Читать онлайн Дикая. Будешь моей женой!

Пролог

Райем оказался совсем близко от точки назначения. Он не думал, что при перемещении удастся так точно угадать с координатами, но тем не менее темный не прогадал. Метрах в пятистах перед собой он видел домик лесничего, который его интересовал. Хотя, точнее сказать, он пришел сюда, чтобы поговорить с обитателями этого дома.

Рыхлый снег, в котором темный лорд утопал по колено, не давал пройти. Но силы на очередную телепортацию он тратить не желал. Из трубы дома валил густой белый дым, что не удивляло. Электричества и водопровода в такой глуши быть не могло, так что топить наверняка приходилось по старинке – дровами или углем. Тишину бескрайних лесов нарушал лишь глухой стук топора.

Райем обогнул домик, желая найти хозяев. На заднем дворе высокий беловолосый эльф ловко орудовал колуном, разделяя небольшие бревна на ровные поленья. А рядом с ним стояла старая знакомая Райема – бывшая королева Зеленого трона, златовласая эльфийка Алия. Раньше гордая и статная представительница светлых народов, а сейчас обычная женщина с заметно округлившимся животом.

– Приветствую вас, леди Алия, – поздоровался Райем, заставив эльфийку вздрогнуть. Погруженная в собственные раздумья, она не обратила внимания на незваного гостя.

– Принц Райем? – Озабоченное выражение лица моментально сменилось маской презрения и надменности. «Что-то остается навечно», – решил про себя Райем, видя, что годы уединенной жизни в изгнании так и не сломили гордого и заносчивого духа бывшей правительницы. – Неожиданная встреча.

– Не представите своего спутника? – Райем решил не забывать о вежливости. Тем более что эльф уже бросил колоть дрова и с интересом разглядывал гостя, не выпуская из рук топора.

– Не представлю, – холодно отрезала Алия, пресекая попытку эльфа вступить в беседу. – Иди в дом. Мы поговорим наедине.

– Но…

– Я сказала – иди. Этот лорд не причинит вреда ни мне, ни ребенку, – с уверенностью произнесла Алия и обернулась к Райему.

– Вы уже знаете, кого ждете? – спросил гость, глядя на эльфийку.

– Девочку, – ответила Алия, нежно поглаживая округлившийся живот.

Удивительная способность эльфов предчувствовать, кто появится на свет, восхищала Райема. Ни у светлых, ни у темных лордов такого дара не было, так что пол ребенка они узнавали лишь при рождении.

– Это прекрасно, поздравляю вас, – нашелся Райем. – У нас с Кристиной двое сыновей, мы мечтаем о дочери.

– Удачи в ваших начинаниях, – произнесла бывшая королева стандартную фразу, ничуть не изменившись в лице. – Зачем ты пришел, Райем? После стольких лет… Поглумиться над моим положением?

– Отнюдь. Алия, я надеялся, что со временем ты научишься видеть, что не все вокруг враги, многие готовы предложить помощь, стоит только попросить.

– Ты сослал меня и моих людей в чужой мир! – Алия сорвалась на крик, но быстро взяла себя в руки и уже спокойно добавила: – Это была твоя дружеская помощь?

– В некотором роде. – Райем пожал плечами. – Прости, но это вынужденный шаг. Я сделал это в том числе и для твоего блага. Не думаю, что в Темной империи тебе удалось бы прожить достаточно долго и насладиться собственной властью.

– Что тебе надо сейчас, темный? – вновь задала вопрос бывшая правительница.

– Я пришел оказать услугу. Мы с супругой собираемся вновь открыть этот мир для перемещений. Ограниченно, конечно. Но я думаю, что для нас не составит труда вернуть тебя с малышкой домой.

– И зачем мне это? – Алия скривила губы в презрительной ухмылке. – Что ты зовешь домом, темный? Трона у меня больше нет. Если я вернусь сейчас, новая власть пожелает убить и меня, и моего ребенка.

– Ты не можешь знать наверняка, – грустно ответил Райем, прекрасно понимая, что эльфийка права. – Тебе не обязательно возвращаться в столицу. Я могу выделить вам имение где-нибудь вдалеке от дворца и столичной суеты. Деньги, прислуга, все, что потребуется. Вырасти дочь, она сможет однажды поступить в академию…

– Предлагаешь поменять одну ссылку на другую? Свою дочь я смогу обучить лучше, чем любая академия Союзных империй. И если мы когда-нибудь решим вернуться, то не раньше того времени, когда Алания сможет за себя постоять.

В голосе эльфийки звучала невероятная гордость за еще не рожденное дитя. «Да, есть вещи, которые не меняются со временем», – еще раз с грустью подумал Райем, ругая себя за душевный порыв – желание оказать помощь высокомерной особе.

– Я услышал тебя, Алия, – произнес мужчина, доставая из сумки очередное зелье для перемещения. – Но знай, мое предложение остается в силе. Если вы однажды решите вернуться, я обязательно помогу.

Райем на прощание протянул Алие конверт с координатами, по которым его можно найти, поцеловал кончики пальцев королевы, как того требовал дворцовый этикет, и испарился, активировав зелье.

Эльфийка подавила желание выбросить треклятый конверт в огонь и направилась в дом, чтобы отдохнуть. Роды ожидались со дня на день, поэтому долго стоять на ногах, тем более в такой мороз, было невыносимо.

– Лиса! Я тебе еще раз повторяю, это невозможно!

– Дан, ты не хочешь слышать…

– Нет, это ты меня не слышишь! – Эйдан слишком резко опустил бокал на стол, так, что вино расплескалось и попало на документы на столе. Это заставило темного выругаться. – То, что ты предлагаешь, – неприемлемо. Нельзя разрушать вековые традиции моего народа.

– Это теперь наш народ, Эйдан. – Лиса была раздражена, как и ее муж. Она слишком устала от бесконечных споров, но сегодня намеревалась стоять на своем до последнего. – А наши традиции разрушают империю!

– Я не могу запретить договорные браки!

– Ты император и можешь все!

Оба опустились, каждый в свое кресло, давая друг другу возможность обдумать следующие слова.

– Лиса, – Эйдан собрался с мыслями первым, – я тебя очень люблю. Но ты не понимаешь. Тебя не готовили к тому, чтобы править империей. Ты еще слишком мало жила среди темных лордов, чтобы понять все здешние тонкости. Я иду тебе навстречу каждый раз, когда это возможно. Но сейчас… Это решение поставит мою власть под удар. Если Совет взбунтуется, если взбунтуется высшее сословие, в беде окажусь не только я, но и ты, и наш сын. Твои действия, твое поведение и так постоянно приводят к стычкам с Советом.

– Дан… – Лисе стало горько. Муж хоть и был прав в своих опасениях, но отказывался видеть всю картину. – Мы с тобой сможем выпутаться из любых ситуаций. В конце концов, Райем и Крис всегда нас приютят. А империя… Мы слабы, как никогда. У нас не хватит магов, чтобы защитить границы в случае войны…

– Отмена браков по договору не исправит этого. Не надо прикрывать свое желание ввести равноправие мужчин и женщин заботой о стране.

Лиса тяжело вздохнула. Все-таки, какие бы успехи Эйдан ни делал в последнее годы, он оставался все тем же темным. Император, поскольку ему приходилось общаться с женой, учился поменьше опираться на варварские традиции и древнее право. Но стоило завести речь о других женщинах Темной империи, он и слышать не хотел о новых веяниях.

– Если отменишь договорные браки, я постараюсь убедить Крис открыть Землю. Темные смогут брать в жены людей, их дети будут сильными магами. А если учесть разницу в течении времени между нами и Землей, потомки вырастут быстро и укрепят нашу армию.

– Это низко, – произнес Эйдан, понимая, что жена победила. Как всегда, она добивалась своего любыми средствами.

– А давить на меня, говоря про безопасность сына, – это не низко? – За годы совместной жизни бывшая баронесса Мароши переняла у своего достойнейшего супруга интонации, и когда начинала сердиться, в точности копировала Эйдана. – Прости. Может быть, позже ты поймешь, что я права, – сказала Лиса, нежно поглаживая руку мужа. Она действительно на это надеялась.

Глава 1. Не спорь со старшими

– Алания! Сколько можно тратить время на пустые занятия?

Сегодня мать опять была не в духе. Молодая девушка, отвлеченная резким окриком, сбилась со счета и выпустила из рук нужный шнурок. Она отодвинула лампу в сторону, понимая, что сейчас мать слишком заведена, чтобы оставить ее в покое и дать закончить работу. Лана поднялась со своего места, вытащила из ушей наушники. Ее мать умела быть очень громкой, когда хотела достучаться до дочери. Так что никакая музыка не могла уберечь от очередных нотаций.

– Сколько раз я тебе говорила! Зачем тебе эта ерунда? Нет чтобы заняться плетением волос. Посмотри на свою голову! Разве можно ходить в таком виде?!

Лана закатила глаза к потолку. Ее пепельно-серые волосы были стянуты обычной резинкой в самый простой конский хвост, чтобы не мешали работе. А мама, как всегда, заплела свои золотые локоны в сложные косы, переплетенные шелковыми лентами.

– Как ты не понимаешь, что волосы всегда нужно правильно заплетать! Эти плетения могут однажды спасти твою жизнь! – Старшая эльфийка, в золотых волосах которой уже появилась первая седина, ходила по комнате Ланы, собирая грязные вещи в таз для стирки.

– Мама! – укоризненно застонала Лана, понимая, что начинается бесконечный разговор об одном и том же. – Вот эти плетения могут однажды спасти мою жизнь! – Девушка взяла со стола несколько браслетов, желая показать их матери. – Мы живем в диком лесу, где не работает твоя магия и в радиусе трехсот километров нет ни единой живой души, кроме лосей и зайцев! Так что твои косички не помогут, если я вдруг заблужусь. Зато с этим, – очередная попытка продемонстрировать недавно законченный браслет с треском провалилась, – я смогу наловить рыбы. И разжечь огонь!

Увлечение браслетами выживания началось у Ланы не так давно, но уже порядком надоело матери. Поначалу следуя советам из книг, а затем используя собственную смекалку, девушка наловчилась вязать паракордовые браслеты, в которые прятала все больше и больше жизненно важных мелочей. В ее коллекции имелись рыжие браслеты для рыбалки, в которых были спрятаны крючки, леска и грузила. Несколько пустых черных браслетов, сплетенных только ради необходимой для выживания веревки, легкой и прочной. Недавнее достижение – новый объемный тяжелый браслет, в который удалось спрятать походную пилу-струну. Про мелочи вроде лезвий, компаса и огнива можно не вспоминать, их Лана научилась вплетать в грубоватые украшения в первую очередь.

А все эти мамины разговоры про косы и специальные плетения – такой бред! В последнее время Лана все чаще ссорилась с матерью по поводу наследия эльфов. Девушку раздражали подобные беседы. Ведь одно дело, когда ты ребенком учишь наизусть все эти бесконечные заклинания, схемы и рецепты эликсиров. Маленькой девочке это интересно, ей весело, и происходящее кажется забавным приключением. Другое дело, когда тебе уже двадцать лет. Годы тренировок в магии не дали возможности произвести на свет хотя бы единственное удачное заклинание выше третьей ступени и открыли неприглядную истину: на Земле магии нет. А значит, нет места эльфам и их традициям. Так что Лана пришла к выводу, что жить ей стоит как человеку. Тем более выживать в условиях сибирских лесов, для чего необходимо владеть иными умениями, не похожими на эльфийские уловки.

– Алания, я уже устала с тобой спорить, – вздохнула мать.

Лана выскочила из своей комнаты и направилась вниз по лестнице в общую гостиную.

Пусть их домик и был маленьким, но комнату для обедов их семья выделить смогла. Внизу, у камина, сидел отец и задумчиво потягивал сигарету. Именно у него Лана и надеялась найти поддержку в разгорающемся скандале.

Мать спустилась вслед за дочерью, оставив корзину с бельем на ступенях.

– Ты понимаешь, что все это, – мать кинула на стол браслеты дочери, словно это был старый мусор, – не потребуется тебе в новом мире?

– Это мне не потребуется новый мир! – упрямо возразила Лана.

– Конечно, потребуется! Ты уже взрослая. В твоем возрасте давно пора думать над тем, чтобы завести семью.

– У меня есть семья. Ты и папа.

– Дорогая, – отец кинул окурок на горящие поленья и повернулся к дочери. Та стояла достаточно близко, чтобы он смог дотянуться и взять ее за руку. – Мама говорит о твоей собственной семье. Мы с мамой не вечные. Ты же не хочешь остаться одна?

– У меня есть Гриша. – Лана продолжала стоять на своем.

– Дорогая, Гриша – это совсем не то. Тебе нужен муж-эльф, который позволит сохранить чистоту крови, подарит тебе красивых и здоровых детей. – Мама подошла к камину, присела в свободное кресло.

– Кому нужна эта чистота крови? – с презрением спросила Лана.

Очень часто Алия видела в своей дочери себя. Та же мимика, те же интонации. Только при этом совершенно чужой буйный характер.

– И вообще, кто сказал, что я хочу заводить семью? Мне и так хорошо.

– Я говорил тебе, что растить ее в изоляции от других детей – плохо, – с укором произнес отец, глядя на супругу и устало поправляя очки на переносице. – Она не знает, не может знать, как это…

– Не начинай при ребенке, – строго одернула мужа Алия. – Я не позволила бы ей расти среди человеческих детей. Даже здесь, в глуши, ее настигла вся эта зараза. – Алия в очередной раз гневно посмотрела на злосчастные браслеты. – И ты постоянно потакаешь ей!

– Вот после этого вы хотите, чтобы я тоже завела семью? – Лана укоризненно посмотрела на предков, отошла к двери. – Вы постоянно ссоритесь и спорите. Это невыносимо. И вообще, определитесь для начала, взрослая я у вас или ребенок.

С этими словами Лана сняла с крючка свой рюкзак и, быстро натянув лямки на плечи, выбежала на улицу. Ей требовалось подышать свежим воздухом и безумно хотелось встретиться и поговорить с Гришей. Уж он-то ее всегда понимал и выслушивал.

– Лорд Лиам, проходите. Вас уже ждут.

Воин поблагодарил прислугу за приглашение и направился в общий зал совета. Его не слишком радовало то, что пришлось покинуть военные сборы, но семья не так часто собиралась вместе. Тем более сегодня дед созвал совет старейшин. И Лиам чувствовал сердцем, что ничего хорошего он не услышит.

– Лиам, – первым его поприветствовал дед, восседавший во главе стола.

Слева и справа от него расположились другие старейшины клана. Старики и старухи, бабки, дяди и тети. Все те, кто уже успел потерять своих супругов и стал слишком старым для того, чтобы заключать новые браки и заводить потомство. Само собой, в совете было больше женщин, чем мужчин. Как и представители других рас, василиски мужского пола могли рассчитывать на появление потомства куда дольше женщин.

– Дед, – коротко кивнул Беар, после чего поклонился всем старейшинам клана.

Остальные члены семейства, не входящие в совет, сидели на трибунах за столом старейшин. Свет, зажженный в центре зала, не достигал деревянных трибун, так что лица родных Лиам практически не различал. Зато, стоя в круге белого света перед почтенной публикой, лорд Лиам Беар ощущал себя как на суде императора.

Клан Беаров, один из немногих на территории Темной империи, был вторым по численности и лишь третьим по чистоте крови. Пусть для василисков вопрос чистоты крови никогда не стоял слишком остро, но клановые распри и попытки доказать свою исключительность давали о себе знать.

