Читать онлайн Принц Белой башни

Глава первая. НАЧАЛО НОВЫХ СОБЫТИЙ

Однажды мальчик Женя, он же принц Евгений, он же Повелитель и он же Принц Белой башни, сидел в своем тронном зале и ничего не делал. Ему было невыносимо скучно.

Прошло уже полгода, как он находился в этой стране, но Женя совершенно не помнил, что было до того, как он попал сюда. Ничего! Ему казалось, что он всегда был Повелителем этой земли. А других земель просто не существует. И поэтому ему было скучно. А что, если где-нибудь снова произойдет восстание против его владычества? Это было бы здорово! Но на это никто не решится после того, как он жестоко расправился с мятежниками.

– Может, поспать?  –  спросил он сам себя.

Но почему-то от этой мысли ему стало не по себе. Чувство, похожее на страх, быстро овладело мальчиком и заставило его вздрогнуть. Женя чуть не заплакал. Но затем взял себя в руки и сильно сжал губы. Это помогло. Слезы высохли, и мальчик вновь стал Повелителем. Спокойным и величественным.

Вдруг на окошко сели два голубя. Женя оживился. Это была большая редкость. Сюда, на такую высоту, мало кто осмеливался проникнуть. Он решил подслушать, что они говорят. Это было несложно. Голуби в Стране Остановленного времени говорят на том же языке, что и люди. Впрочем, Женя теперь все равно понимал язык всех зверей и птиц. Он прислушался к разговору голубей, и вот что он услышал:

– О мой возлюбленный король, –  ласково проворковала голубка. –  Кая я счастлива быть снова вместе с тобой!

– Воркулина, любовь моя! Я ведь тоже не чаял встретиться с тобой. Если бы ты только знала, в каком сильном отчаянии я был после твоего исчезновения! Мои подданные обыскали все небо нашей страны, но не могли найти тебя. В отчаянии птицы ломали себе крылья оттого, что не могут найти тебя. Что же с тобой произошло? Расскажи, где ты была!

– Ах, это было ужасно! Меня поймала в невидимые сети колдунья Руина.

– Не может быть!

– Увы, это так. Я слишком беспечно резвилась в воздухе после того, как ты сказал, что женишься на мне, и ничего не видела. Захотела пить и опустилась к лесному ручью. Ты же знаешь, что я всегда пью воду только из этого ручья. Наверно, колдунья выследила меня и расставила волшебные сети. Я оказалась в ее страшной пещере, где огромная и злая ворона по имени Эсмеральда все время хотела меня съесть.

– Что она хотела сделать с тобой?  –  дрожа от гнева и страха за любимую, спросил голубиный король.

– Ей нужна была моя невинная кровь.

– Какой ужас! Как она посмела?

– Я непременно бы погибла, если бы однажды ночью в ее пещеру не пришел мой спаситель. Это был совсем еще маленький мальчик. Ребенок!

– Ребенок?

– Это был не простой мальчик. Он оказался рыцарем. Да, да, настоящим рыцарем. Он убил Лесного дракона, который жил во владениях князя Аринако. Этот юный герой сразился с ним прямо в небе и победил его! Он без всякого страха пришел прямо в логово колдуньи и потребовал, чтобы та что-то рассказала. У колдуньи был волшебный котел, который мог показать что угодно, если в него налить свежей горячей крови. Руина уже коснулась ножом моей груди, но рыцарь предложил свою кровь взамен моей. Колдунья в изумлении разжала руку, в которой я находилась, и я, воспользовавшись этим, улетела.

– Как благороден этот рыцарь!  –  воскликнул король. –  Я обязательно отблагодарю его, когда увижу. Скажи мне его имя.

– Его зовут граф Катерино. Он рыцарь.

– Рыцарь Катерино, –  задумчиво проворковал голубь. –  Я запомню это имя. А теперь полетели ко мне во дворец. Мы должны отпраздновать твое спасение.

Голуби вспорхнули с подоконника и полетели в голубое небо.

– Рыцарь Катерино, –  задумчиво пробормотал Принц Белой башни. –  Это интересно. Очень интересно и необычно. Что-то говорит мне, что я должен знать об этом рыцаре все. Уже не грозит ли он моему владычеству?

Женя подошел к окну, которое выходило как раз в ту сторону, где находилось княжество Аринако, и прочитал несколько заклинаний.

– Хочу видеть рыцаря Катерино!

Изображение в окне перестало быть расплывчатым. Облака исчезли, и мальчик, как в телевизоре, увидел Катю, которая подъезжала к маленькой игрушечной деревушке. Она была в плаще, с мечом и щитом, верхом на прекрасном белом скакуне. Женин рот сам собой открылся от удивления.

– Катька!  –  воскликнул он. –  Но этого не может быть!

Женя все вспомнил. Что с ним было до этого, и как он стал Повелителем. Сначала он очень обрадовался. Теперь он может возвратиться домой! Потом в голове появились совсем другие мысли, от которых стало больно. Зачем она едет? Найти его! Зачем? Чтобы опять портить жизнь! А ведь еще поколотит. Обязательно поколотит. Его, Повелителя! Отшлепает и лишит власти!

Этого не будет! Надо что-то предпринять, чтобы Катя не добралась до него. Но тут мальчика отвлекли события, которые происходили с его сестрой. С удивлением и даже с восхищением наблюдал он, как Катя выпутывалась из сложной переделки с троллями.

Жене очень хотелось увидеть, что будет дальше, но он пошел в свою комнату, сам разделся, разулся и лег в постель. Глаза закрылись…

Утром, чуть свет, мальчик проснулся и побежал в тронный зал. Завтрак он приказал принести прямо сюда, затем выгнал всех слуг и охранников и в полном одиночестве стал смотреть, что делает Катя. Он увидел ее спящей в маленькой хижине и понял, что с ней что-то произошло этой ночью. Благодаря волшебному окну он узнал о бегстве от оборотней. Страшное кино. Женя вспотел от страха и волнения за сестру. Как ни странно, в самые опасные мгновения он почему-то очень хотел, чтобы произошло страшное. Самое страшное… Но все кончилось благополучно. Катю спас маленький волшебник. Детеныш троллей. Женя возмутился. Как посмел этот тролль вмешиваться в его, Повелителя, дело? Негодяй!

Он стал смотреть дальше.

Так проходил день за днем. Повелитель не пропускал ничего из того, что происходило с его сестрой.

– Обманщица!  –  каждый раз восклицал он. –  Тебе просто везет! Сказочно везет! А это идиотка Руина! Она ни на что не способна! Эти хваленые ведьмы. Почему я не стер их в порошок? Ну ничего, голубушка! Скоро, я чувствую, ты доберешься до меня, вот тогда-то и начнется самое интересное. И почему это ты решила, что я хочу вернуться к родителям? Глупая. Я не вернусь к ним. И ты тоже не вернешься! Никогда!

А Катя все ближе и ближе подступала к Столице. Еще несколько дней, и она будет на месте. Надежда появилась у Принца Белой башни, когда путешественники оказались во дворце короля эльфов.

И снова разочарование. Какая досада!

Вот наступил день, когда Катя и ее друг Крис оказались перед воротами Столицы. Женя смотрел на них с высоты своего величия и кусал от досады губы.

– Ну что ж, –  сказал он сам себе. –  Поборемся, рыцарь Катерино. Посмотрим, будет ли дальше охранять тебя твоя удача. А позвать сюда первого министра Гаргулио!  –  приказал он.

Министр очень скоро предстал перед глазами Принца Белой башни. В окнах тронного зала ничего, кроме голубого неба и кудрявых облаков, не было. Повелитель сидел на троне и строго смотрел на Гаргулио. Толстяк, который, честно говоря, и забыл, что на свете существует кто-то, кто может приказывать ему, согнулся в подобострастном поклоне.

– Послушай, Гаргулио, –  начал Принц Белой башни. –  До меня дошли сведения, что сегодня в моем городе появится новый человек. Это не обычный человек, рыцарь. Он всего на четыре года старше меня, но уже совершил огромное количество подвигов. Он славный малый. Ты должен найти его и достойно принять. Но самое главное, о чем я хочу предупредить тебя, он станет утверждать, что он мой брат, и очень захочет встретиться со мною.

Глаза Гаргулио округлились от удивления.

– Не удивляйся этому, –  продолжал мальчик. –  Но и не потакай его желанию. Не пускай его ко мне. Я сам дам знак, когда захочу встретиться с ним. А теперь ступай.

Гаргулио пулей кинулся из зала выполнять приказание Повелителя. Спустившись же к подножию горы и вылезая из паланкина, он задумчиво почесал затылок:

– И где мне теперь искать этого рыцаря? Если он тоже ребенок, значит, надо дать приказ стражникам у городских ворот, чтобы они задерживали всех мальчиков, которые прибудут сегодня в Столицу.

Но Гаргулио ошибся. Вернее, он немного опоздал. Совсем чуть-чуть. Катя и Крис проехали через городские ворота за несколько минут до того, как туда пришел приказ первого министра. Стражники кинулись было за путешественниками, но те уже успели затеряться в шумной толпе нижних улиц. Город уже давно проснулся и веселился от души. Мир превратился в шумную ярмарку, и отыскать здесь двух всадников было уже так же трудно, как найти иголку в стоге сена.

Оказавшись в незнакомой для себя обстановке, Катя растерялась. То, что было простым и ясным раньше, теперь стало незнакомым и чужим. Как тут можно найти Женю? Как добраться до Белой башни, кто их туда пропустит, если даже здесь ходит столько стражников и все они подозрительно смотрят на Катю и ее спутника? К кому обратиться? Кого спросить? Никто не останавливается; все куда-то торопятся и проносятся мимо. Девочка была в недоумении. Крис был в не менее сложной ситуации. Он впервые в жизни видел столько людей. Из задиристого и храброго молодца лесного замка он сразу превратился в неказистого провинциального подростка, который первый раз оказался в городе. Открыв рот, он глазел по сторонам и не мог сказать ни слова. Кате даже стало неловко за него, когда она разок поймала на себе чей-то насмешливый взгляд.

– Кажется, Крис, нам пора действовать, –  сказала она мальчику. –  Но что мы должны делать, я ума не приложу.

– Может, перекусим где-нибудь?  –  предложил оруженосец. –  А то я и не помню, когда мы последний раз ели.

– Наверно, ты прав. Поедим, а заодно и обсудим наши планы на будущее.

Ребята повернули лошадей в сторону ближайшего трактира. Толстый трактирщик встретил их с распростертыми объятиями.

– Добро пожаловать, благородный рыцарь, –  приглашал он Катю. –  Все, что у нас имеется, будет в полном твоем распоряжении.

– Что-то он мне не нравится, –  прошептала Катя Крису на ухо, когда хозяин трактира на минуту вышел куда-то.

– Не волнуйся, –  успокоил ее Крис. –  Скорее всего тебя везде будут встречать подобным образом. По нашим поверьям, если в твой дом зайдет рыцарь, то и тебя, и твой дом обязательно ждет удача. Рыцари приносят счастье, Катерино!

Катя облегченно вздохнула, но все-таки продолжала смотреть на трактирщика с опаской. Крис взял ее щит, вышел на крыльцо и повесил его около двери.

– Все должны знать, что здесь остановился знаменитый рыцарь, –  сказал, увидев удивленный взгляд девочки.

– А ты уверен, что мы должны всем говорить, кто мы такие?

– Конечно. Тогда нам обязательно помогут. Где советом, где делом.

– Ну как знаешь!  –  согласилась Катя.

А у дверей уже начал собираться народ. Людей заинтересовали подвиги прибывшего рыцаря. Первыми примчались дети, которые все всегда узнают раньше взрослых. Они столпились около щита рыцаря Катерино и стали громко обсуждать его подвиги. Взрослые тоже заинтересовались рыцарем. Очень давно не было их в городе. Кате даже стало неловко от того, что они привлекли к себе столько внимания. Ее друг, напротив, был счастлив.

– Несколько часов, и ты станешь знаменитой, –  сказал он девочке. –  Это и есть рыцарская слава. О, как я мечтаю о ней!

Кате совсем не хотелось быть в центре внимания, но она понимала, что мальчик прав. Им нужны знакомые в этом городе, которые помогли бы ей попасть в Белую башню. Слава может пригодиться в этом деле. Но как и с кем нужно знакомиться, Катя понятия не имела. Она вяло жевала жареное мясо и думала. Ничего не придумав, она все-таки решила поговорить с трактирщиком. Она потерла лоб, чтобы вспомнить, как надо разговаривать с подобными людьми, и позвала его:

– Можно вас на минуту?

– Я весь внимание!  –  Хозяин словно только и ждал, когда его позовут. –  Мой трактир славится не только хорошей едой. Прежде всего посетители ценят у нас то, что в нем всегда можно узнать самые свежие новости города.

– Новости мне не нужны. Мне нужно узнать, каким образом я могу попасть в Белую башню?

– В Белую башню?  –  Трактирщик важно сложил руки на груди. –  И по какой надобности, осмелюсь спросить вас, господа, вам нужно в Белую башню? Кого вы хотите найти в ней?

– Мне нужен Повелитель, –  сказала Катя.

Трактирщик вытаращил глаза и долго смотрел на Катю и ее спутника. Наконец он заговорил:

– Двадцать лет, как я хозяин моего трактира под названием «У камелька», еще двадцать лет я работал в нем, помогая отцу с раннего детства. Но никогда, клянусь, никогда ко мне никто не обращался с подобной просьбой. Но, впрочем, стоит ли удивляться? С тех пор, как нашим Повелителем стал семилетний мальчуган, ровесник моему сыну, столько удивительного произошло, что я как само собой разумеющееся воспринял, когда в мой трактир пожаловал настоящий рыцарь, которому, наверно, не исполнилось и десяти лет.

– Мне давно уже одиннадцать!  –  обиделась Катя.

– Это не важно, вполне может быть, что я ошибся на пару лет. Но то, что ты настоящий рыцарь, у меня не вызывает сомнений. Итак, досточтимый рыцарь, я тебя слушаю, или не зовут меня Япиус!

