Читать онлайн Конь Юлий и большие скачки

© Т.И. Курочкина, текст, 2024

© ООО «Кинокомпания СТВ»

© Студия анимационного кино «Мельница», 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Широка Русь-матушка. Тянется она от северных морей до южных пустынь. И везде тишина, спокойствие и благодать. Под зорким взглядом да чутким ухом земля родная почивает. Богатыри храбрые да могучие её стерегут – Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович. По всему миру гремит о них слава, а о подвигах добрых молодцев детям в назидание рассказывают, чтобы равнялись на их силу, мудрость и честность.

Отправил однажды Князь Киевский богатырей своих в дозор – на самые отдалённые границы державы. В дорогу приказал снарядиться и Юлию, диковинному говорящему коню. Давно уже он у государя на службе состоял и доказал свою сноровистость в делах некоторых. Да вот только далеко не во всех. К большинству работ относился он с пренебрежением. Телегу таскать отказывался, любого наездника упрямо скидывал со спины, да и вообще физический труд на дух не выносил. Зато был он большим учёным, в своё время в одном монастыре все книги перечитал. Обладал широким кругозором и находчивостью, особенно когда дело его собственной выгоды касалось. Потому и наказал ему Князь ехать вместе с богатырями и, пока они дозор несут, все столбы вдоль границы посчитать и составить подробный отчёт об их состоянии.

Правда, особого усердия Юлий не проявлял. Большую часть времени конь носился по полям, валялся в высокой траве да облаками любовался. Будто не служебная поездка, а полноценный отпуск!

Вот и теперь он лежал на душистой травке и плёл себе венок из ромашек. Его нетерпеливо окликнул Алёша:

– Юлий, ты скоро? – Богатырю надоело ждать, пока бездельник соизволит приступить к работе. – Давай считай свои столбы.

– Иду! – раздражённо отозвался конь. – Иду… Чего так кричать-то?

Со вздохом он поднялся, взялся за перо и пергамент и поплёлся вместе с богатырями вдоль границы. Удивительное это место было. По одну сторону леса, поля, реки бурные. По другую только пески да скалы – это чужая земля, стало быть.

Так и продвигались вперёд – богатыри верхом на могучих скакунах, а Юлий на своих двоих. Пока конь считал, его товарищи за безопасностью следили. Вдруг разбойник какой али чудище, а они уже тут как тут.

– У Алёны день рождения скоро, – сказал Илья после долгого молчания. – А я всё с подарком не решу никак.

Добрыня понимающе кивнул и признался:

– Ух, я полгода думал. И всё равно не угадал.

– А я Любаве самовар подарил, – с довольным видом объявил Алёша.

Илья с Добрыней с недоумением повернулись к товарищу. Какой-то подарок уж слишком бытовой, не праздничный. Не каждая жена оценит.

– А что? – Алёша пожал плечами. – Чай с пирогами – первое дело. Пироги, кстати, буду сам печь.

Тут на пути им попался столб покосившийся. Богатыри с лошадей спрыгнули и пошли исправлять поломку. Вот только стоило им ухватиться за столб покрепче, как подлетел разгневанный Юлий и начал размахивать копытами.

– Стойте!!! – не своим голосом заорал конь. – Вы что делаете?! Это ж символ государственный!

– Так он стоял криво, – удивился Алёша.

– Ну да… А мы поправляем, – объяснил Добрыня. – Не видишь, нет?

– Вы чего?! – продолжал возмущаться Юлий. – К нему даже прикасаться нельзя!

– Братцы, а ну-ка! – Илья кивнул товарищам, не обращая внимания на протесты коня.

Богатыри с размаха воткнули столб глубоко в землю и удовлетворённо отряхнули ладони.

– Никакого уважения к державности, – покачал головой Юлий. – И разговоры у вас стали… про чай с пирогами да дни рождения. Мещанские какие-то. А вот я, в отличие от вас, по-прежнему волю люблю. Чтобы степь бескрайняя, ветер в гриву да битва кровавая!

