Читать онлайн Тени долгих иллюзий

"Разум способен соткать такие сети, что даже самый острый взгляд не всегда может отличить истину от обмана. Иллюзии, как тени, следуют за нами, пока мы не решимся посмотреть в лицо свету."

Элли проснулась рано, когда первые лучи солнца пробились сквозь тонкие занавески. Её маленькая комната, заполненная книгами, плакатами любимых групп и фотографиями, выглядела уютной и живой. Она потянулась, лениво приподнявшись на локтях, и включила музыку на старенькой колонке.

Под звуки лёгкого поп-рока Элли вскочила с кровати, ощущая, как энергия разливается по телу. Её движения были импульсивными, будто она старалась выплеснуть из себя что-то накопившееся за долгие дни. Она раскинула руки, словно собиралась взлететь, и закружилась, беззаботно напевая припев, который лился из колонок. Хватая расчёску с прикроватной тумбочки, она превратила её в микрофон и улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Доброе утро, мир! – провозгласила она громко, но тут же нахмурилась, будто вспомнив что-то важное. – Или как там сейчас модно говорить? Поехали!

Её голос звучал звонко, а улыбка была широкой, но где-то в глубине оставалось едва ощутимое эхо тревоги – старого, неизменного спутника её жизни. Она почувствовала его, как только её сердце успокоилось после танца. Но сегодня было другое утро. Лёгкое. Настоящее. Она решила, что не будет позволять тяжёлым мыслям ворваться в этот день.

После горячего душа, который оставил кожу покалывающей от тепла, Элли оделась в светлый свитер и старые, но любимые джинсы, которые идеально сидели на ней. Подходя к зеркалу, она придирчиво осмотрела своё отражение, проводя расчёской по влажным каштановым волосам. Её глаза выглядели чуть ярче, когда она нанесла лёгкий макияж, и в этом простом жесте было что-то освобождающее.

– Ну что, мир, посмотрим, кто из нас кого? – пробормотала она себе под нос, с напускной дерзостью подмигнув своему отражению.

В университете царила суета. Высокие своды здания, вечно пахнущие старым деревом и бумагой, наполнялись звуками голосов, шагов, скрипом открывающихся дверей. Элли шла по коридору, обгоняя группы студентов, и ощущала лёгкую дрожь возбуждения. Её мысли кружили где-то далеко, пока она не вошла в просторную аудиторию.

Она выбрала место у окна, открыв тетрадь. Солнце заливало комнату мягким светом, отражаясь на парте. Лекция называлась «Психология восприятия: как мы видим мир?» – тема, которая сама по себе звучала интригующе.

Профессор, седовласый мужчина с мягким, немного убаюкивающим голосом, рассказывал о том, как наш разум способен искажать реальность, создавая иллюзии. Элли, однако, слушала его только вполуха. Её внимание переключилось на девушку рядом.

Это была её лучшая подруга Стеша. Она сидела, облокотившись на стол, и что-то нервно чертила в тетради. Под глазами тёмные круги, а пальцы то и дело теребили край рукава толстовки. Элли знала этот взгляд: Стеша была поглощена чем-то мучительным.

После лекции Элли осторожно дотронулась до её плеча.

– Пойдём, проветримся, – предложила она с мягкой улыбкой.

Они вышли в коридор и сели на подоконник, где было тихо. Снаружи слышался лёгкий гул улицы, но внутри коридора стояла тишина, нарушаемая только их голосами.

– Опять Нил? – спросила Элли, стараясь не быть слишком настойчивой.

Стеша резко вздохнула, словно пыталась выпустить накопившееся напряжение.

– Да он… Он меня уже достал. Понимаешь? Мы то ссоримся, то миримся, а потом всё повторяется по кругу.

Её голос дрожал, и Элли почувствовала, как сердце сжалось от сочувствия.

