Читать онлайн Хроники былого и грядущего

Глава 1

Одна способность, лишь одна… В голове крутилось искромётное «ногибать», но что-то подсказывало – так не подойдет.

Но ведь доступна любая сила? Любая полностью?!

Сфера мигнула жёлтым; времени мало.

Мысленно я прокручивал разные силы и супергероев, которые могли всё. Но стоило лишь задуматься о Супермене, как сфера отчётливо загудела: резко, протяжно. От неожиданности вздрогнул, чувствуя, как покрываюсь холодным потом.

«Это обман! Это!.. – Колоссальным усилием воли я заставил себя сосредоточиться на ином. – А если магия? Как в…»

Гудение и вибрация, сфера начала отливать оранжевым. Срочно ускоряться!

Где ещё были интересные силы?! Не такие мощные, как у непобедимых, но, может, было что-то, что будет не хуже? Почему я вообще задумался о чистой силе? Вот, например, недавно начал читать супергероику, где был персонаж, способный раздваивать реальность…

Зелёный свет на короткое мгновение ослепил, заставляя мысленно проклясть себя дюжину раз, но в этот же миг пропал.

Это?

Яркий белый свет залил всё вокруг, ослепляя.

Что же, выбор, так или иначе, сделан. Время закончилось. В этот момент сознание погасло.

***

Резко раскрыв глаза, я ничего не увидел. Меня окружала тьма. Рука непроизвольно вылетела вперёд, ничего не нащупав перед собой. Моргнул, но не увидел разницы. Я слеп? Хотя нет, едва различимое белое пятно. Значит, вижу? Поднёс ладонь вплотную к лицу, силясь рассмотреть хоть что-то. А теперь влево-вправо, вверх-вниз… да: едва уловимое белое пятно. Я не слеп, тут просто очень темно.

Едва первая тревожная мысль ушла, как тут же прилетела вторая. И третья. И четвёртая…

Теперь обе руки были прижаты к вискам. Я вспомнил события, предшествующие текущему пробуждению. Голова будто бы тяжелела под наплывом осознания происходящего, словно я отходил после тяжёлого наркоза. Стало трудно дышать, силы пропали. Я, задыхаясь, пялился во тьму, не в силах издать ни малейшего звука, кроме едва уловимого хрипа.

Сколько так пролежал? Каждая секунда растягивалась, но я ещё был жив, не спеша отправляться в небытие.

Получилось переродиться, как и было обещано. А то, что происходило сейчас… это моя адаптация? Да, наверняка, ведь иначе я просто умирал. Опять.

От этих мыслей не стало лучше, но, собрав все имеющиеся силы, я смог совершить рывок в сторону, из-за чего заметно покачнулся, тут же по инерции отклонившись обратно. Бесполезно, это лишь ухудшало мою агонию.

Незаметно для себя провалился в короткий беспокойный сон, так же внезапно вырываясь из его щупалец.

Да, моя смерть откладывалась. Я чувствовал себя лучше, а силы понемногу возвращались, как и возможность дышать. До чего же это приятно! Просто жить, не чувствуя мук. В уголках глаз отчётливо ощущалась влага. Ну и пусть.

Итак, прежняя жизнь закончена, и это прекрасно. Вряд ли я мог что-то ещё там сделать. Но вот теперь… такая возможность появилась. Во всяком случае, я мог начать заново, а начинать заново мне не привыкать. Тут меня не знали, и… сейчас у меня было преимущество. Моя сверхсила.

Что за сила? Не слишком полезная, не особо крутая и, наверное, откровенно неудачная, в этом-то месте, но… другой нет.

Мысленное усилие, и реальность… нет, не раздваивалась, как я этого ожидал, по аналогу с суперспособностью, о которой подумал перед перерождением. Просто… я будто бы совершил «сохранение» в точке своего местонахождения. Причём не просто совершил, но и потратил приличный кусок некой внутренней энергии. Ладно, назовём это «резервом» для простоты собственного понимания. Хорошо, действуем дальше.

Я встал на всё ещё дрожащие ноги. Пошатнулся, едва не упав, но смог выровняться. Голова кружилась, но болеть перестала. Пойдя вперёд, вслепую, буквально через два шага споткнулся о разбросанные вещи, но смог сдержать крик неожиданности. Зайдя ещё немного дальше, нащупал стену. Конец.

Теперь начал идти вдоль неё, всё дальше и дальше, пока не ощутил новый предмет интерьера. Лишь медленный шаг спас меня от громкого – в этом тихом помещении – звука удара. Так-так… это явно какой-то сундук. Или что-то похожее. Хорошо, продолжаем исследование.

Руки нащупали на стене «что-то». Защёлка?

«Это… ставни, – выдало моё подсознание, тут же наполняя разум дикой болью. – Что?.. Опять?!»

От неожиданности я интуитивно сделал «возврат» к «точке сохранения», вновь оказавшись в своей кровати. Вернулся в прошлое?!

Головная боль прошла, то есть… она ещё не наступила, но вот моё сознание успело уловить причину этой боли – «подгрузка памяти тела». А ещё… вернулся я не полностью: запас резерва не восстановился, и более того – он ещё больше уменьшился от переноса. Судя по ощущениям, я смогу сделать лишь ещё один возврат, и всё, сил не останется. Придётся ждать, пока восстановятся.

Но не считая моего мистического источника сил, всё остальное было успешно возвращено. Нужно проверить!

«Контрольная точка» осталась без изменений. К счастью, не было нужды ставить её заново, а то энергии и так кот наплакал. Сам же я вскочил и пошёл в сторону окна. Пальцы привычно нащупали защёлку и открыли створки. О памяти и её осмыслении я старался не думать, дабы не спровоцировать новый приступ.

Дайте мне ещё полминуты! Чисто проверить теорию.

Открыв окно, я вздохнул прохладный ночной воздух, после чего со всей своей силы стукнул себя в плечо.

«Больно! Ну, возврат…»

Открыл глаза в кровати, энергия на нуле, хоть и ощущалось, что она по крупицам, с едва заметной скоростью, но восстанавливается. А вот плечо не болело, и ставни снова закрыты. Значит, я был прав – это действительно возврат во времени, а не просто телепортация. Улыбка против воли растянула губы. Хорошо. Теперь я был готов к новым открытиям. Что там хотела показать мне моя память?

Получилось так, что во время первого, случайного возврата назад я успел почувствовать боль от резкого появления воспоминаний тела, но, откатившись во времени, «исцелил» свою голову, ведь «прошлый я» ещё не успел её почувствовать, а вот моё сознание смогло уловить всё, что память хотела продемонстрировать. В итоге я безболезненно осмыслил и осознал всю мою новую жизнь.

В своих первоначальных выводах я был прав. Сейчас ночь, и я лежал в кровати своей комнаты. Точнее – небольшой комнатушки, в которой лишь столь маленький и слабый «я» мог потеряться.

Родиться повезло – а я склонялся к тому, что реально повезло! – мне в семье мелкого рыцаря-землевладельца, по фамилии Моустас, на границах Западных земель аж самих Ланнистеров. У отца во владении четыре деревни, от десяти до пятнадцати домов в каждой. То есть совсем крошечные, даже по местным меркам. Но даже так это считалось крайне престижным. Натуральный землевладелец! Феодал!

Сам отец очень гордился, что двадцать лет назад смог оказать помощь лорду Лиддену, одному из сильнейших домов этих земель, который в благодарность и обеспечил его земельным наделом, превратив в оседлого рыцаря.

Сам Роланд Лидден уже, в свою очередь, подчинялся верховному лорду Западных земель – Титосу Ланнистеру. Правда, по слухам, самому грандлорду, ещё достаточно молодому мужчине, больше интересны собственные развлечения, чем наведение порядка на обширных и богатейших землях континента.

Ага, вот, значит, в какие времена я попал…

Самого меня звали Арвиндом. Не так давно мне исполнилось четыре года. Были и двое старших братьев, которым по семь и двенадцать лет. Семья полная, отец – Готал и мать – Арета. Даже обнаружилось несколько «гвардейцев» – по сути, деревенских мужиков, самых здоровых и сильных. Обычно они занимались своими делами, но два раза в неделю приходили «на службу» – помахать железом да почистить доспехи.

Зато лорду Лиддену отец всегда мог отчитаться, что «бойцы поддерживают форму», а также что он регулярно занимается ополчением. По факту – всё так и было, а детали… кого они волновали?

Отцу нравилось «быть рыцарем», а если точнее – пользоваться властью. Это очень удобно и почти не создавало никаких проблем. Да, лишних денег не было, но всегда в наличии вдоволь еды и крыша над головой. Деревенские кузнецы, а их в наших деревнях аж двое, способны выковать плохонькие мечи и даже какие-то элементы брони, так что «гвардия» всегда вооружена и готова к бою.

Раз в год Готал собирал налог – в основном в виде продуктов, которые и доставлял до владения Лиддена. А ещё, само собой, выполнял функции гражданской, судебной и исполнительной власти в одном лице.

Впрочем, крестьяне проблем не создавали, да и не придумывал отец чего-то нового и сумасбродного. А налоги и работа с утра до ночи – привычное деревенским жителям дело. Особой добротой отец не отличался, но и не жестил. Такой вполне себе стандартный феодал. Хотя нынешний я, с сознанием взрослого человека из современного мира, легко осознавал факт излишней его любвеобильности к молодым девушкам. А ещё припомнил, что у него есть другие дети в деревнях. «Бастарды», как их здесь называли. Но точное число и их возраст мне были неизвестны. Даже сам факт наличия незаконнорождённых детей я узнал случайно.

В последнюю пару лет отец стал брать с собой в поездки по территории моего самого старшего брата, Оллина, которого готовил как замену себе. Ох, предчувствую, чему он там его будет учить. Впрочем, приезжал Олли вполне довольным. Одно уже это знающим людям многое могло рассказать.

Мать на действия отца давно смотрела сквозь пальцы. Новых детей она не планировала, так что на любовниц мужа готова была закрывать глаза. Вот и остальные старательно делали вид, что всё в порядке.

А что же мой второй брат? Гейб – средний по возрасту – по словам родителей, мог стать хорошим подспорьем для старшего, чтобы управлять «дружиной» и следить за порядком во время его отсутствия.

Как по мне – просто отмазка, чтобы пристроить не блещущего умом мальчишку, но если самих ребят всё устраивало, то почему бы и нет?

А вот для младшего, то есть меня, работы никакой и не светило. То есть на наследство надеяться не стоило, а значит, и делать тут откровенно нечего. Мелкий этого ещё не осознавал, но «теперешний я» чётко понимал, что выбор будущего не так уж и велик: пойти в септоны, в мейстеры, оруженосцем к какому-нибудь рыцарю или просто отправиться в путешествие.

«М-м, перспективы радуют! Ладно, успею ещё их обдумать».

По сути, я был рождён как возможная замена, если кто-то из других законнорождённых детей семейства Моустас внезапно погибнет, на что шанс был всегда, особенно в такое время. И факт того, что войны, как я помнил, в ближайшее время не намечалось, ничего не значил. Не забываем про банальные случайности, болезни, нападения тех же разбойников… а их в последнее время стало ой как много!

Как я упомянул ранее, грандлорд Западных земель – Титос Ланнистер – не особо этими самыми землями занимался. Ему интереснее было проводить время в окружении юных любовниц, охоте, пирах, веселье и прогулках. Он бы стал отличным собутыльником Роберту Баратеону! Были бы как два сапога… или кровные братья, даром что один брюнет, а второй – блондин. Вот только, в отличие от будущего короля Вестероса, Титос всё же немного больше следил за собой. Как говаривал отец, Ланнистер не был столь толст и бородат, хоть и регулярно злоупотреблял алкоголем. Хотя… сам он также узнавал это с чужих слов и лично на верховного лорда смотрел лишь пару раз.

Да уж… память тела достаточно быстро позволила мне понять, где я оказался и почему мне «запрещали» выбрать более могучую силу. «Супермен»! Да куда там…

Текущая способность для этой реальности более чем сильна. Причём я отчётливо чувствовал, что могу понемногу её прокачивать, тем самым увеличивая собственные возможности. Сейчас, если я верно интерпретировал свои ощущения и догадки, мог ставить лишь одну «точку сохранения», причём она не будет висеть вечно. Всего несколько часов, и «пшик» – развеется. А вот потом… количество «точек» можно будет увеличить, как и их время жизни. Это открывало неплохие, да что там, очень даже хорошие перспективы!

Тем более смерть тоже не помеха, если есть настроенный «респаун».

Это давало великолепные шансы отлично устроиться на любом уровне жизни. Даже сейчас, основываясь на скудной, обрывочной памяти мальчишки и своих, не сильно более полных знаний вселенной «Игры престолов», я уже видел способы пролезть выше головы. А что будет дальше? Всё в моих руках…

Под эти раздумья, составление планов и банальных мечтаний я не заметил, как уснул.

***

Проснувшись рано утром, чётко осознал, что все ночные приключения – это не воспалённый бред умирающего сознания, а настоящая реальность. Моя новая жизнь.

Свет едва пробивался сквозь плотно закрытые ставни, но всё равно давал обзор. Я легко заприметил ворох тряпья, о который споткнулся ночью, когда в первый раз использовал свою силу. Кстати, моя прежняя точка сохранения пропала, но энергия успела восстановиться за ночь. Стоило ли?..

Поставил. А так как я в любом случае планировал откатиться на эту позицию, то не было смысла прибирать разбросанные вещи. Значит, сразу пойдём на разведку!

В первую очередь подошёл к окну и распахнул его. Солнце проникло в серую комнатку и дало ей немного жизни. Ранее едва уловимые контуры предметов превратились в скудную старую мебель. Продавленная «кровать» и тюфяк с соломой на ней. По нынешним меркам – роскошь, чуть ли не дотягивающая до уровня лордов. И я не шутил, ведь большинство «простых» людей спали на полу, в основном рядом со своим местом работы. Прачки – у корыт, повара – у печей. В семьях крестьян «кроватью» было сушёное сено, прикрытое ветошью. У меня же – какая-никакая, но своя комната и даже деревянный каркас в качестве места для сна.

Даже не знаю, откуда отец это приволок, но почти все предметы интерьера – это его заслуга. Купил, обменял, украл – маленькому Арвинду никто не докладывал. Хотя… я не исключал, что это всё стояло здесь ещё с тех времён, когда отец не был землевладельцем. Всё же, насколько я знал, эта усадьба досталась ему вместе с остальным имуществом. Значит, всему интерьеру минимум двадцать лет. Ха…

А может, нет? Хм, при случае и поинтересуюсь, если будет желание. В конце концов, это могла быть простая конструкция местных плотников.

Вытащив из кучи сваленных тряпок что-то напоминающее одежду, на что среагировала память мальца, я привычно облачился и сморщился. Пованивало. Ладно, значит, попробуем найти слуг… а они были! Пара женщин приходила каждый день, чтобы заняться нашим нехитрым бытом. Мать им тоже помогала и занималась домом, хоть отец и говорил поначалу, что это «не по-хозяйски». Но Арете было скучно, в чём я её отлично понимал.

Значит, передадим одежду на чистку и постараемся найти что-то получше. А в будущем не допускать подобного свинарника вовсе.

Взгляд ещё раз прошёлся по комнате. Нет, тут точно следует тщательно убраться! А потом не помешало бы привести вещи в порядок.

«Кровать».

Подошёл ближе, упираясь в спинку, и начал трясти – шатается. Тюфяк рваный на боку, «сухое» сено не слишком-то сухое… А это что быстро пробежало по полу? Таракан? Клоп? Вши? Средневековая романтика, мать твою!

Нет уж, чистоту я здесь наведу, так или иначе. Перетряхну одежду, заменю подстилку для сна. Подремонтирую, по мере сил, мебель… Может, заведу домашнего «питомца», который будет жрать мелких насекомых. Знать бы кого… и водятся ли они у нас. Может, пауков найти? Они хотя бы будут сидеть в своём уголке и не отсвечивать… или жабу отыскать? Болото рядом наверняка найдётся, вот только для её комфортного у меня проживания нужна вода. Хм, подумаю как-нибудь потом.

И это я осознал, лишь пройдя взглядом по комнатке! М-да, у современного человека при виде средневековья точно происходит разрыв шаблона.

Покачав головой, наконец-таки покинул спальню.

Жил я на втором этаже, рядом были комнаты братьев. Но, кажется, Гейб уже встал, а Оллин уехал несколько дней назад, вместе с отцом, который пошёл «в обход» своих земель. Было бы что осматривать: три кола, два двора… Хотя знал я, что он пошёл там осматривать, ещё и брата к «сладенькому» приучать начал. Или у них это нормально? Двенадцать лет как-никак…

– Арвинд, уже встал? – услышал я женский голос.

«Мать».

– Да, матушка! – изобразил я прежний энтузиазм.

Хотя его не было. Я предчувствовал будущие проблемы, ведь узнал мир, изучил память мальчишки, прикинул перспективы… если бы не мои сверхсилы, то хоть вешайся. Чего мог достичь пусть даже земельный рыцарь? Встать в строй и сдохнуть?

Ладно, у меня, наверное, будет конь. Тогда насадиться на чьё-нибудь копьё, поскакав в первой линии. Звучало уже получше, не так ли?

В будущих войнах такие, как мы, – просто мясо. Тут даже великие лорды и короли гибли пачками, что говорить о «мелких людишках»? Впрочем, прорвёмся…

До канона ещё куча времени, но ведь не каноном единым? А ведь будет ещё восстание Баратеона. Это если из крупных, а что по мелким? А вот не знаю! Не был я истинным фанатом, что задротил бы вселенную до последней запятой. Не знал я очень и очень многого, хотя в своё время читал книгу и смотрел сериал.

Но даже если и так, до этих событий ещё долго. Правил Титос, значит, Тайвин ещё не лорд. Насколько я помнил, когда он войдёт в силу, то ещё будет своих вассалов прижимать.

Хм. Надеюсь, мы не попадём в эти жернова. Чёрт! Вот стоило только чуть-чуть расслабиться и понадеяться на спокойную жизнь, как сразу намечается жопа.

Эх, я в любом случае ещё слишком мелкий, так что не смог бы ни-че-го. А значит, будем надеяться, что до становления Тайвина лордом будет хотя бы десять лет.

– Можешь поиграть на улице, скоро завтрак будет готов, – мать на секунду выглянула с кухни, возвращая меня из размышлений в реальный мир.

Она уже была перемазана какой-то ерундой. Готовила женщина, конечно, вкусно, но не аккуратно. Впрочем, уборку давно взвалили на себя слуги.

Один взгляд подтвердил мою память и сразу дал понять, почему отец стал изменять. Рождение троих детей не в лучшую сторону отразилось на матери. Выглядела она, мягко говоря, не очень, хотя Арете был всего тридцать один год.

Обвисшая грудь, располневшая фигура, огрубевшие руки, тонкие сероватые волосы, сейчас спрятанные под чепчиком… А ведь я только такой её и помнил. Жаль, нет фотографий, а на картину мы не заработали. Было бы интересно посмотреть на неё в молодости. Чем-то же приглянулась отцу? Я ведь знал, что они поженились ещё до того, как Готал стал земельным рыцарем.

– Хорошо, – и я повернулся на выход.

«Жизнь средневекового человека… какова она? Мне очень быстро предстоит узнать это на практике. А сейчас попробую найти брата».

Семилетний Гейб сосредоточенно смотрел в траву, куда я и подошёл, встав рядом.

– Жуки дерутся, – громким шёпотом произнёс он мне, – смотри!

Угу, муравьи облепили какого-то крупного бескрылого жука с длинными усами-антеннами, пытаясь его повалить, но пока тот успешно справлялся, даже умудряясь их раскидывать. Вот только на помощь маленьким бойцам уже шло солидное подкрепление. Жуку недолго осталось.

Память быстро подкинула мне верную модель поведения, так что с братом получилось поговорить вполне нормально. С поправкой на возраст, само собой. Но ему со мной было всё же попроще, чем с Олли, которому двенадцать. Тот уже вовсю корчил из себя взрослого, чему отец потакал по мере сил.

А с мелким, который был старше меня почти в два раза, получилось быстро «подружиться ещё раз». Уже через десять минут мы начали новую игру, правила которой мгновенно всплыли в моей голове. А ведь это только начало…

И пусть Гейб был откровенно туповат, но до «особого» ребёнка он всё же не дотягивал. Скорее – пацан, на воспитание и развитие которого был забит здоровый такой болт. На меня, кстати говоря, тоже. Но этому нынешний я был даже рад.

Всё внимание родители тратили на Оллина. Отец и тренировал его, и учил, и знакомил с «гвардией». В общем, старался максимально облегчить будущее принятие земли. Как по мне, чересчур много у пацана этого самого внимания, но… пусть себе занимаются как хотят.

На завтраке еда, как я и ожидал, была вполне приличной. Съел и не поморщился.

И получилось так, что я ни словом, ни делом не совершил ошибок. Просто руководствовался логикой, здравым смыслом и памятью мальчика. Даже нужды особой в возврате не было. Но надо ведь проверить силу и попробовать сделать всё «ещё лучше»?

«Возврат».

Стоило лишь подумать об этом, сидя после завтрака на крыльце, как я мгновенно оказался в своей кровати. Снова был полон сил, не считая резерва. Даже моральную усталость, о которой так любят говорить, ни капли не ощущал. Я был обновлён… по сути, я будто бы получил всю память о будущих событиях! Ха-ха-ха!

Вот только… это не было игрой с памятью, не было «предсказыванием будущего» и прочей похожей силой. Это было… время.

Та сфера явно не смогла полностью меня понять либо верно интерпретировать простую мысль, даже не озвученную вслух. Я получил способность ограниченного управления временем с возможностью постепенной раскачки.

«Ох ты ж… ладно, признаю, это очень сильно, лишь бы умудриться не попасть в задницу. В конце концов, Супермену было бы всё равно, а вот меня, даже с такими способностями, будет реально подловить, хоть и придётся постараться.

Нет, теперь я буду готов как к интригам, так и к сражениям. Я смогу выцарапать себе право жить, причём так, как захочу!»

***

Третий сын… хоть не седьмой, как в одной известной истории моего прошлого мира. Особо ничем выдающимся тот представитель похвастаться не мог.

Я, на данный момент, тоже. Сейчас 249 год от завоевания Эйгоном Таргариеном Семи Королевств. Мне пять лет. Можно сказать, с горшка только слез. Бегал по «замку», точнее – усадьбе, представляющей из себя просто большой дом, да по улице.

Хах, да, мне уже пять. Прошёл целый год с момента моего попадания! И он не прошёл без дела.

С помощью своей способности я отлично вписался в поведение прежнего «себя», понемногу начиная «зарабатывать репутацию» одарённого ребёнка. Я не плакал, хоть этим и многие в это время могли похвастаться, но тем не менее. Я был и оставался любознательным. Старался узнать новое, побольше общаться с людьми, выпытывая у них разные сведения, а также занимался тренировками.

Кто-то скажет: «Что? Какие тренировки в пять лет?»

Так какие… самые простенькие, можно сказать. Обычная лёгкая атлетика, замаскированная под бег и игры, а ещё растяжка. Я ведь тоже не дурак пытаться «тягать железо» или «качать мышцы» в этом возрасте. Но стандартные отжимания, подтягивания, пресс и бег – в обязательном порядке. Угу, Сайтама на минималках…

С радостью бы взялся за меч, вот только… отец уже давно не в форме, а деревенские увальни лучше работали дубиной, чем острозаточенным куском железа. Самостоятельно же тренироваться я не рисковал, чтобы не забивать неправильные рефлексы. Я ведь уже решил, что уйду с каким-нибудь межевым рыцарем, как только подрасту. Вот и взвалю на него эту обязанность, уж небось не откажет, если оруженосцем примет.

Поэтому старался быть максимально развитым для длительных путешествий, а также набираться знаний и сил. Этого никогда много не будет.

За этот год многое успело пройти и измениться. Но одновременно и ничего. Лучше жить не стали, это уж точно. А вот хуже… разбойный люд добрался даже до пограничных земель, где мы и проживали. На нашу крайнюю деревню было совершено нападение двух десятков человек. Бессмысленное и беспощадное, как русский бунт. Денег у крестьян не было, так что набрали разного хламу, сколько смогли, убили нескольких людей да подожгли пару хат. Даже девок снасильничать не успели, так как на шум, крики и пожар начали подтягиваться крестьяне с полей, вот разбойнички и свалили побыстрее, пока не подошли остальные.

Всё же бандиты – это не вражеская армия, закованная в сталь, с боевыми конями, штандартами и арбалетчиками. Это, по сути, такие же деревенские жители, зачастую чуть ли не с сельскохозяйственным инвентарём – топорами, вилами и дубинами. А против таких нашим крестьянам более чем хватает смелости выступать. О чём разбойникам, само собой, известно.

Отец тогда ездил в деревню, тряс кулаками, что «не спустит такого!», но в лес «по горячим следам» не пошёл. Рискованное это дело, так и самому головы лишиться можно или попасть под шальную стрелу. Бандиты любили пользоваться луками. В тот день он просто дал весточку лорду Лиддену, и на этом всё.

Но само по себе нападение – плохой знак. Титосу реально насрать на свои земли. По слухам, которые мне регулярно удавалось подслушать с помощью своей способности – не боясь попасться, я рисковал, а потом «откатывался», – лорды Простора плотоядно посматривали на наши границы, да и речники не против пощипать слабого соседа.

Саму территорию-то они вряд ли захватят, всё же это королевская прерогатива – даровать уже занятые наделы. А вот пограбить – это всегда «за». И не нужно тут думать, что все просторцы такие благородные рыцари. Не-е, когда пахнет наживой, они такие же, как все, не хуже Грейджоев. От них, кстати, тоже вести шли время от времени. Кораблики-то пропадали.

В общем, в неудачное я время попал и в неудачное место. Лучше бы уж на Север. Хоть и холодно, да в большей безопасности. Там разве что одичалых опасаться, да только Ночной Дозор – ещё крепкая и достаточно престижная организация, куда иной раз шли даже сыновья лордов, причём на добровольной основе!

Но это не про меня, хе-хе. Я буду получать рыцарство, а там постараюсь пробиться к какому-нибудь лорду. С моими способностями и будущими – или уже текущими? – проблемами этого региона смогу подняться. Вопрос «Как?» пока оставался открытым, но задумывать планы на десятилетия вперёд я не мог как минимум потому, что не знал, что будет уже через месяц. Может, на нас выйдет та же банда, но уже разросшаяся до четырех-пяти десятков людей? А если они раздобудут нормальное оружие? Или тот же лорд Пайпер, наш ближайший сосед из Речных земель, решит нагрянуть во главе с отрядом в пару сотен голов? Что тогда делать? Нашу «гвардию» сомнут за пару минут, если они вообще не разбегутся. Вот тогда-то и будет настоящая веселуха… Теперь я ежедневно ставил метки в надежде быстрее свалить из этого, внезапно ставшего достаточно опасным, места.

И надежда моя была не напрасна. Сюда, на наши земли, время от времени действительно заезжали рыцари. Не часто, но попадались.

«К одному из таких я и присоединюсь. Хочется побыстрее, но понимаю, что вряд ли выйдет раньше семи-десяти лет. Эх, сам осознаю, что в настолько юном возрасте, как у меня сейчас, просто нет смысла даже пытаться, так как буду скорее помехой. Причём такой, достаточно изрядной. Да и захотят ли рыцари возиться с ребёнком? Даже в десять, по местным меркам, считается рано».

Тем не менее я пытался тренироваться в езде верхом, но максимум из доступного мне – деревенские лошади без седла. Да и тогда каких-либо скачек не было, просто посидел сверху, а потом крестьянин поводил лошадь несколько кругов вокруг дома. Жалкое зрелище, но, к сожалению, всё, что было. Я уже предчувствовал, как сотру зад до крови в попытках научиться этому искусству в будущем.

Зато сверхспособность, мой «чит» и козырь, удалось развить. Теперь метка держалась два полноценных дня, а энергии хватало на несколько возвратов подряд. Ощущалось, что вскоре смогу ставить две метки, свободно переходя между ними, как того пожелаю. А ведь метка не исчезала после того, как я делал к ней откат!

Это немного утешало меня и позволяло не скатываться в слишком сильный стресс, опасаясь, что меня порежут прямо ночью. Долбаные разбойники теперь надолго будут моим страхом, хоть в глубине души я и осознавал – это простые деревенские увальни, не опаснее наших крестьян.

Поэтому пока свои мистические силы больше использовал лишь в одном ключе: учёба. Это даже забавно, ведь все немногие книги, что у нас были, я прочитал почти сразу, как научился. Причём старался действовать максимально эффективно: ставил метку, занимался чтением и обучением, возвращался во времени и уже тратил его на прокачку тела. Таким образом я не откатывал свои физические тренировки обратно, а сознание… оно всё запоминало.

Кроме книжек, которых было прискорбно мало, я пытался развести отца или мать на какие-то крупицы информации. Если удавалось, то тщательно фиксировал их в своей памяти. А знаний у них, на самом деле, набралось немало… Готал был обучен грамоте, которую пытался вбить в Оллина, и я смог выклянчить у него разрешение присутствовать. Получилось, правда, не с первого раза, но «возврат» позволил добить упрямца, начав учёбу чтению и письму.

Совершенно не удивился, узнав, что сам Оллин в свои тринадцать лет даже не весь алфавит освоил, а читал с таким трудом и скрипом, что смеялись бы даже детсадовцы моего прошлого мира. Но чего ещё было ожидать?

Свой прогресс я старался не демонстрировать излишне сильно. Более того – максимально его скрыл. Не хватало мне ещё зависти со стороны старшего брата или подозрительных взглядов отца. Нет, мне хватило первого урока, в конце которого я смог прочитать целое предложение. Ух… сразу же откатился во времени обратно. Теперь я «образцовый» мальчик – старательно мычал и кряхтел, подражая брату, которому регулярно говорил «Олли, ну ты прям голова, как вообще в такой сложности разбираешься?!» О, ему было приятно. Да и вообще, не знаю, как там у лордов, но среди «простых» людей умение красиво говорить, чувствовать обстановку и правильно льстить позволяло буквально открывать все двери и зачастую договариваться до совершенно немыслимых вещей.

Чего я только не добивался обычными словами! И кузнец мне гвозди просто так смастерил, и на лошади катали, и травы местная знахарка давала пачками. Причём не только из-за того, что я сын местного «защитника земель», а именно после разговора и беседы.

Слишком простые люди, абсолютно бесхитростные, не имеющие представления ни о чём, кроме куска своей земли. Нет, конечно, они понимали откровенное враньё и владели так называемой «крестьянской смекалкой», но стоило лишь поиграть словами, как начинали плыть. Я же, со своей стороны, хоть и старался объясняться в местном стиле и максимально просто, но даже так…

Так что, освоив «грамоту», стал трясти отца словно липку. В целом он не особо секретничал, но иногда что-то такое находило, из-за чего приходилось частенько откатываться в прошлое и начинать по новой.

Например, отец хорошо разбирался в геральдике – по долгу службы. В основном это опять же давалось моему старшему брату, но благодаря лести, способностям и «силе дружбы» тот был не против поведать эти знания мне. Он вообще много чего знал, так что с определённого момента стал моей целью наравне с отцом. Спасались они от меня только в своих разъездах, которые проводили каждые два-три месяца. Минимум на неделю.

С определённого момента, правда, это стало уже не развлечением, а вынужденной мерой, ведь разбойники никуда не пропали, продолжая бродить по окрестностям. Периодически пропадали люди, частенько случались кражи, и совсем недавно произошло ещё два разбойничьих налёта.

Лорд Лидден тогда ответил отцу, что раз он «хозяин» этих земель, то должен защищать их сам. Это было… ударом по моему трусоватому отцу, который тут же напился с горя. А потом пришлось собирать «гвардию» и переводить их на постоянную службу, даже увеличив количество до пятнадцати человек. Благо оружие нашлось для всех, хоть это были и не мечи, а топоры, копья и булавы. Но с этим деревенские обращались гораздо лучше, так что ладно.

Из-за отрыва людей от производства пришлось уменьшить налоги со своих деревень, а вот сюзерену нужно было отдавать прежнее количество. Из-за чего затянули пояса уже мы. Вот такие вот приключения… счастливая жизнь на солнечных Западных землях.

Но да что я всё про отца да отца… Моя мать, Арета, тоже кое на что была способна. Она знала иностранные языки, хоть и на уровне простой речи. Но, как оказалось, в детстве она несколько лет жила в Эссосе, так что отлично владела диалектом Браавоса и Пентоса, который потом, по жизни, ещё не раз удалось попрактиковать.

Эти знания я тоже постарался получить. Иногда целый день говорил с ней только на том же браавосийском, прерываясь, конечно, на свои дела.

В эти моменты она словно молодела, радовалась и смеялась. Говорила, что уже сотню лет не общалась вот так. Это уже меня заставляло по-доброму улыбаться. Всё же, несмотря ни на что, жить с заботящимися о тебе людьми целый год и не проникнуться к ним было сложно.

Свой прогресс для одного года я счёл вполне приличным. В принципе, если задуматься, то я очень многое успел сделать! Но тут есть один нюанс, который крайне сильно меня мотивировал. И я не про будущие события, военные перевороты, драконов и белых ходоков. Нет, это другое. Больше всего меня меня мотивировал факт скуки. Тут реально заняться нечем! Пить, трахаться, сражаться – вот три кита нынешнего общества. Во всяком случае, на уровне простого рыцаря. У благородных-то явно побольше разных вариантов проведения досуга.

Под конец дня я привычно сел на крыльцо, зажевав травинку местного растения – «болотной мяты». Мало того, что травка имела довольно приятный вкус, так ещё её жевание хорошо очищало полость рта, зубов и дёсен.

Да, про чистку зубов здесь знали, но применяли не все и не всегда. У высоких лордов были свои порошки, приготавливаемые мейстерами, а мы, «простой народ», использовали дары природы. Лично мне эта мята очень даже по нраву.

А лордом я и сам стану – когда-нибудь. Возьму и залезу на вершину этой пирамиды.

Мысленно хмыкнул. За год я собрал мысли в кучу и немного пообтесался. Теперь у меня новая цель – собрать свой отряд, так как в одиночку здесь я мало что смогу, даже с учётом суперсил. А там уже получится не просто присоединиться к какому-то лорду, а сделать это уже на хороших условиях. А уж правильно «продать» свои услуги сумею. Как и грамотно вести отряд, отступая где надо и избегая потерь.

«Ладно, – тряхнул я головой, – достаточно уже прохлаждаюсь. Перед сном нужно пробежать ещё пару кругов вокруг этого поля. Во имя силы юности!»

***

Три года спустя, взгляд со стороны

– Мам, Арвинд опять тренируется! – Гейб подошёл к вышивающей матери и указал ей на окно. – Даже отсюда видно! Ну, если высунуться посильнее, чтобы вон та стена не мешала…

– Ты хочешь, чтобы я из окна выпала? – с возмущением ответила она ему, – раз тренируется, так останови. Мы же это уже обсуждали. Мейстер Дальтон ещё полгода назад запретил ему перенапрягаться – для столь юного возраста это плохо.

– Ты же знаешь этого упрямца, – отвёл взгляд одиннадцатилетний Гейб, не желая признавать, что получил от своего восьмилетнего брата хорошую тычку деревянным мечом, прямо под рёбра, – да и спорить с ним невозможно. Сам не знаю как, но постоянно получается, что он прав, а я нет. Дураком себя ощущаю, будто крестьянин босоногий! А он как умудрённый мейстер, тьфу!

За плевок тут же получил подзатыльник.

– Ай! – потёр он голову. – Сегодня уборка всё равно будет!

Ещё один удар.

– Ай! – отскочил он подальше от тяжёлой руки матери.

– Значит, не справляешься с братом?

Гейбу не понравился странный прищур матери, и он торопливо заспорил:

– Да сейчас же сюда его приведу! – и быстро покинул опочивальню, на что Арета лишь вздохнула.

– Он не слабый и не глупый, просто Арвинд слишком уж выдающийся, – пробормотала она себе, пытаясь отделаться от чувства, что средний и старший сыновья здорово проигрывают младшему, причём по всем направлениям сразу.

«И когда это только началось?» – Ответ на этот вопрос она дать себе не смогла. Просто однажды будто что-то щёлкнуло, и непоседливый мальчишка начал радовать своей смекалкой, умом и какой-то внутренней стойкостью. Навёл порядок в своей комнате, стал тщательно следить за собой и своими вещами, регулярно мыться, чистить зубы, обрезать волосы и ногти.

Они с мужем тогда смеялись, что вместо сына растёт дочь, но… поведение Арвинда быстро доказало ошибочность их мнения. Когда Гейб подрался с деревенскими мальчишками, именно его младший брат, в отсутствии отца и Оллина, разобрался с главным обидчиком, отделав задиру на два года старше себя одними кулаками! Это показатель.

Да и остальные очень уважительно к нему относились. Что деревенские жители, что староста, кузнецы, плотники и лесорубы. Да что уж там, сама Арета регулярно возносила молитвы Семерым за то, что послали ей такого способного сына.

Её Арвинд также не забывал усиленно заниматься, читать книжки и будто к чему-то готовиться. Своими неуёмными вопросами он, наверное, все четыре деревни успел достать. Казалось, что ему интересно всё: как правильно ходить по лесу, читать следы, скрывать свои, стрелять из лука, пахать землю, ухаживать за скотиной и прочее-прочее.

Из-за этого они с Готалом никак не могли придумать, что же всё-таки с ним делать.

Слишком мало у них земли, чтобы дробить её ещё сильнее, да и лорд Лидден такого бы не допустил. А помощник у Оллина уже был… только в последнее время что она, что её муж всё больше склонялись к тому, чтобы «отдать в оруженосцы» именно Гейба. Он был гораздо менее способным, а также плохо владел оружием. Бегал от грамоты, оставшись единственным их ребёнком, не умеющим читать, писать и считать. А всё свободное время проводил среди крестьянских детей, отрывая их от труда. В общем, скорее вредил, чем помогал.

И это не считая того, что как управляющий «на все руки мастер» Арвинд принесёт на порядок больше пользы, чем их средний сын. А Гейб… ну что поделать, такова жизнь. В крайнем случае, если ни в какую не будет соглашаться, всегда можно отправить в Ночной Дозор.

– Пожалуй, это будет лучше для всех, – вздохнула Арета, уже понимая, что их «слабое звено» и сейчас не справится.

Тем временем Гейб быстро спускался вниз, выйдя из усадьбы и опять оказываясь на тренировочной площадке. Кроме его младшего брата, здесь было несколько солдат отца, которые уже успели посмеяться, наблюдая, как Арвинд проходится по нему деревяшкой.

«Будь я готов, этого бы не случилось», – мысленно произнёс тот сам для себя, отгоняя думы, что тогда облажался бы только пуще.

«Гвардейцы», как с лёгкой руки Арвинда их стали называть, тоже не стояли без дела, отрабатывая удары холодным оружием. Его младший брат же, кажется, только что закончил с тренировкой стрельбы, так как стрелы уже отсутствовали в колчане, а с лука была снята тетива. Сейчас он стоял с деревянным мечом, отрабатывая удары из какой-то стойки.

Деревянные мечи были выструганы деревенским плотником, опять же по просьбе Арвинда, который уже долгое время грезил обучаться владению оружием и, к его удаче, подходящий учитель нашёлся. Один из стражников-ветеранов лорда Лиддена получил сильную травму ноги, упав с лошади, и больше не мог выполнять своих обязанностей, поэтому хромой калека вернулся в родную деревню, где Арвинд уговорил отца взять его наставником для своей гвардии.

«Нашим людям пригодится получше научиться владеть оружием!» – говорил он тогда.

Гейб отчётливо помнил, что вся их семья обсуждала эту новую трату. Ведь Деррека нужно было содержать.

Да и ситуация с разбойным людом по-прежнему была под вопросом. Но всё же Готал тогда согласился, найдя мысли Арвинда разумными.

– Ополчению действительно не помешают тренировки, – задумчиво сказал отец, – хоть руки и ноги друг другу не поотрубают.

Это было непростое решение, в переговорах над ним они просидели полвечера. Арвинд и тогда отличился, ведь Гейб никогда не слышал такого красноречия и стольких положительных моментов от приёма на службу этого стражника.

А дальше малец как-то смог втереться в процесс обучения ополченцев, чуть ли не единолично занимая большую часть времени Деррека. А хромой ветеран был и не против. Когда же Арвинд подобрал для него хороший набор трав, снимающих боль с раненой ноги, так тот был готов обучать его и днём и ночью, делясь всеми своими знаниями.

Гейб не хотел признавать, что завидовал брату. А ведь он старше! Это он должен был быть любим простыми людьми, это он должен получать похвалу родителей и Оллина! А также быть сильнее и умнее!

Мало того, видя отношение среднего брата, Арвинд и сам стал меньше проводить с ним времени. А Гейб всё больше отдалялся от семьи, пытаясь выпендриваться перед деревенскими мальчишками, подражая Оллину и отцу. За что в итоге и был бит. А потом за него ходил разбираться Арвинд… Позору тогда было…

Накрутив себя этими мыслями и зарядившись злостью, Гейб смело подошёл к площадке.

– Арвинд! Мать говорит, чтобы ты прекратил тренировки, – он поймал взгляд брата и добавил: – На сегодня, – смелость его стала медленно, но верно улетучиваться.

– Братец, – несмотря на то, что Арвинд был младше на три года, он умудрялся подавлять. Причём не только Гейба, но и Оллина, а тот был старше самого Гейба уже на четыре года! – то, что сказал тот скудоумный старик, которого почему-то называют «мейстером», – выделил он последнее слово так, что засмеялись отрабатывающие удары воины, – полная брехня. Я занимаюсь не силовыми нагрузками, что действительно могут привести к задержке роста или травмам мышц, а общеукрепляющими, которые, наоборот, будут полезны. Разумных пределов не превышаю, – он хмыкнул, – тебе бы тоже не помешало. Ладно ещё Олли, он будет управлять землями и может позволить себе надеяться на гвардию и стражу, – на это окружающие бойцы ехидно заулыбались, – а вот тебе мускулатуру надо бы нарастить, – младший брат, перебросив меч через плечо, подошёл ближе, – или считаешь иначе?

Разумное зерно в его словах, конечно, прослеживалось, ведь Арвинд даже внешне выглядел старше своего возраста и почти сравнялся ростом с Гейбом.

«Вот как он умудряется одной фразой загнать меня в угол, обосрать приезжего мейстера и одновременно получить признание отцовских стражников?!» – подумал Гейб и заскрежетал зубами.

– Я всё сказал, – постаравшись изобразить серьёзность, как делает отец, ответил он.

– Ты был услышан, – оставил Арвинд за собой последнее слово.

***

«И что это было? – Я с ленцой смотрел в спину уходящего брата. – А, да какая разница?»

– Дальтон, старый ты ублюдок, – сплюнул на землю, – так поднасрать ещё надо было умудриться. До сих пор откликается. Ненавижу мейстеров.

– Та история всё не отпустит тебя? – посмеялся Деррек. – Забудь. Лично я считаю, что ты прав. Своих сыновей многие лорды начинают тренировать в это же время, – он задумался, – лет в семь-восемь…

«Я начал в четыре».

– …так что ты в своём праве. А сейчас, если есть силы болтать, иди в круг. Ещё сто ударов с финтом, начинай!

А жизнь налаживалась. Я достаточно крепок и наконец-то начал познавать искусство меча. Очень уж удачно попался мне наставник. Настоящий воин, хоть и не рыцарь. Но мне бы хоть основы – для начала! Именно их он в меня и закладывал. Возможно, что какой-нибудь прославленный боец учил бы лучше, но и это уже что-то. А то я всерьёз думал уже начать тренироваться одному, хоть с каким-нибудь оружием. Думал о копье или булаве, ведь с ними в чём-то даже проще. Но нет, подвернулся Деррек, чью верность достаточно просто было получить. Ну в самом деле, всего с четвёртой попытки смог поставить разговор так, чтобы мало того что собралась вся семья, так ещё и приняли нужное мне решение. Задолбался возвращаться во времени! Но оно того стоило.

Потом была притирка к этому озлобленному ветерану. Конечно, на его месте я бы тоже злился. Почти тридцать лет прослужить лорду, а потом просто быть выставленным на мороз. Даже без какого бы то ни было пособия. Или их в это время никто и не назначал? Не знаю, но Титос Ланнистер явно не страдал подобным «транжирством». Вот если бы это были лиссенийские наложницы, то другое дело.

И Роланд Лидден, местный лорд, явно брал с него в этом пример. Так что ветераны уходили с тем, что смогли скопить. Вот и Деррек так и поступил. Правда изрядную часть потратил на лечение, которое так и не принесло особого толку, и на остаток лишь сумел прикупить скромный домик. Вряд ли бы он долго протянул без помощи, особенно в такое время, ведь Западные земли медленно погружались в хаос…

Так что наше предложение ветеран встретил с большой радостью. А уж когда я заморочился и с помощью местной знахарки Агафьи подобрал букет обезболивающих трав… тогда и стал его любимым учеником, кому старый солдат передавал свою мудрость. Причём не только по работе с оружием.

У приближённого к лорду бойца, который частенько стоял за спиной Лиддена на важных мероприятиях и общению с приближёнными, волей-неволей было много интересных сведений. И клятва сохранить эти тайны не стала большой преградой.

Что уж там говорить, у него даже характер улучшился! Вот что сделало обычное обезболивающее. А ведь это только по местным меркам Деррек – уже «старый ветеран». По факту ему всего тридцать девять лет. Так что, получив по сути новую жизнь, он начал подбивать клинья к одной молодой вдовушке, чьего мужа пару лет назад зарезали в лесу, подловив во время охоты. И, как мне казалось, у него хорошие шансы на взаимность.

Я же, в дополнение ко всему, начал узнавать о том, как живут важные лорды, как ведут свои дела, как общаются… они ведь даже слова зачастую произносили по-другому, чего я, к своему сожалению, понял лишь сейчас! Это как крестьяне, проглатывающие звуки при произнесении «милорд». Разумеется, откуда моему отцу это было знать?! Он занимал наиболее низший титул из всех возможных.

Но теперь я понемногу исправлял этот пробел. Надеюсь, что когда буду вести разговор с титулованной особой, то не буду создавать ощущение необразованной деревенщины.

А ещё за эти годы я окончательно привык к своей жизни и даже начал замечать в ней плюсы. Или это с возрастом так сложилось? Смог навести чистоту как в своей комнате, так и на самом себе. Теперь бегал на речку каждый день, благо, что лето тут длилось десятки лет, а даже когда наступала зима, до нас холода доходили слабо.

В здоровом теле – здоровый дух! Так что за чистотой я следил тщательно. Насекомых смог отогнать, поговорив с крестьянами и узнав об интересном растении, называемом «бес-травой», чей сок отпугивает мелких жучков. Теперь регулярно натирал им свою кровать, одежду и чуть ли не половину комнаты. Благо растение распространено и считалось чуть ли не сорным.

А почему считалось? Потому что насекомые, в местном обществе, почти не воспринимались как вредители. Вот такой вот каламбур. Те же крысы – считались, а жучки – мелочи! Мне иногда казалось, что некоторым даже нравилось, когда они попадаются в еде. Фу! К счастью, такие далеко не все.

Средство для гигиены рта я подобрал уже давно, благодаря чему, кстати, до сих пор не испытывал никаких проблем с зубами. Они уже успели у меня смениться. Началось в шесть лет, закончилось в семь. Тихо, спокойно и безболезненно.

Надеюсь, что у моей будущей избранницы тоже не будет с этим проблем, а то насмотрелся я на этих «чернозубых» девушек. Такому лишь в кошмарах сниться! А Оллин лишь посмеивался, говоря, что «ничего ты не понимаешь в женской красоте!». Бр-р, лучше уж монахом стать, чем с такой «красотой» дела иметь.

Впрочем, такое явление как «поцелуй» здесь не распространено. И знаете, я совсем не удивлён! С таким-то уровнем гигиены. В общем, немного пожив здесь, я понял, что «романтиком» становиться не хочу. Если и буду строить отношения, то лишь с девушкой, что будет за собой следить, а это – девяносто процентов – должна быть знатная особа. Лишь им вдалбливали такие правила с самого детства.

Но не только ради чистого дыхания я занимался зубами… Не хотелось даже думать о «современной» медицине! Вот что делали местные жители при болях в зубе? Вырывали? Нет, конечно! Во всяком случае, не сразу. Их лечили. Молитвами…

Матери, Деве, Старице и даже Кузнецу. Причём некоторым помогало! Неизвестно каким, мать его, чудом. Но да ладно, странных людей и в моём прежнем мире хватало. Некоторым и там «боги» помогали. Но что делать, если ты дружишь с головой? Как лечиться тогда? О, здесь тоже есть варианты!

Как вам такой: вбивать в больной зуб раскалённую иглу? Которая якобы убивает «зубного червя», вызывающего гниение? А что, метод даже рабочий, ведь сжигает нерв, убирая боль. Просто на пять с плюсом.

Или менее варварский – кора плюща, листья жимолости или остролиста, толченые корни ромашки и всё в таком ключе. Их скатывали в шарик и клали за щеку. Опять же, это способно помочь в некоторых случаях, но далеко не всех и не всегда.

Ну и на крайняк – вырывать. Занимались этим местные цирюльники, то есть брадобреи или парикмахеры, по нашему, современному. Но это если ты проживаешь в городе. А по сёлам да деревням бывало по-разному. Кто умел, тот и вырывал. У нас вот Фимка-охотник вполне ловко управлялся с этим процессом. Его даже заставили обучить нескольких новых людей, так как профессия у него и раньше была опасной, а уж в текущие неспокойные времена… наткнуться вместо зайца на отряд лихих людей – обычное дело.

Поэтому я старался держаться от местной медицины подальше. Только представлю, как буду лечить какое-то воспаление, заразу или банальный перелом, аж плохо становилось от перспектив. Так что болеть мне нельзя. Но тут спасала сила. С такой способностью можно, что называется, «подстелить соломки» заранее. А это, как по мне, натуральная «имба», что уже несколько раз меня спасала. Например, на тренировочных спаррингах, когда мне должны были сломать нос или выбить сустав. Нет-нет, спасибо, обойдусь, «возврат». Так и жил.

Если же вернуться к медицине, то на своём, средневековом уровне разбирались в ней лишь мейстеры – да и то не все, до сих пор корёжит от старого кретина Дальтона! – доступные только лордам. Причем ещё и не всем. А дело в том, что тут не было повального обучения и рассылки «учёных» по всем владениям, как я считал, исходя из сериала и книг. Наверное, потому, что там показывали, в основном, жизнь лишь наиболее знатных лордов и королей. У людей попроще дела обстояли иначе. Если тебе нужен мейстер, то пишешь письмо в Цитадель – местную академию, готовящую специалистов по всем направлениям и, на секундочку, единственную на всем континенте.

Если там решают, что ты достоин, то тебе выделяют человека, под полное обеспечение. То есть кормить и платить ему будешь ты, а также представлять жильё и какой-никакой досуг, дабы человеку было интересно. Но и за косяки, безусловно, можешь наказать, если за дело, само собой.

А «недостоин», так разбирайся с делами сам.

И тогда возникал вопрос, что делать всем остальным специалистам, закончившим обучение и получившим цепь? Так таких людей в год – не более десяти человек, что как раз-таки нарасхват по всем лордам королевства. Ведь мейстеры – тоже люди. Они умирали, их выгоняли, они косячили и так далее. То есть смена шла бодро. Вот и получалось, что свой мейстер, причём хороший и способный, был лишь у Верховных лордов и наиболее влиятельных их вассалов, как, скажем, у нашего сюзерена – Роланда Лиддена. А остальные обходились без них. Сами лечились, сами учились, сами разбирались с воронами и прочими «умными» делами.

Также и с болезнями. Тут всё просто – ты заболеваешь и, если организм силен, то выздоравливаешь. Если же нет – умираешь.

Всё остальное доступно лишь высшей знати. Только у них постоянный доступ к «Ордену мейстеров». А по сути – тех ещё шарлатанов, готовых лечить простуду перетёртыми крысиными фекалиями или головную боль трепанацией. Хотя попадались и светлые головы. Иногда.

Медицина – в лучших традициях средневековья! Наука на том же уровне! Чудо ещё, что они как-то умудрялись сосуществовать с церковью.

Я, наверное, прямо-таки достал отца и Деррека, пока пытался собрать порванный шаблон в своей голове. Но ничего, справился, а потом и привык.

Закончив с упражнениями, перешёл к привычному спаррингу. Сегодня против меня вышел Конрад – один из этих деревенских увальней, которых лишь сравнительно недавно начал натаскивать Деррек. Но вот силушки ему не занимать. Как и длины рук. И выносливость не чета моей… Одни минусы, короче говоря. А впрочем, почему нет?

Сохранение на текущую точку. Это моя вторая метка, ведь была ещё резервная, утренняя, на случай, если что-то пойдёт сильно не так. Бывало, что меня подобное выручало. Да и я всё ещё опасался слишком нестабильной обстановки вокруг. За эти годы количество преступности, кажется, выросло сразу на два порядка.

Конрад взял тренировочную деревяшку. Мечом он владел не очень, работая им больше как дубиной, но старался приучиться к новому оружию. В дополнение к мечу он озаботился щитом.

Я усмехнулся: «А ведь учится на своих ошибках… а мне, видимо, придётся туго, так как щит для меня банально слишком тяжёл и лишь затрудняет сражение».

– Начали! – выкрикнул наш «мастер над оружием», дав начало поединку.

И я пошёл в атаку. Впрочем, мой соперник легко отбил удар, делая резкий взмах щитом, от которого, с трудом, но удалось отскочить. На новую атаку не хватало времени, и я начал защищаться, пытаясь отводить удары деревянного меча, не рискуя принимать на жёсткий блок. Один, два, три… четвёртый удар не успел, отлетая в сторону.

«Возврат во времени».

Попробуем по-другому.

Сейчас я начал бой атакой сверху. Играл на скорость, буквально засыпая Конрада однообразными, но быстрыми ударами со всех сторон. Такие атаки сильно выматывали, но противник не рисковал пытаться контратаковать, ожидая, пока я выдохнусь. Следовало что-то придумать. Нырнул в ноги «гвардейца», пытаясь заставить его споткнуться, но вместо этого получил пинок прямо в лицо. Прямо вижу, как изо рта вылетели зубы…

«Возврат».

Начало боя. Я усмехнулся, поигрывая мечом. Ну давай ещё раз!

Начал с точечных ударов, пытаясь выцепить «бреши». Вот только я их ещё не особо видел, так что атаки шли редко, что быстро приводило меня в чистую защиту и, закономерно, проигрыш.

«Возврат».

Однозначно нужно работать с быстрыми атаками. Пока это наиболее подходящий для меня вариант ведения боя.

Начал я стандартно, но в этот раз немного хитрю. Я отлично помнил, как Конрад проводил свою защиту, поэтому сделал обманный взмах мечом, а потом, не дожидаясь его реакции, резко прервал атаку и перевёл её в горизонтальную плоскость, зная, как именно он повернёт своё оружие…

– У-у! – вскричал мой соперник, которому я попал прямо по пальцам на рукояти «меча».

К счастью, силы в моём теле крайне мало, так что перелома не было. Он даже не выпустил оружие, но его взгляд стал меня откровенно… беспокоить.

Сейчас наверняка будет контратака изо всех его сил. Нужно подготовиться. Главное – увернуться от первого удара.

Рывок Конрада был ожидаем, так что удалось отскочить, перекувырнувшись по земле, заодно набрав горсть песка.

Расставил руки в стороны, приглашая «гвардейца» нападать. Тот с радостной ухмылкой пошёл вперёд. Но теперь двигался медленно и более сосредоточенно.

«Решил аккуратничать? Нет, мне такое не нужно, так я точно не буду иметь шансов».

Двинулся в атаку сам, на остатках выносливости совершая резкий взмах мечом, который мужчина блокировал щитом. Но вот я специально притормозил следующую атаку, чем он тут же воспользовался, открываясь и делая свой замах.

Бросок песка прямо в лицо и молниеносный уворот. Фух, едва успел.

– Сука! – зарычал «гвардеец», протирая глаза, из которых потоком лились слёзы.

– Не засчитано, Арвинд, – качнул головой Деррек, – мы тут проверяем твои навыки владения оружием, а не выживания в бою один на один. Так что признаю тебя проигравшим.

«Вот тварь. В чём-то, конечно, прав, но… а, ладно, возврат.

Энергии на дне. Значит, пора побеждать. Причём честно. А ничего, что я восьмилетний пацан, а против меня стокилограммовая туша? Нет? Так и знал».

Я повторил свою атаку по пальцам, заставляя Конрада взвыть, но не отбегая от него, как в прошлый раз, а преследуя и совершая дополнительную серию атак по корпусу, большая часть из которых успешно прошла, заставив мужчину покачнуться. Но корпус – это не пальцы. Мало того, что болевой порог там пониже, так ещё и прикрыт простенькой тканевой «бронёй». Можно было, конечно, провести эти удары по болевым точкам типа колен, паха, кадыка, глаз и прочего, но… мне не нужен ещё один калека на службе. Даже по пальцам я старался в этот раз ударить послабее.

И вот мы стояли и смотрели друг на друга. Только мой соперник выглядел немного более злым, чем раньше. Хех, логично, я ведь «укусил» его не один раз, а сразу несколько. Вот только… чем мне его «добивать»?

С криком берсерка Конрад бросился вперёд, от чего я привычным образом уклонился перекатом. Поднимаясь на ноги, снова ощутил чувство усталости. Надо завершать бой, так или иначе.

И вновь боец знакомой, медленной и осторожной поступью направился ко мне.

«Что, ожидаешь рубилова? Или отступления и работы от обороны? А может, атаки из последних сил? А не сыграть ли мне Индиану Джонса?»

План был ничуть не хуже остальных, поэтому вместо рубки я подождал, пока он подойдёт поближе, и бросил деревянный клинок на близкой дистанции, умудряясь попасть по лицу и, кажется, даже ломая сопернику нос.

Тот взвыл скорее от неожиданности, чем боли, на пару секунд оказываясь дезориентированным. Тут же я подобрал деревяшку обратно, принимая стойку. И чего я этим добился? Эм-м, вывел его из себя ещё больше. Всё же попадание броском меча было неожиданным, в том числе и для меня самого. А может, это тренировки по бросанию топоров так помогли? Нужно попробовать потренироваться бросать меч. Оказывается, иногда это может быть полезным.

Честно сказать, я думал на этом завершить спарринг. То есть в моём представлении Конрад отбивал меч, после чего я сдавался, так как лишился оружия. Это бы вызвало возмущение Деррека, ведь – как так! – бросить оружие на поле боя! Но лучше это, чем получение травм, так как играть и откатываться во времени назад я уже не мог, кончились силы.

Теперь же… всё зависло в неопределённости.

Сплюнув кровь на плац, соперник вперил в меня мрачный взгляд. Хех, знаю я такой, точно будет попытка отомстить, как с тем ударом по пальцам. Благо попытка в меру сил и возможностей. Придётся постараться, чтобы не валяться на земле избитой куклой. Такие себе ощущения, которых я старался избегать.

Благодаря сверхсиле, кстати, я почти всегда заканчивал бои до того, как начинал получать сильные повреждения. Может, в этот раз стоило просто прервать бой? Да нет, по мне не прошло ни одного удара, поэтому такое скорее расценят как трусость, а не осторожность. Проклятые средневековые правила «чести» и поединка.

Ждал в обороне, выставив меч вперёд.