Лиам Беар, лишь недавно переступивший рубеж сорокалетия, по меркам клана считался достаточно молодым василиском. Но он прекрасно понимал, что холодную войну кланов необходимо заканчивать. Черных василисков осталось не больше двух сотен, и то большинство – самки, слишком слабые, чтобы защищать семьи. Те же Беары могли похвастаться лишь двадцатью половозрелыми мужчинами, по сравнению с былым величием это являло крайне плачевную картину. Поэтому тратить свои силы на мелочные склоки с соседними кланами было глупо.

Тем не менее изменить ситуацию Лиам не мог. До тех пор, пока не станет новым главой клана. Или хотя бы не займет место главы старейшин. Для первого требовалось, чтобы у него родилось самое большое количество мальчиков. Это звание придется каждые три года отстаивать новым приплодом. А для второго – и вовсе необходимо было прожить еще как минимум сто девяносто лет, чтобы оказаться старше любого в этой комнате. И это при условии, что присутствующие перестанут повышать свой собственный возраст. Не далее как неделю назад дед отметил свой двести двадцать четвертый день рождения. И в старике еще хватало прыти, чтобы нести ответственность за весь совет.

– Лиам, мальчик наш, – начал дед. Для хрупкого, дряхлого вида старика голос оказался на удивление жестким и властным. Низкий бас гулко отскакивал от темных мраморных стен, поднимался под купол эхом. – Ты, возможно, знаешь, что с недавних пор Земля вновь открыта для Темной империи.

– Знаю, старейшина, – кивнул лорд Беар в знак согласия.

Как же не знать, если весь двор сходил с ума от этих новостей! Темнейшая императрица изъявила свою волю. Лиам был уверен, что это воля именно взбалмошной человечки, прихотью судеб занявшей трон темных лордов. Потому что поверить, что великий император Эйдан Дайрел мог в здравом уме приказать такое…

Бывшая человеческая баронесса Мароши, ныне новообращенная темная императрица, своим указом запретила заключать династические браки. Наивная баба, дорвавшаяся до власти… Теперь весь высший свет не знал, как быть. Больше не существовало никаких договорных браков. Традиции, складывавшиеся веками, рушились на глазах.

Да, императрица подсластила горькую пилюлю другим указом, извещающим, что Земля вновь станет доступна для перемещений. Новость, что теперь жители Темной империи смогут брать в жены человеческих женщин, взбудоражила многих. Если бы не одно «но»… Человеческие женщины должны искренне хотеть выйти замуж за лордов. Никаких подкупов, шантажа, похищений. Только настоящие чувства. Которые каким-то неведомым способом будет проверять Хранитель Земли, прежде чем девушка отправится в новый мир.

Лиам негодовал. Его контракт на брак с младшей княжной Аннески был аннулирован. А по доброй воле девица в брак вступать отказывалась, следуя модному веянию и желая искать настоящей любви.

«Взбалмошная девчонка, чтоб ей остаток жизни с конюхом в канаве прожить! О любви она мечтает, дура. – Лиам недовольно сжал кулаки, вспомнив этот инцидент. – А ведь у обеих ее сестер уже родилось по три сына».

Беар очень надеялся на эту партию. Почти два года договаривался с ее родителями, беспощадно перекупая ставки на девочку у Длинных клыков – зеленых василисков востока.

– Так вот, мальчик, – продолжил говорить старейшина. Лиам каждый раз морщился, слыша подобное обращение. Он давно уже не мальчик, а взрослый мужчина. С сильным даром, с собственным отрядом, которым руководил вполне успешно. Но для деда он оставался всего лишь «мальчиком». – Очень многие отправляются на Землю за тамошними девицами. Лордов человеческая кровь делает сильнее…

– Нас это не касается, дед, – немного резче, чем собирался, перебил Лиам. – В наших семьях всегда рождаются дети нужной крови.

– Не перебивай, мальчик, – огрызнулась троюродная тетка Айра, грозно сощурив почти ослепшие глаза.

– Кровь не важна, – согласился дед. – Но важен трофей. Сейчас мало кому удается привести землянку в наш мир, но каждый, кто справится с этим, становится желанным гостем при дворе и получает множество привилегий. Мы не желаем ждать, пока появление землянок в империи станет обыденностью.

Лиам сдерживал нетерпение, ожидая, что же на этот раз придумал дед.

– Нам известно, что остальные кланы еще не занялись этим вопросом. Так что нужно спешить. Отправляйся на Землю.

– Но… – попытался возразить Лиам.

– Никаких «но», – в очередной раз шикнула старая мегера Айра. – Ты можешь стать первым василиском, получившим в жены иномирянку. И это поставит наш клан на первое место среди остальных.

– Утрем нос клану Куро! – воодушевленно стукнул кулаком по столу дядя Эру. Конечно, он больше всех пострадал от зеленых василисков. Потерял родовой замок, когда те на последних сборах представили сразу двух чистокровных сыновей-василисков, в то время как дядин внук смог похвастаться лишь одним, и то зачатым не от клановой самки, а от какой-то троллихи.

– Это решение совета, – твердо закончил дед. – Ступай. У тебя есть время. Приведи нам земную женщину раньше, чем они появятся у других кланов. И тогда, возможно, мы рассмотрим твою кандидатуру на место главы клана. Досрочно.

Очередная попытка подсластить горькую весть несколько воодушевила Лиама. Если рассуждать здраво, то жена ему все равно нужна. А идиотское условие о любви и искренности желаний он сможет как-нибудь обойти.

– Вот скажи, почему другие не могут понимать меня так же, как ты? – задала вопрос Лана, сбрасывая рюкзак на замерзшую землю, чтобы на него сесть. Она с такой силой откинулась на ствол дерева, что снег опал с хвойных веток, осыпав волосы и острые ушки девушки.

Гриша решил промолчать, видимо, понимал, что в семейные разборки лучше не лезть. Он сладостно потянулся и лег возле девушки, не обращая внимания на холодный снег. Голову положил ей на ноги и позволил опустить ладони на затылок. Лана с радостью зарыла свои замерзающие пальцы в теплую шевелюру лучшего друга, легкими движениями массируя его макушку.

Несмотря на то что Гришка был ниже среднего роста, его масса оказалась внушительной, так что ноги у эльфийки быстро задеревенели.

– Вставай давай, – велела она, отвесив другу шутливый подзатыльник. – Может, хоть покатаешь меня, если разговаривать не хочешь?

Наглости Алании можно было позавидовать. Гриша не успел подняться полностью, а девушка уже с легкостью запрыгнула на его спину.

– Не фырчи мне тут, – велела она, устраиваясь поудобнее. Рюкзак так и остался валяться на земле возле сосны. Лана осмотрелась, запоминая местность, чтобы потом вернуться за своими вещами. – Поедем сегодня куда-нибудь подальше, – тихо попросила она, покрепче обхватывая Гришу ногами.

Рыжий красавец Гриша ленивой уверенной поступью двинулся вглубь леса, словно не ощущал веса девушки.

Дружба с амурским тигром началась у Ланы еще шесть лет назад, когда она нашла оголодавшего мальца в лесу. Его мать, как это нередко случалось, убили браконьеры. Здесь, вдали от цивилизации, у людей слишком часто появлялось чувство вседозволенности и безнаказанности. Лана помнила, что уже тогда с трудом тащила Гришку на руках до их домика. Родители впали в ступор, глядя, как единственная дочурка посреди гостиной старалась накормить маленького хищника цветной капустой. Как будто у эльфов в холодильнике могло найтись что-то, кроме травы.

Отец мягко объяснил дочери, что тигры не едят траву, им нужно мясо. И предложил отвести животное в город, где о нем позаботятся.

Лане в тот момент было четырнадцать. Она никогда не слышала, что можно есть мясо, зато про зоопарки читала много раз. Места, где животных запирают в клетки для потехи публики, казались ей адом. Так что отцу она ответила категорическим отказом и, оставив маленького Гришу под присмотром родителей, направилась в лес, чтобы поймать мясо.

Животные Лану любили, наверное, как и всех эльфов. Поначалу ей было грустно, когда приходилось сворачивать шею очередному доверчивому зайцу, который подошел к ней слишком близко. Зато девочка со слезами на глазах приносила тигренку свежее мясо.

Первые седые волосы на голове матери появились как раз тогда, когда дочка вернулась домой с двумя кроличьими тушками и вымазанными в крови руками и лицом. Вторая седина тронула голову бывшей королевы Зеленого трона, когда Алания поставила родителей в известность, что, как и Гриша, будет питаться мясом.

«Эльф, который ест мясо! – кричала тогда мать. – Какой позор на нашу семью!»

Отец был сдержаннее в своих высказываниях, как, впрочем, и всегда. Ему легче давалась адаптация в новом мире. За его спиной не осталось трона и власти. В прошлой жизни он был простым эльфом, остался таким же простым и в нынешней.

Отец без проблем получил должность лесничего с предоставлением дома в полной глуши, как этого хотела Алия. Должность, на которую не желал идти никто – все-таки жить вдали от цивилизации людям непривычно. Отец пристрастился к земному табаку и иной раз выкуривал по две пачки за день, успокаивая измотанные бывшей королевой нервы.

Конечно, эльф мог поступить, как остальная свита Алии, и бросить ее одну. Но честь не позволила. Клятвы верности, как он считал, не отменяли никакие обстоятельства. Так что он остался и стал надежной опорой изгнанной эльфийской правительницы. Время сблизило их, на свет родилась чудесная дочь. Но разница характеров сказывалась.

В то время когда мать изводила Аланию академическими дисциплинами Союзных империй, отец тайком привозил из города «человеческую контрабанду». За что Лана была ему безмерно благодарна. С большим трудом девочка освоила русский язык, чтение давалось ей лучше, чем произношение. Ведь книг в ее распоряжении становилось все больше, а практиковаться в разговорной речи оказалось не с кем. Мама с папой говорили только по-эльфийски. А слова к той музыке в ее наушниках, что нравилась Лане, звучали на другом, неизвестном языке.

Девушка и не заметила, как задремала от ровного шага Гриши, всем телом прильнув к его теплому меху. Тихое урчание тигра успокоило лучше любых разговоров. А вот пробуждение оказалось неприятным. Зверь попросту сел и стряхнул с себя эльфийку на землю.

– Ай! – воскликнула Лана, ударившись коленом.

– Спасибо, Гриша, – услышала она голос матери.

Продрав глаза спросонья, девушка увидела, что тигр привез ее домой.

– Предатель, – недовольно буркнула она, поднимаясь на ноги.

Гриша строго подтолкнул девушку головой в сторону дома.

– Даже твой тигр понимает, – устало проговорила Алия. – Пойдем внутрь, давай поговорим нормально.

Глава 2. Не покидай родительский дом

– Поверить не могу, что мама согласилась!

Лана с жадностью разглядывала городок из окна автомобиля. Раньше мать никогда не разрешала дочери отправляться в город вместе с отцом. Попытки отгородить девочку от земной жизни зачастую доходили до абсурда. Запреты на книги, только самая необходимая одежда. Если бы не отец, Лана, наверное, и музыки человеческой ни разу не услышала бы. До этого на машине девушка каталась лишь пару раз, и то потому что отец, тайком посадив ее на заднее сиденье, делал пару кругов вокруг их дома.

Сейчас Лана вздрагивала на каждой кочке, по которым трясся автомобиль. Каждая выбоина на дороге заставляла повидавший жизни кузов жалобно поскрипывать. Девушка крепко держалась за пристегнутый ремень безопасности и с восторгом смотрела по сторонам.

– Приехали, – скомандовал отец, останавливая машину у серого невзрачного здания. – Выходи.

Алания отстегнула ремень, повернула ручку на дверце и вынырнула на мокрый асфальт. Первое, что привлекло внимание девушки, – дикий шум вокруг. Городская жизнь не кипела, как это описывалось в книгах, а гудела. Рев моторов редких автомобилей, стук колес тележек о брусчатку пешеходной зоны, крики играющих в снегу детей, басистый мат проходящих мимо пьяниц, музыка из открытой двери магазина… Десятки, сотни разных звуков, со всех сторон доносящихся до ушей Ланы. Какофония городской жизни. Нормальной людской жизни, далекой от лесного уединения.

– За сумкой следи, – предупредил отец, запирая автомобиль и замечая, как его дочь беспечно озирается по сторонам, наслаждаясь новой местностью. Он мог ее понять, все-таки двадцать лет не видеть ничего, кроме небольшого дома на опушке леса, – ненормально. Алия готовила Лану к совершенно иной жизни в другом мире, лелея надежду однажды возвести дочь на престол. Или хотя бы вернуть в придворную жизнь, которой по рождению была достойна Алания.

Отец всячески старался восполнить пробелы в знаниях дочери, связанные с этим миром, но вряд ли ему удалось сделать это хотя бы наполовину. Он утешал себя тем, что сделал самое главное – смог научить дочь стоять за себя. А следовательно, Лане будет проще, когда она узнает, что эта поездка – не последний сюрприз на сегодня.

– Куда пойдем в первую очередь? – поинтересовалась дочь, подходя к отцу. Тот открывал багажник, а девушка перебирала в голове все возможные варианты.

Папа раз в месяц ездил в город, чтобы получить зарплату, а для этого ему нужно было попасть в банк. Он привозил продукты, зимой особенно много, потому что им с мамой требовались овощи и фрукты, которые не так просто достать в это время года. О свежей зелени оставалось только мечтать, зато семейство эльфов всегда могло рассчитывать на замороженные овощи и фрукты. Лана заглянула в холодильник перед поездкой и проверила – запасов у родителей осталось не больше, чем на неделю. А значит, им с папой предстоял поход в продуктовый магазин. И раз уж мать не желает говорить на эту тему, то, может, отец купит ей что-нибудь из мяса?

Лана сгорала от нетерпения, представляя, сколько всего она сегодня сможет попробовать, получив долгожданный глоток свободы.

– Держи. – Папа протянул Лане рюкзак, который она оставила в лесу. Как ни крути, а лучшим следопытом в семье оставался все-таки отец. Рюкзак оказался нелегким, так что, накидывая обе лямки на одно плечо, девушка вопросительно посмотрела на родителя. – Пойдем поговорим.

С этими словами глава семейства направился к небольшому заведению недалеко от места стоянки автомобилей, над которым красовалась вывеска «Рюмочная». Лана старалась вспомнить, как произнести это слово правильно, но тщетно. Практики в языке ей катастрофически не хватало.

– Прости, мышка, но тут нет заведений приличнее этого, – извинился отец, когда вернулся от кассира. На ярком красном подносе стояли два пластиковых стаканчика с горячим чаем и картонная тарелка, на которой красовались два чуть подгоревших чебурека.

Лана и слышать не хотела никаких извинений, она радостно вгрызлась в еще теплый чебурек. Конечно! Это потрясающее удовольствие! Ведь когда отец довозил чебуреки до дома, преодолевая почти триста километров, мясной деликатес успевал не только остыть, он становился трудно пережевываемым. На этот раз лосиный фарш оказался чуть жестковатым, но это все равно не портило вкуса. Еще чуть-чуть, и девушка начнет думать, что забыла про свой день рождения, раз родители так ее балуют сегодня.

Мужчина-эльф поднял с тарелки второй чебурек, осторожно откусил небольшой кусок, в котором – Лана готова была поспорить! – мяса не оказалось.

