Читать онлайн Невеста на спор, или Эльфиечка меж двух огней

ПРОЛОГ

Ал

– Чем займёмся сегодня? – брат лениво покусывал тонкий стебель цветка, вынутого из вазы, и скользил взглядом по нижним коридорам с нашего балкона. Отсюда всегда очень удобно наблюдать за кипящей во дворце жизнью.

– Идеи? – отозвался я, расслабленно облокотившись на перила.

День был скучный. Заняться нечем. Почти всех служанок во дворце мы уже перещупали, кого-то даже попробовали, другие развлечения поднадоели тоже. Правда, отец хотел начать привлекать нас к делам государственным, как-никак принцы. Но мы не горели желанием нести обязанности наследников страны. Нас больше привлекали их привилегии…

– А это что? – братец заинтересованно кивнул вниз, и я посмотрел туда же.

По длинному коридору, озираясь и щебеча, шествовала стайка незнакомых девушек. Одеты как высокородные. Все как на подбор стройные, красивые… Наверняка, нетронутые.

– Хм… – глубокомысленно отозвался я, разглядывая свеженьких девиц.

Вряд ли это новые служанки или наложницы старшего брата. Последних мы тоже уже всех видели. И кое с кем даже успели поразвлечься. Хорошо, что Адэр не знает, точно бы получили за такое. Но чего отказываться, когда девицы не против? И чем ещё заниматься молодым и привлекательным принцам, полным нерастраченных сил?

– Слушай, а ведь нашему главному наследничку отбор невест должны устроить. Никак это невесты! – осенило брата.

– Точно, невесты… – протянул я, теперь с большим интересом всматриваясь в толпу девиц.

Большинство из них вертели головами, осматриваясь и весело переговариваясь. Лишь двое держались особняком от остальных и друг от друга. Снизу может и не было заметно, а вот отсюда – вполне.

Одна явно принцесса какого-то крупного государства – держится с достоинством, подбородок приподнят, взгляд скучающий. Такую убранством нашего дворца не удивить. Но и наверняка она вся сдержанная, холодная, непробиваемая – с такой скучно. Идеальная жена будет для старшего брата – он тоже ледышка.*

Вторая вела себя ещё менее расслабленно, постоянно хмурилась и явно была чем-то недовольна. А ещё поправляла на себе одежду, будто бы ей было неудобно и хотелось переодеться. Нет, слишком суетливая, видно, что эмоциональная и за себя постоять сможет в случае чего. Ещё отцу пойдёт жаловаться, оно нам надо? То-то и оно. Уверен, брат её первую с отбора и вытурит. Представить её его избранницей не хватало даже моей изощрённой фантазии.

В стайке других одинаковых почти девиц в пышных дорогих платьях взгляд больше ни за кого не цеплялся. У нас тут куча дочерей советников отца такие же – безмозглые, желающие только роскоши и развлечений девицы. Как посулишь новую цепь с аметистом или изумрудом – так едва ли не слюной исходят. И это при том, что живут совсем не в бедности. С такими перестало быть интересно уже давно…

Девицы удалялись всё дальше, настроение портилось всё сильнее, и тут…

– Эльфийка! – вдруг наклонился вниз брат, едва не падая с балкона.

Я удержал его за шиворот, сам вглядываясь туда, куда смотрел он.

Тоненькая светловолосая фигурка с опущенной низко головой шла на приличном расстоянии от остальных, видимо опоздав. Ну как шла. Девушка плыла будто. С её макушки, прикрывая шею и плечи, свисала до самого пола какая-то ткань. Но острые кончики ушей всё равно было видно. Розовые, длинненькие кончики ушей, если быть точным.

Прежде эльфиек у меня не было. У брата вроде тоже. Из всех эльфов в нашем дворце – наложница отца и её высокомерный сын. Никто из них у нас, естественно, никакого интереса не вызывал. Разве что дразнили брата остроухим снобом.

Но тут-то другое. Девушка! Настоящая эльфийка! И сразу видно, что скромница ещё та. Таких как раз интереснее всего портить…

Мы с братом многозначительно переглянулись. Кажется, думали об одном и том же. В глазах Дана зажёгся азарт. Уверен, в моих тоже.

– Ну что, кто первый, на спор? – протянул я ему ладонь.

Брат с предвкушением её пожал. И оба мы вновь вернули внимание к хрупкой фигурке. Уверен, я смогу соблазнить её быстрее… Представив, как сладко это будет, сыто усмехнулся.

– Когда эта малышка станет моей, ты отдашь мне свой новенький магический меч, – вклинился в мои фантазии брат.

– И не мечтай. Это я заберу у тебя ту шкатулку для хранения артефактов, что тебе подарила дочь дипломата от сирен.

Ох, и шуму было, когда её застали прямо в его покоях. Отец тогда пригрозил, что вовсе нас вышлет из дворца обоих и лишит содержания. Но, конечно, не выслал и не лишил. И уже следующую ночь горячая полукровка-сирена провела в моих покоях… Жаль только, шкатулку уже отдала брату.

Дан лишь бровь приподнял, намекая, что никакая шкатулка мне не светит, а потом вновь перевёл плотоядный взгляд на эльфиечку, что скоро точно станет моей. А потом отправится домой или в гарем к старшему брату, в жёны-то он её точно после не возьмёт… А вот нам, к сожалению, отец запретил заводить гаремы.

Глава 1

Мири

Оказаться на отборе невест для меня было подобно самому страшному кошмару. Я у себя-то дома лишний раз старалась не выходить из своих покоев, чтобы ни с кем не сталкиваться. А тут столько людей, и большинство из них беззастенчиво меня рассматривают!