Конрад бросился на меня, начиная махать своим оружием, совершая не прицельные, но сильные удары. Какие варианты действий? Отходить назад или резко броситься вперёд. Вот только выносливости, что простой, что мистической, у меня на дне. Значит, отступать не выйдет, через полминуты я упаду на землю, так или иначе. Тогда остаётся только нападать.

Резко контратаковал, работая со всей возможной скоростью, тем самым сумев вновь удивить своего соперника, который не ожидал такой прыти. Он начал жёстко парировать, а потом принял удар на свой железный наруч. Вот он, наилучший момент!

Я немного ослабил хватку на рукояти тренировочного оружия, тем самым позволяя ему вылететь из руки.

Вот и всё. Оказавшись безоружным, я отошёл назад, упираясь руками в колени.

– Отлично поработали. Конрад, ты молодец, – хрипло выдавлил из себя, пытаясь прийти в норму. Сердце билось как бешеное. Давно я так не выматывался.

Благодаря мистической силе смог неплохо показать себя в бою, набраться опыта сразу нескольких схваток и дать телу хорошую, даже чересчур хорошую, тренировку.

Что же, зато избежал бессмысленных травм.

– Арвинд, то, что ты показываешь – это удивительный уровень! – высказался мой наставник, жестами указывая, чтобы остальные помогли Конраду вправить нос и остановить кровотечение. – Я в твоём возрасте не был на такое способен. Так что не думай жалеть о проигрыше!

«Даже и не думал, мастер, ха-ха-ха!»

Немного постояв и поболтав с людьми, хорошее отношение которых для меня было важно, ведь я не желал надеяться только на свой статус, отправился на реку – привести себя в порядок. Ополоснувшись холодной водой, бодрый и свежий вернулся в усадьбу.

– Что у нас есть перекусить, Гвен? – спросил я дородную женщину на кухне, что улыбалась мне своей беззубой улыбкой, к которой я уже успел привыкнуть и даже находить в себе силы улыбаться в ответ.

– Есть рыба и немного мяса от вчерашнего оленя. Ещё каша и яйца.

– Давай оленя и кашу, – присел я на стул, немного ёрзая, проверяя, не начал ли он вновь шататься.

Ещё пару лет назад, как только немного освоился, решил поправить перекосившуюся мебель у себя в спальне и немного увлёкся. Хорошо ещё, что часто бегал к кузнецу, за инструментами и гвоздями, так что отмазался тем, что мне рассказали и показали, как работать с мебелью. Но в любом случае мои «метки» тогда были наготове. Опасался я обвинений в колдовстве, что тут поделать.

«Да и до сих пор, бывает, опасаюсь».

После ремонта комнаты начал приводить и саму усадьбу в порядок. Как только отцу с матерью было нормально сидеть на шатающихся стульях за кривым столом?! Вроде бы взрослые люди, но иногда вели себя словно дети. Сомнительно, что в это время не умели исправлять такие мелочи, это же не дикие варвары, вполне умели работать с деревом, но нет.

Как я позже узнал, деревенские боялись испортить «дорогую хозяйскую мебель», заказанную, оказывается, отцом ещё к моменту переезда на эту землю. Он тогда шиканул, потратив целый дракон и обставив дом словно «королевский замок».

«Эх… ладно, хорошо ещё, что у меня руки из нужного места растут, а то бы как-нибудь Готал проломил этот сгнивший кусок дерева свой задницей».

– Арвинд, вот ты где, – услышал я голос матери, – а я тебя везде ищу. Опять поругался с братом?

– Ну что ты, матушка, – улыбнулся я ей, – как можно поругаться с Гейбом? Он же словно пришествие Старицы – мудр, отзывчив и умён. С его аргументами сможет поспорить лишь его же умелость в работе с оружием. Кажется, что сражаюсь против всей семёрки Белых Плащей…

– Хватит уже, – прикрыла она лицо, но я успел увидеть на нём улыбку, – не буду отвлекать, обедай. Сегодня должен вернуться отец, думаю, вечером он пригласит тебя на разговор. Так что будь дома и не убегай, как в тот раз.

– То есть тебе не понравилось то ведро рыбы, да ещё и с икрой, что я наловил на ночной рыбалке? – посмеиваясь, спросил я. – Ладно-ладно, – и склонился перед шутливо-строгим выражением лица матери, – сегодня вечером буду дома.

И так было чем заняться. Наконец-то выделю время, чтобы дочитать ту книгу по истории королевства, удачно обмененную у торговца за хороший кусок ярко-красной ткани, который, в свою очередь, обменял у другого на простенькое серебряное колечко, что однажды нашёл в реке, когда в очередной раз ополаскивался в конце дня.

А ведь этот скупердяй отказывался совершать обмен! Три раза пришлось откатываться во времени, чтобы подобрать верные слова, которые смогли пробить броню этого упрямца. Под конец уже все его аргументы по памяти знал. Но… получилось. А книга заняла своё место в моём сундуке. Там уже скопилось целых четыре книги, что являлось приличным таким богатством, по современным меркам.

Зачитавшись, чуть не пропустил возвращение отца, но радостные крики Гейба были слышны, наверно, во всей округе. Так что и я вышел поприветствовать главу семьи.

– Кажется, ты снова вырос, – потрепал отец мне волосы, – скоро совсем догонишь старика! Аха-ха!

– Я тоже вырос! – вылез мой средний брат. – Я на полголовы выше Арвинда! Посмотри, отец!

– И ты тоже, Гейб, конечно же, – уже с немного другим выражением посмотрел и сказал это Готал.

«Хм, давно уже заметил, что нас стали привечать по-разному. Интересно…»

Тут я заметил машущего рукой за спиной отца Олли.

– Отец, пойду переговорю со старшим братом, – улыбнулся я ему и направился в сторону радостного Олли.

– Арвинд! – пожал он мне руку. – Кажется, уже целую вечность не виделись!

– Скажешь тоже, всего месяц, – хмыкнул я.

А ведь действительно вытянулся. Уже почти до груди Оллина достал, а ему ведь уже шестнадцать. Выглядел он, правда, как нескладный подросток, но достаточно мускулистый. В это время другое телосложение представить было сложно. Физической работой занимались почти все. Кто-то, как крестьяне, работал в поле или с деревом, другие, как солдаты – тренировались с оружием. Даже знатные лорды не чурались воинских тренировок, ведь слабый – это неспособный себя защитить.

– Смотри, что мы привезли, – радостно озвучил Олли, подходя к последней телеге и открывая ткань, – вот!

– Вороны, – говорю я, и в голове начали крутиться шестерёнки.

«Вороны – это почта, ведь именно они занимаются доставкой писем. После соответствующего обучения, само собой. Значит, теперь мы можем общаться с другими землями, при желании. Хорошо ли это? Однозначно да. Полезно ли для нас? Не очень. С кем будет вестись переписка? С лордом Лидденом? Сомнительно.

Но с другой стороны, в случае, если произойдёт что-то исключительно важное, в духе нападения вражеской армии, быстрее и надёжнее будет отправить ворона, чем гонца.

Проблема ещё и в самих птицах. Кто бы что ни думал, а ворон – это не наши современные почтовые сервисы. Во-первых, всегда есть риск перехвата птицы, причём зачастую не другими людьми, а местными хищниками. Во-вторых и в самых главных, вороны могут ошибаться. Дело в том, что птица запоминает несколько адресов, между которыми и совершает перелёты. Это никак не весь континент. Обычно – ближайшие крепости соседей и сюзерен. Но даже так, случается, что сообщение отправленное одному, доходит до другого, что может привести к неприятным последствиям. Особенно если этот самый «другой» задумает какую интригу. Поэтому через птиц отправляют либо крайне срочные сообщения, либо разного рода приглашения, да «общую» информацию. Типа указов короля.

А ещё за воронами нужно уметь ухаживать, кормить, лечить, чистить место обитания… недаром эту обязанность сваливают на мейстеров. Простые слуги зачастую могут напортачить и загубить такую ценность. А стоят они гораздо больше жизни слуг или крестьян.

Эти мысли промелькнули в голове за секунду.

– Статусная вещь, – кивнул я Оллину, – они действительно нам нужны? Может, я чего-то не знаю?

– Конечно, нужны! – горячо заспорил мой старший брат. – Теперь мы сможем отвечать на важные сообщения, давать своё мнение по серьёзным вопросам, приглашать к себе знатных гостей…

– Хорошо, – я мысленно вздохнул, – не буду спорить, всё же решение принимал отец. Но как по мне, рановато нам звать к себе гостей, – и улыбнулся, – для этого усадьбе не помешает ремонт.

– Ха-ха! Что, твоих собственных сил уже не хватает? – стукнул он меня по плечу.

– В одиночку мне будет трудно перестелить крышу, – хмыкнул я на это, – да и древесина просела, надо поправить у северной стены. А для этого лучше бы пересобрать её с нуля. То есть – разбирать часть дома. А если уж разбирать, то заодно и по остальным стенам пройтись да фундамент посмотреть. Боюсь, что там может быть сырость. В общем… – и развёл руками.

– Это будет затратно, – задумался Оллин, – драконов пять, наверно…

– Если не больше – тоже об этом думал.

– Всё так плохо? – нахмурился брат.

– Нет, конечно, – пожал я плечами, – будь всё так плохо, я бы уже занялся этим сам. С привлечением местных, само собой. А так… простоит ещё лет пять, это точно. А там стеной однозначно нужно будет заняться, иначе она наверняка начнёт разваливаться…

– Вы купили воронов! – прервал меня Гейб, от которого смог отделаться отец. – Лучше бы, конечно, сокола, я слышал, с ними отлично охотятся! Но может, и этих можно будет приспособить?! Оллин, они же хищные, да?

– Гейб, – тот взял его в захват, сжимая шею, – вороны – это не игрушка. Ты понял меня? – с серьёзным видом смотрел он в глаза нашего среднего брата, отчего тот сразу отвернулся, теряясь.

– Конечно, Олли, я же это… шутил просто, ха-ха, – Гейб потёр затылок.

«Что же, посмотрим, к чему нас приведёт такая покупка. Всё же обслуживание у неё изрядное. И это не считая стоимости самих птиц. А, ладно. Всё равно не планирую здесь надолго задерживаться».

Вечером, как мать и предупреждала, меня позвали поговорить.

Это было в кабинете отца. Там сидели он сам, Арета и Оллин. В общем – все, кроме Гейба. Хм. Некоторые мысли стали подтверждаться… Хорошо ещё, что с момента тренировки накопил немного энергии и сделал «контрольную точку» перед разговором. Чувствовал, может пригодиться. Возврат, правда, всего один, на большее сил не хватит.

Зайдя в помещение, где сидела почти вся семья, попивая вино и закусывая сушёным мясом, я присел за стол.

О чём мог быть этот таинственный разговор? О, я подозревал и не ошибся. О наследственности, важности рода, знаний, умений и личности… В общем, по ушам проехали хорошо, изо всех сил подливая вино, как, впрочем, и сами на него налегая. А закончилось это тем, что мне предложили стать «помощником» Оллина вместо Гейба.

Не скажу, что не думал о подобном. Думал. А также о том, чтобы в будущем заменить самого Оллина. Ведь люди смертны, а используя мою силу, я бы смог создать идеальный несчастный случай. А мог и не создать, всё же мой старший брат был разумнее, чем тот же Гейб, да и отношения у нас были получше. Но даже пойди я на это «устранение», не скажу, что испытывал бы глубокое чувство вины. Так, по мелочи… Вот только перспективы у подобного земельного образования я практически не видел. Слишком незначительна территория, крайне малый шанс что-то изменить. Разве что надеяться на Лиддена, что решится увеличить наш земельный надел. Ага, кусок своей подарит, «за хорошую службу»!

Либо пытаться проводить какие-то реформы… аха-ха! Точно! Что там было? «Земли – крестьянам, фабрики – рабочим»?

Или может, как некоторые «умные попаданцы», создать своё производство? А на что? Где деньги взять? Да и какое производство в таком захолустье? Промежуточный патрон? Порох? Лекарства? А чего сразу не мобильные телефоны?

Мало того, что я совершенно не знал, как всё это создать, так ещё и названия половины растений, минералов и остального тут были другие. Но и это не всё. Такое серьёзное дело требовало огромного финансового вложения. Тут нужны миллионы золотых драконов, чтобы начать получать хоть какой-то выхлоп. И это имея точные сведения о самом производстве и нужных для него ресурсах. Даже будь я на месте самого Лиддена, то не имел бы подобной возможности. Да что Лидден, такое не позволит себе и сам король Эйгон! Разве что совсем скромное дело, наподобие какой-нибудь мануфактуры, но на основе чисто ручного труда. В общем – мимо.

У меня же, встань я во главе этой земли, будет аж четыре деревни… Это не современный мир, где главное – люди, а дело найдётся. Нет, тут всё наоборот. Несмотря на то, что жителей на порядки меньше, чем в современном мире, но их всё равно слишком много для того, чтобы каждого занять каким-то делом. Даже в деревнях такое изредка случалось, хотя, казалось бы, работа должна найтись для любого, а что говорить про города?

Тут не на чем богатеть, к большому моему сожалению. Разве что попробовать пойти в торговлю… то есть «купечество». Например, стать купцом и организовать из своей территории базу. Вот только всё опять же упиралось в финансы… Нужно где-то и как-то купить продукцию, которую потом перевозить на организованном караване, не забыв нанять охрану. Нужны телеги, люди и знание кучи тонкостей и мелочей, ведь такие поездки будут длиться годами, даже на территории чисто наших, Западных земель.

Вот откуда я, например, узнаю, в каком городе или регионе избыток продукции? А в каком месте её нехватка? Нужна информация! И лишь на её основе реально получать какие-то деньги, а не просто кататься по стране с телегой разной дребедени.

Поэтому серьёзные купцы объединялись в гильдии либо работали под протекторатом лордов. Чтобы банально знать, где, как и чем торговать.

И можно было, по идее, воспользоваться силой, тем самым возвращаясь в прошлое с уже нужными сведениями, только… метка держалась всего три дня, что даже немного меньше пути от нашего поместья до земель того же Лиддена. Что говорить о чём-то большем?

Может быть, в перспективе… а пока не видел я себя на подобной роли. Да и не ценили в этом мире торгашей. Во всяком случае, сейчас. Этому миру нужны солдаты, бойцы, рыцари. И именно в эту сторону я и пойду, для этого тренируюсь и развиваюсь. А проблемы Западных земель – это та самая возможность, которая должна позволить мне возвыситься.

Так что отказался я от «чести» стать помощником Оллина. Хоть и с трудом, но смог подобрать слова таким образом, чтобы никого не обидеть. Всё же пришлось возвращаться в прошлое, но зато не испортил ни с кем отношения.

«Радуйся, Гейб, я спас твою жопу, о чём ты, наверное, никогда не узнаешь».

Глава 2

Незаметно для меня прошло ещё два года, и последний из них я присматривался к возможностям покинуть «отчий дом». А ведь мне даже стало нравиться тут жить!

Угу, уже не просто «пообвык», а начал получать удовольствие. А почему нет? Природа, тренировки, большие и открытые пространства, чистый воздух, солнце и тепло… Да и компания, в принципе, хорошая. Оллин с отцом насели на Гейба, буквально силой вбивая в него рамки приличия и правильного поведения, а я окончательно наладил вполне хорошие отношения с нашим ополчением и деревенскими жителями. Вдобавок, мистические силы не давали попасть в дурацкое положение и защищали от глупостей. Ощутил себя будто в игре с полным погружением. Правда, лишь до определённого момента…

– Как убили? – с удивлением смотрел я на старосту, которого называли просто «дядька Элм».

Он вздохнул и дёрнул себя за куцую бородку.

– Не сказали тебе, да? – прищурился старик. – Зря. Ты уже парень взрослый, десять лет, – он махнул рукой, – пошла за травами, как обычно, а там снасильничали и убили. Охотники потом тело нашли, его уже звери потрепать успели, но перерезанного горла это не скрыло, как и всего остального.

Это стало для меня… наверное, шоком? Одно дело слышать про эти смерти как-то за кадром, типа как новости по телевизору, когда говорят, что там-то погибло пять человек, а вот тут авария – ещё минус десять, а у тебя покерфейс и мыслями думаешь о том, как же не хочется завтра на работу тащиться.

И совсем иначе воспринималось вот это…

А я ведь знал Агафью, хорошая была женщина, отличная травница, двое ребятишек-пацанов у неё, которые хотели в ополчение к нам пойти, а сейчас охотой промышляли. Я им даже рассказывал, как соорудить простенькую удочку, чтобы рыбу ловить. Вот только слишком уж медитативное это дело для них оказалось, не могли долго усидеть на месте.

Вот тогда я и понял, что сила силой, мистика мистикой, а от таких вот вещей я не застрахован. И хорошие люди будут умирать.

Странно. А ведь к возможности убийства брата я относился совершенно иначе. Наверное, потому, что не думал об этом всерьёз, а скорее как вариант. Типа, почему нет? Даже придумал способ, как незаметно это провернуть, а вот столкнулся с реальностью и… нутро похолодело.

В тот день я тренировался особенно долго. А потом был длинный разговор с Дерреком.

– Это ведь не от тебя зависит, малец, – взъерошил он мне волосы, – даже будь у нас солдаты, что, думаешь, было бы? Пошли бы и убили этих бандитов? Считаешь, они тут под деревом караулят? Нет, это был бы долгий чёс всего леса, и всё равно хрен бы мы их нашли. Такое в моей практике было уже неоднократно. Потому что это не залётные работают, а местные, – ветеран хмыкнул, – не наши, само собой, и вряд ли соседи, ведь там все друг друга знают, что они нас, что мы их. А знакомых обычно не режут… без причины. А вот селения подальше, – он прищурился, – из Малого Хорна или Зелёного Ручья. А может, и остальных. Там ведь такие же бедолаги, как наши, просто ещё более озлобленные и забитые, хозяин которых не такой, как Готал, а другой, что семь шкур спустить готов, лишь повод дай. Вот и идут не от хорошей жизни, сбегая из деревень да сколачивая свои лесные «братства».

Он замолчал, по привычке коснувшись травмированной ноги.

– Их тут не сыщешь уже. Но придут новые. А потом ещё и ещё… И так по кругу. Чтобы это искоренить, нужно навести порядок между лордами. А то, слышал, наверное..? А, – фыркает он, – я же и сам тебе говорил.

– Ты про лорда Рейна?

«Знакомая фамилия. Недолго тебе осталось».

– Угу, поцапался с Бейнфортом, а на того вскоре как раз налёт «пиратов» случился. Удачно совпало! И внезапно войска лорда Рейна подошли, аккурат вовремя. Да так повезло к Гибельной Крепости подобраться, что все люди Бейнфорта были посланы на отражение атаки с моря! А потом они же засвидетельствовали, как лорд Бейнфорт свалился с башни, сломав шею. И в итоге его малолетний сын и жена переселились в Кастамере, «дабы быть под защитой от железнорождённых»!

Деррек хмыкнул, зажевав травинку мяты. Эту привычку он перенял у меня.

– Вот такие сказки рассказывают лорды, а Хранитель Запада… – он сплюнул и вздохнул. – Пока Ланнистеры не наведут порядок и эта междоусобица будет продолжаться, то не будет мира на этих землях. А с Титосом, – прикрыл ветеран глаза, посмотрев на облака, – каши точно не сваришь. Надежда лишь на наследника. Но Тайвин молод ещё, всего на пару лет старше тебя. Не пришло его время. Да и как выпутаться из этой передряги, я не знаю.

– Рыба гниёт с головы, – ответил я известной присказкой из моего прошлого мира.

На это Деррек только усмехнулся и промолчал. Всё уже было сказано.

Когда он ушёл, я ещё долго сидел и думал, как быть дальше. Эти мысли не были светлыми, но какие уж есть.

Тем не менее, от окончательного уныния и апатии меня спасла самодисциплина и выверенный до мелочей режим дня. Это позволило прийти в себя. Иначе я не смог реализовать бы и половину своих возможностей.

Следующие дни провёл в домашних делах. Это хорошо проветрило голову. С той же разваливающейся стеной усадьбы, например, когда мы всё же решили ей заняться, правда «бюджетно». Но я и не сомневался, что отец не будет разбрасываться деньгами. Слишком уж он прижимист.

А дальше смог войти в привычную колею. Более того, решил не просто дожидаться своего «принца на белом коне», а навести справки, желая быстрее вырваться из этого места. Благо, возраст уже позволял. И долго думать, куда податься, не пришлось. Оказалось, что каждые несколько лет к нашему сюзерену, лорду Лиддену, заезжала группа из полутора десятков рыцарей, занимающихся охраной границ.

На самом деле их было куда больше. Это довольно крупное объединение межевых рыцарей Запада, считающееся отдельной военной службой. Люди там были поделены на множество маленьких групп, патрулирующих территорию. Вроде как их контролировал кто-то из многочисленных родичей Ланнистеров. Рыцари должны были следить за порядком и землями, чтобы на границах не проводили разные диверсии, чтобы деревни не голодали, присматривать за лордами, соблюдением законов, докладывать о нарушениях, инспектировать крепости да проверять укрепления.

Точнее… изначально так планировалось. Сейчас их работа – скорее, попытка хоть как-то справиться с активностью бандитов и обеспечить порядок на дорогах и границах. И, само собой, они не справлялись. Про мятежных лордов уже никто даже и не заикался, там шёл другой уровень.

Впрочем, для начала бы преступность снизить, уже будет хорошо. А эта задача сейчас очень актуальна. Потому что, казалось, половина крестьян уже взвыла от своей жизни. И было с чего, ведь проблемы лишь копились, а налоги не уменьшались. В лесах вновь расплодились хищники, и уже мало было простой «охоты на кабана» лордов раз в пару месяцев. Здесь требовались хорошо вооружённые отряды, чтобы повыбивать тех же волков, которые от голода стали нападать на домашних животных и стада коров с овцами.

Худо-бедно наши охотники ещё работали с лесом, хоть и поступали регулярные жалобы. А что мы могли сделать?!

Но хищники ещё ладно, их и деревенские, собравшись, могли отгонять, хоть это и не сравнилось бы с нормальной чисткой от профессиональных егерей лордов. Больше всего проблем создавал разбойничий люд, что за эти два года дорос просто до чудовищных значений. Даже в нашей глухомани ежемесячно приходилось сталкиваться с какими-нибудь организованными группами. Дошло до того, что отцу пришлось откупаться от одной шайки! И это на землях Лиддена!

«То есть масштаб уже ощущается, да?»

Я в тот день реально был на нервах, готовясь в любую секунду и на всех скоростях «рвать когти» в сторону Глубокой Норы, родового замка Роланда Лиддена, так как только под защитой стен мог ощутить какое-то спокойствие. Но нет, получив деньги и кое-какую еду, шайка из полусотни голов, среди которых были замечены люди в форме регулярной армии короля – возможно, дезертиры? – предпочла остановиться и покинуть наши земли.

Торговля же и вовсе оказалась парализована. Купцы осмеливались ходить лишь с крупными отрядами охраны и объединёнными большими караванами, которые из-за повышения расходов на наёмников драли цены втридорога.

В дополнение к этому ударила лихорадка, что скосила, наверно, десятую часть населения всех Западных земель. Святоши кричали, что это кара Семерых, и открыто проклинали Титоса, но тому словно было плевать. Ведь у него горе, его «любимая» жена, которой он чуть ли не открыто изменял, умерла. Из-за этого Ланнистер начал полнеть и ещё больше забросил управление своей территорией.

А вот его вассалы не стояли на месте. Они придумали отличную новую тактику, начав, по примеру лорда Тарбека, занимать золото «на восстановление» земель, после чего даже не думали его возвращать. Активно пошли провокации и насмешки. Особенно часто подобное совершалось на пирах, где люди откровенно потешались над «беззубым львом» и позволяли практически любые вольности.

Сам Титос на это лишь смеялся, задаривая обидчиков дорогими подарками и стремился показать, что он «хороший и щедрый лорд». Но это… было не то, что могло изменить ситуацию.

Более того, он едва не допустил бунт лордов, которые от происходящих событий открыто захотели сместить такого сюзерена. Больше всего лодку раскачивали Рейны и Тарбеки, каждый из которых желал пропихнуть на место грандлорда своего представителя. Но Железный трон прислал войска, что прошлись по территории, очищая земли от человеческого мусора и принуждая к подчинению самых глупых лордов, не догадавшихся дать заднюю и сложить оружие. Иного проку от армии не было, смогли только внушить страх потенциальным мятежникам. А заодно самим немного пограбить, но право слово, это же «такие мелочи».

С войском прибыл и повзрослевший на два года, со времён «свадьбы» своей сестры, Тайвин.

Что за свадьба такая? Хах, это был такой случай, который отлично характеризовал нынешнего «хозяина Запада». В 252 году лорд Уолдер Фрей – тот самый, угу, – знавший за лордом Ланнистером слабость угождать другим, попросил руку его единственной дочери Дженны для своего второго сына Эммона. Титос не смог ему отказать и объявил о помолвке на пиру, где присутствовало большинство лордов Западных земель. Этот очевидно неравный брак вызвал возмущение и презрение у вассалов Титоса. Так, Роджер Рейн, «Красный Лев Кастамере», в гневе покинул зал, а Эллин Рейн громко рассмеялась. Остальные сидели молча, и лишь десятилетний Тайвин Ланнистер, защищая сестру, высказался против. Мальчик смог вогнать отца в краску, а Уолдера Фрея довести до дрожи – что, впрочем, не помешало в итоге супружеству состояться, хотя поговаривали, что Тайвин на свадьбу подарил Эммону Фрею несварение желудка. Позже Титос отправил своего старшего сына в Королевскую Гавань, служить королевским виночерпием при дворе Эйгона V – нынешнего монарха.

И вот двенадцатилетний наследник вернулся. Что он принесёт этим землям? Может, хоть немного покоя?

Тем не менее, буквально через пару дней вороны принесли сведения, что лорды Свифт и Крейк присягнули Тиррелам, тем самым отколовшись от Западных земель. Это было ожидаемо. И я был уверен, они не последние. Более того, на их территорию мгновенно вошли войска Простора, вычистив всю бандитскую вольницу и начав помогать сооружать укрепления на границах. Намёк был жирным.

Король Эйгон молчал, ведь не так давно вывел свои войска с Запада и не собирался тут же возвращать их обратно. Тогда проще было вообще их там расквартировать. И вот в этот миг мы впервые стали свидетелями каких-то движений! Тайвин смог повлиять на отца, и начался сбор войск. Посмотрим, к чему это приведёт.

С Речных земель же участились набеги, на вопросы о которых лорд Талли лишь разводил руками, называя то железнорождённых, то горные кланы, а то и откровенно смеялся, говоря, что держит свои земли в настолько железных рукавицах, что вся преступность бежит на Запад.

И со всем этим набором проблем ежедневно вынуждены иметь дело «пограничники». Эта служба существовала уже более сорока лет, и там присутствовали многие видные и известные рыцари Запада. А сейчас их работа по наведению порядка стала особо востребованной. По сути, они представляли собой эдаких шерифов, ха-ха, «Дикого Запада». И мне виделась в этом отличная ступенька для собственного подъёма. Осталось лишь примкнуть к ним и стать оруженосцем.

Но перед этим…

– Что, всё-таки решились? – подошёл я к группе мужиков, что отдыхали в тенёчке после тяжёлого дня.

– Юный Арвинд, – поклонились мне, – не по своей воле, сам ведь понимаешь, – поводил усами Виллис, самый старший, – и наши поговаривают, – оглянулся плотник по сторонам, – с нами хотите пойти? – понизил он громкость голоса, под конец едва ли не зашептав.

– Куда же вы без моего пригляда, – хмыкнул я на это.

С деревенскими я уже давно нашёл общий язык и говорил «по-простому». До панибратства не доводил, этого тоже нужно избегать, но где-то на уровне начальника, что не против постоять вместе со всеми в курилке, обмениваясь слухами, а потом раздать задачи и следить за их исполнением, не забывая покрикивать, если кто-то косячит.

Возможно, причина ещё была в том, что я младший сын и не наследовал земли? Кто знает…

А задумали крестьяне штуку нехитрую: «Если уж все разбойничают, то чем мы хуже?!» Ну, а если уж совсем честно, то нужны были хоть какие-то средства, для покупки новых инструментов и живности, взамен убитой, украденной или съеденной, да на сдачу налогов. И опять же эта инициатива на руку с том числе и нам, ведь наказание от лорда за «недостачу» получит семья Моустас, а не деревенские жители.

Вот только для этих людей подобное – настоящий подвиг. А всё дело в чём?

«Лорд» в это время – это не просто титул. Для крестьян он – натуральный бог, выше которого лишь король. Но короля они и не видели никогда, а лорд он вот, рядышком. Самый настоящий небожитель, по щелчку пальцев способный карать и миловать. Ещё не забываем про средневековый образ мышления, повальную безграмотность и роль религии.

Такими людьми управлять просто, и вставали на кривую дорожку они ну в очень редких случаях, от совсем уж кошмарной жизни. Если лорд будет давать им «воздуха», лишь изредка одёргивая самых наглых и наказывая только за реальные косяки, то крестьянин никогда не подумает о бунте или становлении бандитом. Это не современные, изнеженные и толерантные люди. Для этих просто невозможно выйти из «зоны комфорта», представляющей собой кусок земли, двор и домашнюю живность.

Так к чему это я? Лорд – невообразимая вершина, куда они относили даже такого мелкого рыцаря, как мой отец. У нас в подчинении всего четыре деревни, что для этого времени настоящий плевок. Люди в кайвассу проигрывали больше, чем у нас есть всего. Но он всё равно считался землевладельцем.

И, скажу я вам, Готал никогда не зверствовал на своей территории. Наоборот, старался помогать где мог. Не особо-то, честно говоря, мог, но лучше так, чем вообще никак. И это видели. А также то, что он не чурался простого народа, проводил с ними время, регулярно обходил свои владения, и даже факт его излишней любвеобильности находил скорее понимание и одобрение. Ведь не принуждал он девок деревенских, сами давали и рады были, когда ребёнок появлялся. Потому что смертность среди детей уж больно высокая, а своих хотелось многим. Да и среди крестьян не считалось зазорным взять женщину с детьми, наоборот даже, это означало, что она здорова и новые дети будут. Так сказать, качество, хех, проверенное временем.

В общем, пользовался мой отец там уважением.

Поэтому решиться крестьянам встать на путь «ножа и топора» было тяжко. Люди шли к этому годами, но политика «крупных шишек» не менялась, заставляя трудиться всё больше, как и пояса затягивать всё туже. Да и регулярные налёты не делали ситуацию приятнее. Вот и начала идея понемногу обрастать мясом.

Не узнать про эти разговоры было трудно. Но на семейном совете было постановлено, что мы не будем мешать крестьянам. Всё же шанс на успех был велик, ибо никакого контроля на земле не было уже больше пяти лет. Проблем могли доставить только войска лорда, на чью территорию они залезут. Но если не наглеть и организовать грабёж чьей-нибудь далёкой деревеньки, то вполне реально поживиться чужим имуществом и сохранить голову на плечах. Такое, в некотором роде, ещё и от удачи зависело.

Идея не пришлась мне по душе, всё же нападение на мирных жителей, без особой цели, лишь понадеявшись на какую-то прибыль, была… спорной во всех смыслах. Только и наша жизнь не становилась лучше. Более того, когда Лидден в третий раз за эти два года поднял налог, мы окончательно осознали, что без «вливания средств извне» протянем недолго.

А ещё мой наставник Деррек получил письмо от знакомого стражника, оставшегося на службе у лорда, где писалось, что тот надумал передать нашу землю одному своему родственничку и сейчас ищет повод.

– Земли у Лиддена много, – начал тогда отец размышлять вслух, – если с нами не получится, насядет на другого. Нужно переждать.

Угу… типичное мышление средневекового терпилы. Но да хрен с ним, помогу семье напоследок, а потом отправлюсь в город около Глубокой Норы, строить «карьеру». Если я прав в своих подсчётах, то в пределах пары месяцев, плюс-минус, туда должны приехать «пограничники», к которым я и буду набиваться в оруженосцы. Небось не откажут, всё же я не простой мальчишка. Отец напишет рекомендательное письмо, а его слово как земельного рыцаря имело какой-никакой вес. Да и я сам, как боец, что-то из себя представлял. Поэтому, почему нет? Это знатные рыцари и лорды могли выбирать себе оруженосца, а простые межевые зачастую принимали обычных мальчишек, на чьём фоне я, как надеялся, буду выгодно выделяться.

Как минимум даже чисто внешне. Регулярные тренировки и хорошее питание сделали меня в меру сухим, жилистым, обвитым мышцами и не по возрасту высоким. Под метр девяносто буду годам к двадцати, если прикинуть на глазок. Для средневековья этот рост считался более чем серьёзным. Также он показывал, в ком течёт «голубая кровь». Всё же большая часть крестьян, из-за проблем с питанием и ранней тяжёлой работы, вырастали не сильно. От метра шестидесяти до метра семидесяти, плюс-минус.

На лицо я тоже не урод, а регулярная личная гигиена позволила коже быть чистой, без обилия разных прыщей и иных проблем, чем частенько грешила даже «высокая знать». Одним словом – красавец хоть куда. Можно прямо завтра идти свататься к принцессе.

«Хм… ну, светлые волосы у меня есть, поэтому почему нет? Может и Таргариены за своего примут? А есть у них сейчас вообще принцессы-то? Я этого даже не знаю! Нужно будет исправляться. Вот, зато у Ланнистеров, знаю, была Дженна. Жаль, что она уже занята, а то я бы ух!.. Аха-ха!»

***

В «набег» собралось немного народу. Двенадцать человек и я. Чёртова дюжина. Символично, хоть и не для местной веры. Взял с собой лук, меч и несколько метательных ножей. Хорошо, что научился правильно ходить по лесу, да и охотой время от времени баловался. Ориентироваться, опять же, умел. В самом крайнем случае, смог бы выбраться в одиночку. Главное – не забывать расставлять метки и держать запас энергии. Предчувствовал: способности мне понадобятся.

К счастью, с мистической силой дела становились с каждым годом всё лучше. Ежедневно я применял способность, успевая дважды, а то и трижды, проводить разные виды тренировок, обогащая свой опыт сражений. Аналогично и с обучением. Можно сказать, что я прожил в этом мире не шесть лет, а все десять…

С нами пошли половина охотников деревни, часть «гвардейцев» и несколько простых крестьян, не чурающихся обучиться работе с оружием. Настроены мы были решительно, хоть до откровенной грязи опускаться не хотели.

А я впервые уходил от знакомых мест так далеко. Если не считать, конечно, как ходил вместе с отцом и Оллином отдавать налог в земли Лидденов. Но там было далеко не так интересно, как я ожидал. Мы даже в сам замок не зашли, отчитались перед управляющим, который тщательно всё пересчитал и дал расписку о приёме налога. Приключение, запомнившееся на всю жизнь…

Шли мы в сторону границы Западных земель, на территорию Сарвиков. Решили, что там будет проще замаскировать наши действия под работу просторцев. Дорога в одну сторону заняла четыре дня, и трижды за это время я использовал сверхспособность. Дважды мы должны были наткнуться на приличные по размеру группы бандитов, что всегда заканчивалось потасовкой и разным количеством смертей, от трёх человек до всей группы. Поэтому я «загружался», и мы обходили их. Самым смехом были первые попытки это объяснить…

– Литс, – негромко звал назначенного «главным» охотника, – стой.

– Что случилось? – настороженно спрашивал он.

– Надо обойти эту область, – указывал я рукой вперёд, – лучше через рощу, сделав крюк.

– Почему? – логичный вопрос.

«Э-э… Давайте мозги, думайте!»

– Предчувствие, – говорил я ему, ощущая, как на мне собрались взгляды всего отряда. Изучающие такие…

«Возврат. Вторая попытка».

– Тихо! – резко произнёс я, стараясь быть не слишком громким. – Литс, ты слышал?

– Нет, – напряжённо отозвался он, доставая оружие. Остальные последовали его примеру.

– Там, – указал я рукой, – точно был какой-то звук.

– Пусто, – взгляд опытного охотника уверенно прошёл по кустам и деревьям, – тебе могло показаться?

– Я так не считаю, – я наклонил голову, – возможно, впереди засада. Предлагаю обойти.

– Мы потеряем пару часов, – он посмотрел на едва видимое из-за деревьев небо, – нам нужно успеть выйти из леса до темноты, а то опять придётся спать под корнями.

На это мужики закряхтели и непроизвольно стали разминать спины. Да, ночёвки под открытым небом внезапно оказались достаточно неудобными.

– Ты предпочтёшь рискнуть? – на этот вопрос Литс не смог дать ответа, после чего пошёл в указанную сторону рощи.

Потом мы нашли подтверждение, что поблизости был крупный лагерь неизвестных людей. Трудно было его спрятать, если количество превышало пару сотен человек. После этого к моим словам стали прислушиваться больше.

И на следующий день, когда мы вышли из леса, пойдя по гористой местности, в сторону замка «Ключи», возвращаться в прошлое пришлось ещё раз. Смог вытянуть зазевавшегося парня, едва не упавшего с обрыва. А потом мы опять избежали стычки с какими-то бородатыми горцами, которые тащили чем-то набитые мешки. И было искушение попробовать напасть, но их было больше нас, да и не выглядели они вчерашними крестьянами.

Когда подбирались к деревне Дубравник, то в подлеске наткнулись на самую натуральную полосу препятствий, представляющих собой замаскированные ямы с кольями и разные простенькие ловушки. А как мы их нашли?.. Правильно! На личном примере! Эх… «возврат».

«Линия Мажино» была пройдена, и оказалось, стояла она не просто так.

– Смотри-ка, там целое стадо! – глаза мужчины буквально загорелись жаждой наживы.

И было понятно почему: впереди паслась целая отара овец, в пару сотен голов, а пастухов было всего четверо. И нас не видели, видимо, понадеявшись на ловушки.

Надеялись-то правильно, замаскированы они были хорошо, мы в «прошлый раз» наверняка предупредили всех вокруг своими криками. Впрочем, пастухи всё равно были слишком расслаблены.

Пока остальные обсуждали план, я поставил очередную метку, уже четвёртую по счёту. Первая всё ещё была «жива» и находилась в поместье Моустасов, до того, как мы отправились в этот «набег», что не могло меня не радовать.

– Окружаем, – кивнул Литс, когда все определились с целями.

«Атака» была забавной, но вполне удачной. Стрелы полетели в пастухов, сразу ранив троих из них. Последний, ещё довольно юный мальчишка, лет, наверно, пятнадцати, бросился бежать, но в той стороне уже притаились наши ребята, перехватившие его.

– Извини, парень, – сказал Пит – здоровый мужик, один из наших гвардейцев – и прежде, чем огонёк понимания зажёгся в глазах паренька, проломил ему череп топором.

Я отвёл взгляд. А ведь хотели «без грязи». Ну-ну. Чувствую, как замутило, особенно когда услышал звук вытаскивания оружия обратно. Этот влажный и чавкающий звук…

Сдержал рвотный позыв лишь благодаря тому, что особо и не ел эти дни. Разная сухомятка да подножный корм, в виде ягод да съедобных растений. Огонь мы не разжигали.

Овцы встревоженно заблеяли, но умелые деревенские жители быстро успокоили стадо. Один из раненых, которого ещё не успели добить, хрипло забормотал:

– Зачем? Мы же платили дань лорду Кордвайнеру, его рыцари были лишь седьмицу назад…

– Кордвайнер? – повторил тогда Литс. – Что-то знакомое.

– Лорд Хаммерхолла, – говорю я, – недалеко от границы. Он из Простора.

– Значит, наши на границах уже платят лордам Простора? – усмехнулся охотник. – До чего дожили.

Пару минут все молчали, обмозговывая происшествие либо же, как я, приходя в себя.

– Ну, хорошо, – наконец высказался невысокий, даже по меркам крестьян, Финес, уперев руки себе в бока, – а что теперь будем делать? Стадо до нашей деревни точно не доведём. А если и сумеем, кто угодно по следам нас найдёт.

– Можно через дорогу, где купцы ездят, – почесал затылок Литс, – там всё утоптано, ничего не понятно будет.

– Дорога купцов… – медленно и задумчиво произнёс самый старый наш представитель, из «простых» крестьян – плотник Виллис. – Не слишком ли это опасно? Поймают ведь.

– Заберём трупы, – предложил я, – кровь присыпем землёй. Тогда будет непонятно, сами эти сбежали или кто-то напал. Должно запутать местных.

– Ненадолго, – покачал головой наш «глава», – но попробовать стоит. Может, и получится чего путного. Если успеем далеко пройти, то не должны будут догнать. Без лошадей-то.

– Отведём пару овец в лес с противоположной стороны, – указал я направление, – километра на два-три, а там подрежем им ноги, чтобы подали голос. Это приманит хищников либо кого-то из Дубравника. Они могут посчитать, что мы пошли той стороной.

– Следов всего стада не будет, – хмурится охотник, – не поверят, обязательно пойдут по второму пути, а его мы замаскировать не сможем.

– А если разбить на две части? – продолжал я генерировать варианты. – Половина стада – тоже неплохо.

– Но следы-то всё равно будут вести в сторону дороги, – хмыкнул Литс, – хоть как ты их дели. Разве что вообще во все стороны…

Я оглядываю нашу группу, «чёртова дюжина». А если?..

– Давай на шесть частей, – улыбаюсь ему, – наберётся здесь шестеро, знающих местность?

Крестьяне закивали.

– Значит, сейчас быстренько прячем трупы и делим стадо, а потом идём в разные стороны. Соединимся на дороге купцов, но не в стороне земель лорда Лиддена, а ближе к Розовой Деве, замку Пайперов, что расположен на Речных землях. Тут как раз не так уж далеко. Не сильно дальше земель Простора. Пусть они думают друг на друга, а мы, указав ложное направление, спокойно доберёмся до дома.

– А что, это идея, только… – вздохнул Литс, – беспокойно мне, очень уж нагло получается. Если сработает, это будет настоящее чудо.

– Чудеса случаются, – хмыкнул я на это, – ладно, хватит разговоров, давайте разберёмся с трупами. Думаю, тут хватит пары человек, а остальные пусть делят стадо.

Мы провозились дольше, чем ожидали, но через пару часов всё же смогли разбрестись по окрестностям. Я попросил людей гнать перед собой овец, чтобы не попасться в ловушки, на что опытные деревенские жители лишь покивали. Ну, я сделал что мог.

Сам я шёл по наиболее короткому пути, вместе с Литсом и Виллисом. Что же, метки стояли, план был. Теперь надежда лишь на удачу.

До дороги к Розовой Деве мы добрались к вечеру, после чего отправились вперёд. Овцы очень шумели, так что ни о какой скрытности речи не шло. А место было неспокойным. Всё же от речников к нам частенько лез всякий сброд.

Однако до вечера нас никто не потревожил, так что мы успешно смогли добраться до холмов. Скоро пойдёт место, где мы видели тех горцев. Надеюсь, они ушли достаточно далеко.

Ночью, пока мы разместились на стоянку, нас нагнали ещё две группы. Мужики разумно решили не останавливаться на ночь, а продолжить идти и сделали правильный выбор. Нам следовало спешить. Уверен, что «угон» стада уже обнаружили.

Только проблема была в самой «ночной прогулке». Овцы отвратительно её перенесли, «потеряв» часть стада. А это было плохо, ведь по раненым, заблудшим или погибшим животным, можно было легко проследить наш путь.

До утра подошла ещё одна группа, и нас набралось девять человек. Ещё четверых не было, но может, они просто задержались или остановились ночевать? Эх, надо было получше всё обсудить, но кто знал, что дело окажется не таким простым? Ладно, я знал, но не подумал.

Тряхнул головой: «Нечего сопли жевать, люди там не глупые, дорогу отыщут. А если не повезло… что же, они знали, на что идут. В крайнем случае, попробую вернуться в прошлое, к метке, и попытаться их спасти».

Сегодня мы спешили, так как плохое предчувствие было уже у всех. Из-за этого часть овец отстала и потерялась по дороге, некоторые просто погибли, повредив ноги или получив какие-то другие ранения. Наше стадо уменьшалось на глазах, а ведь ещё нужно было их кормить!

«Слишком много откусили, – думал я, наблюдая, как крестьяне банально не справляются. Это на знакомой территории, без стресса и паники, хватало четырёх пастухов. А вот сейчас… Мы таким образом ничего и не доведём, – хмыкнул я, смотря на уменьшившееся уже в два раза количество голов. М-де, кажется, это была плохая идея…»

И, видимо, так думал не я один. «Налётчики» хмурились, им было физически жалко так халатно относиться к животным, но делать было решительно нечего. Раз уж начали, то надо довести работу до конца.

«Шум копыт», – услышал я.

Причём не я один. Мы быстро постарались сместиться с дороги, но местность была достаточно открытой, так что смогли лишь отогнать овец в сторону, надеясь, что погоня была не за нами.

Тщетная надежда.

Не знаю, кто там оказался таким умным, Кордвайнеры или наш, местный лорд Сарвик, в чьём владении и находилась деревня Дубравник, но шли всадники целенаправленно. Прямо по следам из мёртвых овец. Небось, стремились догнать слишком наглых речников.

Причём, в отличие от моего отца или даже лорда Лиддена, реакция этих ребят была выше всяких похвал. Потому что нагнали нас, получается, уже на второй день.

Всадники мгновенно спешились и сразу достали мечи.

«Плохо дело, – подумал я, – их тут десять человек, в железе и на конях, против девяти наших, деревенских. Не сдюжим».

Понял это не я один, так как наш «отряд» и не думал о защите, а сразу побежал что было сил, едва люди поняли, что пришли за ними.

Я побежал следом.

Последнее воспоминание было о резкой боли в спине и тёмно-красном наконечнике стрелы, выходящем из груди.

Открыл глаза на месте последнего «сохранения». А было это утром, когда мы дожидались последних членов нашей группы, которые так и не подошли. Небось, уже были пойманы. Хм… может, стоило вообще пересмотреть план? То есть откатиться во времени поглубже и попробовать другой подход? Например, пойти в другую сторону или не к Дубравнику, а куда поближе?

А как это обосновать? Я тут с трудом мог заставить этих людей перейти с одного места на другое, что уж говорить про весь план. Меня и брать-то с собой не очень хотели и приказы выполняли через силу. А всё почему? Потому, что я маленький! Десять лет – разве возраст? И плевать, что сын их феодала. На своей земле они ещё готовы были подчиняться, а вот в «серьёзном деле» уже не особо. Логично, конечно. Но теперь я размышлял уже о другом. Стоило ли вообще ввязываться в это приключение? Я ведь ещё доставал до первой точки «сохранения», метка ещё жива и будет такой порядка двух дней. «Вернусь» в поместье да откажусь от разбоя. Никто ничего и не скажет.

Но если я откажусь, то эти люди, скорее всего, даже до Дубравника не доберутся. Передохнет минимум половина, ещё в лесу, на первой же стычке, которую мы обошли. Вот и весь их итог будет.

Сейчас же… какая-никакая добыча. Причём, даже хорошая. И пусть с потерей нескольких человек, но это всё равно хороший результат. Значит, попробуем спасти их жизни и остаться в плюсе.

Ну-с, тогда вперёд.

Колоссальных трудов мне стоило уговорить крестьян свернуть с дороги и пойти в сторону смутно виднеющегося на горизонте леса, через холмы. Там конница нас не поймает. И это сработало, мы свернули и даже добрались до него живыми, не считая очередной кучки переломанных овец, что так и остались лежать на дороге, жалобно блея. Их мы добивали, дабы не привлекали внимание своими криками.

Ближе к месту, где были встречены горцы, уже на третий день нашего пути, ситуация повторилась. Правда, немного по-другому. Нас не нагоняла конница. Они нас ждали.

«Суки! – злобно подумал я. – Видать, нашли наши следы и банально просчитали, куда мы выйдем. А на лошадях да по дороге добраться быстрее нас оказалось не сложно.

Солдаты не церемонились и сходу открыли огонь из луков. В этот раз я не умер мгновенно, а рванул в сторону гор, которые были сравнительно рядом, подтянувшись за выступ и забравшись по камням. Дважды рядом падали стрелы, но мне везло. Так и петлял, затерявшись между скалами. Как я думал.

– Тут ещё один где-то бегал, – разобрал я голос, буквально метрах в десяти от себя.

– Поганый ублюдок, я бы всех их на кол посадил. А всё из-за Ланнистеров, разбойники ходят не скрываясь, до чего докатились…

Скоро моё «убежище», где я переводил дух и думал о дальнейших шагах, будет раскрыто. Я снял лук и быстро надел на него тетиву. Успел это сделать, прежде чем заметил одного из моих преследователей, чья голова показалась рядом.

Осторожно положил стрелу, прицелился и…

Выстрел. Стрела вонзилась ему в глаз, даруя воину мгновенную смерть. Второй рывком вытащил меч и бросился на меня. Отбросив бесполезный лук, я едва успел схватить своё оружие, по касательной отводя его атаку и тут же метнув нож.

Увернулся, но на секунду замешкался, дав мне возможность провести точный выпад, который задел его бедро, вызвав активное кровотечение.

– Тварь! – выкрикнул он и понёсся в очередную атаку.

Я не вступал с ним в клинч, а просто уворачивался от ударов. В принципе, моя привычная тактика боя, ведь удары на блок мне принимать противопоказано, слишком уж слаб, по сравнению со взрослыми мужчинами. Поэтому же я банально дожидался, пока кровопотеря доконает бойца. А при его активности, это случится вот-вот.

Через пару минут его движения замедлились, а ещё через минуту мужчина упал на землю. На всякий случай я нанёс контрольный удар, пронзая горло.

Фух, адреналин схлынул, и я начал думать головой. Руки подрагивали, а взгляд бегал. Нет, убийства – это не по мне. Отвёл взгляд, стараясь не смотреть на трупы, но невольно заметил чужую кровь на своей одежде.

Меня замутило, но сдержался, как и тогда, с тем пареньком-пастухом…

Нужно сосредоточиться!

Так-так, я выжил, но мой отряд, кажется, снова был истреблён. Что делать? Можно прорываться в одиночку. Я был практически уверен, что смогу добраться до деревни, ведь сила возврата во времени слишком хороша. Меня будет невозможно подловить. Вот только… это будет позорное возвращение. В одниночку, без людей и без добычи.

«Эх, надо откатываться, но в этот раз не на утро вчерашнего дня. Попробуем лучше перед нападением на пастухов…

Хорошо. Определился. Возврат».

– Окружаем, – кивнул Литс.

А я стоял рядом, без заляпанной кровью одежды и без ноющих от усталости рук. Даже дышалось легче!

Всё закончилось так же быстро, как и тогда. Вот и знакомая сцена, где Пит пробил топором голову мальчишке. Я сразу отвернулся, но почему-то в этот раз от звуков удара и вытаскивания оружия организм уже не требовал себя опорожнить. А, казалось, только пару минут назад не мог смотреть на убитых мною людей…

Слышу, как раненый пастух произнёс фамилию своего нового сюзерена.

– Кордвайнер? – спросил Литс. – Что-то знакомое.

– Простор, – ответил я ему, прикидывая, как лучше начать разговор, – это лорд Хаммерхолла, замка, который идёт дальше, сразу за границей Западных земель.

– Значит, Дубравник уже платит лордам Простора? – усмехнулся охотник. – До чего дожили…

В этот раз не было «паузы», я начал сразу же.

– Тут порядка двух сотен голов, – даже считать не нужно, успели прикинуть ещё в прошлый раз, – такое стадо будет невозможно перегнать до нашей земли. Половина переломает ноги в дороге, оставшаяся часть сдохнет с голоду. И это не считая того, что будет такой чёткий след, что найдёт нас даже слепой.

– И что делать? Всё бросать?! – возмутился Финес. – Зачем тогда этот поход был?!

– Почему бросать? – улыбнулся ему. – Возьмём часть стада…

– Так с ним возни будет как со всем стадом, – услышал я ответы опытных скотоводов, – и погибнуть могут, ты верно сказал. Лучше взять побольше, чтобы довести хотя бы часть…

А дальше общение потонуло в длинных и бесполезных дебатах, плавно перерастающих в ругань.

«Нет, нужно по-другому. Возврат».

Привычная сцена опять повторилась. В этот раз я уже не отводил взгляд от убийства того паренька. Хм, его мозгами прямо забросало всю поляну. Мерзкое зрелище. Впрочем, Пит тоже морщился, не ожидал он, что так кроваво выйдет.

«С чего же начать? Хм».

– Тут порядка двух сотен голов, – сказал я, не дожидаясь, пока раненый пробормочет про Кордвайнера, – скажите-ка мне, люди, что сделаете вы, когда обнаружите похищение целого стада?

– Эм-м, – почесал затылок Виллис, – вестимо что, сразу весточку отцу твоему, сиру Готалу.

– Угу, – киваю я, – а знаете, что сделает отец?

Крестьяне переглянулись.

– Он тут же отправит ворона к лорду Лиддену, – объяснил я им, – а сделает он это потому, что для угона такого стада, в нормальных условиях, будет нужно много людей. Очевидно, что он не станет рисковать жизнью и устраивать погоню самостоятельно, – обвоёл взглядом задумавшихся крестьян. – А лорд Лидден, – важно поднял палец вверх, – отправит свой отряд быстрого реагирования, то есть, – я нагнетал, – конницу.

Их пробрало. Конница в это время – это самое сильное и серьёзное, что могло выставить любое государство. Круче них лишь драконы.

– И это значит, – продолжал я говорить, заложив руки за спину, – что мы не сможем отправиться по дороге, чтобы, например, запутать следы, если взять всё стадо целиком, – и кивнул на овец.

– Придётся идти через лес, – согласно кивнул Финес, – а там стадо не пройдёт…

«Оно и по дороге не очень пройдёт», – мысленно скривился я, вспоминая «хлебные крошки» из раненых и мёртвых овец.

– За всё стадо от нас не отстанут, пока не убьют, – продолжил я, – а вот если мы отщипнём что-то поменьше и пойдём через лес…

– Останутся следы, – покачал головой Литс, – прости, конечно, Арвинд, но проще тогда взять всех овец…

– Это если остальные не разбредутся вокруг, – улыбнулся я, – мы разгоним и распугаем всех овец, кроме пары десятков, которых и заберём с собой. Что подумают в Дубравнике, когда это увидят? Тем более, если пропадут и пастухи? Да что угодно! Но когда сообразят, что овцы-то – вот они, вокруг пастбищ разбрелись, то далеко не сразу смогут всех отыскать и вернуть, а тем более не подумают, что часть была украдена, а не ходит где-то по лесу, банально не найденная. А самое основное – факт кражи. Вы думаете, они смогут пересчитать овец здесь, в лесу? Да ни в жизнь! Сгонят в стада, ближе к деревне, и лишь тогда начнут подсчёт, постоянно находя отставших и заплутавших в окрестностях, где, если повезёт, сыграет фактор хищников, что соберутся на такое угощение…

– Да сразу они бандитов заподозрят, – отмахнулся Виллис, – небось не глупее нас, – но тоже задумался.

– Других вариантов не вижу, – пожал я плечами, – в таком случае, за нами точно не пошлют конницу, через лес-то. Тем более, будет вероятность, что разбойники ни при чём, а виноваты сами пастухи, которые просто сбежали. Так будут думать до тех пор, пока не найдут трупы. А ещё следы овец будут везде вокруг и даже опытные егеря лорда не смогут сходу определить путь нашего отхода.

– А знаете, – выступил вперёд Пит, – Арвинд дело говорит, недаром он сын сира Готала, сразу всё правильно сообразил. Если не хотим уже к вечеру болтаться в петле, так нечего лясы точить, давайте действовать.

– Большим куском немудрено и подавиться, – важно кивнул Виллис, – я тоже за план Арвинда.

Остальные также проворчали что-то, что можно интерпретировать как согласие.

И мы начали действовать. Согнали пару десятков самых бодрых овечек, осторожно поведя их вперёд по разведанному маршруту, где уже были известны места ловушек. Часть наших взяла на себя трупы. По моему настоянию, даже землю с кровью утащили, а не просто засыпали, дабы не насторожить жителей Дубравника. Особенно пришлось повозиться с тем мальчишкой, голову которого размозжил Пит.

Трупы было решено отнести подальше и выбросить уже ближе к горам, в каком-нибудь овраге.

Остальные крестьяне принялись разгонять овец, но так, чтобы они не убежали в деревню, отчего проход к ней старательно охраняли, гоняя животинок по окрестностям. Некоторые сразу налетели на ловушки, начав жалобно блеять, чем только подогревали панику у остального стада.

Проконтролировав процесс, я отправился догонять ушедших вперёд. Ну что же, посмотрим, к чему приведёт новый план.

Первый день дороги прошёл трудно. Нам пришлось спешить, одновременно изо всех сил страхуя «добычу», а ещё крестьяне быстро уставали тащить на себе по шесть-семь десятков килограмм мёртвого мяса.

Но ничего не поделать. Всё для конспирации.

Утром второго дня я поставил метку, уничтожив одну из старых. Взял то будущее, что мне не понравилось, где мы попытались ухватить весь кусок и закономерно подавились. Насмерть.

Метка есть, работаем.

К концу второго дня мы умудрились потерять всего одну овцу, которую быстро добили и забросали землёй. Трупы пастухов тоже выбросили, найдя подходящее ущелье. А местность становилась всё более гористой, но теперь за стадом следили аж тринадцать человек, что позволяло страховать их во всех трудных местах. Периодически охотники бегали на разведку, сообщая, где можно покормить наш живой груз.

Было заморочено, но пока мы были живы, что очень меня радовало. Похоже, новый план оказался гораздо продуманнее и, видимо, удался. Во всяком случае, горы закончатся завтра… если не будет форс-мажоров.

Но, видимо, Фортуна или кто тут у них отвечал за удачу? Старица? Неведомый? В общем, повернулась к нам лицом. Так что удалось пройти эту местность без потерь. Оставался лес, ещё два дня пути обычным ходом и хрен знает сколько со стадом…

Шесть дней.

Два из которых мы обходили подозрительный отряд вооружённых людей, кого-то ожидающих в лесу. «Повезло» наткнуться на них и быть изрешечёнными стрелами.

После «возврата» я отправился на разведку один, опять не заметив их в лесу.

На третий раз заметил, прикинув примерное расположение. А на четвёртый – поправил путь, так как ранее взял слишком малое расстояние и овцы выдали нас своим блеянием.

Из леса вышли на пятый день у Западных Холмов. Оттуда было уже рукой подать до нашей деревеньки, и, в этот раз без приключений, мы всё же добрались до неё. Десять дней, в общей сложности, занял этот набег. Десять дней и десяток временных петель. Хотя нет, больше десятка… а, не важно. Главное, что смог довести людей живыми и даже с добычей. А сам – просто смертельно устал. Всё же нервное напряжение было ещё тем. А сейчас – чиститься и отсыпаться!

Отходил я от налёта ещё два дня. Крестьяне рассказали про наше приключение отцу, и тот посчитал, что со мной нужно поговорить по поводу смерти тех ребят-пастухов. Ох, как же мне хотелось отоварить его чем-нибудь тяжёлым по башке!

Но стоически перенёс все увещевания и «добрые слова». Даже поблагодарил, сказав, что мне стало гораздо лучше.

«Уф, ладно, лучше уж пусть нотации читает, чем льёт по мне слёзы».