– Маме не говори. – Отец лукаво подмигнул, уже смелее пробуя произведение местной кухни. – Итак, нам есть что обсудить.

– Па, не томи уже… – выдохнула Лана, отпивая крепкий чай из одноразового стакана.

– Мы с твоей мамой поговорили и пришли к общему мнению, что так больше продолжаться не может.

От этих слов кусок застрял в горле.

– Лана, пусть мы с твоей мамой часто спорим, но в отношении твоего будущего я с ней почти согласен. Этот мир чужой, как для нас, так и для тебя. Пусть твоей матерью движет жажда сохранить чистоту крови и, возможно, однажды вернуться к власти, я не знаю, но я точно знаю, что человеческая жизнь намного короче нашей. Да, на Земле и эльфы стареют быстрее, но не так, как люди. Даже если мы не будем поднимать вопрос о создании семьи… ты пойми, очень скоро мой работодатель обратит внимание на то, сколько лет прошло и как я выгляжу, как выглядит твоя мать. Нам в любом случае придется покинуть это место и искать новое пристанище. Придется бросить этот дом, этот лес. И Гришу.

– Но… – Лана хотела возразить, что она моложе и еще долго сможет не покидать любимого леса, но промолчала. В любом случае родителям придется уйти, а ей вслед за ними.

– И если мы все-таки будем говорить о семье, о любви… Здесь твой избранник умрет раньше тебя. Ты переживешь и его, и своих детей, возможно, даже внуков. Это тяжело.

– Пап… – Лана хотела перебить отца, чтобы не слушать дальше. Но не получилось.

– Алию всю жизнь готовили царствовать над эльфами, она так и не научилась идти на компромиссы. Я же хочу дать тебе возможность выбора. Мы с мамой просим тебя уехать на время. Алия уверена, что стоит тебе пожить среди людей, увидеть их пороки и грязь, и ты не захочешь оставаться на Земле. А я просто прошу, чтобы ты сама, без нашего давления, приняла решение. Посмотри немного мир, поживи для себя. Если захочешь вернуться, просто позвони, и я поддержу твое решение остаться. Вот. – Отец протянул Лане конверт, немного помятый, чуть пожелтевший от времени. – Здесь координаты одного человека. Он из нашего мира. Когда-то давно он обещал помочь, если мы захотим вернуться. Думаю, ты сможешь поговорить с ним и на некоторое время оказаться в нашем родном мире. Вдруг тебе там понравится…

– Но если он предлагал вернуться, почему вы с мамой не сделали этого? – удивилась Лана.

– Алия была еще слишком молода, вспыльчива и горда, чтобы принять чужую помощь. Думаю, сейчас она жалеет об этом. Да и потом, ни она, ни я не знаем, что нас ждет по возвращении. Мы хотели подготовить тебя к любым ситуациям, мышка…

– Папа. – На глаза девушки навернулись слезы. Лана понимала, что сейчас отец с ней прощается. И неизвестно, как скоро они смогут посидеть вот так, вместе, поговорить по душам. Полученный конверт девушка спрятала в рюкзак в полной уверенности, что он ей вообще не пригодится.

О мире родителей Лана думать не желала. Это мамина утопия, а не ее. Лана знала Вечнозеленые леса Зеленого трона лишь по бесконечным лекциям обоих родителей. Разве она могла считать их родным домом? А вот шанс увидеть нормальную жизнь на Земле – дорогого стоит. Девушка не думала, что когда-нибудь мать на это согласится.

Отец достал из своей сумки еще два конверта. Оба пухлые, но в отличие от первого – абсолютно новые, белоснежные.

– Это деньги и документы. Я помогу тебе купить билет на поезд. А дальше смотри сама. – Отец протянул девушке оба конверта по очереди. – В этом – мои заметки. Что-то вроде инструкции. Ты у нас девушка начитанная, но мало ли. Вдруг что-то забудешь. Считай, памятка на первое время.

– Пап… – Слов не осталось. Или их было слишком много, чтобы выбрать, что сказать. От желания бесконечное число раз благодарить отца за такую возможность до необходимости просить забыть глупую затею. Подумать только, она будет жить среди людей! Одна! Ужас какой-то. Но так волнительно.

– Не плачь, мышка. – Мужчина обнял дочь, и они вместе направились на вокзал, покупать билет на скорый поезд до столицы округа.

Беар ненавидел Землю. Он понял это с первой минуты, когда оказался на этой убогой планете, и с каждым днем его ненависть ко всему земному росла. Нет, сама по себе планета его вполне устраивала. Бескрайние территории, самые разные климатические условия, много воды и лесов. Это место могло бы стать отличным домом для всех кланов, если бы не одно «но»…

Люди. Целая уйма людей, снующих повсюду, подобно тараканам. Вырубили каменные горы, выковали стальные кареты, способные ездить без упряжи, укротили гигантских железных птиц, чтобы летать в их желудках на большие расстояния. В одной из таких птиц как раз в этот момент и находился василиск.

Он сидел в кожаном кресле, потягивая местный крепкий напиток. И радовался, что взял билет на самое дорогое место. Стоило подняться по стальной лестнице во внутреннее помещение летающего гиганта, как Лиам погрузился в уныние. Длинные ряды сидений, узких и стоящих слишком близко друг к другу, вот-вот должны были наполниться людьми. И если следующие шесть часов перелета лорду пришлось бы тесниться с простым людом, без чьих-нибудь смертей дорога точно бы не обошлась.

Но миловидная девушка в синей обтягивающей одежде, со слишком короткой юбкой, едва прикрывающей ее колени, вызвалась проводить Лиама на его место. Еще одна лестница, и лорд Беар очутился в небольшом зале с приглушенным светом. В этом зале располагались лишь восемь широких кресел, обтянутых настоящей кожей. Здесь Лиам оказался единственным гостем. Улыбающаяся блондинка провела лорда к его месту, невзначай погладила рукой по плечу, а затем нарочито медленно застегнула ремень на бедрах Лиама, утверждая, что этого требуют правила безопасности. Лиам довольно улыбнулся девице, не представляя, каким образом поглаживания его паха способствуют безопасности перелета. «Хотя… – отметил лорд, – желание убивать действительно пошло на спад».

Подумать только, лорд Лиам Беар сослан сюда, чтобы заниматься не пойми чем. Вместо военных сборов и тренировок, вместо возможности решать настоящие проблемы клана ему приходится искать девицу, которая с первого взгляда влюбится в него и возжелает покинуть родной дом.

Беар фыркнул, представив себе эту картину. Он в жизни не смог бы отнестись к такой бабе серьезно. Дом и семья – самое крепкое, самое главное, что есть в жизни любого уважающего себя василиска. Предать родной кров ради мимолетного увлечения – непростительная низость.

Хотел бы Лиам взглянуть на тех немногих землянок, которые уже согласились покинуть свой убогий мир ради манящей неизвестности. Какие же они, должно быть, пустые глупышки. Хотя что взять с людишек? Беар уже больше двух месяцев на этой забытой Творцом планете и не видел ни одного достойного воина. Только заплывшие жиром туши, мельтешащие на улицах, как жалкие муравьи. Если все мужчины здесь такие, то можно понять, почему их самки готовы сбежать из отчего дома с первым встречным.

Интересно, как представляла себе темнейшая императрица ухаживания темных лордов за человечками? Без магии, без древнего права. На что все эти условности? Любовь… Наивные детские сказки. Семьи держатся на долге, верности и уважении. Но никак не на изменчивых бабских капризах. Одно дело брак по контракту – вы все обговорили, заверили и придерживаетесь установленных соглашений. А другое дело – эти глупые эксперименты с иномирянками.

Как темные планируют не сойти с ума с такими партнершами? Они же даже не обучены быть достойными женами! Хотя, быть может, лорды умнее. Получат сильное потомство и выкинут из своих домов ненужную обузу.

Лиам Беар, во всяком случае, считал себя умным василиском. Старейшины четко и громко несколько раз произнесли – им нужна землянка. Не человек. А женская особь с Земли. Значит, необходимость вступать в сомнительные игры за сердца человечек у Беара отпадала.

Мужчина глубоко вздохнул, стараясь восстановить дыхание. Железная птица набирала высоту, заставляя василиска нервничать. Полеты ему определенно не нравились. Гудение за стеклом и сухой воздух только действовали на нервы. Даже кресло не казалось больше таким мягким, как в начале. Беар ерзал в нем, стараясь устроиться поудобнее, но никак не мог это сделать. Его плечи слишком широки, ноги слишком длинны, чтобы ощущать комфорт на таком сиденье. Хорошо, что он не оплатил более дешевое место в стальной птице. Пришлось бы сидеть, согнувшись в три погибели.

– Уже можно откинуть спинку, чтобы было удобнее. – Голос блондинки выдернул Лиама из раздумий.

Предложение женщины он встретил молча, вопросительно подняв бровь.

Блондинка нагнулась к нему, протянула руку к подлокотнику. Какой-то легкий скрип, единственное движение ладонью, а девица сломала его кресло! Одни проблемы от этих женщин! Спинка его сиденья провалилась назад, и Беар оказался практически лежащим. Блондинка, широко улыбаясь, продолжала нависать над ним.

– Вы замужем? – задал вопрос лорд.

Девушка смущенно улыбнулась.

– Нет.

Лиам еще раз осмотрел блондинку с ног до головы. Обручальных браслетов она и правда не носила. А вот золотое кольцо с пальца, которое лорд заметил в начале полета, успела где-то потерять.

– Ты бы согласилась сбежать со мной в мой мир? – серьезно спросил Лиам, пристально глядя на женщину.

– Да, – немного растерянно и практически не раздумывая, ответила она.

Что, собственно, и требовалось доказать. Глупая, пустая, беспечная. Еще и проблемная. Кресло сломала, кольцо потеряла. Да и в ее возрасте без мужа… Точно с ней что-то не так, ей же явно не меньше двадцати, а то и двадцати пяти. В кланах к этому возрасту женщины рожают второго, а то и третьего ребенка. Хотя лорд Беар вынужден был признать, что сейчас, когда он почти лежал, ему действительно стало удобнее.

От блондинки он отвернулся и больше не произнес ни слова, только вглядывался в маленькое окошко. Разглядеть что-либо, кроме темнеющих облаков за стеклом, оказалось невозможно. Лиам вернулся к своим мыслям.

Одной головной болью меньше, он может не связываться с человеческими самками. Зато возникает новая проблема – найти на этой перенаселенной планете нечеловеческих женщин. Интересовали его вполне конкретные особи. Или особы…

Около пяти лет назад[1] Лиам со своим отрядом участвовал в поисках пропавшей делегации эльфов. Травоядные ушастики во главе с их королевой пропали со всех известных территорий сразу после убийства Дайрела-старшего. Неслыханная наглость! Во время свадьбы наследника Темной империи, практически в присутствии всего высшего света, убить правую руку императора в собственных покоях! А затем и самого наследного принца Райема[2].

Сейчас это уже давняя история. Предыдущий император не успел дожить до возмездия, а молодого уже не интересовал данный вопрос. Это навевало подозрения. Отчего Дайрел так легко отпустил убийц любимого брата, оставив поиски? Да, император точно вел какие-то свои игры. Закрытая на долгое время Земля лишь подтвердила догадку василиска. Эльфы скрылись в убогом земном мире, причем без помощи темных магов сделать этого они не смогли бы. Что ж, любовь Эйдана Дайрела к власти лишь восхищала. Если темный лорд даже родного брата не пожалел, кровью пробивая себе путь на трон, то он воистину станет величайшим императором. Если бы не его жена…

Но главное для Лиама сейчас – подтвердить свои догадки. Если он найдет кого-то из эльфов здесь, на Земле, он сможет не только исполнить волю предков, но и, возможно, породниться с правящей веткой Зеленого трона. Избежав при этом долгих ухаживаний. Ведь запрет на перемещение с Земли касался только людей. Но никак не эльфов. Да и потом, разве не будет любая эльфочка[3] безмерно рада и благодарна тому, кто заберет ее с этой забытой Творцом планеты, которую люди называют домом?

Алия мирно сидела на полу возле камина, ожидая возвращения отца своей дочери. Он задерживался, солнце уже давно село. Бывшая королева Зеленого трона ожидала, что мужчина появится не позднее обеда.

Входная дверь скрипнула, впуская морозный воздух. На пороге появился ее верный спутник, внес в дом тяжелые пакеты. Видимо, эльфийка задремала, раз не услышала, как подъехала машина. Эльф сделал еще две ходки, выгружая покупки. Алия поднялась с пола, чтобы помочь разобрать пакеты.

За прошедший день она сильно утомилась. Стирка и уборка за последние годы стали привычными, хоть не пристало королевской персоне заниматься подобным. Но Алия понимала, что если и эти заботы по дому переложит на плечи своего надежного спутника, то лишится последней опоры в чужом мире. Эльф попросту сбежит от нее, так же как это сделали остальные члены ее свиты. А позволить дочери марать руки грязной работой она не могла. Пусть хоть одна из них сохранит королевское достоинство.

Пластиковые пакеты быстро пустели, Алия отнесла стиральный порошок и остальную бытовую химию в кладовую, а ее мужчина раскладывал продукты по полкам.

– Привез? – с нетерпением спросила женщина, заканчивая с последними покупками и не находя самого желанного.

– Конечно, – улыбнулся эльф, доставая из кармана куртки пластиковую коробку.

Бывшая правительница, словно маленькая девочка, побежала рассматривать долгожданный подарок.

– Еле нашел, из-за этого и задержался. Сегодня все было закрыто, – извиняясь, произнес мужчина.

Он не одобрял лицемерие своей королевы, которая запрещала их дочери соприкасаться с земной культурой, а сама проводила вечера, тайком просматривая сериалы. Так и получалось, что для дочери из города приходилось возить контрабанду – книги и музыку, а для Алии – какие-нибудь очередные мыльные оперы.

Сейчас эльфийка отправилась на кухню, чтобы разогреть ужин, после чего они вместе пройдут в их комнату смотреть «Великолепный век». На этот раз можно будет не делить наушники на двоих. Дочери в доме теперь нет, девочка не услышит, каким непотребством, по мнению Алии, занимаются родители.

– Как думаешь, она справится? – У эльфа весь день на душе скребли кошки. Отпускать Аланию одну казалось сумасшествием. Чтобы расслабиться, мужчина достал из пачки сигарету и закурил. Алия не любила, когда он курил в доме, но это был тот вид бунта, который эльф мог себе позволить. В конце концов, он приносил клятву верности своей королеве, обязуясь любить, охранять, служить и почитать. Про табак в клятве не было сказано ни слова.

– Конечно нет, – беспечно пожала плечами Алия, накладывая овощное рагу в глубокую миску. Вслед за рагу в миску отправились две ложки. – Поедим в комнате?

– Ты совсем не веришь в нашу дочь? – удивился эльф.

– Верю. Как никто другой. Но лучше пусть она сейчас вернется к нам, разочарованная земной жизнью, и попросится в наш мир, чем следующие сто лет выслушивать упреки, что мы насильно вернули ее в Вечнозеленый лес.

Мужчина выдохнул густой сигаретный дым, потер лоб. Не станет он говорить Алие, что обещал дочери принять любое ее решение. И если Лана захочет остаться на Земле, он сделает все, что от него зависит, чтобы не позволить матери ее забрать. Даже если придется оставить эльфийскую королеву в полном одиночестве.

