Читать онлайн Замок из песка. Романтическое фэнтези

Иллюстратор Приложение Shedevrum

© Наталья Маменишкис, 2024

© Приложение Shedevrum, иллюстрации, 2024

ISBN 978-5-0064-9040-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

– Лето – прекрасное время года! Особенно, когда оно круглый год! Везёт тебе, Аманда – в таком раю живёшь! – радостно обнимая тётушку воскликнула Марина.

– Ну, так приезжай почаще! Или вовсе переезжай ко мне, – тут же предложила женщина племяннице.

Она души не чаяла в этой сероглазой, озорной девчушке. Своих детей у Аманды не было – не сложилось. Муж был старше на двенадцать лет, и скончался, едва ему перевалило за пятьдесят. Наследственность. И всю свою невостребованную любовь Аманда дарила своей племяннице.

– Слушай, а это отличная идея! Универ закончила, диплом на руках. Вот, сейчас отдохну немного и за это время обдумаю твоё предложение, – подмигнула девушка мгновенно воодушевившись открывающимися перед ней перспективами. – Правда родители… Отпустят ли?

С некоторой тоской протянула Марина, чуть задумавшись, и склонила голову на бок, опустив глаза куда-то в пол.

– Ты главное для себя реши – хочешь или нет. А родителей – я возьму на себя, – уверила Аманда, ободряюще улыбнувшись.

Девушка взглянула в лучистые глаза родственницы и тоже улыбнулась. Она ещё раз крепко обняла любимую тётушку и помчалась наверх, в свою комнату. Хотелось поскорее достать купальник и первым делом насладиться океаном – как же долго она этого ждала! А чемоданы подождут до вечера.

Особняк тётушки, сестры отца Марины, находился совсем рядом с небольшим живописным заливом. Скальные гроты по его краям служили ориентирами границы выхода в открытый океан. Яркая сочная зелень пышными облаками разрослась у подножия скал.

Завораживающая красота!

Чуть ли не с самого рождения, каждое лето Марина с родителями приезжали сюда погостить у Аманды. Девочка днями напролёт копошилась в водах залива. Её с детства тянуло к океану.

После окончания школы, Марина поступила в университет, и все пять лет обучения ей никак не удавалось выбраться к тётушке, в это чудесное райское местечко. Экзамены и практика, к сожалению, не давали такой возможности. Девушка места себе не находила в этих «каменных джунглях» города, но приходилось терпеть и учиться.

И, вот, наконец, этот долгожданный день настал! Она здесь! И теперь, расположившись в безлюдном месте, чтобы никто не мешал, Марина вытянулась на лежаке и наслаждалась ласковым солнышком, слушая шум океана.

Лёгкая улыбка безмятежно легла на её губы, отображая внутреннее состояние спокойствия и удовлетворённости.

– Э-эй, на берегу! – услышала она весёлый мужской голос и открыла глаза.

В нескольких метрах от берега, девушка заметила широкоплечего загорелого мужчину с длинными тёмными волосами. Незнакомец широко улыбался и махал ей рукой, подзывая к себе.

Марина, как завороженная, встала и сделала пару шагов к воде. В её голове не было абсолютно никаких мыслей, кроме одной – как можно скорее подойти к незнакомцу.

Но в это время зазвонил телефон девушки, и наваждение мгновенно развеялось:

– Ира, привет! – весело ответила она на звонок, быстро вернувшись к лежаку.

– Маринка, хватит на пляже валяться! Собирайся, давай – пойдём по магазинам, как планировали, – тараторила подружка. – Ты-то сюда на всё лето, как я поняла. А мне всё успеть надо за неделю!

Марина мельком взглянула на время:

– Мы же на два часа договаривались. У меня ещё целых сорок минут в запасе. Так что не переживай, всё успеем, как планировали!

Девушка улыбнулась и стала спокойно собираться. Вспомнив о молодом человеке в океане, она обернулась к воде и окинула взглядом водную гладь. Но незнакомца уже не было.

– Вот, Иринка, совсем не вовремя позвонила. Минуток бы на пять позже и я бы познакомилась с этим парнем, – чуть раздосадовано произнесла Марина свои мысли вслух.

Центр города встретил шумными улицами, наводнёнными туристами и всяческими сногсшибательными ароматами кофеин, да уличной еды!

– М-м-м… Как же здесь чудесно! – с нескрываемым удовольствием воскликнула Марина, шумно и глубоко вдыхая.

– Ма-ари-инка!

С распростёртыми объятиями, на всех порах к ней неслась её школьная подружка!

– Значит так, – по деловому начала Ира, счастливо улыбаясь, – сегодня и завтра днём у нас шопинг, завтра вечером – вечеринка на пляже, плавно переходящая в ночь, послезавтра – плавимся на пляже!

– А потом? – улыбалась Марина, обнимая подругу.

– А потом – придумаю потом! Главное первые три дня расписаны! По кофейку?

Ирина подхватила подружку под руку и заговорщицки зашептала:

– Вот в этом кафе та-акой симпатичный бариста…

– О-о. Тогда просто необходимо заказать по чашечке кофе! – поняла девушка, к чему клонит эта стройная красотка рядом с ней.

И подруги, шутливо переглядываясь, направились в небольшую кофейню рядом.

– Да, ты что? Симпатичный? – начала допрос Иринка, услышав о парне в океане.

– Издалека толком не разглядела, но фигура у него – что надо! – подмигнула Марина.

– Так ты с ним даже не познакомилась что ли?

Недовольно сморщив носик, Ира с укором взглянула на подругу и отправила в рот ещё один кусочек нежнейшего суфле.

– Ну, вообще-то собиралась. Да, вот, только твой звонок отвлёк. А когда обернулась снова к воде – его уже нигде не было…

– Прости. Я же не знала, – щенячьими глазками моргнула она. – А давай тогда сегодня после шопинга тоже на пляж пойдём? На то место, где ты увидела этого парня. Вдруг, он снова там будет?

– Ну, давай, – легко согласилась Марина, допивая свой кофе.

Предложение подруги было как раз кстати. Серые глаза длинноволосой брюнетки заискрились нескрываемым интересом. Уж очень ей хотелось познакомиться с этим парнем из океана. Его образ так и стоял перед её глазами.

«Чем, интересно он так меня зацепил? Я даже толком не знаю, как он выглядит», – промелькнуло в голове у девушки, когда они с Иришкой заходили в очередной бутик.