– Стеш, – осторожно начала она, подбирая слова, – но ты же сама говорила, что эти отношения тебя тяготят. Может, тебе нужно время, чтобы всё обдумать?

Стеша бросила на неё быстрый взгляд, полный усталости и раздражения.

– Знаешь, – выдохнула она, закрыв глаза на мгновение, – я вообще не хочу никаких отношений. Это просто ад.

Её тон был категоричным, но в нём читалась боль. Элли улыбнулась, её лицо светилось пониманием.

– Иногда так даже лучше, – мягко сказала она. – Дать себе время. Главное – ты сама.

Эти простые слова, казалось, нашли отклик, и на лице Стеши впервые за утро мелькнуло нечто похожее на благодарность. Их дружба всегда была чем-то особенным, и в этом коротком разговоре Элли чувствовала, как связь между ними становится ещё крепче.

Где-то вдали снова зазвучала мелодия поп-рока, доносясь сквозь приоткрытые окна аудитории. И хотя жизнь казалась им сейчас сложной, в этот момент Элли и Стеша, сидя рядом, понимали: главное – это быть услышанным.

– Слушай, – Стеша вдруг оживилась, её лицо засветилось вдохновением. – Меня позвали на студенческую вечеринку сегодня вечером. Это тематическое что-то – кажется, в стиле «Ретро 80-е».

Элли хохотнула, прищурив глаза.

– И ты хочешь пойти туда одна?

– Нет, конечно! Ты идёшь со мной. – Стеша схватила её за руку, её голос стал умоляюще-драматичным. – Только не говори, что у тебя есть какие-то планы.

Элли картинно закатила глаза, будто серьёзно обдумывая ответ.

– У меня, кроме сериала и чая, ничего не намечено, – наконец, сказала она. – Ну ладно, ты меня уговорила.

– Вот это другой разговор! – радостно воскликнула Стеша, её энергия была заразительна.

Девушки оживлённо начали обсуждать предстоящую вечеринку. Они вспоминали образы из фильмов, фантазировали о неоновых нарядах, закрученных прическах и ярком макияже.

– Я видела в магазине платье с пышной юбкой – оно буквально кричит: «Я из 80-х!» – мечтательно сказала Стеша.

– А я хочу блёсток, побольше блёсток! – ответила Элли с азартом.

– Представь, мы придём, как героини клипов – ты как звезда рок-группы, а я буду диско-дивой! – Стеша подмигнула, явно представляя себе, как они блистают среди других гостей.

Элли усмехнулась и подняла бровь.

– Только без драм, пожалуйста. Если кто-то там начнёт рассказывать про разбитую любовь или напиваться до состояния «Всё пропало», я ухожу первая.

Стеша рассмеялась:

– Договорились. Только ты будешь обязана танцевать, даже если музыка тебе не понравится.

– Посмотрим.

Вечером, когда солнце уже садилось, девушки созвонились ещё раз. Их разговор был наполнен смехом и шутками.

– Я нашла идеальный браслет с шипами, – радостно сказала Стеша. – Так что я, определённо, бунтарка!

– А я тогда буду королевой вечеринки, – ответила Элли.

Вечеринка обещала быть весёлой, и девушки с нетерпением готовились к тому, чтобы на один вечер погрузиться в атмосферу танцев, музыки и беззаботности. Но Элли чувствовала, что эта ночь принесёт нечто большее, чем просто смех и фотографии на фоне неонового света.

Она посмотрела в зеркало, поправляя серебристую цепочку на шее, и вдруг улыбнулась своему отражению.

– Что бы ни случилось, это будет весело, – пробормотала она, словно обещая себе впустить в жизнь что-то новое.

Элли стояла перед зеркалом, поправляя край блестящей юбки. Свет от лампы играл на ткани, заставляя её переливаться, словно поверхность воды под лунным светом. Её чёрный топ с открытыми плечами идеально облегал фигуру, подчёркивая изящность линии ключиц, а яркий жакет придавал образу смелость и дерзость. Волосы, чуть завитые на концах, мягкими волнами спадали на плечи. Она провела пальцами по ним, чувствуя, как они приятно ложатся на кожу, и невольно улыбнулась.