Привык я к ним уже, семьёй считал, даже этого осла Гейба, который после моего триумфального возвращения загорелся идеей повторить поход, но уже с собой в главной роли. Я тогда Оллину подробно рассказал про все наши проблемы, возникшие в походе, постаравшись притянуть и солдат лорда, и бандитские засады. А всё, чтобы хоть старший проникся и не разрешал нашему дурачку подставлять людей. Надеюсь, получилось, потому что я проводил тут свои последние деньки и неизвестно, когда вернусь в следующий раз.

Хах, а ведь вполне мог лечь и поплёвывать в потолок, особенно если бы согласился стать «управляющим». А почему нет? Делать-то ничего не нужно! Это крупным лордам приходилось работать, дабы их вассалы были под контролем и чтобы решать регулярные проблемы на своей земле, спорить с соседями, отражать набеги, устраивать суды, контролировать ремёсла, производства… у нас всего этого нет. Только бы с преступностью разобраться да налоги понизить.

Но не судьба. А раз так, то и думать об этом не буду. Пора закончить все мелкие дела, собрать вещи, попрощаться со знакомыми людьми, к которым я успел привязаться, да отправляться.

«Интересно, какой рыцарь согласится взять меня?»

***

Через три дня я отправился в сторону Глубокой Норы. То ещё название, конечно. Но герб Лидденов – барсук. А они, как известно, живут в норах. Выходит, что всё логично. Но как же по-дурацки!

Отправился я всё же не пешком. Ради такого отец расщедрился и решил лично отвезти меня. Ну, я был не против. Его письмо у меня было, вещи сложены в походный мешок, куда я убрал и книги. Даже было немного денег – восемь серебряных оленей и горстка меди – пятьдесят четыре штуки. Это считалось очень хорошими деньгами. Более того, на пару медяков вполне можно пообедать, если без изысков. На десяток переночевать в трактире, вместе с питанием. Серебряный олень – это уже для серьёзных трат. Например – снять недорогой кабак на вечер для гуляющей группы вояк.

На пять оленей можно купить плохонький клинок из дрянной стали или переплавки. На десять – вещь поинтереснее, а на пару десятков – качественную сталь, которой не побрезгует и гвардеец лорда. Хороший же доспех начинался от золотого дракона и выше, ведь там гораздо больше железа и работы кузнеца.

Кстати говоря, медный грош – не самая мелкая монета. Почти все использовали деление, так что суммы в полгроша тоже вполне реальны. Но на этом виды монет не заканчивались. Ведь четыре гроша равнялись гроуту, который тоже мог делиться. Гроут – это такая же медная монета, но большего размера. И ещё звёзды – это два гроута или восемь грошей.

Уже заставляет напрягаться мозг, верно? Но и это не всё.

Один серебряный олень равнялся семи звёздам или пятидесяти шести грошам. Семь оленей образовывали луну, более крупную и тяжёлую серебряную монету. Тридцать лун или двести десять оленей уже превращались в золотого дракона.

«Сука! Теперь начинаешь понимать не умеющих считать крестьян. Тут даже опытный финансист может ногу сломать».

А всё из-за того, что Вестерос – это семь грёбаных королевств, которые до объединения Таргариенами имели собственную валюту и чеканили свои монеты. Почти у всех они были разного размера и номинала, что создало огромную путаницу. Сейчас, с приходом к единой власти, систему начали упрощать, но дело двигалось медленно. Пока смогли дойти лишь до такого, но понемногу старались отказаться от гроутов, звезд и лун. Что же, будем надеяться, что когда-нибудь…

В сам замок нам было не нужно, интересовал городок, построенный недалеко от него. Как было принято в это время, там жили строители Глубокой Норы, которые обрастали обслуживающим персоналом и семьями, потом торговцами, мелкими лавками и так далее. Вот и не заметили, как оказалось, что «лагерь» уже и не лагерь вовсе, а натуральный посёлок, хоть и маленький. Ну а дальше, за пару десятков лет, он дорос до города. Стены, правда не было.

Вот здесь и должны были проезжать нужные мне рыцари. Неизвестно, правда, когда и неясно, надолго ли. Впрочем, не пропаду, это уж точно. Попрощался с отцом около трактира, куда и отправился, посудив, что мимо проходить точно не стоит. Откуда ещё узнавать слухи?

Хах… хорошо, что поставил метку, перед посещением этого места. Я ведь не обломился и, когда трактирщик слишком откровенно начал клянчить денег, просто дал их ему. Я щедро покупал у радостного мужика каждый секрет и мелкую тайну, а он силился, пытаясь выдавить из себя побольше сведений.

Так я подробнее узнал про искомых «шерифов» – объединение межевых рыцарей, которыми управляли титулованные. Кто их создал изначально, трактирщик не знал, но рассказал, что в более позднее время их контролировал Тайвальд Ланнистер, старший брат Титоса, до того, как погиб во время восстания Блэкфайра. Потом формальным главой стал Тион Ланнистер, который, вот неожиданность, тоже погиб во время уже нового восстания Блэкфайра! Жаль, что Титос отказался от этой чести, может быть, и он бы откинулся в каком-нибудь восстании, и был бы сейчас порядок на Западных землях… Впрочем, Ланнистеры продолжали держать руку на пульсе, и сейчас объединением рыцарей, как и в целом всеми войсками Запада, командовал Джейсон Ланнистер, младший брат Титоса.

Хм, а неплохо. Всё же не какие-то энтузиасты, а полноценная военная служба. Им, наверное, и деньги ещё платили. Впрочем я, как оруженосец, наверняка буду приписан к рыцарю, который меня примет. Но даже без оплаты, на первых порах мне это подойдёт.

Ещё трактирщик рассказал мне сведения по возможным вариантам заработка. Хах, ну, то есть он банально не знал, что я смогу на этом заработать. Но одно из моих нынешних преимуществ, которые я мог реализовать прямо сейчас, – грамотность.

Поэтому подробно расспросил у мужчины про местные лавки, заведующие книгами. Чисто «книжных» не было, но вот пара крупных рынков, где можно найти литературу, в городишке присутствовала. На этом я радостно покивал и вернулся в прошлое.

«Сколько денег я сэкономил? Оленя три, не меньше. Ох, аж радостно на душе. Жаль, что с обедом такое не прокатит. Но для начала, пока есть время, пробегусь-ка я по другим тавернам…»

Возвращался во времени до тех пор, пока не просадил энергию почти до нуля. Оставил лишь резерв, на пару крайних возвратов. Зато ощущение, будто бы узнал про весь город! Впрочем, слухи – это вещь полезная, информативная…

Заодно сравнил цены и среди местных ночлежек. Неизвестно, на сколько я буду вынужден здесь задержаться, потому что точных сроков мне, конечно же, никто не дал. Поэтому подобрал лучшее по критерию цена-качество, что обошлось мне в восемь медных монет за день, с учётом питания. Вполне приличный вариант. Но финансы, если сидеть на жопе ровно, не смогут долго меня обеспечивать. Придётся поработать. А лучше всего позволяло зарабатывать лишь одно дело – шевеление мозгами.

Вот зачем я расспрашивал про книги? Всё дело в деньгах и их законном и честном получении. Ведь простых мальчишек здесь и без меня хватало, а вот грамотных… такие люди наперечёт. Идейка у меня была проста – перепись книг. А для этого, не считая умения читать и писать, требовались внимание и усидчивость.

Сидя в небольшой таверне, я поставил метку, после чего отправился на рыночную площадь. Все вещи взял с собой, так надёжнее. Не доверял я этому месту. Да я ничему не доверял, но моя сила позволяла быть готовым к любым неожиданностям.

Серьёзных усилий найти нужное место мне не потребовалось. Лавка была не под открытым небом, а пряталась за небольшой пристройкой, затянутой тканью.

– Добрый день, – сказал я, заходя внутрь.

Здесь было достаточно просторно, но всё место оказалось завалено разными вещами. Были книги, карты, письменные принадлежности, краски и прочая канцелярия. Для этого времени – очень дорогие товары, требующие тщательного ухода.

– Добрый, – сощурил глаза мужчина, сидящий за прилавком и делающий записи. – Что-то хотел, мальчик?

Пока что его тон был доброжелателен, но лишь за счёт моего вида. Всё-таки одежда на мне вполне приличная, как и заплечный мешок, который выглядел новым и чистым.

– Я Арвинд Моустас, – сам факт наличия фамилии уже играл мне на руку, показывая статус, – собираюсь присоединиться к пограничным рыцарям, в качестве оруженосца, – с лёгкой, тёплой улыбкой открыто рассказывал я ему, – но я не знаю точного срока прибытия их в этот город. Поэтому решил не сидеть без дела, а заняться работой. Обучен грамоте и люблю читать, – продемонстрировал ему свою коллекцию книг, – поэтому посчитал, что вам вполне может понадобится помощник. Могу переписать старую книгу либо вести какие-то записи.

Речь я составил заранее, и мне казалось, что был не так уж плох. Но я решил подумать об этом позже, когда получу ответ.

– Что же, Арвинд Моустас, – задумался он, – думаю, у меня есть, что тебе предложить.

Ожидаемым было то, что помощники у торговца были, как и своя охрана, которая находилась снаружи, дабы не смущать своим видом покупателей. А тканевые стенки позволяли легко слышать всё происходящее внутри и своевременно отреагировать, в случае происшествий.

Мои навыки быстро проверили и, убедившись в успехе, дали на перепись страницу текста в качестве экзамена. Справиться с этим было несложно. К тому же я отлично понимал, что если меня попробуют кинуть на деньги, украсть имущество либо вовсе убить, то метка просто вытащит меня в прошлое, так что опасений не было. Удобно.

К концу дня смог договориться с Далосом, купцом, что кочевал по региону, о работе и постраничной оплате. С помощью силы и четвёртой попытки – потому что гад умел шикарно торговаться! – договорился о двенадцати медяках за страничку, но лишь благодаря моему почерку, что был ровным и понятным.

За это спасибо моей прошлой жизни и природной аккуратности!

Правда, получил и предупреждение, что при наличии клякс, ошибок или порчи страницы деньги за неё не получу, даже если всё перепишу. Потому что бумага и чернила тоже не бесплатные. На это я согласился с лёгкой душой, ведь возврат позволил бы избегать подобных досадных неприятностей.

«Итого, если за день я перепишу страницу, то получу двенадцать медных. При оплате комнаты и еды останусь в плюсе на четыре монеты. Неплохо.

А теперь давайте посчитаем: книги тут сравнительно небольшие по объёму, так как бумага делалась из тонких шкурок, которые гораздо тяжелее, чем привычные нам. А ещё на книги, как на редкие и ценные вещи, делали дорогие обложки, которые тоже прибавляли литературе веса.

Вот и выходило, что делать книгу больше ста страниц – банально неудобно, как для читателя, так и для производителя. Получалось, что за сто страниц, то есть одну книгу, я получу тысячу двести меди. В грубом переводе на серебро – двадцать один олень. Неплохо. А за продажу моей копии купец легко стрясёт пять или десять драконов, в зависимости от редкости самой книги. Напомню, что один дракон – это двести десять оленей.

Короче, я в нём и не сомневался. Работаю за гроши, в прямом и переносном смысле этого слова, а ещё и радуюсь, что остаюсь в плюсе после оплаты жилья».

Потянулись неспешные дни. Я переписывал книги, получал деньги, тренировался, понемногу изучал город и знакомился с местными. Особой преступности, прямо в вотчине лорда, не было. Стража здесь ходила часто, хоть бывало, и происшествия случались время от времени, не без этого.

И тем не менее, жилось мне вполне комфортно. Времени хватало на всё. Даже смог подкопить денег и приобрести хорошие наручи, на вырост. Уж больно качественный товар продавал тот подозрительный мужчина, разложивший свои вещи прямо перед рынком, даже не заходя внутрь. Разумеется, я понимал, что это краденый или снятый с трупов товар, но что тут можно было поделать? Купил, да ещё и поинтересовался, можно ли как-то встретиться повторно, ведь мне и дальше будет нужно хорошее снаряжение. Он лишь похихикал, но ничего не сказал. Жаль, но я пытался.

Даже не стал откатываться во времени, пытаясь его подловить. Если воры или кто там у них, не хотели давать информацию, то скорее прирежут меня, вздумай я сунуться в их логово, чем будут вести дела.

Информация о приезде рыцарей дошла до меня лишь через три недели, за которые я уже успел сродниться с этим, вполне себе приличным, городишком. Хах, знал бы, сколько времени уйдёт на ожидание, оплатил бы таверну сразу на этот срок, получив скидку на проживание. Впрочем, я и так остался в плюсе. Ничего не потерял из своих сбережений, даже заработал ещё пару десятков меди, с учётом покупки снаряжения.

А всё благодаря грамоте и навыкам. Переписывал по три-четыре страницы за раз, сразу получая горсть монет. Качество проверял сам Далос, что задумчиво хмыкал и даже однажды предложил наплевать на рыцарей и пойти работать на него.

– Время сейчас беспокойное, – обстоятельно начал он, – рыцари мрут как мухи. Уверен ли ты, что в твоём возрасте стоит так рисковать? Я знаю, что ты регулярно тренируешься, так погоди со вступлением пару лет. На Западе наведут порядок, станет безопаснее, а там и иди в оруженосцы. Походишь им какое-то время и получишь шпоры. А пока поездишь со мной. Платить буду даже больше, работой обеспечу, будут и крыша над головой, и кусок хлеба свой. Работаешь ты хорошо, быстро. За год и дракона скопишь. Представь себе эти деньги, – усмехнулся он, – никогда в руках, поди, даже не держал?

– Держал, – с улыбкой наврал я ему, – я же сын земельного рыцаря, а не крестьянин. Хоть мы и не богаты, но драконов видели, как и с лордом Лидденом знакомы.

«Расхрабрился тут купчишка перед мальчишкой-то, нужно бы немного на землю спустить. Но осторожно, мне ещё работать с ним».

– Вот как, – сбавил он напор, – но тогда ты должен понимать, что такие деньги – это билет в твоё будущее! Накопишь десяток драконов, подрастёшь как раз, купишь себе хорошее снаряжение да пойдёшь на турнир. А с победы и затраты все окупишь, да и оруженосцем станешь не какого-то межевика, а лорда! Или даже Белого Плаща, если турнир королевский будет, – искушал меня Далос, – я же о тебе забочусь!

Угу, особенно, когда он рассказывал сказки о турнирных победах, тогда сразу чувствовалась забота именно обо мне. Совсем не о своём кошельке.

«Ты же таким образом озолотишься, мошенник старый».

Я за это время немного пообтёрся в этой сфере. Успел узнать, что хорошего писаря, с понятным и красивым почерком, который не портит бумагу и быстро работает, днём с огнём не сыщешь. Вот он и хотел такого «уникума» себе заграбастать. И я бы даже мог согласиться, но это очередной путь в никуда, без перспектив.

В одиночку я не получу должных навыков, и хорошее снаряжение здесь не спасёт. К тому же с возрастом уменьшается шанс попадания в оруженосцы. Чем старше буду, тем хуже это отразится на моих перспективах.

Хех, а я ведь хотел и на канон посмотреть, и в событиях поучаствовать, да ещё и не пушечным мясом, а на хорошем месте, не опасаясь за свою задницу. Так что нет, купцы, к сожалению, здесь не рассматривались. Только «сиры» и «лорды». А второе без первого получить мне будет значительно труднее. Хорошо ещё, что меня в какой-то степени уже можно было назвать благородным. С очень большой натяжкой, но… почему нет?

Пару дней «уважаемых рыцарей» я благоразумно не беспокоил, позволив им отдохнуть, вдоволь выпить, сходить к девкам и всё в таком духе, дабы они пришли в состояние удовлетворённости и решили свои мелкие задачи. А вот на третий уже стоял перед трактиром, где они остановились.

«Что же, метка поставлена, я готов».

Глава 3

«Ага… понятно. Возврат…»

«Даже так? Теперь буду знать, возврат…»

«Хм, неожиданно… возврат».

– Сир Вендлер, приветствую вас, – тщательно выверенный поклон, – сразу узнал ветерана, участвующего ещё в подавлении восстания Дагона Грейджоя.

– Здравствуй, юноша, – улыбнулся старый и седой рыцарь, залихватски покрутив усы, – что привело тебя сюда?

Он сидел за столом, в окружении ещё шестерых мужчин – очевидно, рыцарей. Им уже успели натаскать еды, так что приём пищи был в самом разгаре.

– Меня зовут Арвинд Моустас, третий сын сира Готала Моустаса, и я желаю вступить в ваш Орден!

Сидящие рядом рыцари начали фыркать. Кто-то откровенно засмеялся. Вендлер гневно на них зыркнул, отчего большинство быстро заткнулась.

– У нас не Орден, молодой Арвинд, – с лёгкой, но заметной грустью сказал старик, – мы просто рыцари на службе милорда Ланнистера.

– Ошибаетесь, сир Вендлер.

«Так, теперь сыграть решительный взгляд. Фух, у меня точно получится! Должно получиться, главное – не пучить глаза, как в прошлый раз…»

– Да, пограничные рыцари никогда не считались именно Орденом, борющемся против противников по вере или иноземцев, но в эти опасные времена, когда люди Западных земель ежедневно проживают в страхе, лишь ваш приход, ваше посещение городов и деревень спасает их от бандитского произвола. Ваш вклад в процветание нашего региона с каждым днём растёт всё больше. И я горю, я желаю и изо всех сил стремлюсь вступить в ваши ряды!

Я опустился на колено и склонил голову.

– Прошу вас, сир Вендлер, как одного из самых опытных и выдающихся рыцарей Запада, примите меня оруженосцем. Я владею мечом, топором и луком, имею опыт езды верхом, а также ухода за снаряжением. Я обучен грамоте и готов выполнять любую работу, которую вы сочтёте нужной и полезной для меня на пути становления столь же великим рыцарем, как вы!

«Ух, аж горло охрипло! Старый хер, если ты и сейчас меня пошлёшь, то я уже и не знаю, что придумать! Разве что пробовать брать измором».

Он нахмурил брови и пристально смотрел на меня, смиренно склонившего голову.

– Встань, Моустас, – обратился он по фамилии, – я… зарёкся я принимать новых оруженосцев, – дёрнул старик себя за ус, – слишком уж часто они гибнут при нашем образе жизни. Но я вижу, сколь сильно ты стремишься к нам. Вижу твоё желание помочь. Я принимаю тебя. Отныне ты – мой оруженосец.

«Да, сука! Срочно ставить метку! Вот, сохранил достижение. Это же надо было так изгаляться над ребёнком! Да откуда я вообще мог знать, что ты, старая развалина, какой-то там ветеран?! Ох, ладно, главное, что дело сделано. Я вступил в «шерифы». А уж к кому конкретно… Хм, старик здесь, видимо, главный или один из главных, так что можно считать, тоже повезло».

С пару часов сидел за столом с мужиками, знакомился и общался. В принципе, в общении они чем-то похожи на Деррека – достаточно грубы, с «солдатским» юмором и своими особенностями, которые можно понять, только проварившись в коллективе с пару месяцев. Так что я пока и не пытался за этим уследить.

А дальше меня вывели на проверку. Деревянного оружия, само собой, не было. Как и не заточенного, так что дрались боевым, но сдерживая удары. То есть скорее проверяя мастерство, чем проводя сам спарринг.

Здесь я также не ударил в грязь лицом и показал себя с хорошей стороны, хоть и пришлось дважды откатываться во времени. Зато сумел подловить сира Люкса, едва не выбив ему меч. Но не выбил. Правда, лишь потому, что не хватало силы и мы не спарринговались всерьёз. Впрочем, мужики всё равно впечатлились. Всё же мне десять лет, а ему за тридцать.

В этот же день я, со всеми вещами, переехал в новое место. А вот здесь уже нужно было платить по одиннадцать медяков, что сразу меня огорчило. Про финансы я разузнал практически сразу. «Зарплата» у оруженосцев всё-таки была, но совсем минимальная – половина оленя в месяц, да и выдавали её раз в год, когда рыцари приезжали в Ланниспорт – город, находящийся у подножия Утёса Кастерли – родового замка Ланнистеров. А туда мы приедем ещё не скоро… почти половину земель ещё нужно обойти. Вот как приедем, так и выдадут мне мои шесть оленей, на следующий год вперёд.

«Чувствуете, как пахнут золотые горы? Аха-ха, а ведь прав был Далос, что ещё не самый жадный человек на этом континенте… Эй, но ведь Ланнистеры же самый богатый дом в Вестеросе?! На момент канона… а сейчас им правит этот дурак Титос, благополучно просравший, наверно, половину богатства всего рода. М-да…»

Конечно, помереть с голоду мне не дали бы. Сами рыцари имели вполне приличную плату за службу, недаром отсюда не уходил, несмотря на возраст, даже сир Вендлер, которому уже больше пятидесяти лет. «Зарплаты» рыцари получали в зависимости от выслуги и собственного опыта, во многом индивидуально, так как разные они, эти рыцари: есть сыновья лордов или победители турниров, а есть межевые бродяги, со ржавыми мечами. Но последних обычно не привечали, так как рыцарь в таком виде уже не является сиром, а скорее голодранцем, каким-то образом заполучившим снаряжение. Впрочем, таких здесь принято называть «вольными всадниками».

Да, в это время рыцарь – это не только мечник в доспехах на коне. Это своя культура и связи. Невозможно просто назваться рыцарем, про каждого из них кто-то да знал, поэтому факт обмана вскрывался крайне быстро. Исключения, конечно, были… но такие люди редко когда взлетали по карьерной лестнице. Всё же лорды имели тенденцию брать «проверенных» людей, а не неизвестных.

Так вот, возвращаясь к теме финансов, минимальный оклад рыцаря, которого принимали на пограничную службу, составлял два золотых дракона в год. А дальше шло увеличение, зависящее от срока службы, проявление себя в сложных ситуациях, знатности рода и прочее. В основном, средний рыцарь здесь получал от трёх до пяти драконов, что позволяло ему неплохо жить, мало в чём себе отказывая и ещё умудряясь откладывать.

Мой наставник – сир Эдриан Вендлер, являясь ветераном и очень опытным человеком, лидером одного из шести рыцарских отрядов, в пятнадцать бойцов, получал двенадцать золотых драконов. Более чем солидная сумма, большая часть которой уходила «в кубышку», которую он благоразумно оставлял на попечении семьи в Ланниспорте. С собой брал лишь малую часть, но и её было более чем достаточно, дабы обеспечить меня при нужде. В основном так и делали, но… официально меня зачислят на службу лишь с позволения лорда Ланнистера, а до этого ещё далеко. Так что до этого момента, я как бы и с ними, но при этом сам по себе.

Впрочем, сир Вендлер не тот человек, что будет бросаться словами. Раз уж сказал «будешь моим оруженосцем», значит, так и есть. Да и старик не обеднеет, обеспечивая одного мальчишку, даже если мне не начислят оклад.

– Джейк, а сколько ещё мы тут будем торчать?

Кроме тренировок, заняться здесь мне было решительно нечем. От скуки даже почистил всех лошадей. А это более трёх десятков особей! А всё потому, что у каждого рыцаря был запасной конь, а у некоторых и два. Без этого никак, ибо случаи бывали самые разные. Да и удобно это – складывать поклажу на запасную лошадь, чтобы не мешала в бою.

Два дня лошадьми занимался, аж спина заболела. Но сделал, причём по собственной инициативе. Даже начал различать этих зверюг между собой. Этим делом, скажем так, добавил себе уважения среди отряда, показав себя трудолюбивым и ответственным.

– Что, малец, надоело мечом махать? – рыцарь усмехнулся щербатой улыбкой. – Чем тебе не жизнь? Сидишь, отдыхаешь, взгляд радуется… – отвесил он шлепок проходящей мимо разносчице – дородной женщине, чей вид в первом мире поверг бы меня в глубокий шок.

А сейчас я… пообвык. И не таких видал. Да и на что можно рассчитывать в подобном месте? На деву уровня Дейнерис? Или Серсеи? А может, «банальную» модель девяносто-шестьдесят-девяносто? Нет, не завезли… Здесь в основном и обитали вот такие бабищи, как эта… Более свежих и симпатичных берегли, ведь никто не знал, какой попадётся посетитель. А богатый купец или наглый аристократ может сделать с простолюдином почти что угодно, потому все более-менее симпатичные барышни, в прямом смысле этого слова, охранялись.

– Я ещё не дорос до жизни «настоящего» рыцаря, – усмехнулся я, – так что пока могу лишь тренироваться, учиться и наблюдать.

– Хочешь, дам тебе почистить и починить свои старые сапоги? Отходил в них одиннадцать лет, а всё ещё не развалились! Лишь чутка порвались, но даже не заметно…

– Вот уж спасибо! Я оруженосец, а не раб, – отмахнулся я от него, – расскажи лучше о нашем маршруте и сколько обычно задерживаемся на каждом месте.

– Хм, – сделал он глоток дешёвого эля, – здесь мы и не должны были так задержаться, но Орбарт никак не может договориться с местным лордом. Высокая сторона, – указал Джейк пальцем в потолок, – хочет, чтобы мы, как конница и усиление его войска, помогли в зачистке лагеря горцев, у границ Речных земель. Местность там откровенно дерьмовая, укрепления серьёзные, а речники регулярно помогают дикарям припасами да барахлом. Вот и считай, малец, ты парень не глупый.

– Уж не на них ли мы натыкались, когда ходили в налёт на Дубравник? Значит, их там много? Перспектива не особо приятная…

– Ага, – ударил он ладонью по столу, – вот и меня так же перекосило, как представил всю эту херню. Так мало того, лорд Лидден ещё и деньги зажимает за такое. А это, знай, не дело. Тут с жизнью попрощаться будет легче лёгкого, на лошадях в горах или даже холмах, особо не поездишь, а пешим в бой идти, против горцев… – Джейк махнул рукой. – В общем, как договорятся, так и выступаем.

– Понятно, – что же… всегда готов.

По вечерам же я проникался «мудростью», которой меня потчевал частенько пьяный сир Эдриан Вендлер, который, найдя новые уши, рассказывал про свои молодые годы, «доблесть, честь и отвагу», а также правила «настоящего рыцаря».

Я активно поддакивал, выражая восхищение его храбрости и мужеству.

А ещё отчётливо видел, как он врал, пытаясь казаться лучше, чем был на самом деле. В его словах легко можно было найти несостыковки, они часто противоречили друг другу, и местами он сбивался на «я», когда описывал преступления, которые останавливал.

– И тогда я ворвался в эту хату, а там женщину насилуют! Тут же зарубил этих подонков! Потом мне командир премию дал золотом, говорит, иди хоть заплати ей за то, что сотворил, а я-то что?! Пусть благодарна будет, что с благородным эт-то… кхем… – начал старик поправляться. – То есть что нелюди те, всё в доме порушили и подлость такую совершили, а я, – прервался он, чтобы сделать глоток вина, – конечно, дал. Я всегда был щедрым! Вот помню…

От таких историй даже голова, бывает, болела. Да и запах перегара внушал. Но… чего не сделаешь ради заветных шпор? Следовало привыкать и находить общий язык, всё же теперь мы достаточно долго будем в одной колее.

Наконец, через четыре дня, каждый из которых я не мог отделаться от мысли, что на переводах бы набрал меди уже на целый олень, вернулся сир Орбарт – высокий мужчина с загорелым лицом и переломанным носом. Как я уже уяснил из разговоров бойцов, он являлся правой рукой Вендлера, а также каким-то там родственником лорда Кеннинга, что был не последним представителем Западных земель и вхож во двор Ланнистеров.

– По пятьдесят оленей на каждого, – озвучил он сумму, которую удалось выбить из Лиддена, – неплохо, даже с учётом рисков…

– Гроши! – возмущённо выкрикнул сир Гэпнер, пузатый здоровяк, чей живот, однако, не мешал умело махать оружием. – Я рассчитывал минимум на золотой!

– Это хорошие деньги за такую работу, – вперился в него взглядом Кеннинг, – мы будем только прикрывать солдат лорда. В схватку вступим, если дикари начнут убегать, – увидев, что его собираются перебить, рыцарь поднял руки, – по земле, а не по горам! Тогда мы нагоним их и атакуем.

– Это чего выходит, – почесал затылок Люкс, – мы в сторонке стоять будем?

– Нет, конечно, – качнул «переговорщик» головой, – прикрытие – это не простаивание за спинами других. Мы отвлечём горцев, пройдя по сравнительно прямой дороге, вдоль основного тракта. Как уверял лорд Лидден, место там не хуже, чем Золотая Дорога, ведущая на Ланниспорт…

***

«И кто из них больший врун? – задумался я, отбивая щитом стрелу, – Орбарт или Лидден?

Левый глаз внезапно перестал видеть, а голова налилась темнотой.

Открыл я глаза посреди лагеря, откуда мы собирались выступать. Понятно… возврат сработал.

Меня также взяли с собой, «показать себя», чему я был даже рад. Ведь с помощью силы мог избежать проблем. Как я думал.

Жаль только, не получилось попрактиковать верховую езду, в которой у меня, конечно, был опыт… не соврал я в этом Вендлеру, но, скажем так, минимальный.

Пожилой рыцарь в тот день утвердил план Кеннинга, а также согласился с оплатой. Как я понял, мой наставник скорее выполнял роль эдакого знамени, а реально управлял всем его заместитель, более молодой и знатный. Но я был готов пойти в оруженосцы даже к обычному рыцарю, потому не жаловался.

– А эта атака будет провалом… – вздохнул я, глядя на собирающихся после привала солдат.

Здесь было почти две сотни человек, выступающие с гербом Лидденов – белым барсуком на поле, разделённом вертикально на зелёную и коричневую половины. Плюс было усиление с помощью нас, пятнадцати рыцарей, в железе и на лошадях. И, конечно же, я, как некоторый балласт, способный при удаче завалить одного-двух человек.

Вся причина в плане. Горцы засели в лагере, спрятанном в горах, между скалами. Так как это всё же были не непроходимые горы, а скорее скалистая местность, то дороги тут всё-таки встречались, даже вполне приличные, где мог проскакать конь, то наша задача: совершить «лихой кавалерийский наскок», промчавшись сквозь лагерь врага, одновременно разбрасывая факелы. Разумеется, пятнадцать человек не остановят собравшуюся толпу, причём не крестьян каких-нибудь, а агрессивных дикарей, но расчёт не на это. Ведь лазутчики Лиддена смогли обнаружить обходную дорогу, правда, достаточно неудобную и узкую, по которой и пройдут солдаты, заняв хорошую позицию и выступив против дезориентированных горцев.

Но войску нужно время и желателен факт отвлечения внимания, потому что если солдат заметят на подъёме, то на узких дорожках численность не будет играть роль. и тех банально перебьют.

В общем, план, на первый взгляд, был рабочим, но… Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Мало того, что на главной дороге оказались ловушки, сумевшие мгновенно вывести из строя двоих рыцарей, так и сами горцы расставили часовых, сумев заранее оповестить остальных о ожидаемом нападении. Логично, что нас встретил поток стрел.

К тому же, к лагерю мы бы всё равно не смогли прорваться, ведь там стоял, хоть и хилый, частокол.

Из-за этих непредвиденных обстоятельств Вендлер приказал начать отступление, из которого я, к сожалению, выйти не успел.

Теперь меня мучил вопрос: «А что, сука, делать дальше?!» И ведь я даже не мог найти на него ответ! «Можно смолчать и опять понестись в лобовую атаку, понадеявшись, что в этот раз шальная стрела обойдёт меня стороной…

А если нет?

Сколько раз мне перезагружаться? Пока энергия не кончится? А что потом? Сдохнуть?

Перспективы, к которым я стремился!

Но что будет, если я попытаюсь предупредить их? Ну-у… скажем, меня посетил сам Воин – один из Семерых, который и подбросил информацию о будущих ловушках и подготовившихся горцах? Кхм… предположим… что они это проглотят. И что тогда? Отменять операцию?

Командир, назначенный Роландом Лидденом и по совместительству муж его дочери – Бернард Гринфилд, явно не оценит подобные откровения. Значит, атака, так или иначе, будет. А двести солдат, даже пойдя открытой шеренгой, хоть и с колоссальными потерями, перебьют три-четыре десятка горцев, засевших в лагере.

Чем это обернётся для нас?

Полностью утраченное доверие Лидденов, более того, просто втоптанное в грязь. К тому же, потеря репутации… а информация об этом мгновенно облетит все Западные земли. Такого не допустит ни Кеннинг, ни тем более Вендлер.

Значит вступить в бой придётся… хах, а идея-то есть…»

– Сир Вендлер, сир Кеннинг, – обратился я к своему наставнику и формальному командиру отряда, – сомнительно, что я смогу оказать вам серьёзную помощь в атаке, – я говорил громко и не отрывая взгляда от рыцарей, дабы меня не обвинили в трусости, прежде чем успею высказаться до конца, – я ещё не столь опытен в езде верхом и могу невольно вас затормозить, – побольше твёрдости в голосе, да, вот так, – поэтому я бы хотел выступить пешим, вместе с солдатами сира Гринфилда, дабы оказать помощь хотя бы таким образом. Считаю, что в этом будет больше чести как мне, так и всем пограничным рыцарям. Не просто отвлечение внимания, но и реальная помощь в схватке, где мои навыки владения оружием принесут на порядок больше пользы!

– Достаточно самоотверженно, – едва заметно улыбнулся Орбарт, – впрочем, решать здесь твоему наставнику.

– Ты действительно херовый наездник, Арвинд, – вздохнул старый рыцарь, – хвала Семерым, хоть прилежно обучаешься…

«Четыре раза откатывался во времени, чтобы суметь хотя бы так».

– …поэтому я не против. Только не иди в первых рядах, для этого есть более умелые бойцы. Я попрошу сира Гринфилда. Уверен, он не откажет в такой малости.

«Надеюсь на это. Иначе придётся туго».

Буквально через пять минут Эдриан подошёл вместе с мужчиной, оказавшемся командиром десятка бойцов, куда меня и пристроили. После боя договорились встретиться с рыцарями у стоянки, где останутся несколько человек стражи и десяток слуг.

«Надеюсь, старик не откинется, ведь я только-только нашёл к нему подход».

– Не путайся под ногами и следуй всем моим приказам, – строго высказал мне десятник, на что я с серьёзным видом кивнул. Нечего нервировать мужика, у него и так проблем хватает, а ещё и меня пристроили. Небось он опасался, что окажусь каким-нибудь отпрыском знатного лорда, захотевшим приключений и в случае смерти либо травмы с него шкуру спустят.

«Не буду его разубеждать».

Наш десяток шёл где-то в середине войска. Можно сказать, самая безопасная позиция. Я значительно выделялся среди солдат не только ростом, но ещё и формой одежды. Впрочем, не важно, всё закончится уже через несколько часов.

Мы остановились в небольшой низине, откуда вверх шла натуральная «козья тропа», где два человека с трудом могли протиснуться одновременно. Спереди послышались ругань и даже откровенный мат в сторону разведчиков. Действительно, солдат в броне, пусть даже лёгкой, будет серьёзно рисковать, забираясь по столь крутой и неудобной дорожке.

Командиры быстро наладили порядок, отправив людей на подъём.

В этот момент начали раздаваться отдалённые звуки сражения: крики людей, шум копыт, звон стрел, попадающих в щиты. Но мне пока было не до этого.

– Она ещё и сыпется, – с каким-то смирением заметил я, наблюдая за потоками земли, песка и мелкого камня, что падали вниз под ногами поднимающихся бойцов.

– По два человека за раз! Страхуйте друг друга! Новые поднимаются не раньше, чем первые дойдут до середины тропы! Отставить суету! – громко кричал Гринфилд, наводя порядок.

«Даже слишком громко. Надеюсь, горцы действительно отвлечены на наших рыцарей».

– Надеюсь, твои пограничники не подведут, – словно прочитав мои мысли, пробурчал десятник, когда настала наша очередь.

– Угу, – только и смог сказать я, внимательно следя за землёй и своими ногами.

К счастью, откатывать время не пришлось, дорога хоть и была хреновой, но оказалась более крепкой, чем я опасался.

Шум боя, кстати говоря, стал затихать.

«Значит, уже отступили», – понял я, оказавшись на вершине, где был небольшой пятачок земли и уже строили солдат в колонны.

– Где, сука, пожары?! – грозно проорал поднявшийся сотник, сплюнув прямо на землю. – Хер с ними! Идём прямо на дикарей!

Двести человек. Кажется, что это много, верно? Не очень-то и много. Но шли мы плотно, ведь места тут по-прежнему были узкими, а со стороны правой руки находился обрыв. Был он сравнительно невысок… но кости переломать можно будет только так.

И вот показался лагерь, который совсем не выглядел паникующим, а скорее… готовящимся к бою. Видимо, «кавалерийский наскок» завершился тем же, что и в первый раз – тотальным разгромом.

«Ох, надеюсь, с войском это не повторится».

А ещё они явно нас ждали. Хорошо ещё, не успели перехватить на той узкой дороге.

В нас быстро полетел поток стрел, то и дело выбивая кого-то из толпы, а потом я, внезапно для себя, врезался в спину идущего впереди солдата.

«Встали? Почему?! Под обстрелом-то!»

Щит, которым я и так прикрывался, был поднял вверх на самый максимум. Будто бы я легионер в древнеримской «черепахе»…

Я заметил, что наши арбалетчики выпустили залп стрел, но попали лишь в одного дикаря. Дерьмо.

Вот боец передо мной сдвинулся, правда, не вперёд, а куда-то вбок, так что мне ничего не оставалось, как идти следом, чуть ли не шаг в шаг. Слишком уж плотно мы стояли. Быстрее бы уже на открытую местность! Она ведь там была, я видел.

Стрела ударила в щит, едва не заставив упасть, что в такой толкучке могло значить только смерть. Затопчут и не заметят!

– Держись малец, почти добрались до них! – прикрикнул десятник, чьи слова странным образом воодушевили меня крепче схватить щит и упрямо пойти вперёд.

С опозданием я понял, что мы начали обходить защитные укрепления горцев и наконец-то оказались на более-менее открытой местности, зайдя в их лагерь. Войско успело поредеть, но всё ещё представляло из себя опасность.

«Так, ну нахрен ещё раз всё это проходить, ставлю метку. Как же я рад, что могу ставить несколько таких!»

Осмотревшись, что было достаточно сложно в плотной группе солдат, я быстро понял, что ситуация достаточно печальна. Да, горцев было значительно меньше, но они распределились по укреплениям лагеря: стояли за рвами, на скалах, простеньких деревянных вышках и так далее. А мы чуть ли не в открытом поле, которое можно безбоязненно расстреливать, пользуясь нашей скученностью. Уж в кого-нибудь да попадёшь!

– Рассредоточиться! – громко заорал сотник. – Десятники, вести войска на врага, по группам и своему усмотрению! Арбалетчики, сукины дети, перезаряжайтесь быстрее и огонь по команде!..

И… началась свалка.

Я мгновенно достал меч, готовясь пустить его в ход, и наш десяток, присоединившись к ещё двум, отправился к ближайшей и самой внушительной группе горцев.

Она состояла из целого отряда рослых мужчин, стоявших на возвышенности и яростно кричащих что-то на своём наречии. Прорыв к ним был быстр, даже несмотря на редкий обстрел, а дальше…

Наши первые ряды бодро упали, рассечённые здоровыми топорами, но нас было больше, а ещё солдаты гораздо лучше умели воевать строем. На каждого дикаря насело по два-три бойца Лидденов, сковав их боем и довольно ловко убивая, но тут их вожак, всё ещё не вступивший в схватку, дунул в рог, и на возвышенностях поднялись сидящие в засаде лучники. Всего десяток человек, но… чёрт…

До этого редкие стрелы, на которых почти не обращали внимания, сменились плотным потоком, и солдаты стали падать. Таким образом, в первых рядах оказался я, сходу сделавший рывок под неуклюжий замах здорового и крайне вонючего дикаря. К счастью, они почти не носили доспехи, обходясь шкурами, поэтому зацепить его бедро было несложно.

Рана коварная, но не убивающая мгновенно, поэтому дальше я плясал, как в битве с тем солдатом во время налёта на Дубравник, ожидая, пока он ослабнет.

Но сейчас я был не один, поэтому горец, явно хромающий на одну ногу, быстро пропустил очередной удар, уже по плечу, и почти сразу третий, окончивший его жизнь.

– Фух, – едва успел перевести дух, как стоящему рядом солдату попала стрела в шею.

Пригнулся, прикрываясь щитом и оглядывая поле боя. Наших и горцев лежало примерно поровну. Но проклятые лучники быстро исправляли ситуацию. И не только они – часть солдат попало в волчьи ямы, быстро находя там свою смерть.

Арбалетчики не справлялись, они перезаряжались крайне медленно, а ещё были вынуждены прятаться, ведь мгновенно становились мишенями.

– На прорыв! – разобрал я гортанный крик Гринфилда, что в своих дорогих и тяжёлых доспехах схлестнулся с дикарём, легко отрубая ему руку и добивая.

Воодушевлённые солдаты пошли вперёд, словно волна, сметая заслоны горцев, хоть и умирая в гораздо большем объёме, чем при более осторожной тактике. И вот…

– Рыцари! – крикнул сотник, указывая пальцем вверх.

И там было на что посмотреть. Раздражающие лучники, убившие, наверное, уже больше двух десятков солдат, оказались подловлены моими ребятами, что напали на дикарей сзади, начав истреблять буквально в промышленных масштабах.

– Хоть что-то, – расслышал я бурчание своего десятника, что во время боя не отходил далеко от меня.

«Страхует, хе-хе».

Вожак горцев уже давно отбросил надменный вид и теперь яростно размахивал огромным двуручным мечом, но вот подошедший ближе боец произвёл точный выстрел из арбалета, мгновенно уложив дикаря на землю. К раненому моментально подскочили солдаты Лидденов, нарезав чуть ли не на куски.

Я распрямился и убрал щит, оглядываясь по сторонам. Где-то ещё были живы горцы, но их уже добивали. Победа. Ожидаемая, но оттого не менее сладкая.

– Аха-ха-ха! – засмеялся я и получил хлопок по плечу.

Десятник криво улыбался, поглядывая то на меня, то на поле боя.

– Первая свалка, малец? – спросил он меня.

– Да, – кивнул я, понемногу отходя от битвы.

Он усмехнулся, ещё раз хлопнул меня по плечу и отправился собирать остатки своего отряда.

– Победа! – громко выкрикнул Гринфилд, размахивая окровавленным мечом. – Собрать тела! Наши – отдельно, дикари – отдельно.

Сотники и десятники стали наводить порядок, строя выживших и начиная работу, оканчивавшую каждый бой.

Я же поставил очередную метку, оставив совсем мало энергии, всего на пару возвратов, но сделал это не просто так…

Посмотрев по сторонам, заметил, как Гринфилд и его советники что-то увлечённо обсуждали, а остальные только-только начинали строиться. Я же, как неподконтрольная единица, оставался не у дел. Отлично.

Встал на ноги и начал «осматривать» поле боя, одновременно подходя к убитому вожаку дикарей. Старался вести себя естественно, но… у него ведь наверняка будет чем поживиться? Что, оставить всё Гринфилду и Лиддену? Нет, если удастся что-то урвать, то один бедный оруженосец будет немного более счастлив.

Горец, на первый взгляд, был ничем не примечателен, но только на первый. Под его грязной шкурой обнаружился мешочек с монетами, а на руке был тяжёлый серебряный браслет с незнакомыми мне камнями. Ловко забрав снаряжение, на что ушло менее минуты, я двинулся дальше с таким же незаинтересованным видом.

Ходил по лагерю я ещё почти десять минут, успев забрать хороший и качественный кинжал, пока на меня не обратили внимание.

Сумел отбрехаться, всё же сам факт мародёрства заметить не смогли, а вот «бездумное хождение по лагерю» – да. Впрягли помогать остальным, чему я, получив свою «долю», был даже рад. Меньше подозрений.

Закончили со всем лишь к вечеру, тогда и вернулись к стоянке. Там-то я, голодный и уставший, и встретился с остатками пограничных рыцарей.

– Пятеро погибли, – хмуро сказал мне Вендлер, – я даже рад, что ты решил пойти пешим. Хотя успел узнать, что и среди обычных бойцов немало полегло.

– Почти треть, – кивнул я ему, принимая порцию солдатской похлёбки: не слишком вкусной и аппетитной, но по-настоящему сытной.

Потери у нас действительно оказались несоизмеримо большими, а вся проблема была в очень уж неудобной местности и более серьёзной, чем мы ожидали, подготовке горцев.

Достаточно быстро в одной палатке собрался «высший эшелон». Желание подслушать было столь сильно, что, закончив с ужином, я решил потратить оставшуюся энергию, оставив запас лишь на один экстренный возврат.

Под прикрытием ночной темноты, пользуясь усталостью и некоторой небрежностью охраняющих палатку солдат, я подкрался ближе, встав буквально за спиной сонного стражника. Один поворот его головы, и я тут же буду замечен, но пока этого не произошло…

Мой новый кинжал проделал маленькую дырку на плотной ткани, куда и устремился алчущий знаний взгляд.

– Разведка облажалась, – разобрал я бурчание мрачного сотника, что бросил на стол письмо-донесение, – горцев было почти пять десятков, а сам лагерь намного лучше укреплён…

– Мы сразу предупреждали, что сведения не точные, – перебил его незнакомый мне мужчина, – а наблюдательные вышки и укрепления вообще были построены уже после нашего ухода!

– Отговорки! – вскочил на ноги его собеседник. – А мы потеряли почти сотню солдат!

– Что говорит не в пользу вашей компетентности, командир, – главный разведчик, а это, скорее всего был именно он, тоже встал на ноги, гневно посматривая на сотника.

– Заткнулись, оба! – прикрикнул Гринфилд. – Нам бы в любом случае не выделили больше людей. А если бы и дали, то где их тут можно было разместить? Одни грёбаные горы! С узкими дорожками и отсутствием ровных площадок. Мы же не Аррены, чтобы скакать по камням, в конце-то концов!

В палатке наступило молчание, что было прервано сиром Кеннингом.

– Мы потеряли пятерых рыцарей. Это не то, о чём был договор с лордом Лидденом…

– Вы получите их долю, – не дослушав, начал возмущённо выговаривать Гринфилд, – а потери – это ваша работа. Такая же, как наша. Раз стали рыцарями, так готовьтесь к бою, а если боитесь смерти, так идите вспахивать поле. Вам всё понятно, сир Кеннинг?

Рыцарь сжал кулаки, но его лицо никак не показало охватившего его гнева.

– Предельно, сир Гринфилд.

– Эй! Ты ещё что тут?.. – меня заметили, так что не дожидаясь дальнейших действий, вернулся в прошлое, к своей метке.

– М-да уж… – задумчиво пробормотал я и отправился спать.

***

Всю следующую неделю был свидетелем настоящего срача, по-иному это не назвать, между рыцарями. На Орбарта валили все шишки, даже вынудив его устроить «тренировочный спарринг» с Гервином, достаточно молодым мужчиной, едва за двадцать лет, который так же, как и я, начинал оруженосцем и чей наставник как раз-таки погиб в бою.

– Сопляк, – сплюнул Кеннинг, хорошенько отделав его.

За боем наблюдали все, и его исход, на самом деле, был ожидаем. Хм, а Орбарт был вполне неплох. Во всяком случае, некоторые его приёмы мне понравились, но использовать их без отработки и встраивания в свою систему боя будет просто нереально.

– Будем восстанавливать силы, – со вздохом ответил мне сир Вендлер, когда на привале я спросил его о дальнейших действиях.

– Набирать новых рыцарей?

Мне показали, как правильно чинить и выправлять мелкие дефекты снаряжения, чем я сейчас и занимался. Это, конечно, не сравнится с работой кузнеца, но в походных условиях… сойдёт.

– Новых только в Утёсе Кастерли, а сейчас – скорее таких же оруженосцев, как ты, – хмыкнул старик, – пойдём лучше, потренируемся, а железом займёшься потом.

– Это я всегда «за», – отбросил я оружие с доспехами, взяв тренировочные мечи, которые мы купили в небольшой деревеньке по дороге. А всё благодаря мне, моей скуке и сверхспособности.

Когда мы добрались до деревни, где решили остановиться, а не разбивать лагерь на природе, то я получил наказ «не отсвечивать и не мешаться под ногами».

Обошёл тогда всё поселение, заглянув под каждый камень, подрался с деревенскими мальчишками, полазил по деревьям, таская яблоки, поплавал в небольшом озере… развлекался, короче говоря.

Так и узнал, что оказывается, местный кузнец обменял новые инструменты на старое и негодное к бою оружие: для переделки, переплавки и собственного интереса. Откатился во времени, чтобы не идти к нему на ночь глядя, заглянул к мужику с самого утра и со второго раза уговорил показать мне мечи, из которых выкупил два старых и тупых клинка, с выщербленными лезвиями и даже небольшими трещинами. Такое в бой уже не возьмёшь, а вот для тренировки…

Тупое железо – это всё ещё железо. А удар таким «мечом» даже на кожаной броне сильных повреждений не оставлял. В общем – идеально для спаррингов.

Эдриан, несмотря на возраст, владел клинком на хорошем уровне. Но тут скорее играл роль его опыт, а вот выносливости откровенно не хватало. Но это было не страшно, рыцарь достаточно выматывал меня «разогревом» и тренировками, прежде чем радовал самой схваткой.

Несмотря на многочисленные возвраты, я так и не мог его даже задеть. Матёрый волчара… но в бою с ним я стремительно прогрессировал, так что это стоило того.

Мои трофеи, взятые у горцев, оказались не столь впечатляющими, как показалось при первоначальном осмотре. В кошеле убитого вожака были лишь пара десятков оленей и немного меди, а сам браслет – старый и поцарапанный. Камни были мне незнакомы, но очень сомнительно, что являлись очень уж ценными. Такие в серебро бы вставлять не стали. В общем – на продажу, в первом же крупном городе. Там можно будет получить максимальную цену.

Порадовал только кинжал – крепкий, острый и удобный, он нашёл своё место на моём поясе, рядом с метательными ножами.

Ещё получилось взять одного из коней убитых рыцарей. Не все животные, к сожалению, пережили бой, но лишние у нас всё равно образовались. Первоначально я ездил на запасной лошади сира Вендлера, а после пересел на условно своего. Условно – это потому, что бесплатно и просто так мне его не отдадут, нужно будет выкупать у семьи убитого рыцаря либо подыскивать что-то своё.

А хорошая лошадь тоже стоила изрядно… С пару драконов можно потратить, если подбирать из средне-низкого ценового сегмента. А дорогие или породистые спокойно доходили до двух-трёх сотен золотом.

– Сейчас до Золотого Зуба, – рассказывал мне по дороге наставник, – это вон туда, – ткнул он пальцем, – этот замок прямо между холмами построен, как преграда, охраняющая проход в наши земли. Не взяв его, большую армию на Запад будет сложно провести, – дёрнул он себя за ус, – после Зуба идём в сторону Эшмарка, а далее вдоль реки Камнегонки. Делаем крюк у Виндхолла и потом по побережью. Там обычно другие пограничные отряды патрулируют, так как уже нужны корабли, потому не углубляемся.

Он на секунду задумался.

– Заключительная часть пути – дорога до Ланниспорта и вновь по кругу. Центр земель не трогаем, там тоже другие отряды работают. Это нужно, чтобы не натыкаться друг на друга и не проверять многократно одно и то же. А так… весь круг как раз год времени занимает, плюс-минус.

– Вот оно как.

«Значит, обходим границы с Простором, Речными землями и немного обхватываем побережье. Если заглядывать по пути в деревни, посещать отдалённые замки, выполнять разные поручения лордов, то и выходит, что года даже мало бывает. Такая вот жизнь, в постоянном движении и походной «романтике». Не каждый её выдерживает, тут нужно хорошее здоровье. А Эдриан так живёт уже не один десяток лет. Крепкий старик…»

В той деревне мы взяли двух ребят, десяти и одиннадцати лет, что изъявили желание стать рыцарями и были достаточно крепки физически. А я удивился этой лёгкости и пластичности взглядов… то есть когда надо, то на всё закрывают глаза и берут первых же, хоть немного подходящих кандидатов, а когда не надо, то можно отказать и такому, как я. Шикарно!

«Ладно, я не в обиде… или в обиде? Точно не на мальчишек: Болдрика и Вика, которые быстро поймут, что жизнь рыцаря – это не только приключения, но с другой стороны, они дети крестьян и привычны к труду, так что в качестве оруженосцев не будут доставлять сильных хлопот».

Если вообще на них будут тратить время… Я точно знал, что в некоторых случаях рыцари откровенно манкировали своими обязанностями, практически не занимаясь с оруженосцем, особенно если он и сам не рвался к подобному. Но по выслуге лет он всё равно получит шпоры, лет через десять. Таких рыцарей, как ни странно, хватало, но для подобного нужно, чтобы сложились воедино сразу две составляющие – ленивый наставник и ленивый ученик. Если оба выживут и не помрут в стычках, то пожалуйста – готово.

Лично я наседал на всех, используя уже знакомую тактику жизни в усадьбе семьи Моустас – сотни вопросов, откат, сотня новых вопросов и так по кругу, пока не солью энергию до половины, а там – тренировка и спарринг, где откачусь во времени ещё пару раз, оставив резерва на неприкосновенный запас и непредвиденный случай.

Учитывая тот факт, что в отряде почти все рыцари были хороши в бою и не скупились на сведения, то прогрессировал очень даже лихо.

К тому же, добавился новый способ тренировки – бой в группе. Я и ещё двое мальчишек пробовали одолеть того же Джейка, Люкса или самого Вендлера. Жаль только, что мои «напарники» на этом этапе практически полностью бесполезны.

За два месяца дороги я ощутил качественный рывок во всех направлениях. А ещё смог подружиться с нашим пополнением. Ощутил себя «семпаем», но слишком много времени на ребят не тратил, уж точно не в ущерб себе.

Остановившись у деревни Озерки, узнали о том, что жители уже давно платят дань некому бандиту по прозвищу «Рваное ухо», у которого крупный отряд в почти четыре десятка человек. Такое даже в старые времена, когда рыцарей было полтора десятка, иначе как в чистом поле, было не одолеть. Чего уж говорить сейчас?

Отправились к местному землевладельцу, который «не смог» выделить людей, то ли банально опасаясь мести бандита, то ли сам был с ним в доле. Пришлось ехать дальше и добираться аж до самого лорда Гартвига, что со скучающим видом выслушал нас и, сказав, что разберётся с проблемой, отправил прочь.

Здорово объясняет начавшиеся волнения крестьян, не так ли?

Но кое-что всё равно происходило. До нас дошли слухи, что Тайвин таки собрал войско, почти пять тысяч солдат. И это ему сейчас тринадцать лет! Хотя… в этом возрасте начало правления – не редкость, а значит, не редкость и подавление бунтов. Лорды во все времена почитали за честь сделать проверку сюзерена на твёрдость именно во время его смены.

«Хах, пока новичок разберётся со всей ситуацией, можно пощипать его и сказать, что «так и было». В общем – политика… Вот только не на того наехали. А у Тайвина ещё и поддержка от короля, так что предчувствую, что лорда Свифта и Крейка не спасут Тиррелы, ведь нет у них монаршего дозволения начать войну на подконтрольных землях, а значит, Запад останется при своих.

Поговаривают, войско сейчас ожидает последние, запоздалые отряды, а ещё ведётся переписка о мирном возврате мятежников под крыло Ланнистеров. Последнее – явно дело Титоса, не такой у его сына характер, насколько я знаю по канону, вот совсем не такой…

Но и мы, пограничные рыцари, «шерифы» этого, хе-хе, «дикого Запада», не теряли времени даром, занимаясь не менее важными делами… Возврат!»

– Обходи справа! – кричал мне Джейк, на что я моментально отреагировал, пуская коня вбок.

Здесь местность была ещё достаточно ровной, что позволяло скакать во весь опор, буквально через пять секунд нагнав свою жертву – худосочного мужчину, в рваном плаще. Удар мечом на всём скаку чуть не располовинил его, окропив руку кровью до самого локтя.

В этот раз успел его поймать до того, как он запрыгнул в бурелом, где догонять пришлось бы лишь на своих двоих.

«Нет уж, не хочу опять полдня гоняться за беглецом, как было в прошлый раз, ещё две недели назад… Уф, хорошо тогда на медведя или волков не вышли, а то ближайшая метка, как всегда, была только утренняя».

Но сегодня я подготовился, поставив метку заранее… и это сыграло свою роль.

Притормозил скакуна, разворачивая его и отправляясь обратно. На подходе меня нагнал Джейк, что тоже успешно справился со своей целью.

В этот раз бандитское логово было не столь серьёзным, всего десяток человек, которые к тому же и разбежаться ещё попытались, едва нас завидев. Обитали они в доме отшельника, которого успешно убили, дабы старик не мешался.

Умом эти ребята не отличались, грабили соседние деревни, похищали молодых крестьянок и успели здорово достать все окрестности. В итоге местный землевладелец выдал нам задание – найти и устранить.

– И почему сам этим не занялся? – задумался я вслух. – Может, войска отправил в Утёс, на клич лорда Ланнистера?

– Правильно думаешь, – хмыкнул сир Вендлер.

«Найти» оказалось не сложно, о месте проживания разбойников уже давно было известно. Местные жители и сами могли бы справиться с напастью, но очень уж оказались пугливы. И чем их так напугала небольшая банда? Крестьяне, одним словом…

Мы же были не такими, так что нанесли визит вежливости. Вот только бандиты, будто этого и ожидали, сразу разбежались как тараканы. Потому весь отряд был вынужден разделиться, отправившись догонять сверкавших пятками разбойников.

Впрочем, на лошадях это было сделать несложно. Пусть и со второго раза.

Вернувшись на бандитскую стоянку, мы застали самый финал, когда скрученный вожак, с длинными грязными космами был вытащен из дома и прижат к земле сиром Ратшом. В данный момент он общался с Орбартом. Точнее – пытался.

– Видел бы ты лицо этого старика, сир рыцарь, это был страх! Страх и понимание, что будет дальше. А всё за один миг, как только открыл дверь и увидел нас! Ха-ха-ха! А просто не нужно было жить в глуши одному. Что за люди такие, здесь же, разбойники бродят! Хах! А я обожаю этот момент – понимание, безысходность и какая-то дикая надежда, что пронесёт, что именно с тобой ничего не случится!

Кеннинг молчал, позволяя бандиту разливаться соловьём.

– Так мы и девок находили! Идёт она по лесу и замечает свежий след моего сапога. Сразу начинает оглядываться, а в глазах такой ужас! И вот видит силуэт за деревьями, пробует бежать, но разве может? Нет, её уже ждут. А потом приглашают в наш домик…

– Сир Орбарт, – вышел бледный Болдрик, – мы… я и Стир… нашли женщин…

Кто такой Стир и куда делся Вик? Погиб. Взамен взяли новых, ещё двоих. Хотели и больше, но Вендлер запретил. «Нечего губить мальчишек», – сказал он тогда, и в этих словах был смысл.

Болдрик и Стир отправились обыскивать бандитское логово, а Ярмак, ещё один оруженосец, помогал стаскивать трупы разбойников в одну кучу.

Да, пришлось набрать ещё оруженосцев, ведь в общей сложности нас должно быть пятнадцать. Скорее всего, в замке лорда Ланнистера нам добавят настоящих рыцарей, чтобы не было перекоса по силе отрядов. А всё потому, что на службу регулярно приходило наниматься достаточно большое количество людей, что позволяло выбирать и доукомплектовывать потери групп. Впрочем, мой наставник поговаривал, что уже давно хотят увеличить количество рыцарей до двадцати в каждом отряде.