В это мгновение над головой коня просвистела стрела и вонзилась прямо в столб, который только что починили молодцы. Юлий завизжал и укрылся за спинами богатырей. Они с тревогой вглядывались в заграничные земли.

По горной дороге неслась карета в сопровождении нескольких всадников. Судя по богатому золотому убранству, принадлежала она важному человеку – вельможе или даже султану. А следом за каретой скакали разбойники – больше десятка человек – и стреляли из луков.

– Догонят, – коротко сказал Добрыня, оценив скорость преследователей.

Алёша азартно предложил:

– Братцы, поможем?!

Богатыри переглянулись. Но тут перед ними снова выпрыгнул Юлий.

– Да вы что вообще?! – запротестовал он и выразительно ткнул копытом в широкую полосу, отделяющую княжеские владения от соседнего царства. – Это, между прочим, «граница» называется! Международная политика и всё такое! Пока они к нам не забегут – не наше дело!

Экипаж и враждебно настроенные лучники приближались к границе, но дорога шла аккурат параллельно ей. Шансы на то, что государственные рубежи будут нарушены, стремились к нулю. Алёша едва ли не приплясывал на месте от невозможности вмешаться.

На одном из резких поворотов колесо кареты чуть не пересекло линию, но лишь едва её коснулось. Экипаж устремился в сторону пустыни, разбойники – за ним. Они стремительно нагоняли.

Вдруг последний из бандитов не удержался в седле, вылетел из него и врезался в столб. Он медленно сполз на землю и одной ногой пересёк-таки линию разграничения.

– Всё – вторжение, – объявил Илья и запрыгнул на коня.

Добрыня с Алёшей последовали его примеру.

И как раз вовремя! Разбойники уже окружили карету, а один из них практически залез внутрь. Через маленькое окошко в него метко кидался апельсинами перепуганный пассажир в восточной чалме и дорогом шёлковом халате. И вот к ним подскочили богатыри и несколькими ударами разбросали злодеев. Разбойники с позором бежали, а карета отправилась своей дорогой. В удаляющемся экипаже, не веря в свою удачу, улыбался спасённый русскими богатырями иноземный вельможа.

Глава 1

За погоней на пустынной дороге наблюдал невысокий мужичок с густой бородой и в светлых арабских одеждах. Он прятался среди скал неподалёку от места, где разворачивались события, и смотрел в подзорную трубу. Видимо, этот человек был предводителем разбойников, так как пристально следил за ними и приговаривал:

– Моя лошадка! Моя Звёздочка! Я верну тебя, чего бы мне это ни стоило!

Но, когда появились богатыри, он в гневе бросил трубу на землю и закричал:

– Это ещё кто такие?!

Всего через пару мгновений его отряд пустился в бегство.

– Что ты стоишь?! Сделай что-нибудь! – скомандовал бородач своему приспешнику.

Тот всё это время сидел за огромным камнем тише воды, ниже травы и лишь теперь решился выглянуть. На нём были просторные фиолетовые шаровары, на голове сидела феска, в ушах красовались крупные золотые серьги-кольца. А ещё его можно было назвать настоящим исполином. Великан был на несколько голов выше любого человека, а мощности его кулаков могли бы позавидовать лучшие кулачные бойцы. Только вот лицо его было мягким – с круглыми глазами и полными румяными щеками, какие бывают у немного застенчивых и боязливых личностей.

Великан вопросительно глядел на хозяина, не совсем понимая, что нужно сделать.

– Ну?! – поторопил его предводитель бандитов.

Как раз в этот момент в укрытие на скале влетели обезумевшие от страха разбойники. Великан легонько взмахнул рукой, одним движением сбил их всех с ног и с широкой улыбкой посмотрел на главаря.

Тот схватился за голову:

– Мага… Отличный удар, но это были наши.

Мага растерянно почесал затылок.