Её взгляд на мгновение задержался на собственных глазах в зеркале. В них отражалось что-то большее, чем просто ожидание весёлого вечера. Это был намёк на волнение, на едва уловимую надежду. «Что-то изменится сегодня», – мелькнуло у неё в голове, но она не успела обдумать эту мысль. Вместо этого Элли добавила последние штрихи к своему образу: крупные серьги-кольца, немного блеска на губы и несколько капель любимых духов с нотками ванили и жасмина.

Она сделала шаг назад, ещё раз окидывая себя взглядом, и почувствовала, как лёгкая дрожь пробегает по телу. Волнение смешивалось с восторгом.

– Ты справишься, – тихо сказала она своему отражению, как будто это был не просто вечер, а что-то важное, что ей нужно пережить.

Когда такси остановилось у её дома, Элли быстро сбежала по ступенькам и вышла на улицу, где её ждала Стеша. Машина ярко светилась огнями фар, а за окном виднелась подруга, которая уже издалека махала рукой.

– Ну что, готовы к взрыву из прошлого? – спросила Элли, усаживаясь в салон.

Стеша выглядела потрясающе. На ней было мини-платье с пышными рукавами, так и кричащее «Ретро!», а на голове – высокий хвост, украшенный блестящей резинкой. Она повернулась к Элли, и её глаза засияли.

– Готовы взрывать танцпол, – ответила она с улыбкой, которая сразу передалась и Элли.

Такси тронулось с места, и девушки сели ближе друг к другу, делясь мыслями о том, как будет выглядеть вечеринка.

– Надеюсь, диджей постарался, – сказала Стеша, – если музыка будет скучной, я первая ухожу.

– Если музыка будет скучной, – добавила Элли, – ты всё равно заставишь меня танцевать, даже если это будет под песню про ёлочку.

Обе рассмеялись, и этот смех разрядил напряжение, которое каждая из них, хоть и по разным причинам, чувствовала.

Элли посмотрела в окно, наблюдая, как огни города мелькают за стеклом. Она пыталась сосредоточиться на лёгкости момента, но её мысли постоянно возвращались к тому странному чувству в груди. Это было что-то вроде предчувствия, что-то между тревогой и радостным ожиданием.

«Может, всё это просто в моей голове, – подумала она, – но что, если сегодня действительно что-то изменится?»

Стеша, тем временем, что-то рассказывала, оживлённо жестикулируя, и Элли с трудом вернулась к разговору.

– …и представляешь, он надел какие-то нелепые очки и сказал, что это модно! – фыркнула подруга, закатывая глаза.

– Ну, зато он старается соответствовать тематике, – усмехнулась Элли.

– Да ну его. Главное, чтобы мы не выглядели хуже всех, – сказала Стеша, но её голос был лёгким, без настоящей тревоги.

Элли улыбнулась. Она знала, что её подруга может быть резкой, но в душе всегда искала поддержки и любви. Как и она сама.

Внутри салона стояла атмосфера тепла и дружбы, а за окном ночной город, казалось, спешил куда-то в ритме собственного поп-рока. Элли сделала глубокий вдох, чувствуя, как воздух наполняет её лёгкие, и решила оставить все мысли и сомнения за порогом.

Дом, где проходила вечеринка, выглядел словно сцена из старого музыкального клипа. Гирлянды ярких огоньков украшали фасад, винтажные виниловые пластинки вращались под потолком, создавая эффект замедленного танца, а на стенах висели плакаты с культовыми персонажами 80-х – от Мадонны до Майкла Джексона. Изнутри доносилась громкая музыка, и синтезаторные ритмы перемешивались с оживлённым гулом голосов и смехом. В воздухе витал запах пунша, карамели и чего-то ещё сладкого, как будто сама ночь обещала быть незабываемой.