После такой внушительной тирады Катя сразу не нашлась, что сказать. Ее выручил Крис.

– Ты прав, гостеприимный Япиус. В последнее время в нашей стране произошло столько событий, что голова идет кругом. Но поверь, что мы прошли столько дорог, опасных и удивительных, что кто-нибудь другой на нашем месте ни за что не вышел бы живым из тех передряг, в которых мы побывали.

– Прекрати хвастаться и болтать чушь!  –  прошипела Катя, она была уверена, что после такого хвастовства никто не будет с ними разговаривать.

Но она ошиблась. Трактирщик продолжал смотреть на Криса совершенно серьезно. А Крис продолжал:

– Где мы только не были и кого только не видали! Об этом можно рассказывать часами. Но, любезнейший хозяин, я думаю, не стоит этого делать, ведь достаточно посмотреть на щит моего господина, и все можно будет увидеть без труда самому. А вот что делать нам, скромным путешественникам? Мы совершенно ничего не знаем, что произошло в городе за последние месяцы. Поэтому скажи, кто может нам помочь?

– Кто может вам помочь?  –  хмыкнул Япиус. –  Я знаю, кто может вам помочь, но очень сомневаюсь, что он захочет это сделать.

– Кто это?  –  спросила Катя. –  И почему он не захочет нам помочь?

– Только один человек в нашем городе может входить в тронный зал Повелителя. Это первый министр.

– Гаргулио?  –  вскрикнула Катя.

– Я вижу, что твой рыцарь знает не так уже мало для путешественника, который первый раз оказался в нашем городе, –  заметил трактирщик Крису.

– А почему Гаргулио не захочет помочь нам?  –  спросила Катя.

– Потому что после покушения на жизнь Принца Белой башни он никому не доверяет и не подпускает к нему даже самых важных людей страны. Почему вы думаете, что для вас он сделает исключение?

– Ему придется это сделать, –  твердо сказала Катя.

Столько уверенности было в ее голосе, что Япиус в изумлении развел руками.

– А знаете, ребята, вы мне нравитесь!  –  воскликнул он. –  Не знаю почему, но я почти верю в то, что вы говорите. Только вот ума не приложу, как вам помочь. У меня нет связей при дворе. И у моих друзей тоже. Мы простые люди и редко появляемся на Верхних улицах, а уж о том, чтобы прогуляться по парку короля эльфов и говорить не приходится. Но я знаю одного человека, который ходит в Белую башню. Клянусь драконом!

– Кто он такой?  –  разом спросили рыцарь и оруженосец.

– Феликс, старый охотник. Когда-то он был большим другом моего отца. Поставлял ему дичь. Мой старик никогда его не обманывал. Теперь я также дружу с ним, он славный малый.

– Но как он может нам помочь?

– Очень просто. Феликс  –  единственный человек в городе, который знает, где водится синий заяц и как его можно поймать. С тех пор, как Принц Белой башни стал Повелителем, старик поставляет ему этого зверя раз в две недели. Наш мальчик почему-то не может без него обойтись.

– Ничего не понимаю, –  удивилась Катя. –  Что за чертовщина? Зачем ему нужен синий заяц?

– Не знаю, но так положено. Все, кто правят нашей страной, едят мясо синего зайца. Принц Белой башни не исключение. Раз у королей и герцогов голубая кровь, то, значит, они должны есть мясо синего зайца. Чтобы кровь не портилась. А Феликс уже давно поставил придворным условие, что если они покупают у него синего зайца, то пусть покупают и все остальное. Те поломались, но пришлось согласиться… Раз Принц Евгений хочет синего зайца, он его получит.

– Что-то я не помню, чтобы мой брат увлекался мясом. Он его терпеть не может, –  сказала Катя Крису. –  Колбасу, ну там курицу его еще можно заставить есть, но вот мясо…

– Ты хочешь сказать, что Принц Белой башни твой брат?  –  спросил Япиус. Катя увидела, как мгновенно окаменело его только что живое и веселое лицо. Девочка поняла, что сболтнула лишнее. Она беспомощно смотрела на Криса и ждала от него помощи.

Крис напряженно думал, что бы ему такое соврать, но ничего не приходило в голову. А трактирщик смотрел внимательно и строго. Под его взглядом ребятам захотелось убраться из этого заведения как можно дальше. У них были такие растерянные и унылые физиономии, что Япиус, глядя на них, стал понемногу смягчаться.

– Ладно, можете не отвечать, –  сказал он. –  Это не в моих правилах вмешиваться в чужие дела. Но и вы меня поймите. У вас какие-то тайны, а я должен вам помогать. Зачем вам это нужно? Я тоже не знаю. А кругом ходят стражники и шпионы и слушают, кто о чем говорит. Так что давайте договоримся. Вы говорите мне, что вам нужно, и, если для меня это безопасно, я зову Феликса. В противном случае выпутывайтесь сами.

– А и действительно, какая тебе нужда помогать нам?  –  в свою очередь спросил Крис. –  Уж больно ты любопытный.

Лицо трактирщика окаменело. Взгляд его стал холодным и равнодушным. Катя подумала, что он сейчас погонит их прочь из трактира, но этого не случилось. Япиус просто-напросто отошел от докучливых посетителей и занялся своими делами. Изредка он бросал на них косые взгляды, словно ждал, что те или передумают, или уйдут прочь.

– Что будем делать?  –  спросил Катю мальчик. –  Можем ли мы довериться этому человеку?

– Я даже не знаю, –  вздохнула Катя. –  Не могу понять, что он за личность, то кажется порядочным и добрым человеком, то вдруг становится похож на разбойника, который что-то против тебя замышляет.

– Да, что-то в нем такое есть. Думаю, лучше ему ничего не говорить. Попробуем сами найти этого Феликса?

– Ну, раз мы знаем его имя, почему бы и нет.

– А вы думаете, что он станет с вами разговаривать?  –  спросил их Япиус. Дети повернули головы к нему и, увидев довольное и хитроватое выражение лица трактирщика, очень возмутились. Крис даже схватился за меч.

– Как ты смеешь подслушивать нас, негодяй!

– А вот и видно, что вы только что в нашем городе, –  как ни в чем не бывало ответил Япиус. –  Иначе бы знали, что теперь все у нас занимаются этим. Я тоже не вижу ничего для себя зазорного. Кто знает, может, спасешь себе этим жизнь? Так что не обижайтесь, друзья, но у вас ничего не выйдет, так как только я один во всем городе смогу договориться с Феликсом.

– Хорошо, –  наконец сказала Катя. –  Ты, наверно, понял, любезнейший хозяин, что мы хотим и воспользоваться твоим другом, но в то же время желаем оставить все при себе. Ты не должен ничего знать. Может, тогда мы попробуем договориться по-другому? Ты ничего не будешь знать. А мы заплатим за это. Сколько будет стоить твое незнание?

Трактирщик впервые посмотрел на юного рыцаря с уважением. Ему явно понравились его слова. Крис тоже смотрел на подружку с восхищением. Она нашла отличный выход из положения.

– У тебя много денег?  –  спросил Япиус. –  Обычно рыцари  –  бедняки и попрошайки. Больше любят брать в долг, чем отдавать монету.

– Денег у меня действительно нет, –  сказала Катя и, когда увидела, как лицо трактирщика снова каменеет, поспешила прибавить:  –  Они у меня будут очень скоро, а пока, я думаю, золотая пряжка от моего плаща вполне подойдет.

Япиус посмотрел на пряжку и задумчиво почесал затылок.

– Эти волшебные штучки… Впрочем, я согласен. Давайте пряжку!

Когда золото оказалось в его огромном кармане, трактирщик вытер руки о фартук и пошел в дом, чтобы переодеться. Через несколько минут он вышел в чистом и приличном камзоле, на котором даже были кружевные манжеты.

– Все в порядке, –  сказал он. –  Если вы закончили есть и пить, то мы можем отправляться к Феликсу.

В эту же секунду в дверь трактира вошли два стражника и один офицер гвардии. Они сразу направились к Япиусу. На лице трактирщика не отразилось никаких мыслей. Он спокойно смотрел на приближавшихся солдат и лишь успел сказать Кате:

– Кажется, вы больше не будете нуждаться в моих услугах. Какая жалость! А я уже успел положить вашу пряжку в свой сундучок.

Глава вторая. ВСТРЕЧА С ГАРГУЛИО

–  Здорово, друг Япиус, –  обратился офицер к трактирщику. –  Я вижу, у тебя остановился рыцарь. Это его щит висит у твоей двери?

– И тебе желаю здоровья, Крокус, –  ответил тот. –  Ты угадал. Рыцарь действительно пообедал в моем трактире.

– И где же он?

– Ты не поверишь, но это необычный рыцарь… Ты таких не видел. Дело в том, что он ребенок. Тебя заинтересует десятилетний мальчишка?

– Охотно верю, –  грубо оборвал Крокус. –  И даже очень им интересуюсь. Десятилетний мальчишка! Он-то мне и нужен, клянусь ведьмами! А ну-ка отойди!

Он направился прямо к Кате и Крису. Потому что, кроме них, из детей в трактире никого не было.

– А ну-ка, цыплятки, признавайтесь, чей это щит висит на входной двери?

– А тебе не кажется, что если ты не сменишь свой наглый тон, то одним болваном на земле будет меньше?  –  спросил его в ответ Крис.

На Крокуса будто вылили ушат холодной воды.

– Ах ты, щенок!  –  завопил он. –  Да как ты смеешь говорить так со мной?  –  И он стал вытаскивать шпагу.

В ту же секунду мальчик приставил к его горлу острие своего меча.

– Может, это научит тебя вежливо разговаривать?

Два других стражника тоже было схватились за шпаги, но их остановила Катя. Она поступила с ними так же, как Крис с Крокусом. А что ей оставалось делать? Зрелище было удивительное. Два мальчика обезоружили трех вооруженных мужчин и устроили им допрос. Толпа, собравшаяся у двери, так и ахнула, увидев это.

– Итак, –  начал Крис, –  что это вас так вдруг интересуют малолетние рыцари, господин офицер?

Крокус скорчил недовольную гримасу и заговорил, опасливо косясь на меч Криса:

– Только что нам дали приказ задержать рыцаря Катерино и доставить его к первому министру Гаргулио. Его основные приметы: десять или одиннадцать лет, мальчик, а не мужчина, голубые глаза, русые волосы средней длины, одежда странная, белые башмаки. Говорит, что ищет младшего брата. Обвиняется в… Вообще-то он ни в чем не обвиняется, но велено задержать. –  Он всхлипнул. –  Господин рыцарь, может быть, я отправлюсь искать этого рыцаря дальше? А вас я и не видел…

Услыхав эти слова, Катя вложила меч в ножны и велела то же самое сделать оруженосцу.

– Раз так, –  сказала она, –  то выполняй свой приказ!

Крокус чуть не свалился со стула, на который его перед эти посадили. Люди у двери тоже ахнули. Даже Крис был удивлен и недоуменно смотрел на Катю.

– Ну чего ты ждешь?  –  нетерпеливо спросила девочка.

Крокус боязливо поднялся и с опаской, боясь, что над ним насмехаются, покрутил усы.

– Эй, вы, –  тихо пробормотал он. –  Сдавайте оружие. Я вас арестовываю.

Катя покорно сняла с себя меч и отдала его Крокусу.

– А тебя я попрошу присмотреть за нашими лошадьми, –  обратилась она к Япиусу. Затем добавила шепотом:  –  Если мне понадобится Феликс, я дам знать.

Крис тоже разоружился. Сделал он это с большой неохотой. Затем их повели по улице. Крокус с гордой ухмылкой шел впереди, неся Катин щит и оба меча, стражники с алебардами наперевес следовали сзади. За стражниками следовала толпа зевак и ребятишек. Всем хотелось знать, чем закончится эта история.

Ребята заметили, что стражники ведут их по улицам вверх, поэтому очень скоро люди, сопровождавшие их, стали расходиться. Остались лишь одни ребятишки, но и они разбежались через пару кварталов. Только что вокруг бушевало людское море, а теперь пустые и унылые улицы.

– Скоро мы будем на месте?  –  спросила Катя Крокуса.

– Мы уже пришли, –  ответил тот и указал взглядом на стоявшую на месте карету. –  Садитесь, и вас отвезут куда надо.

Не говоря ни слова, Катя и Крис залезли в экипаж. Кряхтя и проклиная всех рыцарей на свете, взгромоздился на сиденье Крокус. Стражники встали на запятки, и карета тронулась. Всю дорогу молчали. Крокус дулся за свое унижение, ребята не хотели бередить ему душевные раны.

Лошади остановились. Дверцы распахнулись, и Крокус выскочил наружу.

– Выходите!  –  раздалась его команда.

Катя и Крис послушно вышли. Они сразу увидели отряд гвардейцев, выстроившийся перед ними буквой «П». Солдаты держали оружие наперевес. Крис посмотрел на Катю, как бы говоря, что они здорово влипли в этот раз. Катя кивнула ему в ответ, мол, рано бить тревогу. Она внимательно огляделась вокруг. Здание, перед которым она находилась, совсем не было похоже на тюрьму. Это был скорее всего дворец с белыми колоннами. Наверное, он принадлежал важному лицу. Уж не Гаргулио ли? Как только Катя подумала, она увидела первого министра, который важно спускался к путешественникам по мраморной лестнице. Гвардейцы перед ним расступились, и Гаргулио с распростертыми объятиями подошел к Кате и Крису.

– Добро пожаловать в столицу! Мы рады приветствовать храброго рыцаря Катерино в нашем городе!  –  заговорил он, когда подошел совсем близко, сияя улыбкой. Он внимательно осмотрел детей и обратился к Крису:  –  Надеюсь, солдаты не были слишком грубы, граф Катерино?

Крокус покраснел, как спелый помидор. Катя улыбнулась и вышла вперед.