– Вот они! – воскликнул главарь, указывая за плечо великана.

Мага вскинул голову, увидел приближающихся богатырей и вышел им наперерез. Кони от неожиданности застыли как вкопанные. Но трое молодцов ничуть не стушевались и ловко спрыгнули на землю. Тогда Мага хитро улыбнулся и подпрыгнул, с удивительной лёгкостью подняв своё могучее тело на огромную высоту. Когда ноги великана снова коснулись земли, она заходила ходуном. Удар был такой силы, что его отголоски были ощутимы даже в Киеве!

Любава, жена Алёши, от внезапного толчка уронила на пол горшок, который как раз собиралась ставить в печь; Настасья, Добрынина жена, разбила целую стопку тарелок; а Алёнушка, супруга Ильи, сама чуть не упала, так как в этот момент доставала толстую книгу с верхней полки любимого книжного шкафа.

Сами богатыри подлетели в воздух и рухнули вниз, как мешки с картошкой, на пару секунд даже лишившись сознания. Когда они пришли в себя, разбойников и след простыл, а верные скакуны укоризненно качали головами.

– Что-то я не понял, – ошарашенно проговорил Илья, лёжа в дорожной пыли. – Он нас победил…

– Может, поскользнулись? – неуверенно предположил Добрыня. Он был озадачен не меньше.

Алёша тут же вскочил и со свойственной ему горячностью воскликнул:

– Догоним гада!

Но тут ноги его предательски дрогнули, и молодец рухнул на землю.

Тогда на выручку подоспели верные лошади. Богатыри обхватили крепкие шеи скакунов и смогли подняться.

– Оно, конечно, догнать можно, – рассудительно сказал Илья, забираясь в седло. – Правда, земля чужая.

– Да и политика международная опять-таки, – с сомнением в голосе добавил Добрыня. – Что думаешь, Алёша?

Младший из богатырей тоже был уже в седле, только держался в нём как-то неуверенно. Он погасшим взглядом глядел вдаль и будто ничего не слышал.

– Алёша! – уже громче позвал Добрыня.

– А? Кто здесь Алёша? – откликнулся парень, растерянно озираясь.

Илья с Добрыней испуганно переглянулись. Здорово, видать, Алёша головой приложился…

Послышалось тяжёлое дыхание. Совсем выбившись из сил, к ним на трясущихся ногах плёлся Юлий. В такую жару он бы предпочёл укрыться в тёмной прохладе библиотеки, а не бегать по песку и камням за чересчур раздухарившимися богатырями!

– Ну, отлично! – сварливо проговорил он, пытаясь отдышаться. – Вам бы только потеха да мордобой, а мне отвечать!

Конь уже собирался устроить скандал самого что ни на есть международного масштаба, но его праведный гнев сошёл на нет, когда раздался шум приближающегося экипажа. Это была карета только что спасённого восточного вельможи.

Экипаж круто затормозил перед богатырями. Раздвинулись шторы, закрывающие богатое внутреннее убранство кареты, и её хозяин шагнул на пыльную дорогу.

– Я вернулся, чтобы отблагодарить вас и проверить свои подозрения, – торжественно произнёс он. – Скажите, уважаемые, не было ли среди разбойников коротышки с бородой, а при нём здоровяка в два человеческих роста?

– Не-а, – ответил Алёша, потупив взгляд.

– Вроде не было, – задумчиво проговорил Добрыня. – Мы бы запомнили.

Илья только помотал головой.

Стыдно было молодцам признавать своё поражение!

– Что ж… – Незнакомец выглядел немного обескураженным. Но он быстро натянул на лицо приветливую улыбку и любезно спросил: – Как султан Рашид может наградить своих спасителей?

– А у вас там что? Сокровища? – осторожно поинтересовался Юлий.

От его цепкого взгляда не укрылось, что у роскошной кареты был небольшой прицеп, наглухо укрытый резными панелями.

– Юлий, – Илья бросил на коня хмурый взгляд, – за помощь денег не берут.