– Что ты так хмуришься? – спросила уже почти скрывшаяся в комнате Алия. – Мне казалось, что мы вместе приняли решение позволить дочери пожить самостоятельной жизнью.

«Конечно, вместе…» – подумал эльф, выкидывая докуренный бычок в камин. Он-то наивно повелся на шанс дать дочери чуть больше свободы и уже позже осознал, сколь поспешно согласился на предложение Алии. Алания не готова жить одна. Не готова существовать среди людей. Она почти не знает языка, у нее не получается колдовать. Ее друзья – тигр и дикие леса, а никак не социум.

«Хорошо, что еще инструкцию ей оставил…»

– Пойдем уже! Ты помнишь, на какой серии мы остановились? – нетерпеливо позвала бывшая королева, совершенно не по-царски усаживаясь на пол, заворачиваясь в плед и начиная есть остывающее рагу из общей миски.

Время на Земле и в мире империй течет с разной скоростью. Один год в империях соответствует примерно восьми годам на Земле. – Здесь и далее примеч. авт.

Речь идет о событиях, описанных в романе «Беглянка».

Эльфа, эльфочка – пренебрежительное обращение к женщинам-эльфам, в противовес вежливой форме «эльфийка».

Глава 3. Смотри, куда идешь

Лана не могла простить себе, что задремала в пути. Девушке так несказанно повезло, ей досталось свободное место возле окна, а она умудрилась забыться сном младенца под равномерный стук колес. Проспала девушка всю дорогу, пока в конечном пункте назначения ее не разбудил проводник с просьбой покинуть вагон.

Спускаясь на платформу и вежливо кивая проводнику на прощание, эльфийка успокаивала себя мыслью, что в любом случае на обратном пути не даст себе все пропустить.

Столица региона встретила Аланию мокрым снегом, который падал и тут же таял, от чего девушка рисковала промокнуть до нитки раньше, чем сориентируется, что ей делать. Неуверенно ступая по перрону, эльфийка достала конверт с инструкциями отца.

Еще один минус от того, что она заснула в поезде. Лана не успела ознакомиться с советами, которые подготовил папа. Одно дело, если бы она оказалась в лесу, там все понятно. Соорудить ночлег, поставить силок на зайца, разжечь костер. А в городе… В принципе, если подумать, почти то же самое. Найти, где переночевать, где поесть… Только как ориентироваться в этих каменных джунглях? В маленьком городке, куда они с утра приехали с отцом, все здания были невысокие, проезды и улицы – широкие. Заберись повыше – и сможешь рассмотреть все. А сейчас, еще не успев отойти от поезда, Лана поняла, что ей придется нелегко. Только здание вокзала оказалось настолько высоким, что дух захватывало. А что будет, когда она выйдет в город?

Крупные снежинки оседали на бумаге, размывали гелиевые чернила и превращали буквы в неприглядные кляксы. Девушка старалась прикрыть листы рукой, чтобы сберечь ценную информацию до минуты, пока не окажется под крышей.

Столкновение с прохожим чуть не выбило из ее рук заметки отца, заставив девушку застыть на месте, а потом обернуться в сторону грубого путника. Ушибленное плечо заныло, и Лана вообще удивилась, что устояла на ногах.

– Ящерица лупоглазая, – выругалась она, потирая место удара. – Слепой совсем, гадина кривоногая!

Все-таки свои плюсы в том, что родители приучили ее говорить исключительно на эльфийском, существовали. Во всяком случае, Лана смогла высказать свое негодование невнимательному прохожему, совершенно не опасаясь за последствия. Если он что-то и услышал, то все равно ничего не понял.

Выплеск эмоций помог немного взбодриться после поезда. Довольная собой, девушка двинулась дальше. Ей еще надо найти гостиницу, о которой пишет отец.

Беар опешил. Ящерица лупоглазая? Кривоногая гадина?! От неслыханного оскорбления молодой лорд не сразу понял, что произнесенные слова были сказаны на чистейшем эльфийском. А поняв это, уставился на удаляющуюся особу. Собственно, а чего это он стоит, когда нужно догонять?

Несколько быстрых широких шагов, и Лиам нагнал незнакомку, схватил ее под локоть и резким рывком на себя вынудил остановиться. Длинные серебристо-пепельные волосы девушки упали на лицо, почти полностью закрыли его. Зато обнажился кончик заостренного ушка, что несказанно обрадовало Беара. «Отлично! Вот так удача!» – успел подумать Лиам, прежде чем девица со всей силы ударила его по лицу. Так быстро от собственных слов он еще никогда не отказывался. На месте болезненной пощечины расплывалась краснота, в ушах зазвенело. Маленькая ладошка умудрилась задеть ушную раковину, скулу, щеку и в придачу ко всему оставила на коже неглубокие царапины от ногтей.

Унизительный шлепок привлек внимание людей. От потрясения лорд застыл на месте и отпустил локоть эльфийки. Прижав к телу заплечную сумку, девица тряхнула головой, чтобы волосы перестали мешать обзору, и поспешила скрыться в здании вокзала, оставив Беара стоять под мокрым снегом с обжигающим следом на лице.

Зеваки вокруг, поняв, что продолжения спектакля, судя по всему, не предвидится, стали потихоньку расходиться по своим делам. Лиама смутил тот факт, что все окружающие наблюдали за маленькой сценкой. Так что лорд не собирался вновь догонять эльфийку, чтобы не привлечь к себе еще больше внимания.

Смятение после злосчастного удара отошло на второй план, уступив место предвкушению. Два месяца поисков подошли к концу. Столько оборвавшихся ниточек и бесполезных зацепок, переездов между человеческими городами, смен часовых поясов – и вот наконец поиски увенчались успехом. Кропотливая работа завершилась нелепой случайной встречей. С настоящей эльфийкой.

В бездну, Беар позже разберется, кто она такая. В конце концов, ему подойдет любая, не обязательно королевской крови. Главное, чтобы она могла родить ему наследника. Хоть волосы у этой эльфочки оказались необычного, практически седого цвета и лица Лиам как следует рассмотреть не смог, Беар был уверен, что его незнакомка молода. Кожа ее руки, которой она позволила себе ударить василиска, была гладкой и нежной. Морщин на лице он тоже не заметил. Фигура девицы, которая так спешила скрыться от Лиама в здании, выглядела подтянутой. Что уж там, плотно облегающая одежда девушки практически не оставляла пространства для фантазии. Так что в юной упругости некоторых частей тела Лиам не сомневался.

Василиск наспех сплел заклинание-маяк и успел повесить его на эльфийку, прежде чем та окончательно скрылась из вида. Теперь у него будет время обдумать дальнейшие действия. Но главное, что он наконец сможет выбраться из этой проклятой дыры, которую люди зовут Землей.

Лана чувствовала себя не в своей тарелке. Свобода, которую она получила только утром, уже успела ее утомить. Возможно, это всего-навсего переизбыток эмоций, которые навалились за один день снежным комом, но девушка ощущала, что выжата, как лимон.

Даже простое принятие душа перед сном вызвало у нее целую бурю новых ярких ощущений. В родительском доме водопровода не было. Имелась скважина, которая зимой часто замерзала. Воду приходилось носить вручную, ведрами из колодца, и выливать в бак над отдельно стоящим на улице душем. Затем требовалось разжечь печь, чтобы вода подогрелась. И только после – быстро мыться, чтобы нагретой воды хватило на остальных членов семьи.

Водопровод, о котором Лана читала в книгах, оказался настоящим погружением в сказку. Одно движение руки, поднимающей стальной вентиль крана в сторону красной точки, и горячая вода с сильным напором стекает из чистенькой новой насадки душа. Еще поворот – и струи бьют по коже ледяными хлыстами. Светлая плитка ванной и теплый пол добавляли впечатлений. Все-таки в их душевой, дома, Лане приходилось в полумраке упираться взглядом в серое унылое дерево, годами набухавшее от влаги.

А эта ванная пахла чистотой. Немного – химическим освежителем воздуха, совсем чуть-чуть – хлоркой от воды, еще – цветочными ароматами мыла и шампуня, которые стояли на краю ванны. Лане и половина названий запахов, которые она сегодня почувствовала, была неизвестна. Она не знала, что такое манго, о котором писал производитель освежителя воздуха, но запах ей нравился. Теплый и солнечный.

Запахи вообще играли огромную роль в жизни эльфийки. А город преподнес девушке невероятное количество новых оттенков. Живя в лесу, она привыкла к тихому спокойствию окружающего даже в отношении ароматов. От летних цветущих полян с их бесконечным разнообразием трав и ягод до осенней сырости разных пород деревьев. Даже в мороз, хоть все запахи леса стихали, становясь бледнее, Лана была способна отличить свежесломанную ветку от отсохшей еще в прошлом году, пользуясь лишь своим чутким носом.

В большом городе эльфийка утопала в миллиардах новых ароматов. Плохая погода не позволила ей долго гулять, да и каждый раз возникавшее у девушки желание остановиться, чтобы определить источник новых ярких запахов, щекочущих ноздри, не способствовало долгой экскурсии. Ее завораживал запах мокрого асфальта, хотя в большей степени она старалась ощутить волнительный романтический трепет, что испытывали люди, описывая его в романах. Так ничего и не почувствовав к этому явлению человеческой жизни, Лана двинулась в своих исследованиях дальше. Запах вокзала ей не нравился. Сотни людей с их разнообразным парфюмом, а иногда с весьма специфическим амбре, холодный металлический и бетонный фон здания, влажный отзвук потертой штукатурки. И электричество. Лана не была уверена, что это его легкий, едва уловимый аромат, ведь книги говорили, что электричество не пахнет. Но она определенно ощущала нечто, стоя под грузными проводами. Вероятно, это и называли наэлектризованным воздухом.

Вода, льющаяся из душа, оказалась иной, чем в лесу. Чуть солоноватой на вкус, с нотками ржавчины. Сильный напор массировал кожу, струи били хлестко, смывая с тела остатки запахов улицы и напряжения прошедшего дня.

Вернувшись в комнату с односпальной кроватью, Лана не стала включать свет. Не только ушам и носу требовался отдых от новых ощущений, но и глазам.

Лане катастрофически не хватало кислорода и свободного пространства. Загрязненный выхлопными газами воздух не давал девушке достаточно силы, заставлял дышать чаще. А множество людей вокруг… Среди толпы Лана чувствовала себя неуютно. Она старалась успокоиться, напоминая себе, что это лишь вопрос привычки. Но то и дело снующие возле нее люди быстро выматывали.

А тот мужчина, что толкнул ее на вокзале? Девушка задумчиво погладила локоть, за который он ее схватил. Почти больно, но следов на коже не осталось. Слишком непривычные ощущения. В ее окружении были лишь родители и Гришка, так что к чужим прикосновениям Лана оказалась не готова. Даже в поезде она усердно вжималась в стену возле окна, чтобы тучная соседка не задевала ее. Мама с папой иногда обнимали дочь, касались друг друга во время тренировок, но не более. Гришка вообще не в счет.

А тут посторонний мужчина. Лана прикрыла уставшие глаза, силясь вспомнить, как он выглядел. Высокий, возможно, даже выше отца. Волосы темные. Густые широкие брови. Как жаль, что у нее было так мало книг с картинками, чтобы девушка могла сопоставить портреты героев с их описанием. Ей не доводилось разглядывать других людей, так что фразы вроде «ямочки на щеках», «точеные скулы», «белоснежные зубы» вызывали у эльфийки лишь недоумение. Ведь зубы не бывают белыми, как лист бумаги, они всегда темнее. Да и снег – то серый, то голубой, если на нем образовался наст и солнце светит достаточно ярко. Не говорят же люди «белооблачный»! Сталкиваясь с непривычным словосочетанием «тройной подбородок», воображение Ланы рисовало человека с тремя подбородками и при этом одним-единственным ртом, такого причудливого уродца. Но подобных Лана сегодня еще не встречала.

Мысли вновь возвратились к незнакомцу. Все-таки зря она дала волю эмоциям. Он испугал ее, совершенно неожиданно вторгшись в личное пространство. А на страх у Гриши, например, всегда одна реакция – издать предупреждающее рычание. Хотя по прошествии времени Лана вспомнила, что в книгах в подобных случаях просят прощения.

А смогла бы она правильно произнести эти слова?

– Пь-ри-оость-и…тэ, – попробовала сказать вслух девушка. Неудобное слово. Длинное и какое-то скользкое, неприятное. Да и потом, почему она должна извиняться, если это он на нее налетел?

Больше всего Лане сейчас хотелось вернуться домой. Но было стыдно. Долгожданной свободой девушка насытилась всего за один день. Неужели мир людей не для нее? Но если Алания вернется домой сейчас, мама окажется права. И будет настаивать, чтобы семья отправилась в их родной мир. А этого Лана тоже не хотела. Лучше остаться с Гришкой в лесу. Там спокойнее и комфортнее. Уйти куда-нибудь подальше, чтобы вообще никого не видеть, и жить в тишине, на бескрайних просторах леса. Нет, Лана просто обязана дать городу еще один шанс. Неделю. Она продержится здесь неделю. Пусть даже это будут походы к магазину за едой и обратно в номер. Нельзя же возвращаться домой слишком быстро, словно какая-то трусишка. Еще шесть дней…

С этими беспокойными мыслями девушка заснула, так и не забравшись под одеяло.

Глава 4. Не говори с незнакомцами

Лиам Беар сидел в фойе отеля. Он устроился на бежевом кресле возле невысокого столика. Прислуга принесла ему чашку с местным ароматным напитком. Терпкая горечь отлично бодрила в такую рань, оставляя приятное послевкусие. На завтрак Лиам времени себе не оставил, внимательно выжидал свою добычу.

С его позиции отлично просматривались весь холл, лестница, ведущая на этажи, и две подъемные кабины. Кажется, их называли лифтами. Благодаря поставленному поисковому заклинанию Лиам без труда отследил маршрут эльфийки.

Пользоваться магией на Земле оказалось трудно. Даже простейшие заклинания значительно опустошали внутренний резерв. Так что после сплетенного «маяка» пришлось экономить силы. Энергия восстанавливалась достаточно быстро, но рисковать Лиам не собирался. Мало ли, для чего еще ему потребуется магия.

Ожидая, когда его добыча спустится, Лиам прокручивал в голове варианты предстоящего диалога. В первую очередь он раздумывал, как привлечь внимание девушки, чтобы та не сбежала вновь и не устроила сцену на людях. Пусть следа на лице от ее пощечины не осталось, зато память в точности сохранила жгучее прикосновение и волну негодования в душе лорда. Эта девица может быть кем угодно, хоть королевой мира, но поднимать руку на него, на мужчину, знатного лорда, подданного Темной империи, воина… Непростительно. Просто так он этого не оставит. Жену надо начинать воспитывать с самого начала.

Мысли, что он мог купить травоядной нахалке какой-нибудь подарок или безделушку, Лиам быстро отмел в сторону. В конце концов, эльфа оскорбила его. И словом и действием. Назвать василиска – ящерицей… За такое убить не грех. Повезло ей, что она оказалась нужной ему эльфой, а не простой человеческой девчонкой.

Двери одного из лифтов раскрылись, оповестив о прибытии глухим звоном. Из глубины кабины вышли четверо постояльцев, а за ними его будущая невеста.