– Неспокойное время, – вздыхал старик, – я практически уверен, что в этом году лорда Джейсона Ланнистера всё же смогут на это уговорить.

«Поживём – увидим», – думал я, занимаясь работой, к которой успел немного привыкнуть.

Всё же, быть пограничным рыцарем в такое время… занятие рискованное. Ведь за прошедшие месяцы я умирал ещё трижды.

В этом и была проблема новичков. Рыцари видели слишком яркий пример – меня. Поэтому людям невольно начало казаться, что «оруженосец» немногим уступает им самим! Хах, как без этого? Умён, грамотен, умел с оружием, не пропадёт ни в какой ситуации, обязательно найдёт способ выпутаться… Но оказалось, что всё совсем по-другому, и «обычный оруженосец» далеко не столь умел, ведь он представлял из себя простого деревенского мальчишку.

«И не то чтобы эти прожжённые мужики про такое забыли, просто… увлеклись? Пожалуй».

Теперь оруженосцев берегли. Кроме меня, само собой, ведь я уже успел доказать свои навыки и мастерство. На меня даже хотели взвалить присмотр за всеми деревенскими пацанами, но тут я, со второй попытки, смог отвертеться.

«Нахрен мне такое счастье? Одно дело – редкие совместные тренировки, а другое – быть нянькой».

Эти мысли пролетели в голове за секунду, не позволяя отвлекаться от текущей ситуации.

– Аха-ха-ха! – залился смехом прижатый к земле разбойник, комментируя слова Болдрика. – Вот они, изнеженные рыцари, считающие…

– Наверное, думаешь, что ты особенный? – Орбарт не удостоил оборванца даже своим ударом. – Нет, ты обычный бандит и будешь болтаться в петле, как и остальные, самые простые бандиты.

– Сука! Ты знаешь, что я делал?! Иди и посмотри, святоша! Я… – удар Ратша прервал его, после чего рыцарь, с помощью ещё пары человек, банально, быстро и просто вздёрнул очередной человеческий мусор.

Когда вожак уже начал плясать в петле, Кеннинг бросил на меня взгляд.

– Иди и разберись, Арвинд, – указал он мне на дом, – потому что другие, – покосился он на бледного Болдрика, – оказались не в состоянии.

А предчувствие начало подсказывать, что лучше будет просто сжечь этот охотничий домик дотла, чем заходить внутрь. Не после откровений подонка и бледного, молчаливого паренька.

– Сделаю, – сказал я ему на это, отправившись в небольшую землянку. А что ещё оставалось делать? Репутация у меня уже начинала складываться, и откатывать её обратно, мне, откровенно говоря, не хотелось.

Что я там не видел? Ну, изнасиловали этих крестьянок, избили… может, вообще убили уже. Что тут поделать? Такая вот в это время жизнь – херовая.

Сломанная и висящая на одной петле дверь снова резко открылась, и выбежал Стир, которого моментально вывернуло прямо на землю, в считанных сантиметрах от меня. Чёрт, едва не задел!

Я сдержался, чтобы не отвесить мальчишке подзатыльник. Вместо этого вздохнул и перевёл взгляд на скрипящую дверь и тёмный проём, ведущий в дом.

«Мне кажется, или он буквально отдаёт чем-то… м-м-м… нехорошим?»

Секунда, ещё одна, я потряс головой и, под не очень приятные звуки, выдаваемые Стиром, зашёл в дом.

Внутри лежали пропахшие потом меха и горел жарко натопленный очаг. С низкого потолка свисали охапки шкурок. По углам единственной комнаты теснились мешки и корзины. Над крохотным пятачком свободного места разливался смрад от дыма, сала и гнили.

– Там, – указал мне подошедший сзади Болдрик, указав на люк в земле, над которым роились мухи.

«Подпол. Хм».

– Плохой знак, – тихонько пробормотал я, подходя ближе и разгоняя насекомых.

Открыл люк, и нос уловил отвратительный запах фекалий и чего-то непонятного… странного, чуть сладковатого. Осторожно спустившись вниз, мне удалось увидеть место, где бандиты проводили свой досуг, занимаясь весёлым времяпровождением.

Подвал был небольшим, лишь чуть-чуть шире комнаты наверху. Он был холодным и тёмным. Свет проникал лишь из открытого люка, а там освещался огнём и единственным, маленьким окном.

Но почему-то света хватало, чтобы рассмотреть всё. И эта память ещё долго преследовала меня.

Женское тело, полностью голое, лишённое рук и ног, с прижжёнными обрубками. Она всё ещё была жива и пошевелилась, заметив меня. Лицо было синее от многочисленных ударов и кровоподтёков. Рот открывался, но был слышен лишь хрип.

Живой кусок мяса, вот что было представлено мне.

С невнятным звуком женщина протянула ко мне обрубки конечностей, на что я малодушно отвёл взгляд, ощутив тошноту.

«Сука! Какого чёрта…»

Кроме неё здесь было ещё две женщины, что имели немногим лучшее положение. У одной уже не было ног, а вторая пока сохранила полный комплект конечностей, но её взгляд… безумие, вот что там царило.

– Господи боже, – перекрестился я, по инерции сделав шаг назад, – больные ублюдки ты и все твои подельники!

Их не выпускали отсюда, а истощённые тела явно намекали на длительное голодание. В углу я заметил уже начавшие гнить части тел, очевидно – человеческих.

Взмыв по лестнице вверх и оказавшись в основной комнате, я с трудом сдержал желудок, чтобы не последовать примеру Стира. Потратил пару минут, чтобы отдышаться, и решение само собой возникло в голове.

– Надо подарить им милосердие… – рука зашарила по поясу в поисках кинжала.

– Что?! – Болдрик резко подскочил ко мне, схватив за шиворот. – Они уже и так настрадались!

– Это будет лучшее решение, – я прикрыл глаза, ощущая, как по лицу от жара очага стекает пот, – их души примут Семеро и наконец даруют покой.

Его руки задрожали. Мы ещё пару секунд стояли так, а потом он молча вышел. Слабак… он или я? А впрочем…

Наконец, я нащупал кинжал, вытаскивая его. На отполированном лезвии отчётливо рассмотрел своё бледное лицо, не уступающее таковому у Болдрика.

– Это нужно сделать. Я готов, – кивнул сам себе и повторно спустился в местный филиал ада.

Не отводя взгляд, подошёл к первой женщине и… резко воткнул лезвие прямо ей в глаз. Быстро и безболезненно. Мгновенная смерть.

Никакой реакции от остальных не было. Что же, это было ожидаемо. Им уже было плевать на то, что происходит вокруг. Ещё два удара и два трупа спустя я вылез из подвала.

Слегка мутило, а кровь на кинжале не давала сосредоточиться. Возникла даже мысль, чтобы вернуться в прошлое и не идти к дому. Потратить время, чтобы… поймать того разбойника в буреломе.

«Почему нет? Поймаю… и отплачу за всех. Он уже не отделается тем лёгким ударом».

Мерзкий сладковатый запах, казалось, въелся в одежду, пропитал меня от и до. Я прикрыл глаза, собирая мысли в кучу.

На плечо легла рука, заставив вздрогнуть и повернуть голову – это был сир Орбарт.

– Через это нужно было пройти, – отеческим тоном проговорил он, – теперь ты знаешь, на что способны люди.

Мой взгляд вновь устремился к окровавленному кинжалу. Я и так это знал. Но знать и осознавать… хех.

– Я рад, что не ошибся в тебе, – ещё раз хлопнул он меня по плечу и покинул дом, который окончательно стал казаться мне крайне душным, тёмным и каким-то зловещим.

Тени будто смотрели на меня со стороны, а из подвала доносились едва уловимые крики и всхлипы.

Почему столь тривиальное действие, как устранение очередной шайки разбойников, привело меня к таким ужасным последствиям? Или это я столь слаб и изнежен? Современный человек, которого нужно оберегать от всего страшного?

Качнув головой, я подошёл к горящему очагу. Огонь горел и пожирал всё, что попадало внутрь. Мечом подцепил угли, выбрасывая их на пол землянки. Лежащая на полу шкура начала тлеть. Пламя бодро распространилось по меху, охватывая редкую деревянную мебель, тряпки, мусор и всё остальное.

– Филиалу ада пора вернуться обратно, – хмыкнул я.

Словно герой боевика, вышел из разгоревшегося дома, не оглядываясь назад. За спиной, в пожаре, сгорали кричащие тени, а вместе с ними – мои слабости, сомнения и последняя человечность. Я в средневековье, в мире «Льда и Пламени», здесь нельзя было что-то чувствовать.

Потом мне выговаривали, что поджёг хату, не вытащив оттуда всё ценное. И знаете, эта циничность и простота крайне быстро выбила из головы все «высокие» мысли о добре и зле. А голова ещё долго болела от подзатыльников. Вот только возвращаться в прошлое и поступать иначе я не захотел. Нет уж, пусть это место очистится огнём.

А дальше, по прошествии ещё пары месяцев, мне тихо и незаметно исполнилось одиннадцать, и мы, в кои-то веки, подошли к Ланниспорту. Одному из самых крупных городов Вестероса. Ну, слава Семерым, Старым Богам, Рглору и всем прочим, а то мои финансы практически показали дно. Хоть шесть оленей и не особо спасали ситуацию, но всё равно немного выравнивали.

А ведь трофеев мы набрали немало, но всё уходило в «казну отряда», откуда деньги традиционно чаще изымались, чем пополнялись. В основном они уходили на поддержку в хорошем состоянии снаряжения, уходу за лошадьми, оплату ночлега, еды и выпивки. По сути, рыцари тратили эти деньги на себя, экономя собственные. В принципе, логично, сам бы так делал.

«Может, сейчас это поменяется? Буду оруженосцем уже не только на словах, но и… скажем так, официально».

Но сходу добраться до города не удалось. Неподалёку собиралась армия. А если точнее, то уже собралась и готовилась к походу. Идти им было прилично, тем более пешком, но тут плюсом шёл факт того, что Ланниспорт был в центре земель. В общем, могло быть и дальше.

Я ожидал проверок, какого-то контроля, но… после разговора с сиром Вендлером нас пропустили, и мы оказались внутри стен. Просто и легко.

«Итак, могу ли я рассчитывать на возможность посещения самого Утёса Кастерли? Или таких, как я, на службу принимают по-простому? Всё же не какой-то оборванец, а член пограничных рыцарей! Этот отряд вполне можно назвать элитным… в какой-то мере.

Ладно, скоро я узнаю это сам. Может, удастся посмотреть на самого Тайвина?»

Глава 4

Сам Ланниспорт, о котором я так много слышал, не оправдал моих надежд. Он был жалок и убог. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же средневековый город! Каким ещё он должен быть? И почему я сравниваю его с современными?.. Для городов этого мира он должен быть одним из лучших! Ха… но заставить себя в это верить удивительно трудно.

Когда я видел тот маленький городок у земель Лиддена, то не воспринимал его городом. Скорее – поселением. И после, узнав его историю, даже не сомневался, что это скорее исключение из правил, чем конкретный факт. Здесь же город строили специально, но… итог не сказать, что намного лучше. Он просто был больше по размеру и имел стены, за которыми располагались хижины наиболее бедного населения.

Сам по себе Ланниспорт представлял следующее: множество мелких одноэтажных домов, потом стена, очередная куча аналогичных домов, постепенно, с приближением к центру, становящихся более богатыми и дорастающими до двух-трёх этажей. Потом ещё одна стена и небольшой замок.

На берегу располагался достаточно большой порт, в честь которого город и получил название. В данный момент там размещалось полтора десятка кораблей и постоянно бегали люди. Типичный порт, нечего сказать.

Мы проследовали за стену и отправились в… конечно же, таверну, к которым я уже успел привыкнуть, за почти полгода путешествий с рыцарями. По пути меня заинтересовали внутренние районы и богатые дома, расположенные там. Это для знати? Или можно обитать в них без титула, лишь бы хватило денег на покупку? Очень уж тут заметно классовое разделение.

– Нет, – со смехом ответил Вендлер, – в центре живут лишь аристократы, из тех, кто предпочитает быть ближе к столице региона, регулярно посещать Утёс Кастерли, «влиять на политику» или попытаться войти в свиту грандлорда. Для таких людей жить здесь – это престиж, а если у него нет возможности позволить себе проживание за внутренними стенами, то такого человека не будут уважать. «Как же так – имеешь титул, а обитаешь в свинарнике!»

Старик хмыкнул.

– Не все, конечно, способны такое оплачивать, но никто и не заставляет их жить в городах. У каждого ведь есть свой земельный надел, свои деревни и замки, вот и проживай там. В элитные поместья переезжают только те, кто может себе это позволить, – важно крутанул он ус, – либо в трактиры, если прибыл ненадолго.

К нашему разговору подключился уже давно греющий уши Болдрик.

– А богатые простолюдины? – спросил он. – Как живут они? Разве не могут купить себе большое поместье за деньги? Или их монеты что, просто не будут брать? Так вообще бывает?

– Насмешил, – улыбнулся рыцарь, – где это ты видел богатых простолюдинов?

– Э-э… не понял? – нахмурился Болдрик.

Я тоже задумался, неужели их так давят? То есть… может же «зажиточный» крестьянин накопить денег?

Вендлер вздохнул.

– Подумай головой своей, Болдрик, ты ведь уже не ребёнок, а оруженосец, будущий рыцарь! – громко воскликнул он, вызвав ржание коня. – Тише-тише, мальчик мой, – погладил он животинку. – Или бери пример с Арвинда. Он присоединился к нам, зная не многим больше тебя, но уже спокойно разбирается во всей системе…

«Потому что я задаю вопросы и откатываюсь назад, – мысленно усмехнулся я на эти слова, – иначе ты бы не считал, что я спокойно во всём разбираюсь. Кое-что не давалось мне очень долго…»

– Так, – почесал затылок Болдрик, – говорю как думаю, – он пожал плечами, – например, – и посмотрел по сторонам, – мелкие торговцы, как эти, – он указыал пальцем на людей, разложивших разное барахло под открытым небом, – накопят деньги и соберут караван. Удачно расторгуются и начнут раскручиваться, помаленьку богатея. Это, конечно, крайне грубый пример, но суть моих мыслей ты ведь понял? Ай!

Вендлер подъехал ближе и отвесил ему подзатыльник. Ух… рука у старика тяжёлая, я-то знал.

– А теперь давай по порядку, а не словами разных знатных господ, что дают ложную надежду каждому крестьянину, дабы они лучше трудились в поле, ха-ха-ха!

Рыцарь тряхнул головой.

– Снарядить караван – это минимум сто драконов, – подтвердил он мои старые мысли о карьере купца и усмехнулся, – нормальный караван, конечно же. Так-то и телега, которую ты потащишь на своём горбу, может быть так названа. Я неоднократно был в охране караванов, как и, наверное, почти все здесь присутствующие.

Раздался согласный гул людей, от скуки прислушивающихся к нашему разговору. Хотя в городе со скукой, во всяком случае у меня, стало получше, тут было на что поглазеть, в отличие от привычной и до смерти надоевшей природы.

– Десяток хороших телег, возницы, обязательная охрана, лошади, – перечислил Эдриан и задумался, – сменные лошади, на всякий случай. Инструменты для починки телег, ведь поломки будут обязательно. Ещё умелые люди, что способны произвести ремонт в походных условиях, и, конечно же, сам товар.

Обиженно косящийся на Вендлера мальчик сразу же возразил:

– Но ведь можно же сократить расходы, – а после начал тут же прикидывать варианты: – Для начала взять не десяток телег, а одну-две. Обойтись своими силами, заменив возницу, ремонтника и охранника.

Обратив внимание на мою улыбку, Болдрик поправился:

– Хорошо-хорошо! Взять нескольких родственников или друзей, чтобы помогли с разгрузкой и загрузкой товара, уходом за ним же и лошадьми…

– Даже если у тебя получится, – рыцарь нахмурил брови, – такой «караван» продержится до первого же недовольного покупателя или разбойного люда. Что сделает пара твоих «родственников», когда стражник очередного поселения попросит взятку, а денег нет? Или кто-нибудь, даже не рыцарь и лорд, а банальный ремесленник или горожанин, обвинит вас в подделке? Охрана каравана – это не только от бандитов за углом, это защита вообще от любого произвола. А также авторитет лица, который снарядил сам караван отправиться в путь.

Вендлер снова вздохнул, протяжно и даже как-то обречённо.

– У нас есть богатые простолюдины-купцы, но все они крайне тесно связаны с лордами или Эссоскими гильдиями, например от Пентоса или Мирра. Иначе их деньги быстро растащат остальные.

Болдрик и тут нашёл что возразить, чем даже начал меня удивлять. Всё же крестьяне, в основном, достаточно пассивны в тех вещах, в которых слабо разбирались. А этот спорил до посинения, даже не осознавая, что Вендлер банально больше знал и понимал. Поэтому, если он говорил, что «это не сработает», то явно мог легко обозначить причины. Хотя… думаю, и старик мог ошибаться, просто-напросто не зная каких-то тонкостей.

Впрочем, общество здесь, конечно, то ещё. Сами лорды, на словах, считают торговлю «ниже своего достоинства», а вот на самом деле… Нет, наверняка есть честные, типа Старков, и таких немало, но хватало и более хитрых. Хех, так я и поверил бы, что лорд просто «поддерживал и помогал» бизнесу какого-то простолюдина. Да куда там, он, очевидно же, сам этой торговлей и занимался, просто прикрываясь другими людьми. И когда такой «купец» видел попытку себя потеснить, причём не от собрата-лорда, а от банального «оборванца с улицы», то готов был пойти на любые меры.

Особую прибыль, разумеется, здесь приносил порт. Лорды, которые его контролировали, всегда были неприлично богаты. Те же Ланнистеры, например, та же Белая Гавань с Мандерли, Чаячий город у Графтонов, вассалов Арренов… У последних, кстати говоря, там же проживали и представители младшей ветви рода, то есть – контролировали Графтонов и свою долю. Прямо как у Ланнистеров, вот так совпадение! Вот и получалось, все эти люди буквально купались в золоте. Кто-то больше, кто-то меньше.

Если разобраться, то даже распоследний дурак поймёт, что случайных людей в такой системе нет и не будет.

В такое я уже верил и вот ни капли не удивлялся. А если задуматься, начинал находить связь с современным миром. Кто-то знал людей, реально поднявшихся с нуля? Ну, то есть обычный работяга с завода бросил осточертевшую работу и открыл, не знаю, автомастерскую? А потом раскрутил её в сеть, получил известность по всей стране, заимел филиалы в каждом крупном городе, после вышел на международный уровень, начал не только ремонт авто делать, но и куплей-продажей «железных коней» заниматься, техникой, автозапчастями и прочее… У меня вот таких не было. Лишь пара знакомых, начавших свой бизнес и прогоревших. Остались в долгах на сотни тысяч, со взятыми кредитами и надолго испорченной жизнью. А ещё я был свидетелем «наследников», получивших огромные деньги от родителей и основавших «своё» дело. Которое уже, с такой жирной поддержкой, неплохо пошло в гору. Плюсом к деньгам ещё шли знакомства на самом верху.

А по-другому никак. Без связей и денег максимум, на что будешь способен – открыть магазинчик в пределах своего города. И повезёт, если не разоришься, пытаясь конкурировать с гигантами и банальной интернет-доставкой.

Вскоре Болдрик, ушедший в совсем неадекватные дали, получил ещё один подзатыльник и был послан подальше – почистить лошадей, например. Ведь к этому моменту мы уже подъехали к припортовому кабаку.

Больше тему «финансов» никто не поднимал, а у меня так и вовсе пропал смысл и интерес. И без того понятная ситуация получила солидное подтверждение. А это значило, что никакого толку оттого, что я, например, начну спрашивать о тех же водных перевозках, не будет. Там ситуация аналогичная караванам, только масштаб выше. Ведь корабль – это не телега, стоит гораздо дороже и груз может перевезти объёмнее.

– Я к Ланнистерам, – не слезая с лошади, произнёс Кеннинг, – сир Вендлер, ты со мной?

– Ты же к местным? – уточнил Эдриан, имея в виду младшую ветвь. – Тогда нет. Ты и один справишься. Сообщи, когда нужно будет ехать к лорду Джейсону, вот тогда я прокачусь.

– Как знаешь, – пожал плечами Кеннинг, – а ведь там могут возникнуть вопросы, письма или поручения к нам.

– Стар я для этого, – вздохнул Вендлер, – разберись один или возьми кого-то ещё, если нужно.

Орбарт осмотрел наш отряд,

– Ратш, Тирвальд – за мной. Остальные – как обычно. Вернусь вечером или завтра. Встретимся в «Круглой мачте».

Выбрав самых доверенных и представительных, рыцарь умчался, а мы с оставшимися отправились в припортовый кабак, который, как думалось мне, будет достаточно дешёвым, но приличным. Как же я ошибался…

Местечко было грязным, на это я обратил внимание первым делом. Взгляд сразу остановился на нескольких длинных столах, на лавках перед которыми спали люди. Некоторые там же ели разное хрючево непонятной консистенции.

За крайними столами, у стен, тоже сидели посетители – угрюмые и на вид опасные. Но вид их был не столь плох, как могло показаться. Судя по всему, пища и вино тут достаточно дороги, чтобы те, кто не мог себе позволить регулярно мыться, не сидели бок о бок с теми, кто мог и мылся.

В углу, в небольшом закутке, на коленях у лысого мужчины из более приличной на вид компании сидела представительница древнейшей профессии, демонстрирующая свою голую грудь. Оттуда доносился смех, а на столе стояли несколько бутылок с неизвестным содержимым и пустые тарелки.

Шикарное местечко! Самое то для пограничных рыцарей на службе Ланнистеров!

Джейк сразу ухватил меня за руку и указал на удобно расположенный стол, недалеко от кухни, куда мы вместе с ещё парой человек и примостились. Остальные расселись вокруг, создав «наше место», куда уже не подсядут посторонние.

Сир Люкс подошёл к отгороженному участку помещения, где сидел пузатый мужчина. Это такая средневековая барная стойка?

– Уважаемые! – быстро подскочил трактирщик. – Я как раз на днях вспоминал, что давно вас не было видно. Уже, ха-ха, подумал, что решили подыскать более интересное место, где остановиться!..

– Не мельтеши, – и рыцарь начал заказ еды.

«Надеюсь, она будет лучше, чем то, что я видел у входа».

От скуки я сделал точку сохранения и сказал Джейку:

– Спорим на два оленя, что подойду вон к тому, – указывая пальцем на мужчину, что вовсю лапал шлюху, – и тресну его по затылку?

– Совсем дурак, что ли? – засмеялся рыцарь своей щербатой улыбкой. – А кто потом твою задницу из переделки будет вытаскивать?

– Ха-ха, у меня есть план. Так что?

– А знаешь, давай! – он оскалился, вытаскивая две серебрушки. – Проверим тебя на храбрость!

– Будто бы вы её не проверяли, – с усмешкой я встал из-за стола, благо мой наставник сидел дальше и ничего не слышал.

Спокойным шагом подошёл к мужчине со спины и не сильно, но ощутимо, хлопнул его по лысине.

– Роберт! Дружище! Вот и встретились! – радостно выкрикнул я в тот момент, когда злобная рожа обернулась ко мне, едва не сбросив женщину на пол. – И ничуть не изменился, – покачал головой, – такой же развратник! А что жена скажет? Опять, поди, все деньги просадил с дружками? – и кивнул на остальных, что чуть не попадали от смеха прямо под стол.

– Ты обознался, мальчишка! – злобно ударил мужик по столу кулаком. – Пошёл прочь, пока я тебя не высек!

– Ой, ошибочка, прошу прощения, – я улыбнулся и отошёл обратно к своим, слыша за спиной возобновление пьянки.

Стол приветствовал меня восторженными выкриками и восхищёнными взглядами других оруженосцев.

– Арвинд! – а вот и гвоздь программы… – чего творишь, несносный мальчишка?! – отзывающийся на «сир Вендлер» или «старый хер», как я ласково звал его про себя. Лишь бы не перепутать.

– Да обознался я, – почесал затылок, – показалось, что знакомого увидел, а это не он…

– Ага, наверное, поэтому ты и подошёл туда, а не для того, чтобы поближе на голые сиськи посмотреть, – усмехнулся на это рыцарь и махнул рукой, отправившись обратно за стол, куда уже начали приносить еду.

– Честная сделка, – со смешком подкинул мне монеты Джейк, которые я ловко словил прямо в воздухе, – ну, стоило оно того? – подмигнул он мне.

– Ты же про деньги, верно? – сложил я монеты в значительно похудевший кошелёк. – Два оленя – это серьёзно.

– Хах, я-то думал, прав был Эдриан, что у тебя уже начало свербеть, но, походу, ещё рановато, – хлопнул он меня по плечу, – сколько там тебе? Десять? Вот через пару лет отведу тебя в одно местечко, там можно будет вдоволь посмотреть и даже, ха-ха, потрогать!

«Вообще-то одиннадцать, но поправлять тебя я уже не буду. А уж в разные «местечки» тем более не горю желанием идти. Хоть я и успел выяснить, что венерических заболеваний в этом мире нет, но в дешёвый бордель точно не пойду. Не в таких условиях жизни. Вот элитное место, типа тех же «заведений Мизинца», о которых говорили в каноне, я бы посетил. Только, боюсь, денег не хватит даже на вход. Там с суммой меньше десяти драконов и делать нечего. А такие деньги я найду куда потратить».

Через пару минут еду принесли и нам: луковый суп, жаркое из свежего кабана, пироги.

«М-м, выглядит вполне неплохо!»

На некоторое время разговоры прекратились, все усиленно заработали челюстями. К моей глубокой радости, пища и на вкус оказалось хороша, так что я сыто откинулся на спинку стула и ещё раз обвёл взглядом помещение. Развесёлая компания уменьшилась, кажется, некоторая часть отправилась наверх, вместе с женщиной. Интересно, хе-хе, что они там будут делать?

Несколько человек, сидящих у стены, успели покинуть заведение, но также подошли новенькие. Наблюдать за ними было не очень интересно. В основном люди заказывали еду и выпивку, после чего обсуждали свои темы и поглощали пищу.

Скучно. Вот уж не думал, что это окажется самым неприятным из жизни в средневековье. С гигиеной ещё худо-бедно можно смириться, да и большинство наших всё же старались за ней следить, и останавливались мы у источников воды. Хотя запах лошадиного пота, казалось, въелся в моё тело навсегда. А вот отсутствие современной техники и средств борьбы со скукой… Свои книги я перечитывал уже раз на десять каждую и совсем не удивлялся, что люди этого времени находили себе столько приключений. Чего ещё делать-то? Выходи на улицу – броди по городу, может наткнёшься на что-то. Или «что-то» на тебя. Езжай в кругосветные путешествия, если деньги есть, а нет, так нанимайся на корабль, может быть переживёшь шторм и не попадёшь пиратам, тогда посмотришь мир.

А ещё выпивка и женщины – те развлечения, что достались современному человеку ещё с древних времён.

До вечера Орбарт так и не вернулся.

Утром, после привычной тренировки, которую я провёл прямо на заднем дворе кабака, отправился бродить по городу. Один из тех способов устранить скуку, о которых я говорил.

Прошёл по порту, посмотрев на толпы толкающихся людей и корабли. Даже взошёл на один из них, но быстро был замечен матросами и сбежал. Потом прогулялся вдоль главной улицы, время от времени замечая стражников в красных плащах, которые периодически бросали на меня взгляды, но ничего не предпринимали. Дошёл до рынка, пройдя вдоль него и осматривая товары.

Наткнувшись взглядом на украшения, я решил попытать свою удачу и, поставив метку и демонстративно держа руки на виду, дабы было меньше подозрений, подошёл к торговцу. К сожалению, моя одежда успела поистрепаться, так что я опасался справедливых криков о карманниках и нищих оборванцах. Ну-с, что поделать, в дороге на рубашку было плевать, там другие вещи важны, а здесь, в городе – это другое дело. Надо будет закупиться.

– Уважаемый торговец, – обратился я к мужчине, что нахмуренным взглядом смотрел на меня, – я оруженосец пограничных рыцарей, – постарался я сбавить его подозрительность, – во время одной вылазки в мои руки попал браслет. Хотел бы продать его. А вы, как я гляжу, – кивнул на разложенные безделушки, – продаёте именно подобный товар. Может, вы купите мой трофей?

– Хм, – оглядел он меня уже несколько иным взглядом, – ну показывай, что у тебя есть.

Я достал серебряную поделку, которую и протянул торговцу.

Тот осмотрел браслет, цокая и проводя пальцем по царапинам. Наткнувшись на камешки, поразглядывал их более пристально, но быстро потерял интерес, бросая вещь мне обратно.

– Дам десять оленей, – сказал он, – такое точно на переплавку. Мало того, что тут используется простое серебро, так оно ещё и в отвратительном виде. А камни – обычные агаты. То есть отдельно их мало куда можно пристроить.

«Ожидаемо. Если не считать цены. За неё мы ещё поборемся».

С четвёртой попытки я начал ощущать себя потомственным евреем, но сторговал браслет на двадцать два оленя и четырнадцать медных грошей.

А ничего так, прилично сумму увеличил!

Деньги ушли в кошель, что начал создавать приятное ощущение тяжести, пусть и всего лишь серебряной.

По истечении следующей пары часов прогулки никакие бандиты на меня так и не нападали, разных приключений тоже удалось избежать. Какой-то я неправильный попаданец, впрочем, мне хватило событий ещё по дороге в сам город. Зато нашёл место, уже на другом рынке, коих тут было аж три, где продавали симпатичную, на мой взгляд, готовую одежду. Вообще, в это время богачи готовое не носили, а заказывали индивидуально, под себя, но на людей попроще такое в самый раз. Приобрёл себе несколько хороших рубашек и штанов. Почти пять оленей потратил, но остался доволен. Ткань была качественной и плотной, брал на вырост, просто буду подворачивать рукава и штанины. Лет до пятнадцати вполне смогу носить, если не испорчу в каком-нибудь внезапном бою.

В таверну я вернулся уже ближе к вечеру и сразу удостоился информации, что через два дня поедем к лорду Ланнистеру.

Не к Титосу, само собой, это в наших реалиях недосягаемая величина, но вот Джейсон Ланнистер, который и курировал нашу службу, как раз-таки нас примет. А заодно подтвердит новый состав отряда, хотя… скорее добавит ещё взрослых людей, а то нас на данный момент всего четырнадцать человек, среди которых четверо – мальчишки.

– Может, и задание какое даст, – задумчиво проговорил Орбарт, – всё же время сейчас неспокойное.

Перед посещением «благородных лордов» я тщательно привёл себя в порядок. Срезал лишние волосы, что было очень неудобно, так как нормальных зеркал, естественно, не было. А доверять свою шевелюру другим я банально не хотел. У меня было хотя бы какое-то представление о приличных вариантах укладки волос, а уж у них…

Почти два часа отмокал в бочке с водой, которую заказал аж за десять медных монет. К счастью, к ней в довесок шли мыло и мочалка, чем я старательно выскоблил всё тело.

Одежда была куплена заранее, хах, удачно совпало. Снаряжение начищено и подготовлено. Нужно будет ещё кузнецу его показать, а то на мече начали появляться зазубрины, которые не выходило поправить самому. Как бы не пришлось покупать новый, а то я и так поиздержался…

Уже перед самой поездкой в Утёс Кастерли, куда нас соизволили пригласить, Вендлер надрал уши другим нашим мальчишкам-оруженосцам, которые не только не подготовились к этому делу, так ещё и подраться умудрились, да так, что у Болдрика красовался здоровенный фингал на всё лицо, а Ярмак светил разбитой губой.

– Почему вы, сукины дети, не можете быть как Арвинд?! – воскликнул он и гневно погрозил кулаком.

– А я… – начал Стир, но тоже словил оплеуху.

– Грязный и неухоженный! – завопил Эдриан. – Словно из хлева вылез! Осталось только разуться и в говне поваляться!

После чего старик демонстративно посмотрел на меня, что действительно выглядел как юный лорд, встретивший свинопасов.

На мне свелись три недовольных взгляда, но я, вскочив на коня, лишь улыбнулся, помахав рукой. Да уж, контраст у нас был значительный. Впрочем, на их фоне я буду смотреться лучше. Может, это к чему-то и приведёт?

Дорога была недолгой, да и не спешили мы. Нечего гнать коней в галоп. Неспешно, всего за полтора часа, добрались до огромного и внушительного замка.

Сам Утёс представлял собой поразительное зрелище. Я даже не предполагал, что он буквально вытесан внутри огромной скалы. Куда там Арренам и их «Орлиному Гнезду», тут замок явно покруче! Хотя ладно, его я не видел, может, и у «Хранителей Востока» есть чем удивить.

Насколько я помнил из канона, а также узнал уже в этом мире, когда-то замком Ланнистеров владел давно уже вымерший дом Первых людей – Кастерли. Согласно преданию, этот дом основал в Рассветную эпоху некто Корлос, сын Кастера, простой охотник из деревни по соседству. Лев, живший в пещере у основания утёса, повадился таскать деревенских овец. Тогда Корлос, вооружившись копьем, выследил хищника до его логова и убил и льва, и львицу, но пощадил новорожденных львят. После этого Старые боги будто бы открыли Корлосу в стене пещеры жилу золота толщиной с мужской торс. Корлос и его потомки стали горняками, добывающими золото. Чтобы защититься от грабителей, они поселились в самой пещере и укрепили вход. С течением веков, благодаря добываемому золоту, Кастерли превратились в самых богатых и могущественных лордов Западных земель, хотя и никогда и не были королями.

А потом, в Век Героев, Ланн Умный, легендарный основатель дома Ланнистеров, хитростью отнял Утёс у прежних хозяев. Вот только никто не знал, что это за «хитрость» была. Ну а дальше, в течение веков, потомки Ланна правили западом как Короли Утёса.

Если верить Вендлеру, история Утёса Кастерли насчитывала порядка трёх тысяч лет. За это время замок подвергался осадам, но так никогда и не был захвачен силой. Говорят, что Висенья Таргариен, увидев Утес, возблагодарила богов за то, что Лорен Ланнистер выехал со своими рыцарями на Пламенное Поле – если бы он решил остаться в Утесе, даже драконы не смогли бы выкурить его из подземелий.

Но лично мне казалось, что последнее – это типичный подхалимаж. Уж драконы-то смогли бы сжечь любой замок, а если пришли бы с армией…

«Ну-с, оставим эти разговоры, драконов ведь уже не существует, хе-хе, верно?»

Утёс Кастерли стоял на исполинской скале, на берегу Закатного моря. На его вершине были отчётливо заметны башни, бастионы и стены, но значительная часть замковых помещений находилась в скальной толще, в естественных и искусственных подземельях. Насколько я узнал, за тысячи лет владения замком в камне было вырублено великое множество коридоров, темниц, залов, конюшен, галерей и тому подобного.

В замке были сокровищницы, большой пиршественный зал, казармы гвардии, септа и башня мейстера. Удивительным для меня фактом оказалось то, что внутри скалы существовала богороща! С чардревом! Называлось место «Каменный сад», и там было лишь одно дерево – сравнительно маленькое и скрюченное, зато его спутанные корни почти полностью заполнили помещение, вытеснив все прочие деревья. Подача воды на вершину скалы, а также отвод сточных вод оттуда осуществлялся с помощью сложной системы труб, цистерн и колодцев. Ха, в будущем, насколько я знал, ею займётся Тирион. Так-то работы тут будет ой как прилично, ибо система даже на вид и слух была сложной и замороченной.

В сам замок мы попали через ворота, называемые «Львиная Пасть» – главного входа со стороны суши. Он представлял собой внушительную естественную пещеру, которую за века укрепили, превратив в важный пункт обороны замка. В высоту она около семидесяти метров, а через основной проход могли проехать двадцать всадников в ряд.

Но жить здесь было бы как-то не очень. Как я понял, находящиеся ниже уровня земли жилые помещения не имели окон, довольно тесны и выглядели мрачно, несмотря на богатое убранство. Помещения замка связывались крутыми лестницами, а в подземельях, насколько я помнил из упоминаний в каноне, был зверинец, где держали в том числе и львов.

И разумеется, как же обойтись в «современном» замке без темниц? Они тут тоже были. Буквально вслед за нами туда привели очередное пополнение. И это были мрачные и влажные помещения. Ещё здесь, как я помнил, были так называемые «каменные мешки». Хороший аналог небесным камерам Орлиного Гнезда Арренов.

Пока ехали, успел послушать рассказы ветеранов, что у подножия Утёса также есть обширные естественные пещеры и гроты, вымытые за тысячелетия морскими волнами – в них обитали всевозможные животные, включая львов и медведей, и, в незапамятные времена, Дети Леса и великаны. Некоторые пещеры выходили прямо в море и в прилив заполнялись водой. Самые крупные из них использовались в качестве порта с причалами и верфями – сюда могли заходить не только ладьи с мелкой осадкой, но даже грузовые когги.

Одним словом, замок представлял собой очень внушительное строение, по сути – мини-город в скале.

Стража, что уже была в курсе, проводила нас в широкое помещение. Было интересно на него посмотреть, поэтому я активно крутил шеей. Система освещения была настроена очень грамотно, и внутри было достаточно света для комфортного перемещения.

Мы зашли в большую и широкую комнату, как я понял, что-то типа кабинета Джейсона Ланнистера – последнего из живых братьев Титоса.

– Милорд! – выступил вперёд мой наставник, преклонив колено. Вслед за ним движение повторили и все мы.

– Сир Вендлер, – величественно кивнул ещё молодой мужчина со светлыми волосами. – Поднимайся, старый чертяка, садись за стол и выпей.

Рыцарь не стал отказываться, сразу налив себе полный стакан вина.

«М-де, я бы так не стал… но я и не на его месте».

Лорд не казался излишне важным или строгим, но аура властности ощущалась моментально. Его движения были уверены и точны, а каждое слово произносилось так, что не было никаких сомнений в том, что приказ будет немедленно исполнен.

– Я смотрю, в этом году вас тоже не обошли потери? – более пристально изучил он наши лица, остановив взгляд на мне, а потом, с некоторым удивлением, на оставшихся трёх мальчишках.

«Тоже», – резануло мой слух это слово. Значит, не мы первые, кто пришёл в таком, половинчатом составе. Такие себе новости. Таким темпом хорошие бойцы впустую потратят свои жизни на борьбу со всякой швалью, оставив Запад голым, когда начнётся что-то серьёзное.

«Оруженосцы» же боялись даже поднять взгляд, не то что посмотреть лорду в глаза. И это вызывало какое-то ребяческое веселье. Сколько я на своём веку повидал начальников? Некоторые старательно пускали пыль в глаза, надували щёки и важничали, по поводу и без, а иные… такие, как Джейсон Ланнистер, даже не старались, но все сразу видели и понимали, что вот он, настоящий босс.

«Интересно, будет ли у меня такое же чувство при встрече с Титосом? Если конечно, я вообще смогу его застать. Почему-то мне кажется, что он не будет производить столь сильное впечатление. Иначе его бы не задирали собственные вассалы, верно?»

– Вы правы, милорд, у нас пятеро погибших… – начал Вендлер, но был сразу же перебит.

– Треть отряда. Солидно, – лорд покачал головой, – и вы решили заменить их… этими? – какая-то… брезгливость промелькнула в его голосе, когда он кивнул в сторону троицы мальчишек, что по-прежнему не осмеливались поднять головы.

– Милорд Ланнистер, – засуетился Эдриан, – это далеко не первые попавшиеся, отбирали лучших, из тех, кто знаком с оружием и готов к любой ситуации…

– Из всех ваших оруженосцев такое ощущение оставляет только он, – указали на меня пальцем. Что же, я польщён. – Остальные – как беспризорники из Пыльного квартала Ланниспорта. Говоришь, они хороши в бою?

Взгляд старика вильнул, что явно не осталось незамеченным.

– Мы обучаем их всего три месяца…

– Этого достаточно, чтобы научиться работать мечом. Своих ополченцев мы, бывает, обучаем ещё меньше. Или оруженосцы слабее даже крестьянина с вилами? Какая тогда может быть помощь от таких людей? – хмыкнул лорд. – Скажи, мальчик, – внезапно обратился он ко мне, – со скольких лет ты тренируешься?

– С четырёх лет, милорд Ланнистер, – чётко и быстро ответил я, правильно произнося слова, особенно «милорд», что должно было сразу сказать ему о моём происхождении.

– Благородный? – заинтересованно уточнил он.

– Третий сын земельного рыцаря, милорд, – скрывать тут было нечего, но сам факт общения с лордом уже казался мне крайне занятным. Как говорится – «будет, что в старости вспомнить».

– Видимо, твой отец смог хорошо тебя обучить, – с некоторым уважением произнёс Ланнистер, – ответь мне, – немного наклонился он на своём стуле с мягким сиденьем, – сможешь ли ты одолеть этих ребят? – и указал на оруженосцев.

– Всех троих, милорд. Вместе или по отдельности, – уверенно кивнул я ему.

– Вот это, – поднял лорд палец вверх, – оруженосец, – его взгляд вновь упал на сира Вендлера, – а остальные – абсолютно бесполезны. Молчи, – махнул Ланнистер рукой, когда старый рыцарь открыл рот, – у меня на примете есть несколько рыцарей, которые также пришли попытать удачу, чтобы вступить в пограничную стражу. Мою личную службу! – внезапно для всех хлопнул он ладонью по столу, – потому что я не хочу, чтобы мне докладывали о ваших неудачах! А значит, никаких непроверенных сопляков! Кто хочет себе оруженосца, пусть берёт его по стандартным правилам! А тебе, мальчик, – ткнул он в меня пальцем, – если хочешь остаться среди пограничных рыцарей, моей, – и указал ладонью на себя, – личной армии, придётся постараться и защитить своё место.

Лорд поднялся на ноги, – завтра в полдень всем быть в Утёсе. На центральном плацу будут проведены поединки. Кто защитит своё место, тот и будет назван пограничным рыцарем!

Сказав свою речь, Джейсон усмехнулся и махнул рукой, отчего старика как ветром сдуло. По дороге, делая строгое лицо, он указал нам на выход, чуть ли не подгоняя в спину.

– Это было ожидаемо, – прокомментировал Кеннинг по дороге, – слишком уж большие у нас потери.

– Раньше же получалось, – пожал плечами Вендлер, – видимо, ты прав. Милорд был готов закрыть глаза на одного, ну, двух мальчишек, но не тогда, когда их почти треть от отряда…

– Нам всё равно нужен был бы ещё один рыцарь, – вздохнул Ратш, потрепав макушку Болдрика, – не кисни, пацан, останешься моим оруженосцем. А через несколько лет перейдёшь в стражу, уже на полноценном уровне…

– Арвинд, – серьёзно спросил меня Орбарт, – ты будешь участвовать?

– Ему всего одиннадцать, конечно, нет, – махнул рукой Вендлер, – против взрослых и полноценных рыцарей…

– Я выиграю, – с таким же серьёзным видом ответил я, – один на один я смогу одолеть многих. Они не будут готовы к тому, что я могу и умею.

– Это не игрушки, глупый мальчишка! – попытался треснуть мне по голове рыцарь, но в этот раз я увернулся. – Тут нельзя будет просто сыграть на наглости или везении!

– Но я мастер не только в этом, – я позволил себе лёгкую улыбку, – я даже не буду использовать метательные ножи…

– Даже не вздумай! – заорал старик. – Только попробуй метнуть хоть что-то!..

Я же переглянулся с откровенно ухмыляющемся Кеннингом, который сразу понял, что я просто смеюсь над Вендлером.

– Не волнуйся, наставник, – прекратил я дурачиться, – у меня вполне хорошие шансы, так что я уверен в своих силах.

– О Семеро, за что мне такой оруженосец, – дёрнул себя за ус старый рыцарь, – ладно, я даю своё разрешение.

Чего и следовало ожидать.

На ночь нам остаться не предложили, так что мы поскакали обратно. Я же экономил энергию, которую, при других обстоятельствах уже потратил бы на разную ерунду либо слил на те же тренировки. Но не сегодня.

Спать завалился рано, нужно будет завтра успеть потренироваться перед поездкой, а после обмыться, хотя бы в простой воде…

***

Сегодня мальчишек не взяли, оставив в «Круглой мачте», остальные же были выстроены на плацу Утёса Кастерли. Напротив нас стояло восемь рыцарей-соискателей, по ком мой взгляд уже успел оценивающе пройтись. Интересно, как будут выбирать пары?

Сейчас мы располагались внутри скального замка, на одной из тренировочных площадок стражи.

Вокруг уже привычно размещались алые плащи. Приведший нас офицер сказал ждать, после чего покинул это место, а мы остались, наблюдая друг за другом.

Ожидание не было долгим, на что я уже подсознательно настроился, но оказалось, что Джейсон пришёл не один. Вместе с ним был парень, на голову его ниже, но черты лица и светлые волосы не оставляли сомнений – ещё один Ланнистер.

– Мой племянник и наш будущий грандлорд – Тайвин Ланнистер, – представил лорд одного из самых жёстких и беспринципных людей будущего канона.

«Вот ты какой…»

Все находящиеся на плацу согнулись в поклоне.

– А сейчас не будем терять время, – Джейсон остановился взглядом на мне, – мальчик-оруженосец, я знал, что ты будешь участвовать! Тогда с тебя и начнём. Я хочу на это посмотреть!

Метка сразу была поставлена. Ещё одна стояла с утра, на всякий случай. Энергии у меня стало на порядок больше, так что должен справиться, так или иначе.

– А против тебя поставим, хм, – Джейсон задумался, – давай… – вытянул он руку, указывая на рыцаря-соискателя, стоящего посреди строя, но в этот миг вмешался Тайвин.

– Дядя, это ведь об этом юнце ты говорил? – улыбнулся он. – Если мальчишка считает, что сможет быть в твоём личном рыцарском войске, то должен быть по-настоящему умел, – мелкий засранец указал на самого здорового и мощного претендента. – Ты, выходи в центр. Будешь его проверять.

«Сука. Я ведь тебе это припомню».

– Вот как? – с некоторым сомнением посмотрел на здоровяка Джейсон. – А, ладно. Посмотрим.

Они отошли в сторону, а мне ничего не оставалось, как выйти в круг.

Нет, рыцарь напротив меня не был Горой, да и доспехи у него были самыми обычными, с кучей слабых мест. Но он был рослым и явно сильным. Такой, как медведь, будет переть напролом. Я предчувствовал, что выносливости у него будет поболее моей, а про силушку и говорить нечего.

– Начали! – крикнул лорд, и я предусмотрительно отпрыгнул.

Соперник не подвёл, тут же бросившись в атаку.

Оружие, кстати говоря, было боевым. Это в очередной раз не в положительную сторону говорило о моих сюзеренах. Впрочем, лично я работал только одним мечом. Защиту от такой машины щит мне всё равно не обеспечит, а вот подвижность снизит.

Попытка тарана от моего врага не удалась, но он был к этому готов, тут же совершая новый удар. Движения быстры, но я уже давно к такому привык. Всё же полгода тренировался с рыцарями, многие из которых, как тот же Джейк, специализировались на скоростных атаках, выигрывая у этой туши по быстроте.

Поэтому от удара я легко увернулся, нанося свой. И вроде как прошёл он, но попал в броню рыцаря, бессильно отскочив от неё. Хреново.

Пригнулся, пропуская над головой ещё один взмах, в свою очередь обходя мужчину сбоку и пиная его под колено.

«Какой бы ты ни был сильный, но нога по инерции всё равно согнётся…»

Так и произошло. От внезапного толчка он припал на левое колено, а я уже находился за его спиной, совершая…

Сильный удар щитом прилетел мне прямо по лицу, впечатывая нос внутрь черепа и откидывая на несколько метров. Возврат я производил прямо во время полёта.

«Так-так, первый раунд завершён не в мою пользу. Что же, это было ожидаемо. Продолжаем».

Начало провёл в прежнем ключе, но теперь, после того, как поставил рыцаря на колено, действовал осторожнее и не подставлялся под щит. Более того, когда он махнул левой рукой, пытаясь задеть меня уже знакомым приёмом, я совершил под неё нырок и атаковал его подмышку, где вместо брони была лишь тонкая ткань, оставляя там глубокую, но слабо заметную рану.

– А-а! – не сдержал рыцарь крика, мгновенно опустив руку, изо всех сил зажимая её второй.

Но было поздно. Моя любимая атака – кровотечение – уже начала свою игру.

– Сдавайтесь, сир, – сказал я мужчине, – я глубоко ударил, поэтому без помощи вы истечёте кровью за несколько минут.

«Играю в благородство, но почему бы и нет? Я ведь уже победил».

– Ублюдок, – сказал он с чётко видимым покрасневшим лицом, – я не проиграю сопляку!

Атака берсеркера прошла мимо, я скакал вокруг, не позволяя ему зацепить меня.

– Дерись! – ещё один грозный крик, но уже значительно замедленная атака.

– Сир рыцарь, – я совершил ещё одну попытку договориться, – попробуете в следующий раз, вы же сильный боец. Разве это стоит вашей жизни?

Мощное кровотечение под броней мужчины уже было видно невооружённым глазом. Алая жидкость проделала свой путь до самых его ног, вытекая из левого сапога. Очевидно как минимум половина тела рыцаря уже покраснела от неудержимого потока.

Улучив возможность, я бросил взгляд на Ланнистеров, где Тайвин отрицательно качнул головой, когда ему что-то сказал Джейсон. Что же, если ни сам рыцарь, ни его лорды не хотели останавливаться, то кто я такой, чтобы им мешать?

Словно мошка или точнее – комар, начал крутиться вокруг соискателя, что уже потерял достаточно крови. Вот он собрался с силами и совершил ещё один рывок, который опять прошёл мимо, но взамен сочленение его доспехов ещё раз окрасило мой клинок.

Мужчина упал, успев вдоволь наследить на плацу своей кровью. Подошедший стражник проверил пульс.

– Он мёртв! – громко объявил Алый плащ.

Тайвин зааплодировал, хотя это длилось недолго.

– Отличная техника, – кивнул он, – как тебя зовут, оруженосец?

– Арвинд Моустас, милорд, – снова преклонил я голову.

– Фамилия? Отлично. Пусть он и этот отряд пойдут вместе со мной и армией на разгром мятежников, – сообщил Тайвин Джейсону, – или у тебя есть другие планы?

– Есть, куда без них, – улыбнулся тот племяннику, – но эту работу могут выполнить и другие. Забирай, Тайвин, но не поломай. В это время каждый перспективный боец на счету.

«Лицемерие, ведь они только что позволили одному сильному рыцарю умереть».

– Не беспокойся, дядя, – парень выцепил взгляд Вендлера, – сир, вы всё слышали. Выступление запланировано через неделю. Лорд Хескель введёт вас в курс дела. Найдёте его в лагере, за стенами Ланниспорта.

– Слушаюсь, милорд, – склонился мой наставник.

– Доспехи и оружие проигравшего отходит победителю, – объявил Джейсон, когда его племянник покинул плац, больше не заинтересованный в предстоящих битвах.

«Фух, а я был хорош. Со второго раза завалил такую махину. А всё почему? Ха-а… сколько бы ни затирал себе про мастерство, но основную роль играет сверхспособность. С такой силой я через несколько лет смог бы и Гору завалить… Ага… а заодно и всех Белых плащей. Сказки-то сочинять не нужно. Даже с использованием сверхспособности я до сих пор не могу одолеть своего наставника – сира Эдриана, а ведь он далеко не самый сильный воин королевства, к тому же уже стар».

Труп оттащили в сторону, а остальные претенденты стали сражаться друг с другом, определяя наилучших. Пример неизвестного мне здоровяка сыграл положительную роль. Больше никто не сражался до смерти, предпочитая вовремя сдаваться.

Правда, правилу перехода их снаряжения в пользу второго бойца, то есть победителя, это не мешало, что, кажется, очень огорчало этих людей. Но против слова лорда пойти не могли, как и отказаться от боя, ведь это уже против чести.

И вот вместо восьми рыцарей-претендентов нам представили четверых, двое из которых были легко ранены, но это не было серьёзной проблемой.

– Вот и всё, – хлопнул в ладоши Ланнистер, – ожидайте в казарме, к вам подойдут казначей и писарь, выдадут деньги на год вперёд и занесут данные о прибывших и выбывших.

Лорд махнул рукой и был таков, оставив нас дальше разбираться самостоятельно.

Я поставил очередную метку и отправился мучить стражу, на тему «как получить снаряжение проигравшего здоровяка» и «готов ли кто-то выкупить его на месте?»

Подходящий человек нашёлся быстро. Это был замковый кузнец, который осмотрел броню и оружие – слишком тяжёлое для меня – и начал торговаться. Я смог сговориться с ним на два дракона.

«Два, сука, дракона!»

Впервые держал такие огромные деньги в руках. Тем более – это были мои деньги. Шок, вот что я тогда испытал, но возвраты в прошлое смогли остудить голову, так что торг я вёл так, будто бы проводил аналогичные сделки ежедневно. На это у меня ушло гораздо больше попыток, чем на победу. Вот… кузнец.

Почему-то ожидал, что «казарма» будет тесным и тёмным бараком, но нет, помещение в Утёсе Кастерли, несмотря на то, что находилось под землёй, было светлое и просторное, чистое и ухоженное. Вот умеют же люди делать, почему нельзя так везде?

Хотя… Утёс нельзя сравнивать с обычными замками. Там-то казарма – отдельное строение, во дворе, а здесь – всё внутри. Попробуй тут сделать «некрасиво» или неудобно.

Прождали мы там пару часов, обсуждая дуэли и знакомясь друг с другом. Как ни странно, но ко мне было самое… неоднозначное отношение. С одной стороны – мальчишка-оруженосец, на которого, бывало, покрикивал Вендлер, а с другой – убийца рыцаря, одолевший одоспешенного гиганта один на один. Такое не могло не внушать.

Так, в разговорах, и скоротали время, пока не подошли люди, что записали имена новых пограничных рыцарей и одного оруженосца. А далее выделили деньги.

Я получил золотой дракон.

– Это просьба милорда Тайвина Ланнистера, – скрипучим голосом ответил казначей, – благодарите его за такие дары.

– Премного благодарен, – пробормотал я, удивлённо рассматривая монету.

«Сука, да у меня их уже три! Это… реально здорово. То есть благодаря тому бою я, считай, с ничего, не потратив практически никаких усилий, не считая нервов и энергии на возвраты, получил три золотых дракона! Так и быть, я прощаю тебя, Тайвин, хоть ты и тот ещё засранец. Понятно теперь, в кого пошёл Джоффри. Семейное сходство, что ни говори».

– Пойдём в бордель! – радостно хлопнул меня по плечу Джейк. – Пусть писька не стоит, так хоть посмотришь! Да потрогаешь!

Орбарт несильно треснул его по голове закованной в железо рукой.

– Ай! Больно!

«Конечно, больно, хоть удар и не сильный, но железо, оно такое…»

– Поздравляю, Арвинд, – улыбнулся рыцарь, – ты, можно сказать, теперь официально один из нас. В столь раннем возрасте! И хоть ты ещё не стал полноценным рыцарем, но это лишь потому, что без какого-то серьёзного повода или подвига посвящать за столь короткое время бытия оруженосцем мы просто не имеем право.

– Да я всё понимаю, – растянул я губы в ответ, – главное, что всё хорошо сложилось…

– Это уж точно, – вклинился Джейк, – я уж думал, старик в обморок грохнется, как он побледнел, когда увидел, против кого тебя выставили…

– Джейк, – грозно сверкнул глазами Эдриан.

– Молчу-молчу, – забавно замахал он руками, вызвав волну смеха.

– Соперник оказался не столь умел, – пожал я плечами, – правда, и в тренировках я такие удары не использую…

– Вот и не нужно, – поморщился Вендлер, – слишком они… коварны. И где такому нахватался?..

Слабые места на теле человека и местонахождения крупных кровеносных сосудов, знал, наверное, почти каждый современный человек, кто учил в школе биологию. Так что – ничего удивительного. А ещё я знал слабости доспехов, ведь регулярно занимался их чисткой. Если броня будет скрывать вообще всё тело – будет невозможно в ней двигаться. Из-за этого в ней куча зазоров и щелей, чтобы можно было шевелиться, ходить и вести бой. Чтобы минимизировать от них ущерб, под неё надевали кольчужную рубашку или хотя бы кожанку. У здоровяка она тоже была, но недаром я регулярно затачивал свой меч. Острый его кончик легко прошёл глубже, нанеся свой укус.

Этим днём мы вновь ночевали в Круглой Мачте, а уже на следующее утро отправились в лагерь войск Ланнистеров.

***

– Две шестёрки! – улыбнулся я, забирая горсть меди со стола. – Не повезло вам, ребята.

– Да как, сука, так! – Красный плащ схватил кубики и внимательно осмотрел, – нормальные ведь, самые обычные кости…

– Ты что, остолоп? – несильно ударил его по плечу сидящий рядом солдат. – Уже по три раза все эти кости осмотрели – обычные они.

– Тогда почему ему так везёт?! – крикнул он, подпрыгивая из-за стола и едва не проливая выпивку.

– Это всё мой хитрый бросок, – важно кивнул я, – если подкрутить кубики вот так, – я сделал плавный жест двумя руками, – то получается, что они падают так, как нужно.

– Брехня, – отмахнулся бородатый мужчина в каске, – тут у каждого по два-три таких «броска», но что-то ни хрена не помогает!

– Кому как, – открыто улыбнулся я, зажёвывая травинку мяты, – ещё партию?

Они переглянулись.

– А давай! Только это… я кости заменю сейчас. Сидите тут, короче!

Боец вскинулся и побежал куда-то из палатки, а остальные разлили ещё пива. Я же вновь взял какой-то ягодный настой. Нафиг алкоголь, тем более, в этом мире он такой себе на вкус, в большинстве своём. А хорошие вещи – дорогие и… признаться честно, не хотел я даже начинать им увлекаться. Как и говорил ранее, тут не так много развлечений, поэтому спиться – это нормальная практика. Ну её, от греха подальше.

Вот уже три недели мы в пути. Скоро доберёмся до замков мятежников, около которых, по слухам, уже построили солидные укрепления. Лорды Крейк и Свифт – соседи, поэтому объединили силы и организовали оборонительную сеть в наиболее узком месте пути, чтобы чужое войско не могло обойти его. Впрочем, какие бы ни были там защитные системы, но пять тысяч человек – это пять тысяч человек.

У мятежников не более полутора тысяч, на двоих. А Простору Корона запретила вмешиваться в дела Западных земель. И это радовало, а то помнил я, по канону, как там выставили сто тысяч… тьфу-тьфу, через левое плечо…

Перед тем, как войти в состав войска, я успел пробежаться по кузницам Ланниспорта, подкупив снаряжения и починив своё. Обошлась мне эта радость в полтора золотых. А ещё за полтора выкупил коня. Теперь у меня был мой собственный красавец, гнедой, молодой, красивый и умный! Ну… не нарушать же традицию попаданцев? Назвал Плотвой, и пофиг, что мальчик.

Остался я без денег, но в голове быстро возник план обогащения, стоило только проследить за солдатскими развлечениями. А с ними, как я уже многократно говорил, дела обстояли туго.

– Вот, новые! – радостно забежал в палату один из игроманов. – Проверяйте, братцы, чтобы потом не было претензий!

Кости пошли по рукам, дойдя и до меня. На вес и глаз – самые обычные. Бросил их пару раз, прикрывая рукой: нормально падали и на один, и на шесть… в общем, подвоха не видно.