– Ты ошибся, Гаргулио, –  сказала она. –  Граф Катерино это я! А это мой оруженосец из славного рода Отважных Кристиан Тринадцатый. Можешь не говорить, кто ты такой, я это прекрасно знаю. Только вот не могу понять, откуда ты узнал про наше прибытие?

Каким-то чутьем Катя поняла, что ей следует поменьше церемониться с этим человеком. И она угадала. Глазки Гаргулио сначала забегали, затем в них появился испуг. Он стал глотать ртом воздух, затем наконец опомнился и попытался взять себя в руки.

– Это моя главная обязанность  –  знать все, –  сказал он. –  Труден хлеб первого министра. Но я не жалуюсь, а наоборот, горжусь, что выполняю такую ответственную задачу. Надеюсь, что делаю это достаточно хорошо, раз наш Повелитель доверяет мне столь важный пост. Вот и в этот раз он мне поручил встретить доблестного рыцаря Катерино и его оруженосца и препроводить их в свой дом.

– Так это не арест?  –  спросила Катя.

– Конечно нет!

– Тогда пусть нам вернут оружие, –  строго сказала девочка. –  Не подобает рыцарю держать свое оружие в чужих руках!

– Разумеется!  –  Гаргулио посмотрел на несчастного Крокуса так, что тот чуть было не вывалил на Криса все, что было у него в руках. –  Это просто недоразумение, которое произошло из-за того, что кто-то неправильно понимает приказы.

Кате стало жалко Крокуса.

– Думаю, не стоит сердиться на Крокуса, –  сказала она. –  Военные очень часто понимают все буквально и поэтому вечно попадают в лужу.

Она очень часто слышала эти слова от папы. Тот всегда говорил это с язвительной насмешкой. Он почему-то терпеть не мог военных. Катя точь-в-точь скопировала отца, когда сказала эту фразу, и увидела, что это произвело впечатление на первого министра. –  Так, значит, это дружеская встреча, да?

– Абсолютно верно! Торжественный обед на столе и ждет почетного гостя. Прошу в дом. –  И Гаргулио указал на открытые двери своего дворца.

– А разве мы не поедем в Белую башню?  –  вырвалось у Кати.

– В Белую башню? Зачем это?

– Как зачем? Мне необходимо увидеть Повелителя. Разве он не приказывал отвести меня к нему?

– Был приказ встретить тебя. –  Гаргулио выглядел задумчивым. –  А вот насчет того, чтобы отвести тебя к его величеству, то таких распоряжений я не получал.

Катя растерялась.

– Как не получал? Этого не может быть! Скорее всего Повелитель просто забыл сказать об этом.

– Повелитель ничего не забывает. Он так же могуч, как и прежде. Если ты думаешь, что, раз он всего лишь мальчик, маленький мальчик, власть его над нашей страной ослабла, то глубоко ошибаешься. Он приказал тебя встретить, но про то, чтобы допустить тебя к нему, он ничего не говорил.

– А откуда он узнал про мое появление в вашем городе?

Гаргулио улыбнулся такой наивности рыцаря.

– Этого никто не знает, почему Повелитель знает все, что творится в его владениях и даже за их пределами. Он великий волшебник, наш Повелитель. Про себя он подумал: «Сейчас он скажет, что Принц Белой башни  –  его брат и потребует встречи с ним».

– Хорошо, –  сказала Катя. –  Это действительно дело волшебников  –  знать все. Но мне необходимо встретиться с Повелителем. Это крайне важно!

– Я все понимаю, но, может быть, мы все-таки пройдем в дом?  –  предложил первый министр. –  А то мы слишком долго стоим на лестнице. Не думаю, что стражники и гвардейцы должны слышать, о чем мы говорим. Стол накрыт, вот за ним и побеседуем.

Кате совсем не хотелось есть. Они с Крисом только что вполне сносно поели, но спорить с Гаргулио она не стала и послушно пошла за ним. Крис поправил свою ношу и тоже поплелся вслед.

В отделанной белым мрамором столовой был накрыт огромный стол. Яства на нем стояли такие, что в другое время Катю не пришлось бы долго упрашивать, но сейчас ей было не до еды. Она поняла, что до Жени ей будет не так легко добраться. Он знает о ее присутствии и не пускает к себе. Ах, скверный мальчишка! Что же теперь делать? Пока вся надежда на этого хитрого и толстого Гаргулио. Но и с ним надо быть крайне осторожной.

А Гаргулио между тем недоумевал, почему же рыцарь не говорит, что он брат Повелителя. Почему? Он что-то затевает. Но что? Это надо выведать.

Крис тоже ничего не понимал, что делается вокруг. Почему Катя не может добраться до своего брата? Почему она не говорит, что ищет брата? Ведь если судить по словам Крокуса, Гаргулио прекрасно об этом знает.

Разговор не клеился. Гаргулио, очутившись за столом, вдруг занялся едой и словно забыл про Катю. Он ел так аппетитно и с таким удовольствием, что мог заразить кого угодно. Но ребята смотрели, как ест первый министр, и ждали. Наконец тот заметил, что его собеседники не притрагиваются к еде, и это очень удивило Гаргулио. Так удивило, что он даже перестал есть.

– Почему вы не едите?  –  спросил он.

– Что-то не хочется, –  сердито ответила девочка.

– Может, тут подсыпан яд, –  добавил Крис.

Первый министр подавился ананасом. «Проклятые дети!  –  подумал он. –  Еще и издеваются». От их слов у него даже на минуту пропал аппетит.

– Хорошо, –  сказал он, вытирая губы белоснежной салфеткой. –  Что вы от меня хотите?

– Только отведи меня к Повелителю, и я обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы он наградил тебя потом по-королевски.

– Что же это у вас такое важное для его величества?

«Вот негодяй!»  –  подумала Катя и вслух добавила:  –  Ему грозит страшная, смертельная опасность.

– Повелителю?  –  Уши Гаргулио зашевелились от любопытства.

– Да!

– Тогда скажите мне. Я быстро доложу его величеству, и все будет в порядке. На то я и первый министр, чтобы оберегать Повелителя от какой бы то ни было опасности!

– Нет, –  решительно ответила девочка. –  Тебе я ничего говорить не буду. Только лично Повелителю, потому что я не хочу, чтобы ты, Гаргулио, опять рисковал его жизнью, как уже однажды было. Ты помнишь заговор военного министра?  –  Катя зло посмотрела на сжавшегося в кресле царедворца. –  А если бы твои люди не успели? Если бы убийца все-таки оказался расторопнее стражников? Ты это здорово придумал! Но больше я тебе не позволю использовать моего брата для твоих гнусных целей.

– Так Повелитель твой брат?  –  с деланным изумлением воскликнул Гаргулио. –  Почему же вы молчали, мальчики?

Ах, как он хотел в эту минуту велеть своим слугам схватить их обоих и выпороть хорошенько. По разговору с Принцем Белой башни он понял, что тот не больно-то рад появлению старшего брата, и даже, как показалось Гаргулио, полон неприязни к нему. Можно было бы не церемониться с ним. Можно, все можно. Даже снять эти страшные штаны и… А если это не поможет, то можно было бы применить и кое-что посерьезнее. Можно было бы, если бы… Если бы не рыцарский щит в руках его оруженосца. Это уже не игрушка. На нем столько изображений, что лучше не связываться. Плохо кончает тот, кто имеет дело с победителем драконов. Гаргулио был слишком труслив, а последние слова рыцаря и вовсе напугали его. Ведь о том, что он спас Повелителя от ножа убийцы, было известно только ему. Конечно, он рисковал. Но разве это важно? Он победил и стал первым человеком в государстве. Так славно все получилось! А теперь пришел этот мальчишка-рыцарь и все испортил. Повелитель вызвал его к себе и снова разговаривал с ним, как со слугой. Теперь у этого сопляка появился братец и тоже обращается с ним, как с собакой. Слеза скатилась на жирную щеку Гаргулио. Откуда он все знает? Может, тоже волшебник? Эти рыцари… От них можно ждать чего угодно. А какой свирепый взгляд у его оруженосца! Зачем он отдал им обратно оружие? Гаргулио стало страшно. Он покосился на слуг, что стояли у дверей и подавали блюда. От них не будет прока, если его захотят убить. Гаргулио задрожал.

Катя и Крис смотрели и ждали, что он скажет дальше. Ребята заметили его страх и очень удивились.

– Так ты отведешь нас к Повелителю?  –  спросили они оба.

– Нет, –  ответил Гаргулио, утирая со лба пот. –  Такого приказа от Повелителя я не получал.

– Что же будет, когда Повелитель узнает, что его первый министр отказался спасти его от смерти?  –  спросила Катя. Она уже начала приходить в отчаяние.

– Скажите мне, какая опасность угрожает его величеству, и я доведу это до его сведения. А так не могу. –  Гаргулио попытался встать из-за стола, но тут к нему подошел Крис. Министр, сам не зная почему, плюхнулся обратно. –  Пожалуй, мне надо идти.

– Куда?  –  спросил Крис.

– В замок Белой башни. Там меня ждут придворные.

– Вот и прекрасно!  –  Катя тоже встала из-за стола и подошла к Гаргулио с другой стороны. –  Мы тоже поедем туда. Не так ли? Кристиан, дай мне мой меч.

Рыцарь и его оруженосец так решительно и грозно надели на себя вооружение, что толстяк, который был на голову ниже Криса и чуть выше Катерино, закашлялся. Он понял, что попал в ловушку, которую сам себе и устроил, отослав стражу подальше. Теперь ему не оставалось ничего другого, как идти к карете в сопровождении рыцаря Катерино и его оруженосца. Слуги провожали его недоуменными взглядами, но ни во что не вмешивались.

– Ну вот и прекрасно!  –  удовлетворенно произнесла Катя, когда они с мальчиком сели в карету по обе стороны от первого министра.

– Какой болван!!!  –  воскликнул Повелитель, который наблюдал всю эту сцену в свое волшебное окно. Он нервно походил по залу, шепча проклятия и угрозы в адрес Гаргулио, затем снова стал наблюдать, что вытворяет его сестра. –  Значит, она скоро будет здесь! Ну, Катька, во дает! Я никак не ожидал, что она так быстро расправится с таким хитрецом, как Гаргулио.

– Приехали, –  угрюмо пробормотал первый министр.

Катя выглянула в окошко экипажа и увидела, что у калитки, которая вела в замок, стоят гвардейцы.

– Выходи, –  сказала она. –  Но помни, что мой оруженосец все время будет щекотать тебя кинжалом. Одно неправильное движение, и нам придется искать главную дверь замка без тебя.

Если бы в эту минуту крестный отец сицилийской мафии видел, как ловко Катя запугала бедного чиновника, то он был бы горд за нее и назначил бы девочку крестной матерью. Современные дети смотрят столько фильмов, которые им совсем не стоит смотреть! И книги читают тоже…

Волосы на голове Гаргулио зашевелились от ужаса. Такого с ним никто и никогда не проделывал. На заплетающихся ногах он еле вышел из кареты и с трудом (Кате и Крису пришлось поддерживать его) приблизился к калитке.

Гвардейцы пропустили первого министра без предъявления пропуска и ничего не спросили о его спутниках. В парке, среди прохладных фонтанов и зелени, он пришел в себя и взмолился, чтобы над ним перестали махать ножом (хотя над ним никто не махал), иначе у него будет разрыв сердца.

«Так тебе и надо, жирная бочка!  –  мстительно подумала Катя. –  Не будешь в следующий раз делать себе карьеру, рискуя жизнью моего брата!»

– Замолчи!  –  приказала она. Веди нас в Белую башню.

– Туда можно попасть только через замок.

– Тогда пошли в замок!

Гаргулио повиновался. По пути девочке совсем некогда было любоваться красотами парка короля эльфов, хотя тут было что посмотреть. Внезапно Катя увидела лебедей. Белых лебедей, точно таких, какие похитили Женю.

– Может, это те самые, которые украли моего брата? Смотри, Крис!  –  воскликнула она.

Услыхав про лебедей, Гаргулио снова так задрожал, что чуть не свалился в пруд, в котором плавали птицы. Крис заметил его состояние и дернул Катю за рукав.

– Он что-то знает!  –  кивнул он на министра. –  А ну рассказывай, что ты знаешь!

– Я ничего не знаю! Я ничего не знаю!  –  завопил он. –  Я только исполнял приказ!

– Какой приказ? Говори, иначе я…  –  Катя наполовину вытащила из ножен меч, и его лезвие зловеще блеснуло на солнце. Первый министр вскрикнул, как будто его уже убивают, и упал без чувств прямо на песчаную дорожку. Чтобы не привлекать к нему внимания гуляющих по парку придворных, ребята оттащили беднягу в заросли ивы у пруда с лебедями. Катя сбегала к воде, набрала в шапку пострадавшего воды, вернулась и без церемоний вылила ее на лицо первого министра. Толстяк застонал и открыл глаза.

– Я еще жив?  –  пробормотал он.

– Жив и прекрасно выглядишь, –  проворчал Крис. –  Такой маленький и такой тяжелый! Мы чуть не надорвались, пока тебя волокли.

– Рассказывай, что ты знаешь!  –  потребовала Катя.

– О-о-о!  –  застонал Гаргулио. Но ему ничего не оставалось делать, как поведать своим похитителям все, что он знал. –  Это было еще при старом Повелителе. Он вызвал меня к себе, впервые за несколько лет, и потребовал, чтобы я пошел…

Дальше он рассказал то, что мы с вами уже знаем.

– Какой мерзавец был этот ваш старый Повелитель!  –  воскликнула девочка, когда Гаргулио закончил свой рассказ. –  Надо же, решил похитить ребенка, чтобы сделать его своим наследником. Что у вас, своих детей мало? И почему обязательно моего брата?

– Мне больше ничего не известно, –  недоуменно ответил первый министр. –  Но Принц Белой башни был не совсем обычным ребенком. Это был настоящий принц. Старый Повелитель перед тем, как умереть, наделил его всем своим могуществом и научил колдовать.