– Нет, ну, если от души, то можно и взять, – беспечно заявил конь.

Он подошёл ближе, жадно глядя на драгоценные камни, которыми был украшен прицеп, и громко постучал. Дверца отворилась, и перед изумлёнными странниками предстала лошадь дивной красоты. Белоснежной масти, с шелковистой перламутрово-голубой гривой, изящными стройными ногами и глазами небесной синевы.

– Её-то и пытались украсть эти негодяи-разбойники! – пояснил Рашид.

Стоило Юлию заглянуть в эти сапфировые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, как мир вокруг померк. Конь живо представил, как они вдвоём с восточной красавицей скачут по морскому берегу. Всё залито розовым закатным светом. Из-под копыт разлетаются сверкающие, словно бриллианты, брызги. Звучит романтичная музыка, а солнце медленно опускается прямо в море…

– Ну, ты чего? – донёсся откуда-то издалека голос Алёши. – Долго мы здесь стоять ещё будем? Чужая земля всё же.

Юлий пару раз моргнул, возвращаясь в действительность, а затем сразу бросился к султану.

– Ваше величество! Припадаю к вашим стопам! – торопливо воскликнул Юлий, бухнувшись перед Рашидом на колени. – Прошу руки… э-э-э… копыта этой прекрасной незнакомки!

Рашид изумлённо вскинул брови, но тут же собрался и дружески хлопнул очарованного коня по плечу.

– Отличный выбор, – хохотнул султан и тут же посерьёзнел. – Но есть одно препятствие. Это королевская кобыла, и тебя должна сватать особа королевских кровей, – объяснил он, забираясь обратно в карету.

Юлий неуверенно замялся. Это требование оказалось настолько неожиданным, что он попросту не нашёлся с ответом.

– Вот, подумай над этим, – с широкой улыбкой сказал Рашид. А затем повернулся к богатырям и добавил: – Ну что ж, будете в наших краях – заезжайте. Султан Рашид своих долгов не забывает. – На этом он закрыл занавеску и крикнул: – Пошёл!

Кучер натянул поводья, и карета сорвалась с места, взметнув клубы пыли.

Несколько секунд Юлий глядел ей вслед немигающим взглядом. На морде его отражалась напряжённая работа мысли.

Конь перебрал всех своих царственных знакомых, кто мог бы стать сватом, и наконец вспомнил.

– Ах, княже! – воскликнул он. – Княже!

И, совсем позабыв о своей миссии, он бросился в сторону Киева – только его и видели! Богатыри обменялись удивлёнными взглядами: никогда ещё на их памяти Юлий не бегал столь резвым галопом.

Глава 2

Князю Киевскому в это время было не до любовных приключений. Нависла над столицей Руси беда. Государь собственной персоной и его верный советник Антип склонились перед замочной скважиной. Они с содроганием наблюдали, как в тронном зале толпятся послы самых разных стран. Были там и немец, и итальянец, и француз, и голландец, и араб, и шотландский горец. Был даже настоящий викинг в мохнатой шкуре и рогатом шлеме, который ростом и шириной плеч сразу выделялся среди остальных. Все они потрясали в воздухе каждый своей бумагой и мрачно о чём-то переговаривались. Стыдно признать, но были это кредиторы, которые ожидали расчётов.

– Налетели, стервятники, – покачал головой Князь.

– Да-а… – протянул Антип. – Задолжали мы, князь-батюшка.

– Да сам знаю, что задолжали, – раздражённо сказал государь. – Ишь, расписками своими хвастают! А ведь ещё неделя до сроку.

Боярин осторожно заметил:

– Ты попутал, князь-батюшка. Неделя до сроку была ещё в прошлом годе.

– Да? – ахнул Князь и схватился за голову. – И зачем я им землю в залог давал?

– Да уж… – вздохнул Антип.

– Вот что! Нужно богатырей на них напустить… А?!

– Закон ведь нарушим, – засомневался советник.