Элли остановилась на пороге, чувствуя, как лёгкое волнение охватывает её. Громкая музыка билась в груди, и ей на мгновение показалось, что сердце стучит в такт.

– Ну, ты идёшь? – Стеша с улыбкой подтолкнула её в спину, подмигнув.

Элли сделала шаг вперёд. Густой неоновый свет залил её фигуру, оттеняя блестящую юбку и чёрный топ. Гости, одетые в эксцентричные наряды, двигались в такт музыке, будто забыв обо всём на свете. На стенах мелькали тени танцующих, создавая иллюзию нескончаемого движения. Атмосфера была захватывающе хаотичной, в ней чувствовалась жизнь, свобода, энергия, от которой хотелось улыбаться.

Элли огляделась, её взгляд метался между яркими нарядами, мигающими гирляндами и группками людей, оживлённо беседующих или смеющихся. Она почувствовала, как её сердце слегка дрогнуло: быть частью этой толпы и одновременно наблюдать за ней – такое странное ощущение, словно ты одновременно актёр и зритель своей собственной жизни.

– Я принесу что-то выпить, – бросила Стеша, тут же растворяясь в толпе с уверенностью человека, который знает, где ему место.

Элли осталась одна. Она взяла бокал лимонада с ближайшего стола, на секунду сжала его в руках, как будто этот холодный стеклянный ободок мог её успокоить, и остановилась у стены. Её взгляд бегал по комнате, выхватывая лица, детали нарядов, фрагменты разговоров. Она ощущала, как в ней зарождается странная смесь: лёгкая неловкость и непреодолимое желание испытать что-то новое.

"Почему я всегда остаюсь в тени?" – подумала она, едва заметно хмуря брови. С одной стороны, ей нравилось наблюдать за людьми, словно со стороны, но с другой – в этот вечер в ней зрело чувство, что ей нужно выйти из своего привычного кокона.

Её размышления прервал голос – чуть насмешливый, но тёплый:

– Скучаешь?

Элли вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий парень с лёгкой улыбкой, от которой было сложно не улыбнуться в ответ. Его тёмные волосы были взъерошены, словно он только что вышел из сильного ветра, а джинсовая куртка с яркими значками добавляла ему ту самую атмосферу ретро, которая казалась здесь обязательной.

– Нет, просто осматриваюсь, – ответила Элли, чувствуя, как уголки её губ непроизвольно приподнимаются.

– Я Алекс, – сказал он, протягивая руку.

– Элли.

Он чуть наклонил голову, словно что-то обдумывал, а потом улыбнулся шире.

– Элли… Кажется, мы не встречались. Ты явно новенькая.

– Вечеринки – не совсем моё, – призналась она, легко пожав его руку.

Алекс прислонился к стене рядом с ней, не спеша, будто он никуда не торопился.

– Ну, значит, у тебя сегодня первый опыт. Интересно, запомнится ли он тебе.

Его слова прозвучали как вызов, но не в грубом, а в шутливом ключе. Элли почувствовала, как её сердце чуть быстрее забилось.

– А ты? Ты часто на таких вечеринках? – спросила она, стараясь выглядеть непринуждённой.

Алекс чуть наклонился к ней, будто хотел, чтобы его слова остались только между ними.

– Иногда. Но знаешь, – он бросил взгляд на танцпол, – мне нравится находить тех, кто стоит у стены. Они всегда интереснее.

Эти слова заставили Элли почувствовать лёгкий жар в груди, словно его слова затронули что-то внутри. Её лицо чуть порозовело, но она быстро нашла в себе силы улыбнуться.

– Возможно, потому что у стены есть время подумать, в отличие от тех, кто весь вечер танцует?