– Колдовать?  –  закричала Катя. –  Что за ерунда? Женя был самым нормальным мальчиком. Ничего в нем необыкновенного не было! Его, наверное, самого заколдовали в вашей дурацкой стране! А ну вставай, –  приказала она первому министру. –  И веди нас в Белую башню. Я должна увидеть моего брата немедленно!

И опять никто не заметил, что она сказала «должна» вместо «должен». Все были слишком взволнованны, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. А может, это уже не имело значения.

Скорчив кислую мину, Гаргулио поднялся и заковылял к замку, который уже виднелся за высокими, похожими на свечки тополями. Катя и Крис за ним. С двух сторон, как прежде. Сейчас им не нужны были неожиданности.

Когда они подошли к главному входу в замок и четверо гвардейцев преградили им дорогу, Катя шепнула на ухо Гаргулио:

– Мы должны пройти. Помни про кинжал моего оруженосца.

Толстяку ничего не оставалось, как принять спокойный и беспечный вид (все-таки он был главным придворным, а значит, великим артистом) и предъявить пропуск.

– А это кто с тобой?  –  недовольно спросил офицер, возглавлявший караул.

– Это мои племянники, –  пытаясь не выдать себя дрожащим голосом, произнес Гаргулио. –  Я собираюсь показать им высший свет.

Офицер подозрительно оглядел ребят. Они явно не были похожи на детей, которые стремятся предстать перед обществом благородных господ. Они были взлохмаченные, помятые и даже, чего уж тут скрывать, грязные. Не оказалось ни минуты свободной, чтобы привести себя в порядок. Странные дети. Да еще и вооружены до зубов.

– Что-то я не припомню, чтобы у тебя были племянники, –  сказал офицер. –  И выглядят они не очень…

– Это мои племянники, –  стал заверять его Гаргулио. –  Они только вчера прибыли из провинции. Из самой дальней провинции.

– А почему у них с собой оружие?

– Я же сказал тебе, что они из провинции. Из тех мест, где даже маленькие дети не расстаются с оружием.

– Ладно, проходите. –  Офицер махнул рукой. –  Только пусть они разоружатся, когда войдут внутрь. Здесь не Черное княжество и не Колдовской лес.

– Что ты знаешь про Колдовской лес?  –  тихо пробормотал Крис.

– Что?  –  грозно спросил офицер охраны.

– Ничего, ничего!  –  Гаргулио буквально протолкнул своих «племянников» внутрь. –  Ох уж эти провинциалы!

Офицер покрутил усы и посмотрел с неприязнью им вслед. Видимо, он не очень любил Гаргулио.

– Мы чуть не погибли!  –  сказал Гаргулио, когда они прошли в следующий после парадного зал. –  Это был сам Альвансор Безупречный. Командир личной гвардии его величества. Он отвечает за его безопасность в замке. Никому не доверяет. Даже своему собственному отцу.

– И правильно делает!  –  одобрила Альвансора Безупречного Катя. –  У вас действительно нельзя никому доверять! Я вот тебе нисколько не верю. Поменьше болтай и побольше шевели ногами.

Теперь мы немного обгоним друзей и поднимемся в самый верх Белой башни. Туда, где находится маленький Повелитель.

– Проклятье!  –  выругался Женя, когда увидел, как его сестра со своим другом и оруженосцем вошли в замок.

Дело в том, что волшебное окно показывало только то, что происходило за пределами замка Белой башни и самой Белой башни. А то, что было внутри, уже нельзя было увидеть. У волшебства тоже часто бывают различные недостатки и недоделки. Теперь мальчик больше не мог следить за действиями сестры. Он потерял свое главное преимущество в этой борьбе  –  владение информацией. Женя подошел к трону и взял со столика, который стоял рядом, колокольчик. На его звонок пришел гвардеец.

– Ко мне идут гости, –  сказал ему мальчик. –  Не задерживайте их и не мешайте. Но и не оказывайте им никакой помощи. Обо всех их действиях докладывайте мне каждые десять минут.

Гвардеец щелкнул каблуками и звякнул шпорами. Затем развернулся на сто восемьдесят градусов и вышел из тронного зала.

Глава третья. ВЕЛИКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ НАВЕРХ

Ребята и их пленник прошли еще два пустых зала, в которых никого, кроме сонных стражников, не было. Последний из них оказался ужасно мрачным. Он был больше похож на старинный заброшенный храм, только окна были вырублены в нем так глубоко в стенах и были такими узкими, что свет с улицы сюда совершенно не проникал. Темноту не рассеивали даже горящие на стенах факелы. Катя остановилась и спросила Гаргулио, что это за зал. Гаргулио сделал торжественную и скорбную мину и тихо, словно боясь, что его могут услышать, проговорил:

– Это усыпальница великого Повелителя. Не нашего, а того, который умер. В этом саркофаге он лежит с того дня, как был погребен с почестями и славой.

В центре зала действительно стоял огромный каменный куб, сделанный из двух половинок, положенных одна на другую. По углам саркофага тускло мерцали толстые и высокие свечи.

– Это могила Повелителя?  –  с волнением переспросила девочка.

– Да.

– Проклятый, –  прошептала Катя, обращаясь к каменному гробу, ей стало жутко и страшно. –  Натворил дел и умер. Так тебе и надо! Противный колдун и мерзкий старикашка! Видишь, я все равно пришла сюда и заберу своего брата обратно домой. Я обязательно это сделаю. А ты лежи тут. Это как раз твое место. Не имеет права управлять страной тот, кто похищает маленьких детей, как какая-нибудь цыганка. Идемте отсюда скорей!

– О великий Повелитель, –  грустно произнес Гаргулио, прежде чем ребята снова потащили его за собой. –  Зачем ты нас покинул?

Но его никто не слушал, Катя и Крис уже шли дальше, мимо ничего не замечающих гвардейцев. Видимо, на них плохо подействовал этот зал с усыпальницей, темнотой и спертым от дыма и чада факелом воздухом.

Наконец дети и Гаргулио оказались в главном зале замка. Здесь народу было не так мало. Даже наоборот, много. Целая толпа придворных встретила недоуменными взглядами пришедших. Когда важные дамы и господа узнали в одном из трех растрепанных существ первого министра, они в почтении склонились перед первым придворным Страны Остановленного времени.

– Куда нам идти?  –  шепотом спросила Катя Гаргулио.

– Вон за той большой медной дверью вход в Белую башню.

– Тогда идем туда.

И они с Крисом поволокли бедного первого министра к вожделенной двери. Шли через весь зал, и придворные расступались перед ними. Они пытались скрыть свое любопытство, но не могли. Так и прожигали взглядами Гаргулио и его спутников. Первый министр отвечал им любезной улыбкой. Так они и прошли к медной двери.

Катю охватило радостное возбуждение. Неужели они достигла того, чего так желала и ради чего испытала столько самых невероятных и опасных приключений? Нашла двух преданных и верных друзей. Одного из них потеряла. Друль погиб ради нее. Ради того, чтобы она нашла своего брата. И вот, кажется, она скоро увидит его. Так скоро, что даже дрожат коленки. Охваченная этим чувством, девочка ничего уже не замечала, что творилось вокруг. Голова закружилась. Катя чуть не упала. Нет, это не дело! Раскисать перед самым концом путешествия, когда она так близко к своей цели! Скоро она будет с Женей, помирится с ним, пусть даже придется просить прощения! Нет, она обязательно попросит прощения. Она виновата и признает это. Впервые в жизни. И они вместе придумают, как им вернуться обратно домой. В конце концов, ведь Женя Повелитель!

Катя встряхнула головой и прогнала прочь охватившее ее чувство слабости. Она была рыцарем Катерино, а не маленькой девочкой Катей, которая готова расплакаться и упасть в обморок, как этот слабак Гаргулио.

Крис со скрежетом открыл медную дверь. Они вошли в нее и оказались в Белой башне. Какая красота вокруг! Не то что в замке. Но Катю она не интересовала. Не осуждайте ее за это. Она ведь пришла не на экскурсию.

– Куда теперь?  –  спросила она.

– Лестница, ведущая наверх, перед вами. Идите по ней и доберетесь до Повелителя.

– Что значит «доберетесь»?  –  спросил Крис. –  Ты хочешь сказать, что мы все доберемся. Ведь ты пойдешь с нами!

– Да зачем я вам теперь-то нужен?  –  возмутился Гаргулио.

– Ты прав, –  ответил мальчик. –  Ты нам не нужен. Но еще более ты не нужен здесь, внизу. Конечно, ты пойдешь с нами!

Гаргулио чуть не заплакал, но тем не менее покорно побрел за детьми.

– Послушай, Катерино, тебе не кажется, что нам придется идти слишком долго, чтобы добраться до самого верха?  –  Крис указал на лестницу, которая терялась в вышине так, что не видно было, где она кончается. Это была винтовая лестница, очень большая и широкая, с площадкой на каждом этаже.

– Как-нибудь поднимемся, –  вздохнула Катя. –  Скажи, Гаргулио, а тут нет какого-нибудь подъемного устройства, чего-нибудь вроде лифта?

– Я не знаю, что такое лифта, –  ответил Гаргулио. –  И никакого устройства здесь нет. Мы все ходим пешком. –  Гаргулио обманул. Он решил не говорить про паланкин со сменными носильщиками. –  «Пусть добираются как хотят», –  подумал он.

Ребята и первый министр полезли наверх.

– Что ж, это не так трудно, –  сказала Катя, когда они прошли четыре первых этажа. –  Обыкновенная многоэтажка.

На десятом этаже все они уже пыхтели от усталости. Этажи в Белой башне были намного выше, чем в домах, которые имела в виду девочка. Они прошли еще два этажа.

– Все, я больше не могу!  –  объявил Гаргулио и упал в изнеможении на пол.

– И так ты каждый раз поднимаешься к Повелителю?  –  удивился Крис. –  Мы не прошли даже трети. Что-то ты хитришь!

– Повелитель всегда вызывает меня заранее. На два дня раньше. Я беру с собой слуг, провизию, и на подъем у меня уходят два дня. Я отдыхаю через каждые пять этажей. Тут много комнат; есть где полежать и подкрепить силы.

– Нет!  –  Катю даже в дрожь бросило. –  Мы не можем столько идти. Два дня! Я сегодня должен увидеть Повелителя. Нельзя терять ни минуты! Пошли, Крис, вставай, Гаргулио.

– Лучше убейте меня!  –  застонал толстяк. –  Я не могу сделать и шага.

– Сможешь. –  Крис недобро улыбнулся и погладил рукоятку меча.

Гаргулио вскочил, как мячик, и, чуть ли не рыдая, отправился за своими мучителями. Через два пролета он снова упал и еле-еле пропыхтел:

– Все! Больше не могу. Можете убить меня. –  И он зажмурил глаза, ожидая смертельного удара.

Дети растерялись.

– Может, оставим его здесь?  –  предложила девочка. –  У него все равно не хватит сил спуститься вниз. Даже если он спустится, то нас уже не догонят. Мы слишком высоко.

– Тогда я его свяжу, –  сказал Крис. –  Мало ли что?

– Это чудовищно!  –  заплакал Гаргулио. –  Вы про меня забудете, и я умру с голоду или задохнусь в ваших путах. Пощадите меня, не связывайте! Куда я тут могу деться? Отдохну пару часов и стану потихоньку спускаться. К вечеру буду внизу. Вы с вашей молодостью и силой к этому времени уже будете у Повелителя.

– Он прав. –  Катя нетерпеливо поправила упавшую на лоб челку. –  Нечего с ним возиться.

И они, бросив Гаргулио, стали подниматься дальше. Первый министр долго слышал их шаги и разговоры, улыбаясь торжествующе и гордо. Когда детей не стало слышно, он побежал на этаж ниже. Через дверь в зале он попал на другую лестницу, намного более красивую и широкую. По ней они когда-то с маленьким Женей поднимались на паланкине. Гаргулио нашел шелковый шнурок и стал дергать его. Где-то высоко-высоко зазвенел колокольчик. Через несколько минут сюда прибежали слуги с паланкином.

– Вниз!  –  скомандовал толстый министр.

Он самодовольно потирал живот и блаженно вздыхал.

Придворные расступились перед ним, когда он, словно колобок, прокатился через бальный зал и побежал к выходу. Альвансор Безупречный был на том же месте, что и прежде. С усмешкой он выслушал бессвязный рассказ первого министра.

– Так, значит, это были не твои племянники?  –  спросил он, когда Гаргулио закончил.

– Я же сказал, что это были похитители! Они силой и коварством заставили меня провести их в Белую башню. Если бы я отказался сделать это, они бы убили меня. Этот проклятый рыцарь и его оруженосец!

– Ты совершил преступление, –  холодно ответил Альвансор. –  Не пытайся найти себе оправдание! По твоей милости нашему Повелителю теперь грозит опасность…

– Рыцарь не собирается убивать Повелителя, –  чуть не плача возразил Гаргулио. –  Он просто утверждает, что он его брат.

– Брат?

– Да. Сегодня утром то же самое сказал мне и сам Повелитель.

– Хватит разговоров! Нам надо скорее спешить к Повелителю. Где эти твои племянники?

– Они мне не племянники…

– Не важно!

– Я обманул их и послал пешком по черному подъему.

– Смотри-ка, –  удивился Альвансор. –  У тебя еще, оказывается, и мозги есть. Тогда мы успеем догнать их.

Он созвал десяток гвардейцев и побежал с ними туда, откуда прибыл Гаргулио. Смущенный и оскорбленный первый министр заковылял за ним. Он не хотел, чтобы такое важное дело, как задержание и арест опасных преступников, прошло без него.

А Альвансор шагал прямо к подъемнику, который предназначался для подачи наверх продуктов. Этим занимались очень сильные, специально набранные для такой задачи люди. Офицер велел собрать их всех вместе со всех трех смен. Набралось пятнадцать человек. Это были настоящие богатыри. Альвансор забрался на площадку подъемника, велел встать рядом трем гвардейцам и приказал всем остальным крутить колесо, которое приводило в движение весь механизм.

