю мечту. И сумела грамотно подсечь рыбку, медленно вытаскивая ее из пруда.

Да, конечно, я хотела бы устроить отбор невест для Родерика! Рассказать о подобной возможности Алантариэль, так она визжать на всю улицу будет!

– Я, конечно, соглашусь, – честно ответила я. – И вы, тетушка, прекрасно это понимаете. Но… Как? Как вам это удастся? Насколько я знаю, ко двору приближают только самых известных, именитых, родовитых аристократов. Да и вообще…

Я не договорила.

Аврора весело хмыкнула.

– Милая, мне казалось, что жизнь в другом мире должна была научить тебя как минимум сбору информации, – я покраснела. И? О чем можно было забыть? Что я по своей наивности упустила из виду? – Если бы твоя подруга хоть немного порасспрашивала обо мне родовитые семьи, да хотя бы своего отца, то узнала бы, что наш с тобой род и известный, и именитый, и… Да все, что ты перечислила. Да, мы в основном живем в провинции, но только потому, что там удобней заниматься ведьмовством. Это в столице, как говорят в твоем бывшем мире, шила в мешке не утаишь. Ты как на ладони. А в провинции любой обряд можно провести без посторонних глаз. И никто никогда не узнает о нем. В остальном же членов нашего рода охотно принимают при дворе. Что же касается лично меня… Скажем так, в далекой молодости у нас с его величеством было, гм, тесное и довольно продолжительное общение. И он до сих пор не может забыть об этом. Хотя, казалось бы, столько лет прошло. Так что если я попрошу, император будет рад исполнить мою просьбу.

Ах, вот оно что. Бывшая любовница императора, значит. Ай да тетушка. Вот это связи.

Его величество Дариус Великолепный был вдов. Его жена умерла несколько лет назад. И никто не мешал ему завести связь с кем угодно. Он же, если верить тетушке, все смотрел в ее сторону. Что ж, тогда да, тогда я признаю, что Аврора способна выполнить то, о чем говорит.

Мы обсудили детали моего появления в свете. Затем пообедали, вдвоем. И Аврора наконец-то отпустила меня домой. В сопровождении слуги.

– Молодой неженатой аристократке не пристало ходить по улице без сопровождения, – категорично заявила она.

Я только покивала. Ну, не пристало, так не пристало. Как скажете. Вы, главное, выполните свое обещание, тетушка.

Дома меня ждала Алантариэль. Она сидела в гостиной, пила чай, как самая настоящая леди, и с любопытством оглядывалась, видимо, пытаясь понять, откуда же в моем жилище взялись и повар, и служанки.

Глава 12

– Ты полна сюрпризов, подруга, – заявила Алантариэль, когда я рассказала ей о времени, проведенном с Авророй. – Я, конечно, слышала о некой даме сердца его величества, которую он никак не может забыть, но даже не подозревала, что это твоя родственница.

– А уж как я не подозревала, – проворчала я. – Лан, я в жизни с сопровождающим не ходила. И перед служанками не раздевалась.

– А тебе и не надо будет раздеваться перед ними, – хмыкнула Алантариэль. – Они тебя сами разденут. Да не красней ты так. Обычная вещь. Привыкнешь. Лучше думай о скором появлении при дворе. Ты ж не думаешь, что я одна там буду находиться, когда станем устраивать отбор?

Я вообще не думала. Ни о чем. В данный момент в моей голове был жуткий сумбур. Я все еще не могла поверить в изменения в своей тихой и спокойной жизни.

– Послезавтра у меня первый выход в свет, – вздохнула я. – У меня, свахи! Да кузина сегодня с таким ужасом на меня смотрела, когда узнала, чем я занимаюсь. Представляю, как отреагируют другие аристократки, когда появлюсь в их гостиной.

– Так ты осуждения боишься или самого выхода в свет? – поддела меня Алантариэль.

Я хмуро посмотрела на нее.

– Я общества боюсь. Этого, аристократического. Они ж там как клубок змей. С милыми улыбочками шипят друг на друга. Я среди них точно свихнусь.

– Добрая ты, я смотрю. Это ты еще с моими сестрами не общалась, вот где гадюшник. Даром что эльфийки.

– Во мне, кстати, тоже эльфийская кровь есть. Что? Что ты так смотришь? Я на треть дракон, на треть эльф и на треть человек. В общем, жгучая смесь.

Алантариэль ухмыльнулась.

– Родерику об этом расскажи. Говорят, он любит эльфиек.

– Вот сама и расскажи, про себя, – отрезала я. – И вообще, как день прошел?

– Да как, – пожала плечами Алантариэль. – Опять Жаррас с Дариной приходили. Ругались насчет кормежки. Не пойму я, что ему не так? Если готовит она плохо, пусть бросит ее, и дело с концом.

– А если он ее любит? – предположила я самое невероятное.

Алантариэль чуть чаем не подавилась, в ужасе уставившись на меня.