Алекс рассмеялся, и этот смех прозвучал так естественно, что Элли тоже не смогла удержаться.

– Возможно. Но, может, сегодня у стены будет скучно, а в центре – интересно?

Он протянул ей руку, словно приглашая сделать первый шаг навстречу чему-то неожиданному. Элли замерла на мгновение, чувствуя, как в груди разгорается смелость.

– Может быть, – ответила она, и её пальцы коснулись его ладони.

Где-то в этот момент музыка сменилась на более ритмичную, неоновые огни заиграли ярче, и Элли почувствовала, что её жизнь начинает разворачиваться совсем иначе, чем она ожидала.

Элли чуть пожала плечами, пытаясь скрыть лёгкое смущение.

– Меня сюда затащила подруга. Я нечасто выбираюсь на такие мероприятия, – призналась она, поднося бокал лимонада к губам.

Алекс усмехнулся, его улыбка была тёплой, почти ободряющей, а взгляд мягким, будто он читал её мысли.

– Тогда тем более. Значит, тебе нужен проводник в этот хаос?

Его уверенность заставила Элли слегка улыбнуться, но она всё ещё не могла избавиться от лёгкой настороженности, которую обычно испытывала в незнакомых местах.

– И куда этот проводник меня поведёт? – спросила она, вглядываясь в его глаза.

Алекс сделал широкий жест рукой, будто приглашал её в загадочный мир.

– Ну, для начала – туда, – он кивнул в сторону, где из толпы доносились отрывки громких песен. – Сцена для караоке. Или, если ты не готова к славе, можем начать с пунша. Там за углом бармен – маг своего дела, говорят, он делает легендарные коктейли.

Элли не удержалась и рассмеялась.

– Караоке? Ты серьёзно?

– Абсолютно, – его тон оставался уверенным, но с лёгкой игривой ноткой. – Ты петь умеешь?

– Только в душе, – честно ответила она, смущённо поправляя прядь волос.

Алекс наклонился чуть ближе, и в его глазах мелькнул задор.

– Ну, может, самое время выйти из зоны комфорта?

Элли почувствовала, как внутри разливается тепло. Его лёгкость и доброжелательность обезоруживали. Она редко встречала людей, которые так быстро вызывали у неё доверие.

– Посмотрим, – уклончиво ответила она, но улыбка выдала её заинтересованность.

Они пробирались сквозь толпу, и Алекс представил её нескольким своим друзьям. Трое ребят в ярких нарядах сразу же начали шутливо обсуждать её образ.

– Ну это же звезда вечера! Только посмотрите на этот жакет – 10 из 10, – сказал один из них, делая театральный поклон.

– А серьги! Это просто магия, – подхватила девушка в цветастом комбинезоне.

Элли почувствовала, как её щёки заливает лёгкий румянец, но она рассмеялась.

– Спасибо, но мне кажется, вы переоцениваете мои способности в моде.

– Скромность – украшение королев, – подмигнул Алекс, и его слова почему-то прозвучали совсем искренне.

Она улыбнулась, чувствуя, как её напряжение, которое всегда сопутствовало новым знакомствам, растворяется в этой доброй атмосфере.

Они отошли в тихий уголок, где свет был мягче, а шум – чуть приглушённее. Здесь можно было говорить, не повышая голоса. Алекс, прислонившись к стене, смотрел на неё с лёгким интересом.

– Ты учишься?

– Да, на психологии, – ответила Элли, заметив, как в его взгляде мелькнуло что-то одобрительное. – А ты?

– Дизайн. Но на самом деле меня больше увлекает фотография.

Элли слегка наклонила голову, заинтересовавшись.

– Это здорово. Наверное, у тебя есть много интересных снимков.

Алекс улыбнулся, чуть смущённо, как будто не привык, чтобы его хвалили.

– Есть. Но сегодня я камеру оставил дома. Решил, что хочу быть в моменте.