Зеленоглазая модница, не переставая что-то рассказывать, дёргала модные вещички и прикидывала их на себя и подругу. После чего, с важным видом знатока, перекидывала платьица и кофточки то себе на руку, то Марине.

Добрую половину из этих «тебе будет классно», Марина незаметно отправляла обратно в выставочный зал.

Ей, если честно, не очень нравились все эти походы по магазинам. Хотелось понежиться на тёплом южном солнышке, по которому она безумно соскучилась за пять лет.

От мыслей об океане на лице Марины всегда появлялась счастливая улыбка. Вот и сейчас: стоило ей подумать об изумрудных волнах, как улыбка не заставила себя ждать.

– Снова в облаках витаешь? – хихикнула Ира, заметив мечтательное выражение лица Марины. – Ладно. Давай, вот это всё сейчас примерим, и на пляж! Вижу, что мысли у тебя о том брюнете. Угадала?

– Угадала, – не стала разубеждать подругу Марина.

Смысла в этом не было никакого. Хотя, в чём-то она была права. Сейчас Марину к себе манил не только океан, но и вероятность встречи с широкоплечим загорелым незнакомцем.

Иринка не обманула, и уже меньше часа спустя, подруги, весело смеясь, подходили к пляжу.

Но, к сожалению, брюнета там не было. Зеленоглазая красотка чуть нахмурилась и надула губки.

– Ира, не расстраивайся, – рассмеялась Марина, заметив кислую физиономию подруги. – Мы же пришли сюда не только из-за незнакомца.

– Ну, да, – вздохнула девушка, – просто очень хотелось на него взглянуть. У тебя так глаза горели, когда про него рассказывала…

– Что правда? – удивилась Марина.

– Угу… – подтвердила Иришка, лукаво сощурившись. – Ладно, пойду нам лимонада возьму.

– А я пока лежаки займу, где народа поменьше, – тихо проговорила Марина, задумавшись над словами подруги.

И девушки разошлись в разные стороны. Ира – к бару, Марина – к берегу.

– Эй, красотка! – услышала Марина знакомый голос со стороны океана и подняла глаза в поисках того, кто её окликнул.

Это был тот самый брюнет, атлетического телосложения! Он широко улыбался, и девушка махнула ему рукой в знак приветствия.

– Идём плавать! – позвал незнакомец, – океан – просто чудо!

Марина, не отрывая взгляда от мужчины в воде, поставила свою сумку и пакеты с покупками на два соседних лежака, стянула с себя лёгкий сарафан и шагнула в сторону океана.

– О! Ты даже умудрилась найти совершенно безлюдное место? Супер! – подлетела счастливая Иришка. – Без меня плавать собралась?

– А? – Марина обернулась.

– Говорю, шустро ты разделась! – смеялась подруга.

– Ой… – оглядела себя Марина. – Да меня тот брюнет позвал, – шепнула девушка, кивнув в сторону океана.

– Какой?

Иринка вытянула шею в поисках незнакомца. Но в прибрежных волнах никого не было.

– Да, что же это… Снова исчез? – расстроилась Марина. – Начинаю думать, что этот брюнетик не что иное, как игры моего воображения… Второй раз уже бесследно исчезает!

Иришка молча подала подруге лимонад и похлопала по плечу:

– Ну, его, брюнета этого. Не парься! Идём, поплаваем, да понежимся на солнышке! У тебя крем от загара с собой?

Марина утвердительно кивнула, копошась в своей сумочке:

– Естественно с собой! Как можно в таком климате и без крема от загара?

Остаток дня подруги весело провели на пляже. Но незнакомец так больше и не появился.

Вечером Иринка побежала на свидание с тем самым баристой из кафе, а Марина пришла к воде, чтобы послушать шум волн и помечтать. Сегодня была потрясающая полная луна и звёздное, безоблачное небо!

Расположившись поближе к воде, она наслаждалась ночными звуками природы, а прохладные волны облизывали её пятки.

Что ещё нужно для счастья?

Растворяясь в тишине, Марина сама не заметила, как уснула. А, ночные волны стали постепенно утягивать спящую девушку в океан!

Проснувшись от того, что стала захлёбываться солёной водой, Марина не на шутку испугалась. Вокруг было темно. Спросонья девушка не смогла сориентироваться, где берег и как далеко она от него. И стала паниковать. А паника на воде – дурной знак!

«Что же делать? Как же я не подумала о приливе? Вот, надо было мне так близко к воде расположиться? Куда же плыть? В какой стороне берег? Ничего не вижу! Вот так и помру молодой… Так стоп. Только без паники! Я выберусь! Где же берег?» – мысленно металась Марина.

В тот момент, когда она, выбившаяся из сил и нахлебавшаяся воды, всё же стала тонуть, теряя сознание, её подхватили чьи-то сильные руки. Приоткрыв глаза, сквозь пелену девушка увидела перед собой красивое, но хмурое лицо незнакомца и сознание покинуло её.

Некоторое время спустя, Марина пришла в себя от того, что кто-то делает ей искусственное дыхание. Не успела девушка приоткрыть глаза, как её резко перевернули на живот, чтобы вышла вода из лёгких. Прокашлявшись, Марина медленно перевернулась снова на спину: ей нетерпелось узнать, что произошло. Тем более что образ красавца не выходил из головы.

И тут она увидела перед собой улыбающееся лицо того самого мужчины, который подхватил её в воде. И, похоже, что вытащил на берег.

Мужчина был высокий, крупный, с сильным телом, длинными чёрными мокрыми волосами, прилипшими к загорелой коже крупными волнами до лопаток.

Девушка пригляделась. Кажется, это тот самый незнакомец, который днём звал её к себе, поплавать! Но дважды её отвлекала Иришка, а он исчезал. Вот и встретились.

– Это ты вытащил меня из воды?

Мужчина улыбнулся и кивнул в ответ, глыбой мускул нависая над девушкой.

Марина, всё ещё находясь в небольшом шоке от произошедшего, продолжала задавать вопросы:

– Кто ты? Как появился тут в такое время?

– Рад, что с тобой всё в порядке. Но мне пора, – ничего не объясняя, незнакомец вдруг склонился над девушкой и что-то неразборчиво прошептал.

Марина внезапно почувствовала некоторую слабость и снова оказалась без сознания.