Игра началась. Ставки шли на медь, начиная от пары монет, понемногу повышая суммы. Обычно за вечер была реально собрать до одного-двух оленей, редко когда больше.

Бросок – три и два. Дерьмо.

«Возврат».

Четыре и три. Так себе.

«Возврат».

Два и шесть.

«Ну-у… ладно, оставим пока. Что там у остальных?»

– Он опять выиграл! – как-то обиженно произнёс Алый плащ. – Слу-ушай, а покажи свой бросок, а?

К нашей стоянке я подошёл с потяжелевшим кошельком.

– Опять оставил всех без штанов? – посмеялся Джейк. – Смотри, подловят тебя как-нибудь на обмане, тогда мы заступаться не будем…

– Только истинный жулик везде подозревает подвох, – хмыкнул я, присаживаюсь к костру, – а я честен, как слеза младенца…

– Ты самый коварный обманщик, которых видел свет, – улыбнулся рыцарь, – узнал что-нибудь новенькое?

– Не-а, – отмахнулся я, – всё по-прежнему. Со дня на день дойдём и там уже будем смотреть. Вроде как разведчики уже прибыли, сейчас сообщают сведения лорду Ланнистеру и Хескелю.

– Значит, и до нас скоро дойдёт, – кивнул он, – просто подождём…

***

На следующий день, утром, прибежал взмыленный Кеннинг.

– К вечеру подойдём к укреплениям. По словам разведчиков, эти «укрепления» – просто курам на смех. В общем, войско расположится в километре от них, а ночью наши спецы совершат ряд диверсий, которые должны будут отвлечь врага и помешать ему нормально обороняться завтра. Мы будем участвовать в ночной вылазке…

– Мы что, разведчики?! – возмущённо воскликнул Вендлер.

– Десять драконов тем, кто пойдёт, – сказал Орбарт, чем тут же заткнул всем рты, – дело добровольное, так как милорд Тайвин как раз понимает, что мы не разведчики. Но профессионалов у него банально нет, есть лишь подготовленные люди, среди которых пограничные рыцари выделяются в лучшую сторону. Аналогичное предложение получат и другие, доверенные бойцы. Всего будет участвовать три-четыре десятка людей. Кто хочет, должен сказать это сейчас…

«Метка. Хорошо, что всегда держу запас энергии и не слил её в ноль на игры в кости».

– Я пойду, – смело выступил я вперёд.

– Я тоже, – глядя на меня, вышел Ярмак, деревенский мальчишка, что так и не стал пограничным рыцарем, но остался оруженосцем сира Люкса.

Добровольцами вызвались ещё семеро, примерно половина отряда.

– Я запрещаю тебе, – высказался сир Люкс, глядя на пацана.

– Моя семья очень голодает, наставник! А имея такие деньги, я смогу купить им еды, – его взгляд был решителен и твёрд.

– А что будет, если ты погибнешь, Ярмак? – скрестил руки на груди рыцарь. – Кому от этого будет легче? Твоей семье? Да, сейчас ты не получишь десять драконов, но будешь жив. Через пару лет, когда будешь старше, станешь полноценным пограничным рыцарем и начнёшь отправлять семье честно заработанные деньги.

«За пару лет? Вряд ли. Ему это время нужно, чтобы просто научиться сражаться мечом. Потом ещё года три-четыре, отточить навыки и только тогда… может быть, он сумеет стать рыцарем. Тут ещё и снаряжение нужно будет прикупить да коня.

Это мне, можно сказать, повезло, ведь отец обеспечил меня хоть и плохоньким, но вполне добротным оружием и кожаной бронёй, которую все равно придётся менять. Потом были заработанные на книгах деньги, трофеи от горцев, золото за доспехи и службу… что правда ушли на покупку лошади, починку снаряжения и покупку нового, но не будем об этом. А если действовать более… традиционно, то копить ему на это лет до двадцати. Только тогда и сможет попробовать стать пограничным рыцарем. Да и то, если будет такая же схватка, как была у претендентов, то легко может проиграть и остаться вообще без всего.

После такого – только в разбойники и идти, если, конечно, нет за спиной богатства семьи. Впрочем… обеспеченные лорды находят, куда пристроить своих детей без всяких проверок.

Одним словом, Люкс жёстко навешивает ему лапши на уши, но… я его отлично понимаю. Ярмаку очень повезёт, если он вернётся живым из этой вылазки. Пацана пришибёт первый же вражеский солдат.

Вот те же Болдрик и Стир это понимают, потому и не отсвечивают. Хотя я уверен, что оба были бы не прочь разжиться золотом».

Честно сказать, на каком-то моменте я думал, что Болдрик и вовсе откажется от дальнейшей рыцарской судьбы – после того случая, с подвалом и замученными женщинами, он частенько кричал во сне, стал нервным и молчаливым. Пацан долго приходил в себя. Да что там он, даже мне пару раз снился этот люк, с мухами, летающими над ним, который открывался и изнутри вылазило… всякое. Бр-р. Слава Семерым и прочим, что моя психика – взрослого и здорового человека – смогла такое пережить. А вот у детей… это могло принести ту ещё моральную травму.

Но со временем подобное стало проявляться меньше.

– Арвинд, ты поможешь мне?

«Э-э? Я-то тут при чём?»

– Я даже не знаю, в чём будет суть нашего задания, Ярмак, – выдавил я улыбку, – может, я и себя не смогу защитить, что уж говорить об остальных?

– Ты же сильный! Я уверен, ты справишься. У тебя всегда всё получается, – не унимался мальчишка. Я бы сказал «жажда злата застила твой взор», но нет уж, пусть договаривается сам.

– Получается, – согласился я, – потому что меня поддерживают те, в ком я уверен, чьи навыки – не то, что не уступают, а во многом превосходят мои, – безбожно льстил я мужикам, – и даже так я частенько был на волосок от смерти. А сейчас ты предлагаешь мне дополнительно взвалить на себя ответственность за твою жизнь? – хмыкнул я. – Если сир Люкс разрешит, то ты отправишься со всеми. Может быть, я и смогу тебе помочь, но обещать не буду. Это поле боя и неизвестное задание, к которому нужно отнестись соответствующе.

Закончив на этом, кивнул Кеннингу и покидаю палатку.

Не знаешь чем заняться – ухаживай за снаряжением. Это отличное правило. В качестве альтернативы будут тренировки, но сейчас такой период времени, когда мне могли понадобиться все мои силы, не только мистические, но и собственные. Нужно быть максимально готовым и отдохнувшим.

Я принялся натачивать метательные ножи, тщательно проверяя их на повреждения, ведь даже мелкая зазубрина способна привести к изменению баланса.

– Сопляк уговорил Люкса, – присел рядом Орбарт через пару минут, – это достаточно хреново.

Я бросил взгляд на мужчину, что задумчиво барабанил пальцами по рукояти меча. Что характерно, сам он в ночную вылазку не собирался. Разумно. Я бы также поступил, если бы был риск. А так… если всё будет совсем плохо, то откачусь к метке и вообще не буду вызываться. А если просто не очень, то выживу и получу золото. Идеально.

– А что сир Вендлер? – старый рыцарь ведь беспокоился об оруженосцах.

– Хех, – усмехнулся Орбарт, – старик совсем плох, понимаешь это?

«Разве? Хотя… если сравнить, каким я его встретил и что есть сейчас…»

– Последний месяц начал многое забывать и мало времени уделять тренировкам, – вспомнил я то, что сразу бросалось в глаза.

– Не только это, – Орбарт коротко оглянулся и наклонился ближе: – У него стали дрожать руки, а в тренировочных битвах, что мы устраивали отдельно ото всех, не держится даже пяти минут. Это конец. Первая же серьёзная схватка, и он покойник.

– Вот как.

Жаль. Я привык к нему и его историям о «настоящем рыцарстве», которым он сам никогда не обладал.

«Старый врун… пожалуй, мне будет тебя не хватать».

– Он долго не протянет, – открыто сказал рыцарь, – тогда отряд возглавлю я. И на этом этапе предлагаю тебе перейти в мои оруженосцы.

Я мысленно усмехнулся.

«А ты своего не упустишь, верно? Ведь хороший рыцарь выпустится именно из под твоей руки. Лишний почёт, уважение и дополнительный доход».

– Я только «за».

Оруженосец без рыцаря – это какое-то посмешище. В любом случае придётся находить нового наставника, который, признаться честно, мне уже мало нужен. Разве что для спаррингов, чтобы регулярно повышать мастерство. А баек про рыцарей я, на данный момент, наверное, знал под несколько сотен. Да что там, сам мог их рассказывать, используя знания прошлого мира.

Кеннинг же неплохой лидер и хороший боец. Я не прочь пойти к нему и набраться знаний. Хоть с лордами буду видеться, ведь он же не откажет своему оруженосцу, когда пойдёт к ним?

***

На следующий день войско выступило в последний переход. Я вскочил на Плотву, ведь все сумки были уложены заранее, и выдвинулся вслед за своим отрядом. Внимательный взгляд на сира Вендлера показал, что его руки действительно подрагивали, пока держали поводья.

«Чёрт, старый дурак, куда ты в таком состоянии лезешь? – покачал я головой. – Неужели настолько хочешь золота? Семья у тебя не голодает, это я точно знаю, может, в долги какие-то залез?»

Переход был ожидаемо медленным, ведь большая часть войск шла пешком. Как я помнил из курса истории своего прошлого мира, за день те же римские легионы могли пройти до пятидесяти километров, причём каждый тащил веса до сорока килограммов.

«Здесь у нас, это не там у вас, хе-хе. Двадцать километров – вот наш дневной переход. Много или мало, но остался последний. Как-нибудь доберёмся».

По дороге ко мне прилип банный лист – Ярмак, что радостно поведал, как уговорил сира Люкса отпустить его в ночную вылазку. Дебил малолетний… Насилу отвязался.

– Слушай, Джейк, – подъехал я к своему любимому собеседнику, – тебе не кажется, что с каждым днём всё больше холодает?

Он хохотнул.

– Это что, первая твоя зима? Иногда забываю, какой ты ещё молокосос.

– Зато не старый алкаш, как некоторые, – хмыкнул я на это, – значит, зима? Скоро?

Рыцарь пожал плечами.

– Месяца три-четыре. Наверное, потому мятежники и спешили со всем этим. Думали, переждать холода, а за это время накопить сил. Тайвин очень правильно сделал, что решил пойти сейчас.

«Да уж. А ведь этот мальчишка, что лишь на два года меня старше, вероятнее всего, предугадал этот момент».

К вечеру войско стало разбивать лагерь. Привычно начали ставить палатки, а местные куртизанки вовсю предлагали себя «перед боем». Видел я этих дам. Иные мужики симпатичнее, но солдатам к такому не привыкать. Многие за всю жизнь не видели красивых женщин, что уж говорить?

Ближе к полуночи до нас добежал гонец, сообщивший о собрании для тех, кто будет участвовать в вылазке. Наши восемь человек, включая меня, быстро собрались и отправились на нужное место.

– Не буду ходить вокруг до около, – на небольшой трибуне выступал сам лорд Хескель – среднего возраста пузатый мужчина.

Он был направлен вместе с Тайвином, чтобы помогать ему советами и проследить, чтобы малолетний наследник по глупости не угробил войско. В целом – разумный подход, ведь сам Тайвин ещё не участвовал в столь масштабных боях, тем более, под своим командованием.

– Ваша задача – проникнуть в лагерь противника. Нужно поджечь палатки солдат, вывести из строя как можно больше лошадей, отравить местные припасы. Или хотя бы сделать такой вид! Это заставит их вступить в бой голодными. В идеале – захватить или убить главнокомандующего, но на это я не особо рассчитываю. Но если такой найдётся, дам сто драконов, из своего кармана. Всё понятно?

«Стоп-стоп, это весь инструктаж?! Вы серьёзно?!»

– Тогда начинайте, время у вас до рассвета. А мои люди проследят, чтобы все вошли в лагерь и участвовали в наведении шороха на позиции врага. Кто попробует отсидеться в кустах и потом требовать награду, будет повешен.

Вперёд выступили с десяток человек, у которых были так называемые «миррийские трубки» – по сути, это простая подзорная труба.

«Что же… ставлю ещё одну точку сохранения. Попробовать, что ли, добыть голову вражеского командира?»

Глава 5

Ночь была жаркой…

Начну с того, что нас почти сразу заметили. И это было чертовски ожидаемо! Из этих пятидесяти человек в скрытность умели не больше десяти.

Лично я сразу отделился от основной группы, постаравшись уйти в сторону гор. И не просто так, у меня был план. Но в первую очередь, требовалась банальная разведка, так что как минимум одним-двумя возвратами придётся пожертвовать. Хорошо, что копил энергию.

Буквально через час раздались крики часовых – со стороны едва заметных укреплений. Они действительно были жалкими – длинные, но неглубокие рвы и несколько грубо построенных каменных башен, на вершине которых размещались лучники.

Эти укрепления были растянуты, что являлось существенным минусом, но людей у лордов на их оборону хватало. А если бы они успели продолжить стройку, то глядишь, через года три-четыре тут была бы натуральная непроходимая линия.

Однако окружить все свои земли таким же образом лорды Свифт и Крейк не могли. Но им это было и не нужно. С одной стороны было море, с другой – скалы, позади – Тиреллы, а впереди главные враги – Ланнистеры.

Я подбирался со стороны скал. Армия там не пройдёт, а вот единичная цель – вполне.

Когда начался шум, осторожно спустился со скал вниз, наметив позиции пары часовых. Около них горели костры, у которых мужики периодически грелись. Место здесь было малопосещаемым, а завтра ожидался тяжёлый бой, поэтому стражники скорее отдыхали и морально готовились, чем несли вахту. Это было мне на руку.

По дороге услышал шуршание за спиной, но в очередной раз не подал виду.

«Ярмак, сукин ты сын, если меня заметят по твоей вине, то на второй раз просто вырублю и оставлю валяться в кустах».

Воспользовавшись тем, что один часовой отошёл погреться, я ловко бросил во второго метательный нож, попав ему прямо в горло. Он глухо забулькал, но в этот же миг я бросился вперёд и, едва слышно крякнув, подхватил тяжёлое тело, аккуратно опустив его на землю, не давая нашуметь своим падением. А теперь – к первому.

Подкравшись сзади, я попытался перерезать ему глотку, но подвёл рост… Всего лишь поцарапал шею.

– Что?! Кто тут?! – он обернулся, выхватывая меч.

Сплюнув с досады, я бросил в него нож, но воин заметил движение рукой и начал уклоняться ещё до того, как я запустил в него кусок остро заточенной стали.

– Тревога! – заорал он во всю свою глотку, а я раздосадованно откатился к метке.

«На первом же посту», – огорчённо думал я, подсчитывая энергию и вновь забираясь по скалам, одновременно наблюдая за попытками Ярмака повторить мой путь.

В этот раз я действовал иначе. С первым стражем разобрался идентично, а со вторым помогло копьё убитого. С ним мне вполне хватило роста проткнуть греющемуся мужчине шею.

Вытащив метательный нож обратно, я напрягся, перетаскивая тело в сторону небольших, но довольно густых кустов. Туда же закинул второго. Фух, теперь появилась надежда, что смена подумает, что они просто ушли.

Отправившись дальше, я понял, что это уже никакой не лагерь, а натуральное небольшое поселение. Здесь даже были деревянные домики и землянки, хоть большинство и продолжало жить в палатках.

«И как их все поджигать-то?!

Ладно, поджог – дело нехитрое, в первую очередь надо попробовать провести диверсию с едой. Всё же отравленные либо банально ослабленные из-за пропуска приёма пищи солдаты – это возможность, которая сэкономит жизни уже нашим людям. А каждый выживший боец Ланнистеров – лишний человек, способный навести порядок на Западных землях.

Однако… как попасть на полевую кухню, если около неё всегда полно охраны?»

Ответ будет несложным, если становишься свидетелем прорыва целого десятка «диверсантов», которые нагло и демонстративно помчались вперёд, едва ли не выкрикивая боевые кличи.

– Придурки, – я прикрыл лицо ладонью, – но это мой шанс.

Подкравшись со спины к лучнику, что пустил свою стрелу по нашим, промазав на десять шагов, я воспользовался проверенным способом, но вместо копья взял свой меч. Всё же копьё было тяжелым и неудобным, так что осталось лежать в кустах, вместе с трупами тех солдат.

Осторожно подкравшись, я пронзил шею лучника, заставил его упасть и тут же развернул труп так, чтобы кровь не попадала на одежду. Она у нас была достаточно отличавшейся. К счастью, стрелки были одеты в крайне лёгкие доспехи, которые было не сложно снять и переодеться. Только болтались они на мне, как… кхм…

Чувствуя себя шутом, но тем не менее уже спокойно и даже демонстративно, я пробежал прямо по лагерю, держа в руках лук.

Солдат здесь уже носилось прилично, но без контроля они больше наводили хаоса, чем помогали решать проблемы. Но вот кто-то закричал, что нас атакуют Ланнистеры, и началась паника.

«Хах, да если бы мы реально сейчас атаковали, то могли бы взять их без штанов в прямом смысле этого слова…»

Путь мой лежал не в сторону многострадальных кухонь, где завязалась натуральная свалка, а к конюшням, которые я различал по ржанию лошадей. Сейчас там стояли всего трое стражников, что вытягивали шеи, пытаясь понять, что происходит на другом конце лагеря. Большинство людей вокруг уже убежали «помогать», что отлично играло мне на руку.

– Сотник приказал седлать коней, вражеская армия начала наступление! – выкрикивал я, стараясь не звучать слишком тонко. Всё же возраст тут играл против меня.

Двое мужчин тут же понеслись открывать ворота, а третий остался стоять, пристально разглядывая меня.

– Что-то я не помню такого коротышку, – наконец выдал он.

«Хорошо, что сейчас ночь, – подумал я, пытаясь сообразить, что ему ответить. – Проходи разговор при свете дня, он бы сразу понял, что перед ним ребёнок».

– Я тебя тоже не помню, но какая разница?! – постарался я придать голосу строгости, – сотник ждать не любит, так что лучше бы помог своим друзьям, – и указал на ворота, что уже были открыты, и теперь солдаты забежали внутрь конюшни, откуда вновь раздалось ржание.

– Не любит, говоришь? – со странной усмешкой проговорил мужчина. – А как зовут этого сотника?

«Попался», – со вздохом подумал я, готовясь бросить нож.

– Сир Тиггет, это всем известно, – выдал имя наугад, надеясь на подсказку.

– Аха-ха, нет, глупец, это сир Дрекслер!

На этом моменте он получил нож в горло, а я был вынужден остаться один против двоих, ведь случившемуся стали свидетелями стражники, уже успевшие вывести наружу часть лошадей.

– Томас! – заорал первый из них. – Урод, ты поплатишься за это!

Они вытащили клинки, и я понял, что в одиночку вряд ли смогу быстро завершить этот бой. Но «загружаться» обратно к метке тоже не спешил.

Сейчас я прокололся на незнании информации и в будущем таких моментов могло быть ещё не мало. Если я буду откатываться из-за каждой ерунды, то никакой энергии не хватит! Так стоило ли поступать настолько бездарно? Делать возврат при каждой неудаче?

«Нет уж! Если запорол этот вариант, то будем брать максимум! Я ведь всё равно пока выполняю чистую разведку. Возможно, смогу узнать что-то ещё? Что-то, что поможет мне дальше? Да, так и сделаем!»

Я резко развернулся и убежал.

В погоню за мной отправились и стражники, а я заметил мелькнувшую тень Ярмака, что бросился к конюшням.

«Хах, так он умудрился всё это время идти за мной?! Вот прикол будет, если он сможет провести диверсию сам и нужды в откате вообще не возникнет.

Хотя нет, я хочу забрать голову их главнокомандующего и получить сто драконов. Кстати… а кто у них главнокомандующий?..»

Оторваться от стражи в суматохе лагеря было не трудно – я просто забежал в ряды палаток, где мгновенно затерялся среди десятков бегающих туда-сюда солдат. Крики стражи про лазутчика лишь ещё больше ввергли всех в сумятицу.

К этому времени шум со стороны кухонь уже затих, видимо, выдавили оттуда всех наших бойцов, что и немудрено. Я же старательно примечал, где находится вражеский лидер. Самый высокомерный, наглый и громко кричащий.

Найти таких было не сложно, ведь порядок среди солдат нужно было восстанавливать, а то дезертируют ещё, прямо сейчас, не дожидаясь самой схватки.

Несколько потенциальных командиров я уже приметил и теперь прикидывал, кто мог быть основной целью.

– Лошади! Они подожгли лошадей! – крик прямо над ухом заставил подпрыгнуть и едва не лишил меня слуха.

С бешеным ржанием мимо проскакало целое стадо. Лошади были облиты маслом и подожжены. Жалко животинок, но ничего не поделать. Вокруг засуетились люди, пытаясь потушить и спасти своих скакунов, а я отошёл вглубь лагеря.

Действовать наобум не вариант. Мне нужна была информация! Нужен кто-то, кто сможет мне её дать… солдат? Здоровый мужик, вооружённый и в броне?

«Убить – убью, особенно, если незаметно или внезапно, но вот выбить сведения… с этим могут быть сложности.

Так-так… если не солдат, то как насчёт слуг?»

Мимо пробежала девушка, несущая ведро воды.

«Чёрт… как же мерзко от этой мысли, но… – на секунду я закрыл глаза, сделал сильный вдох и выдох. – Готово, настрой есть».

Бросил нож ей в ногу, заставляя вскрикнуть и упасть на землю.

На руку мне играло крайне скудное освещение, состоящее из огня пожаров и немногих факелов, в руках солдат. Были ещё несколько костров, но сейчас мы находились от них в стороне. По сути, на данный момент это было почти безлюдное место, ведь все ближайшие люди кучковались возле скакунов, пытаясь хоть как-то минимизировать ущерб. Более того, лошади мчались, не разбирая дороги, на ходу поджигая палатки и даже некоторые деревянные здания. Да… здорово получилось, конечно.

Тут же я подбежал к раненой, чей крик не был услышан в такой суматохе, и потащил её ещё дальше, в самую тьму, подальше от суеты. К счастью, по ощущениям, вес девушки едва доходил до сорока килограмм.

«Не волнуйся, ты не пострадаешь! Я откачусь во времени и всё верну. Только потерпи, совсем чуть-чуть, ты даже не узнаешь о случившемся…

Кажется… достаточно далеко. Вокруг сравнительно тихо, можно попробовать её разговорить».

К слову, из-за раны она не сильно-то и сопротивлялась, скорее – просто ревела.

я сделал максимально зверское лицо, поздно осознавая, что в такой темноте она вряд ли что-то заметит.

– Заткнись! – прошипел я, отвешивая пощёчину, – говори, чьи здесь размещены войска?!

Вопрос не дурацкий, а с проверкой: будет врать или нет. Если будет – попробую припугнуть, а если нет, то, скорее всего, будет отвечать честно и дальше… надеюсь.

– Пожалуйста, не убивайте меня! Я всё что угодно сделаю-ю! – завыла она, заставив меня нанести ещё один удар.

– Я сказал тебе заткнуться!

Я противоречил самому себе, но работал на адреналине…

Она зажала рот ладонью, а я ощутил себя не рыцарем, а последней уличной швалью. Выручало только осознание того факта, что обязательно вернусь к метке в прошлое, и этого не случится вообще. Никто не узнает, как я поступал. Кроме меня самого…

– Чьи войска размещены в лагере? – я чётко и медленно проговаривал каждое слово, пытаясь нависать над ней. Выходило не очень, но темнота и панические крики вокруг играли мне на руку.

– Лорда Свифта и лорда Крейка, – быстро ответила она и замолчала.

«Хорошо. Учится».

– Кто будет командовать завтрашним наступлением? – вот ключевой момент.

– Я не знаю! – воскликнула служанка, попытавшись отползти.

– Врёшь! – я нанёс ещё один удар и достал нож.

– Нет! – девушка попыталась подняться, но раненая нога плохо двигалась, лишь пачкая местность кровью.

Обходя её, я закрыл сторону отступления, хватая за волосы.

– У тебя последняя попытка, – мрачно оповестил её, прикладывая нож к горлу, – кто поведёт завтра войско?

– Крестор Свифт, так говорят… – она не отрывала глаз от ножа в моей руке, а я чувствовал, как дрожит её тело, не в силах справиться с ужасом.

В голову невольно лезли мысли о том, что таким вот образом я мог получать самую разную, нужную мне информацию, а потом просто возвращать всё как было…

«Впрочем, – встряхнулся я, – потом об этом подумаю!»

– И последний вопрос, – смотря прямо в её глаза, – где он проживает?

– Са-самая большая палатка, в центре лагеря, с гербом…

– Синий петух на жёлтом фоне, верно? – уточнил я то, что и так было известно.

«Хах, какой ещё герб может быть у мятежника?»

Она кивнула. Что же, информацию я узнал.

– Спасибо, – развернул её спиной к себе, чтобы не забрызгаться кровью, и быстрым движением перерезал горло. Нельзя, чтобы обо мне узнали слишком быстро.

– Она будет жить, всё хорошо, – успокаивал я сам себя.

«В следующий раз не буду её трогать, в этом просто нет никакого смысла. Поэтому просто не думай об этом, Арвинд, не думай…»

Оттащив тело в сторону, заметил пробегающую неподалёку группу солдат. Тут же изобразил деятельность, подобрав ведро девушки, хотя вся вода в нём и разлилась, что в темноте осталось незамеченным. После чего притворно спокойно, едва сдерживая адреналиновые рывки, помчался в сторону пожаров. Кажется, лошади уже умудрились пробежать лагерь насквозь, охватив пламенем, навскидку, треть всех палаток.

Бег с пустым ведром позволил ещё больше осмотреть территорию вокруг, а свет от огня давал приличный обзор. Похоже, слухи о нападении Ланнистеров ночью, запущенные какими-то паникёрами, отлично сработали для отвлечения внимания стражи и здорово взбудоражили местных.

Большая часть солдат даже не думали наводить порядок, тушить пожары или ловить лошадей, они собралась за укреплениями, судорожно сжимая оружие и готовясь отражать волны врагов. Которых всё не было.

А вот и элитная часть лагеря, где проживали офицеры и командующие. К счастью, в данный момент тут почти никого не было, почти все люди были заняты, так или иначе. На глаза в кои-то веки попалась нужная палатка, около которой, правда, ошивались несколько стражников, суетливо осматривающих территорию.

«Попробую подобраться ближе…»

– Срочное донесение от сира Дрекслера для лорда Свифта! – подбежал я к ним. – Касательно вражеской армии!

– Его сейчас нет, он с самого вечера сидит в северной башне, – стражник указал на одно из укреплений, – но лорд уже наверняка где-то в лагере…

– Тогда побежал искать, – я повернулся и устремился в указанную сторону. Нужно успеть её изучить, пока порядок полностью не восстановили, ведь тогда меня быстро вычислят.

– Стой!. – я слышал крики за спиной, но не обращал на них внимания.

Крайняя башня ничем не выделялась среди остальных. Около неё размещался десяток солдат, а на верху, в тусклом свете огней, был заметен большой отряд лучников. Из маленьких бойниц тоже выглядывали лица, наверное – арбалетчики.

– Лорд Свифт приказал взять карту и бумаги, которые он оставил здесь! – громко сообщил я командиру, который заметно выделялся на фоне остальных.

Тот молча кивнул, позволив войти. Как всё просто!

А ведь… правду говорили, «информация правит миром». Если бы я не знал, что мятежный лорд разместился в северной башне, а потом покинул её, то вряд ли бы смог так просто обмануть этого человека…

Забежал внутрь башни, на первом этаже которой находились ещё несколько бойцов. Они проводили меня настороженными взглядами, ведь под светом факелов сразу становились заметны мой рост и нелепая форма.

Быстро прошёл мимо, надеясь, что удастся узнать ещё хоть что-то до перезапуска «миссии».

Поднявшись на третий этаж, пропустив несколько площадок с бойницами, на каждой из которых стояло по четыре арбалетчика, я оказался перед ещё одной дверью, в которую, коротко постучав, сразу вошёл. Но внутри стояло лишь двое солдат, которые откровенно скучали.

«Хм, может, это мой шанс?»

– Здесь должны быть бумаги с планом атаки, – сказал я им, – лорд Свифт приказал доставить их ему, вот-вот произойдёт нападение Ланнистеров.

– Так это, – почесал высокий стражник затылок, – вот тут они сидели, – он указал за стол, на котором действительно лежали бумаги, карты и разная канцелярия.

Я начал быстро просматривать их, время от времени откладывая один из листов в сторону, делая вид, что выискиваю нужные сведения. Хорошо, что эти увальни, похоже, неграмотны.

«Хм, а это интересно, общая численность солдат, сколько привёл каждый из вассалов Свифта и Крейка, куда их разместили… действительно ценные сведения! Желательно бы их доставить вместе с головой мятежника, вот только… кто же мне даст? Да и перезапускаться я буду, а повторно – ой не факт, что сюда вообще загляну».

– Вроде бы всё, – сказал я, собрав стопку бумаги и направившись к выходу. По дороге сделал вид, что не смог удержаться, и, быстро обернувшись, выпалил вопрос: – Неужели лорда охраняли только двое?! А если вражеские лазутчики проникли бы?

– Да не, – махнул один из них рукой, – даже в башню пройти бы не смогли. А проходы тут узкие, так что и нас двоих хватит занять оборону.

– И сверху бы мужики быстро прибежали, – кивнул второй, – там, за дверью, сразу люк в их сторону ведёт.

«Мужики?.. Кажется, речь о лучниках на крыше. Вот как. Теперь знаю».

Выйдя за дверь, я первым делом осмотрел люк, к которому вела невысокая приставная лестница. Если поднять её, то на верхушку и не попасть будет. Так они там смогут сидеть, пока все стрелы не потратят, почти без страха поливая вражескую армию снарядами.

«Такая себе перспектива, конечно… для нас».

Заметил поднимающиеся ко мне тени и услышал разговор:

– А он мне сразу не понравился. Мерзкий лазутчик, откуда форму, интересно, взял? Значит, точно кого-то из наших уже убить успел!

«Хм, ладно, вот теперь точно пора делать возврат».

И вновь я лишь готовился к вылазке… ха… По дороге в горы тщательно анализировал всю информацию, которую смог раздобыть. А её так-то было немало.

«Сейчас к кухням даже соваться не стоит, туда пройдёт целый рейд, хе-хе. Лошади – можно оставить без изменений, их сожжёт Ярмак, но только если я помогу со стражей, а добираться до них мне теперь будет не с руки, если отправлюсь за головой Свифта.

А самое сложное… как её получить? Просто убить лорда я, пожалуй, смогу… недаром тренировался с луком. Можно будет занять позицию возле башни, а дальше… сделать точный выстрел кажется не таким уж сложным делом? Верно, но нужно же будет ещё и доказать, что всё было совершено моими руками!

Иначе сто драконов просто уплывут мимо. Дерьмо… ладно, что я знаю?

Крестор сидит в башне, окружённый своими бойцами. Наверное, я смогу хитростью пройти к нему, но в помещении будут ещё минимум двое стражников. К тому же тот солдат говорил: «Вот тут они сидели» – следовательно, минимум двое… Мне придётся одновременно вывести из строя сразу четырёх людей! Минимум! Да так, чтобы они не подняли тревогу. Хах, тут без вариантов – никак.

Потом Свифт выйдет в лагерь, наводить порядок. Вокруг всё время будут толпы солдат, что опять же ставит крест на моих начинаниях, если только… нужно больше сведений. А значит, возврат придётся повторить ещё минимум один раз».

Дорога казалась знакомой, вплоть до последнего камешка. Ловко и быстро я огибал привычные ямы, выбоины и трещины в скалах. Затем подтянулся на уступах и легко добрался до первой цели – двоих караульных.

Замер, ожидая, пока они разделятся. Через пару минут один отошёл в сторону, а я осознал, что не слышу Ярмака. Мысленно усмехнулся: «Кажется, он банально отстал и потерял меня. Ну и ладно».

Нож снова вонзился в горло первого стражника, а второй со спины получил удар клинком в шею. Тела отправились в кусты, а я, скрываясь в тенях как потомственный ниндзя, прокрался в сторону нужной башни, ожидая появления диверсантов.

Лагерь пока что был спокоен. Люди пытались отдыхать, надеясь набраться сил перед боем. Лишь немногие патрульные ходили по нему.

– Эй! А ну стой! – услышал я и невольно замер, но, оглянувшись, облегчённо выдохнул. Не за мной. Стража заметила первого «лазутчика» из основной группы.

Невысокий мужчина тут же достал меч и сошёлся в поединке со стражниками, даже начав теснить этих двоих. Что для меня оказалось странным, так это тот факт, что солдаты мятежников не звали на помощь. Забыли, что ли?

Улучив момент, совершил выверенный бросок ножа, попав прямо в глаз одному из вражеских патрульных. Второй на секунду перевёл на него взгляд и тут же был сражён ударом меча. Переглянувшись с мужчиной, я кивнул ему. Тот ухмыльнулся и кивнул в ответ, бросившись дальше бежать по своим делам.

«Эх, типичный рыцарь, даже мозгов спрятать трупы не хватило. А мне их одежда не подойдёт. Это у лучников она была лёгкой, а тут тяжёлая и неудобная кольчуга».

Шум в лагере понемногу нарастал. Всё больше и больше поднималось солдат, и вот наконец-то прозвучал крик: «Тревога!»

Я воспользовался моментом и обыскал несколько палаток, мимо которых пробегал, попутно вырезая их обитателей – голых и не готовых к схватке. Жаль, что среди их формы не было ничего подходящего мне. Я уже был согласен на такую же несуразно большую для меня кожаную броню лучника!

Но двигался я всегда в сторону нужной мне цели, так что башня уже была перед глазами.

Шум за спиной заставил вовремя оглянуться, чтобы увернуться от тычка копьём. Вражеский солдат подошёл удивительно тихо.

– Лазутчик! – начал кричать он, моментально привлекая внимание людей поблизости.

Ко мне, казалось, метнулась вся стража, стоящая у башни!

– Сука, – тихо бормотал я, вынужденный отступать спиной под беспрерывными ударами копья.

Долго, к сожалению, это не продлилось. Одна из стрел, что выпустили в меня лучники, нашла свою цель. Единственный плюс – успел заметить выскочившего из башни мятежника в богатых одеждах, но без брони. Тот громко отдавал указы и махал руками, словно мельница.

«Вот ты какой, Крестор Свифт… младший брат Анселя Свифта, который, по слухам, и поднял всю эту шумиху с Простором… а заодно и Крейков склонил туда же.

Возврат».

В этот раз я целенаправленно искал маскировку, ведь, как оказывается, без неё сложность возрастала многократно! Хотел найти лёгкую броню лучника, но случайно отыскал даже лучший вариант – сохнувшую на верёвке одежду одного из слуг лорда Крейка, с характерным гербом – чёрно-белый кабан на коричневом поле…

«Вот что за враги у нас?! Кабан и петух…»

Форма была женской, но подтянув и немного обрезав кинжалом, я привёл её в более-менее подходящий вид, после чего открыто пошёл по лагерю, пытаясь отыскать лорда Крестора, что уже где-то бегал, наводя порядок.

Да, провозился с маскировкой я достаточно долго. Зато теперь стал практически невидимкой.

Ага… вот и нашёл. Как я и думал, Свифт был окружён своими бойцами и целенаправленно отдавал приказы, знакомым для меня образом размахивая руками и крича. Почти два часа кряду я следил за ним, изображая бурную активность. Но был за это вознаграждён. Окончательно устав и вымотавшись, лорд вернулся не в башню, а в свою палатку, где избавился от всей стражи внутри и спокойно лёг спать. Вот железные нервы у мужика! Но при этом он дал мне идеальный способ…

«Что же, последний, надеюсь, возврат».

В этот раз я шёл медленнее, позволяя Ярмаку успевать следом. Привычно, чуть ли не на ходу, устранил первый караул и закинул их тела в кусты. Далее направился в сторону ряда маленьких домиков, где снял ещё мокрую форму слуги Крейков, аккуратно обрезая и переодеваясь. Ярмак всё ещё крался следом, а я делал вид, что не замечаю его.

Теперь, не скрываясь, пошёл к конюшням, по пути помогая тому мужику справиться с молчаливым патрулём стражи. Тот удивлённо на меня посмотрел, ведь в этот раз я был одет в форму слуги мятежного лорда, на что я лишь хмыкнул и пошёл дальше.

А вот и конюшни. Теперь стоило немного подождать. Как раз подтянулась суетливая тень.

«Ярмак, а ты не так уж и плох, ведь тебя всё ещё не обнаружили.

Ага, а вот и шум от кухонь. Замечательно».

– Стража! – выбежал я, крича.

Теперь мой рост был вполне понятен, и я не скрывал, что являюсь ребёнком. А слуга в таком возрасте – явление обыденное.

Изобразил испуг и панику.

– Лорд Крейк просил передать, – быстро залепетал я, – что армия Ланнистеров устроила диверсию и собирается нападать прямо сейчас. Нужны лошади, быстрее!

В этот раз открывать ворота метнулись все трое. Хах, конечно, моя легенда и маскировка сейчас оказались на гораздо более высоком уровне. Как я и говорил ранее – владение информацией, и ничего более.

Я же готовил ножи, выбирая идеальный момент для атаки.

У солдат не ушло много времени, чтобы вывести лошадок, после чего я, подгадав момент, прицельно бросил первый нож, мгновенно выведя из строя первого стражника. Остальные этого пока не увидели. А вот ещё один бросок, и упал второй. Тут, правда, животинки начали волноваться и ржать, но пока оставшийся стражник соображал, что к чему, я спокойно обошёл его со спины и нанёс точечный удар мечом в горло.

Быстро и просто.

– Ярмак! – закричал я. – Займись лошадьми, мне нужно бежать дальше! После них сваливай отсюда, – выкрикнув указания и не забыв забрать ножи, метнулся в строну палатки Свифта, заметив шмыгнувшего к стаду пацана.

«Надеюсь, он не подведёт и будет не хуже, чем в прошлый раз».

Палатка лорда по-прежнему охранялась, хоть и была пустой. Но вот начавшийся переполох у кухонь заставил стражу занервничать, а когда понеслись горящие лошади, одновременно поджигая лагерь, то большая их часть сорвалась на помощь, оставив лишь одного караульного, стоящего у главного входа.

Отлично. Теперь осторожно, сзади палатки, я разрезал ткань, делая маленький проём. Обычно в этом месте тоже стояла охрана, но сейчас оставшийся в одиночестве стражник держал под контролем лишь вход.

Внутри палатки было чем поживиться, поэтому я предварительно успел тихонько её обыскать, найдя мешочек с монетами – дюжиной золотых драконов, украшенный кинжал, жаль только, что не валирийский, и большую книгу, которую, к сожалению, пришлось оставить. Что же, я был готов.

Залез под кровать лорда и стал ждать.

Едва не уснул. Была даже мысль попробовать под шумок заглянуть в ту самую северную башню и забрать документы по обороне и численности, но решил не рисковать. Вдруг стража доложит Свифту, что кто-то лазил в его покоях, пока его не было на месте, и лорд решит вернуться туда, а не отдыхать в палатку?

Наконец, мои ожидания завершились. Снаружи раздался громкий разговор, а потом приказы лорда послышались у самого входа, после чего он зашёл внутрь. Пару минут просто стоял у порога, потом налил себе вина, выпил, разделся и лёг в кровать. Жаль, что у неё был сплошной деревянный каркас, иначе было бы удобно пронзить его клинком прямо из-под кровати.

«Правда, тогда вряд ли я убью его одним ударом и Крестор начнёт орать… Прибегут стражники, и конец. Значит, ждём, пока не уснёт. До рассвета у меня ещё есть время».

Дав лорду целых полчаса, я всё-таки вылез наружу, перед этим поставив в своём невольном убежище ещё одну метку. Но это оказалось перестраховкой, лорд спал.

Кинжал, что я взял ещё у горцев, ловко вонзился ему прямо в сердце, а моя левая рука в этот момент закрыла его рот, мешая поднять шум. Он не умер сразу, начав сопротивляться на остатках сил, но на одном ударе я не остановился, совершив ещё пару, пока мятежник окончательно не затих.

Не мгновенная, но достаточно быстрая смерть. Я опасался, что, ударив его в глаз, попорчу лицо и создам проблемы с определением внешности. А при ударе в горло я бы перебил крупные кровеносные сосуды и, скорее всего, испачкался бы в крови, затруднив себе побег из лагеря.

Теперь – отпилить ему голову… бесшумно. Ха-а… ну, попробуем.

Со второго раза, так как первый оказался шумноват и привлёк стражу, я смог отрезать его голову, провозившись почти сорок минут. В крови всё же измазался, но иначе было вообще никак.

Ощущения от отпиливания чужой, ещё тёплой головы…

Скажу вам, что если бы не долгая жизнь в этом мире, оставившая свой отпечаток, а также злополучный подвал с жертвами тех бандитов, то я бы не справился. Духу бы не хватило. А так… отпилил и замотал в плащ самого лорда, чтобы не оставлять следов крови и быть хотя бы чуть-чуть незаметнее.

На улице уже светало.

Выбравшись тем же путём, отправился в сторону гор. Завёрнутая в плащ голова успела окрасить ткань в красный, но пока не очень заметно.

Шёл я по лагерю быстро, но по-прежнему изображая слугу. Даже сказал одному стражнику, что иду стирать плащ лорда перед боем. Тот лишь молча кивнул, давая пройти.

Кровь на своей одежде я прикрывал этим же плащом, который нёс перед собой, придав лицу отрешённый и несколько возвышенный вид.

А вот и горы… а ещё два новых солдата, что несли тут вахту.

«М-м, надо бы их быстро вывести из строя, а то наверняка им покажется подозрительным факт моего ухода, хе-хе, прямо по скалам.

Ладно, попробуем нелетальный способ, а то уже откровенно устал бросаться ножами».

Я открыто подошёл к ним.

– Господа стражники, меня попросили передать, что сир Дрекслер ожидает вас около кухонь, чтобы назначить новое место размещения, во время предстоящего боя.

– Э-э? – удивлённо посмотрели они на меня. – Но у нас сотник не Дресклер, – выдал солдат мне ещё один кусочек информации.

– А кто?

«Давай, может ещё договоримся…»

– Сир Леннерд, – стражник определённо насторожился.

– А, – махнул я рукой, – так он погиб сегодня ночью. Не слышали разве?

– Да ладно?! – вытаращился караульный. – Вот сука! – он гневно стукнул копьём по земле.

– И теперь мы под Дрекслером? – недовольно переспросил второй, на что я лишь кивнул и пожал плечами, дескать, бывает.

– Хер с ним, – сплюнул первый, – пошли, Ал.

И я остался один. А теперь… путь домой.

Обратная дорога казалась до странного долгой, к тому же неподалёку от своих был остановлен первым же разъездом. И немудрено, я ведь всё ещё был в форме слуги Крейка! Повезло ещё, что стрелами не закидали. После пояснения и демонстрации трофея я был допущен до высоких лордов, что уже собирались строить армию.

– Милорд Ланнистер, милорд Хескель, – поклонился стражник, заходя в командирскую палатку, – тут ещё один из ночных лазутчиков вернулся…

– Ты что, не видишь, что у нас идёт заключительное совещание перед атакой?! – рыкнул на него Тайвин. – Кто тебя, остолопа, вообще сюда пустил?! Дай ему десять монет и шли прочь, не до этого сейчас!..

– Но он говорит, что принёс голову главнокомандующего…

– Что?! – я тут же подбежал ближе. – А, – он усмехнулся, – это ты, тот оруженосец из пограничников.

Взгляд Ланнистера упёрся в плащ Свифта, который я развернул, демонстрируя его голову.

– Это определённо Крестор Свифт, – подошёл к нам Хескель, – брат Анселя Свифта, который сумел пропихнуть его в командование объединённым войском, – он удивлённо покосился на меня. – Как тебе это удалось?!

Я пожал плечами.

– Проник к мятежникам со стороны скал, потом переоделся в форму слуги Крейка, – я подергал себя за герб на груди, – спокойно ходил по лагерю, подслушивал разговоры солдат, узнал, кто будет командиром войска, как выглядит, где находится. Потом дождался, пока все отвлеклись на шумиху от нападений на кухни, и смог спрятаться в палатке Свифта, дождавшись его прихода перед боем.

– Это… – он подзавис. – Либо самое большое везение, о котором я слышал в своей жизни, либо ты прирождённый лазутчик! Сто золотых, – махнул лорд слуге рукой, – немедленно выдайте ему денег!

Толстячка явно бросило в жар, так как он начал обмахиваться рукой.

– И ещё десять монет за участие в вылазке, – дополнил Хескель.

«Радует».

– Вообще, – задумчиво начал Тайвин, взяв в руки голову одного из мятежников, – вся эта… «операция» задумывалась чисто для того, чтобы напугать врагов. Заставить их нервничать, ожидать разных каверз, меньше спать, усиленно патрулировать перед боем, вымотаться и быть в напряжении. И всё это ценой каких-то пятидесяти солдат, – Ланнистер хмыкнул. – Никто и не верил, что будет какой-то больший толк. Конечно, кто-то из них мог выжить и вернуться. Лорд Хескель даже подготовил деньги за их работу, но… мы и не рассчитывали на что-то серьёзное.

Молодой парень, всего на два года старше моего тела, ещё раз пристально оглядел мой трофей и перевёл взор на меня самого.

– На колени, Арвинд Моустас! – торжественно произнёс Тайвин. – Сир Сарсфилд, – обратился он к стоящему неподалёку молодому мужчине в мощном латном доспехе, – посвятите его в рыцари!

– Да, мой лорд! – вытянулся он и достал меч.

Я мгновенно опустился на колени, а в голове начали крутиться мысли.

«Стал рыцарем! В одиннадцать лет! Но подвиг я совершил настоящий, хе-хе, тут просто по-другому и не сказать. Да ещё и сто десять драконов в карман! Так и хочется закупиться на них лучшим снаряжением, но… Я ещё расту, а брать броню на вырост – крайне плохая идея, сто процентов не угадаю с размерами, а значит, придётся эти деньги сохранить, хотя бы лет до шестнадцати, а лучше восемнадцати, где и заказать себе индивидуальные доспехи и меч».

Процедура посвящения была проста и аналогична первому миру. По плечам провели мечом, подняли и поаплодировали. Хлопали даже лорды, а это, скажу я вам, показатель.

– Сир Моустас, – хмыкнул Тайвин, – что же, ты заслужил отдых. Разрешаю тебе не участвовать в предстоящем бою.

Я поклонился ему, перед тем как уйти, но тут же встретился со слугой, что протянул мне небольшой, но тяжёлый мешочек золота. Внушительно! Остановил его и пересчитал монеты.

«А то знаем мы вас… вот совершенно не удивлюсь, если кто-то из слуг посчитает, что один дракон в таком объёме будет незаметен и его можно прикарманить. А это по меркам простых людей – огромные деньжищи!»

Но всё было верно. А ведь у меня ещё и кошель Свифта остался. И его же украшенный кинжал. Тоже потянет на хорошую сумму.

Вернулся я героем. Хах, приятное чувство! А как на меня смотрели мальчишки-оруженосцы! Ярмак, кстати говоря, тоже остался жив.

«Вот уж кто настоящий везунчик, а не я, как думали некоторые. Это же надо было – выжить в том разворошенном муравейнике! А может, потому и выжил? Да и, признаемся честно, эти «мятежники» – те ещё остолопы. Уверен, что хоть немного разбирающихся в войне людей у них банально нет».

– В первой же церкви тебе нужно будет отстоять ночь, – тут же начал приседать на уши старик Вендлер, – не забудь, что я тебе рассказывал! Выстоять мессу, исповедоваться, причаститься…

– Оставь, – с довольным видом подошёл Орбарт, – дай лучше поприветствовать нового брата! – он обнял меня, не смущаясь даже заляпанных кровью одежд и не очень опрятного вида.

– Настоящий рыцарь! – послышались крики остальных. – Храбрец! В одиннадцать лет!

– Скоро уже двенадцать, – слабо улыбнулся я, ночное напряжение давало о себе знать. Я чертовски устал.

– Я даже не припомню, – задумчиво уставился в стену мой наставник, – чтобы кто-то становился рыцарем в таком возрасте…

– Наверняка такие люди были, – разразился хохотом Джейк, – просто твоя старческая память стала откровенно дырявой…

– Джейк! – грозный выкрик Орбарта вернул привычную атмосферу коллектива.

– Собираемся, сукины дети! Строимся! – услышал я громкие крики командиров за пределами нашей палатки.

Они строили солдат и готовились к бою, а я откровенно приглядывался к моим новым «братьям», раздумывая, кто из них будет способен банально прирезать меня ради такого сочного куска пирога, как сто драконов. А зависть читалась явно и у многих. Ведь даже с такой большой «зарплатой», как у Вендлера, копить эти деньги нужно было бы лет десять. При условии, что ничего не тратить.

Не сказать, правда, что это было легко. Без моей силы – невозможно. К тому же, показательным был тот факт, что из той «диверсии» вернулось крайне мало людей. У нас, кроме Ярмака и меня, возвратились лишь трое. Причём один был из тех, кто сразу отказался участвовать, узнав суть задания. На это лишь пожали плечами и отправили «труса» обратно в лагерь.

Хм, на него теперь было даже смотреть жалко. Вроде бы открыто никто не порицал, но бросаемые на «товарища» взгляды… хе-хе, создавали, конечно, тот ещё контраст.

– Ладно, я уже понял, насколько я молодец, – хмыкнул я на затянувшиеся поздравления, – идите уже в бой, а мне сегодня даровали отдых.

Улыбанулся, глядя на вытянувшиеся лица, и направился в сторону кровати.

«Интересно, смогу ли уснуть в таком шуме? И проснусь ли живым?»

***

Ярмак

Я с детства мечтал стать рыцарем, но мне и в голову не приходило, что придётся стать лазутчиком-диверсантом. В словаре детей, воспитанных в маленьких Западных деревушках, слова «диверсант» просто не было. В те времена весь Вестерос обладал для меня только двумя измерениями: земли делились на ближние и дальние, а люди – на знать и чернь. Слушая байки стариков, что чесали языком, пока мы с другими детьми помогали им собирать урожай, удалось понять, что я принадлежу к черни, а все могущественные, высокопоставленные люди живут где-то далеко. Старческие губы роняли имя за именем, одно таинственней другого: великий мейстер, верховный септон, король-дракон, язычники-древопоклонники с Севера, воинственные одичалые, коварные дорнийцы – и так далее, и тому подобное. Имена очерчивали измерения мира, наделяли его грозным величием, преобразовывали в арену невероятных трагедий и героических деяний. Засыпая, я чувствовал себя совсем крохотным.

Казалось бы, с тех пор, как я сделался оруженосцем, простенький мирок моего детства должен был обрести множество новых измерений, но вышло как раз наоборот. Конечно, по мере того, как взрослел и путешествовал, мир понемногу усложнялся. Удалось узнать, что бывают вещи священные и нечестивые, что Семеро богов – не просто очень важные господа, а Королевская Гавань – не только очень дальняя земля: они обладали своими собственными измерениями. Еще я узнал, что бывают времена древние и недавние, и «давным-давно» – не просто разновидность дальних краёв, а нечто вроде призрака, пребывающего повсюду.

Это было сложно!

Только сейчас, когда я убегал из лагеря мятежников той же дорогой, по которой приполз по камням за Арвиндом, временно, как я надеюсь, став «диверсантом», внезапно обнаружил, что мир утратил все измерения и сделался каким-то плоским. Знатные люди, даже лорды и рыцари, оказались вдруг такими же мелкими и подлыми, как последний вонючий бандит, наподобие тех тварей, что издевались над женщинами в той грязной землянке. Дальние народы: дорнийцы, горцы, северяне из экзотических или зачарованных превратились в скучных и обыденных, как любая деревушка на Западе. Уж про это я успел узнать, месяцами слушая рассказы наставника и других пограничных рыцарей, да и сам видел некоторых из этих людей. Кого-то в виде бандитов, на собственных землях, кого-то в Ланниспорте, на пришвартованных кораблях.

Священные вещи: рыцарские обеты, честь, достоинство и даже сам Король оказались всего лишь частным случаем вещей нечестивых, вроде разбойников, варваров, мятежников и язычников, как будто слова «священный» и «нечестивый» менялись местами так же легко, как соперники Арвинда за столом с игрой в кости. А новые времена представляли собой всего лишь затасканную версию древних историй, чуть ли не ежедневно рассказываемых сиром Люксом.

Я тогда много думал, особенно во время путешествий. Мне казалось, что мы обошли уже весь Запад вдоль и поперёк, всего за полгода почерпнув истину целого мира. Слушать и постигать было так просто, что я не мог осознать, почему Болдрик и Стир не понимают таких вещей.

Правда, это не мешало мне веселиться, периодически оказываясь в глупом положении, как, например, при встрече с тем избалованным «благородным лордом Джейсоном Ланнистером». И я до сих пор не понимал, зачем нужно было наряжаться перед встречей с ним? Мы являлись будущими рыцарями, солдатами и защитниками Запада, а не изнеженными девами или шутами в цирке. Одежда не могла показать нашей стойкости, силы и мужества.

Оказалось, люди в очередной раз попытались всё усложнить. Чем прошлая ситуация, где мы стояли в ряд, слушая, как недовольно кричал Джейсон Ланнистер, отличалась от этой, где грязный и оборванный Арвинд притащил отрезанную голову одного лорда, чтобы показать её другому? Но сейчас его завалили почестями, не посмотрев на внешний вид. Какая глупость!

А вот сир Люкс снова пытался запретить мне идти в бой. От чего этот странный мужчина хотел меня оградить? От крови и битв? Я и без этого хорошо понимал, что не составлю конкуренцию здоровому и сильному мужчине, схлестнись мы в схватке, я же не Арвинд! Но лезть в ближний бой и не собирался. Так, постоять за спинами, покричать вместе с остальными. Но в сражение следовало идти однозначно, а не то надо мной, как над сиром Лорингом, начнут смеяться «за трусость», а ведь тот просто отказался идти на рискованное задание, не имея нужных навыков!

«Жаль, не умею метать ножи или стрелять из лука», – мелькали в голове мысли, ведь тогда удалось бы принести какую-то пользу в сражении.

Хотя даже если бы я умел, нужны были деньги для покупки расходников – стрел и самих ножей. А их не было, точнее… я вспомнил, что это уже не так, ведь у меня появились десять драконов. Которые, по-хорошему, нужно как-то умудриться передать в семью, чтобы деньги не украли по дороге или, за такое богатство, не убили самих родичей.

А ведь могли и на деревню напасть, если узнают. Надо будет разменять на мелкие деньги и передать им их в виде серебра либо даже меди. Но сколько тогда это будет? Мешок меди? Опять же возникает вопрос, как его тащить и кто сумеет передать.

Попробовать лично? А когда я теперь окажусь в нашей деревеньке? Через год? Два? Возможно, что вся моя семья к этому времени умрёт с голоду.

Но я всё равно не жалел, что отправился тогда за Арвиндом. Кажется, он, как и я, верно понял этот простой мир. А мне, в дальнейшей жизни, ещё не раз пригодится этот банальный урок: не прокладывать собственную тропу, а идти по той, что уже была натоптана. Вот и сейчас подобный план сработал идеально. Несмотря на то, что я откровенно не понимал Арвинда, но признал его поразительные навыки. А ведь мы одного с ним возраста! Когда только успел так развиться? Какие же были тренировки в его детстве? Так ловко выводить из боя взрослых солдат! Умудряться на самом виду оставаться незаметным и не привлекать внимания – это достойно восхищения. Арвинд целеустремлённо бегал по вражескому лагерю, да так, что создавалось ощущение, будто знает его не хуже нашего собственного.

«И конечно, он знал, что я за ним слежу», – мелькнула мысль на краю сознания, пока я становился в строй вместе с остальными рыцарями.

Перед бойцами выступал лорд Хескель.

Жаль, что приходилось идти в бой без лошади, но меня всё-таки уговорили занять максимально безопасное место. «Охрана» позиций лордов. Будто бы без меня их некому защищать? Но хотя бы так, лишь бы не пострадала честь, а то с этим здесь всё очень строго.

После поджога лошадей я решил довериться словам Арвинда и покинуть лагерь. Что удалось сделать с поразительной лёгкостью, ведь, казалось, все устремились тушить пожары. Тогда и удалось просто вернуться обратно.

Уже сидя в палатке и рассказывая про произошедшее остальным пограничным рыцарям, видя их интерес, а также зависть и жадность при взгляде на «легко доставшиеся» золотые монеты, я в очередной раз задумался о своей жизни.

Нет, конечно, теперь мир для меня сделался куда сложнее, чем в те времена, когда я просто жил в деревне, но в то же время – стал гораздо проще. Повсюду люди занимались одним и тем же: хапали и хапали, как будто титулы «король», «лорд», «рыцарь» были лишь разными масками, прячущими одну и ту же алчную звериную харю. Всё чаще мне казалось, что единственное реальное измерение мира – это алчность.

***

Не уснул. Даже несмотря на то, что стояла метка, гарантирующая моё выживание, правда, поставленная уже на последних крохах энергии. Слишком уж сильно я потратился. Но спокойствия не было, как и шум снаружи был чрезмерно сильным. Спрятав деньги, сходил ополоснуться к ближайшему водоёму, представляющему собой небольшое озеро, которое уже успели засрать.

– Дерьмо, – выругался я, увидев… реальную кучу дерьма. И кто такой умный?!

Аккуратно её обойдя, радуясь, что навалили хотя бы не в водоём, я быстро ополоснулся холодной водой, обтёрся прихваченной тканью и отправился обратно в лагерь.

Со стороны поля боя уже давно раздавались звуки рогов и шум битвы, звучащие так громко, что казалось, будто бы происходили прямо за стенами моей палатки.

«Интересно, с каким перевесом мы победим?» – вяло перекатывал в голове мысли.

Ведь факт победы был очевиден. Да и наша деятельность в тылу врага не способствовала его успеху.

Я добрался до палатки и устало сел около потухшего костра. Остаётся только ждать… и чистить снаряжение. Наточил трофейные кинжалы, осмотрев металл на «усталость», выправил небольшую зазубрину на мече, который вскоре надо будет заменить.

«Эх, найти бы легендарную валирийскую сталь, «вечный» меч, которые не нужно ни полировать, ни точить, ни чинить… звучит как сказка, но это реальность».

И стоила эта реальность столько, что можно было купить себе приличных размеров замок, вместе с деревнями вокруг.

Но продажа такого оружия, особенно если оно родовое – это «удар по чести». До чего же дикие люди! Я бы с радостью расстался с такой ценностью, если бы была нужда, а эти – ни-ни. Даже если попал в плохую ситуацию и срочно нужны деньги, то «валирийская сталь» продана не будет.

«Да и хрен бы с ними, жаль только, что её секрет ушёл с концами. Или это наоборот, хорошо? Да нет, качественная сталь отлично бы пригодилась в будущем или во время строительства».

Через четыре часа прискакал гонец, сообщивший о победе, а ближе к вечеру показались солдаты, с чьих слов удалось быстро узнать подробности боя.

Ничего неожиданного – мы буквально смели неорганизованные войска противника, которые, тем не менее, смогли вдоволь настрелять из башен. Это было единственной сложностью, заставившей скрипеть зубами от ярости абсолютно всех.

В итоге каждую башню взяли штурмом, но так и не смогли добраться до лучников, у которых со временем просто кончились запасы стрел, после чего они, понимая, что за такое прощения не получат, банально отправились в самоубийственную атаку.