Эти слова задели что-то в её душе. Она удивлённо посмотрела на него. В этом парне было что-то необычное, что-то, что заставляло её чувствовать себя спокойной, но одновременно будоражило.

– Хороший подход, – заметила она, немного задумавшись.

Музыка внезапно сменилась на более мягкую, медленную мелодию. Свет приглушился, и в комнате будто возникла другая атмосфера – более интимная, почти волшебная. Алекс протянул ей руку.

– Танцуешь?

Элли замялась, её пальцы нервно сжали край юбки.

– Я? Не уверена, что это хорошая идея.

– Уверен, что отличная, – сказал он с уверенностью, которая почему-то внушила ей спокойствие.

Её сердце забилось чуть быстрее, но она позволила ему взять её за руку. Они вышли на танцпол, где несколько пар уже двигались в такт музыке. Алекс аккуратно положил руку ей на талию, другой взял её ладонь.

Их движения сначала были немного скованными, но вскоре они стали плавными, синхронными. Элли почувствовала, как её тревоги постепенно тают, уступая место лёгкости. Она даже закрыла глаза на мгновение, слушая не музыку, а биение собственного сердца и его ровное дыхание.

Когда она открыла глаза, Алекс смотрел на неё с той же мягкой улыбкой.

– Видишь? Это не так уж страшно, – сказал он, чуть наклонив голову.

Элли усмехнулась.

– Даже приятнее, чем я ожидала.

В этом танце было что-то волшебное, словно мир за пределами этой комнаты перестал существовать. Элли почувствовала, что этот вечер стал для неё чем-то большим, чем просто походом на вечеринку. Это было началом чего-то нового.

Элли сидела на заднем сидении такси, её пальцы бессознательно крутили телефон, но экран оставался чёрным. Она даже не пыталась его включить. Мысли унеслись далеко за пределы машины, за пределы ночного города, который проплывал за окном. Фонари мягко освещали мокрый асфальт, редкие огни витрин мигали теплыми оттенками, а шум вечеринки остался позади, превратившись в еле слышное эхо.

Алекс.

Его образ заполнил её разум. Она снова и снова прокручивала моменты их разговора, его мягкий, но уверенный голос, то, как он смотрел на неё, как будто видел что-то большее, чем она сама. Этот взгляд. Она не могла избавиться от мысли, что в нём была какая-то редкая искренность, которая пугала и притягивала одновременно.

Её пальцы слегка задрожали, и она спрятала телефон в сумочку, чтобы не видеть пустой экран. В памяти всплывали его улыбка, тепло его ладони, когда они танцевали, и то, как её сердце, казалось, нашло новый ритм, следуя за его движениями.

"Может, это просто момент. Один вечер, ничего больше," – пыталась успокоить себя Элли, но сердце не соглашалось.

Она закрыла глаза, прислонившись лбом к прохладному стеклу, и позволила себе улыбнуться. Улыбка была тихой, почти неосознанной, но такой искренней, что на мгновение растопила её внутренние страхи.

– Всё хорошо? – раздался спокойный голос таксиста.

Элли вздрогнула, вернувшись в реальность.

– Да, всё отлично, – ответила она, стараясь скрыть свои эмоции. Она поправила волосы, словно это могло помочь спрятать ту бурю, что бушевала у неё внутри.

Но чем ближе машина подъезжала к её дому, тем сильнее росло знакомое беспокойство. Радость, которую она только что испытывала, начала постепенно угасать, как пламя свечи под порывом ветра.

"А вдруг это ненастоящее? А вдруг он просто так разговаривал со мной? Из вежливости? Может, завтра он даже не вспомнит моего имени."

Вопросы обрушились на неё лавиной, и каждая новая мысль казалась острее и болезненнее предыдущей.