Очнувшись, она не могла понять: то, что случилось, правда, или фантазия? Мокрая одежда и волосы говорили о том, что она действительно была в воде.

Но мужчина… Был ли он? Наваждение какое-то…

Глава 2

Хотя Марина и пыталась не издавать ни единого шороха, но тётушка всё равно проснулась. Увидев, в каком состоянии пришла племянница, Аманда стала расспрашивать её о том, где она была и что произошло. Она очень встревожилась за Марину.

– Да, немного задремала на пляже и волны чуть не утащили меня в океан, – попыталась отшутиться Марина. – Мне парень помог выбраться. Неподалёку от меня он тоже наслаждался ночным океаном.

– Незнакомец? Рядом? На пустынном ночном пляже? – в карих глазах женщины отобразилось ещё большее беспокойство.

– Ну, не совсем незнакомец. Я его сегодня два раза днём на пляже видела, – всё ещё оправдывалась племянница, кутаясь в покрывало..

Тётушка присела рядом с Мариной и серьёзно сказала:

– Милая моя, прошу тебя: будь крайне осторожна у океана. Тем более в позднее ночное время. В наших местах давно ходит одна старая легенда… – Аманда вдруг замолчала на полуслове, размышляя, стоит ли продолжать этот разговор.

– Что ещё за легенда?

Женщина внимательно посмотрела на племянницу. Её брови чуть хмурились, в карих глазах отчетливо отражалась сосредоточенность и размышления. Марина терпеливо ждала ответ.

Секунд десять спустя, межбровная складка на лице Аманды расправилась, женщина чуть откинулась на спинку дивана и ответила:

– О русалках.

– О русалках? – скептически уточнила Марина.

– Да, – кивнула тётушка. – В нашем городке эта легенда ходит с момента первых поселенцев. И периодически подтверждается фактами. Примерно раз в десять лет у нас бесследно пропадают люди. Негласно, все эти пропажи списывают на русалок. Потому что люди уходят на пляж и не возвращаются.

Аманда медленно поднялась с диванчика и подошла к кухонному столу рядом, чтобы включить чайник.

– Некоторые приезжают сюда специально, чтобы поохотиться на них, – продолжала она свой рассказ, доставая кружки. – Ну, знаешь, как уфологи всё время пытаются отыскать доказательства существования НЛО и инопланетян. Что-то типа фотоохоты. Хотя, встречаются и те, которые желают поймать русалку. Живую или нет – им не важно.

Тётушка налила горячего чая и подала кружку Марине.

– Ты серьёзно? Мы же в двадцать первом веке живём! Какие русалки, Аманда?

Девушка аккуратно подула на обжигающий, ароматный напиток и сделала пару небольших глотков.

– Может быть, может быть, – задумчиво произнесла тётушка, – но постарайся быть осторожнее. Не заходи в воду, если этот же мужчина или кто-то другой снова станет тебя звать в океан, когда никого не будет рядом. Пусть лучше сам на берег выходит.

Девушка не поверила ни единому слову, но всё же пообещала быть осторожнее. Чтобы тётушка не переживала.

Утром следующего дня, прогуливаясь по торговым улочкам этого маленького прибрежного городка, Марина забрела в небольшой странный магазинчик. В нём было полно различных склянок, старинной рухляди, каких-то статуэток, брелоков, да самодельных украшений, много мелкого антиквариата и всякой подобной мелочи. Имелись даже какие-то старинные книги и свитки!

В общем, весьма необычный магазинчик с говорящей вывеской «Всё, что тебе не нужно, но может пригодиться».

И хозяйка была тоже странная – пожилая старушка, «ведьминской» наружности, но с добрыми глазами.

– Деточка, что тебя привело ко мне?

Марина пожала плечами. Она и сама не поняла, как сюда забрела: шла-шла и зашла.

Слегка шаркающей походкой, старушка подошла к девушке и заглянула в её лицо:

– А, вот оно что… Теперь понятно, зачем ты здесь, – вдруг улыбнулась она и, довольно проворно для своего возраста, пошуршала к самому дальнему стеллажу.

– Бабушка, мне ничего не нужно, – поспешила оправдаться девушка, – простите, что потревожила вас, я пойду.

– Погоди, деточка. Не спеши. Я дам тебе то, что ему нужно.

– Кому? – не поняла девушка и, обернувшись, в нерешительности остановилась у двери.

– Как кому? Тому, кто поцеловал тебя этой ночью.

– Поцеловал? Меня никто не целовал. Хотя, – задумалась девушка, вспоминая своё ночное приключение, – может искусственное дыхание и можно назвать поцелуем?… Не-е, не думаю… А откуда вы знаете?

«Неужели тётушка уже успела кому-то рассказать? Хотя, она не из болтливых… Да и когда?» – промелькнуло в голове.

– Деточка, я давно живу на этом белом свете и много чего знаю, – подмигнув, старушка странно так посмотрела на девушку, словно о чём-то сожалея. – Значит, он просто спас твою жизнь? Ну, что случилось, то случилось…

Она снова подошла к Марине и протянула ей небольшой очень красивый стеклянный флакон с какой-то светло-лиловой жидкостью внутри:

– Это передай своему спасителю. Только не открывай флакон! – строго сказала она. – Для нас его содержимое опасно! А это, – старушка раскрыла ладонь и протянула девушке красивую заколку в виде небольшой ракушки с кристаллом в центре, – тебе. Надень её и не снимай.

Украшение было очень интересным и сразу понравилось девушке.

– Какая прелесть! Спасибо, – поблагодарила она старушку, – сколько я вам за это должна?

– Ничего ты мне не должна, деточка. Это тебе подарок, – добродушно улыбнулась старушка. – Ты главное, не снимай её. И обязательно передай этот флакон своему спасителю.

– Как же мне его найти? Спасителя этого.

– Не нужно его искать. Он сам тебя найдёт, раз спас. Просто приди к океану.

– А что это вообще? Зачем оно ему? – девушка посмотрела на флакон.

– Я не могу рассказать тебе больше, чем то, что уже мною сказано, деточка. Иди к океану. Он ждёт.

Бабуля уже явно начала подталкивать девушку к выходу, мягко похлопывая по спине.

– Откуда вы это знаете? Что ждёт?

– Иди, деточка, иди. Береги себя, милая, – старушка уже махала девушке вслед, закрывая дверь магазинчика.