– Я тоже с вами!  –  Это прибежал Гаргулио.

– Отправляйся к ведьмам!  –  крикнул ему Альвансор.

Но первый министр не стал его слушать. Он вскарабкался на площадку и пропыхтел:

– Я еще первый министр государства, и ты обязан подчиняться мне!

– Что с тобой делать? Лишний груз. Ну да ладно. А ну, начинай крутить!

Богатыри и гвардейцы взялись за колесо, вздулись мускулы на их руках, и подъемник поехал наверх.

А наши герои были уже высоко. Две трети пути они уже преодолели. Сколько этажей пройдено? Неизвестно. Счет давно потерян. Невозможно подсчитать. Все они слились в единую ужасную утомительную дорогу наверх.

– Я больше не могу!  –  простонала Катя.

Она в изнеможении села на очередную ступеньку. Крис свалился рядом. Оба еле дышали от усталости. Ноги гудели.

– Да, надо немного отдохнуть, –  сказал Крис.

– Когда кончится эта проклятая лестница?  –  Катя положила голову на плечо мальчика.

– Она никогда не кончится. Посмотри, Катерино, тут нет ни одного окна и ни одного светильника, тем не менее светло как днем. Волшебство Валии!  –  В глазах оруженосца светилось восхищение.

– Волшебство, волшебство!  –  Катя разъярилась. –  Как мне надоело это ваше волшебство! Ваша страна! Все мне надоело! А эта лестница  –  самое худшее, что в ней есть.

– Не горячись, –  посоветовал ей Крис. –  Не трать понапрасну силы. Немного отдохнем и полезем дальше.

– Мы уже третий раз отдыхаем.

– Что поделать, мы не можем летать. А ты, рыцарь Катерино, начинаешь терять голову. В том деле, которым мы занимаемся, холодная голова и трезвый рассудок  –  главное.

– Крис, я просто хнычу, –  стала оправдываться Катя. –  Не забывай, я все-таки девочка.

– Ты самая смелая девочка на свете! Столько в тебе храбрости! Я тебе завидую. Я и то сколько раз трусил.

– Ты трусил?  –  удивилась Катя. –  Вот уж чего бы я не сказала. Да ты ни разу не показал страха, даже в Парке вампиров.

– Вот именно, не показал. Думаешь, это легко? В душе я каждый раз умирал от страха. А вот ты действительно ничего не боялась. Лезла все время в самые опасные места. Неужели все это тебе дал убитый дракон?

– Не знаю, может быть. Но с тех пор, как я в вашей стране, мне все время кажется, что же, что со мной происходит, происходит во сне. Так быстро меняются обстоятельства, события. Как карусель. Я постоянно куда-то иду, бегу, скачу, от кого-то спасаюсь, кого-то догоняю. Правда, ведь это похоже на сон?

– Наверно. Может, и так.

– Очень похоже. А во сне никогда ничего не боишься и все делаешь, ни о чем не думая. Словно само по себе так получается.

Дети замолчали и некоторое время сидели, не разговаривая. Катя закрыла глаза. Ей смертельно захотелось спать.

– Крис, –  прошептала она. –  Ты не давай мне уснуть.

Последнее слово она сказала так тихо, что мальчик еле его расслышал. Он хотел спросить ее о чем-то, но увидел, что Катя уже спит. Надо ее разбудить. Но нет сил для движений. Ничего неохота говорить. Пусть поспит немного. Совсем немного, и он ее разбудит. Рыцари тоже имеют право на отдых. Крис почувствовал, что его глаза тоже начинают слипаться.

– Нет, это не дело, –  пробормотал он. –  Еще немного, и я тоже засну. –  Катя!  –  Он легонько толкнул девочку в бок.

– А?  –  Она ошалело стала оглядываться вокруг.

– Надо идти дальше

– Я что, уснула?

– Всего на несколько секунд.

Ах, как трудно было вставать! Пожалуй, самое трудное. От сидения ноги затекли, и стало больно при движении.

– Ничего, это скоро пройдет. –  Крис помог Кате подняться. Они снова поплелись вверх по ступеням. Это было ужасно. Пять этажей, шесть…

– На мне будто кто-то сидит, –  поделился впечатлениями Крис.

Катя не отвечала. Не было сил. Она и так ползла еле-еле и давно отстала от Криса. Мальчик терпеливо ждал ее. Когда увидел, что она близко, протянул руку. Катя вцепилась в нее и чуть не стащила друга вниз. Она чуть не упала. Крис поддержал ее. Еще три этажа он тащил ее словно на буксире.

Затем они оба упали, споткнувшись о последнюю ступень. Упали, к счастью, не вниз, а на площадку.

– Вот и все!  –  произнесла Катя. Она захотела заплакать, но не смогла. Плакать хорошо, когда есть для этого силы, а когда их нет, лучше просто помолчать и отдохнуть.

Крис ничего не говорил. Он смотрел наверх. Смотрел и улыбался. Катя подумала, что он сошел с ума. Ей стало страшно. Но когда девочка с трудом перевернулась на спину и тоже посмотрела в ту сторону, куда и он, то увидела, что они почти пришли. Два этажа  –  и лестница кончится.

– Это мираж. Это нам кажется.

– Нет, –  возразил Крис. –  Это нам не кажется.

Неизвестно откуда появились силы.

– Я сделаю это!  –  сказала себе Катя и поднялась на уже не гнущиеся ноги.

Крису было труднее это сделать, потому что он еще тащил с собой Катин щит.

– Иногда можно и пожалеть, что ты рыцарь, а не простая девочка, –  заметил он.

Катя его не слышала, она оставила Криса далеко позади себя. Лихорадочное возбуждение снова охватило ее. Словно и не было усталости. От мысли, что она скоро увидит Женю, за спиной словно выросли крылья. Крису даже пришлось крикнуть ей, чтобы она подождала его. Мало ли какие могут быть впереди неприятности.

К сожалению, он оказался прав. Когда Катя одолела последний пролет, самый трудный в ее жизни, она тут же бросилась к двери, ведущей в залы башни. Уже с порога она увидела, как навстречу ей идут Альвансор Безупречный, Гаргулио и трое гвардейцев.

– Нет!  –  отчаянно закричала Катя и кинулась обратно.

В страхе она налетела прямо на Криса. Мальчик чуть не упал.

– Что случилось?  –  спросил он и тут же все понял. Однако в отличие от своей подружки он не кинулся бежать, а выхватил меч и приготовился встретить опасность лицом к лицу. Откуда силы взялись?  –  А ну, подходи!

– Взять их, арестовать!  –  закричал Гаргулио.

Гвардейцы схватились за сабли и напали на мальчика. Однако они оказались намного менее опытными фехтовальщиками, потому что Крис с легкостью отбил их атаку. Альвансор с удивлением смотрел, как он расправился с его лучшими солдатами.

– Однако этот провинциал отлично дерется, –  сказал он оторопевшему первому министру. –  Это он рыцарь?

– Нет, рыцарь другой, тот, что поменьше ростом, –  недовольно ответил Гаргулио. –  И это твои хваленые гвардейцы? Они же не могут справиться с двумя сопляками.

В эту секунду Крис как раз отбил вторую атаку.

– Кто бы это говорил?  –  хмыкнул Альвансор. –  Не тебя ли они заставили привести их в Белую башню? Однако как здорово он дерется!

Катя понемногу опомнилась от первого приступа страха. Она решила, что пора и ей прийти на помощь Крису. Девочка стала доставать меч, и в эту минуту распахнулась еще одна высокая красивая дверь, из нее вышли еще несколько вооруженных гвардейцев, и звонкий повелительный голос, от которого Катя вздрогнула, приказал:

– Немедленно прекратить! Я приказываю всем убрать оружие и оставаться на своих местах!

Глава четвертая. ВСТРЕЧА

Это был Женя. Собственной персоной. Он ступал царственной походкой, и все склонились перед ним в почтенном поклоне. Все, даже Крис. Приказ был выполнен немедленно.

Катя, открыв рот, воззрилась на брата. Таким она его никогда не видела. А Женя долго смотрел на нее и не говорил ни слова. На лице у него, в отличие от Кати, не было ни изумления, ни радости, ни злости. Лишь какая-то нехорошая усмешка. Среди всего великолепия Белой башни, среди прекрасных стен и картин, вымуштрованных гвардейцев, на зеркальном полу, в сказочной одежде, которая так ему шла, маленький мальчик действительно выглядел настоящим принцем. Принцем Белой башни. Наверно, со дня открытия великого сооружения, в нем не было такого красивого правителя.

Происходящее ошеломило Катю. Язык не слушался ее. Девочке хотелось броситься к брату, обнять его, потискать, но что-то сдерживало. Может быть, эта препротивная усмешка, которой у него не было даже тогда, когда они воевали самым жестоким образом?

Женя словно угадал ее мысли, и его усмешка стала еще более вызывающей.

– Браво! Браво, браво!  –  В полной тишине он звонко, так что отдалось эхом по всем залам, хлопнул в ладоши. Три раза. –  Это великолепно, рыцарь Катерино! Такой сюрприз! И когда? Как раз тогда, когда я так смертельно скучаю. Это в твоем вкусе  –  свалиться на голову тогда, когда этого меньше всего ожидаешь. Но все же я рад тебя видеть, сестра!

Все вокруг, кроме Криса и Кати, изумленно переглянулись. Даже невозмутимый Альвансор.

– Женька!  –  по привычке ответила девочка и тут же поправилась:  –  Женя, здорово, братишка! Я все-таки добралась до тебя!

Ей вдруг на секунду показалось, что Женины губы задрожали. Нет, снова та же невозмутимость и спокойствие. Неужели это ее брат?

– Это верно, –  сказал Женя. –  Ты добралась до меня, даже умудрилась стать рыцарем. Но подожди немного, пожалуйста, мне надо кое с кем тут разобраться. –  Он повернулся к первому министру. –  Гаргулио, разве я тебе не говорил, чтобы ты без моего ведома не приводил в Белую башню рыцаря Катерино и его оруженосца?

Толстяк задрожал как осенний лист и повалился на колени.

– Я не виноват, –  запричитал он. –  Я ничего не мог с ними поделать, они…

– Достаточно!  –  перебил его строгий голос мальчика. –  Такому болвану, как ты, не подобает занимать столь высокий пост. С сегодняшнего дня ты свободен от своих обязанностей. Можешь отправляться в провинцию, к своим племянникам. –  Женя весело и звонко расхохотался. Его смех улетел вместе с эхом, как только он замолчал. –  И не забудь, что паланкин теперь не для тебя. Спускайся пешком. Ты же заставил сделать это мою любимую сестру. Кстати, спускаться, я думаю, легче, чем подниматься.

Гаргулио зарыдал. Повелитель поморщился, словно почувствовал зубную боль.

– Сейчас он будет надоедать мне своими жалобами. Альвансор, потрудись, чтобы он не докучал мне.

Офицер дал знак своим гвардейцам, и те, схватив бывшего первого министра под руки, выволокли из зала.

– Вот и все!  –  глядя ему вслед, сказал мальчик. –  Теперь можно продолжать без помех.

Катя смотрела на своего брата и не узнавала его. Ей казалось, что и Женя не узнает ее, хотя и называет по имени. Как мальчик Кай не узнавал свою названую сестру Герду, которая, пройдя через множество испытаний, все-таки нашла его. Женя казался ей каким-то взрослым дяденькой, умным и скучным. Он совсем не был похож на того ребенка, которого она так хорошо знала. И как он расправился с Гаргулио? Тот прежний Женя, которого она знала, не сделал бы этого. Он был добрый и милый мальчик. А этот… Словно его подменили. Вдруг Катю осенило. Женя просто воображает перед ней. Он притворяется таким, потому что до сих пор не может простить ей того ужасного поступка, который она совершила в зоопарке. От этой мысли ей сразу стало легче. Все! Пора мириться.

– Кончай валять дурака, Женя. Перестань на меня сердиться и не дуйся. Я очень перед тобой виновата. То, что я сделала тогда, ужасно, и ты совершенно прав, что обиделся на меня и даже убежал из дома. Я на тебя нисколько не сержусь. Наоборот, я многое поняла. Давай забудем все и вернемся домой.

И снова ей показалось, что у брата задрожали губы. Нет, не показалось. Губы у мальчика действительно задрожали. Он словно сейчас разревется, и в глазах у него что-то такое, как будто ему больно. Катя захотела снова броситься к брату, но лишь только сделала первый шаг, как тот снова стал прежним и недоступным. Девочка, сама не зная почему, отпрянула обратно.

– Что с тобой, Женя?  –  В голосе ее появились слезы. –  Ну, почему ты такой? Что они с тобой тут сделали?

– Ничего плохого!  –  грубо ответил мальчик. –  Наоборот, я стал самым главным человеком в этой стране. Видишь, все эти люди, –  он кивнул на присутствующих, –  покорны мне. Они слушаются каждого моего слова. Разве это не прекрасно?

– Но ведь дома нас ждут папа и мама. Неужели ты не хочешь к ним вернуться?

– Очень хо…  –  закричал Женя. Лицо его странно исказилось, и он тут же отвернулся. Когда он повернулся, глаза его были наполнены гневом. –  Уходите отсюда все! Я приказываю! Альвансор! Покажи моей сестре ее комнату, ту, где я жил раньше.

Сказав эти слова, Женя выбежал из зала так быстро, что никто не успел что-либо понять.

Больше всех была потрясена Катя. Когда к ней подошел Альвансор, чтобы проводить до комнаты с игрушками, как ее стали называть, она оттолкнула его и громко разрыдалась. К ней тут же подбежал ее верный оруженосец Крис и обнял за плечи. Девочка беспомощно прижалась к нему, как бы ища защиты.

– Куда нам идти?  –  спросил Крис офицера.

– За мной, –  буркнул тот и, поспешно отвернувшись, пошел по коридору.