– Да, я об этом не подумал, – с досадой признал Князь.

Он снова поглядел в тронный зал через скважину. Свирепый на вид викинг всем показывал свою расписку и что-то неразборчиво рычал. Остальные согласно кивали.

– Ой! – испугался Князь. – Не дай Бог ещё насилие вздумают учинить… над царственной особой. Короче, всё. Нет меня! Я ушёл.

На этом владыка подошёл к собственному портрету и схватился за раму. Он торопливо кинулся в потайную дверь, но со всего маху вписался лбом в кирпичную кладку.

– Это как понимать? – ошеломлённо спросил он, поднимаясь с пола. – Здесь же потайной ход должен быть!

– Верно, – кивнул Антип. – Проект мы утвердили, а потом деньги кончились. Ты и махнул рукой.

Боярин осторожно вернул раму на место.

Князь задумчиво почесал подбородок. Посмотрел на Антипа, на свой портрет, снова на Антипа – будто прикидывал что-то. Наконец он решился и стянул с себя кафтан, оставшись в одних только рубахе, подштанниках и красных сапогах. После этого он натянул своё верхнее платье на советника.

– Вот… теперь ты князь, – заявил государь и нахлобучил на голову боярину свою корону.

– Да как же, князь-батюшка? – испугался Антип. – Я же не похож совсем!

– Да какая разница? – пожал плечами Князь. – Похож – не похож… Они ж в глаза меня никогда не видели.

Тут он потуже затянул Антипу пояс, чтобы хоть немного подобрать выдающийся живот. Советник только тихо охнул.

– Давай-давай! Послужи отечеству, – велел государь, подпихивая несчастного боярина к дверям. – Заговори их как-нибудь. А я пока что-нибудь придумаю. На традиции напирай. Чаем угости. Время тяни, понимаешь? А после я тебя к ордену представлю… – он нахмурился и понизил голос, – посмертно…

Расчувствовавшись, Князь всхлипнул и обнял своего верного помощника.

– Давай! – Он решительно вытолкнул Антипа в тронный зал, битком набитый иноземцами, и захлопнул за ним дверь. – Всё!

На поддельного государя тут же набросился итальянский посланник:

– Пора, светлый князь, о делах поговорить.

– Срок по счетам давно вышел! – вторил ему немец.

– Сколько можно ждать? – возмутился француз.

Антип, не удостоив ни одного из них ответом, с суровым видом уселся на трон.

– Погодите, – сказал он и примирительно поднял руку.

Тут же распахнулась боковая дверь, и толпа слуг внесла в зал длинные столы с разными угощениями и неизбежными самоварами.

– Прежде дела любого, по традиции нашей, чай выпить следует, – пояснил Антип. – А со счетами разобраться успеем.

Он пригласил гостей заморских за стол и первым подставил чашку под краник пузатого самовара, подавая пример остальным.

Оставшись в одиночестве, Князь воровато огляделся и бросился бежать. Он спрятался в зале приёмов и закрыл дверь на все засовы, чтобы иноземные супостаты точно не добрались до хранителя земель русских.

Стоило ему щёлкнуть последним замком, как дверь распахнулась. За ней стоял Юлий.

– Княже! – крикнул он, пытаясь отдышаться.

– Юлий? Ты откуда? – удивился Князь.

– Княже, дело архиважное! Действовать надо быстро! Всё, едем!

Юлий начал активно толкать государя к двери.

– Куда?

– Свататься, – заявил конь.

– Ты с ума сошёл? – возмутился Князь. – Мне свататься?

– Да не тебе, – заверил его Юлий. – Это я жениться решил. Будешь за меня кобылу султанскую сватать!

– Ты сдурел! – рявкнул Князь, захлопывая дверь.

Владыка уселся за рабочий стол и пригорюнился.