Лиам сразу узнал ее, хотя сейчас на эльфу девушка походила меньше всего. Представительница древней гордой расы, как и вчера, была облачена в человеческие тряпки, но на этот раз не столь откровенно демонстрирующие изгибы тела. Темно-синие облегающие штаны, длинный шерстяной свитер, края которого выглядывали из-под верхнего камзола. Да и камзол выглядел совершенно неподобающим образом. Пухлый, одутловатый и бесформенный. Он больше напоминал лысую шубу. Впрочем, Лиам уже успел насмотреться на подобные одежды у людей. Пуховики, так они назывались. Или дубленки? Он не помнил. Лорд Беар не раз слышал эти слова, но не желал придавать им большого значения. То, что ему и так пришлось занимать свою память, уча местный язык, раздражало.

Беар и до того, как планета стала закрытой, не выбирался на Землю, и в дальнейшем не планировал этим заниматься. Так что тратить время и силы на изучение местной культуры он не собирался. Тем более что в этом гигантском мире существовало слишком много различных веяний – на все случаи жизни. И те, с которыми он столкнулся в последние два месяца, василиску категорически не нравились. Женщины ходили в мужских одеждах, а если и выбирали платья, то их юбки оканчивались зачастую даже не на коленях, а едва прикрывали середину бедра. Может, подобные одеяния и придавали пикантности, но лишь иногда. Лиаму никогда не нравились развратные женщины. Он ценил скромность, как во внешнем виде, так и в поведении. То, в чем предстала перед ним эльфийка, – не вызывало никаких положительных эмоций. Разве что жалость.

Пользуясь примером своих более опытных, уже путешествовавших на Землю товарищей, Лиам предпочел облачиться в тонкое шерстяное пальто по фигуре, белую рубаху и не сковывающие движений брюки. Одежда, отличающаяся от привычной лишь материалом и простотой кроя. Ни тебе вышитых гербов, ни заговоренных плетений. Но все же лучше, чем бесформенные мешки, которые цепляли на себя люди.

Девушка направлялась к выходу из отеля, натягивала на голову горчично-желтую вязаную шапку, пряча под нее свои густые серебристые волосы и заостренные кончики ушей, пока окружающие не обратили внимания на необычный внешний вид. Да и было бы на что обращать внимание! Невзрачная серая мышь. Хотя Лиам был вынужден признать, что лицо у этой мышки вполне миловидное. Для эльфы, конечно.

Лиам поднялся со своего места, намереваясь преградить девушке дорогу. Теперь, глядя на убогий нищий наряд, он понимал, что точно сможет заручиться ее согласием.

– Мы можем с вами поговорить?

Вчерашний незнакомец возник перед Ланой столь резко, что девушка еле успела остановиться, пытаясь избежать нового столкновения. Родной язык звучал из уст мужчины странно и непривычно. К такому Лана не была готова, она уже успела смириться с тем, что эльфийского до возвращения к родителям ей слышать не придется.

– Вы говорите по-эльфийски? – Девушка настороженно смотрела на мужчину, сматывая проводки наушников, чтобы убрать их в карман. Видимо, ей предстоит занимательная беседа, так что музыка явно не потребуется.

Ведь если он знает язык… Алания готова была под землю провалиться, вспоминая, что вчера позволила себе высказать в адрес незнакомца. Но кто же знал, что он поймет?! И вообще, откуда взялся этот мужчина и почему не начал беседу вчера? Хотя, учитывая, что Лана практически сразу его ударила, стоило только незнакомцу схватить ее за локоть… Может, он и пытался вступить в диалог, но ее выпад его смутил?

Бездна! А ведь этот мужчина может быть знаком с ее родителями. Иначе что бы он делал на вокзале? Не просто же так кто-то из другого мира оказался на Земле и именно здесь! Лана еще раз окинула собеседника быстрым взглядом. Нет, он точно не эльф. А значит, не один из свиты, которая была у матери, когда ее сослали на Землю. А кто тогда? «Демон!» – выругалась Алания про себя, как только до нее дошло, что если этот неизвестный знает ее родителей, то непременно доложит им, как их дочь на него набросилась. А значит, ей придется вступить с ним в беседу, чтобы не выглядеть грубой, и постараться загладить вину за вчерашнюю вспышку.

– Да, юная леди. – Мужчина слегка поклонился в знак приветствия. И Лана ответила ему тем же. Все-таки мать не зря учила ее этикету, пусть девушке и не доводилось до сих пор этим пользоваться. – Позвольте представиться, лорд Лиам Беар к вашим услугам. Вы уделите мне немного своего драгоценного времени?

Мужчина улыбнулся, и Лана поняла смысл слова «обворожительно». Ровные зубы, четко очерченные полные губы, уголки которых чуть приподняты. Смотря на все это, девушке действительно не хотелось отводить взгляда. Лана и не заметила, как склонила голову к правому плечу и начала улыбаться в ответ. Заметив заинтересованность девушки, незнакомец ухмыльнулся и молчаливо предложил эльфийке руку, согнутую в локте, – для сопровождения.

Лана никак не отреагировала на этот жест, силясь вспомнить, чему ее учила мать. В отличие от остальных дисциплин, которые родители успешно вбивали ей в голову, доводя многое до автоматизма, этикет давался Алании с трудом. Она точно знала, как сплести любое заклинание, хотя ей ни разу не доводилось получить результат. Но никак не могла запомнить, что дозволено при общении, а что нет. И это неудивительно. Ведь заклинания могут однажды спасти ее жизнь, если Лана решит вернуться в родной мир. А вот как ей помогут такие мелочи, как вежливость и бесконечные жесты, ужимки и кивки, – она представить не могла. Тем более что нюансов в этикете было великое множество. Приходилось учитывать, на чьей территории происходит встреча, формат этой встречи, с представителем какой расы ты разговариваешь и кто из вас выше по происхождению, выступаешь ли ты в роли просящего или же являешься покровителем.

– Мне кажется, что для нашей беседы подойдет более тихое место, – видя замешательство эльфийки, сообщил Лиам, неверно истолковав ее нерешительность. – Вы, вероятно, еще не успели позавтракать.

Слова мужчины вернули эльфийку в реальность. Она поспешно вернула голову в вертикальное положение и залилась краской. Даже в таком легком движении высший свет видел вполне определенный смысл. Склоненная к правому плечу голова – симпатия, заинтересованность, к левому – неодобрение, презрение.

Предложение о совместной трапезе оказалось как нельзя кстати. Позавтракать Лана и правда не успела. Да и за умение вести себя за столом она была спокойна – мать строго относилась к поведению во время приема пищи и даже для легких перекусов сервировала полный комплект посуды и приборов. Разве что позавтракать Лана собиралась чем-нибудь мясным, что не сможет себе позволить при новом знакомом, чтобы до родителей не дошли разговоры об очередной скандальной выходке дочери. Так что перед эльфийкой стоял выбор – беседа на пустой желудок или завтрак с лордом Беаром без мясных изысков. Хотя какой там выбор! Она уже не приняла руку лорда для сопровождения, а отказать собеседнику дважды – это прямое оскорбление. «Демонов этикет, чтоб его!» – злобно подумала эльфийка, натягивая на лицо приторную улыбку.

– Конечно, вы правы, – учтиво кивнула Лана, вспоминая, что именно так всегда делала мать. – Только я не очень знакома с городом и боюсь, что одета неподобающе для места, которое достойно лорда.

Лиам еще раз довольно улыбнулся. Ему импонировала вежливая кротость эльфийки, особенно по сравнению с ее вчерашним поведением. Видимо, осознание того, что она имеет дело с лордом, а не с человеческим отребьем, играло значительную роль. Беар уже простил ей, что она не приняла его руку для сопровождения, когда он предложил. Пускай. Вероятно, девочка – одна из служанок в свите бывшей королевы и не имеет права касаться знатной особы на людях. И если по прошествии стольких лет эльфочка все еще способна вести себя прилично, возможно, и супругой она станет вполне сносной. А ее вчерашнее оскорбление… Что ж, она не знала, с кем имеет дело. Разве можно винить девочку в том, что местные мужчины настолько слабы, что позволяют бить себя на людях? Попросит прощения, и Беар благосклонно его дарует.

– Боюсь, что здесь не найдется такого места, которое было бы нас достойно, – вежливо ответил Лиам. – А по поводу вашего гардероба, прошу, не смущайтесь. Я прекрасно понимаю, в сколь плачевном положении вы оказались, попав на Землю.

Последняя фраза Лане не понравилась. Ей, по правде говоря, плевать, как она выглядит. А вот то, что лорд попытался манипулировать и принизил девушку своим замечанием, моментально заставило исчезнуть туманную дымку очарования, которая, привораживая, окутывала молодого мужчину. Лорду Беару следовало сделать комплимент, найти приятным хоть что-то в облике эльфийки. Или соврать из вежливости. Но он ничего подобного не совершил. И Лана почувствовала, что с этим человеком нужно держать ухо востро.

– В гостинице есть ресторан. Думаю, мы сможем найти там свободный столик подальше от чужих ушей, – ответила эльфийка, расстегивая теплую куртку и направляясь в сторону обеденного зала. Лорда Беара она обошла, сдержав желание толкнуть плечом так же, как он вчера задел ее. Этикет – этикетом, но манипулировать собой она точно не позволит. Лорда надо поставить на место.

Лиам в очередной раз оказался неприятно удивлен, он не понимал, что спровоцировало девушку сменить кроткий тон на холодную дерзкую решительность. Мужчина поспешил вслед за ней, недовольный тем, что приходится догонять, в то время как ступать по его пятам следовало эльфийке.

Зал ресторана в столь ранний час оказался безлюдным. Пока лорд Беар осматривал пустующие столы, накрытые красными скатертями, в поисках подходящего, Лана достала кошелек и протянула купюры администратору. Не зря отец составил подробную инструкцию. В исписанных с двух сторон листах, казалось, были советы на все случаи жизни. И как добраться до отеля, и какой номер попросить. Кому, когда и какую сумму отдать, если она захочет принять пищу в ресторане гостиницы. Даже здесь имелись свои тонкости. Девушка могла просто пройти в зал, и ее обслужили бы по меню. Но в таком случае завтрак обошелся бы никак не меньше, чем в пару тысяч рублей. В противовес этому – стоило сообщить администратору у входа номер своей комнаты и оплатить завтрак для постояльцев, сумма за прием пищи уменьшалась в несколько раз.

Поймав на себе очередной недовольный взгляд лорда Беара, который успел понять, что девушка заплатила за них обоих, Лана проследовала в зал, позволив мужчине выбрать столик. Эльфийка не хотела быть чем-либо обязанной незнакомцу, пусть даже платой за завтрак. Да и этот маленький бунт против правил приличия немного собьет спесь с лорда. Официанты принесут им стандартный набор блюд, даже не предложив меню. Если Лиам Беар пожелает что-то еще, пусть заказывает сам. Из-за его неожиданного появления и желания пообщаться Лане и так придется вкушать на завтрак салат вместо жареного бекона, о котором девушка мечтала еще со вчерашнего вечера, стоило заметить его в меню. Но ничего не поделаешь. Мама обещала, что лично убьет ее, если в родном мире узнают, что дочь королевы Зеленого трона употребляет в пищу мясо. Убить-то не убьет, как понимала Лана, но мозг точно выест.

– О чем же вы хотели поговорить со мной, лорд Беар? – холодно поинтересовалась Лана. На стол поставили свежевыжатый апельсиновый сок в высоких бокалах. Девушка сделала пару глотков. С кухни уже доносились приятные ароматы. Наверняка среди них был запах жареных куриных яиц, которые Лане тоже не терпелось поскорее попробовать. Родители не позволяли заводить кур, так что если Алания и ела яйца, то только найденные весной в гнездах.

– Я смотрю, вы невероятно решительная девушка. – Лиам улыбнулся. Только теперь эльфийка видела, насколько эта улыбка фальшивая. Словно заискивающая, бледная попытка повторить ту, что была самой первой в их разговоре. – И я прекрасно понимаю ваш настрой. Все-таки столько лет провести среди этих дикарей и наконец встретить кого-то из родного мира…

Очередная попытка принизить ее положение вызвала у Ланы волну негодования. И какая интересная манера ведения беседы! Льстивый комплимент, вероятно, в надежде умилостивить ее, усыпить бдительность, а затем – завуалированное возвышение себя над собеседником.

– Я так понимаю, что встреча эта не случайна?

– В некоторой степени. Я действительно прибыл сюда, надеясь найти следы пропавшей эльфийской делегации…

– С какой целью? – перебила Алания. Что ж, если он искал эльфов, возможно, с родителями он знаком не был. А со следа она его сбить сможет. Так что в бездну этикет и формальности.

Лиам Беар ответил не сразу, сделал вид, что ему хочется пить. В этот момент подошел официант, поставил на стол блюда. Яичницу с беконом для лорда и салат для Ланы. Девушка могла поклясться, что ее блюдо не просто было выложено из пластикового пакета, но еще и замораживалось. Пожухшие листья зелени, легкий аромат фреона, который она вряд ли заметила бы, окажись человеком.

– Для начала позвольте мне узнать ваше имя, – попросил Беар, напомнив Лане, что она до сих пор не представилась. – Я хотел бы понять, с кем веду диалог.

Лана, успев убедиться в правильности догадок по поводу салата и почувствовав, что по краям тарелка чуть горячая, отложила вилку в сторону. Есть овощи после подогревания в микроволновке – выше ее сил.

– Мое имя Алания, я дочь Алии, истинной королевы Зеленого трона, – самодовольно ответила девушка. Пусть лорд знает, что общается не с простолюдинкой. Возможно, это заставит его вести себя вежливее.

Лана жалела о том, что имени рода у нее нет. Мама и папа не были женаты ни по обычаям родного мира, ни по законам Земли. А значит, Лана не могла причислять себя к роду матери или отца. В этом мире эльфы сделали для себя документы, взяв фамилию «Зеленолесные» – в память о потерянном доме, но Лана не думала, что эта информация нужна ее новому знакомому.

Беар застыл, не веря своей удаче. Принцесса. Ему удалось найти не простую эльфийку, а дочь Алии. Неслыханная удача! Видимо, Творец решил воздать Лиаму за его мучения на этой треклятой планете. А сколько перспектив на будущее! Понятное дело, на Зеленый трон девчонка претендовать не имеет права, она лишь незаконнорожденная дочь изгнанной королевы, но при дворе свои преимущества иметь все равно будет. И главное, старейшины останутся довольны такой добычей. Редчайший трофей! Черные василиски клана станут первыми среди соплеменников. А значит, расширят свои территории, увеличат влияние. А раз так, в благодарность к эльфийке Беар не станет избавляться от жены слишком быстро. Она сможет побыть его супругой подольше. А если родит ему сыновей, укрепив позиции Беара как главы клана… Сколько перспектив открывается!

– Очень приятно видеть дочь Алии. С вашей матерью мы не были знакомы лично, но я слышал о ней много хорошего.

Лесть совершенно не красила лорда Беара, и с каждой минутой Лане все больше хотелось уйти.

– Лорд Беар, прошу вас, ближе к делу.

Лиам на мгновение оскалился, но быстро взял себя в руки.