Однако приходилось делать вид, что мне до этого нет никакого дела. И к слову, это хотя и доставляло неудобства и ужасно смущало, но удавалось мне лучше всего. Как, впрочем, и всегда.

Ведь всю свою жизнь я была лишней. Приёмная дочь-эльфийка в человеческой семье – видано ли дело? Мне приходилось жить с этим осознанием, не показывая, что всё прекрасно понимаю и вижу. С самого детства.

Мой сводный старший брат Альвисс с самого детства относился ко мне как к диковинной зверушке – не более. И уж точно не считал сестрой… А зря.

Когда он, будучи подростком в переходном возрасте, обижал меня, называя приблудой, на самом деле и догадываться не мог, что я правда его единокровная родственница. Каким-то чудом, отправившись с дипломатической миссией в эльфийскую страну, его отец смог соблазнить мою мать. И о том, что на свет должна явиться я, стало известно ещё до его отъезда…

Моя мама – из королевской семьи, поэтому позволить себе ребёнка от человека не могла. Да и вообще по местным правилам должна была оставаться невинной до брака, поэтому тут же заявила, что после рождения обязанности по моему воспитанию должен взять отец. Тот нехотя, но согласился.

В итоге к назначенному времени мама уехала в один из своих дальних замков, подарила мне жизнь, а затем с верной служанкой отправила в человеческую страну. К радости родного отца, я так сильно была похожа на чистокровную эльфийку, что о его адюльтере никто не догадался.

Кроме его жены…

На моё счастье, она решила не разрушать семью из-за интрижки мужа и даже согласилась принять меня, назвав приёмной дочерью для них обоих. Так во всей стране их считали образцовой парой, которые удочерили чужую им по крови сироту-эльфийку, а мой брат до сих пор считает меня приёмной.*

Я никому никогда не говорила правды, понимая, что родной маме я не нужна. А приёмная и так слишком добра ко мне – никогда не наказывала, не ругала, хоть и не была особенно ласкова. Но зато не обделяла меня в необходимом. И образование мне дали достойное. И статус принцессы присвоили. Хоть и старались по возможности оставлять дома, на каких-то официальных мероприятиях появляясь чаще втроём – лишь с сыном.

Но я не была в обиде. С детства зная правду от той самой служанки, что до сих пор служила мне верой и правдой, я ощущала себя лишней, мешающей всем. И моей маме, и отцу было бы легче, если бы я вовсе не появилась на свет. Скольких бы проблем удалось избежать…

Только я появилась. И хотя и делала вид, что не замечаю несправедливости, старалась проживать каждый кусочек подаренной мне из-за ошибки родителей жизни. И не намерена была отказываться от неё или положенных мне прав только потому, что я – нежеланный и нелюбимый ребёнок.

Кроме того, я мечтала, что когда-нибудь сама создам совершенно другую – правильную – семью, в которой будет царить доверие, верность и настоящая любовь…

Но мечты пока оставались лишь мечтами, ведь сама я была нелюдимой, закрытой. Подруг никогда не было. Друзей и подавно. После того, как в детстве брат подшутил надо мной, позвав прямо рано утром в нашу семейную гостиную, куда я от радости, что он обратил на меня внимание, прибежала толком не проснувшись прямо в длинной ночной рубашке, а обнаружила там группу его друзей, что стали меня рассматривать и смеяться над моими длинными ушами и слишком тонкими ногами, одевалась я так, чтобы и миллиметра открытой кожи не было видно. А уши скрывала обычно за накидкой на голову.

Конечно, родители потом поругали Альвисса, заставили его принести мне извинения. Ведь застеснявшись и испугавшись тогда, я впервые лишилась чувств. И он вроде бы и сам в итоге смутился от того, как оно всё вышло. Не верю, что правда хотел нанести мне вред.

Но с тех пор я не переносила лишнего внимания и пристальных взглядов. Всеми силами старалась их избегать. Порой это настолько сильно на меня давило, что я просто не могла удержать сознание и падала в обмороки. Сама считала это крайне глупым проявлением слабости, но не могла контролировать. И ни один из наших лекарей не помог.

Моя эльфийская няня частенько говорила, что местные лекари лечат лишь тело, а тот случай слишком сильно затронул мою душу. И исправить это можно так же – только путём воздействия на неё.

Нянюшка считала, что чтобы излечиться, мне нужно ощутить уверенность и безопасность, почувствовать себя необходимой, а не лишней. Но пока я смутно представляла себе, где и при каких обстоятельствах это возможно.

Поэтому отбор невест стал для меня тем ещё испытанием на прочность. Тут на меня точно будут смотреть. А то и рассматривать…

И кстати об этом. Ещё только войдя во дворец я ощутила на себе, как ни странно, сверху, чей-то тяжёлый пристальный взгляд. Но не смогла позволить поднять голову, чтобы найти того, кто смотрит. Лишь сильнее сжала кулачки и пошла чуть быстрее, чтобы скорее оказаться в комнате. Как и предполагала, тут я тоже буду для всех всего лишь диковинкой с необычной внешностью. Никому нет дела до моих чувств.

Ну да что уж там. Кому как не мне знать, что проявление чувств – это непозволительная роскошь.