Такси остановилось. Элли поблагодарила водителя, расплатилась и вышла, чувствуя, как на плечи давит тяжесть собственных сомнений. Ночь была прохладной, и воздух обжигал лёгкие. Она открыла дверь подъезда, шаги по пустой лестнице отдавались гулким эхом, словно напоминая ей о её одиночестве.

В квартире было темно и тихо. Элли включила ночник в гостиной, который залил комнату мягким тёплым светом. Она бросила сумку на кресло, скинула туфли и почти бездумно опустилась на диван.

Обхватив колени руками, Элли почувствовала, как всё пережитое за вечер начинает переполнять её. Радость, нежность, страх и сомнения смешались в один хаос. Она закрыла глаза, пытаясь упорядочить свои мысли, но вместо этого перед глазами снова возникло его лицо.

"Почему я так боюсь?"

Ответ был в прошлом. Образы всплывали сами собой: школа, тот мальчик, которому она решилась рассказать о своих чувствах. Она так долго готовилась, выбирала слова, а потом… смех. Его громкий, почти презрительный смех, который, казалось, выбил землю у неё из-под ног.

Элли вздрогнула, как будто этот звук снова отозвался где-то рядом. Она прижала руки к лицу, пытаясь избавиться от этой давящей тяжести воспоминаний.

"Алекс другой," – шептало её сердце, но разум упрямо сопротивлялся.

Она не могла поверить, что кто-то действительно мог увидеть её настоящую. За её привычной улыбкой, за её маской равнодушия скрывалась она – хрупкая, уязвимая, и её пугало, что Алекс это заметил.

Она подняла голову и глубоко вдохнула. "Может, хватит бояться? Может, просто позволить себе почувствовать?"

Элли знала, что этот вечер оставил в её жизни след. Пусть ещё неясный и зыбкий, но он был настоящим. И теперь ей оставалось только решить – даст ли она этому следу перерасти в нечто большее.

Элли сидела на диване, обхватив себя руками, словно пыталась защититься от невидимого врага. Тишина комнаты обрушилась на неё, как волна, оставив её наедине с мыслями, которые она боялась облечь в слова.

Она вспомнила, как в детстве её мать могла долго молчать после какой-нибудь незначительной детской шалости, не поднимая взгляда от книги или телевизора. Это молчание было хуже наказания, хуже криков. Каждый раз, когда она пыталась заслужить её внимание – нарисовать картинку, рассказать историю, – мать отвечала холодным, равнодушным взглядом, будто говорила: "Не старайся. Ты всё равно недостаточно хороша."

Эти сцены врезались в память, словно шрамы, которые время не смогло стереть. Каждый раз, когда она слышала похвалу или видела чьё-то доброжелательное внимание, где-то внутри неё звучал тихий, но уверенный голос: "Это ненадолго. Ты их разочаруешь."

Элли поднялась с дивана и начала ходить по комнате, стараясь избавиться от удушающего чувства тревоги. Её шаги глухо отдавались в пустоте квартиры, но это только усиливало внутренний хаос.

"Алекс слишком хорош," – думала она, кусая губу. Его доброта, лёгкость и искренность казались чем-то из другой реальности, чего она не могла позволить себе принять.

"Что, если это игра? Что, если он просто решил развлечься, а я поверю? Что, если он, как мать, поймёт, что я не такая уж интересная, и просто уйдёт?"

Эти мысли закрутились в её голове, как водоворот, затягивая всё глубже. Она остановилась перед зеркалом в коридоре. Её отражение смотрело на неё с уставшим взглядом, а в уголках глаз блестели слёзы.

– Почему ты такая? – прошептала она, не в силах отвести взгляда от себя.

Слёзы предательски покатились по щекам, и Элли вытерла их ладонью, пытаясь взять себя в руки. Она вспомнила слова Алекса о том, как он хочет быть "в моменте", и это только усилило её страхи. Быть "в моменте" – это значит не думать о будущем. А что, если этого будущего для них просто не будет?