– Я пришел оказать вам услугу. Помочь вернуться домой. Я понимаю, что вы надолго застряли в этом мире и не в состоянии достать или изготовить необходимые зелья для перемещения. – Лорд прекрасно знал, что среди эльфов уже очень давно не появлялось магов нужной силы. Именно по этой причине лесной народ никогда не путешествовал между мирами. – Пусть на Земле прошли многие годы с тех пор, как ваша мать со своими спутниками попала сюда. Для вашего родного мира минуло лишь пять лет. Да, боюсь, что леди Алия не вернет себе трон и, возможно, вам при эльфийском дворе не будут рады. Но я смогу помочь вам, леди Алания. У меня есть несколько замков, я подарю вам один из них. В вашем распоряжении будут любые ткани, портные сошьют вам платья, достойные принцессы. Наверняка вы скучаете по нормальной одежде…

– Лорд Беар, я родилась и выросла на Земле. И «нормальной» одежды в вашем понимании не знала. Поэтому не могу по ней скучать.

– В таком случае вас ждет приятный сюрприз. Вашей кожи должны касаться только мягчайшие шелка. И камни. Сапфиры прекрасно подчеркнут цвет ваших глаз…

Лана уже поняла, к чему клонит мужчина. Она читала много разных романов, которые привозил отец. Недостаток мужской компании он пытался компенсировать книгами о великой любви. Так что девушка прекрасно представляла, к чему ведут подобные подарки и одолжения. Эта щедрость идет не от чистого сердца, не требующего ничего в ответ. Не собираясь тратить больше ни минуты, Алания допила сок и произнесла:

– Нет.

Лиам замолчал, забыв от неожиданности прикрыть рот.

– Простите?

– Вы услышали меня, лорд Беар. Я сказала – нет. Мне не требуются ваша помощь, ваши одолжения, замки, шелка или другие сюрпризы.

– Вы не дослушали меня, – строго заметил лорд Беар, гневно сжимая в руке салфетку.

– Я вас дослушала, – медленно отчеканила Лана. – Не стоит попусту терять время. Ни ваше, ни мое. Что бы вы там ни собирались мне предложить, мне это не интересно. – Чуть поразмыслив, девушка решила добавить: – Жаль, что ваши поиски оказались напрасными. Спасибо за приятную компанию за завтраком и прошу меня извинить.

Все-таки о вежливости забывать не стоит, не зря же мама на ней настаивала. Лана поднялась из-за стола, так и не прикоснувшись ни к чему из еды, и покинула ресторан, оставив Лиама в одиночестве. Ей предстоял очень долгий день со множеством новых эмоций. Возможно, позже, возвратясь домой, она расскажет родителям об этой встрече и узнает, кто такие лорды Беары.

Лиам остался сидеть за столом, доедая в меру терпимый завтрак. Будь он сопливым юнцом, бросился бы следом за невоспитанной эльфийкой. Но сейчас ему ни к чему торопиться. Поисковый маячок все еще на ней, так что добыча не потеряется. Он заказал себе горячего бодрящего напитка, который люди называли «кофе», и сидел, в целом довольный результатом разговора.

Пусть Алания не пошла ему навстречу, продемонстрировав тем самым треклятую эльфийскую гордыню. Ему это только на руку. Не придется тратить деньги на подкуп зазнобы королевских кровей. Он добьется желаемого другими методами. Проверенными, жесткими, зато безотказными.

Лана вышла из душа. Ей определенно нравилось мыться в гостинице. Она чувствовала, что кожа становится чистой до скрипа, правда, делается суше, чем обычно. Но в магазине эльфийка купила увлажняющее молочко для тела, так что проблема сухости ее не беспокоила.

Второй день, вопреки удручающему началу, прошел отлично. Девушка погуляла в центре города. Окружающий шум и невероятное количество людей быстро утомляли, зато она с удовольствием посетила дом картин. Тонкие работы старых человеческих мастеров восхищали ее. Мать всегда была против того, чтобы Лана смотрела на местные произведения искусства, повторяя, что с эльфийскими умельцами люди все равно не сравнятся. Но, побродив по залам больше трех часов, рассматривая картины художников разных эпох, Лана пришла к выводу, что вряд ли у эльфов получилось бы намного лучше.

На улице уже успело стемнеть, но Лана не планировала ложиться спать. Взбодрившись после душа, она была полна сил. Так что, одевшись во все чистое, нацепив все свои браслеты и натянув на голову любимую шапку, девушка направилась к выходу из номера. Может, хоть ночной город не будет столь многолюдным и раздражающим.

Открыв дверь и сделав шаг за порог, Алания уткнулась носом в чью-то грудь. Неожиданное нарушение личного пространства заставило девушку отпрыгнуть назад, выставив перед собой руки в предупреждающем жесте. Еще до того как она рассмотрела в полумраке лицо гостя, эльфийка поняла, что перед ней лорд Беар. Пряный аромат его кожи сложно было с чем-то спутать. Смесь меда, табака, лаванды с нотками кипариса. Присутствовали еще какие-то оттенки, но их Лана не смогла бы назвать.

Лиам Беар вошел в номер, закрыв за собой дверь.

– Лорд Беар, что вам здесь нужно? – Лана продолжала отступать вглубь комнаты, хотя понимала, что единственный выход находится за спиной Лиама.

– Время разговоров кончилось, – холодно известил лорд Беар, надвигаясь на девушку.

Эльфийка стянула с себя шапку, кинула ее в лицо Беара, надеясь выкроить хотя бы долю секунды, чтобы проскочить мимо него. Но у мужчины оказалась реакция дикого кота. Он не только успел поймать головной убор еще на подлете к своему лицу, но и преградил свободной рукой девушке путь к выходу. Откинув шапку в сторону, второй рукой Лиам схватил эльфийку, накрыл ладонью ее рот, чтобы не закричала. Он достаточно выжидал, и поблизости не оказалось свидетелей. Не хватало, чтобы визг девицы помешал его планам.

На этот раз Лана не почувствовала от чужих прикосновений сковывающей неприязни. Наоборот, ее мозг заработал с четкой ясностью, заставив вспомнить все уроки по защите, что давал отец. Девушка дернула головой вниз, чтобы вцепиться зубами в край ладони Беара, и одновременно ударила мужчину коленом в бедро. Лиам предупреждающе громко зашипел, ослабил хватку.

Маленькая эльфийка выскользнула из захвата, пригнулась, собираясь всей массой тела ударить мужчину в грудь. Он выше, его центр тяжести тоже. Если у нее получится, Лана сможет сбить его с ног. Удар она нанесла плечом, попав точно в солнечное сплетение. Беар пошатнулся и едва не потерял равновесие от неожиданно сильного напора. Ему попалась бойкая мышка, он никак не предполагал столкнуться с сопротивлением. От удара грудную клетку свело так, что василиск не мог сделать вдоха.

Но Лиам быстро взял себя в руки, вспомнив, что он воин, а его добыча – просто какая-то эльфа, не ровня мужчине по силе и навыкам. Противостоять ему девчонка не может, этот фарс и так слишком затянулся. Василискам с рождения внушали, что женщин бить нельзя, но для того, чтобы скрутить смутьянку, бить ее совершенно не требовалось. Беар ухватил Аланию за свитер, притянул к себе. Девушка будто ничего не весила. Эльфийке показалось, что он с легкостью поднимет ее в воздух даже не одной рукой, а двумя пальцами. Как только Лана очутилась в руках мужчины, Беар навалился на нее, прижал к ближайшей стене. Мужчина буквально накрыл эльфу своим телом, не позволяя пошевелиться.

Девушку охватила паника. Слишком быстро все происходило, слишком тесные прикосновения, грубые, лишающие личного пространства. И опять чужая ладонь на ее губах, не позволяющая закричать, позвать на помощь. Лана силилась вывернуться из тисков, в то время как лорд свободной рукой извлек из кармана пальто небольшой стеклянный пузырек. Он разбил склянку об пол, открывая портал в свой мир и совершенно не обращая внимания на вялые попытки своей добычи продолжить сопротивление. Эльфийка не успела осознать, что происходит, когда Беар прижал ее к себе еще крепче, обхватил обеими руками и нырнул в воронку.

Глава 5. Не зли змея

Лана чуть не упала на колени, когда лорд Беар разжал руки, отпуская девушку. Ее первое перемещение в жизни… Голова кружилась, к горлу подступила тошнота. Эльфийка глубоко дышала, помня, что и к этому мать ее готовила. Первые перемещения между мирами всегда неприятны, организм слишком перегружен. Но со временем даже к таким нагрузкам привыкаешь.

Лана смотрела на черно-белый пол помещения, в котором оказалась. А лорд Беар продолжал расхаживать по залу, видимо, давая девушке прийти в себя. Отдышавшись, эльфийка приготовилась к новой схватке. Она подняла взгляд на своего похитителя, собираясь броситься на него. Или от него, если поймет, что выход где-то рядом.

– Итак, добро пожаловать в родной мир, Алания, – насмешливо произнес Лиам, явно забавляясь ситуацией. – Я надеюсь, ты не будешь сейчас предпринимать глупых попыток к бегству? – высказал пожелание похититель. – Все равно у тебя ничего не выйдет, ты мне только настроение испортишь. Так что будь добра, веди себя прилично.

Прилично? Ее похититель говорит о приличии?!

– Что тебе от меня нужно? – К черту дворцовый этикет. Эльфийка продолжала беглым взглядом осматривать помещение, стараясь продумать дальнейшие действия.

– Будешь моей женой!

– Это вопрос? – опешила Лана.

– Это утверждение, – спокойно сообщил Беар.

– Тогда нет.

– Я не спрашивал тебя, а поставил в известность. – Голос мужчины начал вибрировать от раздражения.

– А я не отвечаю, – невинно произнесла Лана. – Просто констатирую факт.

Реакция лорда Беара девушку удивила. Лорд громко засмеялся, совершенно сбив эльфийку с толку.

«Он сумасшедший!» – подумала она.

– Храбрая, глупая мышка… – покачал головой Беар. – Я предоставлю тебе выбор. Соглашайся по-хорошему. Или все равно будет по-моему. Не думаю, что второй вариант тебе сильно понравится.

– Да и первый как-то не особо вызывает восторг, – честно призналась Алания. Та интонация, с которой мужчина назвал ее «мышкой», заставила девушку вздрогнуть. Ведь это папа к ней так всегда обращался. По-доброму, ласково. А лорд Беар говорил с издевкой. Коротко, хлестко, похоже на плевок или пощечину.

– Эльфочка… – Лиам подошел ближе к пленнице, так, что она смогла ощутить его теплое дыхание. – Ты лишь хрупкая девушка. Мышка. А я – хищник. Опасный, безжалостный змей. Не играй со мной и не зли меня. Ты же знаешь, что змеи делают с маленькими беспомощными мышками? Едят их. На завтрак. Обед. И ужин.

– Смотри, чтобы я тебе поперек горла не встала, – с угрозой в голосе произнесла Лана.

Лорд Беар плотно сжал губы, тяжело выпустил воздух через нос. Стоял, сверлил девушку злобным взглядом. Видимо, таким образом мужчина стремился запугать свою жертву.

Лана размышляла над тем, что, возможно, подобные речи и действия могли бы произвести впечатление на изнеженных шелками дворцовых глупышек. Но с ней, выросшей в диких суровых лесах России, такие номера не пройдут. Пусть лорд выше нее, физически сильнее, психологически неустойчивей и неадекватнее, зато ему не переплюнуть эльфийское упрямство Ланы и ее русскую смекалку. Это Лиам Беар еще не знает, кто такие партизаны! А его вспыльчивый нрав только на руку девушке. Мать всегда учила, что эмоции мешают принятию верных решений.

«Ну что, женишок? Поиграем», – подумала Лана, ни на секунду не усомнившись в собственных силах.

Уверенный взгляд эльфийки, который она не собиралась отводить от лорда Беара, заставил мужчину ухмыльнуться.

– Стража! – крикнул Лиам так громко, что у Ланы зазвенело в ушах.

В помещение зашли двое мужчин в легком кожаном облачении.

– Отведите леди в мои покои. И заприте, – коротко бросил Беар, продолжая разглядывать эльфийку. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.

«Смелая, глупая мышка…» – подумал Лиам, прежде чем Аланию подхватили под руки и вывели из комнаты.

– Леди Айгерим прибыла. – Голос слуги заставил Лиама отвлечься от размышлений.

Еще до того как лорд Беар успел распорядиться, чтобы гостью пригласили войти, из коридора донесся стук каблуков. Уверенную походку Айгерим василиск мог узнать из тысячи. Двери широко распахнулись, слуга поспешил убраться с дороги. Айгерим не любила церемониться и ожидать, когда ее позовут.

– Не думал, что ты так быстро доберешься, – честно признался Лиам, поднимаясь из кресла, чтобы поприветствовать гостью.

Айгерим почти подбежала к василиску, протянула руки, чтобы обнять его. Лиам ответил тем же, прижал девушку к себе.

– Я скучала, – прошептала она.

– Здравствуй, – ответил Лиам, проведя рукой по рыжим волосам. Отступив на два шага, добавил: – Отлично выглядишь. Я тоже скучал. Все-таки для меня прошло больше времени, чем для тебя.

– Конечно! – улыбнулась Айгерим, проходя к креслам. – Ты же даже постареть успел! Мне кажется, у тебя седина в волосах проступать начала. – Девушка одарила Беара лукавой улыбкой.

– Творец упаси, – отмахнулся Беар, доставая из серванта бутылку вина и два бокала. – Если преждевременная седина меня и настигнет, то только от нервов.

– Ну, так как, тебя можно поздравить с успешным завершением миссии? – Рыжая гостья с удовольствием вытянула ноги, развалившись в широком кресле. – Раз ты вернулся, я делаю вывод, что ты встретил любовь всей своей жизни и теперь готов летать на крыльях счастья?

– Все издеваешься? – Лиам протянул наполненный бокал своей подруге, уселся в кресло напротив.

– Что ты! Разве я посмею? И где же эта бедняжка, которой выпало наказание терпеть твой несносный характер до скончания дней?

– Пытается осознать всю глубину настигшего ее несказанного счастья, – сухо ответил Беар.

Холодность и серьезность, с которой произнес последнюю фразу ее друг, заставили Айгерим забыть о шутках. Девушка ровно села в кресле, наклонилась к Лиаму. Она знала его слишком хорошо и давно, чтобы различать малейшие изменения в настроении василиска.

– Беар, что ты натворил? – строго спросила она, готовясь отчитать своего вспыльчивого друга, словно нашкодившего мальчишку. – Ты должен был привезти человечку, которая по доброй воле захочет быть с тобой…

– Нет, я должен был привезти клану трофей с Земли, женщину, которая станет моей женой, – поправил лорд Беар, оставляя свой бокал на столе. – И… девушка пока не согласна.

Айгерим прищурилась, догадываясь, что немногословность Лиама не к добру. Привстав со своего места, она дотянулась до Беара, чтобы отвесить ему подзатыльник.

– И как ты умудрился притащить в наш мир человечку, если она была против?!

– А это не человек. Эльфа.

– И где она сейчас?

– В моих покоях.

– И что она там делает? – с нажимом поинтересовалась рыжая.

– Я ее запер.

– Ты… – У девушки не осталось слов, так что она вновь поднялась и на этот раз выдала василиску три подзатыльника. – Ты вообще каким местом думаешь?!

Лиам не ответил, он молча ожидал, пока Айка немного остынет.

– Ты ведь не просто так позвал меня? – предположила гостья, с прищуром глядя на Беара.

Лиам кивнул.

– Айка, поговори с ней. Пожалуйста…

– Лиам, ты в своем уме? Что в твоей пустой голове щелкнуло, если ты решил, что я смогу тебе помочь?!

– Ну ты же женщина! Вы там как-то понимаете друг друга, прислушиваетесь…

– Беар, а самому поговорить с девушкой слабо?