– У меня вон кредиторы понаехали, – с тоской в голосе сказал Князь и развернул на столе свиток со списком всех тех, кому он успел задолжать. – Того и гляди земли родные чужеземцам отойдут. А ты…

– Потом, всё потом! – перебил его Юлий, отобрал свиток и скрутил его в трубочку. – Вот красавицу мою сосватаем, вернёмся, а там и делами твоими займёмся. И земли вернём…

– Что?! – Князь совсем разозлился. – Да ты!..

Государь выхватил у Юлия свиток и с размаху шлёпнул им коня прямо по носу.

– Ах так? – надулся Юлий. – Не поедешь – прыгну, – отрезал он и забрался на подоконник.

– Прыгай, – с равнодушным видом ответил Князь.

Конь немного постоял на месте, поглядел вниз и со вздохом спустился на пол. Как бы ни было ему горько, сигать из окна он не собирался. Юлий гордо вздёрнул голову и направился к выходу.

– Не прощу тебе этого, Князь, – бросил он через плечо и захлопнул за собой дверь.

Юлий вышел из дворца с разбитым сердцем. Как же быть дальше? Недолго думая, несчастный влюблённый отправился в ближайшую закусочную. Там он встретил ослика Моисея, своего давнего приятеля. Моисей был очень понимающим собеседником, хотя и крайне неразговорчивым.

– Султан мне сразу сказал: забирай кобылу, о чём разговор? – рассказывал Юлий другу за кружкой компота. – Но прежде, говорит, пусть тебя Князь просватает. Ну, чтобы всё честь по чести было. Я, конечно, сразу к Князю. Собирайся, говорю, Княже, сватом будешь! А он – нет! Ни в какую! Я по-всякому: рыдал, умолял его, из окна прыгал…

Моисей вытаращил глаза, а Юлий для пущего эффекта добавил:

– Чуть не разбился, кстати! А он всё равно не соглашается.

Ослик в ответ только задумчиво жевал лист салата.

– Вот как без Князя дело решить? Ну, не силком же его тащить?! – вздохнул Юлий.

Тут Моисей решительно осушил свою кружку компота, с грохотом опустил её на стол и с выражением посмотрел на Юлия.

– Как выкрасть? – ахнул конь, сразу сообразив, к чему клонит приятель. – Князя?!

Глава 3

Той же ночью Юлий с Моисеем пробрались во дворец. В лунном свете они напоминали призраков, беззвучно крадущихся по пустынным коридорам. Для маскировки оба натянули на головы холщовые мешки из-под муки и сделали в них отверстия для глаз.

Путь до опочивальни Князя проделали, на удивление, без происшествий. Моисей легко открыл замок хвостом и заглянул внутрь.

Князю снился тревожный сон. В нём он боролся с толпой кредиторов, которые требовали отдать им все земли Киевские. Владыка отбивался и временами бормотал:

– Нет… Нет… Нет… Нет…

Юлий испугался, что Князь сейчас проснётся и начал напевать:

– Баю-баюшки-баю…

Государь всхрапнул, перевернулся на другой бок и затих.

Конь вздохнул с облегчением и занялся сборами. Бесшумно открыв шкаф, он быстро покидал в мешок пару кафтанов, сапоги и корону. В это время Моисей аккуратно завернул Князя в одеяло, словно младенца. Почувствовав прикосновение, правитель снова беспокойно заворочался. Юлий подхватил его и начал укачивать. Князь блаженно улыбнулся и сладко засопел, но тут у коня некстати начал отчаянно чесаться нос – в мешке, надетом на голову, осталась мучная пыль. Юлий боролся с собой изо всех сил, но всё-таки не удержался и громко чихнул. Князь тут же распахнул глаза. Увидев над собой незнакомца в жуткой маске, он испугался и отчаянно закричал.

Моисей сработал мгновенно. Он достал невесть откуда большую соску и заткнул ею рот Князю. Тот ещё несколько раз всхлипнул, но через пару мгновений опять провалился в сон. Ослик аккуратно обмотал спелёнутого государя верёвкой и коротко кивнул Юлию.