«Как я оказалась на улице?» – не поняла девушка, оглянувшись на магазинчик.

В одной её руке был стеклянный флакон, в другой – заколка. Недолго думая, девушка украсила заколкой свои волосы, и её ноги сами направились по улочке, ведущей к заливу. Осознала она это только в тот момент, когда зазвонил её мобильник.

– Маринка, ну ты где? – щебетала в трубку подруга.

– Блин, слушай, появилось срочное дело, – девушка вглядывалась в бирюзовую даль залива, сжимая в ладони флакон для незнакомца, – давай примерно через часика полтора-два встретимся, а?

– Ну, Мари-ина…. Я уже нам кофе заказала, – разочарованно протянула подруга.

– Ир, ну прости… Ты же знаешь, что форс-мажоры у меня бывают крайне редко. Мне очень жаль, но один из них сегодня случился… Подождёшь? – оправдывалась Марина.

– Ладно… – печально вздохнула в трубку подруга. – Я тогда кофе допью и по торговому прогуляюсь. Только давай, решай свой форс-мажор побыстрее, – согласилась Ира и отключилась.

Марина взглянула на часы и поспешила к заливу.

«Чем быстрее отдам этот флакон, тем раньше встречусь с Иринкой», – решила она.

Последние несколько дней погода стояла жаркая и солнечная. Хотелось постоянно находиться у воды. Или даже лучше – в воде!

Марина любила этот городок с его невысокими выбеленными домами, разноцветными крышами и узкими улочками. В центре же располагались различные магазинчики и кафешки со столиками. Да улицы тут были гораздо шире, чем на окраинах.

Иринка же приезжала сюда не очень часто и всегда на недельку – посетить злачные места, разорить местные магазинчики, познакомиться с новыми парнями и поплавиться на солнышке местных пляжей. В общем, развеяться. Ну, и, конечно, по возможности, всюду таскала за собой свою лучшую подружку – Маришку. Вдвоём же веселее!

Маринка, в принципе, была не против, хотя и предпочитала более спокойный и уединённый отдых. В вечернее время, когда Иришка, уже выбившаяся из сил, пластом валялась на диване, Марина уходила к океану, чтобы послушать шум волн и насладиться чудесным видом заката и звёздного неба.

Спустя минут двадцать девушка уже шагала по пустынному песчаному пляжу. Ноги сами привели на то место, где её вытащил из воды незнакомец. В нескольких метрах от берега, Марина сразу заметила знакомую фигуру и направилась к воде.

Странно, но почему-то сегодня хотелось поскорее отдать флакон и встретиться с подругой, а не знакомиться с этим жгучим крепким брюнетом.

«Стыдно мне, наверное, из-за своей оплошности. Ещё и это спасение… Его лицо было так близко, а ладони касались моей кожи… Так всё. Прекращай думать об этом!» – одёрнула себя Марина.

– Э-эй, красотка! Ты зашла в воду прямо в одежде? – обернулся незнакомец и удивленно оглядел девушку.

– Ой, действительно, – смутилась она, осмотревшись.

Длинноволосая брюнетка уже по пояс находилась в солёных водах океана.

«Как я в воде оказалась? Даже не заметила… Бывает же такое. Это всё потому, что думаю не о том! Правильно Иринка ругается, что вечно „в облаках витаю“! Вот и результат… А этот брюнетик и в самом деле очень-очень даже ничего…»

– Марина, – девушка протянула руку красивому незнакомцу. – Спасибо, что вытащил меня из воды ночью.

Улыбка исчезла с лица брюнета. Мужчина мгновенно оказался рядом и серьёзно посмотрел на девушку перед собой. Он вспомнил её.

– Ник, – достаточно сухо ответил он, всё же протянув руку в ответ.

– Я, собственно, за этим, – девушка раскрыла ладонь с флаконом, – просили передать.

– Откуда это у тебя?

Мужчина хмуро взглянул на стеклянную ёмкость с лиловой жидкостью внутри.

– Старушка из магазинчика всякой-всячины сказала передать это тебе. Сказала, что ты ждёшь. Это не так? – насторожилась Марина, всматриваясь в серые глаза мужчины перед собой.

– Всё так. Просто я совершенно позабыл об этом…

«Десять лет уже прошли? Как быстро… Надо напомнить остальным. Снова ведьма за своё принялась… И эта девчонка… Такое ощущение, что я её давно знаю. Может, встречались где?»

Незнакомец быстрым взглядом окинул девушку и потянулся к флакону на её ладони. Но резко остановился, даже не притронувшись к стекляшке:

– Симпатичная заколка, – кивнул мужчина на волосы девушки.

– Спасибо. Это подарок той самой старушки, – улыбнулась девушка.

– Послушай, девочка, у меня к тебе ма-аленькая просьба.

Ник свернул пальчики девушки вокруг бутылька, который вновь оказался зажат в её ладони.

– Что-то не так? – поинтересовалась Марина, заметив резкую смену настроения нового знакомого.

Проигнорировав вопрос девушки, он продолжил:

– Верни флакон старушке. И передай, что это ошибка. Я не нуждаюсь в этом эликсире.

– А что это за эликсир? Что он делает?

– А, вот этого тебе, красавица, знать не нужно, – мужчина развернул Марину к берегу и слегка подтолкнул в его направлении, – просуши свою одежду и верни флакон.

Девушка задумчиво побрела к берегу.

– И да – не снимай эту заколку! Особенно в воде! Если не хочешь столкнуться с неожиданными неприятностями, – крикнул вслед широкоплечий брюнет.

– Какими неприятностями? – девушка обернулась, но мужчины и след простыл, словно его и не было тут. – Куда он опять подевался?

Марина огляделась по сторонам, но никого похожего на Ника не увидела.

Выйдя на берег, девушка с удивлением обнаружила свой рюкзачок и обувь. Она совершенно не помнила, как разувалась, перед тем, как зайти в воду.

– М-да, теперь только идти домой переодеваться, – осмотрев свою мокрую одежду, посетовала она. – Ира меня прибьёт…

Глава 3

– Нико, что хмурый такой?

Лорелея подплыла к брату и легонько толканула его плечом.

– Ведьма объявилась, – бросил Нико, – а я этой ночью девчонку с пляжа из воды вытащил, чтоб не утонула. Прилив, будь он не ладен!

– Ты что, поцеловал её? В полнолуние?