Почти семь сотен погибших с нашей стороны, среди которых большая часть – от стрелков врага на башнях. Впрочем, почти все смерти пришлись на ополчение, шедшее в бой со слабой защитой. Личные войска Ланнистеров практически не пострадали.

А вот из наших рыцарей вернулись далеко не все. Они выступали в центре ударного конного кулака, поэтому потерь было изрядно. Среди таких был и мой наставник.

– Как я и говорил, – подошёл ко мне Кеннинг, – старик отправился в последний путь.

– Как это случилось, не видел?

Всё же Эдриан был на коне и в броне. Его трудно было сковырнуть, даже если он не сопротивлялся…

– Нет, – покачал головой Кеннинг, – шёл бой. Сам знаешь, как это бывает.

«Знаю. А впрочем, даже если бы я узнал, что его подцепил какой-то ловкий копейщик, то что бы это изменило?»

Мы пробыли на этом месте ещё неделю. Молчаливые Сёстры раздевали и отпевали мертвецов, проводя свои обряды, солдаты копали могилы и восстанавливали укрепления, ибо «не пропадать же добру?».

А я впервые увидел похоронные процессии «по всем правилам», которые проводили эти женщины. До этого как-то умудрялся обходиться без них. Было проще, частенько мы, пограничники, даже не занимались трупами, просто оставляя их диким животным, но не в этот раз.

Только сейчас заметил, как много собралось в этом походе Молчаливых Сестёр. Интересно, это последние их представители на Западе?

К сожалению, из-за специфики своей работы эти женщины первыми попали под эпидемию лихорадки, что лишь недавно стала сходить на нет. Впрочем, находились глупцы, которые этому лишь радовались.

В народе с Молчаливыми Сёстрами было связано множество суеверий: якобы им отрезали языки, и именно поэтому они всегда молчали, что они обручены с Неведомым, а увидеть лицо Молчаливой Сестры – навлечь на себя неудачу. Даже сейчас, когда они зачастую помогали раненым, люди были настроены негативно.

Но часть «легенд» про себя они невольно развеяли за время путешествия с нашим войском. Молчаливыми они не были. Да и как можно прожить в полном молчании? Нет… можно, конечно, но очень уж неудобно. Хотя и болтушками они тоже не являлись.

Я даже смог послушать истории одной из них. Молчаливая Сестра… молодая ещё девчонка, силой была отправлена к ним, так как ослушалась отца и сбежала из-под венца. В итоге подарила свою девственность чуть ли не первому же встречному симпатичному мужику из таверны. И плевать, что он был лишь подмастерьем горшечника.

Его потом повесили. А саму деву, подальше от позора, отдали в Орден Молчаливых Сестёр.

– Дура была, – ответила Вилда на вопрос о причине такого поступка, – но мозги здесь быстро на место встают. А если не встают, то долго не продержишься. Работа тяжёлая.

Аж жалко её стало. Но как говорится, «жалко у пчёлки». Поэтому я стиснул зубы и пошёл тренироваться. Несмотря на то, что стал рыцарем, даже не думал снижать темп, в чём очень помогал Кеннинг, с которым, после смерти Вендлера, я стал проводить больше времени. Очень уж хорош он был как боец. А знание специфики моего стиля боя делало поединки очень жаркими, где даже регулярные возвраты ни капли не помогали. Я просто не видел бреши в его защите, а редкие, но, сука, «меткие» атаки спарринг-партнёра практически не оставляли шанса на защиту.

Так и проходили дни, а потом мы отправились к замку «Крейкхолл».

У пограничных рыцарей тоже многое изменилось. Скажу лишь то, что численность опять уменьшилась вдвое. В дополнение ко всему, погиб Стир, и теперь оруженосцев осталось двое: Ярмак и Болдрик.

Орбарт, однако, не выглядел сильно расстроенным.

– Такое бывает, – спокойно пожал он плечами, – на моей памяти подобное уже случалось. Восстановим численность в Утёсе и продолжим службу.

«Да, всё просто и легко. Или это я усложняю?»

Дорога шла спокойно и размеренно. Наверное, я уже привык. Отягчалась она только многочисленным лазаретом. О, это отдельная тема. Сколько было у нас войска? Грубо говоря, пять тысяч солдат. Сколько было погибших после взятия полосы Свифта и Крейка? Около семисот человек.

А сколько было раненых? Почти столько же. Их делили на легкораненых, которым не требовался уход, что в это время было частой практикой. К таким относили: потерявших палец, ухо, глаз, банальные порезы, сильные удары, сломанные кости, если не мешали ходить и держать оружие… М-да… «легкораненые»…

Средние раны – это лежачие. В основном те, кто не мог передвигаться пешком, ведь почти треть всех атак проходила по ногам. Почему так? А всё просто, хорошей брони было мало. Она редкость даже для профессиональных солдат, что уж говорить про вчерашних ополченцев? Так вот, во время боя левая нога очень удобно выставлялась вперёд практически всеми солдатами, что копейщиками, что мечниками, что лучниками… вот и проходил по ней удар с правой руки их оппонента. Логично? Да.

Потом такого упавшего бойца легко было добить ударом по голове. И шлем тут спасал крайне редко – дрянная сталь. Мало кто из простых солдат имел деньги на хорошее снаряжение. Но даже если шлем каким-то чудом спасал от первого удара, то шёл второй, третий… Если бой был плотным, то есть прямо лицом к лицу и сзади уже прижимался другой солдат, то падающего обычно добивали во второй или третьей линии.

Взводы калек перевозились на десятках телег, что медленно брели следом. Конечно, там попадались не только «ноги», немало было и других, самых разных травм. У командиров была надежда, что примерно половина сможет поправиться и перейти в категорию «лёгких» ран. А вот остальные и «тяжёлые»… Ну, тут можно сказать лордам хоть какое-то «спасибо», ведь людей они не бросали, как бывает, поступают некоторые. Уход Молчаливых Сестёр распространялся и на них, но шансов было откровенно мало. Процентов десять, в лучшем случае, спустя приличное количество времени, имело шанс снова встать на ноги. Иногда именно в прямом смысле, попросту превращаясь в калек. Худшая участь для человека средневековья, ведь такому дорога одна – на паперть.

Когда мы подошли к замку Крейков – Крейкхоллу, большая часть раненых так и осталась лежать в импровизированном лазарете. Бывал я там… зрелище – кошмар. Люди этого времени уже знали о заражении крови, хоть и называли это иначе: «болезненные гуморы» – от мейстеров и «поганая кровь» – от черни. Поэтому руки и ноги летели только в путь. Раны прижигались, больных поили настоями из трав, бинтовали, но о борьбе с антисанитарией речи ещё не шло… грязь, вонь, испражнения под себя, горячечный бред, кровь и гниль. Тут даже здоровому опасно находиться, что уж говорить про больных. Десять процентов выживших – это я завысил. Процентов пять…

Так вот, когда мы дошли до Крейкхолла, что сделал мятежный лорд? Может быть, сдался, уповая на милость мямли Титоса, который, кажется, готов был бы простить даже прямое убийство своих родственников, а не просто «маленькое недопонимание»?

Может быть, начались переговоры, где Самнер Крейк пытался выторговать гарантии жизни себя и семьи? А может, он просто сбежал, вместе с казной и преданными сторонниками? В тот же Простор, например? Ха-ха, конечно нет. Это же «лорд Кабан»!

Он решил продолжить сражаться.

«Вот правильный, сука, герб выбрал! Свинья она и в Вестеросе – тупая свинья».

Замок не сдался.

«Ну вы серьёзно? Чем обороняться собрались?! На что рассчитываете?»

На этом этапе Тайвин разбил войско на две части, примерно по две тысячи в каждом и, взяв одну из них, отправился в «Корнфилд» – расположенный неподалёку замок Свифтов. А мы остались здесь, под командованием лорда Хескеля.

Переговоры, которые он трижды пытался организовать, провалились, поэтому на следующий день была назначена дата штурма.

– Там всего порядка трёхсот солдат, – сообщил нам Кеннинг, – штурм будет быстрым…

Иногда у меня возникало ощущение, что этот человек, несмотря на всё моё дружеское к нему отношение – словно типичный мелкий начальник в какой-то задрипанной конторе моего прошлого мира. Всё, о чём бы он ни говорил, выходило «просто», «легко», «без заморочек» и так далее. А по факту, немно-ожечко иначе…

«Штурм замка. Что это? Это… Возврат».

Мой третий провал в прошлое, а ещё даже не перелезли за стену. Очень уж неудобное тут у него положение. Замок находился неподалёку от побережья, поэтому его лорды часто сталкивались с набегами железнорождённых, отчего строение приобрело отличные защитные укрепления, регулярно проверяемые на прочность.

Резкий рывок вбок спас от здорового камня, едва не упавшего на мою голову.

А я ведь даже не в первых рядах!

Как же много здесь зависело от удачи… В щите уже застряла дюжина стрел, левая рука болела от отдачи, но штурм, по сути, только начался.

Мимо падала лестница с орущими солдатами, большая часть из которых уже не встанет. Не с высоты в двадцать метров, упав спиной прямо на жёсткую землю.

«Хех, а на одной из них я в прошлый раз и упал. Теперь поступлю умнее, полезу по той, которая не упадёт. Я точно это помню по предыдущим событиям».

Стрела пролетела прямо перед лицом, даже почувствовал движение воздуха!

И ведь здесь невозможно было следить за всем полем боя! Ежесекундно происходили сотни событий! Вот со стены лили раскалённое масло, отталкивали длинными палками наши лестницы, кидали крупные камни и стрелы. С нашей стороны также летели стрелы, только в куда большем количестве, и постепенно сокращали поголовье защитников.

Резко открылся небольшой проход в воротах, откуда выбежала пара десятков солдат, что сразу же сделали по выстрелу из заряженных арбалетов, тут же побросав их на землю, а потом бросились в ближний бой.

Это было неожиданно, но наше войско легко перегруппировалось и отбило их, правда, не до конца. Защитники отступили, оставив ворота приоткрытыми… Подозрительность не позволила мне броситься туда, и не напрасно. Ведь на стенах заранее приготовили ловушку, и десяток солдат, отправившийся в погоню, познакомился с очередным потоком кипящего масла.

Их крики отпугнули остальных, и пока они стояли столбом, проём ловко закрыли прямо перед их носом. Было бы смешно, если бы не…

– Чего встал! Лезь вперёд! – оглушительный вопль под ухом заставил выйти из созерцательного состояния и ловко начать карабкаться по лестнице.

Теперь всё зависит лишь от случая, но он, хе-хе, мне благоволит.

«Даже не знаю, радоваться мне тому, что к детям здесь такое же отношение, как к взрослым или огорчаться? По сути, здесь отношение простое – взял оружие, значит, взрослый, и относиться к тебе будут так же. А я ещё и рыцарем стать умудрился…»

Пара минут, и вот я уже стоял на стене с десятком наших бойцов под ударами врага. Выхватил меч, принимая защитную стойку, и ждал «окно». Вот оно! Очередного нашего проткнули копьём, пробив дешёвый доспех. Его место тут же занял я, совершая сильный удар мечом прямо по древку.

– Скотина! – услышал крик бойца, которого фактически лишил оружия.

Не зря я столько времени занимался заточкой клинка! Солдат Крейков попробовал отступить, чтобы взять другое оружие, но толпа за спиной не дала этого, заставляя как дурака размахивать палкой. Ловкий взмах щитом увёл древко в сторону, а меч срубил руку по локоть.

Его крик потонул в сотнях и тысячах других. Угу, защитников было больше трёх сотен, хоть и не слишком.

Постепенно наши позиции на стенах упрочнялись, а враги отступали всё дальше. Но больше я не умирал. Пока везло.

Ещё через час, за который я совсем устал, едва находя в себе силы не подставляться под вражеские атаки, произошёл переломный момент. Группа наших бойцов смогла прорваться к воротам и открыть их. На территорию замка мгновенно хлынули сотни новых и сравнительно свежих солдат. Победа.

«Аха-ха-ха! Нет. Был ещё донжон».

В главной замковой башне, представляющей собой приличных размеров строение, спрятались сам мятежный лорд со своей семьёй и отступившие бойцы, включая рыцарей, самых сильных и преданных.

– Ничего не поджигать! Это приказ Хескеля! Брать так! – надрывались сотники и командиры, приказывая тащить таран, который не был использован для массивных ворот. Слишком уж неудобно было брать основные ворота, проще оказалось пройти через стены, что в итоге и было реализовано. Хорошо ещё, что у замка не было рва.

Сравнительно маленький таран, специально для подобной цели, был сделан заранее, и теперь отряд солдат начал размеренный вынос крепких дверей, пока мы добивали последнее сопротивление. Впрочем, почти все вражеские солдаты просто сдались, увидев наш прорыв.

Я устало сел прямо на ступеньку одной из башен и поставил новую метку.

– Фух, – пот лился ручьём, но даже стереть его было нечем. Руки все были вымазаны в грязи и крови. Приходилось терпеть и ждать, пока солёная вода прекратит заливать глаза. Мимо прошёл бледный мужчина с отрубленной рукой. Из культи лилась кровь, но ему было всё равно. Шок.

«Интересно, сколько ещё людей скончаются от ран в ближайшие дни? Насколько я знаю, количество вполне может приближаться к числу погибших непосредственно при самой осаде. Дерьмовая статистика».

– «Счастливчик», и ты здесь? – подошёл ко мне боец, с которым я несколько раз сходился за игрой в кости. – Твоя удача не оставляет и на поле боя, да? Ха-ха!

Он вроде бы был цел, но вид имел помятый.

– Ага, – коротко ответил я, не желая тратить силы, которые и так с трудом восстанавливались.

– На, – протянул он мне фляжку, – глотни.

Чуткий нос ощутил алкоголь. я взял фляжку.

– Пить не буду, но спасибо, – и полил на руки, сразу же и продезинфицировав их.

– Вот чудной сопляк, – взял воин полегчавшую ёмкость обратно, – кто же так делает?

– Такой вот я.

«Надо будет свою носить. На будущее».

Поднялся со ступенек, наконец утирая лицо, и отряхнул штаны. Отчётливо расслышал, что дверь начала трещать. Значит, вот-вот начнётся последняя фаза осады.

– Тебя как зовут, солдат? – обратился я к мужику.

– Ниралом кличут, а почём тебе? – мужчина бросил на меня подозрительный взгляд.

– Меня Арвиндом, – кивнул я ему, – будем прикрывать друг друга в замке? Последний штурм пошёл.

– Ну, это-то всегда пожалуйста, – усмехнулся он, опрокинув в себя солидный глоток из фляжки.

Дверь с глухим стуком была снесена с петель. Внутрь, подгоняемые криками, устремились бойцы.

– Лорда Самнера сюда! В цепях! – раздался очередной вопль, вслед солдатам.

Я тоже не отставал, вместе с Ниралом залетев внутрь ворот и помчавшись дальше, влекомый волной людских тел. Узкие коридоры солидно оборонялись, и я нашёл в них ещё одну смерть, оказавшись зажатым перед парочкой крепких рыцарей в тяжёлой броне. После этого, откатившись во времени в очередной раз, решил тормознуть и отправился в сторону ворот одним из последних, заметив внутри макушку Джейка. Уж этот-то прохиндей выжил, как и всегда…

Вместе с четырьмя солдатами, но уже без Нирала, я отделился от основной толпы, зная, что они наткнутся на солидный и опасный заслон. Лучше обойти его или поживиться чем-нибудь интересным. Но, кажется, мы попали в коридоры слуг, так как ценностей банально не было, зато попалась пара трусливо стоящих на коленях мужиков.

Я даже не успел ничего сказать, как их просто зарезали. Ну… солдаты были озлоблены своими потерями и смертями товарищей.

– Сука, да тут ни хера нет! – громко воскликнул один из них, сплюнув и опрокинув шкаф с разной утварью, что громко разбилась, покатившись по полу.

Мы шли дальше, пока не наткнулись на запертую дверь.

– Чую, что там будет что-то ценное! – загорелись глаза ещё молодого на вид мужчины, носившего короткую бороду.

Мы дружно начали выбивать дверь, что в принципе получилось. Ворвавшись в запертую комнату, я понял что это типа замковой церкви, отдалённо похожей на наши современные. На коленях стояли старик-септон и четверо женщин, одна из которых в одежде септы. Перед ними алтарь, посвящённый семи богам. Отвёл меч, но заметил, что остальные бойцы поступили иначе.

«М-да, думал, до этого не дойдёт. Глупо, к подобному стоило готовиться».

Старику тут же прилетел удар по голове, проломивший череп чуть ли не до основания. Начались крики женщин, пытавшихся убегать, но тех быстро поймали. Одна помчалась к выходу, около которого стоял только я.

– Извини, – тихо прошептал я и поставил подножку, из-за чего она кубарем покатилась по полу и тут же была настигнута преследователями.

«Это же штурм и разграбление. Даже если я, например, убью своих же товарищей ради… чего? Опустим это, просто такой вот высоконравственный поступок современного человека. Что дальше? Мало того, что эти дуры легко заложат меня остальным, если я, конечно, сумею победить трёх солдат в бою, так ещё и все равно их пустят по кругу».

Людей в замок набилось прилично, а единственный, кто мог как-то повлиять на солдат – лорд Хескель. Но уж кто-кто, а не этот «безобидный» толстячок будет лишать людей своего законного права. Тем более, крепко обиженный на Крейка. Да и не отличался на моей памяти Хескель повышенной добротой. Ему откровенно было плевать на мятежников.

– Отличная работа, пацан! – довольно поднял вырывающуюся женщину бородатый солдат. – С нами будешь?

Я помотал головой и вышел из комнаты. Не любитель я подобного рода развлечений. К тому же, женщины этого мира… пока что мне не нравились. Слишком некрасивы, глупы, грязны…

У мужчин таких проблем, конечно, было не меньше, но отношение к этому другое. Ещё в современном мире я привык к тому, что девушки ухаживали за собой, умея подать себя так, что, бывает, глаз отвести трудно. А здесь… даже не знаю, насколько нужно быть «голодным», чтобы броситься на подобное… Судя по одежде, это какие-то замызганные кухарки и септа, которой уже далеко за сорок…

«Может, увижу кого-то из знатных леди и буду сражён красотой навек? Ха… да я бы даже не прочь. Покажите мне только такую! А то скоро от тоски на «голубую сторону» начну поглядывать!

Ладно, шутки шутками, но в каждой шутке есть своя доля…»

Далеко уходить не стал. Путешествовать в одиночку по чужому вражескому замку – такая себе идея. Не хотелось опять возврат совершать, и так уже энергии мало.

Повезло ещё, что стоять долго не пришлось. Всего минут десять. Громкие, неразборчивые голоса и непродолжительные крики, вот и весь итог. Дерьмо… но такое время…

Вскоре нас нагнал ещё один отряд, уже из пяти человек, и у нас вышел почти десяток, которым отправились дальше, в итоге обнаружив… опочивальни, где вообще никого не было. Впрочем, немного украшений и какой-то ценной утвари по карманам распихали.

Лично я урвал кубок. Не золотой, но на вид красивый. Отделан он был камешками и стоял неподалёку от кровати.

«Неплохо, думаю, оленей десять за него точно получу, а если камни ценные, то и дракона урвать можно.

Хоть какой-то плюс. Богатею помаленьку, хе-хе. Потому профессионалы и не особо возмущаются частым войнам. Все кто выживает, неплохо набивает карманы».

Отправившись по центральному, самому широкому коридору, мы вскоре наткнулись на остатки наших войск, вместе с которыми добрались до главного зала, по дороге объединившись ещё с несколькими людьми. Подоспели к концу, всё уже было завершено. Лорда повязали, он стоял на коленях, ожидая прихода Хескеля. В углу, судорожно рыдая, стояли его жена и двое детей – мальчик и девочка.

Я присмотрелся к первой встреченной мною знатной леди. И… соглашусь, что разница есть. Хоть она и была, по возрасту, близка к септе, но вид имела гораздо более симпатичный. Лицо почти без морщин, светлая и чистая кожа. Волосы, правда, подвели. Были тонкими и ломкими на вид, но это не сильно портило впечатление.

«Я бы назвал её… обычной женщиной из современного мира, которая ухаживает за собой и держит фигуру. То есть – в меру симпатичная.

Расшифрую, для этих мест – красавица хоть куда. Правда, возраст уже «не тот». Ещё не «старуха» по меркам эпохи, но уже на грани. Хах, глупые люди… Ладно, чего это я тут лезу со своим мышлением? Всё же это не они попали в наш мир, а я в их. И это мне нужно принимать здешние правила, а не наоборот. Для женщины здесь сорок лет – это старость. Раз так, то не буду озвучивать собственное, непопулярное мнение».

Пока я предавался размышлениям и думам, одновременно любуясь леди Крейк, чей вид портили только слёзы, подошёл и наш «верховный военачальник».

– Вот и встретились ещё раз, мятежник Самнер Крейк, – злобно посмотрел на него Хескель, – знаешь, сколько в этом штурме полегло сыновей Запада?! Мерзкий ты шакал! Почти полтысячи человек!

– Жаль, что не все, – плюнул пленник прямо на его сапоги.

«Ой, дурак…»

– Вот как, – ухмыльнулся лорд, – казнить его.

– Нет! – бросилась в центр зала его жена. – Прошу вас! Давайте обратимся в лорду Титосу Ланнистеру! Мой муж не хотел так говорить, он был ранен! Его били по голове!

Её едва успели перехватить солдаты, не позволив «создать угрозу» Хескелю.

«В принципе, правильно, вдруг у неё кинжал в рукаве? Вот вообще бы не удивился».

– Заткнись! – зашипел на неё этот кретин Крейк. – Я не позволю этим ублюдкам решать за меня! Мне нужен сильный верховный лорд, а не этот слизняк Титос Ланнистер! Крейкхолл! Никто столь не свиреп! – заорал он свой клич, начав вырываться из последних сил, после чего удерживающие его Алые плащи, по отмашке Хескеля, пронзили тело клинками.

– Ублюдки! Вы пожалеете! Обо всём! – заливалась слезами женщина, которую бойцы оттеснили на прежнее место.

– Запереть её в покоях и охранять, – отдал приказ Хескель, – детей тоже. Головой отвечаете! Пока лорд Тайвин не передаст весточку, будем размещаться здесь…

А дальше была знакомая ситуация с наведением порядка и закапыванием тел. Хескель отправил ворона Тайвину, а дальше мы просто ждали. Я решил последовать последнему совету Вендлера и отстоять ночь в церкви. Жаль, что приходилось делить её с ранеными, но хоть не скучно было, разговорился с той самой бодрой девушкой из Молчаливых Сестёр по имени Вилда.

Её можно было бы даже назвать привлекательной, но слишком уж прыщавое лицо, а руки были словно у восьмидесятилетней старухи… Впрочем, чего я ожидал? Она в такой организации, где приходилось часто работать этими самыми руками, в том числе и с водой.

– Аха-ха-ха! – засмеялась она, что заметно контрастировало с окружающей обстановкой. – Неужели и вправду такое было?! Расскажи ещё!

– Ну ладно, – хмыкнул я, начиная придумывать новые байки, часть из которых, впрочем, была реальностью, – было это, когда я только-только стал оруженосцем у ныне покойного сира Вендлера. Но это поначалу я был один, а потом ещё троих человек в оруженосцы подтянули, дабы потери перекрыть, и вот собрали нас в комнате одного трактира и сказали изучать правила поведения настоящего рыцаря. Здоровенный том такой, почерк мелкий, да и непонятный к тому же. Ну, а я что? На второй день всё прочитал, важное – выучил. Пошёл радостный, доложил Вендлеру и стал ждать награду за свой подвиг. Она тут же нашла героя – на следующий день я отправился чистить и точить снаряжение всего рыцарского отряда. И начищал, с завистью поглядывая на то, как остальные ребята продолжают дремать над книжкой. А я тоже мог бы, если бы был умнее…

Она заливалась смехом над моими историями, и не важно, что этого банально не было. Но это и не главное, скорее – просто пообщаться и скрасить время ожидания.

– Потом, правда, оказалось, что они и читать-то не умели, вот тогда их жопы горели! Неделю спать не могли, но суть тут, впрочем, в другом. Как и в любом воинском отряде, слишком инициативным быть нельзя. Я вот не сразу смог это понять. Тут мне сир Джейк очень помог, подошёл однажды и говорит:

– Тебе не надоело этой ерундой страдать?

– А что я могу поделать? Наставник постоянно придирается ко всему подряд!

– А ты в это время думай о приятном! Смотри на него преданным взглядом, а если что-то спросит, отвечай: «Вы правы, сир Вендлер!» И вообще, запомни: если в одно ухо влетает, а в другое не вылетает – с ума сойти можно!

– Это отличное правило! – тут же согласилась Вилда, – у нас в Ордене работать будет не хуже!

– Это была первая мудрость, которую я освоил, – довольно кивнул я ей, – когда я научился вовремя «включать дурака», то жизнь сразу наладилась. Например, как-то после очередной проповеди по теме рыцарства, читая ту самую книгу правил и почесывая голову, старик изрек сакраментальную фразу: «Ты смотри, ничего не понятно, но все правильно!»

Ещё немного поговорив, я вдоволь повеселил Вилду, а потом она, покусывая губу, прошептала:

– Пойдём до комнаты прогуляемся?

«Потекла, – с каким-то странным внутренним удовольствием подумал я. – Вот только есть пара проблем – у меня башенка не готова к таким подвигам, это раз, а второе… нет, с голодухи, в принципе, было бы можно, но как говорится, я ещё слишком трезв для подобного подвига.

Это ещё не считая того факта, что она умудрилась полезть к мальчишке, которому ещё только-только двенадцатый год! Нет, половое созревание обычно идёт с десяти до четырнадцати, так что я вполне бы уже мог… но пока нет, недозрел».

– Прости, – я смущённо пожал плечами, – мой меч ещё не готов к таким битвам.

– Хах, – неловко отвернулась она, – да нет, я же о другом…

Ну вот, кажется, я помаленьку поддавался влиянию этого мира. Видимо, рано или поздно, но дело до «этого» у меня дойдёт, и первыми на очереди явно будут не принцессы.

Вернувшись из церкви под утро, поймал одного воришку, копавшегося в моих вещах.

– И кто у нас такой наглый? – с некоторым даже удивлением я осматривал казарму и свою койку, где ковырялся заросший мужик.

– А, это ты, – дёрнулся он было и тут же вернулся к прерванному делу, – пошёл отсюда, пока голова на плечах.

На это я просто вытащил нож и метнул прямо в его задницу, которую тот отклячил, пока зарылся в тумбочку, выбрасывая вещи прямо на пол.

– А-а! – завизжал солдат, тут же вытаскивая наполовину вонзившийся нож и бросая окровавленный кусок железа на пол. – Я убью тебя! – он вытащил меч и тут же получил ещё один нож в глазницу.

«Как же мне они нравятся!»

Объяснение с командиром было коротким, и труп присоединился к остальным.

«Хах, глупец, я всё равно не храню здесь свои деньги».

Как бы мне ни было тяжело на это пойти, но пришлось передать весь мешок на хранение сиру Кеннингу, который теперь, став новым лидером отряда, будет получать гораздо большую зарплату за год, что снижало шанс на воровство. Кроме того, он написал мне расписку, где признавал, что взял сотню драконов на безвозмездное хранение.

Хорошо, что я не испортил с ним отношения, а наоборот.

Глава 6

Поселились мы в замке почти на месяц, за который я тихо отпраздновал свой двенадцатый день рождения.

Не считая того происшествия с деньгами, интересного ничего не происходило. Мы, хоть и рыцари, но работали наравне с остальными солдатами, правда, больше по боевым задачам, а не наведению порядка в крепости. Нас, конников, направляли на патрулирование окрестностей, отлов дезертиров, контроль территории и информирование крестьян о произошедших переменах.

Даже доходили до границы с Простором, выискивая возможных перебежчиков и шпионов. Ага… нашли, куда там…

Но это хоть не в замке целый день сидеть, какое-никакое развлечение. Наш отряд уменьшился до восьми рыцарей, включая меня, и ещё двух оруженосцев, чьи наставники погибли в бою.

– Из старого состава нас осталось всего пятеро, – тускло улыбнулся Орбарт, – я, ты, Джейк, Гервин и Тирвальд.

Угу… и трое из последнего набора, присоединившиеся: Язер, Гилберт и Хельмут.

Вот и бродили, осматривая окрестности. Даже иные крестьяне, на что оседлый народ, предпочли всей деревней убраться от войны. Хотя какая тут война? Так… мелкий и несвязный бунт. Глупый, откровенно говоря.

Вот только куда ушли, где их теперь искать? Да и нужно ли искать?

Джейк уверял, что они сбежали в Простор, а Гилберт, который вроде как следопыт и «лучший охотник Семи Королевств», был уверен, что в сторону земель Свифтов.

А как по мне, что то, что другое – варианты возможные и откровенно хреновые. Кому они нужны там? Как они собирались новое селение возводить, перед зимой-то? Лучше было уж тут остаться, но нет, побросали всё и сбежали.

Через несколько дней слова Гилберта подтвердились, нашли растерзанный волками труп худощавого мужчины.

– Направление к Свифтам, – гордо ударил себя в грудь рыцарь, – а я говорил!..

– Ладно-ладно, – сплюнул Джейк, – ты прав, хорошо? Только заткнись уже.

Да уж, отношения в отряде оставляли желать лучшего.

Возвращение Ланнистера, лично я встретил с радостью. Патрули окончательно доконали, как и сам Крейкхолл. Немногие слуги и пленные усиленно восстанавливали крепость, раненые помаленьку умирали, пополняя безымянные братские могилы, а еды больше не становилось. Особенно когда мы донесли Хескелю, что крестьяне из ближайших деревень банально сбежали. Лично я при передаче сведений не участвовал, но поговаривали, ух и в гневе он был.

Как быстро стало известно от болтливых стражников, которых потом выпороли плетьми, Хескель тогда ходил к вдове лорда, только не совсем понятно, зачем: то ли чтобы она на крестьян повлияла, то ли их тайные поселения выдать требовал – неизвестно. Но вдовушка просто послала его, за что получила крепких тумаков, да на этом всё и закончилось.

Еды в замке на такую ораву откровенно не хватало. Если бы Тайвин задержался ещё, то отправили бы «фуражиров», то есть – отбирать провиант у тех, кого найдут на пути и немногих оставшихся на земле крестьян. По сути, практически законный разбой. Вот так и возникают вопросы о «чести рыцаря» и «защите слабых».

«Ха… вот кто тут прав? Как посудить, что решить?

Прав был Хескель, когда казнил мятежника, или нужно было брать его на суд Титоса? Прав бы был, если бы отправил «фуражиров» или нужно было «затянуть пояса»? Права была леди Крейк, когда угрожала командиру войска своего законного сюзерена? А потом отказывала ему в информации о скрывшихся крестьянах, дабы он мог решить проблему прокорма солдат?

И кого защищать честному рыцарю?

У большинства такой вопрос не встаёт – свой кошелёк.

Лично я свой защищал, хе-хе, поэтому отлично понимаю этих ребят!»

Ланнистер привёл больше выживших солдат, но итог был один: Свифт отказался выходить просто так, потребовав гарантии своей жизни. Тайвин их не дал, а просто отправил людей на штурм. Бойцы поговаривали: он ответил послу Свифта, что открыв ворота, мятежник получит «милосердную и быструю смерть», а иначе…

Получилось иначе, и Анселя Свифта посадили на кол. Поганая смерть. Старших родственников, из тех, кто был в замке, Тайвин тоже не пощадил. Смерть нашли все, кроме детей, которых он забрал «воспитанниками» в Утёс Кастерли, а комендантом замка пошёл кто-то из его ставленников, кому Тайвин оставил сотню солдат.

Итог – на двоих командиров из войска в пять тысяч бойцов выжило две с половиной тысячи, не включая раненых. Вместе с ранеными – почти три. В целом… нормально. Для средневековых времён и после двух осад да взятия полосы укреплений – вообще хороший результат.

У Тайвина с пропитанием было получше: у Свифта имелся хороший запас в замке, на случай осады, так что не пришлось в этот раз обыскивать леса, отстреливая себе дичь на пропитание. Ели как все – солдатскую кашу. Бурда, конечно, лютая, но наваристая, и с желудком потом не мучаешься, а то бывали, конечно, случаи… Пару раз я даже откатывался во времени из-за подобных «приключений». Хоть и не насмерть травился, а приятного мало.

Забрав всех Крейков в заложники и посадив очередного коменданта, объединённая армия отправилась обратно. Дорога была не близкая, но уже более приятная, а также денежная. Солдаты щедро тратили добытые ценности, особенно полюбив ставить их на кон.

Разумеется, я присоединился. Играли не только в кости, в этот раз были ещё карты и напёрстки. Быстро разузнав правила и даже продув пару раз для поднятия боевого духа соперников, я начал понемногу отыгрываться.

Жаль только, что ставки тут по-прежнему были на низком уровне. Вот у зажиточных рыцарей и лордов, по слухам, было гораздо интереснее! Там играли на лошадей, самое разное снаряжение, симпатичных служанок и даже землю. Вот попасть бы туда…

«Ладно, – мысленно усмехнулся я. – Имеем что имеем, нам и так живётся неплохо. Хех, а хорошей идеей было поддаться пару раз, теперь против меня не боятся выходить».

– Жулик! – подскочил рыжий и щуплый мужичишка. – Грязный мошенник! Ну я тебе покажу!

Я тут же достал нож.

– А ну сел, шут, а то лишнюю дырку в тебе сделаю. На рыцаря пасть посмел открыть?!

– Да какой ты рыцарь! Жалкий ублюдок с Пыльного квартала! – и мужичонка смело полез вперёд. С ожидаемым исходом.

Но больше я решил пока не играть. Нечего тут наводить шороху, мало ли как сложатся обстоятельства? На месте вышестоящих я бы просто разогнал всех этих игроков, а самых дерзких просто повесил. Ну его, у меня и так достаточно средств.

К счастью, в этот раз рядом с шатром, где велась игра, проходили командиры и офицеры, вовремя среагировавшие на шум и вникшие в ситуацию. А то хоть я и рыцарь, но приятного могло быть мало. В лучшем случае – штраф и попорченная репутация. Хотя… кого тут обманывать? Я бы тогда просто откатился. Сейчас же не стал, дабы не лишаться выигрыша, ведь оказался абсолютно не виновным, не первый же проявил агрессию? Конечно, денег было не очень много, но терять их всё равно не хотелось.

Возвращаясь к себе, на стоянку нашего пограничного отряда, я заметил, как один из десятников жёстко распекает каких-то бедолаг.

«М-да, не повезло мужикам, хоть и не знаю, в чём они провинились, но теперь им предстоит столкнуться с наказанием».

А они тут были серьёзными, вплоть до смерти. Но для этого нужно прямо очень уж жёстко накосячить, а в основном – какие-то тяжёлые и унизительные работы, типа копания выгребных ям и траншей.

Честно сказать, к этим «выгребным ямам», представляющим собой общественный туалет для всего войска, я до конца привыкнуть так и не смог. До того противно и мерзко, что хоть уезжай на Плотве в лесок да делай свои дела под деревом, но нет – опасность. Причём не мнимая, а вполне себе реальная. Тут и дикие звери, и банальные вражеские разведчики. Потому сиди и мучайся в лагере, делая свои «дела» на глазах всей армии. А с учётом нескольких тысяч человек даже короткая остановка, если не было ям, «засирала» всю территорию. Поэтому для их организации тут же назначались солдаты, которым и приходилось хуже всего. Ведь мало было просто их вырыть, но ещё и регулярно всё закапывать да следить. Ведь если не закопаешь – начинала распространяться вонь, причём сразу на весь лагерь.

У офицеров и командующих, разумеется, были преимущества. Вместо траншей они ходили в вёдра, которые потом убирали слуги, сливая туда же. Что, как по мне, было даже хуже. Лучше уж сходить к ямам, чем насрать в ведро, сидя в своей же палатке, а потом всё это нюхать.

И, кстати, туалетной бумаги не было. Подтирались кто чем горазд. Лично я заранее рвал траву наподобие лопухов: она не была ядовитой и даже в чём-то полезной, но это сейчас, пока ещё сравнительно тепло, а что будет зимой, которая уже помаленьку начиналась?.. Большой-большой вопрос!

Остальные не всегда заморачивались подобным и частенько даже не вытирались. Сами можете представить, во что это выливалось в многодневном походе. Напоминаю, что мытьё тоже не особо пользовалось спросом, хоть мы и старались останавливаться возле водоёмов. Поэтому переходы средневековых армий, особенно на длинные дистанции, это совсем не то, что показывали в фильмах.

Хорошо ещё, что обоняние притупилось ещё в первые дни. А со временем я просто принял данный факт как есть. Что тут можно было поделать?

Вернувшись к своим и почистив снаряжение, пошёл тренироваться. Я улучшал свои навыки лучника и метателя всего, что подвернётся под руку: ножей, кинжалов, топоров, мечей и прочей утвари. Тут без отличного глазомера и тренировок было никак. Например, то же метание топора: он же закручивался в полёте! А потому, чтобы попасть лезвием, а не рукояткой, следовало чётко определить расстояние до противника и правильно подкрутить оружие. У опытных людей всё выходило автоматом, а мне высчитывай…

В целом, кроме тренировок, уходом за Плотвой, снаряжением и азартными играми, делать особо было нечего.

Разве что собирать травы для пополнения своего же запаса. Мята для зубов, кое-что лечебное, для профилактики желудка и общего тонуса организма. Полезные цветочки для устранения порезов да мозолей. Ещё кора некоторых деревьев, которая при сжигании до угля и золы могла действовать как грубое подобие мыла. Не забывал и бес-травой обрабатывать все вещи, одежду и палатку от насекомых. Спасибо Агафье, травнице нашей, за науку.

Хотя нет, было кое-что ещё. Я продолжил общение с той девушкой из Молчаливых Сестёр, по имени Вилда. Рассказал ей о пользе умываний и ухода за кожей, поделился травками, объяснил, как что находить и что за что отвечает. А то даже жалко как-то. Девка-то вполне себе ничего, вот только обучить таким мелочам было некому.

И надо же, уже за время похода я заметил, что ученье пошло впрок и начало работать. Постоянно жирное лицо девушки стало помаленьку приходить в норму, да и в целом, как мне показалось, вид её начал немного улучшаться. Или это я сам себе нафантазировал?

А вот по поводу кожи рук уже ничего полезного вспомнить не мог. Тут или кремами разными пользоваться, что мог правильно приготовить, пожалуй, лишь мейстер, либо просто отказаться от тяжёлой работы, позволив ладоням прийти в норму, но… с таким потоком раненых и убитых?

Диким для меня был тот факт, что для Вилды оказались таким удивлением эти элементарные для нашего, современного мира, прописные истины по уходу за телом. Неужели никто не мог объяснить это раньше? Это ведь известно! Например, та же вдова Крейка имела вполне ухоженную кожу на лице… Ах, ну да… информация и её распространение в средневековье… Секреты гильдий, родовые тайны и прочее-прочее. В чём-то логично. Зачем кому-то обращаться к мейстеру и платить ему за разные настойки да порошки, если он сможет сам пойти в лес, набрать нужных ягод да перетереть их в ступке? Пара часов, и готов нужный порошок. Прикладывай там, куда тебе надо, да выздоравливай помаленьку. Не-ет, извольте заплатить три дракона за это «супер-редкое и экстра-крутое» снадобье.

В общем, приятно было наблюдать за метаморфозами Вилды, которую я так же, как и половину своего окружения, подсадил на жевание мяты. Глядишь, так и «интерес» во мне пробудится побыстрее…

Было очень жаль, когда единственная из девушек этого мира, с кем мне было приятно общаться и проводить время, однажды просто не пришла на наше привычное место встречи. А подошедшая вскоре «старшая» из их Ордена сказала, чтобы я больше тут не появлялся.

– Сир Моустас, прошу больше не приходить, иначе на вас падёт проклятие, ибо нельзя невесту Неведомого на греховный путь наставлять. Запрещено нам общение, тем более не с сёстрами по Ордену.

«Вот сука старая, карга! И ладно я, но каково сейчас Вилде? Ей небось там гайки закрутили до самого упора… Эх, такая она, средневековая романтика».

А одинаковая форма одежды Молчаливых Сестёр и равномерное распределение по всему обозу с ранеными не позволило мне самому найти её среди массы похожих фигур. Они ведь даже лица скрывали, что превращало поиск в почти бессмысленный процесс.

«Вот дерьмо! Я ведь кроме имени почти ничего о ней не знаю. Только тот факт, что не по доброй воле она к Молчаливым Сёстрам присоединилась».

Ранний возврат в отряд не остался незамеченным.

– Что, бросила тебя твоя баба? – заржал Джейк. – А я говорил, чтобы лучше к шлюхам сходил. Там хоть сразу понятно: даёшь грош и получаешь своё. А тут что, сколько на неё денег потратил?

– Не поверишь, – усмехнулся я, – ни одного медяка.

– Ты прав, – покачал он головой, – не поверю! Аха-ха-ха!

– Шутки шутками, – подключился Тирвальд, – а с Молчаливыми Сёстрами дела лучше не вести. Боги могут наказать, – и рыцарь передёрнулся.

– Так ты ещё и за немой ухлёстывал? – Джейк аж выпивкой подавился. – Да ладно?! Они же все уродины!

Даже спорить желания не было, так что я просто махнул рукой.

– Пошли лучше бой проведём, – вытащил я тренировочное оружие, – а то больно ты на вино стал налегать. Уже и руки поди, как у заядлого пьянчуги, трястись начали?

– Не дождёшься, – Джейк ловко спрыгнул с небольшого помоста, спрятал фляжку и поймал брошенное оружие, – пора показать одному зарвавшемуся сопляку, на что способен настоящий рыцарь!

– Так я тоже уже рыцарь, – ехидно улыбнулся я ему, – может, это мне стоит показать старому алкашу, как правильно махать клинком?

– Аха-ха-ха! Зубы скалишь, щенок?

Он бросился в атаку, и мы, периодически отпуская друг другу подначки и шутки, схлестнулись в тренировочном бою.

В отряде, после двух осад и огромных потерь, дела стали идти откровенно плохо. Ещё лично меня неприятно удивил тот факт, что оруженосцев – Болдрика и Ярмака – после смерти их наставников никто не захотел принимать к себе, так как парни показали достаточно низкий уровень обучаемости. А содержание оруженосца тоже стоило денег. И я не про еду.

Это я оказался таким уникумом, на которого старик Вендлер нарадоваться не мог. А большинство «простых» мальчишек не такие. Им нужен был очень хороший и качественный толчок в спину: снаряжение, лошадь, частые и долгие тренировки, обучение жизненно необходимым для рыцаря мелочам, таким, как знание гербов лордов… Всё это создавало много проблем и лишь отдалённую перспективу.

Поэтому мне даже пришлось выступить с небольшой речью, где я прошёлся по нужде отряда в новых людях.

– А если через пару месяцев нам снова понадобится увеличить численность? – вопрос был логичным, ведь именно таким образом мы этих ребят и получили.

– Пополнение получим в Утёсе, – пожал плечами Кеннинг, – там же и новые люди присоединятся. Возможно, кто-то из них проявит желание принять мальчишек. А здесь, – он с нахмуренными бровями осмотрел выживших, – видимо, просто нет тех, кто готов взять учеников.

Что же, это их право. Со временем я узнал, что у многих действительно находились какие-то обстоятельства, не считая банального нежелания лишних трат. Например, тот же Орбарт собирался через пару лет принять в оруженосцы младшего сына лорда Кеннинга, которому приходился родственником. Логично, что он не рассчитывал за это время успеть закончить с обучением Болдрика и Ярмака, они же не я.

«Ладно, отложить вопрос до пополнения я не против, а там и будем смотреть. Может быть, вообще сам их заберу… чему только учить буду? Аха-ха-ха! А вообще, даже самому смешно! В моём возрасте чудо стать рыцарем, а уже оруженосцев буду набирать…»

Удручал и факт того, что трое новых рыцарей пока не очень хорошо сошлись с остальными, но, возможно, ещё успеют притереться, хоть и всегда оставалась вероятность перехода в другие отряды. А это был плохой знак, значит, командующий не справлялся с тем, чтобы держать людей в узде. Пока, конечно, у нас его официально нет, но мы ожидали назначения именно сира Кеннинга. Сам он, вроде как, имел опыт управления отрядом, но оказалось, что старик Вендлер, несмотря на возраст, был той самой смазкой, заставляющей механизм нашей группы работать как надо. Без него ситуация стала лишь накаляться, пока наконец не привела к тому, что есть сейчас.

Когда мы всё же добрались до Ланниспорта, я был даже рад этому городу. В кое-то веки можно нормально отдохнуть и принять тёплую ванну, хоть и в бочке. Хотелось побыстрее отскоблить и отпарить всю походную грязь, ровно срезать отросшие волосы, которые вот-вот начали бы лезть в глаза, а также закупиться новыми расходниками и книгами.

«Да, десяток драконов я, похоже, потрачу. Но уже выть скоро начну без хорошей литературы. Да хоть какой-нибудь литературы! Задолбался, как робот, заниматься одними и теми же делами. Даже единственное развлечение – Вилду – и ту забрали».

– Лорд Тайвин приказал, – подъехал Орбарт, – завтра с утра прибыть в Утёс, вместе с командующими и остальными рыцарями. Будет процедура награждения, – он хмыкнул, – может, и тебе что-то ещё достанется, шкет.

– Да куда мне ещё? – улыбнулся я, а сам поставил метку. Мало ли что там будет происходить…

Привычно завалившись в «Круглую мачту», я тут же организовал себе чистящие процедуры и провозился с этим часа два. Заодно привёл в порядок голову и хорошенько постирал одежду, а то в походе с этим было сложно, хоть я и старался по мере сил…

Вечером забрал свои деньги у Кеннинга, за которые нет-нет, да переживал, ибо мало ли… После чего отправился за покупками. Мне требовались новая одежда и кое-какое снаряжение.

– Арвинд, постой! – догнал меня Ярмак. – Ты за покупками? Можно с тобой?

– А сам что?

«Не хочу. Лишние разговоры ни о чём. Вождение мальчишки за ручку и слежка, чтобы его не обокрали. Заморочено».

– Понимаешь, – отвёл он взгляд, – не хочу снова становиться крестьянином, поэтому мне нужно стать оруженосцем. То есть привлечь чем-то рыцарей, хоть одного, чтобы меня взяли. С мечом у меня дела пока не очень хорошо идут, поэтому навыками не порадую, но, может, хоть внешне покажусь перспективным? А со временем и силы наберусь.

– История понятна, но при чём тут я? Извини, конечно, я пытался повлиять на остальных мужиков, чтобы кто-нибудь взялся за вас, но пока не получилось, – я пожал плечами и хмыкнул, – даже сам думал об этом, но, – посмотрел в его заинтересованные глаза, – сам ещё толком не обучен, и звание рыцаря мне дали за подвиг, а не за способности. Считаю, что банально не готов к становлению наставником.

– Да я понимаю, – а Ярмак поморщился, видать, всё же хотел попробовать набиться ко мне, – но в последний раз ты произвёл впечатление на лорда Джейсона. Поэтому я хочу сделать так же. А на покупку всего нужного деньги у меня есть.

– Вроде семье хотел выслать? – я мысленно вздохнул: придётся, похоже, повесить обузу на шею.

– И всё ещё хочу, – кивнул он, – но все десять драконов для деревни будет много. Там нечего купить за столь большие деньги. Отправлю один или два, только поменяю на серебро.

– Ладно, пошли.

«Может быть всё не так и плохо?»

Первым делом я отправился за снаряжением. Это в сторону кузнеца. У меня из железного было только оружие, но всё равно пришлось брать Плотву, чтобы было проще всё тащить. Там и сдал снаряжение на профессиональную правку, а не то, что я делал в походных условиях. Заодно прикупил метательных ножей и новые точильные инструменты, более качественные и удобные.

Ярмак сказал, что обойдётся своим текущим оружием, а меч он почти не использовал, только тренировочный. Что же, его право.

Далее заглянул к оружейнику, что располагался неподалёку. Он работал не только с металлом, что мне и было нужно. Тут я уже прикупил новый, мощный лук, который с трудом, но мог натягивать. Буду тренироваться, но вещичка эта гораздо более серьёзная и качественная, чем моя старая. Тут же, кстати, старый лук и продал, хоть какая-то компенсация. Средневековый «кэшбэк».

Сразу взял пару десятков пучков стрел, новый колчан и маленький, жутко дорогой арбалет. Механизм там нехитрый, но детали мелкие, чуть ли не ювелирные. Оружие последнего шанса, но запустить стрелу в лицо врагу в безвыходной ситуации – это многого стоит.

Разумеется, всегда можно полагаться на силу и метки, но таким образом вообще реально голодранцем ходить, с голым торсом и одним ржавым ножом. Даже так, с пары десятков или сотен возвратов будет возможно одолеть латника. Но это не наш путь. Я же не кретин.

– Четыре дракона, Арвинд, – загундел Ярмак, – я конечно, всё понимаю…

«Да нихера ты не понимаешь, крестьянский сын. Для тебя снаряжение – это игрушки лордов. Вот только именно оно играет половину личной силы рыцаря. И эта сила у меня откровенно хромает. Сейчас я не могу брать себе дорогие и хорошие доспехи, но оружие – могу. Значит, нужно это делать, ведь в будущих конфликтах, которых просто не может не быть, оно мне пригодится».

У кожевника я заказал новую дешёвую кожаную броню, которая обошлась всего в двенадцать оленей, что меня откровенно порадовало. Обычно цены начинались от двадцати, но тут ещё и размер играл роль. А я пока достаточно мелкий. Тут и Ярмак сразу подключился. Уж такие деньги он себе мог позволить, поэтому взял аналог моего заказа.

Кожанка хороша тем, что избавляла от мелких, «лёгких» ранений и не сковывала движения. А от средних и серьёзных я предпочту откатиться. Тратить же энергию на разные порезы, царапины и прочую ерунду бывало откровенно жалко. Поэтому я и закупил в своё время такую защиту. Что, кстати, очень помогало. У меня до сих пор не было шрамов на теле! Лишь мелкие ранки, но они зажили без следов, а чего-то серьёзного удалось избежать. Во многом благодаря откатам во времени, но даже и так, это – показатель.

Тут же прикупил хорошие сапоги и перчатки, чтобы не оказаться в ситуации, когда не мог даже протереть лицо. Кстати, вовремя вспомнил, заодно взял объёмную фляжку.

Посмотрел на защиту ног, но для себя ничего не нашёл, только на заказ, что достаточно долго и дорого. Да и не выгодно, ведь через пару лет уже надо будет новые, если не раньше. Потому и остался со своими старыми наколенниками.

По остальному снаряжению также обошёлся готовыми вариантами, кроме шлема, его себе заказал. Но тут без этого никуда, защита головы – очень важна, пусть даже и от скользящих атак. Кожаный шлем с железными вставками обещали сделать за три дня, за что я оплатил тридцать оленей – за скорость.

«Ух, почти в три раза дороже, чем кожаная броня! Вот тебе и индивидуальный заказ…»

Потом добрался до лавок с товарами для лошадей. Немного подумал и купил второго коня. Он был светло-серым, потому назвал его «Фантом». Достаточно пафосно и звучно. Не сравнится, конечно, с «Плотвой», но что есть.

Для своих лошадок сразу взял хорошие сёдла, седельные сумки, а также специальный кошель – мягкую продолговатую сумку с затягивающейся горловиной, – предназначенный именно для ношения денег. Выбрал дорогой, кожаный, но зато качественный. Такого мне надолго хватит.

Теперь выбор простой, повседневной одежды. Взял себе две рубашки, опять же на вырост, а также двое штанов. Вдобавок прикупил зимней одежды, ведь скоро ударят холода. Взял толстый меховой плащ. Немного подумал и взял второй. Также тёплые попоны для лошадей.

Потом крепко задумался и прикупил иные защищающие от холодов принадлежности, такие, как несколько тёплых одеял. На этом этапе опять же посчитал стоящей идеей взять себе новую палатку. Хорошую, качественную, крепкую и тёплую.

Ярмак ходил хвостиком, но хоть перестал комментировать каждый шаг. А закупиться мне пришлось изрядно. Зато теперь я уже не просто уличный бродяга, а действительно рыцарь. Лишь броню останется прикупить, но к этому я вернусь ещё не скоро. А без второй лошади все вещи бы банально не поместились. Ну а так – набил вторую седельную сумку и понял, что лимит исчерпан.

Не прошёл и мимо книг, сразу закопавшись в толстые тома и выискивая наиболее интересные. А интересным мне казалось всё! Не удержался и купил целых две книги, отдав за это восемь драконов. Сумасшедшие деньги!

Ярмак, наверное, чуть инфаркт не схлопотал. Впрочем, что мог знать о книгах крестьянин? Он же даже читать не умел. Наверняка понимал лишь картинки и просто физически не имел возможности осознать, что такое книга.

Заглянул ещё к алхимику, который порадовал меня своим ассортиментом товаров. Сразу пополнил запас нужных трав, у него же прикупил и набор «туалетных тряпок», пропитанных дезинфицирующим раствором. Вот знали же некоторые о пользе чистоты, но, сука, не делились информацией!

Не забыл и про запас мыла в дорогу. Немного подумал и прикупил свечи с огнивом. На этом, наконец, решил остановиться. И так спустил у алхимика почти пять драконов на все свои покупки. Колоссальные траты! Ну, не страшно. Кроме сотни золота, которую я берег на заказ воистину качественной брони в будущем, у меня ещё были десять драконов за участие в вылазке и двадцать четыре из кошелька Крестора Свифта. Плюс ещё четыре дракона выручил за продажу кинжала и почти два дракона за продажу разных трофеев, что набрал из замка Крейков.

Это не считая денег, что я выиграл по пути в азартные игры. Но там едва дракон набрался. Однако, средства всё равно серьёзные.

Если бы не природная осторожность да временные метки, меня уже точно бы обокрали.

Мой спутник также кое-чем закупился, я даже советовал ему, что стоит, а что не стоит брать. Пацан слушался, признавая старшинство, хоть мы и были одного возраста.

В таверну вернулись под вечер. Уставшие и довольные. Ладно, теперь последнее.

– Ярмак, – обратился я к мальчишке, – перед завтрашним днём приведи себя в порядок, – хмыкнул. – Не только одежду имею в виду. От тебя воняет, что не понравится верховным лордам.

Он обнюхал себя, но лишь пожал плечами.

– Поверь, это так, – вздохнул я, – я осознаю, что это бывает сложно понять. Но знатные люди предпочитают, чтобы от человека пахло приятно. Либо не пахло вообще ничем. Так как покупать дорогие микстуры и масла для натирания – это уже слишком, – на этом моменте Ярмак улыбнулся, ведь говорил так мне всю дорогу почти про каждый предмет, – то хотя бы просто хорошо помойся. И обстриги волосы, они слишком длинные.

– Совсем не длинные, – заспорил он, – так удобно. Мне что, налысо обриться?

– Можно и так, – кивнул я, – но лучше просто короткие волосы. Это удобно в походе и бою. На это смотрят серьёзные рыцари, когда выбирают себе оруженосца.

На самом деле этого я не знал, но говорил как думал. Лично меня раздражали длинные волосы в таких условиях. За ними нужно ухаживать, что в походе самую чуточку трудновато. Их надо заплетать, а потом ещё и прятать косу. Но даже так длинные волосы всё равно сильно мешали. А в походе даже за задницей-то своей ухаживать не всегда получается! И про это я говорю всерьёз: мой запас «лопушков» стремительно истощался, а рвать их было банально некогда, так что приходилось использовать обычную траву…

Те же рыцари, такие как Орбарт, вообще в своих доспехах парились весь день, а в туалет ходили только когда их снимали – утром и вечером. Орбарт на этот вопрос сказал мне, что уже привык к такому распорядку дня. А некоторые не привыкали и делают «маленькие» дела прямо в латы…

«И как в такой обстановке ухаживать за волосами? Чистить, мыть, расчёсывать… хах. Нет уж, предпочту короткую стрижку, для очистки которой хватит одного кувшина воды».

К тому же, в длинных волосах легко могли завестись вши и другие неприятные насекомые. Благо тут отлично помогали бес-трава, но знали о ней немногие, да и не росла она абсолютно везде. Для этого приходилось, опять же, таскать запас.

В общем, дал я советов Ярмаку, а уж как он ими будет пользоваться – его дело. А я ему не нянька, сам ещё в том возрасте, за которым принято ухаживать и подтирать нос.

И вот на следующий день с самого утра мы отправились в величественный замок. Там нас быстро разделили на «знать» и «чернь», хах, ну, если говорить более понятно: рыцари с высшим командованием и низшее звено – десятников, офицеров и прочих ребят, что вроде уже и не простая солдатня, для которой лишь выставили несколько бочек дешёвого пива в лагерь, но ещё не те люди, с которыми мог бы пообщаться важный лорд.

После разделения «чернь» отправилась в сторону казарм, то есть нижние помещения. Там для них накроют столы и проведут свой праздник, а мы пойдём в башни повыше, уже с аристократами. Так сказать, будем представлены «самой элите». Вот она – сила рыцарства!

А сейчас – время награждения. Для этого мы собрались в огромном зале. Набилось нас человек триста – все рыцари, сотники, высший командующий состав, разные советники и лорды, что каким-то боком принимали в подавлении мятежа участие. Впрочем, последние были здесь заранее и не «марали честь», путешествуя вместе с нами. Не удивлюсь, если они и границы защищали столь же эффективно – прямо тут же, сидя на мягком диване да попивая дорогое вино. Но оно так всегда и бывает, проливающий кровь на передовой солдат получал инвалидность, а сидящий в штабе генерал – новую медаль.

Кроме того, тут были и Ланнистеры со своим двором – всякими придворными, полезными и не очень, со своими жёнами и разными родственниками. Все расфуфыренные, важные, идеально одетые и горделивые. На нас бросали взгляды, полные превосходства, а на самых «выдающихся» ещё и презрения.

«М-да уж, некоторые рыцари, конечно, отличились. Будто бы и не давали этого дня для приведения себя в норму. Грязные, заросшие, вонючие и пьяные. Не думал, что таких вообще пустят сюда, но… воевать-то кому-то надо? А вот грязный или нет, это вопрос риторический. Какая разница, какой, если есть меч и он умеет им пользоваться? В таком случае, выгоднее улыбнуться и сделать вид, что так и задумывалось».

Зато увиденные женщины меня порадовали. Вот здесь чувствовалась эстетика из фильмов о средневековье! И были тут действительно красавицы, хоть и не все. Но глаз всё равно радовался.

Вначале к нам вышел высокий толстяк, с длинными светлыми волосами. Было ему на вид порядка сорока лет, хотя я знал, что он был моложе. Титос неуверенно улыбался, наблюдая за выстроившимися в шеренгу людьми, ответственными за подавление мятежа. Вслед за ним вышел раздражённый Тайвин, который тут же скрестил руки на груди, отойдя к стенке. Я заметил у него подёргивающееся веко.

– Лорды и рыцари Западных земель, – начал верховный лорд Запада своим хорошо поставленным и громким голосом, – а также командиры нашего славного и непобедимого войска! Вы – опора нашего дома и всего региона. Сегодня я лично хотел бы поблагодарить вас за участие в подавлении бунтов и усмирению мятежников. Каждому из вас достанется награда! Так давайте же начнём!