Да и пойти наперекор родителям и не отправиться на отбор я не могла, поэтому приехать-то я приехала. И чтобы не опозорить их, вести себя буду как подобает. Но если вдруг потенциальный жених мне не понравится, то наверное всё же решусь просить своего дядю – императора Юга о разрешении отказаться от свадьбы. Он всегда был ко мне очень добр, и это давало мне надежду, что не станет неволить в этом вопросе.В конце концов я ведь и правда принцесса, а не безвольная служанка, обязанная делать то, что велено. В Южной империи женщины имели почти те же права, что и мужчины. По правилам никто не имел права меня заставлять. Хотя, конечно же, моим родителям очень хотелось скорее сбыть меня с рук. Но не обязательно же сразу замуж…

После своего совершеннолетия, что состоялось полтора года назад, я только и мечтала отправиться на свою настоящую родину. Пусть эльфы и не приняли бы меня как свою, а я ни за что не стала бы компрометировать свою мать рассказом о своём происхождении, но увидеть её хотя бы раз и побывать там, откуда я родом, хотелось невероятно. Поэтому решила, что если меня прогонят с отбора или я сама откажусь от его прохождения, то наберусь смелости и таки попрошу о путешествии у дяди. Отец-то точно не отпустил бы.

Но кто же знал, что в итоге мне придётся прилично задержаться во дворце правителя Средних земель даже без свадьбы с его старшим сыном…

*История дяди Мири, императора Юга и сестры двух неугомонных принцев– Няня для императора, бесплатно*

Глава 2

Ал

Девицу мы подстерегли тем же вечером в одном из коридоров. Тут у нас такие катакомбы, что невозможно не заблудиться, если с детства это всё не знаешь. Так что прикинуть, как и куда она может свернуть из своих покоев, если выйдет, было не сложно.

Подгадав время начала представления невест на отборе брата, мы притаились с Даном за углом, предвкушающе ухмыляясь. Сначала решили пойти по простому пути. Зачем напрягаться и ухаживать, если можно, что называется, в лоб? К тому же, появимся перед ней сразу вдвоём – сразу и станет ясно, кто ей больше понравится. И уже этим же вечером, вполне возможно, шкатулка брата достанется мне…

Ждать, кстати, долго не пришлось. Эльфиечка с кем-то тихо попрощалась в комнате (видимо, привезла с собой служанку) и поплыла прямо к нам в лапы.

Тут братец меня опередил, выступая вперёд и поймав её за плечи.

– Кто это у нас тут гуляет? – низко проворковал прямо над её розовым длинным ушком.

Девчонка едва не вскрикнула, отшатнулась, глядя на нас огромными от страха глазами. На то и был расчёт – эффект неожиданности!

Тогда уж и я выступил из тени, намеренно становясь под освещающие артефакты так, чтобы свет выгодно подчёркивал мои достоинства, а не недостатки, коих у меня на самом деле практически не было.

Судя по богатым одеждам, перед нами была настоящая принцесса. И в данный момент она прикрыла ротик ладошкой, переводя в панике взгляд с меня на брата и обратно. Ну-ну, зачем же так пугаться? Сейчас я тебя успокою…

– Какая прекрасная нимфа и одна, – подошёл к ней ближе, подцепляя пальцами парочку длинных светлых локонов, что шёлком струились по её плечам до самых бёдер.

Вот бы снять с неё эти тряпки и оставить вместо одежды только волосы… На представление этой невероятной картины моё тело отреагировало вполне себе как нужно. Но девчонка не заметила, метнулась в сторону, вырывая из моих рук такую приятную на ощупь прядь.

Что-то она зашуганная какая-то. Я нахмурился. А брат сделал шаг вперёд:

– Как тебе наш дворец? – спросил невозмутимо, буквально облизывая её взглядом.

Она вновь всмотрелась в его лицо, оценивающе прошлась то ли по фигуре, то ли по одежде, потом так же рассмотрела меня – я даже приосанился, но интереса в ней не заметил, к своему сожалению. А эльфийка вдруг возьми и склонись перед нами в поклоне:

– Благодарю, что спросили, Ваши высочества. Ваш дворец прекрасен. К сожалению, я ещё не до конца освоилась, видимо поэтому заблудилась, если случайно наткнулась на вас…

Ага, похоже догадалась, что мы принцы и хозяева её временного жилища. Умничка. Сообразительная. Значит, должна и сообразить, что с нами лучше дружить…

– Ну почему же случайно? – хмыкнул Дан, подцепляя её подбородок двумя пальцами и заставляя поднять голову.

Огромные глаза эльфиечки распахнулись.

– Простите? – приподняла свою идеальную бровку, пытаясь высвободиться из захвата.

Вот попросила бы меня избавить от брата, я бы помог… А так зачем мне вмешиваться? Тем более, что сам не отказался бы её потрогать.

– Говорю, что наша встреча совсем не случайна, раскрасавица, – промурлыкал брат. – Это точно судьба!

Цвет лица милашки стал почему-то ближе к белому. Эх, мне больше нравится, когда она краснеет от смущения…

– Я не понимаю, – выдохнула почти шёпотом и сделала новую попытку отстраниться, но брат снова не пустил, шагая ближе и придирчиво поворачивая её лицо из стороны в сторону, чтобы рассмотреть.

Я тоже смотрел. И тоже хотел вот так её поворачивать… Но не отталкивать же брата. Хотя… А почему, собственно, нет? Мне ничего не мешает.

Тут же отпихнув его плечом, я вклинился между ними, слегка сжимая в своей руке её пойманную мною ладонь и поднося к своим губам:

– Ты нам понравилась, хотели познакомиться с тобой поближе, – проворковал ей, нежно касаясь бархатной кожи её запястья горячими губами и ожидая, что она начнёт наконец кокетничать или смущаться, выдавая тот факт, что ей приятно наше внимание. – Куда ближе, чем сейчас, если ты понимаешь, о чём речь.

На последних словах я ей даже многозначительно подмигнул. Вроде как прямо позвать в свою постель неправильно, но я умею верно выражать свои мысли и желания. И девчонка вроде тоже поняла. Во всяком случае, несколько раз медленно хлопнула длинными ресницами, перевела какой-то пустой, несколько осоловелый взгляд с меня на брата и… Когда я было решил, что это она уже поплыла, и я своего добился, взяла и…

Хлопнулась в обморок!