Возникший из ниоткуда Тео развернул к себе старшего брата, сосредоточенно вглядываясь в его глаза.

– Это не поцелуй был! – нервно ответил Нико, отводя взгляд. – Пришлось делать девчонке искусственное дыхание. Она воды нахлебалась и уже не дышала…

Его раздражала вся эта ситуация, в которой он оказался. Вот почему эта девчонка стала тонуть именно тогда, когда он мимо этого места проплывал? Зачем она вообще ночью в океан полезла? Ещё и в одежде!

– Ты же знаешь, что для свершения заклятия достаточно и простого прикосновения губами? – осторожно напомнил младший братишка.

– В том-то и дело, Тео! И ведьма через девчонку уже передала для меня эликсир!

– Эликсир? И где он? – прищурился Тео.

– Я не взял его. Я не собираюсь становиться человеком ради незнакомки, ещё и платить за это ведьме десятью годами жизни!

Брюнет отвернулся от брата и наткнулся на возмущённую сестру:

– Нико, как ты мог такое допустить?! Ведь теперь, в следующее полнолуние, эта ведьма заберёт десять лет жизни у этой девушки, если ты не заключишь с ней сделку! Ты же в курсе, что существует другой эликсир? Она всё равно возьмёт своё, так или иначе! У ведьмы тоже нет выбора, раз десять лет прошли.

– Да мне глубоко наплевать на эту девчонку, Лея! И тем более на ведьму! Я не хочу десять лет скитаться по земле без возможности насладиться океаном! Мне для этого вполне достаточно трёх часов в сутки!

– Но, Нико…

– Никаких «но», Лорелея! Моё решение не обсуждается! – отрезал брюнет, сверкнув своими серыми глазами.

Нико подплыл к брату по мужской линии от прадеда и приобнял его за плечи, стараясь переключиться от гнетущих мыслей:

– Ну, как, Тео, сегодня идём на местную тусовку вечером на пляже? Полнолуние прошло, можно оторваться на славу!

Тео чуть удивлённо взглянул на брата. Он чувствовал, что за внешним раздражением скрывается переживание.

– Нико, а тебе не кажется, что ты поступаешь немного неправильно? Для тебя десять лет почти ничто, при нашей продолжительности жизни, а для человека, тем более для молодой девушки…

– Да, что вы заладили?! – оборвал брата на полуслове Нико, – я что, похож на благодетеля? Вы двое меня явно с кем-то путаете!

– Но, ты же не позволил утонуть этой девушке, а спас её. Более того, ты же не по чистой случайности оказался во время прилива там, где она? А значит, наблюдал за ней. Верно? А раз наблюдал, то она тебя явно чем-то заинтересовала, – пытался хоть как-то образумить брата пепельный блондин.

– Слушай, Тео, перестань строить из себя детектива. Да и детектив из тебя – так себе. Чтоб ты знал, я действительно по чистой случайности там оказался! И меня бесит вся эта ситуация! – раздражённо высказался Нико. – Так всё, проехали. Я как-нибудь сам разберусь со своей жизнью. Не лезьте в неё, когда не просят. Так ты на вечеринку сегодня со мной идёшь или нет?

– Ну, конечно иду! Разве я когда-то пропускал такие вещи? – натянуто улыбнулся Тео.

И братья поплыли к берегу. Нужно было принять человеческий облик и подобрать одежду для ночной тусовки. Для таких случаев у них был свой домик на берегу. Туда они и отправились. Чуть позже к ним присоединилась и Лорелея с подругой Неррис.

– О, вечеринка в самом разгаре! – весело воскликнула Лорелея, – Тео, идём танцевать!

Стройная красавица потащила молодого светловолосого мужчину на танцпол. Тот и не сопротивлялся. Он любил весело проводить время на подобных мероприятиях, где много юных и не совсем трезвых девчонок. Неррис прихватила первого попавшегося парнишку и тоже устремилась к танцполу.

Всё ещё хмурый Нико, в отличие от своей компании, направился к барной стойке. Ему хотелось немного расслабиться.

А правильнее будет сказать, договориться со своей совестью. Всё остальное – чуть позже, когда тяжёлые мысли отпустят. Ведь с самого сегодняшнего утра его совесть твердила, что он поступил неправильно, когда заставил девушку вернуть эликсир ведьме.

Ещё и Лорелея с Тео подлили масла в огонь…

«Эта девчонка-то, действительно, не причём! Она вообще не в курсе, что тут происходит… А теперь что? – Нико махнул бармену, показав на пиво. – Во-первых, через двадцать восемь, уже почти двадцать семь суток девчонка либо навсегда превратится в русалку, либо лишится десяти лет жизни. Причём, ладно бы с конца! Нет же – самых лучших и молодых! Проснётся утром на десяток лет старше как внешне, так и физически! У-у, Ведьма! – парень стукнул по столешнице кулаком и, нервно схватив бутылку пива, которую подал бармен, опрокинул её в себя. – Во-вторых, она же абсолютно ничего об этом не знает! Вряд ли ведьма ей что-то рассказала. А ну, как в воде без заколки окажется? Всё! Приплыли! И себя выдаст и про всех нас известно станет! Надо ей обо всём рассказать, да печать тайны на неё поставить. Пока есть время у меня и пока не прошли сутки с момента её спасения. Только где мне её искать?»

Брюнет задумчиво подпёр рукой подбородок.

– Ну, что, теперь скажешь мне спасибо, что вытащила тебя сегодня сюда?

Две, чуть запыхавшиеся от танцев, девушки подлетели к бару:

– Бармен, два «Мохито», пожалуйста! – шатенка с короткой стрижкой и прямыми волосами похлопала ладонью по барной стойке, – ну, чего молчишь?

– Спасибо, Ир! Тут реально круто! Музыка – отпад! Сейчас – по коктейльчику и снова танцевать!

«Знакомый голос», – промелькнуло в голове Нико, но он не стал сразу оборачиваться. Вспоминал, где он мог его слышать.

Подружки болтали и весело смеялись. Нико продолжал сидеть к девушкам спиной, прислушиваясь к их разговору. В это время бармен подал девушкам заказ.

– Молодой человек, будьте любезны, передайте, пожалуйста, пару трубочек, – похлопала его по плечу Марина.

Широкоплечий брюнет взял две трубочки из стакана рядом с ним и медленно развернулся к девушкам. Он уже знал, кого увидит:

– Прошу, – улыбнулся мужчина, протягивая трубочки. – Марина, кажется?