Вместе они оттащили мирно сопящего Князя к окну и спустили вниз. Затем Моисей ловко скатился по той же верёвке. Юлий собирался сделать то же самое, но изяществом товарища не обладал, а потому не удержался и рухнул на землю.

На следующее утро Антип, как обычно, пришёл будить Князя. Он открыл дверь в опочивальню спиной, так как в руках у него был тяжёлый поднос с чаем и завтраком.

– Князь-батюшка, пора вставать, – весело сказал он, водрузил поднос на стол и сразу налил чай в чашку. – Там кредиторы опять дожидаются. Я им вчера весь вечер анекдоты рассказывал. Смеялись! – Боярин улыбнулся в бороду: он был крайне доволен тем, как справился с поставленной задачей. – Мне опять к ним али как?

Он повернулся к государевой постели и тут только заметил неладное – кровать правителя покосилась, повсюду лежали разбросанные вещи, а самого владыки нигде не было. Поднос с грохотом свалился на пол.

– Светлый Князь! – ахнул Антип и бросился к открытому окну.

С подоконника всё ещё свисала верёвка, по которой спускались коварные похитители, а на земле красовалась вмятина, которую оставил после неловкого падения внушительный круп Юлия.

Во дворе Алёшиного дома кипела работа. Богатыри неистово рубили дрова. Илья с хозяином дома орудовали пилой, а Добрыня раскалывал чурки топором.

Из дома за ними осторожно подглядывали не на шутку встревоженные жёны.

– И пилят, и пилят, – покачала головой Любава. – Сколько можно уже?!

– Да… На два года вперёд напилили! – Настасья указала на огромную поленницу, которая уже была выше самого дома и продолжала пополняться дровами.

– Ты давеча отошла, – сказала Алёнушка, – а я, знаешь, что услышала?

Настасья нахмурилась:

– Что?

– Илюша мой… Вон то дерево видишь? – Алёнушка подвела подруг к другому окну. Девушки выглянули на улицу и увидели лежащий поперёк дороги огромный ствол… точнее, две его половины. – Схватил его и так – бабах! – об голову. Дерево – хрясь! – и пополам. На службе, говорит, мы теперь права быть не имеем.

Любава схватилась за голову.

– Ой… Видать, случилось чего, – сказала она горестно.

Богатыри тем временем продолжали заготовку дров.

– А всё-таки странное дело, – сказал Алёша. – Всем уже давно ведомо, что равных богатырям русским во всём мире нету.

– Однако же… имел место случай, – хмуро заметил Илья.

Добрыня сокрушительным ударом расколол очередное полено и добавил:

– Трижды.

– Да не было никакого «трижды», Добрыня! – возразил Алёша. – Это всё за один раз считать следует.

– И что, легче от этого? – Илья сердито взглянул на товарища.

А Добрыня прорычал:

– Вот именно. Здесь честь богатырская задета!

Он снова занёс топор и вдруг заметил, что на бревно перед ним сел почтовый голубь. Несчастная птица так испугалась, что тут же лишилась чувств. Добрыня отбросил топор и осторожно отцепил записку, которая была привязана к голубиному ошейнику.

– Письмо от Антипа, – удивлённо проговорил Добрыня, разворачивая послание. Он быстро пробежал глазами по строчкам и воскликнул: – Ах, Князь пропал!

Все трое переглянулись, побросали инструменты и побежали ко дворцу.

В мгновение ока богатыри оказались под окнами княжеской опочивальни и стали осматривать примятую траву. Виновника определили быстро.

– Его это копыто, видите? – Добрыня указал на след на земле.

– Ну, Юлий! – Вне себя от гнева, Алёша сжал кулаки. – Поймаю – убью.

В это время Юлий уже приближался к границе Руси – к тому месту, где совсем недавно расстался с султаном Рашидом. За ним семенил ослик Моисей, на спине которого лежал закрученный в одеяло Князь.