Я только в последний момент успел её подхватить, чтобы не ударилась головой о каменный пол. И то спасибо многочасовым тренировкам, на которые нас гоняли с завидной периодичностью. Иначе было бы в нашем дворце одной эльфийкой меньше.

И теперь уже была моя очередь ошарашенно хлопать глазами, глядя на почти бездыханное хрупкое тело в своих руках.

Ох ты ж… Это мы её довели, выходит?! Если она не придёт на знакомство с невестами на отборе брата, отец нам обязательно всыплет по первое число! Но эта мысль прошла фоном, ведь главным было то, что девчонка мирно лежала в моих руках, откинув голову назад и открывая прекрасный обзор на тонкую нежную шейку…

Я непроизвольно сглотнул выступившую слюну.

– Ты чего?! Эй! – это уже брат начал похлопывать её по щекам, отвлекая заодно меня своими воплями, но девчонка и не думала открывать глаза, продолжая отлёживаться в моих объятиях.

Сообразив, что она это и правда не играет и не преувеличивает, я громко выругался. И надо же тут было появиться рядом с нами другой эльфийке, явно постарше этой в пару-тройку раз, но одетой куда более скромно. Видимо, служанка выглянула из её комнаты на шум (зря подальше заранее не отошли!), оценила зорким взором всю ситуацию и…

– Стража! – позвала громко и чётко.

Теперь уже на её командный окрик сбежалось пол-этажа. И стража, и служанки, и даже парочка советников отца. Набились в узком коридоре как кильки в бочке, разглядывая нас троих с нескрываемым любопытством. Тут уже побледнели мы с братом.

Вот это познакомились… Вот это развлеклись с эльфиечкой… На всю жизнь запомню.

Глава 3

Дан

Отец орал так, что стёкла дрожали в окнах. Он уже проклял тысячу раз тот день, когда мы с братом оба появились на свет. Да, вот так сложилось. От двух разных матерей, а в один и тот же день. Так и повелось, что мы всегда были вместе. Вместе развлекались, вместе огребали от отца…

Остальные братья с нами и между собой не особо общались, а мы – наоборот. В детстве, конечно, и дрались, бывало, да и сейчас из-за девиц могли поспорить, но не серьёзно. Подумаешь, девиц много же. Да и не обязательно кому-то одному уступать, почему бы с братом и не поделиться? Мы свои лучшие годы предпочитали жить на полную катушку. Жениться не собирались в ближайшие лет десять, а то и пятнадцать. Вот и развлекались как могли.

Только почему-то в этот раз отец не просто отчитал нас, как обычно, а уже битый час вопил так, что все обитатели дворца прятались по углам.

– Да что мне с вами делать?! – разорялся отец. – Непрошибаемые! Идиоты! Вы вообще соображаете, что эта девчонка – племянница императора Юга?! Да он за неё ваши шеи как у надоедливых кур перекрутит!

– Пусть попробует, – буркнул брат, чем ещё больше вывел отца.

– Ты совсем дурак или прикидываешься, ААА?! Вы что о себе возомнили?! Вы на кого навострились тут оба?! Она – не служанка, не дочка какого-то среднего дипломата, и тем более не моего советника! Это последние спят и видят, как выдать своих за вас замуж или хоть в любовницы устроить! И уж точно не станут скандалить, если кого и попортили немного, пока выбирали. Можете уже начать думать тем, что у вас над плечами, а не тем, что в штанах?!

– А что такого? Просто познакомиться хотели, – это уже я встрял.

Отец тяжело вздохнул и посмотрел на меня как на умственно отсталого.

– Я, что, ваше «познакомиться» не знаю?! Да после ваших знакомств если дети не рождаются – уже хорошо! А то наплодили бы мне тут целый батальон!

– Отец, – Ал попытался обратить его внимание на себя, раз я так разозлил.

– Отееец, – передразнил отец, глядя на нас в бешенстве. – Девчонка – кандидатка в невесты вашего брата! ТОЧКА! Я сказал, чтоб не смели даже дышать в её сторону! Не то, что знакомиться! ЭТО ЯСНО?!

С его ладоней сорвались вихри силы, врезаясь в наши с братом филейные части ледяными иголочками. Больно же!

– Мало вас пороли в детстве! Ох, мало!

Признаться честно, нас вообще никто никогда не порол. Да и взбесился отец так сильно тоже впервые. Хотя лично я причины не видел. Ну упала бедняжка в обморок. С кем не бывает? Мы же отнесли её к лекарю потом… Лично. Не оставили там лежать. Правда, рассмотрели по дороге хорошенько, но от неё не убудет. Даже не раздевали же!

Тем более по пятам за нами её служанка надоедливая следовала и глаз не сводила, не позволив даже толком потрогать уши принцессы…

Но отец, очевидно, умудрялся и в этом увидеть что-то ужасное.

– Ещё раз увижу вас двоих рядом с эльфийкой, собственными руками придушу, – он смотрел серьёзно, будто бы не шутил сейчас.

А мы потирали наши многострадальные пятые точки. Реально больно было! И из-за чего? Вот из-за этой… Она вообще приёмная в семье императора! С чего бы ему за неё вступаться – раз. А два – мы ничего плохого и не хотели. Никто её заставлять не собирается. Так только – соблазнить… Да ей самой понравилось бы!

Прикинув, как широко распахнутся её огромные глаза, когда я предстану перед ней голым, я не удержал смешок. Девчонка казалась мне забавной. А забавных я тут уже давно не встречал. Но моя несдержанность взбесила отца окончательно.

– Если там кто-то есть, – возвёл он глаза к небу, – дай мне сил не прибить этих олухов своими руками!