«Всё складывается, как нельзя лучше! – подумал Нико. – Кажется, удача сегодня на моей стороне».

– О, какая встреча! Неожиданно, – улыбнулась в ответ девушка.

– Вы знакомы? – вклинилась в разговор удивлённая Ирина, взяв одну трубочку себе, и оценивающим взглядом скользнула по рельефному телу молодого мужчины.

– Да, это Ник – парень из океана, – подмигнула Марина подруге, – и это он не дал мне утонуть прошедшей ночью.

– Да-а-а? – глаза Ирины округлились ещё больше, – а почему ты умолчала, что он такой красавец? Какие мышцы…

Девушка бесцеремонно потыкала указательным пальчиком бицепс брюнета.

– И-ира… – смутилась Марина, одёрнув подругу.

Нико ухмыльнулся, но быстро собрался и, как мог, подавил смешок, пытающийся вырваться.

– Кхм… Ирина, позвольте, я украду у вас подругу на некоторое время?

Мужчина медленно выпрямился и галантно подал руку сероглазой стройной брюнетке, помогая слезть с высокого барного стула:

– Прекрасно выглядишь, – Нико, держа девушку за руку, крутанул её вокруг своей оси и неожиданно прижал к своему боку. – Как сходила к старушке? Отдала ей эликсир? – шепнул он ей на ухо.

Рядом послышался завистливо-восхищённый вздох Иринки. Марина, красноречиво взглянула на подругу.

– Отдала, – потягивая коктейль, ответила она и чуть отстранилась от нового знакомого.

– И что она тебе сказала?

Высокий широкоплечий брюнет вместе с девушкой уже медленно продвигались вдоль танцпола.

– Ничего. Немного расстроилась. Но потом угостила вкусным ароматным чаем. Правда, почему-то постоянно повторяла «прости меня, деточка». Странная старушка, – пожала плечами Марина.

«Угостила чаем, значит… и повторяла „прости меня, деточка“… Явно что-то ей туда подмешала. Наверное, тот самый эликсир, про который сестрёнка упомянула… Выходит, договор с Мариной уже однозначно заключен… Вот, ведьма! Какой же я идиот… Самолично отправил девчонку к старухе… – по новой корил себя Нико, осознав, что допустил непростительную оплошность. – Вот, куда торопился? Можно же было взять этот эликсир. Выиграть время. Не обязательно же его нужно было сразу пить, заключая магический контракт с ведьмой!»

– Нико, вот ты где! Вижу, ты уже не один! Познакомишь нас? – весело и быстро проговорила, внезапно подлетевшая Лорелея.

Красавчик чуть поморщился, но нехотя кивнул:

– Марина, это моя сестра Лорелея. Лея, – это Марина. Мы с Мариной идём к океану. Немного прогуляемся.

Чуть приобняв девушку, мужчина перевёл взгляд на неё:

– Ты же не против? – с запозданием поинтересовался он, заранее всё решив за Марину.

– Не против. Я люблю ночной океан, – улыбнулась она.

– Нико… А это, случайно, не…

– Нет, Лея, – пресёк догадку сестры брюнет.

Прихватив пару бутылочек холодного пива, он поспешил вместе с Мариной прочь от шумной вечеринки. Парень твёрдо решил исправить сегодня то, что натворил. Как минимум, предупредить девушку, что её ждет через месяц…

– Кто это с Нико? – поинтересовался подошедший Тео, глядя в спины удаляющейся пары.

– Мне, почему-то кажется, что это та самая девушка, которую он спас. Но Нико отрицает, – поделилась своей догадкой Лорелея.

– Раз «кажется», значит, нужно проверить… Идём за ними. Только незаметно, – предложил Тео.

Глава 4

– Марина, – осторожно начал Нико, рассматривая заколку в волосах девушки, – я должен тебя кое о чём предупредить.

– Ты о заколке? – уточнила она, поймав взгляд красавчика.

Нико отвёл глаза и кивнул в ответ. Открыв бутылочку пива, он подал её собеседнице.

– Я помню: и ты, и старушка говорили мне не снимать её. Но почему? В чём прикол? Ты ещё и о каких-то неприятностях упомянул. Что всё это значит?

Марина не принимала всё это всерьёз, но решила воспользоваться случаем поинтересоваться. Тем более что красавчик-брюнет сам начал разговор на эту тему.

– Вот, я и хотел объяснить про эти самые неприятности. Только не знаю, как ты отреагируешь на всю эту информацию. Тем более – это то, о чём нельзя никому говорить, иначе тебя ждут ещё более неприятные последствия.

– Ник, ты говоришь загадками и, если честно, начинаешь меня пугать.

Марина остановилась в нерешительности. Мужчина взял девушку за предплечья и заглянул в её серые глаза:

– Пообещай, что выслушаешь меня и постараешься понять, принять и поверить.

Лицо Ника было серьёзным и сосредоточенным. Он не собирался пугать её – сейчас Марина это поняла и медленно кивнула в знак согласия.

Красавчик снял с себя рубаху, оставшись в майке, и постелил её на песок.

– Это хорошо. Присядем?

Девушка скинула обувь и удобно разместилась на кусочке ткани, подогнув под себя колени, Нико расположился рядом.

Слушая шум океана и сделав пару глотков прохладного напитка, мужчина начал:

– Марина, в твоей заколке находится магический кристалл, который не позволит тебе превращаться в русалку при соприкосновении с водой.

– Что? И ты туда же? Какие русалки? – рассмеялась девушка. – Причём тут я?

– Я поцеловал тебя в полнолуние, – серьёзно ответил он. – Искусственное дыхание помнишь? Ты нахлебалась воды и уже не дышала, когда я тебя вытащил на берег. А соприкосновение губ в полнолуние активирует древнее заклятье.

– И что? При чём тут всё это? – искренне не понимала девушка.

– Я – тритон, – признался мужчина. – Вы, люди, ещё нас водяными называете или русалами. Поцелуй русалки в полнолуние, уже через сутки превращает человека тоже в русалку.

– Бред… Это не смешная шутка, Ник.

Марина собиралась встать, но сероглазый брюнет её остановил, ненавязчиво потянув за руку обратно.

– К сожалению, это не шутка. И, кстати, сутки почти прошли. Осталось полчаса. И ты сама сможешь всё это проверить, если захочешь. Просто сними этот подарок ведьмы и зайди в океан.