Юный наследник заскрипел зубами, и было отчего. Насколько я успел узнать, Титос был очень щедр на награды. Именно он возвысил простого псаря, подарив ему землю и замок, создав дом Клиганов… и не в последний раз! Позднее аналогичную процедуру он провёл с обычным купцом, создав ещё один дом – Спайсов. Древние аристократы, насчитывающие родословную в сотни и даже тысячи лет, относились к подобным актам щедрости… с непониманием.

Оказалось, что у Титоса уже были подготовлены бумаги, видимо, ему переслали их с вороном либо успели разъяснить всю суть ещё вчера.

«Ага… даже знаю кто этим занимался, так как возле натурального трона, куда уселся Ланнистер, ошивался лорд Хескель, беспрерывно что-то нашёптывающий в ухо грандлорда. Вид он создавал назойливой мухи, от которой так и хотелось отмахнуться.

Припоминаю, что он вместе с Тайвином сразу отправились в Утёс, ещё вчера, заодно захватив заложников из оставшихся представителей мятежных домов. Логично, что они уже успели что-то обсудить и обговорить приватно».

Разумеется, одним Хескелем дело не ограничивалось, придворные в зале не стояли безвольными манекенами. Они активно обсуждали произошедшее событие, периодически подходили к Титосу, обмениваясь парой-тройкой слов, создавая гул.

В отличие от них, среди простых рыцарей и офицеров царила атмосфера робости. Всё же «сам верховный лорд»! И так-то да, круче него – лишь король. Правда, к самому Титосу это относилось с натяжкой, но…

«Ладно, спишем на низкое происхождение девяноста процентов собравшихся».

А я, пока длилась эта заминка, услаждал свой взор местными красавицами: светлые лица, белые зубы, чистая кожа… не у всех, конечно, но по большей части. Слишком худых, что не редкость у крестьянок, тоже не было. Дамы, в основном, имели пышные формы, но, видимо, старались держать себя в рамках и не перегибать палку.

Меня даже толкнул локтем Джейк, когда я залип на внушительный бюст одной леди. С трудом отвернулся. Вовремя, ведь Титос наконец-то со всем разобрался и начал вызывать отличившихся, разумеется, начав с самых верхов.

«М-м, кто бы это мог быть?»

Лорд Хескель! Командующий войском, выдающийся стратег и тактик, советник юного наследника земель, преданнейший вассал… Облизывали его долго и со вкусом. Толстячок аж устал стоять под всеобщим взглядом завистливых глаз.

И что вы думаете?

Он получил ещё земли, новые деревни, крестьян и пятьдесят тысяч драконов «подъёмных» на восстановление территории!

Даже у меня от таких сумм глаза на лоб полезли, хотя я и помнил про многомиллионный долг короны в каноне. Что уж говорить об остальных?

– Отец! – зашипел Тайвин так громко, что, кажется, услышали даже в соседних комнатах.

– Я всё решил, сын, – строго, в его понимании, посмотрел Хранитель Запада на наследника, – кхм, следующий…

Дальше шли высший офицерский состав и помощники самого Хескеля, тоже знатные лорды да сиры. Им доставались земли, дорогое снаряжение, лошади, замки, титулы и прочие приятные вещи.

Моё имя было названо в середине списка. Тут перечислили мои «подвиги»: устранил вражеского командира в диверсионной вылазке перед боем и участвовал в первых рядах при штурме замка Крейков. За доблесть я получил пятьдесят драконов и коня, на свой выбор, из конюшен Утёса Кастерли. Щедро!

«То есть, выходит, что у меня теперь целых три лошади. Солидно. В принципе – нормальный запас элитного рыцаря. Слышал, что лорды только так и ходят, не меньше трёх скакунов. А рыцари победнее в основном ограничиваются двумя. Один – это уже совсем печально, ведь мало ли что случится с животинкой, и как тогда тащить всё снаряжение? Ручками?»

– Сир Арвинд Моустас, – усмехнулся в усы Титос, – сделал бы его рыцарем, но мой сын об этом уже позаботился. Талантливый юноша, будущая опора нашего войска!

«Ну-с, не скажу, что я ушёл обиженным. Даже хорошо, что не дали какую-то деревню, так как просто не вижу в ней, на этом этапе, никакого смысла. Что мне делать с таким подарком? Разве что продать кому».

Через пару часов процедура вознаграждения была завершена. Нас отпустили «погулять перед пиром», который будет именно вечером. А что мне делать в это время? Отправился в знакомые казармы, куда вместе со мной в итоге пошли и остальные пограничные рыцари, но были перехвачены слугой, что отвёл в крыло лорда Джейсона.

Подтянули и оруженосцев, что всё это время тусовались среди «низшего звена», то есть менее знатных людей, не заработавших на личную награду.

Зашли мы в то же самое помещение, где общались в первый раз. Казалось, ничего не изменилось.

– Знакомые все лица, – усмехнулся лорд, попивая вино, – даже не подобрали никого «на замену»! А то я бы не удивился, увидев стайку детей.

Мы молчали, что его удовлетворило.

– Где старик? – осмотрев строй, Джейсон вздохнул. – Откинулся, как я понимаю. И кто за него?

Орбарт выступил вперёд.

– Я, милорд. Сир Орбарт Кеннинг из рода Кеннинг!

– Ага, – кивнул лорд, – слышал эту фамилию. Хорошо, тогда ты назначаешься новым командиром…

Внезапно для меня шаг вперёд сделал сир Лоринг, после чего встал на правое колено и склонил голову.

– Прошу простить такую дерзость, мой лорд. Но я хотел бы выступить против кандидатуры сира Кеннинга и предложить свою. Готов сразить его на поединке чести, если будет на то ваше позволение.

«А ведь это тот трус, который отказался идти на диверсию! Хах, как у него вообще хватило духу выйти сейчас? Нет, понятно, что я не считаю его поступок отказа от задания глупым, наоборот, он поступил разумно, но меня больше удивляет тот факт, что у него, кажется, есть поддержка нескольких других рыцарей».

– «Дерзость», – отставил бокал на стол Ланнистер, – это ты верно сказал. – его лицо скривилось, но тут же вернуло себе прежнее выражение. – Хорошо… кто ещё готов выступить против сира Кеннинга?

Вперёд выступили Гилберт и Хельмут.

– Вот как, – усмехнулся Джейсон, – у Вендлера было больше уважения в отряде, – он бросил взгляд на Орбарта, который крепко сжал кулаки, но промолчал.

Лорд встал и подошёл ближе, осмотрев каждого из нас. Мне он кивнул с лукавой улыбкой. По Ярмаку просто мимоходом пробежал взглядом, на Болдрике остановился чуть дольше, но ничего не стал говорить.

– Вы двое, – кивнул он на Гилберта и Хельмута, – за сира Лоринга или выставляете свою кандидатуру?

Они переглянулись.

– За сира Лоринга, – наконец произнёс Гилберт.

– А что остальные? – оглянулся Ланнистер. – Сир Моустаз, вы кого предпочтёте?

Взгляд зелёных глаз остановился на мне.

– Сир Кеннинг всегда помогал моему наставнику, сиру Вендлеру. Он честный и справедливый лидер, возможно, более жёсткий, чем был сир Вендлер, но он отлично умеет сражаться и управлять всеми ресурсами пограничных рыцарей. Я уверен, что при нём отряд будет ждать успех во всех начинаниях.

– Ого, какая речь! – потёр лорд руки. – Кто тебя учил так говорить? Гладко, ровно, уверенно! Мне нравится! Хоть тебя и назначай командующим! Ха-ха-ха!

«Нет уж, я пока к такому не готов. Просто-напросто не хватит навыков, ведь сам немногим больше года путешествую с рыцарями.

Он же шутит, верно?»

– А ведь многие уже становились королями в это время, – продолжал хитро смотреть на меня Джейсон, явно искушая бросить вызов всем остальным.

«Не-не, включаю дурака, как из моих рассказов Вилде».

Что-то рассмотрев в моём взгляде, лорд вздохнул и махнул рукой.

– Сир Кеннинг, значит. Хорошо. Вас здесь семеро, оруженосцы не в счёт. Четверо за одного и трое за другого… Тогда объявляю поединок. Сир Кеннинг против сира Лоринга. Победитель становится новым командующим. В течение недели сформирую вам усиление. Отряд вырастет до двадцати рыцарей, как уже давно просил старик Эдриан. Жаль, конечно, что помер, не дождавшись этого момента.

Джейсон вновь подошёл к столу и забрал недопитый бокал.

– Дуэль на прежнем месте. Нечего мне тут покои кровью марать. Проведём сейчас, перед пиром. Заодно новый командир отпразднует своё назначение. Стража! Проводить рыцарей на площадку. Я подойду через полчаса.

– Да, милорд! – громко выкрикнул Алый плащ, махнув нам следовать за ним.

«Никогда не устану рассматривать этот шедевр архитектурного искусства, – думал я, шагая по замку. – Прямо-таки не терпится изучить его полностью! Даже задумался, стоит ли попробовать оставить метку и аккуратно сбежать, побродив по коридорам?

Угу… будто бы меня не поймают через пять минут. Да и что я тут осмотрю в коридорах? Тут полноценная экскурсия нужна! А так… лишь энергию потрачу».

Взгляд упал на наших «претендентов».

«Хм, интересно. Сир Лоринг достаточно силён, я не раз видел его тренировки. Да и в бою он лихо крушил врагов своим мечом. Кеннинг тоже хорош. Я бы назвал его одним из самых умелых рыцарей, с которыми встречался, но поединок – это вещь такая, случиться может всякое. Будет интересно посмотреть, кто же в итоге станет новым командующим».

– Хорошо будет размяться перед пиром, да, Орбарт? – хохотнул Джейк, хлопнув того по плечу, на что он поморщился.

– Надеюсь ты в курсе, что я без доспехов? – с кислой миной спросил он.

– Значит, быстрее закончите, – легкомысленно улыбнулся его собеседник, но я отчётливо видел притворство.

Слух о битве за звание командира рыцарей быстро разлетелся по замку, и к площадке подтянулся народ. Несмотря на то, что плац для тренировок был достаточно большим, но вместить людей так, чтобы каждый имел возможность посмотреть, не вышло. Это же не гладиаторская арена. Из-за этого часть интересующихся банально покинула помещение. Это и хорошо, меньше будет толкучки.

Вскоре подошёл Джейсон, который и скомандовал начало боя.

Было понятно, что сражение пройдёт до первой ошибки, ведь оружие было боевым, а защиты нет. И это играло роль, рыцари были осторожны. А вот все эти придворные снобы, почуяв кровь, стали активно подбадривать претендентов, провоцируя их на более агрессивные действия.

Вот очередной взмах Кеннинга был парирован, а ответный удар оставил заметный разрез вдоль его правой руки. Но рыцарь воспользовался этим, вступив в ближний бой и впечатав кулак левой руки в скулу своего более лёгкого соперника, завалив его на землю.

Прежде, чем сир Лоринг поднялся, Орбарт как следует пнул его по рёбрам и приставил меч к горлу. Бой был завершён.

– Поздравляю, сир Кеннинг, – похлопал Джейсон, – ты командир отряда, как я и планировал.

Больше ничего интересного до самого пира не происходило.

Мне удалось всё же немного погулять. Стащил несколько колбасок с кухни, когда голод совсем замучил, а потом ходил да осматривался. Было интересно, хоть меня и мало куда пускали. А я бы с радостью спустился в подземелья или поднялся на высокие башни. Так незаметно и скрасил время до самого вечера.

Пир проходил в центральном зале, который был просто огромнейшего размера. Даже на секунду стало страшно, что сейчас на нас упадёт вся та масса камня, расположенного прямо над головой. Тысячи тонн.

«Хах, ну у меня же метка стоит, ещё в таверне… Ладно, нечего глупости придумывать, ничего этой махине не будет».

Усадили нас, разумеется, за дальним столом, но даже простое присутствие на праздновании в чертоге Утёса – это большая честь.

Еда была – моё почтение. Вот это я понимал! Такого не то что в этом мире, в прошлом – и то не пробовал. К счастью, кроме алкоголя, присутствовали и другие напитки, так что жаждой я не мучился. Правда на них, кроме меня, почти никто и не налегал. Мой сосед Джейк, тоже получивший свою порцию монет, чуть ли не в один присест опустошил целую бутылку.

– Побойся Семерых, – тихо прошептал я ему, – опозоришь нас перед всеми высокими лордами…

– Не бойся, пацан, – горделиво задрал он подбородок, – меня так просто не свалить! Да и было бы перед кем позориться… тут, кроме самих Ланнистеров, никого важного и нет, одни придворные жополизы. Тот же толстяк Хескель – мелкий род, прислуживающий Марбрандам, а смотри как возвысился, стоило лишь найти с Титосом общий язык…

Людей всё-таки было навалом. Только нас одних почти триста человек, а ещё весь двор Титоса и гостившие в Утёсе лорды. Вокруг сновали, кажется, сотни слуг. Царила атмосфера лёгкости и позитива. Веселить народ вышли разные барды, певцы, жонглёры и прочая шушера. Чем больше выпивалось, тем веселее становилось остальным.

Начались танцы, но только на «высокой стороне». У нас их не было, чему я даже был рад. Во-первых, не умел, а во-вторых – с кем? Не с Джейком же?! Хотя он в таком состоянии, что, пожалуй, даже не отказал бы. Чисто ради шутки.

«Но я-то не пил, а потому против перехода наших отношений в такие, хах, плоскости!

А научиться было бы неплохо. Я ведь планирую в будущем возвыситься. Значит, хорошо бы уметь правильно перебирать ногами. А я этого и в прошлом мире не умел, не то что сейчас».

Я мысленно усмехнулся. В прошлом оно и не требовалось! Дёргайся под музыку до плотнее прижимайся к девчонкам, вот и все «танцы». А что-то более серьёзное – иди учись. Да даже если бы я был танцором в прошлом мире, то здесь ни разу не тренировался этому, а значит, вряд ли смогу сходу повторить.

«Впрочем… захочу – найму учителя. Уверен, что нужные специалисты быстро найдутся, стоит лишь побренчать монетами. Только это далеко не первостепенная моя задача. Даже не третьестепенная».

Насытившись, я просто сидел и слушал музыку, услаждая взор юными прелестницами, сидящими вокруг. Девушек хватало, жаль, что все были заняты. Но оно и логично, как я говорил уже давно – красивые женщины всегда «под защитой». А ты сиди любуйся… если и за это глаза не выбьют. Ведь могло и так получиться.

Но за себя я уже немного стоять научился, так что ублажал взор и уши. Конечно, музыка и песни были, мягко говоря, «на любителя», но… Я ничего не слушал уже восемь, сука, лет! За это время мои вкусы успели поменяться, так что и на такое был готов зависнуть с удовольствием.

На самых «хитовых» песнях народ массово подпевал и хлопал в ладоши. Титос веселился наравне с остальными, а вот Тайвин нас уже покинул. Впрочем, я не удивился. При таком отце пиры у них, наверное, шли каждый третий день. А каждый второй – просто «праздничный ужин».

Впрочем, алкоголь набирал силу. Начали подключаться стражники, что мягко, а иногда и не очень, выводили гостей из зала.

А я всё ждал, пока что-нибудь не произойдёт. Дождался.

Пара «высоких лордов», сидевших чуть ли не впритык к Титосу, схватили друг друга за грудки и яростно закричали, да так, что начали перебивать музыкантов.

– Дуэль! – выкрикнул красномордый мужик, отбросив своего соседа. – Здесь и сейчас!

– Только «за», – тут же среагировал тот, с трудом находя меч у себя на поясе, – трепло!

– Успокойся, Эварт, – черноволосая женщина пыталась что-то сказать своему пьяному кавалеру, но тот просто отмахнулся и важно вышел в центр зала, на ходу отпихивая и отталкивая музыкантов, которые от мощных оплеух откатывались в стороны.

Музыка прервалась, немногие танцующие пары недоуменно стали поглядывать на виновников подобного события, стражники замерли, поглядывая на высокопоставленных мужчин, не зная, что делать дальше, а сам Титос просто хихикал, допивая очередной стакан. Рядом с ним сидела красивая юная девушка с шикарнейшим бюстом и нежно гладила его по руке.

«Угу… сразу заметна горечь по жене. Бедный вдовец!»

Соперник красномордого шёл следом за этим ледоколом, поигрывая рукоятью меча.

Они быстро очистили себе место в центре зала, привлекая всеобщее внимание. Вот тогда-то и сам «хозяин Запада» перевёл свой взгляд, отвлёкшись от прелестей свой любовницы.

– Сиры! – воскликнул Титос. – Разве стоит очернять такой день пролитием крови?

– Я не могу стерпеть такие оскорбления, милорд Ланнистер! Поэтому требую крови! – завопил первый, потрясая оружием.

Второй и вовсе проигнорировал верховного лорда, достав меч и направив на оппонента.

Тайвина, как я упоминал, в это время уже не было в зале, а остальные родственники Титоса не решались начинать спор либо знали, что это бессмысленно. Хотя… Джейсон довольно улыбался, собираясь насладиться зрелищем.

«Вот так-так, просто и понятно. Любитель поединков, Неведомый бы тебя побрал.

Хм, я могу остаться и посмотреть на бесплатное зрелище либо…

Ставлю метку. Вначале посмотрим, к чему это приведёт».

– Сир Россвальд! Прекратите балаган! – с трудом вставший из-за стола важных господ мужчина был мертвецки пьян, его окосевшие глаза смотрели в разные стороны, и он отчётливо обращался не к мечнику в центре зала, а куда-то мимо него.

– Не командуй! Ик! Ты не мой сюзерен! – ткнул в него пальцем нарушитель порядка, пока не запнулся об упавшего музыканта, отброшенного его будущим противником. – Остолоп! – сумев подняться, заорал он на молодого, одетого в разноцветные одежды барда, испуганно прижимающего лютню к груди. – Куда прёшь?! – а потом ударил его правой рукой, видимо, позабыв, что держал ею меч.

Пролилась кровь, заголосили женщины. Стража сделала шаг вперёд, но Титос отрицательно махнул им рукой, заставив отойти обратно.

– Уважаемые гости!.. – поднялся он на ноги, но был проигнорирован.

– Смотри, – разобрал я громкий голос неподалёку от нас, – да хватит уже спать! Олух! Там Беззубый Лев опять начинает людей веселить, вставай, ты!

Ставшие свидетелями этой сцены люди засмеялись, а я прикрыл глаза рукой. До чего же непуганый народец…

– Тьфу, – плюнул Россвальд на раненого музыканта, отвесив ему пинок, от чего юноша как таракан шустро пополз в сторону, несмотря на вытекающую из плеча кровь. На полу остался ощутимый красный след.

– Лорд Титос! – громко завизжала какая-то женщина, возможно, спутница кого-то из будущих пьяных гладиаторов. – Остановите их, лорд Титос!

– Я-я, – начал он заикаться, а глаза его забегали, – я пытаюсь! – он перевёл внимание на свою любовницу. – Дорогая, что мне делать?

– А может, стража?..

«Даже эта курица знает! А он стоит и глазками хлопает, грандлорд Запада!»

– Нет, что ты! – заспорил он. – Это ведь лорды, а не какие-то сиволапые крестьяне, как их можно стражей?..

На этих словах Джейк зашёлся хохотом. Его поддержало почти четверть зала из тех, кто слышал последние слова Ланнистера.

– Во даёт, – утёр слёзы мой сосед, – реально Беззубый Лев!

Народ воспринял это как повод, чтобы начать скандировать: «Беззубый лев!»

– Успокоиться! – закричал ещё один мужчина.

Он попытался выйти вперёд, но его заглушили дуэлянты, что наконец-то начали сражение, обменявшись первыми ударами, чем снова привлекли к себе повышенное внимание.

– Ну ты и слабак, Россвальд! – красномордый кабан громко засмеялся. – Этот удар был как у девки! Давай покажи, что ещё можешь!

Он сжимал здоровую булаву, которую ему принёс мальчишка, лет десяти на вид.

– На тебя хватит, жирный урод, – выставил Россвальд свой клинок перед собой, хоть его ноги и явно пошатывались.

– Я сказал!.. – забытый всеми пьяный «советчик», разговаривающий со своим невидимым собеседником, полез вперёд, прямо через стол, но завершилось это ожидаемо.

Пожилой уже лорд запутался в скатерти и упал прямо в стоящие блюда, перевернув всё, что было возможно, и вызвав новую порцию криков, перемешанных со смехом.

Кто-то бросил в упавшего едой, его примеру последовали остальные.

«Что за цирк?! – думал я, переводя взгляд на слуг и стражников, но, к своему удивлению и ужасу, не видел в них такого же шока. – Да ладно! Такое уже не впервой?!»

Без приказа Титоса они не стали вмешиваться в «игры лордов», как успел их назвать Ланнистер, что просто сел обратно. Типа, если никто не слушает, то притворись, что так и должно быть или как?!

Вот полуобглоданная куриная ножка попала прямо по лицу красномордого лорда Эварта, который от этого завопил ещё больше, словно бык, помчавшись на своего оппонента. А лорд Россвальт попытался отойти в сторону, но наступил на пустой кубок, отчего мгновенно потерял равновесие, закатившись под ещё целый стол.

– Трус! – взревел Эварт. – Я тебя найду!

Он в гневе начал крушить столы, переворачивая всё, что подвернётся под руку, периодически ударяя по мебели булавой, отчего раздавался треск древесины и женские крики вперемешку со взрывами хохота.

Вот кто-то кинул в него бутылку с вином, что ударила в спину, заставив упасть на пол и яростно взреветь. Когда Эварт вскочил, то в его глазах от злости полопались капилляры. Он с ещё большей силой ломанулся к столу, под который закатился его соперник, собираясь его опрокинуть, но тут на его пути встал ещё один человек, более трезвый и серьёзный.

– Чего творишь, Эварт! – потряс он кулаком. – Только попробуй сюда…

Договорить он не успел, улетев с проломленной головой.

«Оу, а это уже серьёзно».

Вот и стражники так подумали, начав действовать по своей инициативе, окружив здоровяка, который принялся дико орать и вырываться, расшвыривая Алых плащей и щедро угощая их своей шипованной палицей.

А стражники откровенно боялись наносить ему удары, не получив подтверждения Ланнистера… который всё молчал. Могло создаться ощущение, что ему это нравится, если бы не выпученные от удивления глазки и открытый рот. Советовать ему было некому, Хескель на радостях от полученных богатств быстро свинтил, а сам Тайвин покинул «праздник» вообще едва ли не первым. Почему не вмешивался Джейсон, я не знал, но он лишь важно сидел и скупо улыбался.

– Получай! – издал невнятный боевой клич Россвальд, который не просто валялся под столом, а пролез под несколькими из них, обойдя здоровяка сзади.

Оказавшись с такой удобной стороны, он вонзил меч чуть ли не под рукоять в спину этого берсерка.

– А-а! – заорал Эварт, опав на колени и поворачивая голову.

Увидел искомого врага, и в его глазах зажглось пламя. Явно словив приток адреналина то ли от гнева, то ли от раны, он без размаха отоварил Россвальда булавой прямо по колену.

Хруст был слышен даже у нашей стены, куда мы с рыцарями быстро отошли, как только начали переворачиваться столы.

Раздался пронзительный и громкий визг. Россвальд упал рядом со здоровяком, не прекращая выть.

На такую трель в зал вбежал ещё десяток Алых плащей, точно так же, как и остальные, замерев в ступоре. В их глазах прямо читался вопрос: «И что теперь?»

«Бедолаги».

– Всем прекратить! – раздался крик запыхавшегося Тайвина. – Стража! Чего стоите как остолопы?! Живо разнять этих кретинов, а будут сопротивляться, так бейте, я же в прошлый раз давал разрешение!

Получившие приказ солдаты споро похватали нарушителей спокойствия, хоть один из них и был уже мёртв, скончавшись от удара мечом. Откуда-то подтянулся мейстер, что стал обследовать раненых, начав первым делом с… Титоса.

– Да всё с ним в порядке, полудурок ты старый! – ударил кулаком по ближайшему столу Тайвин. – Посмотри лорда Пикерта, а потом Россвальда, – кажется, на втором уже поставлен крест. Колено, очевидно, в труху.

«Ладно, насмотрелся, пробуем откат».

Вовремя я, конечно, поставил метку, был шанс всё предотвратить… Резко подошёл к стоящей рядом служанке с грустными карими глазами.

– Девушка, подскажите, куда ушёл наследник Ланнистеров, Тайвин?

– А? – удивлённо посмотрела она на меня. Хах, от волнения я обратился так, как будто бы в прошлом мире. А всё из-за непривычной обстановки. – Милорд Тайвин должен быть в своих покоях… давайте провожу, – решилась она, мгновенно поняв мой нехитрый план.

– Буду очень благодарен, – открыто и широко улыбнулся я ей, на что получил неуверенную улыбку в ответ, – только поспешим, а то сейчас прольётся кровь.

Нет, ну всё же какой цветник здесь собрался! Даже служанка была на порядок симпатичнее всех, кого я видел ранее. Разве что Вилда могла сравниться, если бы немного привела себя в норму…

Краем глаза я заметил, что спорщики пока не спешили начинать, продолжая накачивать друг друга оскорблениями да вяло переругиваться с другими гостями, многие из которых то подбадривали их начинать бой, то отговаривали. Насколько я помнил, минут десять до начала событий у меня ещё было.

Мы быстро побежали в сторону лестниц, откуда сразу наверх. Стража была сконцентрирована у пиршественного зала, а также внизу, где праздновали менее знатные господа. Но на третьем этаже нас уже подловили. Хах, а я ещё даже задыхаться не начал! Вот она, сила тренировки! А этажи тут высокие, метров под десять…

– Стоять! Вам здесь нельзя находиться! – к нам подошла пятёрка вооружённых стражников во главе, видимо, с их офицером. Взгляд мужчины упёрся в меня, но быстро заметил и девушку.

– Эрен, что происходит?

«Ого, решил поговорить с женщиной-служанкой, когда рядом стоит рыцарь? Он либо очень прогрессивен, либо что-то подозревает».

– На пиру вот-вот прольётся кровь, – быстро и конкретно оповестил я «Алого плаща», – нужен лорд Тайвин Ланнистер.

Девушка кивнула:

– Лорды Эварт и Россвальд…

– Ах вот оно что, – офицер понятливо качнул головой и махнул рукой, чтобы стражники шли дальше уже без него, а сам присоединился к нам.

Побежали втроём.

– Почему именно лорд Тайвин? – на бегу поинтересовался офицер, а после, получив мой взгляд, лишь кашлянул и отвернулся.

«Ага, глупый вопрос».

Утёс Кастерли достаточно хорошо патрулировали, но присутствие среди нас не только служанки, но и одного из офицеров охраны, позволяло не останавливаться на каждом шагу. Следующий патруль, загородивший дорогу, был на этаже самого наследника, но они также быстро поняли ситуацию, отправившись следом.

«Не доверяют? Логично, мало ли…»

– Милорд Тайвин, – застучал «Алый плащ» в комнату.

– Заходи, Отис, – раздался тихий голос.

Офицер тут же открыл дверь, и мы стали свидетелями, как юный наследник Запада сидел на балконных перилах и смотрел на ночное небо. На столе я узрел несколько разбросанных портретов девушек и открытую книгу. Неподалёку стоял шкаф, набитый самой разной литературой.

Заметив нашу компанию, Тайвин нахмурился и спрыгнул с перил.

– Ты вроде бы на третьем этаже сегодня дежуришь, не так ли? – вопрос был опять же адресован нашему сопровождающему.

– Вы правы, – склонил тот голову, – мне доложили о срочном происшествии, – посмотрел офицер на нас, – без вашего присутствия, боюсь, не получится его разрешить…

– Рассказывай, – веско бросил Тайвин в мою сторону.

– Лорды Россвальд и Эвар собираются устроить дуэль прямо посреди пиршественного зала. Боюсь, что лорд Титос не сможет усмирить их нрав, а они настроены серьёзно и уже обнажили оружие. Это провоцирует остальных на… различные пьяные выходки, забрасывание помещения едой, а также скандирование про «Беззубого льва». Стража не вмешивается, – закончив, я также склонил голову.

Служанка странно посмотрела на меня, а я мысленно поморщился.

«Описанные события ещё не произошли, но будут! А, ладно, сказал, так сказал».

– Что?! – наследник Запада мгновенно пришёл в ярость. – «Беззубый лев»? Дуэль?! Пусть только попробуют пролить кровь в моём чертоге, – его лицо окаменело, и Тайвин резко направился на выход. Я едва успел отойти в сторону.

Вслед устремились все, включая двух стражей, стоящих на охране этажа. Впрочем, они остановились на своём посту, продолжая нести вахту. Логично, не один же Тайвин тут проживал. Насколько я помнил, у него было несколько братьев.

– А я ведь уже неоднократно их предупреждал, – холодно улыбнулся он по дороге, – но всё не уймутся, бросаются друг на друга при любом поводе. А уж если выпьют… Дядя говорит, лишь развлекают народ, но обнажать оружие после прямого запрета, тем более на пиру, рискуя жизнями других гостей – это уже открытое неповиновение!

«Уже сочувствую этим болванам. Или нет? Точно нет, тем более, сейчас у них есть шанс остаться живыми и не калеками».

– «Беззубый лев», – тихо звучали его слова, но в них чувствовалась скрытая мощь.

«Ох, как же её там много! Хватит на десятерых».

Наша странная компания зашла в зал прямо во время боя и… скандирования. Красномордый здоровяк Эварт размахивал своей булавой, круша столы, опрокидывая всю еду и разбивая посуду. Бутылки с вином падали на пол, окрашивая его в красный. Его соперник – Россвальд – уже пропал, очевидно, лазил где-то под столом.

Помещение было забросано остатками еды, кубками и разным мусором. Рыцари и «приглашённые гости» отошли к стене, ведь были без защиты, так что разумно решили быть ближе к стражникам.

А вот встал тот самый мужчина, который хотел помешать здоровяку опрокинуть столик и которому должны были пробить голову.

Стражники недоуменно переглядывались, ведь Титос так и не отдал никакого приказа. А сам хозяин Западных земель лишь сидел и словно рыба на берегу открывал да закрывал рот.

– Всем прекратить! – заорал Тайвин во все свои лёгкие. – Стража! Скрутить их! Не стесняться применять силу, я же давал нужные распоряжения!

Алые плащи словно ждали, хотя на самом деле так и было. Стражники набросились на смутьянов, сразу отобрав оружие у Эварта, заодно здорово разукрасив его лицо, а также почти мгновенно нашли и достали из под стола лазутчика, что был уже на полпути к своей цели.

«Фух, кажется, вовремя успели. Из раненых только тот бард да упавший со стола лорд. О, вот и мейстер подтянулся, так же, как в прошлый раз, в первую очередь подбежав к Титосу. Хотя… он же тогда выглянул только после наведения порядка Тайвином… Ах, хитрый жук! Да ты всё это время наблюдал откуда-то за происходящим! И вылез лишь тогда, когда уверился в собственной безопасности!»

– Да всё с ним в порядке, полудурок ты старый! – не подвёл Тайвин. – Осматривай раненых! Они наверняка тут есть.

Он огляделся и поморщился. Ведь как я и говорил, весь зал был завален объедками, которые уже успели потоптать. Глаза юного наследника тщательно запоминали каждого, кто скандировал вместе с остальными. Он явно запомнит их надолго.

Даже несмотря на то, что я успел привести помощь гораздо раньше, чем Тайвин пришёл в прошлый раз, столы были поломаны, посуда перебита, вино выплеснуто на пол. Посередине помещения стража всё никак не могла скрутить здоровяка Эварта, что продолжал кричать, чтобы его отпустили.

– Я лорд! Вы хоть знаете, что вам сделает Титос? Он хоть и беззубый лев, но я знаю, как с ним общаться, вас всех казнят! Уроды, ублюдки!

Титос рассмеялся. Когда накал снизился, а охрана навела порядок, он вновь смог взять себя в руки.

– Думаю, можно отпустить Эварта, он уже безоружен и ничего не сделает…

– Отец, очнись! Ты хоть видишь, что он сотворил с залом?! – не выдержал Тайвин, начав кричать.

– Что за пир без капельки веселья? Немного пошумели, никто же не пострадал, – отмахнулся тот рукой, – проводите лорда Эварта в его покои, пусть проспится. На сегодня пир закончен, – Титос развернулся и спокойно ушёл вместе со своей спутницей, оставив сына кипеть от злости.

– Чего уставились?! – гневно выкрикнул он. – Прибрать зал! Всё выскрести, чтобы ни малейшего пятнышка не осталось! Заменить сломанные столы и посуду! Завтра проверю, и если хоть где-то найду пятно… – его глаза сузились, и он резко развернулся, покидая пиршественный зал. – Моустас, за мной.

«Ого, запомнил?»

Разумеется, я сразу отправился следом, поставив ещё одну метку.

Мы шли молча, но в этот раз по другой дороге. Встречные стражники уважительно кланялись, но Тайвину было плевать, он пёр вперёд, не замечая ничего вокруг.

А я замечал. Хотя сейчас было не до любования архитектурой, как и в первый мой забег, вместе с той девушкой, Эрен.

Мы шли в сторону какой-то новой башни. По пути часто попадались окна, вырезанные в камне, откуда было видно Закатное море.

Вместе с Тайвином мы поднялись почти на самый верх замка, пройдя не меньше дюжины крутых лестниц, в итоге оказавшись в дальнем крыле. По дороге стражников становилось всё меньше, пока наконец они полностью не пропали.

– Это королевские покои, – начал речь мой спутник, – но короля сегодня нет. И слава Семерым за это, поэтому крыло пустует.

Мы остановились у широкого балкона, с которого отчётливо видно далёкий Ланниспорт и море. Было тепло, несмотря на то, что приближалась зима.

«Не знаю, откуда этот эффект. Может, сам камень греет что-то изнутри, а может, он так нагрелся за день на солнце?»

Помещение было открытым и просторным, здесь стояли диваны, столики, кресла, тумбочки и разные иные предметы интерьера. Всё было чисто и ухожено. Не было ощущения, что крыло нежилое. Впрочем, с их штатом слуг я бы удивился, найдя здесь пыль.

Наследник Запада присел на диван, положив руки вдоль его спинки, по разные стороны от себя, а после кивнул мне на соседнее кресло.

Я разместился и аж не сдержал улыбку от того, какое оно было мягкое.

– Киван сейчас в Кастамере, – недовольно начал Ланнистер, – паж у Роберта Рейна, – дрогнул уголок его рта, – Дженна в Королевской Гавани, фрейлина королевы Шейры. Тигетту шесть лет, а Гериону год… Все они, так или иначе, недоступны. Конечно, есть ещё пара человек, но… кому я могу доверять, кроме собственных родичей?

«Вот так вопрос. Так, метку я поставил ещё когда только отправился с Тайвином, поэтому можно и поговорить».

– Это очень абстрактный вопрос, лорд Ланнистер…

– Избавь меня от демагогии, Моустас! Говори прямо, и можешь называть меня Тайвином. Только сейчас и только здесь.

– Хорошо, Тайвин, – едва уловимо хмыкнул я на это, – лично я не доверяю никому. А ведь я лишь третий сын земельного рыцаря. На месте лорда или будущего лорда я бы тем более доверял только себе.

– Отлично сказано, – кивнул он, – но знать мнение остальных – это необходимость, без которой мы не сможем выбирать правильный путь. Поэтому я хочу узнать твоё мнение. Что ты думаешь по поводу ситуации на пире.

«Прямо и чётко. Словно и не задаёт вопрос, а рубит факты. Эх, тяжёлый ты человек, Тайвин Ланнистер. А ведь тебе всего четырнадцать лет! Что будет дальше?

Хм, ладно, нечего философствовать. Вопрос явно касается не всего пира в целом, а заключительной части».

– Лорд Титос не справляется со своими обязанностями. Собственные вассалы плюют на его слова и ни во что не ставят. Более того, так будет продолжаться дальше. Тот же Эварт просто посмеётся завтра и сделает вид, что ничего не случилось.

– Достаточно, – нахмурился Тайвин, – ты не сказал ничего нового. Всё это я и так знаю.

«Ты, сука, спросил моё мнение! А, ладно, ответить ему так – значит, поставить крест на этом разговоре».

Ланнистер замолчал, подняв взгляд в потолок.

– Беззубый лев, – хмыкнул Тайвин через полминуты тишины, – вот как называют моего отца. Моя мать умерла совсем недавно, а он уже трахается со служанкой, кормилицей Гериона. Есть ли куда скатываться ещё ниже?

– Когда кажется, что ниже уже некуда, со дна постучат, – озвучил я известную присказку своего прошлого мира, что вызвало хохот у будущего Хранителя Запада.

– Да, – наклонился он вперёд, – ты прав. Всегда есть куда катиться ниже. Поэтому мне нужно быть максимально готовым к тому моменту, когда вассалы окончательно взбунтуются. До этого осталось совсем недолго. Моё, а не этого олуха Хескеля, подавление мятежа забудется быстро. Ведь отец уже отпустил заложников обратно. А стоило лишь вдовам убитых поныть у него на коленках, так ещё и золота дал, «на восстановление земель».

«Откровенно. Даже очень. А ведь он чётко осознаёт, что и кому говорит».

Тайвин отклонился назад, напряжённо высматривая что-то в моих глазах.

«Ждёт реакцию? Лучше дождаться, пока он договорит, ведь это явно не всё».

– Мне нужны доверенные и опытные люди. Ты далеко пойдёшь, Моустас, если не свернёшь шею на полпути. Скоро разразится война, – Тайвин улыбнулся, глядя на моё напрягшееся лицо.

«Какая ещё война? До восстания Баратеона впереди уйма лет. Или он имеет в виду Рейнов и Тарбеков? Так это не война… насколько помню по канону, Тайвин катком проехал по их землям, чуть ли не напалмом покрыв».

– Конечно, – юный наследник хмыкнул, – откуда бы тебе знать? Но я долгое время пробыл в Королевской Гавани, служа ещё королю Эйгону Невероятному. Знакома ли тебе фамилия «Блэкфайр»?

«Сука, это что, ещё одно его восстание?! Да, фамилия знакома, и я даже слышал, что некоторые братья Титоса погибли во время предыдущих войн и подавления восстаний разных претендентов на трон с этой стороны, но неужели одно такое выпадет на мою голову?»

– Да, – настороженно ответил я ему, – неужели ещё одно восстание?

– Мейлис Блэкфайр ведёт странную игру. Его «Золотые Мечи» разрослись почти до тридцати тысяч человек, из которых более пяти тысяч рыцарей. А он всё набирает и набирает людей, будто бы… готовится к чему-то. В Королевской Гавани встревожены. Ходят слухи, что он планирует объединение с другими отрядами наёмников и пиратов. Если это так, то их армия будет по-настоящему огромной. Они легко подчинят себе Вольные города, а потом… – он усмехнулся.

– Дерьмо, – я прикрываю ладонью глаза, новости откровенно были хреновыми.

«Масштабная война, а я ещё не готов! Не лорд, не командир, обычный рыцарь, да и то едва-едва стал им. Хах, мясо. Просто мясо».

– Рад, что ты понимаешь, насколько это плохая вещь, а не радуешься, что сумеешь «проявить себя», как до сих пор делают некоторые взрослые лорды и рыцари, – его тонкие губы растянулись в ухмылке, – разумеется, мы поддержим корону, когда будет объявлен сбор. Я заберу тебя в своё войско, Джейсон обойдётся… Если, конечно, не возглавит его, а шанс на это тоже есть. Ну а там… посмотрим, как проявишь себя. Но все мои чувства подсказывают, что это будет верным решением.

Он замолчал. Я тоже, лишь скрипел извилинами, пытаясь понять, чем это могло мне грозить.

– Держись меня, – снова произнёс Тайвин, – тогда не пожалеешь.

«А что мне ещё остаётся?»

Я поднялся с кресла и встал на колено, склонив голову:

– Слушаюсь, милорд!

Глава 7

Разговор на этом не был завершён.

Лично я, после преклонения колен Тайвину, ожидал окончания беседы и того, что мы разбежимся, но нет. У меня был ещё долгий допрос, замаскированный под «простое общение». Ланнистера интересовало многое. А особенно – откуда я «такой умный» вылез? Хах, конечно, он не прямо так говорил, но…

Поведал ему историю похождений, немного развеял туман и хочу надеяться, что оставил хорошее впечатление. М-м, честно сказать, я тогда понял, что подобная ситуация, когда мы находимся наедине в пустом крыле замка, может больше никогда не повториться, поэтому… так как стояла метка, решил немного разузнать и сам.

Но кто бы добровольно давал мне ответы?.. На этом моменте я вспомнил девушку из лагеря Свифта и Крейка, из которой я «выбивал» информацию. У меня было время, чтобы подумать над этой ситуацией, и факт необходимости знаний зачастую перевешивал жёсткие методы… особенно если потом можно легко и непринуждённо вернуть всё как было!

В общем, пришлось применить силу.

Резкий удар в скулу ошеломил Тайвина, заставив его упасть с дивана. Прежде, чем он среагировал, я заткнул ему рот платком, а потом пырнул в глаз кинжалом. Но не вставлял его до конца. Тут важен был сам факт ослепления.

Для чего? Вывести его из себя. Потеря глаза – очень неприятный факт, но так как их два, не критичный. То есть можно будет жить почти нормально, зато сразу избавит от иллюзий того, что всё происходящее «не всерьёз».

Подобное действие, с моей стороны, мгновенно прочищало мозги, заставляя улавливать каждое слово собеседника. В данном случае – моё. А теперь начинаем разговор.

Сразу скажу, что изначально я пробовал более мягко, пытаясь узнать истину путём простого общения, но каждый раз был откровенно послан. На четвёртом возврате я опечалился, ведь энергии становилось всё меньше. Выбор насилия позволил получить ответы гораздо быстрее.

– Ты умрёшь… – тихо шептал Тайвин, не в силах совладать с шоком.

Чтобы привести в чувство, отрубил ему палец и тут же заткнул рот, пока он бился в конвульсиях. Как же хорошо, что тут нет стражи!

– Тш-ш, – наклонился к самому уху, – ты хочешь убить своего отца, верно? Самому взять власть и искоренить мятежников. Так?

Я играл роль нанятого диверсанта, и через какое-то время у меня обычно получалось убедить его в этом. Тогда он начинал говорить. Мне удалось узнать многое. Но тайники Утёса Кастерли, на этом этапе, мне были неинтересны, как и потайные проходы. А вот подробности про будущую войну, про ситуацию на Западе, про планы на меня…

У будущего грандлорда была своя устоявшаяся команда из верных людей, тех, с кем он рос с самого детства, кому мог доверять, так или иначе… Точнее – «доверять». Здесь я верно высказался ранее, так как Тайвин уже успел уяснить простую истину и не верил никому и ничему. Но он прислушивался к чужому мнению, а верных людей никогда не бывало много.

После трёх жёстких допросов подряд я понял, что на данном этапе, по отношению ко мне Тайвин честен. Это уже радовало. Правда, пока он не ведал, как можно меня использовать, но вариантов было очень много: как лидера одного из военных отрядов, как советника, как диверсанта, как шпиона в стане врага, как будущего лорда-марионетку… в его голове были десятки идей, но без понимания моего предела, чего я могу и не могу, это всё оставалось лишь планами. А конкретику он хотел понять на будущей войне.

– Блэкфайр попытается завоевать корону, – едва слышно шептал обессиленный одноглазый парень, которому я отрезал уже четыре пальца, заодно нанеся колотую рану на боку, – его наверняка поддержат часть лордов Вестероса… предатели… Без драконов Таргариены слабы, они всего лишь первые среди равных, но никак не безоговорочные владыки. Эйгон что-то задумал, как и его сын, «Принц Стрекоз». Я умею слушать и анализировать… хотят воскресить драконов… бред… дикий огонь…

«Отрубился от боли и кровопотери. Опять. Что же ты так сопротивляешься допросу, что приходится тебя чуть ли не в отбивную превращать? Ладно, энергии осталось только на два возврата, пора прекращать. Тем более, что день ещё не окончен. Кто знает, вдруг сила мне снова понадобится?

Откат.

Опять этот момент с преклонением колена. Что же, действуем…»

Сейчас, зная о сидящем передо мной человеке гораздо больше, удалось выстроить разговор немного иначе. Я ощущал интерес к своей персоне, а ещё давал ему понять, что мыслю схожим образом. Тут главное – не передавить, дабы он не ощутил во мне будущего конкурента.

«Ха… Пока не знаю, насколько высоко смогу залезть, да и нужно ли это? В общем, буду смотреть по обстоятельствам».

Кстати говоря, зарплату мне как рыцарю «на перспективу» назначили аж десять драконов в год. Очень и очень серьёзные деньги!

Завершив разговор на позитивной ноте, что было не сложно, зная, как собеседник реагирует на те или иные ответы, я был наконец-то отпущен из этого крыла. Ну… как отпущен? Проведён вниз, до первого патруля стражи, которые и получили приказ проводить меня к остальным.

Договорились мы с Тайвином до того, что я занимаюсь своими «пограничными делами»: патрулирую земли, расту в навыках, самосовершенствуюсь и так далее. А как наступит война, так в любом случае буду призван в замок Джейсоном, вместе с остальными рыцарями. Тут-то он меня и перехватит.

И пусть. Я был не против. Тайвин в табеле о рангах так-то повыше располагался, чем Джейсон, да и по канону я знал, что далеко пойдёт. Лучше будет с ним дела иметь, чем с кем-либо ещё.

Мои гады свалили без меня. Даже не сомневался в их «благородстве». Пограничные, мать их, рыцари и их грёбаное «братство».

«Ладно, на улице уже ночь, а заночевать в замке мне никто не предложил. Не того полёта птица. Значит, идём в конюшню…»

По дороге я вспоминал пир. М-да, его запомнят надолго. И не только из-за безобразной сцены, которой всё закончилось. Некоторым в таком виде понравилось даже больше, как например, моему соседу за столом – Джейку. Вот только факт откровенного издевательства над верховным лордом явно никто не забудет. Его репутация дала очередную трещину.

Кстати говоря, Тайвин действительно задумывался о принудительной смене власти, но пока лишь теоретически. Реальных шагов не предпринимал.

«Ему и не понадобится, ведь насколько помню, через несколько лет Титос помрёт сам собой… как говорили в каноне. Хм, а может быть, Тайвин и помог. Но даже если и так, сделал всё мастерски, не дав себя заподозрить».

Предупреждённые конюшие, даже без особой ругани и мата, открыли её дня меня, позволив выбрать себе скакуна. Лошадей здесь было много – целые сотни. Выбирал больше двух часов, аж задолбал бедолаг вопросами, но остановился на симпатичной коняшке, дымно-чёрного цвета. Назвал «Мираж».

«Теперь у меня полноценное трио: Плотва, Фантом и Мираж, ха-ха!»

Я не любил передвигаться ночью, но тут ничего поделать было нельзя. Дорога была не длинной, но шла туго. Приходилось быть медленным и осторожным. Стражники у ворот Ланниспорта пытались получить мзду за пропуск «в неположенное время», но упоминание моего рыцарства и получение награды за подавление мятежа лично из рук Титоса заставило их присмиреть, поскучнеть и таки открыть мне дверь. Интересно, если бы упомянул Тайвина, сработало бы это лучше или хуже?

– Отдыхаете, дармоеды?! – откровенно зло высказался я о рыцарях, которые всё ещё сидели за столом в кабаке «Круглой мачты». – Что, не нажрались в Утёсе?!

– Смотри-ка, кто зубки оскалил, – улыбнулся Джейк, потягивающий пиво, – а помнишь, – толкнул Тирвальда, – как он впервые к нам пришёл, оруженосцем проситься? Весь такой вежливый…

– Какого хера вы меня не подождали? – устало плюхнулся я к ним за стол, отщипнув кусок курицы. – Знаешь хоть, как в одного по темноте добираться было неудобно?

– Думаешь, толпой было бы сподручнее? – рассмеялся подошедший Кеннинг. Тот был доволен, ведь он отстоял своё право на власть в отряде. – Специально тебя дожидался, – кивнул он, – пошли прогуляемся.

– Во-от, начались разговорчики и секретики, – закинул ноги на стол Джейк, за что тут же получил леща от сидящего рядом Язера, потому что едва не заехал ему в лицо своими грязными сапогами.

– Чего творишь, мать твою, кретин, – пробурчал Тирвальд, – говнодавы твои вонючие нюхать предлагаешь? – и столкнул рыцаря прямо на пол.

– Сука, – пробурчал Джейк, встал, потянулся, да как вмазал тому по уху.

– Началось, – уже в дверях вздохнул Орбарт, после чего просто покинул кабак, а я вслед за ним.

Шли мы недалеко. Отошли ближе к морю, встав неподалёку от горящего факела.

– Значит, с Тайвином общались? – незаинтересованным голосом начал рыцарь.

– Ага, – я не спешил облегчать ему работу, – а вы сразу уехали или ещё где задержались?

Не то чтобы я не хотел рассказывать, но некоторая обида ещё была. Да и не испытывал особого желания что-то объяснять. Честно говоря, уже устал. Хотелось быстро ополоснуться в ближайшей бочке с чистой водой, пусть и холодной, да упасть в кровать.

Кеннинг дёрнул подбородком и на пару секунд замолчал, собираясь с мыслями.

– Сразу поехали. Решили, чего ждать? Может, ты бы там до утра просидел, а нам затемно так же, как и тебе, ехать не хотелось. Упали на хвост армейским, как раз толпой добрались. Да и знали уже все друг друга, так что поговорили по пути. Про… Титоса да про всякое.

– Тайвин сказал, что ожидается война, – я решил не тянуть кота за хвост. Раньше расскажу, раньше спать пойду. А Орбарт мужик умный, авось чего посоветует, – с Блэкфайром. Он собрал большие силы в Эссосе, а вскоре будут ещё большие. Тайвин передал, король ставит на два-три года.

– Дерьмо, – сплюнул рыцарь, – новая война, и опять Блэкфайр. Будь проклят Эйгон Недостойный, не зря его так прозвали, что признал этого бастарда Деймона! Из-за него и его рода уже какой год мы разгребаем восстания. Одно за одним, каждое поколение, каждые несколько десятков лет!

Вообще не признал… Тайвин объяснил, что Деймон сам основал свой собственный новый род, но поправлять Орбарта я уже не стал.

– Он хочет, – продолжил я, – чтобы когда заварушка начнётся, я присоединился к его войску, а не к армии Джейсона.

– Так они всяко вместе выступят, – задумался командир, – Джейсон будет возглавлять серьёзные военные сражения, он рыцарь и всегда был близок битвам. Даже сейчас он позволил юному наследнику выступить на мятежников, так как знал, что тому ничего не угрожает, уж больно силы были неравны, так что решил дать ему поучиться…

– Да, Тайвин так же сказал, – хоть и под «давлением». – Джейсон не хотел, чтобы он вырос похожим на Титоса, который так и не стал рыцарем.

– Хах, верю, – улыбнулся я Кеннингу, – тогда?..

– Вероятнее всего, затеял свою игру. Да и как наследник, так или иначе, получит какую-то власть над армией. Он-то рыцарские шпоры получить желает и войны не боится.

– Это уж точно… ладно, – пожал плечами рыцарь, – я среди таких людей всё равно не котируюсь, но ежели что, моё добро у тебя есть.

– Хорошо, – улыбнулся я в ответ.

«Не то чтобы оно мне было нужно… в общем, нечего недоброжелателей на пустом месте плодить. Подумает ещё, что я сбежал к Тайвину».

***

Следующую неделю мы пробыли в Ланниспорте. Рыцари отдыхали и «набирались сил», я читал купленные книги и тренировался. Все ждали обещанного пополнения.

Свой новый лук я всё же смог натянуть и усиленно подкачивал мышцы, дабы была возможность не просто натягивать, но и использовать. Пальцы спасали лишь перчатки, а то бы порезал уже все. Но ничего, помаленьку приучал себя к этой вещи.

Лук был длинным, едва ли не во весь мой рост, но и я вырасту ещё прилично. Всё же хорошее питание, свежий воздух и регулярные, правильные тренировки способствовали развитию организма.

За это время переделал, наверное, все дела. Обошёл полгорода, нашёл несколько интересных мест, на будущее. И это я не про элитные бордели, а скорее про игорные дома. Даже у частного мейстера был, на обследовании организма. Подумал, что хоть они и работали по откровенно – для меня – устаревшей информации, но никто же не запрещал мне не следовать его советам? Да и лорды мейстерам своих детей доверяли, которые не спешили помирать при первой же возможности. Значит, что-то всё же мог, их Орден?

Мейстер оказался пожилым мужчиной, что было мною ожидаемо. Был он здесь проездом, но что-то не рассчитал по финансам. Решил остановиться, да подзаработать на лечении да всякой иной полезной деятельности, ибо цепь имел солидную и знал много. Мог и кузнецу помочь, и строителям, и алхимику, и, наверное, почти всем.

Вот дело и пошло, да так лихо, что плюнул он на те свои дела и остался здесь. Короткая, но поучительная история.

«А что? Мне нравится! Человек нашёл своё дело и своё место. Всем бы так».

Обследовав меня «от и до», мейстер установил, что я абсолютно здоров. Рост шёл хорошо и без перекосов, отклонений нет, микротравм и разных болячек тоже. Назначил какую-то свою диету да разных «препаратов для улучшения состояния организма», которые я сразу выкинул из головы. Нечего мне систему ломать, ежели и так всё правильно развивалось.

Жаль, что я не мог откатываться назад на очень уж долгое время.

«Сейчас мой лимит – семь дней. А так было бы здорово напроситься к нему на обучение либо вообще в Цитадель махнуть. Деньги на учёбу есть. Сковать там цепь, звеньев на пятьдесят, хе-хе, да вернуться в прошлое, обладая всеми знаниями. Уверен, этому миру найдётся чем меня удивить. Вот только – чего нет, того нет. Может быть, когда-нибудь в будущем…»

«Отдыхали» мы последние дни. Как рассказал Кеннинг, лорд Джейсон вот-вот отправит нам людей, после чего можно будет отправляться «приносить добро и причинять справедливость».

Больше всего перед отправкой волновались наши оруженосцы: Ярмак и Болдрик. И было с чего. Найти рыцаря, который был бы согласен их взять – ключевое для ребят, ведь без этого их положение, по сути, оставалось подвешенным. Тренироваться без наставника они не умели, а другие рыцари просто так учить их не хотели. И это логично, ведь те не были их учениками, а в это время к любым знаниям относились очень серьёзно. Ты умеешь что-то, что не могут другие? Береги это! Передай своей семье, сыну, чтобы он продолжил оттачивать твои навыки и через какое-то время, может быть он или уже его сын, смогут построить на этом уникальное производство или технику боя. А потому знания – только своим либо на обмен. Иначе никак. Да, всё вот так серьёзно.

Предложить что-то другим ребятам было откровенно нечего. В своё время лично я решал этот вопрос через Эдриана, который просто давал задачу тому или иному рыцарю «выбить из мальчишки дурь!». А в ходе спарринга я нарабатывал опыт боёв – самое важное, что нужно мне на этом этапе. Позднее мужики и сами были не против спарринга, ведь мой стиль боя и навыки стали позволять вести тренировочные сражение если не на равных, то приближенным к этому. И немудрено, ведь я не ленился и делал десятки возвратов, загоняя и себя, и своего соперника, обучаясь искусству меча семимильными темпами.

Для них это было уникальным опытом. Как мне признавался Джейк – «ты словно читаешь мои мысли, делая все атаки неэффективными». Так и было. Финальные бои между мной и вторым дуэлянтом представляли для того настоящую пытку. Я знал все их уловки наперёд и методично загонял соперника в угол, где частенько побеждал. Старшие рыцари пучили от такого глаза и называли меня «гением клинка», но всё было проще…

Благодаря подобным навыкам я заработал уважение коллектива уже в первые месяцы. К тому же, будучи оруженосцем, никогда не ленился, помогая отряду чуть ли не добровольно, а ещё… не косячил, ведь откатывался во времени, если делал что-то не так. Со временем, правда, таких промашек становилось всё меньше и меньше. Вот и приобрёл репутацию «идеала». Меня много кто готов был принять своим учеником, не только Кеннинг, но получилось так, что Вендлер всё же успел «закрыть» свой последний проект – меня, перед смертью.

«Хах, забавно, конечно… но и грустно немного».

Ярмак и Болдрик были, по большей части, обычными крестьянскими детьми, хоть и приученными к работе да имеющими желание стать рыцарями. Вот только одного желания было мало. Стать рыцарем мечтал почти каждый деревенский мальчишка, только далеко не все умудрялись даже суметь встать на первую ступеньку – попасть в оруженосцы. Всё опять же упиралось в удачу и навыки…

На их месте я бы поступил хитрее – постарался завлечь и заинтересовать потенциальных наставников, показать перспективу. Впрочем… я это и сделал. И всегда можно было говорить, что подобного достиг лишь благодаря своей уникальной способности, но я старался не надеяться только на неё одну и реально рвал жилы на этих постоянных тренировках, загоняя себя до седьмого пота. Каждый грёбаный день!

«Аха-ха-ха! Вот до чего доводит скука! Всё ведь начиналось именно с неё… тупо жалко своё время на сидение в кабаке да бесконечный трёп. Лучше пойти прогуляться, а перед этим хорошенько помахать заточенным куском стали, либо провести очередной курс повторений метода Сайтамы… Да, вот это по мне».

В любом случае, мальчишкам оставалось лишь надеяться на новеньких рыцарей, иначе… возвращаться им в свои деревни, либо идти искать какого-то межевика на стороне, дабы он принял одного или двоих. Такая себе перспектива. Рыцарство в наших землях, конечно, развито, но брать первых же попавшихся вряд ли кто-то бы стал. К тому же ранее ребят приняли лишь из-за высоких потерь в отряде и по желанию некоторых рыцарей, насмотревшихся на мой пример у Вендлера.

Было ли мне жалко пацанов? Немного, но как я и говорил, жизнь рыцаря – это череда случайностей. Чем больше варился в этом котелке, тем больше понимал, что «удача» в это время определяет практически всё.

От навыков, разумеется, тоже зависело многое, но далеко не так, как, скажем, в современности. Здесь каждый бой – это именно она, слепая удача. Воткнётся ли стрела тебе в глаз? Сумеешь ли увернуться от копья? А может, твоя лошадь просто споткнётся на полном ходу? А если идёт осада, то смело рисуй на спине мишень, ибо настолько больших потерь больше нет нигде.

«Бр-р, как вспомню, так сразу вздрагиваю».

Но если ты прикупил хорошую броню и коня, если ты ловок с мечом и умеешь думать головой, то… шанс умереть внезапно уменьшается. Вот так и со всем остальным. Удача начинала играть всё меньшую роль, но никогда не исчезала полностью. Это просто долбаный рандом! Кубики судьбы!

Вот и сейчас: пацанам либо повезёт, либо нет. А собственные способности могли лишь повысить шанс на успех. Будь они оба или кто-то один по-настоящему талантлив, например, в том же обращении с мечом, то, скорее всего, кто-то из рыцарей отряда уже проявили бы интерес, ведь такой ученик – это умелый напарник, которого не только не нужно прикрывать в бою, но он и сам сможет полноценно помочь. Способный оруженосец – это вернейший товарищ, что прикроет спину и протянет руку, случись чего. Бесталанный же ученик – это яма, в которую засосёт и наставника.

Ведь как минимум в них нужно будет вложить не только кучу времени, но ещё и денег. И лишь потом, через несколько лет, если парни выживут и будут стараться, то могут стать достойными рыцарями, не посрамить имя учителя и начать, так или иначе, возвращать долги.