И подхватив нас волной своей силы, отец выбросил нас в коридор, совсем не осторожно опустив на пол.

– Чтобы к эльфийке не приближались даже!!!! – заорал вслед и захлопнул за нами дверь.

Потирая ушибленные колени, я закатил глаза:

– И чего он так бесится? Мы её ещё даже не тронули! Ладно бы, успели уже…

– Не говори, – брат приземлился на ту же пятую точку, поэтому сейчас потирал её. – Подумаешь, познакомились с принцессой… Я её на руках нёс, между прочим, потом! И хоть бы кто спасибо сказал! Хотя я ей в слуги не нанимался.

– Ну. Я вообще не понял, чего она отключилась, – признался, правда не видя никакой причины.

– Аналогично, – поддержал брат. – Ничего такого мы не сказали и не сделали… Пока…

Тут мы многозначительно переглянулись, усмехаясь. Вообще-то её реакция пробудила в нас ещё больший интерес. Соблазнить принцесску, которая лишь от пристального внимания падает в обморок – дорогого стоит. Что же с ней будет, если сделать что-то откровеннее? Захотелось проверить и как можно скорее.

– Если я первый, то отдашь мне ещё и свой меховой плащ из страны оборотней, – повысил я ставки.

– А я потом придумаю, что ты мне будешь должен, – протянул ладонь брат, соглашаясь.

Ради такой девицы можно и рискнуть больше. Милашка – просто прелесть. Отказываться от неё только потому, что отцу под хвост вожжа попала, я точно не буду. И насколько знаю брата, его это тоже только подстёгивает.

Так что, дорогой папочка, похоже, придётся тебе-таки держать ответ перед императором Юга, ведь мы отступать не намерены…

Глава 4

Мири

Солнечный свет лениво лился из довольно большого окна моей «палаты». Не удержавшись, я сладко потянулась на пуховой перине, наслаждаясь своим уединением. После той ситуации с принцами меня оставили в лекарском крыле, выделив поистине королевские покои. Еду передавали с кухни через мою личную служанку. Так что ни с кем больше контактировать не приходилось. И славно!

Осмотрев меня после обморока и убедившись, что я вполне здорова, лекарь больше тоже не заходил, попросив немедленно звать его, если в моём самочувствии что-то изменится. Однако, рекомендовал соблюдать покой, отложив участие в отборе невест, чему я была несказанно рада.

Фактически меня тут заперли. К дверям приставили стражу. Только я и сама не горела желанием выходить. Отдыхала, читала, болтала со своей нянюшкой – и этого мне было вполне достаточно. Почти как дома.

Уже пару раз за эти дни она даже устроила мне спа-процедуры с разными эльфийскими секретиками. Эти моменты мне особенно нравились, ведь во время них я не ощущала себя какой-то не такой, отличной от других, а напротив, казалась красивой и женственной.

– Вся в мать, – ласково перебирая мои волосы, частенько говорила нянюшка.

– Расскажи, – тут же просила её я.

И она принималась рассказывать, как невероятным водопадом золотые локоны моей мамы спускаются практически до колен, в какие причудливые косы их заплетали её служанки, какие у неё огромные, наполненные магическим светом глаза, прекрасные, сводящие с ума мужчин, тонкие черты лица, ну и конечно же, совершенно идеальная фигура. Какая она светлая, воздушная, как сильно любила моего отца…

Мне очень хотелось быть на неё похожей. Но даже по сравнению со своей няней я видела, что отличаюсь от чистокровных эльфов. Немного, самую капельку, но отличия есть. Мои уши не такие уж и длинные, а талия, на мой взгляд, не такая узкая. Ну и черты лица, мне казалось, у настоящих эльфов тоже несколько иные – более утончённые что ли. Я же – хоть и хрупкая, тонкокостная, но всё равно можно спутать с худенькой человеческой девушкой. Эльфиек же ни за что не спутаешь…

Иногда я злилась на эту несправедливость – я не полноценный человек, но и не эльфийка. Ни те, ни другие меня не признают за свою. И всё из-за ошибки родителей…

Ой! Из-за того, что задумалась, уколола палец. Сегодня полдня занималась вышивкой, а скоро уже нянюшка придёт с обедом. Можно и отложить тогда.

Вчера вечером она уже намекнула мне, что пора бы, наверное, возвращаться на отбор к принцу. Своего возможного жениха я пока так и не видела. Официальное представление пропустила. Но с отбора меня пока не прогнали. Что ж. Нужно посмотреть на этого ледяного наследника. Может придётся после этого сразу и отправиться домой…

Отвлёк от рассматривания полученной от иглы ранки меня странный шум за окном. Что бы там могло быть? Неужели птица запуталась в декоративных лианах, что полностью обвивали стену лекарского крыла?

Да только тут я услышала мужскую тихую брань… Это точно не птица.

Медленно прокравшись к окну, успела в последний момент затворить створки, потому как именно в них, видимо, и собрался проникнуть, судя по габаритам, явно спортивный мужчина с длинными каштановыми волосами. Лица я его не разглядела, но зато кажется случайно прищемила ему пальцы, так как прекрасно расслышала, какими словами он выражался, когда летел вниз, на цветочные кусты с шипами, со второго этажа…

И что это было?

Сначала хотела крикнуть стражу, зря разве стоят за дверью? Потом подумала, что может это какой-то незадачливый герой-любовник перепутал комнаты и вместо окна возлюбленной забрался ко мне… Ну а вдруг? Тогда я испорчу сюрприз его даме сердца.

Хотя, судя по нецензурной лексике внизу, уже немного испортила. Как минимум романтическое настроение так точно. Но это совершенно не моя вина. Разве можно было не испугаться, когда к тебе в окно лезет чужак? Однако мысль, что кто-то в этом дворце такой романтичный, заставила улыбнуться.