– Пошли, Катя. –  Мальчик повел плачущую девочку за Альвансором.

– Сюда. –  Офицер открыл одну из дверей, и ребята оказались в комнате со множеством игрушек, которыми уже никто не играл. –  Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в этот звонок.

Крис мельком увидел толстый шелковый шнур, спрятанный в драпировке, согласно кивнул и повел Катю к кровати. Альвансор поспешил закрыть за собой дверь, облегченно вздохнув и утерев с лица пот.

– А я думаю, что рыцарь тот, который постарше, –  сказал он сам себе и пошел проверять посты. Заодно он решил догнать Гаргулио, который, наверно, бредет где-то по лестнице вниз, и все-таки предоставить в его распоряжение паланкин. Ему стало немного жалко толстяка, хотя раньше он его терпеть не мог за чванливость и подхалимство. По дороге он встретил младшего офицера охраны и спросил его:

– Скажи, а Мари, девушка, что когда-то была горничной Принца Белой башни Евгения, все еще живет здесь?

– Да, –  ответил тот, кому был задан этот вопрос. –  Повелитель дал ей это право за то, что она помогла раскрыть заговор военного министра.

– Вот и хорошо. Найди ее и попроси зайти в комнату игрушек. Раз она возилась с мальчиком раньше, пусть теперь возится с его сестрой. Ну и чудеса у нас тут творятся в последнее время!

– Будет исполнено. –  Офицер отдал честь. –  Мари  –  девчонка что надо! Это позабавит ее, а то она умирает тут со скуки и тоскует по маленькому Повелителю.

– Что ты несешь, болван?  –  грозно цыкнул на него Альвансор. –  Что значит маленький? Ты, приятель, выбирай выражения, а то быстро окажешься там, где сидят Алехандро Черный и военный министр Леонари.

Катя плакала долго. Очень долго. Крис никак не мог ее успокоить и был в отчаянии.

– Клянусь ведьмами, Катерино, ты разорвешь мое сердце, –  не выдержал он наконец. –  Ну сколько можно плакать?

Несчастная девочка-рыцарь посмотрела на него и заревела еще громче. Ее друг сам готов был заплакать, но тут он обратил внимание на фонтан, весело журчащий прямо посреди комнаты. Лицо мальчика просветлело, и он потащил Катю к фонтану. Тут он нагнул голову девочки прямо к воде и стал умывать ее, как маленького ребенка. Холодная вода подействовала моментально. Катя забулькала, зафыркала, пару раз икнула и стала понемногу успокаиваться. Крис облегченно вздохнул, отпустил ее и сам принялся умываться.

– Ну как?  –  спросил он Катю.

– Ужасно! Меня словно избили палками и бросили в колодец.

– А тебя что, когда-нибудь били палками и бросала в колодец?

Крис спросил это таким голосом, что девочка не выдержала и улыбнулась. Через силу, но улыбнулась.

– Я думала, что все закончилось, –  сказала она. –  А оказывается, все только начинается. Ты знаешь, Крис, Женю действительно заколдовали.

– Заколдовали? Ты уверена?  –  Крис был поражен. –  Может, твой брат делает так, чтобы позлить тебя? Вы же с ним все время так воевали. Ты мне сама рассказывала.

– Я и сама так думала. Вначале. Даже чуть не разозлилась на него. Но теперь я вспоминаю все, что было, и понимаю, что тут что-то не так.

– Объясни.

– Попробую. –  Катя совершенно успокоилась, и голос ее стал уверенным и сердитым. Она снова стала рыцарем Катерино, победителем Лесного дракона. –  Понимаешь, Женя мальчик хороший, умный, его очень любят взрослые. Но у него тоже есть недостаток. Он у нас неряха. Не совсем, конечно. Слегка. Но я всегда его за это очень сильно дразнила, обзывала и обижала. Он даже сандалии никогда не застегивал. А сегодня мы его увидели совсем другим. У него костюм, ты видел, сколько на нем пуговиц? Какие-то шнурки, банты, пряжки! Он был идеально одет. Ни одного изъяна в одежде. А дома он даже трусики не всегда правильно надевал. Рубашка всегда торчала. Мама его только за это и ругала.

– Ну, может, его слуги одевают?  –  предположил Крис.

– Чепуха! Я его на праздники когда одевала, пылинки на нем не было. Мальчик с картинки. Первые пятнадцать минут. Потом снова рубашка торчит, шорты в пыли. Когда успел расстегнуть сандалии? Его нужно было оправлять каждые десять минут.

– Да, –  протянул Крис. –  Так, значит, ты предполагаешь, что это не он. Так?

– Нет, это он. Только заколдованный.

– И кто его заколдовал?

– Этот противный старикашка, их Повелитель, или лебеди.

– И что нам теперь делать?

– Надо его расколдовать, –  уверенно сказала Катя. –  Есть у вас тут какой-нибудь хороший волшебник?

– Да, у нас их немало. Только ведь чары Повелителя, если это сделал он, никто, кроме него самого, снять не может.

– Так ведь он же умер! Кто теперь самый могучий волшебник?

– Вспомнил!  –  воскликнул Крис. –  Фея Вечной юности! Вот кто тебе нужен.

– Фея Вечной юности? А где она живет?

– Очень далеко. На западе, у могил трех рыцарей. Там она живет на горе, и ее охраняет Белый дракон.

– Тогда все ясно!  –  Кате действительно было все ясно. –  Мы похищаем Женю из Столицы, везем его к фее Вечной юности и просим ее расколдовать его. Она очень хорошая волшебница?

– О да! Некоторые говорят даже, что она сильнее Повелителя.

– Тогда, –  Катины глаза наполнились надеждой, –  может, она поможет нам с братом вернуться домой?

– Конечно, поможет. –  Крис не стал разубеждать ее в этом.

– Вот и прекрасно! Я чертовски устала после всего, что было. А ты?

– Я готов умереть!

– Тогда давай спать. Ой, а ведь тут только одна кровать!

– Ерунда. Даже если бы тут была еще одна кровать, мое место у двери той спальни, где спит рыцарь Катерино. –  В подтверждение своих слов Крис пошел к двери и улегся прямо на полу у порога.

– Ты классный парень, –  одобрила его Катя. –  В этом вертепе можно ожидать чего угодно.

Когда они уже почти спали, дверь отворилась, и в нее вошла Мари. Она громко вскрикнула, потому что Крис тут же вскочил и взмахнул перед ее лицом мечом.

– Кто это?  –  сквозь сон спросила Катя.

– Какая-то девушка, –  подозрительно оглядывая Мари, доложил Крис. –  Тебе чего надо?

– Грубиян. –  Мари возмущенно вздернула вверх тонкие брови. –  Я вовсе не к тебе пришла, а к твоей госпоже, сестре нашего Повелителя. Так мне приказал Альвансор.

– Вежливые люди, прежде чем войти, стучат!  –  не остался в долгу Крис. Он поостыл и вложил меч обратно в ножны.

Мари смутилась и покраснела.

– Я стучала, –  стала оправдываться она. –  Только тут такие толстые двери, что не достучишься.

– Впусти ее, Крис, –  велела Катя. –  Это Мари. Та самая, что спасла Женю от военного министра.

Услышав эти слова, Мари прониклась суеверным почтением к сестре Повелителя, которая тоже все знает, и присела в реверансе. Затем подошла к кровати, в которой прямо в одежде (у нее не было сил раздеться) валялась Катя. Крис остался у дверей.

– Я должна прислуживать тебе, девочка Катерино. Так, кажется, тебя зовут? У принца Евгения я тоже была служанкой, так что знаю, что это такое.

– Ты была у моего брата служанкой?  –  поразилась девочка. –  Что ж, это как раз в его духе. Он всегда всех готов превратить в своих слуг.

Конечно, все, что наговорила Катя про своего брата, не было полной правдой. Просто она многое преувеличивала, потому что очень разозлилась на Женю, а когда сердишься, всегда забываешь следить за тем, что говоришь.

– Послушай, Мари, –  обратилась к девушке Катя. –  А ведь я не Женя. Мне не нужна служанка.

– Как не нужна?  –  растерялась та.

– Конечно, не нужна!  –  вмешался в разговор Крис. –  Граф Катерино  –  рыцарь. А рыцарям не нужны служанки. У них есть оруженосцы. Понятно?  –  Он гордо и насмешливо посмотрел на Мари, мол, ей тут совсем нечего делать, и добавил:  –  Даже если этот рыцарь девочка, а не мужчина.

– Ага!  –  не менее насмешливо ответила Мари. –  Тогда почему ты, смелый и преданный оруженосец, не раздел свою госпожу, а уложил ее в постель прямо в одежде? Причем в грязной и мятой?

Крис так сконфузился, что Катя расхохоталась. Ей даже расхотелось спать.

– Знаешь, Мари, –  сказала она, перестав смеяться. –  Один мальчик, не Кристиан, сказал мне, что все рыцари спят в одежде. Я так неукоснительно выполняла это правило, что совершенно забыла, что можно спать по-другому.

– Но это же ужасно!  –  поразилась девушка.

– Я тоже так думаю, –  согласилась Катя.

– Ну-ка давай раздевайся. И хоть ты и рыцарь, я помогу тебе, –  сказала Мари и без лишних церемоний вытолкала Криса за дверь.

Скоро Катя, раздетая, нежилась под одеялами и ощущала ту разницу, которая бывает, когда ты спишь в джинсах и свитере или в одних трусиках. Она хотела поблагодарить Мари за заботу, но не успела, потому что в комнату вломился Крис. У мальчишки были широко открыты глаза. В них стоял испуг.

– Там в коридоре, –  заикаясь, проговорил он, –  какой-то дым. Зеленый дым. Может, пожар?

Тут Мари тоже всполошилась.

– Это не дым, а туман, –  сказала она. –  Он появляется здесь каждый вечер. Он совсем не густой, в нем все видно. Но по коридору лучше не ходить.

– Почему?

– Потому что, если надышишься этим туманом, сразу уснешь. Он какой-то сонный. Раньше такого не было, но как только принц Евгений стал Повелителем, этот туман стал появляться в Белой башне каждую ночь. Ну, хватит болтать, мне надо идти к себе, а то не успею и свалюсь где-нибудь в коридоре.

– Чертовщина какая-то!  –  Катя пожала плечами. –  Зачем он нужен, этот туман?

– Альвансор говорит, что Старый Повелитель оставил туман для охраны своего наследника. Ни одно живое существо не сможет добраться до Принца Белой башни ночью.

– А куда деваются стражники?

– Гвардейцы? Они спят в караульной комнате. Им больше нечего делать в Белой башне. Все находятся в своих помещениях, и никто не может вылезти. Туман  –  лучший защитник. Если кого-нибудь из вас будет мучить бессонница, выйдите в коридор и немного постойте, когда вернетесь, сон придет очень быстро.

Сказав так, Мари с Катиной одеждой в руках выскочила из апартаментов рыцаря Катерино.

– А вот мне не нужен туман, –  сказал Крис. –  Он запер дверь на засов, потом нашел какую-то красивую шкуру и расстелил ее около Катиной кровати. Улегся и положил рядом с собой обнаженный меч. –  Я умру, если что-нибудь помешает нам спать. Гаси свет, Катерино. Дерни вон за тот шнурок над твоей подушкой.

Катя дернула, и все свечи, которые горели в люстрах и канделябрах, погасли. Сразу возник полумрак. Пока происходили все сегодняшние события, давно наступил вечер. С шорохом закрылись шторы на высоких окнах, и стало так темно, что не увидишь и собственную руку.

– Зеленый туман, –  перед тем как уснуть, пробормотала девочка. –  Еще одна загадка. Наверно, она связана с Женей. Колдовство. Опять колдовство.

И она тоже уснула.

Все в Белой башне погрузилось в сон. По коридорам, освещая пространство зеленоватым фосфорическим светом, стелился зеленый туман. У самого пола он был густым, как дым, а выше совсем прозрачным, так что все было прекрасно видно. Только некому было бродить по ночным коридорам и залам Белой башни.

Глава пятая. ВСЕ СТАНОВИТСЯ ТАКИМ ЗАГАДОЧНЫМ, ТАИНСТВЕННЫМ И НЕПОНЯТНЫМ, ЧТО РЫЦАРЬ КАТЕРИНО НАЧИНАЕТ РАССЛЕДОВАНИЕ

Настало утро. Затем наступил день. Катя и Крис не просыпались. В том нет ничего удивительного. С тех пор, как они выехали из замка матушки Элизы, они впервые получили возможность выспаться. К тому же они так устали после своего великого восхождения по Белой башне, а шторы в комнате такие плотные! Только одна вещь на свете способна разбудить наших друзей. Это голод. И он их разбудил. Катя и Крис проснулись почти одновременно. И оба сразу почувствовали, что зверски хотят есть.

– Оставайся на месте и отдыхай, –  сказал Крис девочке. –  Я сейчас добуду еды.

Он поднялся, сбегал к фонтану, скинул с себя рубашку и стал умываться. Для начала он сунул в воду всю голову. Катя даже поежилась, когда увидела это. Умывшись, мальчик оделся, рукой причесал мокрые волосы и вышел за дверь. Через три минуты он вернулся. За ним вошли три поваренка с подносами. Они прикатили к кровати стол на колесиках, быстро его накрыли, поклонились и убежали.

Ребята не спеша поели. Поели вдоволь.

– Как ты себя чувствуешь?  –  спросил Катю мальчик.

– Отлично! Ты знаешь, Крис, наверно, я уже и в самом деле становлюсь рыцарем. У меня ничего не болит. Я могу снова проделывать все те штуки, которые нам полагаются.

– Молодчина! А то я вчера за тебя немного испугался. Уж больно ты раскисла.

Катя обиделась и моментально надулась.

– Подумаешь! Просто вчера у меня немного сдали нервы. А что, я не имею права плакать?

– Наверно, имеешь, –  вздохнул Крис. –  Ты же у нас не простой рыцарь.

Катя прыснула. Оба они рассмеялись.