Марина нахмурилась. Красавчик говорил на полном серьёзе. Она видела это в его глазах. Но блин… Какая ведьма? Какие русалки? Ещё и заклятье? Чушь полная!

– Так, подожди, – девушка всё же пыталась переварить новую информацию и сопоставить её с фактами, – ты говоришь, что ты тритон. А где тогда твой хвост? Почему расхаживаешь по суше на двух ногах?

– Ну, на три часа в сутки мы можем выходить из воды и принимать человеческий облик. Но только не всем это дано, – чуть высокомерно ответил он.

– Три часа, значит… Понятно. А почему нельзя никому об этом говорить?

Мужчина взглянул на девушку так, будто у неё вторая голова выросла:

– Хочешь оказаться в зоопарке или цирке? Или ещё хуже, в лаборатории по исследованию аномальных явлений?

– Ой… Не подумала. Прости. Глупый вопрос… – ужаснулась девушка, живо представив последствия пребывания в подобных местах.

Нико выдохнул и, взглянув на Луну, продолжил пояснять:

– После превращения, до первого твоего полнолуния, которое наступит через двадцать семь дней, без заколки ты будешь превращаться в русалку, при каждом соприкосновении твоей кожи с водой. Стоит надеть заколку – снова станешь человеком. Поэтому, если не хочешь неприятностей – не снимай её. К сожалению, после первого полнолуния заколка уже не будет работать. Её действие рассчитано лишь на один лунный месяц.

Звучало всё как сказка. Но Марина решила подыграть брюнету. Уж очень у него правдоподобно получалось – казалось, что он реально верит во всё, что говорит.

– А что будет после первого полнолуния?

– Ты превратишься в русалку. Насовсем…

– Не-е-е, – снова рассмеялась девушка, – ты однозначно меня разыгрываешь! Так не бывает! Сказки всё это.

– Ну, правда это или нет, ты сможешь проверить сама, – Нико взглянул на небо, – думаю, что уже сейчас. Хочешь?

Девушка тоже запрокинула голову к звёздам. Именно таким было их расположение, когда она, прокашлявшись от воды, перевернулась на спину.

Нет, она абсолютно не верила Нику. Вот, ни единому слову! Просто собиралась доказать ему и себе обратное. Что всё это глупая, не смешная шутка.

Тем более, она всё равно постоянно ходила в купальнике, вместо белья. Потому что у океана по-другому нельзя. Никогда не знаешь, когда захочется окунуться в тёплые солёные воды!

«Ну, поплаваю сейчас с этим парнем в ночном океане. Что тут такого? Может быть такими странными легендами он таинственности и романтики нагоняет? Подкат у него к девушкам такой», – решила Марина, наблюдая за высоким брюнетом.

Ник ей нравился.

Продолжая внимательно смотреть на широкоплечего брюнета, Марина пару раз коротко кивнула:

– Хочу.

– Ну, идём тогда, – улыбнулся Нико, – заколку сними.

Девушка улыбнулась в ответ и стянула украшение с волос. Мужчина взял из рук Марины заколку с кристаллом и зацепил её на свои волосы.

– Не волнуйся. Это, чтобы не потерялась. На других эти заколки не действуют. Они как бы именные, что ли, – пояснил красавчик, заметив подозрительный взгляд девушки.

После этого брюнет снял с себя купальные шорты, оставаясь в длинной майке, которая прикрывала его пятую точку до середины бедра.

– Что? – спросил он, заметив недоумённый взгляд девушки, – у меня, вообще-то, в воде хвост появится. Или ты хочешь меня сейчас обнажённым увидеть? – лукаво улыбнулся он.

– Не-не-не, – тут же замахала девушка руками, и стала снимать с себя лёгкое летнее платье, собираясь остаться в купальнике.

– Эмм… Я бы, на твоём месте, остался бы в платье.

– Что?

– Эмм… хвост. У тебя тоже появится один хвост, вместо двух ног.

Девушка прищурилась:

– А, может, не появится.

– Не веришь. Понимаю. Что ж, делай как знаешь. Идём.

Нико с разбега влетел в воду и нырнул.

Марина подошла к берегу. Её неожиданно сильно потянуло к воде. Как никогда. Захотелось, как Ник, стрелой бежать, рассекая волны, и занырнуть!

Но она продолжала медленно заходить в тёплые солёные волны.

– Не делай так! Как можно скорее зайди в воду хотя бы по пояс! – посоветовал длинноволосый красавчик.

Девушка инстинктивно послушалась совета, когда в ногах стали возникать непонятные и очень неприятные ощущения. Не успела она погрузиться в воду по грудь, как резкая боль пронзила её ноги. Кости словно скручивало, а мышцы пронзало судорогами! Девушка ловила ртом воздух, не в силах даже вскрикнуть от жуткой боли!

– Всё в порядке, – успокаивал брюнет, мгновенно оказавшись рядом, – первый раз всегда больно. Потерпи, сейчас всё пройдет.

Нико подхватил девушку одной рукой подмышки, чтобы не дать ей нахлебаться воды до полного превращения, а второй, ловко стянул с неё трусики купальника, пока ноги не видоизменились, превратившись в хвост и узлом завязал их на бретельке лифа.

– Ты… что себе позволяешь? – пыталась возмутиться девушка, но все её эмоции были сконцентрированы на боли и страхе.

Она дёрнулась, собираясь отстраниться от мужчины. Но Нико довольно крепко её держал.

– Марина успокойся, я не собираюсь приставать к тебе. Ты превращаешься. Смотри, я уже видоизменился.

Нико выпрямил своё тело параллельно поверхности, показав свой длинный серебристый чешуйчатый хвост!

Серые глаза девушки округлились в диком недоумении:

– Это… не может быть… правдой… Это всё… происходит… не со мной… М-м-м… Почему так больно? – девушка вцепилась ногтями в мускулистую спину мужчины.

– Твоё тело впервые подвергается перевоплощению. Это всегда больно, – пояснял Нико, отплывая с Мариной всё дальше от берега, чтобы случайные прохожие ничего не увидели.

– Ты была права – это она, та самая девушка, которую он спас в полнолуние.

Лорелея и Тео ещё немного постояли на берегу, и поспешили в свой прибрежный домик. У них оставался всего час в человеческом облике.