Кто бы знал, как мне хотелось любви… Настоящей, как в книгах.

На самом деле о такой я только читала. В жизни было мало семей, с которых хотелось бы взять пример для своей будущей. Отец и мачеха вроде бы никогда не ругались и даже заботились друг о друге, но как-то же я появилась на свет от другой женщины. А в любовь с изменой поверить не могу. Может от того в глазах мачехи частенько и была видна печаль. Переживая, что это из-за меня, я старалась как можно реже маячить перед ней.

В Южной империи не принято, как в других странах, заводить гаремы или «свободные отношения», поэтому поступок отца по отношению к мачехе казался мне предательством. Как и по отношению к моей маме, ведь получается, она тоже из-за него была несчастна.

Говорили, что мой дядя – император Юга – очень любил свою жену и после её гибели даже не приближал к себе никакую женщину. Но если его чувства к ней и правда казались мне настоящими, то почему-то сама тётушка до того рокового дня не вызывала у меня слишком тёплых чувств.

С моим братом Альвиссом она всегда была мила и улыбчива, даже кокетничала в шутку, а со мной, особенно наедине, менялась – взгляд её становился отстранённым, прохладным. Иногда мне казалось, что она никогда не любила и дядю… Ведь не может по-настоящему счастливый человек быть таким холодным с другими.

Однажды я рассказала об этом нянюшке, а та строго-настрого запретила мне кому-то озвучивать что-то подобное. Сказала, что лезть в чужие, к тому же человеческие, отношения непозволительно, и все мысли нужно держать при себе. С тех пор я так и делала. Но так и не встретила в нашей стране пример настоящей любви – ни в императорском дворце, ни среди советников дяди, ни среди приближённых к нашей семье слуг.

А когда сам Альвисс решил жениться на миловидной, доброй девушке, я увидела на её лице лишь растерянность, но никак не радость от грядущей свадьбы. Позже оказалось, что его избранницей стала как раз дочь правителя Средних земель. Затем случилось много всего, но родители меня больше не брали во дворец, поэтому с тех пор ту девушку я не видела.

Но несмотря на то, что живых примеров любви я так и не встретила, хотелось верить, что настоящие чувства существуют. Нужно просто встретиться двум подходящим друг другу сердцам…

Размышляя, я продолжала стоять у окна, поэтому, когда в коридоре раздался жуткий грохот, испугалась и вжалась в подоконник. Послышались тяжёлые отдаляющиеся шаги – будто бы стражники бежали от моей двери куда-то дальше. Что же там случилось? Выглянуть было боязно, поэтому затаилась.

На несколько мгновений затем всё стихло, а следом дверь приоткрылась, и вместо стражника или своей служанки я увидела того самого принца-блондина, что встретился мне в коридоре.

– Ваше высочество, – сделала глубокий книксен, зардевшись.

Если честно, решила, что они с братом перепугались в прошлый раз из-за моей реакции на их странное поведение (может, перепутали меня с кем-то?), поэтому сейчас он пришёл извиниться…

Глава 5

Мири

Оглядев меня с ног до головы, чем вновь заставил смутиться, принц уверенно шагнул ближе, не произнося ни слова. Я тоже молчала, ожидая, что он сам объяснит своё появление в моей временной комнате. Наверняка, у него имеется довольно веская причина, чтобы мы вот так вот оставались наедине.

В какой-то момент принц, разглядывая меня, заметил алую капельку на моём пальце, из-за чего одна его бровь озадаченно приподнялась. Затем цепкий взгляд выхватил отложенное мною шитьё, и принц понимающе кивнул каким-то своим мыслям. А после без всякого стеснения взял мою руку за запястье и потянул на себя.

– Что Вы делаете? – попыталась я отодвинуться, да куда там.

Он был выше на голову и шире в два раза, не говоря уже о физической силе.

Губы принца изогнулись в улыбке, которая совсем не показалась искренней и предназначенной мне, а скорее самодовольной. И тут он…

Моя свободная ладонь со звонким шлепком ударилась о его щёку, заставив принца замереть. Но за то время, пока я осознавала, что он делает и отреагировала соответствующе, он уже успел приподнять мою ладонь к своему лицу и… Какой кошмар! Он губами коснулся ранки на моём пальце, то ли собираясь её лизнуть, то ли поцеловать, при этом не отрывая от моего лица своего наглого взгляда! За что и получил.

Правда, самоуверенности после пощёчины поубавилось. Он даже руку мою отпустил, позволив шагнуть назад. И теперь смотрел на меня озадаченно, словно ожидал другой реакции.

– Что Вы себе позволяете, Ваше высочество?! Вам не известно, кто я? Касаться без предварительного позволения можете распутных девиц. И то, если те не против такого. К тому же вот так… Это просто ни в какие рамки. Не знаю, как у Вас в стране, а в Южной империи мужчина не должен вот так трогать не свою женщину. Если Вы сделали это по незнанию родных для меня традиций, то прошу принести мне официальные извинения. Вероятно, я их приму. А если знали и намеренно решили меня оскорбить, то буду вынуждена обратиться к Вашему батюшке и своему дяде, так как это просто недопустимо!

Глаза принца распахнулись ещё шире от моей отповеди.

– Итак, – поторопила его. – Вы собираетесь извиняться?

Сложив руки под грудью, чтобы не было видно, как сильно они дрожат, я изо всех сил делала вид, что я нисколько не перепугалась и не смутилась. Хотя щёки просто пылали. А внутри расползалась уже знакомая дрожь. Если я сейчас же не смогу убедиться, что нахожусь в безопасности, сознание вновь меня покинет… А принц совсем не способствовал моему успокоению.