– Да я ее придушу быстрее, чем успею додумать мысль. Ты не представляешь, какая это заноза!

– И ты решил, что я справлюсь? А что мне ей сказать? Какой ты добрый и прекрасный?

– А я не такой? – спросил василиск, невинно улыбаясь. – Ты же со мной нормально общаешься.

– Во-первых, я единственная, кто способен терпеть тараканов в твоей голове. А во-вторых, ты меня ни женой, ни любовницей сделать не пытался. Да как ты вообще представляешь себе весь этот разговор? Здравствуй, дорогая эльфа, тебе выпала честь стать женой неуравновешенного циничного сексиста, который напрочь лишен тормозов и совести? Но ты не переживай, он не кусается?

– Я не могу быть настолько плох! – возмутился Лиам. – Айка, кто из нас актриса, ты или я? – строго спросил лорд. – Придумай что-нибудь. Побеседуешь, вроде как невзначай опишешь все перспективы…

Айгерим многозначительно приподняла одну бровь.

– Все? – улыбнулась она.

– Все приятные перспективы. Дай ей пищу для размышлений. А потом я уже как-нибудь сам.

Лана просидела полдня запертой в спальне лорда. К ней никто не заходил, стражники, стоящие за дверью, запах которых девушка могла отчетливо слышать, с ней не разговаривали.

Покои лорда Беара оказались весьма просторными. Два широких окна с видом на небольшой парк возле поместья. В самой комнате – несколько платяных шкафов, широкая кровать и письменный стол. Возле одного из окон стояла длинная софа, видимо, предназначенная для дневного отдыха. На каждом предмете мебели можно было найти змеиную символику. Вырезанные прямо на деревянной поверхности, нарисованные на стенах или в виде серебряных ручек на двери – змеи были повсюду.

«У лорда Беара вообще какое-то нездоровое отношение к этим ползучим гадам. Он даже сам себя назвал змеем». – Лане всегда казалось, что мужчинам свойственно мнить себя какими-нибудь грозными и могучими хищниками вроде львов и медведей. Но как сравнение с холодной ползучей тварью способно потешить самолюбие лорда?

Маяться от безделья Лане быстро надоело, и она приступила к активным действиям. Перерыв содержимое всех шкафов, эльфийка обнаружила два комплекта чистого постельного белья. Подбежав к окну и прикинув расстояние до земли, Лана принялась рвать простыни на куски. Каждую на четыре части. Сначала надрывала край зубами, а затем резкими движениями рук разделяла ткань на длинные полосы. Когда закончилось белье из шкафа, девушка разворошила постель, чтобы снять с матраса еще одну простыню. Готовые куски материи эльфийка затолкнула ногой под кровать, чтобы никто не заметил. Если ее и дальше не будут беспокоить, Лане удастся связать крепкую веревку и выбраться через окно. Использовать для этих целей одежду Беара не представлялось возможным. Она оказалась слишком хлипкой. Несколько порванных рубах и штанов, валяющихся возле шкафа, были тому ярким свидетельством. Их эльфийка прятать не стала. Если кто-то и обратит внимание на эту кучу тряпок, решит, что девушка просто мстит нерадивому жениху. Все-таки испортить одежду обидчика – это стереотипно. А вот методично располосовывать простыни – подозрительно.

Дверь тихонько скрипнула. Лана от неожиданности подпрыгнула на месте, неуклюже накрыв покрывалом спасительную веревку, которую уже начала связывать. В комнату спиной вперед вошла рыжеволосая девушка. Она держала в руках небольшой серебряный поднос с кувшином воды и тарелкой с фруктами. Рыжая неуклюже повернулась лицом к Лане, стараясь одновременно удержать поднос одной рукой и закрыть дверь второй. Вода из кувшина расплескалась по полу. Видимо, одна из служанок Беара. Бледная, напуганная, с большими зелеными глазами, в простом светло-голубом платье.

Служанка на цыпочках прошла через комнату, поставила поднос рядом с эльфийкой, прямо на кровати.

– Поешьте, леди, – обратилась девушка к пленнице. – Чай, уже полдня без еды сидите. Хозяин не велел, но неправильно это, даже напитка не предложить гостье.

Лана с недоверием посмотрела на принесенную еду.

– А хозяин? Не боишься, что накажет?

– Накажет? – удивилась рыжая служанка. – Да нет, что вы! Он, скорее, запамятовал. Может, был чем-то расстроен… Вы его, случаем, не сердили?

– Мы не сошлись с твоим лордом во мнениях по поводу нашего дальнейшего сотрудничества.

Служанка неожиданно ухмыльнулась:

– Ну, не серчайте на него. Хозяин у нас вспыльчивый. Зато отходчивый. Вы не стесняйтесь, поешьте. – Служанка подвинула поднос ближе к Лане. Эльфийка не дождалась, пока девушка нальет воды из кувшина в кружку, и обслужила себя самостоятельно.

– Я – Айка. – Девушка протянула руку Лане, будто они уже стали подругами и подобная фамильярность допускалась.

Лана спокойно ответила на этот жест. В конце концов, на Земле ничего предосудительного в рукопожатии не видели. А когда находишься в плену, любая помощь не лишняя. Эльфийка крепко сжала ладонь Айки, помня, что отец именно так здоровался со своим начальником, который изредка заезжал проведать своего лесничего. Ладонь служанки оказалась на удивление мягкой и нежной. Лана чуть придержала пальцы девушки, вглядываясь в аккуратно подстриженные ногти и идеально ровный тон кожи.

– Я – Лана, – представилась пленница, поднимаясь со своего места. Ей хотелось отойти подальше от этой особы. Она вызывала подозрения. – Чем ты занимаешься в поместье, Айка?

– Ой, да всем помаленьку, – отмахнулась девушка. – По кухне помогаю, спальни в порядок привожу. Заметила, как вас в комнаты отводили. А потом смотрю, распоряжений не дают никаких, вот решила сама наведаться. А то хозяин по делам уехал, а вам что? Сидеть тут голодной?

Лана втянула воздух полной грудью, стараясь уловить окружающие запахи. Айка не пахла, как прислуга. Да ее мать больше походила на служанку, чем эта самозванка. Лана не чувствовала ни ароматов кухни, ни запахов каких-нибудь моющих средств. Лишь розовое масло и немного перечной мяты. На ее руках не было следов домашней работы. Подушечки пальцев мягкие, кожа совсем не огрубела. Приглядываясь к рыжей гостье, эльфийка замечала все больше и больше несоответствий. Даже платье сидело на Айке плохо, словно с чужого плеча. А ведь в хороших домах прислуге шьют рабочую одежду под заказ, по меркам. Или лорд Беар настолько скуп, что заставляет своих слуг донашивать чужую одежду?

Лана остановилась у окна, спиной к стеклу, задумчиво глядя на неправильную гостью. И почему она не стремится убрать бардак, который эльфийка устроила в покоях Беара?

– Уйди, – тихо приказала пленница.

– Простите?

– Оставь меня. Я хочу побыть одна.

Айка поднялась с кровати, поправила свои юбки. Взгляд ее на секунду показался Лане недовольным, но девушка опустила голову, так, что эльфийка не смогла разглядеть точнее.

– А… Это правда, что вы станете новой хозяйкой поместья? – тихо спросила девушка.

Лана удивилась, с какой скоростью среди прислуги разносятся сплетни.

– Ваш хозяин того желает, – сухо ответила она.

– А вы?.. Ой, что я несу, простите меня, леди. Это не мое дело. Да и как можно не желать такого брака?!

Лана не перебивала, позволила Айке высказаться. Девица осмелела и начала сопровождать торопливую речь бурной жестикуляцией.

– Он же такой… – Рыжая мечтательно прикрыла глаза. – Да, характер у него, конечно, непростой. Но к этому быстро привыкаешь. Мне кажется, что рядом с достойной супругой он станет покладистее. Оно же как, женская ласка всякому приятна. А хозяин у нас ответственный, абы кого в дом не приводит. Хотел бы – уже десять раз женился бы! Сколько за ним женщин бегает, никак увлечь не могут.

«Ну да… И ты, судя по всему, одна из них», – сделала вывод эльфийка.

– Вы ж не подумайте, что он осерчал на вас. Простите глупого. Вот сами увидите, вернется, еще прощения просить будет, что, не подумавши, оставил вас здесь одну. Нет бы парки свои показать, у нас такие цветники прекрасные! Хозяин цветы посадить велел. Любит он растения красивые. А уж какое у него чувство юмора!

Лане этот фарс надоел. Поставив на подоконник кружку с водой, девушка взмахнула рукой, сплетая заклинание. Удивительное чувство наполненности охватило ладонь. Впервые в жизни эльфийка смогла почувствовать, как энергия переливается между пальцами. Легкое заклинание оглушения быстро приобрело форму в ловких пальцах эльфийки и полетело в служанку. Айка даже не успела вскрикнуть, когда бледно-синее плетение ударило ей в грудь. Девушка без сознания свалилась на пол. Вот почему мысль использовать магию не посетила Лану раньше? Атаковала бы лорда и бежала, куда глаза глядят!

Лана подошла к рыжей, опустилась на одно колено. Принюхавшись, эльфийка почувствовала на волосах девушки и на ее платье запах лорда. Беар, наверное, совсем идиот, если посчитал, что хвалебные речи его любовницы помогут Лане сделать правильный выбор. Или так проявляется его чувство юмора? Сначала он хотел подкупить, потом запугать. Теперь решил предстать перед пленницей образчиком добродетели, заставив свою любовницу… Наивный змей.

Лана посмотрела на девушку. Что ж, Беар. Получишь свою игрушку обратно в красивой упаковке.

Лиам начал волноваться. Айгерим не возвращалась от эльфийки уже больше часа. О чем вообще можно так долго разговаривать? Айка, конечно, языкастая. Как присядет, так и не остановится, пока все чужие тайны не выведает и свои не расскажет.

Лорд Беар покинул кабинет и направился к собственным покоям, решив, что, наверное, стоит проверить, все ли в порядке.

– Леди Айгерим не выходила? – спросил Беар у людей, приставленных к охране.

Оба стражника отрицательно покачали головами.

Что ж, возможно, это хороший знак.

Девушки могли поладить. Тогда Алания начнет думать в нужном Беару направлении.

– Ступайте.

Охрана покинула свой пост. Лиам постоял перед дверью еще немного и решил все-таки постучать, прежде чем войти. Раз уж Айгерим столько времени его нахваливает, нужно продемонстрировать свои положительные качества. Тактичность, например. «Хотя это мои покои!» – раздраженно выдохнул василиск, натягивая на лицо приветливую улыбку.

Три коротких стука костяшками пальцев. И тишина. Дверь никто не открыл. Лиам постучал вновь, на этот раз громче, раскрытой ладонью. В ответ – лишь звуки возни в комнате. Лорд Беар рванул ручку двери на себя, но та не поддалась.

– Демонова эльфа! – выругался Лиам.

Услышав первый стук, Лана стала торопиться. Рыжая Айка уже пришла в себя, грозно шипела и мычала, но не могла избавиться от кляпа во рту. Порванные на полосы простыни эльфийка использовала, чтобы крепко связать лжеслужанку. Побег через окно пришлось отменить. Лана поняла, что ей просто не к чему прикрепить самодельную веревку. Кровать оказалась слишком тяжелой, чтобы передвинуть ее ближе к окну. А стоило привязать конец веревки к софе и начать спускаться по стене, как софа жалобно треснула, и Лана поспешно вернулась в комнату, пока не свернула себе шею в недолгом полете.

– Какое все хлипкое у этого лорда! И софа, и одежда, и нервы…

Так что веревка пошла на «доброе дело». В первую очередь Лана сделала кляп для рыжей шпионки, после чего связала ее по рукам и ногам, так что девица теперь беспомощно трепыхалась на полу. Слов, которые пыталась промычать Айка, Лана разобрать не могла.

Эльфийка подхватила сопротивляющийся подарок лорду Беару за узлы и потащила к двери. Рыжая своими попытками оттолкнуться от пола ногами только помогала Алании себя волочь. В двери нетерпеливо забарабанили.

– Вставай, – велела Лана, помогая рыжей занять вертикальное положение.

Из коридора послышались глухие ругательства лорда Беара.

– Ты прости, ничего личного, – извинилась девушка перед Айкой, отперла замок, который смогла заклинить заклинанием, и, распахнув дверь, вытолкнула в коридор связанную любовницу лорда.

Лиам успел подхватить падающую подругу, прежде чем та завалилась на пол. Дверь за Айкой Лана захлопнула и вновь заперла замок заклинанием.

Не успела эльфийка отойти, как деревянные створки вздрогнули от сильного удара со стороны коридора. Лана отступила на несколько шагов, понимая, что эта преграда перед напором взбешенного Беара долго не выстоит. Так что надо было подготовить заклятие оглушения, хорошенько напитав его силой.

Еще два удара, и замок не выдержал. Двери с шумом распахнулись, ударились о стены, и на пороге возник разъяренный лорд.

– Ты хорошего отношения вообще не понимаешь?! – закричал он.

Лана горела желанием высказать своему похитителю все, что она о нем думает, но не стала тратить времени на слова. Зачем? Если можно опробовать на лорде свои возможности в магии, тем более что заклинание уже было готово. Эльфийка метнула в мужчину заряженное плетение и приготовилась наблюдать, как самовлюбленный лорд падет на пол. К неприятному удивлению Ланы, Беар не только не потерял сознание, но и остановил заклинание, выстроив воздушный щит. Настолько быстро и легко, будто ему достаточно было взмахнуть рукой. К этому эльфийка оказалась не готова. Маг – это очень плохо. Опытный боевой маг – это очень-очень-очень плохо!

Лиам Беар, самодовольно улыбаясь, приближался к Лане. Девушка собиралась вновь попробовать атаковать лорда, но оцепенела и не могла двинуть ни единым мускулом.

– Почему я не могу пошевелиться? – испуганно пискнула эльфийка. Ее голос сорвался, вызвав у девушки отвращение к собственной беспомощности.

– Потому что я тебе не позволяю, – как ни в чем не бывало ответил лорд Беар, по-прежнему не сводя пристального взгляда с Ланы. – Что, все еще нет ни единой догадки?

Эльфийка вновь услышала легкое шипение. Лорд Беар кивнул в сторону змей на стене, продолжая смотреть Лане в глаза.

– Как ты там сказала? Ящерица? Гадина кривоногая?

Глаза девушки округлились от осознания собственной глупости.

– Я – василиск, – угадав мысли пленницы, кивнул Лиам.

– Василиски вымерли, – уверенно заявила Лана, вспомнив все уроки по расам.

– Верно. Отчасти. Василиски больше не живут на территориях Союзных империй. Ваши народы приложили немало усилий, чтобы истребить нас. К счастью, Темная империя с радостью распахнула для нас границы, выделила земли и приняла как равных.

Беар провел рукой по скуле девушки, убирая непослушную прядь с лица.

– Знаешь, я даже надеялся на твое сопротивление. Так меня совесть не будет мучить.

Настроение лорда с каждой минутой становилось все лучше и лучше. Он наслаждался диким гневом, которым горели глаза его упрямой невесты. Хорошая эльфочка, бойкая. От таких рождаются сильные дети. А способы приручить дикую фурию у Беара найдутся.

– Ты не жила в этом мире и не знаешь, на что способны сыны Темной империи, – угрожающе тихо произнес Лиам, чуть склонившись к уху Ланы.