К тому же Нико уже точно не пойдет с ними – он уже превратился. Теперь только минимум через сутки сможет снова стать человеком.

Глава 5

– Невероятно… – в очередной раз выдохнула Марина, рассматривая свой, переливающийся в лунном свете, серебристый хвост.

Нико уплыл с ней на самый дальний берег залива, куда не ступала нога человека. И сейчас они спокойно, не беспокоясь, что кто-то их заметит, находились в небольшой заводи, удобно расположившись на огромном плоском камне среди бурно разросшихся тропических растений.

– Любуешься? – поинтересовался молодой русал, ухмыльнувшись.

– Ещё бы! Никогда бы не подумала, что такое возможно в реальности. Хотя, в детстве мне снились довольно яркие сны про этот океан, – мечтательно поделилась Марина. – Люблю это место…

В памяти девушки промелькнули обрывочные воспоминания из детства. Особенно те незабываемые эпизоды, которые происходили здесь, в гостях у тётушки Аманды.

Ребёнком, дни напролёт Марина проводила на пляжах этого удивительно красивого залива: резвилась в песке, строила замки и до позднего вечера плескалась в тёплых водах океана. Такого тихого и безмятежного в спокойную погоду, разъярённого и бурного в шторм!

Перелистывая в памяти картинки из своего детства, Марина, вглядываясь в ночной океан, как обычно, счастливо улыбалась.

Нико внимательно наблюдал за девушкой и, казалось, старался угадать её мысли.

– Теперь ты мне веришь?

– Верю, – безмятежно ответила она, проведя ладонью по своим чешуйкам. – А тот флакон. Что в нём было?

Марина, с некоторым сожалением, вернулась из своих воспоминаний в реальность. Ей сейчас многое предстояло выяснить. Столько вопросов кружило в её голове!

– В нём эликсир.

– И что он делает? Зачем старушка передала его для тебя?

– Понимаешь, поцелуй в полнолуние предполагает взаимную любовь человека и русалки.

Нико внимательно посмотрел на девушку перед собой. Он никак не мог отделаться от мысли, что он её уже где-то видел. Даже более того, словно знает её очень давно.

«Надо бы поинтересоваться, кто она и откуда», – подумал брюнет.

Отбросив на время свои размышления о новой знакомой, мужчина продолжил пояснять:

– Изначально предполагалось, что человек осознанно принимает образ русалки, чтобы быть рядом с любимым или любимой. Но чаще всего человека в это не посвящали. Тогда появилась колдунья, которая создала этот эликсир. И он, если его выпить, менял действие заклятия на обратное. Теперь русалка могла на десять лет стать человеком, если человек не готов был превращаться в русалку навсегда. У влюблённых появился выбор. Всё бы ничего, да только существовала и оплата за него. Колдунье, в момент следующего полнолуния передавались десять лет жизни русалки.

– Поэтому ты отказался от эликсира?

– Да, я отказался. Но не по этому. Просто я не хочу становиться человеком. Ведь все эти десять лет я не смогу перевоплощаться! А я не мыслю своей жизни без океана! И вообще, я даже не знаю тебя. Хотя… Твоё лицо мне кажется знакомым. Мы прежде не встречались? – наконец задал интересующий его вопрос сероглазый мужчина.

– Ну, только вчера, дважды на пляже, когда ты звал меня поплавать. Я пять лет здесь не была – училась, – честно ответила Марина. – А как ты оказался ночью в океане?

– Просто плыл мимо и вдалеке увидел тебя, в панике барахтающуюся далеко от берега. Я серьёзно – так сложились обстоятельства. Когда я доплыл до тебя, ты уже теряла сознание, уходя под воду. Я оказался перед выбором: дать тебе умереть или превратить в русалку. Что бы предпочла ты, будь у тебя это право выбора?

Девушка задумалась.

– Наверное, я бы поступила также. Думаю, я могу понять твой отказ. Я не в праве требовать от тебя большего, Ник. Так или иначе, ты спас мою жизнь. И я тебе за это благодарна.

Нико кивнул в ответ, принимая благодарность и повернулся к ночному океану.

Океан… Такой красивый и безмятежный. Лунная дорожка поблёскивала на тёмной водной глади.

– Я должен тебе ещё кое-что сказать.

Его серые глаза снова устремились к Марине:

– У тебя всё же есть право выбора. Выбор, правда, из разряда «плохо и очень плохо»… Но тем не менее, я должен тебе рассказать и об этом. И в этот раз ты сама будешь принимать решение.

– Ник, ты снова меня пугаешь, – нахмурилась новорожденная русалка.

– У меня нет задачи тебя напугать, красавица. Ты просто должна это знать. Чтобы самой решить, как для тебя лучше.

– Говори уже, что там за выбор.

– Ты рассказала, что старуха, которая дала тебе эликсир, напоила тебя чаем и причитала «прости меня, деточка», так?

– Да… К чему ты клонишь?

– Думаю, она подмешала тебе в чай подобный эликсир, но для людей. Я слышал о нём.

– А он что делает? – заинтересовалась Марина.

– Он поможет тебе остаться человеком, если в полнолуние ты будешь на суше и с заколкой в волосах.

– Так это же прекрасная новость! – радостно воскликнула девушка, невольно хлопнув в ладоши.

– Подожди, я не договорил. За это тоже есть оплата.

– И какая же? – настороженно спросила Марина, предчувствуя недоброе.

– Десять лет твоей молодости.

Девушка ахнула, прикрыв рот ладонью. Такого она никак не ожидала.

– Если ты выберешь этот вариант, – продолжал Нико, – то утром проснёшься на десять лет старше и забудешь про то, что месяц была полурусалкой. Будешь, как и прежде, полноценным человеком. А заколка исчезнет сама.

Приподнятое настроение Марины сразу испарилось. Не очень-то хотелось через месяц проснуться тридцати трёхлетней женщиной!

– А второй? – грустно вздохнув, спросила она.

– А второй – в полнолуние снять заколку, зайти в океан и превратиться в русалку. Навсегда.

– Но, я же смогу на три часа в сутки превращаться снова в человека? Как ты.

– К сожалению, нет, – развёл руками брюнет. – Это способность передаётся вместе с королевской кровью. От первых русалок и водных людей.

– Значит, в тебе есть королевская кровь? И в твоей сестре… эмм, Лорелее? – удивилась девушка, во все глаза уставившись на мужчину.