– Я не сделал ничего, за что следовало бы извиниться, – недовольно буркнул вдруг, поджимая губы. – Что такого? Ты свободна. Я свободен. Ты мне понравилась. Я тебе тоже. Так почему мы не можем делать то, что хотим?

– Мы?! – ахнула я. – Мы хотим?!

– Именно, – принц даже не понял, что именно меня так возмутило.

Он правда считает, что успел понравиться мне за те пару минут, что я его видела? И на что это он вообще сейчас, интересно, намекает? Касание его губ, а потом жар его дыхания на моей коже отпечатались в памяти так, что уже не сотрёшь. Но мой разум отказывался видеть очевидное. Ведь невозможно допустить, чтобы ко мне – принцессе, прибывшей на отбор невест к старшему наследнику трона, относились как к легкомысленной девице! Или возможно?..

– И чего же мы хотим, – уточнила вкрадчиво.

Он настолько разозлил меня своей самоуверенностью, что прошла даже та самая дрожь и слабость, что преследовала меня в любых волнительных ситуациях. На самом деле я сама себя ненавидела за эту слабость, но побороть реакцию тела не могла. Из-за неё большинство слуг во дворце отца считали меня такой нежной, воздушной барышней, не способной отстоять свои права. Но я – не просто барышня. Я – принцесса! Всю жизнь живущая с осознанием того, что мне никто не рад. Поэтому я привыкла добиваться того, что мне положено, даже если это давать мне кто-то не очень хочет.

Слишком рано пришлось понять, что если не требовать соблюдения своих прав самой, то моя жизнь превратится в затворничество, в котором никто и никогда не будет уважать меня. Да, я была воспитана в скромности, знала правила этикета и, разумеется, ужасно смущалась от внимания этого странного, но очень красивого принца. Однако это не означало, что из-за своей робости позволю ему себя оскорблять. Ведь оскорбляя меня, он наносит оскорбление и империи Юга.

Главное, только в обморок не упасть снова…

– Узнать друг друга поближе, – промурчал принц, отвечая на вопрос и придвигаясь ко мне снова.

Он был настолько близко, что я даже ощущала исходящий от него приятный запах. Видимо, пользуется каким-то душистым мылом… Хотя какая мне разница?! Даже разозлилась на себя за эти мысли.

– Не знаю, что именно Вы хотите узнать, а мне Ваша близость доставляет дискомфорт. Отойдите, Ваше высочество. Немедленно, – потребовала, хватаясь ладонями за подоконник, чем сдерживала себя от нового витка паники, охватившей, когда он встал почти вплотную.

– Хм… – принц состроил недовольное выражение лица и отодвинулся.

– Отлично. А теперь я ожидаю извинений, о которых говорила ранее.

От своей собственной смелости ощущала, как кружится голова. Впервые мне пришлось отстаивать себя так прямо. Бывало, что в родном дворце некоторые слуги, видя пренебрежительное отношение ко мне брата и некоторую холодность родителей, тоже пытались сделать мелкие пакости или игнорировать приказы. Но стоило лишь указать им на это, как тут же пугались и исправлялись. Этот же явно не желал исправляться быстро. Но и терпеть хамство я не была намерена…

– Я ничего не сделал, чтобы извиняться, – процедил принц сквозь зубы и как-то зло прищурился.

– Мне так не кажется, – под его тяжёлым взором я вся сжалась. И даже голос дрогнул.

– Это ты должна извиниться за свой тон, – вдруг заявил он мне, нависая сверху непоколебимой скалой.

– Я? – ахнула и покачнулась.

Вероятно, в этот раз обморок бы состоялся, если бы внезапно не открылась дверь, и в неё не вошёл другой принц, странно прихрамывая и почёсывая периодически правый бок. Первый отвлёкся на него, подарив мне немного пространства и воздуха. Я же сначала, конечно, испугалась. Судя по тому, что шагов не было слышно, либо мы слишком увлеклись выяснением отношений, либо он некоторое время стоял за дверью и слышал часть разговора. Я же не знала, чего ожидать после заявления блондина. Но второй принц удивил.

– Прошу простить моего брата, Ваше высочество, – склонил передо мной голову. – В прошлый раз действительно мы обознались, потому позволили себе лишнее, и конечно же очень раскаиваемся. Ооочень раскаиваемся, – добавил, вновь выпрямляясь и неотрывно глядя на меня.

Удивлённо я воззрилась на него.

По поведению его брата сложно было сказать, что светловолосый принц выглядел сильно раскаивающимся. Но извинения второго выглядели вполне себе искренне. Поэтому решила, что будет правильно принять их и замять ситуацию, а не усиливать противостояние и раздувать конфликт.

– Я прощаю вас, – сообщила им, становясь в сторонке от обоих.

– Там, в коридоре мы лишь увидели невероятной красоты девушку и захотели познакомиться, не зная о том, кто Вы, миледи, – шатен посмотрел мне в глаза. – Никогда не встречал таких красавиц. У нас во дворце нет никого, кто сравнился бы с Вами, – он развёл руками, мягко улыбаясь.

От такого комплимента я раскраснелась. Ну приятно же. Я всегда считала, что недостаточно красива для эльфийки, но слишком отличаюсь от людей, чтобы нравиться им. А он говорил такие добрые слова…

– Ваши столь утончённые черты просто свели нас с ума, поэтому Вы должны нас понять – ни один мужчина не устоит перед Вами, что и стало причиной тех глупостей, что мы позволили в прошлый раз, – не унимался принц, приближаясь ко мне медленно и совсем не напористо. – Но теперь, разумеется, выводы сделаны, миледи. И я буду просто счастлив, если Вы позволите узнать больше о Вас, о Вашей стране. Я никогда не выезжал за пределы Средних земель, но мне очень интересно услышать о традициях и истории другого государства.