Она села обратно на диван, обхватив колени, и уставилась в одну точку. Всё, что она испытала за вечер, казалось, теперь превратилось в болезненную смесь радости и страха. Радость – от того, что Алекс заметил её. Страх – от того, что она всё разрушит, как всегда.

Её разум снова вернулся к прошлому, к той самой ночи, когда отец уходил из дома. Ему надоели скандалы, упрёки, и в последнюю минуту, перед тем как хлопнуть дверью, он сказал: "Ты ведь понимаешь, Элли, рано или поздно от тебя тоже устанут."

Эти слова эхом отдавались в её голове каждый раз, когда она пыталась сблизиться с кем-то. Даже сейчас, вспоминая тёплый взгляд Алекса, она не могла избавиться от мысли, что и он в конечном итоге устанет.

Она глубоко вдохнула и закрыла глаза.

"Но ведь он не похож на других. Может быть, всё будет иначе?" – мелькнула слабая, робкая мысль.

Элли попыталась сосредоточиться на моментах, которые сделали этот вечер особенным. На его улыбке, лёгких шутках, на том, как уверенно он держал её за руку, когда они танцевали. Алекс не просто слушал её – он слышал.

– Всё будет хорошо, – тихо прошептала она себе, хотя поверить в это было трудно.

Она легла в кровать, укрывшись одеялом, как будто это могло защитить её от страхов. В голове снова всплыло его лицо, его голос, наполняя её одновременно надеждой и сомнением.

Этот вечер был началом чего-то важного. Элли знала это. Но хватит ли ей сил справиться со своими демонами, чтобы дать этому шансу шанс?

***

Утро субботы было серым и дождливым. Элли сидела на диване, укутанная в мягкий плед, с чашкой горячего чая в руках. Звук дождя за окном ритмично бил по стеклу, словно успокаивающая мелодия, и, казалось, весь мир замер, давая ей редкий момент покоя. Но внутри этого покоя было беспокойство, которое она никак не могла игнорировать.

Она лениво пролистывала ленту соцсетей, мельком останавливаясь на фото с прошлой ночи: чужие улыбки, вспышки камер, разноцветные огни. Её мысли вернулись к вечеринке и к тому, как неожиданно начался их разговор с Алексом. Она смотрела на экран телефона, будто ожидая чего-то. И тут он завибрировал.

Незнакомый номер.

Елли замерла, ощущая, как её сердце начинает биться быстрее. Ещё секундное колебание, и она всё же провела пальцем по зелёной кнопке.

– Алло?

– Привет, Элли, это Алекс, – раздался знакомый голос, и её дыхание сбилось.

Она прижала телефон к уху, чтобы скрыть дрожь в руке.

– О, привет, – попыталась она ответить спокойно, но её голос едва слышно дрогнул.

– Надеюсь, я не помешал, – продолжил он с лёгкой улыбкой в голосе. – Просто хотел узнать… Может, ты свободна в эти выходные?

Элли прикусила губу, чувствуя, как внутри борются радость и страх. В голове вихрем пронеслись десятки отговорок: "я занята", "у меня дела", "это слишком быстро". Но в памяти тут же всплыла его улыбка, их танец, тепло его рук, которое она ощущала даже через ткань. Она вдруг поняла, что не хочет снова прятаться.

– Да, я свободна, – сказала она, сама удивляясь своему ответу.

– Отлично! Тогда, может, кино? Я знаю один фильм, он тебе точно понравится.

– Кино звучит хорошо, – подтвердила Элли, пытаясь скрыть радостное волнение.

Они договорились встретиться в торговом центре в 17:00. Положив трубку, Элли уставилась на телефон. Её пальцы медленно сжались вокруг устройства, пока она пыталась осмыслить произошедшее. Радость и тревога боролись за господство в её душе, оставляя её на грани улыбки и дрожи.

В этот момент ей позвонила Стеша. Элли ответила сразу, радуясь возможности выговориться.