– Когда же принесут мою одежду?  –  Девочка поглядела на закрытую дверь. –  Мне уже надоело тут валяться. Я хочу встать. Как только оденусь и умоюсь, пойду к брату. Может, он сегодня будет другим?

Но Женя не изменился. Он остался таким же, как и накануне. Как только Катя и Крис подошли к двери тронного зала, в котором, как они узнали, был мальчик, им преградили дорогу алебарды гвардейцев.

– Я рыцарь Катерино, –  недоуменно произнесла девочка. –  Почему вы не пускаете меня к Повелителю?

– Не велено!  –  хором ответили стражники.

– Кем не велено?

– Повелителем.

– Повелителем?  –  Катя почувствовала, как ею начинает овладевать бешенство. –  Ты знаешь, Крис, я этого скоро не выдержу. Так и хочется разогнать этих тупых гвардейцев, выломать дверь, ворваться туда и надрать уши моему маленькому братцу. Мне кажется, что он и впрямь дурачит нас и издевается над нами.

– Скажи только, –  пожал плечами оруженосец. –  И эти два идиота разбегутся отсюда, как куры.

Гвардейцы слышали, как над ними издеваются два юных наглеца, но поделать ничего не могли. Они стояли на часах и не имели права двигаться с места без особого на то основания. Пока ребята только болтают. Вот когда они перейдут к делу, тогда…

Девочка-рыцарь и мальчик, который хочет стать рыцарем, не стали связываться с гвардейцами и благоразумно отошли в сторону. Совсем не потому, что испугались. Просто Катя рассудила, что раз Женя не хочет ее видеть, так не хочет, что даже ставит у своих дверей стражу, то и разговора у них нормального не получится. Зачем тогда зря терять время? Она подождет. А пока можно оглядеться вокруг и выяснить обстановку.

Ребята стали бродить по залам и коридорам в надежде узнать что-нибудь для себя полезное. Гвардейцы больше не останавливали их. Значит, ходить им можно где угодно, лишь бы там не было Повелителя.

– Смотри, вон та девушка, которая была у нас вчера вечером, –  сказал Крис, когда они проходили около одной двери.

Дверь была немного приоткрыта, и Катя тут же заглянула в нее. Там действительно была Мари. Девочка зашла в комнату.

– Можно войти?  –  вежливо спросила она.

Мари сильно растерялась.

– Я даже не знаю, –  сказала она. –  Это спальная комната Повелителя. Понравится ли ему, если вдруг он узнает, что сюда заходили посторонние?

– Не волнуйся, –  ответила Катя. –  Я не посторонняя. Должна же я посмотреть, как живет мой брат. Послушай, ты, наверное, ошиблась. Неужели эта мрачная комната  –  спальня моего брата?

– Да, это так и есть.

– Ты видишь?  –  толкнула Катя в бок Криса. Мальчик кивнул.

– Я бы тут не стал спать ни за какие деньги, –  сказал он.

Комната, в которой они находились, меньше всего на свете походила на место, где спит маленький мальчик. Да, признаться, и взрослый человек вряд ли согласится здесь спать. Помещение это больше походило на место, в котором отпевают покойников. Стены темного цвета, светильников очень мало, а шторы таких мрачных расцветок, что даже в этот солнечный и радостный день здесь хотелось молиться и плакать.

– Я же тебе говорила, что тут дело нечисто, –  прошептала на ухо мальчику Катя. –  Дома он никогда не засыпал, если не включена ночная лампа или меня нет в детской. А тут с ума можно сойти даже взрослому. Ребенок заколдован.

Крис мрачно кивнул.

– А скажи, Мари, принц давно спит в этом склепе?  –  спросила Катя.

– Тише ты, –  прижала палец к губам девушка. Она даже вздрогнула от страха, услышав такую дерзость. –  Ты хоть и сестра его величества, однако будь поосторожнее со словами. Повелитель может быть очень суровым.

– Это точно. –  Катя вспомнила про Гаргулио.

– Раньше это была спальная комната старого Повелителя, –  стала рассказывать Мари. –  Но когда он умер и принц Евгений стал новым нашим Повелителем, он сразу перебрался сюда.

– А где он жил до этого?

– В той самой комнате, где сейчас живете вы.

– Понятно, –  сказала Катя, хотя ей ничего понятно не было. –  И все игрушки, которыми набита наша комната, раньше принадлежали ему, да?

– Да.

– И он играл с ними?

– Да. –  Мари оживилась. –  Он очень любил играть. Мы с ним во что только не играли. Очень любил игрушки. Мне иногда даже становится жалко, что он стал Повелителем. Ой! Только вы никому про мои слова не говорите, а то…

– Не расскажем, –  перебила ее Катя. –  А сейчас он совсем не играет?

– Совсем.

– Ни разу?

– Да. С того дня он даже и не был в комнате игрушек.

– Его заманили игрушками, –  тихо сказал Крис девочке. –  А потом заколдовали. Виданное ли дело? Такой малыш и не играет в игрушки!

– А что ты тут делаешь?  –  спросила Катя у Мари.

– Я тут убираю. Застелила постель. Теперь осталось подмести пол и стереть пыль.

– Ты же благородная девушка, тебе не пристало заниматься такими делами.

– Ничуть! Повелитель во сто крат благороднее самого благородного человека в нашей стране. Поэтому я могу быть для него лишь служанкой. Мне даже пришлось пройти конкурс.

– Вот как?  –  удивилась Катя. –  Ну раз тебе не стыдно заниматься этим, то мне, простому графу и рыцарю, сам Бог велел. Давай мы тебе поможем.

Мари захотела было воспротивиться, но Катя ей не дала.

– Не волнуйся. Ты можешь мне доверять. Я ведь его родная сестра. Разве я могу сделать Повелителю что-нибудь плохое?

Рыцарь Катерино стал специальным веником сметать пыль с мебели. Это занятие позволило ему тщательно осмотреть всю комнату. Но ничего странного или подозрительного не было. Сколько Катя ни искала, она ничего не находила. Но это не обескуражило девочку. Они с Крисом запомнили все, что могло им пригодиться в будущем. Кровать с темно-коричневым балдахином стояла в центре. Она была очень высокая, такая, что на нее даже вели три деревянные ступеньки. Это место Катя просто сфотографировала в памяти. Там же она нашла множество различных уголков, в которых можно будет спрятаться в будущем, когда они с Крисом начнут операцию по похищению Жени.

Под самый конец на столике перед зеркалом Катя увидела ключ. Она сразу догадалась, что это ключ от спальни мальчика. Ею овладело жгучее желание стащить этот ключ. Однако она решила не спешить. Нужно сначала понаблюдать за ним.

Она сделала правильно, потому что ключ, оказалось, принадлежал Мари. Девушка, окончив уборку, заперла комнату, а ключ положила в карман.

– Это твой ключ?  –  спросила ее Катя.

– Да. Только у трех человек есть такой ключ.

– У кого же?

– У меня, у самого Повелителя и у Альвансора.

– Понятно. Он у тебя все время находится?

– Конечно, нет. Я такая рассеянная; обязательно его потеряю. Я его вешаю на крючок в моей комнате. Когда иду убирать, беру.

– Отлично, –  обрадовалась девочка. –  Ведь мы уже столько знакомы, а еще не были у тебя в гостях. Покажи нам, пожалуйста, где ты живешь.

– С удовольствием!  –  Мари очень обрадовалась. Она совсем не прочь была поближе познакомиться с рыцарем Катерино и его симпатичным оруженосцем. А где лучше всего это делать? Конечно, в уютной обстановке. А где здесь можно найти уютную обстановку? Только у нее. –  Проходите ко мне без стеснения.

«Эта девушка просто находка, –  с радостью опытного шпиона подумала Катя. –  Она болтлива, много знает, и никто не воспринимает ее всерьез. А напрасно. Ведь именно она раскрыла заговор военного министра. Мы ее будем воспринимать очень серьезно. Пожалуй, она тут единственный человек, который может рассказать действительно что-нибудь полезное».

Она поделилась этими мыслями с Крисом. Оруженосец выслушал ее и согласно кивнул головой.

– Я тоже думаю, что она нам может пригодиться.

Катя решила продолжить разговор и потихоньку выпытать у Мари все, что она видела и слышала за последнее время. Начать она решила с заговора военного министра.

– Можно, я спрошу тебя о личном?  –  задала вопрос девочка, когда они оказались в милой и опрятной комнатке с двумя диванами и четырьмя креслами.

– Спрашивай. –  Мари оживилась. Ей так давно ни с кем не приходилось говорить, а тем более о личном. –  Я так люблю болтать о личных вещах. Ты хочешь, наверно, узнать, есть ли у меня кавалер?

Катя даже заморгала от неожиданности.

– Нет, –  поспешила сказать она, потому что увидела, что Мари и в самом деле собирается начать рассказывать про своего жениха. –  Я хочу спросить тебя об очень щепетильном деле. Ты готова?

– Да.

– Военный министр, который хотел убить моего брата, твой дядя?

Мари, конечно, не ожидала такого серьезного вопроса. Она растерялась, но все-таки кивнула утвердительно головой.

– Теперь я задам еще более щепетильный вопрос. Почему ты, узнав про ужасные замыслы своего дяди, рассказала все Гаргулио? Как ты могла предать своего родственника?

В глазах девушки к растерянности прибавились боль и отчаяние. Руки ее задрожали, из глаз брызнули слезы. Крис поспешил к столу, на котором стоял кувшин с водой. Он наполнил стакан и принес его Мари.

Катя увидела, что девушка сейчас заплачет, и в свою очередь взмолилась:

– Пойми, мне это крайне необходимо знать. На тебя что, воздействовали колдовством? Кто это делал, мой брат? Или кто-то другой?

– Нет, никто на меня не воздействовал. –  Мари попила воды и немного успокоилась. Такие, немного несерьезные, девушки, как она, это делают быстро. –  Я не хотела, чтобы принц был убит. Он такой хороший и ласковый. Иногда мне казалось, что он мой родной меньший брат. А мой дядя… Я никогда его не любила. Он меня тоже.

История запутывалась окончательно. Ничего уже нельзя было понять. Но она распутает этот клубок во что бы то ни стало. Она расследует все и узнает, почему Женя не хочет или не может вернуться домой. Поэтому она ловила в рассказе Мари каждое слово.

– Мой дядя, –  продолжала рассказывать та, –  мой самый близкий родственник, потому что ни отца, ни матери у меня нет. Только дядя, брат моего отца. После смерти моего отца, это случилось три года назад, он стал надеяться и на мою смерть, так как хотел получить оставшееся после моих родителей богатство в свои руки. Я знала это и все время боялась, что меня отравят или похитят люди, подкупленные и подосланные им. Все эти годы моя жизнь была похожа на кошмар. Знаете, как это ужасно, все время ожидать смерти?

– Знаем, –  вздохнули ребята в ответ.

– Поэтому, когда был объявлен конкурс среди благородных девушек на должность служанки принца, который вот-вот должен был появиться, я сразу подала на него заявку. Это было трудно. Мой дядя всячески отговаривал меня, даже угрожал, но я его не послушалась и победила. Меня отвезли в Белую башню и поселили здесь. Я была в безопасности. Здесь до меня дядюшка ни за что не доберется. Потом появился принц Евгений, прелестный мальчик. Мы с ним очень быстро подружились. Как весело мы проводили с ним время! Он был полон самых интересных идей и знал столько игр! Весь город веселился. А потом он стал грустить по дому.

– Грустить по дому?!  –  не выдержала Катя. Она просто задрожала от того, что услышала. Как она хотела это услышать!

– Да, он стал говорить, что ему пора домой. Мне было очень жаль с ним расставаться. Никто не хотел, чтобы он улетал обратно, туда, откуда прилетел. Но старый Повелитель почему-то не отпускал его. Он уговаривал его остаться на год. Принц не хотел. Они даже не раз ругались из-за этого. Мальчик приходил весь в слезах и жаловался мне на Повелителя. Говорил, что его обманули и украли. Я утешала его, как могла. Но с каждым днем он становился все мрачнее и грустнее. Часто плакал, перестал играть с игрушками, никуда не ездил и не выходил.

Затем вдруг неожиданно умер Повелитель и оставил завещание, которое гласило, что его преемником является принц Евгений. Принц стал Повелителем и сразу изменился. Он стал таким, как сейчас.

Тут Катя не выдержала.

– Ага!  –  воскликнула она. –  Я так и думала, что Женя изменился, когда умер этот старикашка. Скажи, это произошло сразу же на следующий день?

– Нет, это прошло незаметно. Поэтому разные негодяи сразу стали плести заговоры и устраивать перевороты и восстания. Никто не ожидал, что такой малыш, как Женя, как ты его называешь, сможет противостоять им. А Гаргулио никто не боялся.

– А когда умер Повелитель, мой брат был там?

– Да, именно при нем он и умер.

– Как при нем?  –  в один голос спросили Катя и Крис.

– Он, как всегда, находился в тронном зале и беседовал с Повелителем…

– Как всегда?  –  Катя недоумевала. –  Он что, всегда разговаривал с Повелителем?

– Конечно. Раз в день Повелитель вызывал мальчика к себе и о чем-то с ним разговаривал.

– О чем?

– Этого никто не знает. Никто не имел права находиться в тронном зале в этот час. Даже стражники. Наверное, он учил своего наследника и будущего преемника колдовству. Так вот, в тот день Женя был с Повелителем. Вдруг он закричал и стал звать стражников. Когда на крик прибежали люди, то увидели, что Повелитель лежит на полу мертвый. Женя плакал. Я быстрее увела его. Но через час пришел Гаргулио и увел его не церемонии, посвященные похоронам. Больше я с ним ни разу не разговаривала. Он просто перестал меня замечать. Представляете, как мне было обидно. Я ведь полюбила маленького принца Евгения.

– Да, –  хмыкнул Крис. –  Печальная история.

Катя ничего не сказала. Она лишь судорожно всхлипнула и проглотила комок в горле.