– Я буду рада рассказать Вам о Южной империи, – робко улыбнулась ему.

Ну вот же! Совсем другое дело. Осознал, извинился, объяснил, чего хочет, и его намерения вполне себе приличные. Ничего же нет плохого в общении? И в том, что я ему понравилась… Прежде я никому не нравилась по-настоящему. А его брат – просто глупец или хам. Потому что в его словах не было и грамма настоящей симпатии. Скорее – похоть, от которой мне было не столько страшно, сколько неприятно.

К слову, про брата. Блондин не сводил тяжёлого взгляда с меня и своего родственника, потом вдруг закатил глаза, и, не объяснившись, просто ушёл. А вот второй принц остался.

– Могу я узнать Ваше имя, миледи? – вновь улыбнулся мне.

– Эллимириллиэль, – скромно представилась я, наблюдая, как челюсть принца падает на пол.

Но правила требовали проявить ответную вежливую заинтересованность.

– А Вас, Ваше высочество?

– Даниар, – улыбка принца после моего представления стала выглядеть будто приклеенной немного. – Можно просто Дан.

– Очень приятно с Вами познакомиться, – не стала называть ему своё короткое имя.

Если правда ему интересна я сама, то потрудится, чтобы запомнить полное. А принц уже успел взять себя в руки, вновь сияя приветливой улыбкой и протягивая мне руку, но не касаясь сам без позволения:

– Позвольте взять Вашу ладонь? У нас при знакомстве это принято.

Пожав слегка плечами, теперь уже я протянула ему руку. Принц же легонько взял её своей и медленно наклонился, оставляя поцелуй на кончиках моих пальцев. При этом он немного задержался, вскинув на меня какой-то странный взгляд:

– Ваша кожа пахнет цветами, – сообщил мне почти шёпотом, чем окончательно смутил, и я покраснела сильнее.

Глава 6

Ал

Я был в бешенстве, но сам пока не понимал, что именно меня взбесило. Реакция этой худосочной малахольной эльфийки или такая подстава от брата. Ишь чего – раскаялся он. Ага. Рассказывай. Будто я не в курсе, как он приземлился в колючки.

Идея влезть к ней в окно провалилась с треском. Я же сразу предполагал нечто подобное, потому и пошёл как положено – через дверь. Думал, что пока он будет карабкаться по стене, сам успею уже понравиться этой странной принцессе, и дело с концом.

Но он умудрился меня переиграть даже с шипами в заднице! Видимо, подслушал наш с ней разговор, сделал выводы и решил вот так меня уделать! А эта бестолочь тут же уши свои длинные развесила!

Вообще, мне и в голову не могло прийти, что девчонка окажется такой упрямой. Когда она меня отчитала как ребёнка, я даже растерялся сам. Привык, что помани любую – и готово. Прилагать усилия не приходится обычно. Эта же явно не собиралась падать к моим ногам и делать то, что мне хочется. Так мало того, я в ней и грамма симпатии к себе не заметил. Будто бы ей правда было всё равно, что такой привлекательный мужчина как я стоит перед ней и оказывает знаки внимания.

Сначала даже подумал, что она просто глупая и не понимает, на что я ей намекаю. Потом уже сообразил, что понимает, но её это отчего-то оскорбляет. Странная.

Внутри даже вспыхнуло нечто вроде настоящего интереса, а не просто азарта из-за спора. Показалось, что она – совсем не глупая безвольная и изнеженная девица, какой показалась сначала. Как она говорила со мной. Как пылали возмущением её глаза. Как подрагивали длинные тоненькие пальцы, которые она старательно прятала…

Как я не закапал её слюной – остаётся загадкой. Она показалась мне лакомым кусочком. Деликатесом, который раньше никогда не пробовал. Но стоило появиться брату и начать нести эту ахинею, как тут же и растаяла как какая-то…

Острые кончики ушей порозовели вместе со щеками (хотя казалось – ну куда ещё больше?), выражение лица смягчилось, а розовые, пухлые губы приоткрылись от растерянности и смущения. Вывела меня из себя просто!

Какая же глупая!

Ужасно глупая эльфийка!

Ударив по столу и оставив на нём трещину, я бродил туда-сюда по небольшой зале, в которую выходили двери из моей комнаты и покоев Дана, и ждал брата для серьёзного разговора. Меня почти трясло от злости, и боль в руке от удара только усиливала эти ощущения, а не притупляла.

Теперь мне казалось, что не только эльфийка глупа как это вот дерево на столешнице, но и мой брат совершенный идиот, если решил добиваться её расположения, а не просто соблазнять, как мы делали обычно.

Правда на самом деле мне было жаль, что это не я первый придумал солгать ей и прикинуться таким радушным и милым. Мне бы пошла эта роль. А теперь я выгляжу озабоченным идиотом, а брат – герой во плоти просто!

Это бесило ещё больше.

С момента, как я оставил их одних, прошло больше часа (чем всё это время можно заниматься наедине?!), который я провёл вот тут в ожидании, злясь ещё сильнее. Поэтому, когда брат только появился, задумчиво насвистывая что-то себе под нос, я мигом оценил его взглядом, заметив и не застёгнутую до конца рубашку, и беспорядок в волосах, и тут же кинулся к нему, хватая за материю камзола:

– Какого… – обычно такими словами я не выражался, как-никак принц, но сейчас был заведён до крайности.

– Ты что делаешь?! – оттолкнул он мои руки, удивлённо вскидывая брови.

– А ты?! Ты что делаешь?! Так нечестно! – я почти орал на него, как никогда желая врезать.