Мужчина со спины обхватил ладонью шею девушки, вынуждая чуть согнуться, и подтолкнул к выходу из спальни. Он позволил ей вновь двигаться, но каждый шаг Лана делала с усилием, будто пробиралась через плотную смолу.

Лиам подталкивал Аланию в спину, пока они шли по коридорам его поместья. Потом грубо стащил по лестнице вниз. Суставы ныли, мышцы налились свинцом. И без того тускло освещенные коридоры верхних помещений сменись полным мраком сырых подвалов.

– У нас есть множество способов влиять на своих врагов. – Лиам шел и посвящал девушку в собственные планы. Он открыл перед ней одну из дверей, которая вела в пыточную. – Посмотри внимательно. Эти игрушки ломали не одного бравого воина.

Лана ужаснулась. Помещение было наполнено запахами старой засохшей крови и страха. Ей захотелось отвернуться, чтобы не видеть, но Беар пресек эту попытку.

– Смотри внимательно. Плети, тиски, клещи… Столько разных способов сделать жертву сговорчивой…

Видимо, он ожидал, что девушка начнет молить его о пощаде. Это стало заметно по недовольной гримасе – лорд скривился, оттого что пленница промолчала. Она отказывалась верить, что похититель осмелится испытать на ней все эти орудия. Хотя, глядя в бешеные звериные глаза Лиама, девушка понимала, что он может все. Лиам Беар сумасшедший, от него можно ожидать чего угодно. «Нет, он просто меня запугивает», – успокоила себя Лана.

– Мышка, но я же не животное, чтобы пытать женщину, – милостиво известил Лиам, выталкивая девушку обратно в коридор. – Да и к боли со временем привыкаешь, желательный эффект бывает очень непродолжительным. А мне нужна покорная супруга.

Они прошли еще через четыре двери и очутились перед последней, в самом конце коридора. Лорд Беар открыл дверь ключом из большой связки, после чего отпустил девушку. Развернув эльфийку лицом к себе, поправил ее волосы, заставил поморщиться от прикосновений. Потом извлек из кармана тонкий металлический ошейник и ловко защелкнул его на шее Ланы.

– Не могу же я позволить тебе сжульничать, используя магию, – улыбнулся он. И в этой улыбке была некая извращенная, искаженная нежность. – Прошу.

Лиам пригласил эльфийку пройти в камеру. Девушка осталась стоять на пороге. За дверью была черная мгла, сквозь которую она ничего не могла разглядеть.

– Что там?

– Твое новое место жительства. – Лиам достаточно сильно пихнул девушку в плечо, она оказалась в камере, упала на пол, после чего лорд запер помещение на несколько оборотов ключа.

Лана моментально вскочила на ноги, ударила руками в металлическую дверь.

– Посидишь здесь некоторое время. Через пару дней взвоешь. Тогда мы с тобой вновь поговорим, – холодно сообщил лорд Беар.

– Ты больной ублюдок!

– Не зли меня, – предупредил змей в очередной раз. – Рассказать, что с тобой будет происходить, если задержишься в этой камере дольше, чем на пару дней? Без света, без единого звука? Через неделю у тебя начнутся галлюцинации… Максимум через две недели – ты перестанешь быть собой и сделаешься бледной тенью себя прежней. Податливой и послушной. Лично меня такой вариант вполне устроит… Не волнуйся. Кто-нибудь из моих слуг будет приносить тебе еду и воду. Только не забудь делиться с крысами, если не хочешь, чтобы они от голода решили тобой полакомиться.

– Здесь есть крысы?! – Лана начала усерднее барабанить в дверь кулаками. – Выпусти меня немедленно!

Крики эльфийки Лиама ничуть не заботили.

– Пока посиди и подумай, как себя надо вести с лордами, – спокойно ответил Беар.

Через дверь до пленницы доносились удаляющиеся шаги лорда и его самодовольный смех. Глаза Ланы привыкли к темноте, но все еще ничего не видели в камере. Она опустилась на пол, чтобы решить, как действовать дальше. Если хорошенько подумать, из любого положения можно найти выход.

Глава 6. Не играй с врагом

– Лиам, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?

Василиск со своей подругой сидел в кабинете. Айгерим уже битый час наседала на Беара, пытаясь достучаться до упрямца.

– Ты ее защищаешь?! – удивился мужчина, глядя на рыжую. – Тебе напомнить, что она на тебя напала?

– И что? Я вообще не злопамятная и тебе советую, – улыбнулась Айка. – А в целом девочка мне понравилась. Тебе с ней повезло.

– Опять издеваешься?

– А что? У нее есть все шансы поставить тебя на место. Я такого пропустить не могу.

– Замучаешься ждать, – пообещал Лиам. – Она у меня как шелковая станет…

– Ли, к чему вообще все эти сложности? Ты зачем эльфу мучаешь? Собрал бы своих старейшин, провел обряд, и вперед, в семейную жизнь!

– Есть проблема. Самая жуткая вещь, которая может быть в жизни, – это непокорная жена… – задумчиво протянул Беар.

– А может, проблема в том, что ты упорно называешь жену – вещью? – предположила Айгерим.

– Не перебивай, рыжая, – строго велел Беар, продолжая рассуждать. – А эта эльфа за пару часов общения успела мне все нервы вытрепать. У меня глаз только сейчас дергаться перестал! Всего три дня в темнице – и девочка исправится.

Айгерим продолжала сверлить василиска неодобрительным взглядом.

– И не надо на меня так смотреть! Она сама нарвалась!

– Конечно, ты же у нас просто воплощение добродетели и очарования! – с сарказмом произнесла Айка, взмахнув руками.

Профессия актрисы все-таки оставила свой отпечаток. Даже вне сцены девушка оставалась эмоциональной и активно жестикулировала. Беара обычно радовали ее веселые гримасы. Но не в те моменты, когда Айка возмущалась ущербностью василиска в общении с противоположным полом.

– Зато смотри, какой прогресс! – Лиам решил выступить в защиту собственных методов. – Первый день она просто орала, да такие слова кидала в мой адрес, что даже ты, при всем желании и безграничной фантазии, придумать не сможешь.

– Это какие? – заинтересовалась Айгерим.

Но Лиам проигнорировал вопрос.

– На второй день уже куда спокойнее требовала, чтобы я ее выпустил…

– И ты конечно же не пошел у нее на поводу? – догадалась рыжая по довольному выражению лица Беара.

– Конечно нет! – кивнул Лиам, расплываясь в улыбке. – Эльфа должна понять, что ни приказывать, ни требовать от меня она ничего не может. А вчера Алания уже умоляла вытащить ее из той дыры, просила прощения и соглашалась выйти за меня замуж.

– И почему же она до сих пор не здесь? – удивилась Айгерим.

– Для профилактики. Посидит еще сегодня до вечера…

– Зачем, Лиам? – простонала девушка, ужасаясь хладнокровной жестокости своего друга. – Ты сломаешь ее…

– Для верности. Мне нужна тихая, покорная жена, которая будет беспрекословно выполнять любые мои приказы.

– Она не игрушка, Ли… – возразила Айгерим.

– Она? – Беар удивленно приподнял бровь. Симпатия подруги к эльфочке была непонятна василиску. – Алания – моя добыча. Трофей для клана. Моя собственность! Мои предки брали женщин, не спрашивая их разрешения. Забирали в гнезда любых понравившихся самок, запирали и делали своими женами. Мне не нужно согласие этой эльфы, чтобы взять свое! Она должна быть благодарна, что я не трону ее до свадьбы, оставлю честной женщиной в глазах общества и клана. Если бы Алания не начала весь этот цирк, она бы не сидела сейчас в камере, осмысливая свое новое положение…

Айгерим не выдержала жестоких слов Лиама, поднялась из своего кресла. Беар становился настоящей скотиной, когда в нем начинал говорить лорд-василиск. Все-таки зря Лана его разозлила. Очень зря. Но оправдывать действия Лиама Айгерим больше не желала.

– Интересно, ты совсем дурак или притворяешься? – повысила голос Айка. – Так нельзя!

– Да почему ты ее все время защищаешь?! – не выдержал Лиам и тоже повысил голос. – Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. И никогда не высказывалась против моих методов.

– Точно, дурак… – тяжело выдохнула Айгерим, расхаживая по комнате. – Одно дело, когда ты разбираешься со своими врагами. Но она… Она! Девушка! Так нельзя!

– Эльфа в любом случае начала первая… – упрямо повторил Беар, не понимая, почему вообще должен оправдываться.

– Что начала?! Похитить себя заставила? Или в комнате запереть? Или девочка виновата уже тем, что родилась эльфой? Почему ты не можешь просто взять и поговорить с ней по-человечески? Объяснить ситуацию, попросить…

– Потому что я не человек! – огрызнулся Лиам. – И не надо пытаться судить меня по меркам этих жалких существ! Законы империи я не нарушаю, большего от меня можешь не ждать…

– Ты совершаешь огромную ошибку, – предупредила Айгерим друга. – И я не собираюсь во всем этом участвовать. Надеюсь, у тебя хватит совести не обращаться ко мне за помощью, когда в очередной раз придется налаживать свою семейную жизнь.

– Айка, ну перестань, – попросил мужчина со стоном, понимая, что на этот раз, кажется, действительно перестарался. Они с рыжей ссорились редко, и Лиам ненавидел, когда это происходило.

– Это ты перестань, – прошипела Айгерим, собираясь уходить. – Я тебя очень люблю, но сейчас ты перешел все границы. Надеюсь, тебе эта ситуация еще выйдет боком.

Лиам стремительно спускался по ступеням в подвал, стремясь как можно скорее оказаться у камеры эльфийки. То, как поспешно Айгерим покинула его поместье, говорило, что девушка действительно в гневе. А свою подругу он знал хорошо. Она многое ему прощала, на многое закрывала глаза. И раз сейчас не сдержалась, видимо, палку Беар все-таки перегнул.

Лиам прислушался, что происходит в камере, но ничего не услышал. В помещении царила полная тишина.

– Алания? – осторожно позвал он.

Ответа не последовало.

– Лана?! – повторил Лиам громче, но все так же мягко. – Алания, я сейчас зайду. Пожалуйста, отойди от двери.

Беар медленно приоткрыл дверь, запуская в камеру тонкую полоску света. Эльфийку он заметил сразу. Девушка сидела, забившись в угол и обнимая колени. Грязная, бледная. Сейчас ее спутанные волосы действительно казались седыми. Прислушавшись, василиск понял, что эльфийка тихо рыдает, пряча свое лицо от света.

Такая картина вызвала у Лиама неожиданное отвращение к самому себе. Что ж, он добился того, чего хотел. Сломанная, кроткая, с подавленной волей. Теперь у него будет замечательная супруга, но какой ценой…

Лиам подошел к девушке вплотную, опустился рядом с ней на пол. Алания вздрогнула, попыталась вжаться в угол.

– Пойдем, я заберу тебя отсюда, – тихо произнес он.

Девушка сжалась еще больше, еще сильнее обхватила колени руками.

Лиам осмотрел камеру, заметил, что по полу разбросаны почти целые куски хлеба. Эльфийка не ела, подкармливала крыс? С тяжелым вздохом Беар подхватил девушку на руки, чтобы отнести в спальню. Лана тихо вздрагивала в его руках, хватала своей крохотной ручкой край его камзола. Ее похудевшее тело сотрясалось от безмолвных рыданий.

«Психолог доморощенный! – тихонько улыбалась Лана, зарываясь лицом в камзол лорда Беара. – Дурак наивный…»

Стоило василиску постучать в дверь камеры, Алания подготовилась к встрече с женишком. Брызнула в лицо водой из кружки, чуть размазав грязь, забилась в угол и начала спектакль.

Несколько дней в камере пришлось провести в раздумьях. Площадь два на два метра не сильно способствовала каким-то другим занятиям. А проклятый ошейник действительно не давал колдовать. Мебели в камере не было, спать приходилось на полу, от чего спина побаливала. Крысы? Их Лана не боялась. Девушка отлично ладила с любыми животными, кроме тех, что пытались ходить на двух ногах и мнили себя людьми.

Беару стоило получше выбирать способы запугивания, если он надеялся добиться результата. Пытка одиночеством, конечно, эффективный способ. Но не в том случае, когда имеешь дело с асоциальной личностью. Лана выросла вдали ото всех и никогда не была частью общества, в котором нуждается большинство. Она могла уходить в леса и на длительные сроки оставаться в полном одиночестве. Так что это маленькое испытание эльфийку не пугало.

Куда сложнее было сидеть запертой в четырех стенах. Какая ирония! Она столько переживала, что Гришу заберут в зоопарк, но при этом и подумать не могла, что сама окажется запертой в клетке и закованной в ошейник.

Ей нужен был план… Сбежать прямо из камеры не представлялось возможным. Эта дыра походила на очень просторный высокий гроб. Окон нет, только железная дверь на волю, запертая ключами Беара. Еду приносили, подсовывали под дверь. Лана не слышала, как приходили слуги, но чувствовала их запах. Нюх… У нее хотя бы нюх остался. Глаза ничего не видели во мраке, от любых звуков «заботливый» жених ее тоже, судя по всему, отгораживал магией.

Чтобы сбежать, придется для начала выбраться из заточения. Ждать, когда лорд Беар смилостивится, не приходилось. Он псих, а сумасшедшему проще дать то, что он хочет, чем вылечить. «Во всяком случае, надо попробовать подарить василиску иллюзию победы…» – решила Алания.

День сорванного от визга голоса, день сдержанных требований. Вряд ли Беар поверил бы, что Лана осознала свою «вину», начни она с первого вечера в темнице вести себя, как кроткая овечка. Пришлось для убедительности тянуть время. Самая непростая часть спектакля – унизительные вымаливания прощения. Эльфийская гордость была категорически против подобных действий. И вот результат – Лиам Беар выпустил ее из камеры, поверив фальшивым всхлипам. Глаза Ланы начали слезиться от непривычного после темноты света в коридорах, так что пара слезинок, стекших по щекам девушки, были вполне настоящими. В отличие от вздрагиваний и тихих подвываний. Растрепанные волосы, надежно скрывающие лицо Ланы, не позволяли лорду видеть, как девушка довольно улыбается, пуская слюни на его чистый камзол. Конечно, он отпустит ее с рук и, нащупав влажную ткань, убедится в ее отчаянии.

Больше всего Лану интересовал вопрос: проснется ли совесть у василиска? Во всяком случае, она намеревалась максимально правдоподобно изображать жертву, чтобы не только усыпить бдительность лорда, но и достучаться до души своего похитителя. Эльфийская жажда справедливости… А что может быть хуже, чем муки совести? Раз уж пока нет возможности искромсать змеюку на мелкие кусочки…

Поднявшись в одну из спален поместья, Лиам отпустил девушку. Он все еще стоял очень близко к Лане и нежно поглаживал ее спутанные волосы.

«Я его ненавижу, я его ненавижу», – повторяла про себя эльфийка. От его прикосновений хотелось отпрянуть, но Лана стояла на месте. Она даже заставила себя прильнуть к его ладони. Совсем легко, чтобы это движение было еле заметным. Пусть думает, что победил.

Лиам довольно улыбнулся.

– Алания, тебе следует помыться, – мягко произнес мужчина. – Я прикажу наполнить ванну.

Беар оставил девушку, вышел из комнаты, плотно затворил за собой дверь. Лана с облегчением выдохнула. От прикосновений лорда бросало в дрожь. И желание отмыться действительно появилось.