– А потом он и вовсе уехал из Столицы подавлять мятеж Алехандро Черного. В Белой башне стало так скучно и одиноко, что я попросилась у Гаргулио домой. Он охотно меня отпустил. Дома меня встретил дядя. Он был почему-то очень вежлив и приветлив со мной. Он никогда со мной так не обращался. И все время расспрашивал меня про нового Повелителя. Я не знала, что он что-то затевает против него, поэтому мне и в голову не пришло что-либо скрывать от него. Я ему рассказала все, что знала. Но согласитесь, что знала я очень мало. Однажды ночью я услышала, как около нашего дома остановилась карета. Кто может приехать так поздно? Через некоторое время остановилась еще одна карета. Это меня заинтересовало. Когда же приехали еще две кареты и один всадник, я решила одеться и выйти посмотреть, кто это посещает наш дом. Освещая себе дорогу свечкой, я пошла к парадной лестнице. Там уже никого не было, даже слуг. Я пошла обратно. По дороге сквозняк задул мою свечу, и пришлось добираться на ощупь. Вдруг в той комнате, где раньше находился кабинет моего отца, я увидела приоткрытую дверь и полоску света. Я не могла перебороть своего любопытства и решила посмотреть, что там происходит. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила там множество незнакомых людей. Мой дядя что-то им говорил. До меня донеслись слова, по которым я догадалась, что речь идет о новом Повелителе, то есть о Принце Белой башни, моем друге. Волосы зашевелились на моей голове, когда я услышала о намерениях убить его! Я слышала весь их ужасный разговор. Сама не помню, как я все-таки убежала оттуда. Я недолго колебалась. Дядю я ненавидела, а после того, как узнала, что он хочет убить не только меня, но и мальчика, который ничего плохого не сделал, у меня ничего к нему не осталось. Поэтому я без угрызений совести рассказала все Гаргулио.

– Ты поступила очень благородно, –  воскликнула Катя. –  Я и мой брат будем помнить это всегда.

– Я знаю. Когда Повелитель узнал, что я помогла раскрыть этот заговор, он вернул меня в Белую башню. Только он все равно не стал прежним. Таким, каким был раньше.

Все трое замолчали. Катю и Мари охватило уныние. Крис тоже ничего не мог придумать.

– Может быть, если твой брат не хочет видеть тебя днем, мы попробуем ночью?  –  наконец предложил он.

Катины глаза заблестели. Она толкнула Криса плечом, чтобы он больше не говорил ни слова, а сама обратилась к Мари.

– Скажи, Мари, а у тебя найдется марля или бинт? В боях и сражениях мы с Кристианом получили столько ран и ссадин, что совсем не помешает перебинтовать их.

– Разве ты ранена?  –  спросил было Крис Катю, но по ее взгляду сразу понял: она задумала что-то такое, о чем вслух лучше не говорить.

– Конечно, у меня все есть, –  ответила Мари и побежала к шкафчику.

– И вата?

– Тоже есть. Много вам? А может, послать вниз за доктором?

– К черту доктора!  –  с негодованием отвергла это предложение Катя. Ненавижу докторов. Мы, странствующие рыцари, всегда обходимся без докторов. Да и раны наши не такие опасные, чтобы бежать к врачам.

Уже в коридоре, когда Крис пристал к ней с вопросом о том, зачем ей все это нужно, девочка сказала, что собирается сделать маски.

– Какие маски?  –  не понял Крис.

– Когда ты сказал, что надо попробовать ночью встретиться с Женей, я поняла, что это хорошая мысль, но потом вспомнила про этот зеленый туман.

– Да, это колдовство, против которого мы бессильны, –  вздохнул мальчик.

– Чушь! Этот туман  –  просто какой-нибудь тяжелый газ с усыпляющим эффектом. А раз это газ, то нам с тобой нужен противогаз. А где в вашей отсталой стране можно найти противогаз?

Крис пожал плечами. Он вообще не понимал, о чем идет речь.

– Нигде!  –  ответила на свой вопрос Катя. –  Но со мной не пропадешь. Мы сами сделаем противогаз. Я думаю, что обычной марлевой повязки вполне хватит. Тот, кто дружит с чародеем Колей, знает все на свете! Сегодня ночью мы будем блуждать по этим коридорам, словно привидения. И никто не помешает. Смотри, что у меня есть.

И Катя с торжествующим видом показала приятелю ключ от комнаты Повелителя, который она все-таки стащила, когда выходила из комнаты Мари.

– Завтра утром мы положим его обратно. Если, конечно, нам что-нибудь не помешает.

Глава шестая. ПРИЗРАК БЕЛОЙ БАШНИ

В Стране Остановленного времени наступила ночь. Она наступила не сразу. Сначала потемнело небо. Солнце, сиявшее весь день, нырнуло за горизонт и оттуда посыпало свои последние лучи. Его сменила луна. Как апельсин она выкатилась из-за гряды облаков и воцарилась в небе. Как всегда в этой стране, она была полная и круглая, к тому же такая близкая и огромная, что на ней были видны даже лунные горы. Здесь, в Стране Остановленного времени, созданной по желанию великой волшебницы феи Вечной юности, она играет важную и ответственную роль. Ей суждено быть вечным помощником всех тех, кто наделен магической властью. Только в этой стране волшебники, колдуны и маги могут заниматься своими делами постоянно и непрерывно. Когда-то так оно и было, но законы, которые издал Повелитель, запрещают магам и волшебникам колдовать чаще, чем раз в неделю. Законы эти, однако, не распространяются на всю страну, а только на Столицу и ее окрестности. Вот почему в городе, где оказалась Катя Константинова и ее верный друг Кристиан Тринадцатый, не было ни одного волшебника, кроме Повелителя. Но я опять отвлекся. Конечно, хочется еще кое-что рассказать про луну, но, пожалуй, не стоит. Достаточно сказать, что ночь в стране, про которую я рассказываю, наступает не так, как везде. Вы прекрасно знаете, что у нас с вами ночь приходит с востока. Солнце садится на западе, а темнота догоняет его с востока и заполняет собой все небо. Здесь немного не так. Солнце действительно садится на востоке. Но темно после этого становится не сразу. Почему-то когда оно садится за горизонт, то горизонт начинает светиться везде, со всех сторон. В небе словно получается золотое море. Оно плещется, играет и искрится. Очень трудно понять, где же находится само солнце. Кажется, что оно везде. И вот это море начинает гаснуть. Медленно и неумолимо. Оно гаснет сначала у самой земли, у горизонта; когда гаснет совсем, остается только голубое небо. И оно тоже продолжает светиться. Очень красиво. Когда на его середину наплывает луна, то она словно начинает впитывать в себя весь этот свет, и тоже начиная с краев горизонта. Горизонт начинает темнеть первым и обязательно со всех сторон. Вот и кажется, что темнота наступает отовсюду. Она приближается к луне. И чем ближе темнота приближается к луне, тем ярче та становится. И вот наступает момент, когда на небе сияет лишь одна луна. Ну и, конечно, звезды. Их с собой приносит темнота, словно рассыпает монеты.

Вот как наступает ночь в Стране Остановленного времени. Вернее, я должен сразу же уточнить. Дело в том, что все выше описанное можно увидеть только в самом центре Страны Остановленного времени. А в самом центре стоит Столица. Поэтому Катя и Крис впервые увидели такое замечательное зрелище, которое жители Столицы могут наблюдать каждый вечер. Разумеется, будет лишним говорить, что оно им несказанно понравилось, ведь они наблюдает его с самой высокой точки в стране. Из окна последнего этажа Белой башни.

Когда стало совсем темно, стали гаснуть внизу огоньки. Это начал засыпать город. Сначала стали засыпать ленивые верхние улицы, за ними квартал за кварталом в направлении к городским стенам. Остались гореть только уличные фонари да факелы стражников, которые караулили стены.

– Пора!  –  сказала Катя, и они с Крисом погасили у себя все свечи и вышли из своей комнаты.

Никого. Ни одного живого существа. Только луна. Она заглядывала в окна Белой башни и освещала ее залы таинственным и пугающим светом. Зеленый туман, который, словно волшебная река, протекал по паркетным полам коридоров, давно уже прогнал всех здешних обитателей по своим комнатам. Тишина и покой, пустота и вечность властвовали здесь безраздельно.

Двумя тенями рыцарь Катерино и его оруженосец стали красться в этой темной веренице коридоров, не боясь губительного воздействия зеленого тумана. Катя была права: обыкновенной марлевой повязки оказалось вполне достаточно, чтобы не уснуть после того, как надышишься зеленым туманом. Повязки Катю научил делать, как вы, наверно, догадались, ее старший товарищ студент Коля. Девочка сделала их из двойного слоя марли, положила внутрь ваты и пропитала их водой перед тем, как выйти из своей комнаты. Когда повязки чуть просохли, ребята надели их на лица и вышли на охоту. Они напоминали врачей, которые оказались в зараженной холерной местности, и грабителей, которые ищут в ночи одиноких прохожих.

Они шли медленно и осторожно, стараясь не издать ни звука, мало ли что может показаться тем, кто находится в комнатах для стражи и прислуги, когда они услышат что-либо из коридора, в котором никого не может быть. Мало ли что. Еще устроят панику. Катя взяла с собой фонарик, но он не пригодился, потому что все и так было прекрасно видно. Но несмотря на то, что темноту разгонял своим тусклым светом зеленый туман, все равно было очень мрачно. То, что днем было понятным и простым, сейчас превратилось в неизвестное и опасное. Статуи, картины и зеркала таили в себе столько страшных вещей! Они были словно живые и взирали на детей с угрозой и предупреждением об опасности. Ребята почувствовали себя непрошеными гостями. А зеленый туман был настолько зловещ и так менялся, создавая непонятные фигуры, что хоть и отважны были наши герои, но почувствовали, как по их спинам забегали мурашки и мелко задрожали колени. Крис вдруг обнаружил в своей руке горячую и влажную ладонь девочки, встретил ее испуганный взгляд и ободряюще сжал Катину ладонь. Дальше они пошли, взявшись за руки.

Через некоторое время они вдруг поняли, что не могут найти нужную им комнату. Здесь было столько залов, комнат и коридоров, что они просто-напросто заблудились в темноте и теперь даже не помнили, в какую сторону надо идти, чтобы дойти хотя бы до своей комнаты.

– Скажи, –  прошептала Катя, –  ведь снаружи башня эта была совсем не такой широкой, как же здесь внутри умещается столько всего? Это что, опять волшебство?

– Конечно, –  также тихо ответил ей Крис. –  Ты разве забыла, что кроме Валии эту башню строил еще и король подземных гномов? Это он так все тут заколдовал. Снаружи можно подумать, что здесь на каждом этаже всего пять или шесть комнат, на самом же деле их по тридцать, а то и по пятьдесят.

– И Повелитель жил здесь всегда один?  –  ахнула девочка.

– Конечно.

– Ну и жадина!

– Молчи, разве можно так говорить про самого великого из всех волшебников!

– Все они самые великие, –  хмыкнула Катя. –  А потом похищают маленьких мальчиков и делают из них принцев. Но куда же нам все-таки идти?

– Я думаю, туда.

– Ну, пошли туда.

Но и там они ничего не нашли. Только опять уперлись в пустой зал. Уже хотели повернуть обратно, но Крис вдруг что-то увидел и остановился.

– Смотри-ка, да ведь мы в тронном зале!

И действительно, роскошное кресло не могло быть ничем иным, как троном. Катя решила повнимательнее изучить это место. Она осторожно закрыла двери, такие высокие, что в темноте даже не было видно их верха, и сняла с лица маску, потому что здесь не было зеленого тумана. Крис сделал то же самое.

Когда они оглянулись вокруг, то увидели новое чудо. Везде были окна. На всех четырех стенах. И все они смотрели наружу. Катя и Крис подошли к одному из них и замерли от удивления. Они увидели всю Страну Остановленного времени как на ладони. Мальчик даже увидел свой замок. Отсюда он казался маленьким игрушечным домиком.

– Может, я смогу увидеть моих братьев?  –  спросил он сам себя, напряженно всматриваясь в даль.

– Сейчас ночь, и ты их не найдешь, –  ответила ему Катя. –  Нам надо идти. Крис, может быть, в следующий раз мы поищем твоих братьев, а сейчас давай пойдем искать спальню Повелителя.

Крис вздохнул и поплелся за Катей.

Вдруг его взгляд поймал еще что-то. Он дернул Катю за руку и показал пальцем на висящую на стене картину:

– Может быть, тебе это будет интересно. Это портрет Повелителя.

Катя внимательно посмотрела на картину и увидела в роскошной массивной раме глубокого старца. Он сурово и грозно смотрел на девочку. Но Катя не отвела от него взгляда. Наоборот, она очень внимательно осмотрела Повелителя. Ей было интересно посмотреть на того, кто натворил таких бед, а сам взял и умер. Это лицо она запомнит навсегда.

– Ладно, пошли отсюда, –  сказала девочка. –  У нас с тобой слишком много дел, чтобы рассматривать разные там портреты.

Они покинули тронный зал и снова очутились в реке из зеленого тумана.

– В какую сторону нам идти?  –  спросила Катя.

– Пойдем наугад, –  предложил Крис.

Внезапно ребята услыхали странный звук. Словно кто-то тихо вздохнул. Они замерли. Вслед за вздохом послышалось шипение.

– Что это?  –  Катя инстинктивно придвинулась поближе к другу.

– Не знаю. –  Лицо мальчика было бледным, губы его дрожали. Или так казалось в темноте?

Шипение тем временем приближалось прямо к ним. Теперь стало ясно, что оно исходит из тумана. Словно по полу ползет гигантская змея. Дети повернули назад, но вместо дверей тронного зала обнаружили только голую стену. А шипение было все ближе и ближе. Ребята прижались к стене и ждали, что будет дальше. Из тумана прямо перед ними с хлопком выскочил столб ярко-зеленого дыма, принял очертания какого-то существа, похожего на осьминога, и растворился в воздухе.