«Эх… это лишь я такой самостоятельный оказался, что и деньги сам зарабатывал, и из проблем выпутывался. По сути – идеальный ученик!»

Но и тут старик умудрялся придираться, время от времени отвешивая профилактических затрещин.

Вообще, система рыцарства в этом мире немного странная и отличалась от существующей в моём прошлом. Но кто я такой, чтобы учить «как правильно»? Если «там» оруженосец был скорее прикрытием рыцаря в бою, то здесь – это больше как личный ученик, которого рыцарь взял на воспитание, обязавшись передать все свои навыки и превратить в ещё одного рыцаря. Такое вот отличие.

Но именно из-за него у этих ребят и возникли проблемы.

Обдумав тогда эту ситуацию, когда в очередной раз лазил по самым злачным закоулкам города, даже посетив печально известный Пыльный квартал, я решился. Я сам возьму парней. Хотя мне самому ещё многому нужно будет научиться, хоть подобное и будет откровенно смешно выглядеть со стороны, хоть и придётся здорово в них вложиться, во всех смыслах этого слова, но… В конце концов, если я хотел высоко взлететь, то пора набирать свой отряд. А что могло быть лучше, чем буквально выращенные «под себя» собственные люди и компаньоны? Кто будет более преданным и верным, чем человек, которого ты буквально за шкирку вытащил со дна?

«Да, есть риск, но я не обеднею, ведь и так успел здорово заработать. А в будущем, уверен, смогу получить ещё больше средств».

Поэтому вечером открыто пошёл к пацанам и озвучил своё предложение. Думали они недолго и сразу согласились. Более того – были рады.

«Хах, ну вот, ещё и года не прошло, как стал рыцарем, а уже аж двоих учеников на шею повесил. Причём «ученики» едва ли не старше меня самого! Теперь придётся уделять время и им тоже. Но «наставлять» ребят буду по-своему. Уж грузить мозги рыцарскими историями о чести, долге и верности точно не стану».

На следующий день начал тренировки. Для начала мы провели короткий спарринг, по очереди, с каждым парнем. И… результат был плачевный. Что же, это было ожидаемо. Хотя бы меч из рук не выпадал, уже хорошо.

Похоже, в них нужно было вкладывать всё, начиная с основ, поэтому я показал движения, которые отрабатывал ещё с Дерреком, в бытность жизни обычным третьим сыном земельщика.

– Повторяйте, по тысяче раз. Потом короткий отдых, новый спарринг и следующее движение. У вас тут будет преимущество, – я улыбнулся, глядя на парней, – вы можете драться с друг другом столько, сколько захотите. Мне для этого приходится доставать других рыцарей, – и кивнул на трактир, где они в очередной раз заседали.

– Мы и так тренировались, – с некоторым возмущением сказал Болдрик, – старались отрабатывать все приёмы, что нам показывал наставник, но даже задеть тебя не смогли!

– Я бы удивился, если бы смогли, – я пожал плечами, – всё же я занимаюсь этим гораздо дольше, чем вы оба, вместе взятые. Ладно, постепенно научитесь. Сейчас тренируем показанный финт. И не халтурить, это в первую очередь нужно вам самим. Я займусь своими тренировками, поэтому не всегда смогу следить за вами. Приглядывайте друг за другом и поправляйте, если второй сбивается.

Улыбнулся им снова.

– Завтра сходим за покупками, возьмём вам кое-какое снаряжение.

«Опять траты, но… это вклад в будущее! Так что всё отобьётся… надеюсь».

***

На следующий день, как и обещал, мы отправились по местным лавкам. Закупили оружия, в том числе и метательного. Взял парням луки и ножи, чтобы как можно быстрее начинали приносить пользу, пусть и на дальней дистанции. Даже если промахнутся, так хоть отвлекут врагов!

Пришлось прикупить им лошадей, хоть пока только по одной, а также лёгкую кожаную броню. Кошелёк, конечно, дна не показал, вот только…

«Ох, как же хреново будет, если все мои вложения сгорят! А это вполне возможно, после всего одной проигранной битвы и убитого пацана! Нет, всегда есть шанс, что лошадь спасётся, что с трупа можно будет снять снаряжение и прочее, но… м-да уж».

После «похода по магазинам», остаток дня тестировали снаряжение. Показывал им приёмы и «мастер-классы», а также делился мелкими хитростями, помогающими как в походе, так и повседневной жизни. В первую очередь раскрывал секреты того, как выжить.

«Хах, если бы я сам им всегда следовал! Но на то у меня и сверхсила, чтобы ей пользоваться, а не держать без дела.

А из ребят… сделаю ещё из этих крестьянских детей нормальных оруженосцев!»

– Разработал для вас план занятий, – уже вечером, в таверне, во время ужина, я объяснял ребятам свои идеи, – нормально драться мечом вы ещё не скоро научитесь, поэтому день разделяем на две части. Утром – лук и метательные ножи, а после обеда – меч. Чуть попозже добавим щит.

– Арвинд, но ты сам не пользуешься щитом, зачем он тогда нам? – нахмурился Болдрик.

Мы быстро договорились, что общаться будем просто по именам, так банально удобнее и проще. Да и отношения я с пацанами собирался выстраивать больше вокруг дружбы, а не подчинения, ведь в моём возрасте действовать по-другому было бы вдвойне нелепо… но наказывать за косяки придется, несмотря ни на что! Так я им и высказал, на что получил горячие заверения, что «всё будет отлично!».

«Хах, вот и проверим».

– Отличный вопрос, – усмехнулся я, – щит для меня, даже небольшой, ещё достаточно тяжёл. Поэтому приходится пока обходиться без него. Но в будущем я планирую этот недостаток исправить. Поэтому и про вас сказал так же: «после обеда – меч, чуть позже добавим щит». Думаю, лет в четырнадцать-пятнадцать будет в самый раз.

«А может быть, у кого-то вообще откроется талант, например, к двуручному оружию? – я покосился на мальчишек, внимательно осмотрев. – Хм, вроде не обещают в здоровяков превратиться, но мало ли? Впрочем, лично я против подобного оружия. Лучше уж иметь хорошее прикрытие щитом, ибо без него – это постоянный риск получить тот же арбалетный болт, который и броню способен пробить, при удаче и её низком качестве».

***

Через неделю нам наконец-то представили новых соискателей. В этот раз мест было много, так что драться за них нужды не было. Для этого Кеннинг с Тирвальдом съездили в Утёс, приведя оттуда эту разносортную ватагу.

«Эх, смотрю на эти лица и понимаю, что скудеют понемногу наши земли на рыцарей. Эти мужики были явно пониже качеством, чем представленные ранее. Что снаряжением, что поведением, что внешностью. Но… какие есть».

Кстати говоря, среди присоединившихся рыцарей, тоже был оруженосец. Парень, что на четыре года меня старше – ему уже было шестнадцать лет. И он, как и остальные, удивился, встретив такого молодого рыцаря, как я.

«Хах, да, я тот ещё уникум, но не из-за того, что стал рыцарем в таком возрасте, совсем не потому».

После знакомства сразу началась пьянка, на которой пришлось присутствовать и мне. Всё же коллектив нужно узнать. Как-никак путешествовать придётся вместе.

Как всегда избегал выпивки, ограничиваясь иными напитками, зато поел плотненько. Через какое-то время до новичков дошёл и факт взятия мною оруженосцев, который не мог не вызвать очередные порции смеха у уже вдоволь «разогретых» мужчин.

– О, ветеран подавления мятежа, рыцарь-лазутчик, непревзойдённый сир Арвинд, – за кружкой пива ехидно оскалился один из них – сир Брайс, – уже и сам берёт учеников! Может, и меня чему научишь? – его слова вызвали целую волну веселья и хохота, в том числе и у меня. Правда, искусственного.

– Да уж, – ответил я ему, – мне всего двенадцать, а уже на слуху и подвигами известен. А ты, дорогой «собрат», за свои тридцать, кажется, научился лишь напиваться дешёвой ссаниной да блевать за углом, не так ли? Извини, тут обучить такого мастера я вряд ли чему-то смогу.

На это люди тоже отреагировали смехом, хоть в основном среди наших «старичков». Зато как перекосило Брайса! Но своими словами я настроил против себя не только этого рыцаря. Кажется, половина новичков приняли это на свой счёт.

«Хм… но тут двоякая ситуация, либо я буду молчать и отшучиваться, что по примеру Титоса – не лучшая стратегия, либо буду отвечать, жёстко ставя рамки, – я мысленно усмехнулся. – Конечно, за время путешествия и помощи друг другу, что в бою, что в повседневной жизни, ситуация исправится, а когда подрасту и уже не буду столь сильно выделяться на чужом фоне, так тем более, но… осталось лишь пережить это самое время».

– Мелкий сучёныш! Своими собственными руками удавлю! – подскочил Брайс из-за стола, но я не ждал развития событий, а метко кинул в него пустую кружку, что попала рыцарю прямо в лоб, опрокидывая обратно на лавку.

Деревянная кружка была достаточно тяжёлой, так что я не удивился тому, что Брайс схватился за голову, глухо застонав.

– Я же тебя прикончу, падаль, – с открытой улыбкой проговорил я, – дай только повод, и получишь вызов. Впрочем, кажется, на сегодня я достаточно насытился. Прошу простить мой уход, сиры, – и кивнул остальным.

Самый простой способ решения любой проблемы – дуэль. Правда, насмерть биться нам было запрещено лордом Ланнистером, но даже так это позволяло снизить накал внутри отряда. Правда почему-то я был уверен, что до открытого боя дойдёт далеко не сразу и вряд ли сегодня. Впрочем, поживём – увидим.

Так как «празднование» началось с самого утра, то остаток дня я провёл в очередных поисках хорошей литературы, что для длинного годового перехода было очень актуально. Пошёл по знакомым местам, где уже даже здоровался с некоторыми торговцами. Хе-хе, как бы не навели на «богатого мальчишку» какой криминальный элемент… Впрочем, «алых плащей» в городе было много, особенно на торговых рядах.

Сумел найти старый учебник для Цитадели мейстеров, который купил аж за шесть драконов. Был он посвящён военной истории, тактике в бою, искусству управления армией, правильной настройке логистики и наполнен примерами блестяще проведённых военных операций. Очень интересная вещь! У этого же торговца приобрёл пустую книгу и набор канцелярских принадлежностей. Можно будет записывать важные и интересные мысли. Писать, разумеется, буду на русском. Мне не нужно, чтобы кто-то смог прочитать эти идеи.

Вечером вернулся обратно. Пьянка всё ещё продолжалась. На это я лишь хмыкнул, быстро перекусил и отправился к себе. На лестнице встретился с сиром… Гервардом? Если правильно запомнил его имя. Он уже едва переставлял ноги, но, заметив меня, начал несвязно и агрессивно что-то выкрикивать.

«Учитывая его габариты, то если он меня схватит, то обратно вырваться уже не выйдет».

Поэтому я сработал на опережение. Резко и чётко подсёк ему ноги, уронив на пол, после чего рукоятью кинжала нанёс серию ударов по лицу, полностью выбивая передние зубы.

Жёстко, но подобное отношение меня просто физически приводило в ярость. Раз этот кретин не понимал, что «рыцаря» не дали бы простому молокососу «за просто так», тем более, от Тайвина Ланнистера, то приходилось учить при помощи насилия.

Вопль мужика был громким, долженствующим привлечь внимание, но разбираться с остальными дебилами желания не было. Просто перешагнул скорчившееся тело и заперся у себя.

Через пятнадцать минут ко мне постучал Орбарт, на что получил уверение, что я и знать не знаю, что происходило в коридоре. Да, слышал крик, но не стал выглядывать, так как был занят чтением новой книги.

На это он фыркнул и ушёл.

«Не поверил, ну и ладно. Жив же мужик? Как там его… сир Гетрад? А от его негативного отношения мне ни холодно ни жарко. Хм, был бы обычным парнем, то всегда был риск наткнуться на заточку в брюхо, но с моими способностями подобное не грозит. Потому отвечаю жёстко и не стесняюсь применять силу. Ибо как и говорил ранее, тут лишь два варианта – принять всё как есть и стать изгоем, посмешищем и терпилой, либо отвечать, роняя уже их собственный авторитет. Умные поймут, а тупицы… хах, поглядим, чем это закончится».

На следующий день, Кеннинг пытался помирить меня с новенькими, но у него не особо это получилось. Впрочем, протрезвев, взрослые и опытные рыцари, пусть и не дотягивающие до прежнего уровня «качества», по большей части заняли нейтральное отношение. Но не все, далеко не все…

Больше причин задерживаться не было, так что быстро собравшись, мы отправились в новый патруль. В этот раз шли вдоль Западных холмов, ближе к моей родной деревне. Собирались начать с замка «Серебряный холм», лорда Серретта, и дальше по кругу, с небольшим крюком доходя и до «Глубокой Норы».

«Думаю, навещу там своих родичей. Времени-то уже прошло много. Интересно, как они там живут без меня?»

***

Ярмак

Новый рыцарь-наставник взялся за наше обучение с большим размахом, не сравнимым с тем же сиром Люксом. Да и печати алчности на его лице я не нашёл. Что очень порадовало, ведь можно было наконец-то не прятать деньги, а просто передать их ему на хранение.

Моя деревня по пути будет уже совсем скоро, потому пришлось озаботиться разменом золота на серебро и медь. Надеюсь, что семья не сильно пострадала, ведь я так и не придумал способа поддержать их с гарантией. Передавать деньги через случайных людей было слишком рискованно, вот и пришлось тащиться самому. Хорошо ещё, что у Арвинда имелось столько лошадей. Туда уместилось всё, как его снаряжение, так и наше.

Более того, Арвинд не доверял почти никому, потому носил свои богатства при себе. Как по мне, это было не очень продуманное решение, но с другой стороны, не такая уж и большая там была сумма, если перевести в драконы. После всех покупок золота осталось где-то сто пятьдесят монет, ещё какое-то количество серебра и меди. Всё это было тщательно распределено между седельными сумками. Туда же отправились и мои средства.

По-настоящему доверять я ему стал после того, как он солидно потратился перед новым походом, закупив нам снаряжение и лошадей. Это было очень щедро, что о многом говорило. Арвинд действительно желал сделать из нас настоящих рыцарей, а не побыстрее отделаться, как поступали некоторые.

Впрочем, моя благодарность действительно была высока, ведь если бы не этот парень, по сути, мой ровесник, то пришлось бы возвращаться в деревню или придумывать какой-нибудь безумный план, чтобы привлечь кого-то из новеньких. Например, заплатить одному из них за взятие меня в оруженосцы или даже притвориться сыном лорда, показав хорошую одежду и засветив деньги. Очень плохие варианты, не сулящие никаких гарантий.

«Но может быть, сейчас ситуация будет развиваться совершенно иначе? Всё же учиться у того, кто только недавно сам был оруженосцем и отлично помнит, как достигал мастерства, не такая уж плохая идея».

За эти несколько недель путешествия, что прошли с момента отъезда из Ланниспорта, я уже успел на многое посмотреть с другой стороны, а также проникнуться некоторым… «стилем жизни»?

«Пожалуй, да, эта фраза отлично подходит нашему наставнику и характеризует его и наш совместный опыт».

И этот «стиль жизни» мне понравился! Ведь в отличие от большинства прочих мальчишек, ещё проживая в деревне и впервые увидев пограничных рыцарей, я сразу понял, что это мой шанс, понял это с тогдашней детской упрямой уверенностью.

Вспоминаю, как смело подошёл к ним и просто сказал: «Возьмите меня оруженосцем!» И ведь был уверен, что не откажут. Так и случилось. Тогда голова пошла кругом от мысли, что жизнь моя отныне не определяется ни положением, ни отцом, ни прошлым.

Казалось, что каждый из этих сиятельных всадников буквально окутан аурой тайны. Это производило незабываемое впечатление. А их лица, будто вырезанные из камня, были полны мудрости, чести и понимания. Такие лица, разумеется, могли принадлежать лишь людям, что подобны мифическим героям, – это я знал твердо. Рыцари, окутанные величием саг: драконобойцы, искоренители зла, убийцы чудовищ и тиранов. Святые и добродетельные.

После нескольких месяцев путешествия с отрядом и прошлым наставником – сиром Люксом, погибшим при осаде Крейкхолла, – эти ребяческие иллюзии развеялись как дым. Мелочные, глупые, жадные, презирающие собственные обеты, смеющиеся над праведностью, поддающиеся порокам… Разве это рыцари?

«Мне приходилось соответствовать им, чтобы получить этот статус, – появилась в голове непрошеная мысль, заставившая содрогнуться от отвращения. – Неужели я рисковал стать таким же, как они, да при том сам этого не заметив?»

Хорошо, что Арвинд был не такой, хоть я и долго присматривался к нему, в своё время. Сейчас, начав более плотно с ним общаться, я чётко видел, что у парня есть какая-то своя цель. Более… великая и серьёзная, чем просто «накопить денег на старость», «завести семью», «жить в замке» или прочее, чем засорена голова почти у всех остальных.

Наши занятия, тренировки и обучение шло прямо в походе, можно сказать – на ходу. Это было действительно новым опытом и… скрашивало скуку, что не могло не радовать. Правда, такой опыт не сыскал понимания у части «настоящих рыцарей». И если наши «старики», как их называл мой наставник, уже зная Арвинда, его способности и признавая как достаточно умелого представителя отряда, просто приняли подобное как факт, то вот новенькие…

Мягче всех тогда выразился сир Хизер, сказав, что предпочитает «дело, а не его имитацию», но расшифровать стоящую за этим лень было не трудно. Сам он почти не уделял внимание своему оруженосцу – Тегилу, вместо этого запрягая его заниматься всеми повседневными делами: ставить и убирать палатку, копать туалетные ямы, разжигать костёр, чистить и приводить в порядок всё снаряжение и лошадей. Сам же рыцарь откровенно морщился, смотря как тот же Арвинд рвёт жилы.

– Перегорит, – с усмешкой махал он рукой, – знал я таких. Молодые юнцы, ранние да дерзкие, но ничего. Жизнь всё расставит по своим местам.

Верно. Расставит.

Больше всего накалял обстановку сир Брайс. Он открыто высмеивал практически каждое действие нашего наставника, пытаясь вывести его из себя, но… у него это редко когда выходило. А когда выходило и они цеплялись языками, то каждый раз кому-то приходилось удерживать почтенного рыцаря, ведь Арвинд умудрялся всего несколькими фразами доводить его до бешенства.

Вот только их конфликты никогда не доходили до схватки. Сир Кеннинг вовремя успевал вмешаться и даже несколько раз беседовал что с первым, что со вторым. Правда, не очень-то это работало и почему-то мне казалось, что в итоге драка всё же произойдёт.

«Надеюсь только, что не прямо в бою с врагами».

Не смотря на это, поведение моего наставника всё равно не могло не восхищать. Если поначалу я, как и, наверное, Болдрик, всё же несколько скептично относились как с самому Арвинду, так и тренировкам, то потом очень быстро поняли, насколько же нам повезло. Такой самоотдачи я не видел, наверное, никогда. Он уникален сам по себе. Более того, какое-то время я вдохновлялся Арвиндом, но вовремя осознал, насколько мы отличались. Сир Моустас пёр вперёд, словно таран, ломая все препятствия на пути, а я действовал как вода, обходя их через выбитые бреши.

Но в чём-то юный рыцарь был прав. Мне нужно было научиться проявлять себя в бою, показать пользу. Для этого лук подходил замечательно. И опять же, это была идея Арвинда. Правда, у меня и Болдрика луки были лёгкие и удобные, в отличие от того монстра, с каким тренировался наставник.

А презрения к лучникам я не опасался, да и среди наших таких не было… раньше. Сейчас – всё возможно, но если не лук, то я останусь балластом и проявить себя смогу ещё очень не скоро. Ибо научиться работать мечом – дело не быстрое, и здесь нужно либо ошеломляющее мастерство, как у Арвинда, либо высокая сила, которой я не мог похвастаться по причине малого возраста.

С луком, само собой, сложностей намечалось не меньше, но здесь я мог хотя бы помогать в бою, находясь в безопасном месте, за спинами остальных! Да и за время путешествия стало неплохо получаться. Мощи выстрела, правда, не хватало, чтобы пробить даже кожаную броню, но вот если попасть в открытую область…

– Отдыхаешь? – внезапно раздался голос со спины.

«И как у него получается ходить так тихо?!»

– Только что сел, Арвинд, – я показал руки, – отдыхал после стрельбы.

– Отдыхал, значит… – потёр он подбородок.

«Семеро… знаю этот жест».

– Что я говорил делать, в свободное от тренировок время?

– Заниматься снаряжением, – вздох получился сам собой.

– Верно, – улыбнулся наставник, – тот же Болдрик, когда совсем устал от лука, хотя бы стал учиться метать ножи. А ты вообще просто уселся и смотришь в горизонт. Раз там так интересно, то смотри и одновременно чисти броню, шлем, меч и всё остальное. Проверь заточку оружия или проследи за конём. Нельзя сидеть и предаваться безделью, ты понял меня?

Вот и что на это ответить?

– Конечно, сир Моустас, – я отвесил короткий поклон.

Вообще, Арвинд не требовал от нас какого-то поклонения или особого уважения, но ценил эти жесты, что я быстро приметил и пользовался, дабы избегать лишних проблем.

Юный рыцарь хмыкнул, но тут же нахмурился, переведя взгляд на лук.

«Что он там увидел? Ох, вот дерьмо…»

– Почему лук, раз ты закончил, всё ещё с тетивой? Хочешь, чтобы она растянулась и ты не смог стрелять?!

«А вот тут уже мой косяк. Признаю».

Да и настроение рыцаря, стоящего напротив меня, ощутимо изменилось. Теперь он недоволен, хоть изначально был вполне благодушен.

– Немедленно снять. А потом двадцать кругов вокруг лагеря и пятьдесят отжиманий. После чего будешь чистить снаряжение, своё и Болдрика. Приступай.

«Вот сука…»

С кряхтением я встал, снял тетиву с лука, после чего, под пристальным взглядом Арвинда, побежал вокруг, вызывая свист и смех половины отряда. Придурки.

Кстати говоря, интересный момент, Арвинд никогда не требовал заниматься именно своим снаряжением. Он всегда работал с ним сам. С большой любовью и самоотдачей. А если и у нас с Болдриком со снаряжением всё было отлично, то отправлял к Джейку или Орбарту, которые обязательно находили работу.

Впрочем, наша следующая стычка с реальным врагом, через полторы недели, показала, что проводимые Арвиндом тренировки и требования держать оружие в максимальной готовности были очень верным ходом.

Встреченные нами люди были без опознавательных знаков, но сир Кеннинг откровенно назвал их просторцами.

– Узнал одного из них, – сказал он тогда, – встречались на турнире, лет восемь назад.

В той короткой схватке мои и Болдрика стрелы были одним из сдерживающих факторов, не позволившим врагам реализовать численное преимущество и в итоге вынужденных отступить, оставив четыре своих трупа. Двое от стрел. Правда, Арвинда, не наших. Его стрелы были более качественными и дорогими, отличаясь оперением и наконечниками. Впрочем, мы тоже внесли свой вклад, от чего лично я был преисполнен гордости следующие несколько дней.

В тот раз мы победили, жаль, что не всухую. Сир Реинхолд оказался ранен в плечо. Но не придал этому значения. А раз не придал он, то и остальные лишь покосились, ничего не говоря. Однако спустя пару дней его одолел жар.

– Похоже на лихорадку, – нахмурился Кеннинг.

– Дайте посмотреть, – пошёл вперёд Арвинд, но был остановлен Хизером.

– А разве маленьким мальчикам положено смотреть на такое? – он усмехнулся, но остальные не особо поддержали его.

– Я немного разбираюсь в медицине, – просто и без негатива ответил юный рыцарь, – ты можешь сказать такое о себе?

– Немного и я разбираюсь, – буркнул он, – тут от «немного» толку никакого… – Хизер махнул рукой, но не стал больше спорить.

– Заражение крови, – быстро ответил Арвинд, осмотрев плечо, туго, но криво замотанное самим Реинхолдом. – Это значит, что либо на оружии, которым нанесли рану, было какое-то дерьмо… может быть, в прямом смысле этого слова. Либо уже он сам, – кивнул на раненого, – умудрился занести туда какую-то заразу.

– Заражение крови? – нахмурился Орбарт. – Это…

Наставник вздохнул.

– Жёлтая и чёрная желчи, – принялся показывать он пальцем, – м-м… если немного надавить на рану… я сейчас этого делать не буду, то из неё потечёт гной. А всё дело в том, что у него перемешались гуморы в теле: кровь, флегма и желчи. Теперь, чтобы привести их в норму, нужно извлечь избыток гноя, прочистить рану, обработать спиртом и прижечь. Возможно, от этого будет прок, но гарантии дать не могу, – он криво ухмыльнулся, – я же не мейстер.

В итоге Арвинда удалось уговорить заняться этой операцией, и он, тщательно вымыв свои ножи и кинжал, прополоскав их в самом крепком вине, взятом у сира Геррарда, почистил рану. А потом и прижёг. Реинхолда удерживали сразу четверо мужчин, но он всё равно вырывался и орал от боли.

***

Ещё через день пришлось спешно добираться до ближайшей деревни, потому что за это время рыцарю стало совсем плохо. Добрались, снова столкнувшись с новой проблемой, ведь у деревенских не было даже травников, так что помочь они ничем не смогли. Арвинд тогда смог здорово облегчить боль, когда притащил целые пучки разных трав, в которых как раз таки разбирался.

– Еле нашёл, – пробурчал он, – из-за холодов уже толком ничего не осталось, а как снег выпадет, так и вовсе придётся лишь на алхимиков рассчитывать…

Его снадобья смогли помочь, и рыцарь наконец-то начал приходить в себя. Ненадолго, но это уже был хороший знак, да и жар пошёл на убыль. Реинхолд был очень слаб, поэтому пришлось оставить его в деревне, наказав проводить уход. Тогда наставник долго объяснял его суть паре деревенских женщин. После этого Кеннинг оставил им денег из доли самого рыцаря, попросив передать ему, чтобы когда очнётся, отправлялся в Ланниспорт.

Так мы лишились первого человека. Ведь, как объяснил нам Арвинд, восстанавливать форму он будет минимум год. Если вообще доберётся до Ланниспорта живым. В такой-то обстановке.

Зато произошедшее очень укрепило репутацию Арвинда. Более того, с каждым днём у нашего наставника находилось всё меньше и меньше ненавистников. Наверно, скоро останутся лишь самые идейные: Брайс да Геррард.

– И где ты там бродил? – недовольно спросил Болдрик, мой единственный друг.

– Искал подходящее дерево. Хочу попробовать вырезать себе стрел для тренировок, чтобы не тратить боевые и не тупить наконечники.

Их, конечно, можно было потом наточить, но очень уж тонкий на стрелы шёл металл. Во всяком случае, я решил попробовать потренироваться на обычных острых деревяшках.

«Интересно, получится ли их сделать? С деревом меня обращаться учили, но что на это скажет Арвинд? А можно ли вообще использовать стрелы без наконечников? Просто острые палки. Проникающий эффект будет слабее, но если чем-нибудь смазать… Яд? По-рыцарски ли это? Так поступили те просторцы, но… Нужно будет у Арвинда поинтересоваться, он в растениях разбирается хорошо».

– В общем, слушай: пока ты неизвестно где бродил, Тегил, тот глупый оруженосец сира Хизера, пытался задирать Арвинда. Начал смеяться, что он «отстреливался за спинами других, как настоящий трус», а Арвинд вызвал его на поединок и…

– Дал ему по зубам. Наш наставник даже здоровых рыцарей укладывал, что ему этот высокомерный засранец?

– Ну, да, – почесал затылок Болдрик, – неинтересно так, ты сразу обо всём догадался.

– А ты бы поставил на другое, – улыбнулся я, – если бы не знал исход этого боя?

Он задумался. Что же, уже хороший знак.

***

Этот поход мне не нравился. Много новых лиц, половина из которых поначалу будто бы поставила себе цель попытаться меня спровоцировать. Наверное, даже хорошо, что в прошлый раз, на Утёсе Кастерли, я зарезал одного рыцаря прямо на глазах остальных. Это сразу дало определённую долю уважения.

Орбарт и остальные наши не вмешивались, ведь «ты рыцарь, а значит, должен сам уметь ставить себя в коллективе». И это верно. Но по-крупному никто не нарывался, просто издевались по мелочи.

Когда полез этот идиот Тегил, то терпение уже начинало переходить через край. Хоть мы и использовали тренировочные мечи, но я проткнул кретину глаз, пробив череп так, что клинок разнёс его затылок, показав свой окровавленный наконечник.

Вздохнул и откатился.

«Всё, я остыл».

Отлупил его, работая без брони и щита. Бил боковиной клинка, но сильно, до чёрных синяков. Тегил под конец аж разрыдался, что позволило вдоволь пройтись по его самооценке, ведь «рыцари не плачут».

– А ещё, – с ядовитой улыбкой объяснял я, – пока во время боя ты героически «прикрывал» сира Хизера, я убил двоих. Ты хоть за всю свою жизнь стольких убил? Чем ты вообще занимаешься среди нас? Кроме того, что обслуживаешь остальных? Может, тебя стоит не оруженосцем сделать, а слугой? Конюх, например, ты хороший, это, пожалуй, признают все. А вот с мечом я тебя ни разу не приметил. У тебя он вообще есть, или тебе выдают его лишь во время опасности?..

Короткий спич вызвал хохот у собравшихся мужчин. Даже сам Хизер улыбался, правда, достаточно холодно, но лично по этому мужчине я не проходился, работая «в рамках».

Наконец, закончив этот унизительный спектакль, я открыто вызвал на поединок Брайса. Он вымотал мне нервы больше всех остальных, вместе взятых.

– А теперь я вызываю на поединок то трусливое ничтожество, что боится выступить открыто, лицом к лицу, – с улыбкой я осмотрел рыцарей, – того жалкого и женоподобного слабака, что может лишь портить вещи за спиной, ссать в чужой костёр, лазить по палаткам, пытаясь их обокрасть, но неизменно попадаться. Я о тебе, Брайс! Чего это ты решил отвернуться?! Выходи в круг, шакал, я даже не убью тебя, только покалечу.

– Дерзкий врун! Семеро сожгут тебе язык за такие слова! – улыбчивый мужчина, примерно под тридцать лет, с длинными чёрными волосами, завязанными косой, сразу же вышел вперёд.

– О, так значит, мы вызываем в свидетели богов? – усмехнулся я, расставив руки в стороны. – Так пусть они увидят! Я, Арвинд Моустас, выхожу без брони с тренировочным мечом против, аха-ха-ха, «настоящего рыцаря», а на деле – последнего мерзавца и отъявленного подлеца! Пусть они решат, кто из нас более достоин!

Брайс скрипнул зубами, признавая, что словесно я победил его, загнав в такое болото, что даже выиграй он схватку, отмыться будет трудно.

– Какой же ты дурак и мальчишка, – притворно покачал рыцарь головой, – но убивать тебя – это грех, а вот проучить – самое то. Дайте мне тренировочный меч! Я покажу ему, как наговаривать на порядочных людей!

«Ну-с, на троечку. Но ответ засчитан. Ладно, начинаем».

Метка была поставлена ещё перед тем, как я начал провоцировать Брайса. Мало ли как сложится? На его навыки мне толком посмотреть возможности не было. Тренировался он не слишком часто, да и в боях практически не участвовал, если не считать конной сшибки с теми просторцами. Но там у нас было преимущество во всадниках, а у тех ребят – в численности пеших, которые не особо котировались на открытой местности, где мы их подловили.

Бой был трудным, всё же я не хотел его убивать. Так-то были моменты, где мне было очень удобно сделать кровавую рану, перерезав кровеносные сосуды. Вот только остановить такое, в наших условиях, будет практически невозможно. А убивать своих было нельзя. Это сразу поставит на мне крест.

Тем не менее, урода следовало наказать. И тут в ход пошёл старый приём ещё из спортивных соревнований по боевым искусствам моего прошлого мира. Постоянные удары в одну и ту же точку тела.

Я выбрал его левую ногу, по которой, при любой возможности, наносил удары плоской частью тренировочного клинка.

Почему плоской? Так оружие, хоть и тренировочное, да затупленное, но всё же – сталь. Пара-тройка ударов могли распороть кожу и сильно ранить ногу либо превратить мужика в реального калеку. А этого я пока не хотел допускать.

«А вот плоской частью… отобью, заставлю с недельку похромать, но ничего, зато мозги прочистит. Наверное».

Жаль только, что я недооценил своего соперника. Брайс отлично контратаковал, быстро разоружая меня либо наказывая за «неловкие» атаки, но… это не работало повторно, а возврат позволял уверенно держаться и подлавливать его на этих самых «хитрых» контрударах.

И это несмотря на то, что как и я, Брайс был без щита.

Да, я был слабее, несмотря на все свои тренировки. Мне не хватало длины рук, я был далеко не так силён и не владел таким количеством отлично отработанных схем боя. И это логично, ведь мой соперник практически в идеальной форме.

«А я… хах, мне двенадцать лет. Ладно, скоро будет тринадцать, но этого, сука, мало!»

Зато какое лицо у Брайса было, когда его навороченный финт мало того что не сработал, так подставил его же самого, заставив слишком сильно открыться и получить очередной удар по многострадальной ноге.

– С тебя хватит, трус? Или хочешь продолжить? – я устал и тяжело дышал, но соперник уже откровенно подволакивал ногу, морщась при ходьбе.

Он гневно смотрел на меня и не спешил сдаваться.

– Если это всё, на что ты способен, то я удивлён, за что тебя сделали рыцарем. Может быть, за грязный и длинный язык? Что ты им такого вытворял, что наработал аж на такое звание?!

«Что же, ты сам этого захотел».

Я откровенно улыбнулся, что заставило Брайса крепче схватить клинок и отслеживать все движения.

Выдохнув, пошёл вперёд.

«Возврат. Ещё раз.

Ага, финальная тактика есть. Пробуем».

Совершил отрытый удар сверху вниз, что Брайс легко парировал, но это был обман, на который попадётся далеко не каждый. Почти сразу я выяснил, что мой соперник – рыцарь скоростного типа, то есть предпочитающий мобильность и активность, а также любит пользоваться руками и ногами в бою. На это и была уловка, к которой удалось прийти далеко не сразу.

После парирования такой простенькой и очевидной атаки Брайс по инерции совершил пинок правой ногой. Точнее – попытался совершить, ведь опора на этом этапе переносилась на левую…

Вместо успешного пинка Брайс завалился, но сохранил равновесие. Или сохранил бы в обычной ситуации. Но сейчас-то у нас был бой!

Поэтому я помог ему упасть, вновь со всей силы ударив плоской частью меча по тому же самому месту его многострадальной левой ноги. Он упал, не сдержав крика.

– Так и валятся титаны, – улыбнулся я, пытаясь отдышаться.

Его руки обхватили ногу, начиная растирать, пытаясь хоть как-то снизить боль.

«Нет уж, теперь ты долго будешь ходить с палкой, словно старый дед».

– Жёстко, – произнёс Орбарт, – но справедливо.

Его взгляд прошёл вдоль строя рыцарей.

– Я отлично знаю Арвинда, а также то, что он не стал бы вызывать кого попало. Если будут продолжаться попытки провокаций, то мы попрощаемся с такими собратьями навсегда. А лорду Ланнистеру я передам всю информацию по поведению таких представителей. Всё понятно?!

В принципе, к этому моменту разные подначки и так практически закончились, не считая Брайса и ещё пары человек. Да что уж там, в последнее время даже Геррард перестал выделываться. Всё же шепелявость сильно изменила его поведение, но рыцарь быстро адаптировался. Может, конечно, притворялся, но пока действовал в рамках. Теперь же, после произошедшего, а также слов Кеннинга, нападки должны прекратиться вовсе. Кроме Брайса, само собой. Спину я ему подставлять теперь точно не стану.

***

Больше у меня приключений не было. Столь эпичных, имею в виду. Так-то мы и караван до замка лорда довели, и ещё несколько раз разбойников гоняли, и даже несколько дней выслеживали группу дезертиров, сбежавших, судя по оборванной одежде, ещё с мятежа Свифта и Крейка. Вот только спустя столь большое количество времени такие дезертиры уже ничем не отличались от простых бандитов. Кого взяли живыми – повесили, остальные нашли смерть от копий и мечей всадников.

А ещё вскоре ко мне подошёл Ярмак с «гениальным» предложением тренироваться в стрельбе самодельными стрелами без наконечников!

– Ты ведь так и привыкнешь, – выговаривал я мальчику, прикрыв глаза рукой, – у них же совсем другая скорость полёта, разброса и попадания. На таких просто нельзя тренироваться, ведь нормальными стрелами потом просто не попадёшь!

Ага, проникся.

– Тем более, они стоят – олень за сто штук. И это за мои. А ваши ещё дешевле. Купим их у ближайшего торговца. А вот яд – идея хорошая, но тут нужен именно быстрый, а такой в природе встречается не часто. Нужны особые змеи, пауки, растения… А в медленном яде чести мало. Ведь раненый тобою боец всё равно может успеть тебя прирезать и лишь через несколько дней начнёт чувствовать себя плохо. Вспомни сира Реинхолда.

Слова про честь – фикция, но их от меня ждали. Как же, рыцарь и «без чести». К тому же, я действительно не видел в нашей ситуации смысла в слабом яде. Вот если бы я вёл партизанскую войну, то это было бы отличным решением.

«Но… хм, может, и пригодится в будущем?»

Так, за четыре месяца неспешного пути, мы добрались до знакомых территорий.

***

Земли Лидденов встретили нас… да как обычно, словно все предыдущие – ничем примечательным. На первый взгляд всё было так же, как я помнил при отъезде, только в зимнем антураже. Да… на Западных землях начал выпадать снег. А вот второй и третий «взгляды» дали понять, что людей в небольшом городке стало на порядок больше. И всё это были бедняки.

Не поленился, сходил и поговорил с некоторыми. Жалкое зрелище, но… в основном – крестьяне, чьи дома были сожжены или захвачены. Роланд Лидден со своим войском отразил два крупных набега из-за границ, от речников, открыто идущих по «Золотому пути». Его армия понесла потери и теперь не могла также эффективно защищать свои земли.

Это заставило чувствовать горечь. Ощущение, что я находился где-то в Риме, под беспрерывными атаками варваров, грозящих уничтожить всю цивилизацию.

Зато теперь шёл горячий и открытый набор новых солдат! Принимали почти всех, лишь бы был здоров. Только маленький минус… из-за того, что их всех надо будет хоть как-то вооружить и приодеть, налоги снова выросли. От этих новостей стало не по себе.

«Интересно, моя семья ещё живет на своих землях или уже выселены за систематическую неуплату?»

Отпросившись у Орбарта, я отправился навестить родню.

«Эх, что меня там ждёт? Может быть, всё по-старому? Хорошо бы… Хах, ведь я когда-то мечтал об успехе и процветании, а сейчас надеюсь, чтобы лишь не стало хуже».

Дорога была не близкой, а время, казалось, тянулось крайне долго, но в кое-то веки на глаза стали попадаться знакомые места, а потом и заметённые снегом поля, на которых я заметил немногих крестьян.

– Деревни стоят, уже хорошо, – устало улыбнулся я. Ведь ехал почти без перерыва, лишь меняя лошадей.

Люди посматривали на меня, но не узнавали. Оно и понятно, времени прошло больше двух лет, а дети в этом возрасте очень быстро растут и меняются. Да и кто тогда уезжал? Мелкий шкет на повозке отца. Сейчас…

По-прежнему шкет, но постарше, повыше да посолиднее. К тому же укутанный в плащ и под плотными мехами. Зато аж три хороших коня, на теле заметно качественное снаряжение и какая-то… аура уверенности, что ли? Во всяком случае, лично мне так и казалось, когда рассматривал своё отражение в воде.

Да и женщины стали поглядывать. Пока без интереса, но… уже не как на ребёнка.

«А может, просто считают старше, чем есть на самом деле? Хах, даже если так, свои взгляды на отношения полов в этом мире я уже высказывал».

Заметил много новых лиц. А ведь, хоть и шапочно, но был знаком почти со всеми деревенскими. Зимой, правда, на улице народу не так много. Но дел всегда хватало – мелкий ремонт, уход за скотиной и разное рукоделие. В это время года люди в основном сидели по домам да мастерили кто что горазд. Потом на продажу что-то можно было отправить либо для быта. Например – одежду почти всегда делали сами. Кто умел, мог сделать обувь, пусть и простенькую, и так далее.

Поместье было на месте. На плацу – пусто, что меня не удивило, ополчение собиралось далеко не каждый день, к тому же, обычно по утрам. Зато чисто вокруг было. Снега не было, площадки подметены и готовы в любой момент принять новых бойцов.

Стоило только спешиться да стреножить коней, как меня заметили.

– Уважаемый господин, вы к сиру Моустасу? – обратилась ко мне наша служанка, Гвен.

– Не узнаёшь меня? – улыбнулся я ей, после чего снял шапку и немного распутал плащ.

Сразу услышал громкое «Ох!», и Гвен бросилась ближе, обнимая меня от всей широты своей души.

– Юный Арвинд! Как вырос!

Обнял её в ответ.

– Всего чуть больше двух лет прошло, – аха-ха, словно в армию сходил!

– Я сейчас расскажу остальным, – смахнула она слезу с глаз, – заходи пока в дом, скоро будем обедать!

– Погоди, куда коней-то загнать? А то помню, что у нас от конюшни одно название, там еле-еле лошадь отца размещалась.

– Да загоняй прямо в прихожую, пока здесь разместим. А отцу твоему, Арвинд, уже не раз говорили, чтобы пристройку какую добавил, но ведь «зима так редко приходит!». Вот и договорился, родному сыну не может место для лошади обеспечить… – бубнила Гвен, открывая широкие двери задней части усадьбы, через которую мы обычно заносили разное зерно. – Не пожрут? – с сомнением покосилась она на мою троицу, что подёргивали ушами да грелись.

– Не должны, – хмыкнул я, – но лучше будет накормить заранее.

– Тогда принесу сейчас… – начала она говорить, но тут же остановилась. – Только вначале всем расскажу, что ты вернулся!

– Хорошо, – улыбнулся я, отпуская служанку и оглядывая знакомые стены.

«А поместье бы отремонтировать, – постучал костяшкой пальцев по древесине, – вроде бы в порядке, но два года бесследно не прошли. А ведь предупреждал Оллина, чтобы следил за стенами!»

Проходя по жилищу, сразу понял, что в доме стало ощутимо… беднее. Не мог вспомнить, но чего-то не хватало. Комнаты стали пустыми, а вместо хорошего и дорогого стола в главном зале стоял простенький самодельный. Не удержался и начал обходить остальные помещения, проверяя, что ещё изменилось, а что осталось прежним. За одной из комнат, где раньше складировали шкуры и вялили мясо, обнаружил незнакомую обнажённую девушку, грудью кормящую малыша.

– Ой, – я закрыл дверь, – прошу прощения.

«А многое поменялось, кхм», – и почесал голову.

– Арвинд! – услышал громкий голос сверху.

«Ага, мать. Её сразу узнал».

Был обнят, зацелован и быстро усажен за стол, куда вскоре стали подтягиваться остальные обитатели поместья. Из тех, кто был на месте. А это в основном были слуги, ведь отец и братья отсутствовали.

Зато познакомился с девушкой. Её звали Тира, она была женой Оллина. Оказалась дочерью такого же земельника, проживающей неподалёку от Сарсфилдов, чей наследник, кстати говоря, и посвятил меня в рыцари.

Поведал им эту историю, как и коротко о своих похождениях. Другие бы не поверили, да и мои сомневались, но кони и снаряжение – внушительное доказательство. О своём внезапном богатстве, свыше ста пятидесяти драконов, разумеется, не сказал. Не к чему им эти знания, тем более, что пойдут инвестициями в меня же самого. Но пару драконов отдал, сказав, что получил в награду за звание.

– Это же такие деньги, Арвинд! – запричитала мать. – Они тебе самому понадобятся, будешь на доспехи копить. Знаешь, сколько латы хорошие стоят?!

– Знаю, – улыбнулся я ей, – не волнуйся, не пропаду. А вам, чувствуется, деньги не помешают. Лиддену будет чем платить, долги раздать… Стол новый купить, – постучал по деревяшке, – куда прежний дели? Он мне нравился! Хорошая же мебель была, качественная.

Арета вздохнула.

– Прав ты. Продали, – отвернулась она, – как ты уехал, вскорости опять подняли налог, а потом лорд Лидден стал людей собирать, куда ополчение наше ушло, вместе с Готалом. Да мужиков деревенских ещё с собой собрал. А назад не все вернулись, ой, не все… – она спохватилась. – Да что я тебе рассказываю-то такое? Всё у нас нормально, справляемся, как видишь, а люди… ну, одни ушли, другие пришли. Много новых крестьян к нам перебралось, с других земель, что у границ были. Там несколько хуторов пожгли просторцы, так пока им новые дома строили, то сюда и согнали. Ну а обратно не все отправились, часть и у нас осела…

За разговором прошла пара часов, пока не подтянулись братья и отец, что вместе с деревенскими охотниками ходили по окрестностям, по примеру Дубравника ставя в лесах ловушки, ведь «добрый человек» по ним бродить не станет, а местные травники да собиратели и так в курсе, ведь сами зачастую и помогали с установкой.

– Какие люди! – воскликнул мой старший брат, солидно раздавшийся в плечах.

Гейб тоже вырос, но улыбка так и осталась какой-то подленькой.

«Может, и накручиваю, но средний брат откровенно не нравился мне ещё с младшего возраста. Но вроде взялись за него тогда крепко, может и не прав я по итогу окажусь?»

– Надолго к нам? – как бы между делом, тут же спросил Гейб.

Я вздохнул.

– Не бойся, братец, – улыбнулся ему, – покину дом сегодня же. Наш патруль вскоре пойдёт дальше, в сторону лорда Бракса и до «Золотого Зуба».

Гейб тут же получил подзатыльник от отца. А его рука своей тяжести не утратила. Не так уж много времени прошло.

– Мать сказала, ты рыцаря получил? – прищурил Готал глаза. – А не врёшь?

Я пожал плечами.

– Вера – это добровольное дело каждого, отец, – и пристально посмотрел на него, – и все сами выбирают, верить или нет.

– Добро, – проворчал он через пару секунд переглядываний, – за тебя ведь переживаю, чтобы дров не наломал.

– Какие дрова? – усмехнулся я на это. – У меня всё рассчитано на годы вперёд.

– Это на тебя похоже, Арвинд, – довольно кивнул Оллин, – уже знаком с Тирой?

Девушка всё это время молчала, лишь изредка посматривая на меня. Когда Оллин её приобнял, улыбнулась.

«Это хорошо, значит, у них в семейных отношениях всё в порядке.

Короткий взгляд на Гейба – негатива тоже не вижу. Ну, тут он и ни к чему. Но всё же мало ли, возраст у парня сейчас такой, что на любую юбку запрыгнуть готов».

– Да, мы успели познакомиться. А вот с вашим ребёнком – пока нет.

– Мы назвали её Дией, – Оллин аж засветился от радости, – можно будет после обеда сходить посмотреть.

– Только если не буду мешать, – кивнул я на это предложение.

– Нет, – выставил руки вперёд брат, – конечно, не помешаешь, верно, Тира?

– Верно, – впервые услышал её голос. Ничего особенного, достаточно обычный, глубокий и вполне приятный. Бабочки в животе не появились, если что, хе-хе.

Посидели ещё с пару часов, обменялись новостями, я рассказал им, как был в Утёсе Кастерли, как смотрел на другие замки, а также что на чужих землях происходит и как в целом живут люди. Не то чтобы они этого не знали, всё же не дикие, но всё равно было интересно, особенно «молодым» – братьям и девушке.

Рассказал и немного изменённую историю становления рыцарем. Про «подвиг», умолчав о количестве трупов, отрубленной голове Свифта, об обмане Тайвином «диверсантов» и некоторых иных подробностях. Ни к чему им были эти знания.

– Ладно, семья, – я приподнялся из-за стола, – нужно сообщить вам некоторые новости, которые желательно оставить «только для себя», – и поправил перевязь с оружием, которое лишь сейчас заметили остальные мужчины.

Ведь раньше его скрывал стол, за которым я сидел.

А там было на что смотреть: меч, кинжал горцев, набор метательных ножей, которые дополнительно были рассованы по скрытым кармашкам, нашитым поверх рукавов. Ещё был нарукавный арбалет, который я никогда не снимал, но он как раз-таки был незаметен, скрытый тканью.

Добившись всеобщего внимания, я обошёл стол, оказываясь посередине зала.

– Намечается новая война.

Эти слова вызвали всеобщее напряжение. Готал и Оллин нахмурились. Гейб сглотнул и подпёр голову руками, переместив на меня взгляд, женщины были слегка напуганы, но тоже пристально смотрели и ожидали дальнейших слов.

– Готовится очередное восстание Блэкфайра.

На это кивнули лишь отец и мать. Остальные были ещё молоды и не застали подобное развитие. «Ладно, коротко и по-простому поясню».

– Это бастарды Таргариенов, которые были изгнаны в Эссос. Уже несколько поколений они набирают силы и совершают удары по Вестеросу. Восстания пока что подавлялись успешно, но… Всегда есть «но». Лорд Ланнистер утверждает, что начало произойдёт в течение двух-трёх лет. Вы должны быть готовы к этому…

– Как к этому можно быть готовыми?! – вскочил Гейб, прерывая меня. – Что нам от твоих сведений?! Они бесполезны, ты лишь всех напугал, заставив эти годы бессмысленно волноваться и переживать попусту, ты…

– Заткнись, Гейб, – злобно сжал кулаки Оллин, отчего тот сразу сел обратно, – какой же ты тупой, помогите мне Семеро!..

– Как минимум, – решил я продолжить, – можете накопить зерна и еды. Пища наверняка взлетит в цене, как и при любой масштабной войне. Заранее сможете решить, кто пойдёт в качестве ополчения к лорду Лиддену. Постараетесь подготовить людей, наладить процедуру управления деревнями после очередного снижения количества мужчин. А также необходимо продумать решение проблемы с разбойниками. Они, само собой, никуда не денутся, а боеспособного ополчения будет на порядок меньше.

– А может, ничего и не случится? – спросила Арета, взволнованно смотря мне в глаза. – Сынок, ты же не знаешь наверняка?..

– Скажем так, – я уже хотел быстрее закончить этот раздражающий разговор, – я вас предупредил, – и перевёл взгляд на Оллина, – теперь же давай навестим мою племянницу, а там я поеду.

– Куда это? – неспешно встал мрачный Готал. – Арвинд, ты только приехал, может, хоть заночуешь?..

– Служба, отец.

На это он молчаливо кивнул и крепко пожал мою руку, после чего покинул помещение.

Я с юной парой отправился наверх.

«Кхм, надеюсь, Тира не будет рассказывать брату, что я видел её голой?»

– Давно поженились? – спросил я, чтобы не молчать. А то после сообщения о войне все как-то резко загрузились.

– А? Да, – начал Оллин, – вскоре после твоего ухода. Отец тогда сказал, что не дело, восемнадцать лет уже, а всё один хожу, – улыбнулся он и демонстративно рассмеялся.

«Угу. Знаю я его одиночество».

– Приехали тогда с ним вместе, к другу его, у кого «дочь на выданье», а там, – он посмотрел на супругу, – и встретился с Тирой.

– Ладно-ладно, избавь меня от столь глубоких подробностей, – я только посмеивался.

Навестив спящую малышку, представляющую собой самого обычного ребёнка, только укутанного по самому максимуму, решил на этом закончить посещение родни. Все живы, вроде как здоровы. А раз так, то чего тут задерживаться? Пора дальше идти.

– Ладно, приятно было всех повидать. Деревенским передавайте, что у меня всё хорошо. А я, пожалуй, отправлюсь обратно. Постараюсь навестить в следующем году, но не знаю, получится ли.

Оллин крепко обнял меня напоследок, киваю Тире, после чего последовало долгое прощание с матушкой. Махнул рукой Гейбу и пошёл.

«Вновь на коня, но гнать теперь не буду».

– Не потратьте все деньги на ерунду, лучше займитесь ремонтом дома или отложите на налоги! – сказал уже в дверях. – До встречи!

Уже закрывая дверь, услышал причитания Гейба: «Какие деньги? А сколько?..»

Ничего толком и не поменялось. Пожалуй… это было хорошо.

«Даже не остановился привести себя в порядок, – мысленно хмыкнул я, – но не после того, что мне сказал Гейб. Сучонок мелкий. Ладно, в семье не без урода.

Эх… есть здесь неподалёку озеро одно, хорошее. Если бы не было зимы, то в самый раз было бы туда окунуться, а так… Теперь уже до земель Лидденов, а там и себя в порядок приведу и лошадок не обижу».

Глава 8

– Лагерь, – коротко отчитался я, – человек на триста. Конных разъездов нет, по округе ходили лишь пешие наблюдатели, но я был осторожен и не попался им на глаза.

Правда, последние километры прошёл пешком, прячась чуть ли не под снежными сугробами. А что поделать – зима и не думала кончаться, несмотря на то, что с момента посещения моей родни прошло более полугода.

– Покажи на карте, где конкретно, – лорд Аксель Эстрен лично присутствовал на собрании и немудрено, ведь всё это происходило прямо на его территории.

К этому вопросу я был готов, более того, из-за этого мне пришлось скакать по временны́м меткам, возвращаясь в прошлое, к своим «сохранениям», откуда и прикидывать ориентиры, а потом снова в будущее, чтобы уже передать Акселю и его советникам точное место. Слил половину резерва! Надеюсь, оно будет того стоить.

– А где стояли их корабли? – задал вопрос сир Маркус, мастер над оружием «Виндхолла» – родового замка Эстренов.

– В бухте. Но там заметил только три корабля. Возможно, могут быть другие, – пожал я плечами.

– Наверняка их больше, – дёрнул за свою куцую бороду сир Конрад, – триста человек на три корабля вряд ли бы поместились. Если, конечно, это обычные ладьи, а не что-то огромное… – бросил он на меня взгляд.

– Самые обычные ладьи, – быстро произнёс я ответ на невысказанный вопрос, – вы правы, судя по их виду, вряд ли только они одни могли бы переправить всех этих людей.

– Значит, поблизости рассекают ещё несколько их корыт, – Аксель злобно застучал кулаком по столу, – какого хрена мы пропустили это, Конрад?!

Мужчина, которому был адресован вопрос, мрачно нахмурился и молчал. Ситуация, конечно, была дерьмовой.

– Мы должны быстро нанести по ним удар, – ткнул пальцем в карту сир Маркус, – в замке сейчас порядка двух сотен солдат, за ночь я соберу ещё человек пятьдесят, плюс пограничные рыцари и наёмный отряд сира Конрада. Тогда практически сравняемся с их силами. Но у железнорождённых нет конницы, и мы лучше знаем эти земли. Пока они не успели отстроить укрепления…

– Они не строят, сир Маркус, – усмехнулся сидящий в стороне Орбарт, – это их девиз.

– Не сеют, сир Кеннинг, – поправил его лорд Эстрен, – но в целом, вы правы. Как строители или крестьяне, железнорождённые – отвратительны. Как воины – получше. А налётчики и вовсе превосходные. Так скажите мне, почему они собрались практически под нашими окнами, но не атаковали сходу? Где этот самый «налёт» на наши земли?!

– Чего-то ждут? – задумался Маркус. – Возможно, они знают численность наших войск и теперь ожидают подкреплений, чтобы захватить этот кусок земель? Он близко к их островам…

– Я и так знаю, что он близко к их островам! – Аксель раздражённо начал ходить по кругу, периодически посматривая на карту. – Если сведения точны и твоя догадка верна, – он посмотрел на мастера над оружием, – значит, корабли отправились на Железные острова за подкреплением. Если они с Пайка или земель Харлоу, то понадобится всего один-два дня, после чего их число может быть удвоено! Нужно немедленно атаковать!

– Да, мой лорд! – вскочили все сидящие советники Эстрена.

– Готовьте людей, – подошёл лорд к окну, посмотрел в тёмное и запотевшее стекло и поёжился. От плохо заделанных щелей ощутимо поддувало, – я лично поведу их в атаку.

– Сделаю, – кивнул Маркус, после чего переглянулся с Конрадом и покинул помещение.

– По золотому дракону для каждого рыцаря, – поворачивается к Орбарту Аксель, – ваша помощь нужна нам всего на один день…

– Ещё тридцать оленей для оруженосцев, – начал загибать тот пальцы, – а за вылазку сира Моустаса надо доплатить ещё пару золотых, не меньше…

– С сиром Моустасом мы уже закрыли вопрос, – гневно отмахнулся Аксель, – его сведения ценны, но я заплатил за разведку золотом. Вы сами настаивали, сир Кеннинг, что лучше него никто не справится, вот я и остановился на его кандидатуре, – ткнул ещё не старый мужчина в меня пальцем, – а теперь говорите, что нужно больше? А что будет потом?! Вы потребуете мою дочь себе в жёны?!

– Прошу простить, – дал заднюю Орбарт, – ситуация так стремительно развивается, что я сказал раньше, чем подумал.

Эстрен фыркнул, вновь подходя к столу и наливая себе вина.

– От оруженосцев будет не много проку, – после мощного глотка выдал лорд, – но хорошо. Я согласен. Двадцать оленей на оруженосца, – бросил он пристальный взгляд на моего командира, – не больше.

– Этого достаточно, – поклонился он, – тогда мы пойдём подготавливаться. Ждём вашей отмашки на выступление.

– Ступайте, – холодно произнёс Аксель, усевшись в кресло, – хотя нет, – он начал копаться к ящике, – вот монеты, – лорд быстро отсчитал нужное количество, – оплачиваю сейчас, на случай, если погибну в бою.

Мешочек с монетами бережно забрал Кеннинг, после чего мы покинули комнату.

Едва выйдя из жарко натопленного помещения, я моментально укутался в плащ. Да уж, эта прогулка заставила меня промёрзнуть до самых костей. Ведь из-за конспирации пришлось отказаться от тёплых, но чрезмерно толстых вещей, ограничившись лишь тонкой шкурой, которую я ещё и обвалял в снегу, дабы хоть таким образом слиться с окрестностями.

А в Виндхолле далеко не все помещения отапливались… И это нормально, ведь иначе никаких дров не хватит на такие махины. А угля или другого топлива люди не знали.

За эти полгода я достаточно сильно вытянулся, благо, что покупал одежду на вырост. Хорошо ещё, что на снаряжение это распространялось в меньшем объёме. Только кожанку пришлось поправить, а то стала откровенно узкой. Но с этим справились и местные, ещё в Золотом Зубе, где мы были два месяца назад.

Став выше ростом, я будто бы сделался для остальных рыцарей старше своего возраста, что в принципе, тоже факт. Меня стали как-то… меньше считать за ребёнка? Хотя… уже почти год вместе путешествовали, мне исполнилось тринадцать лет, и было бы странно, считай они иначе. Это стало ощущаться ещё и тогда, когда сир Кеннинг начал брать меня с собой к лордам, на переговоры.

– У нас не так много знатных людей, Арвинд, – со смехом объяснял он тогда, – я, ты и Хилл – бастард Фарманов, но таких как он не многие любят, а остальные наши – люди из низов.

«Угу. Путешественники, наёмники да простые межевики, ищущие, где достать деньжат. У Ланнистеров, несмотря на трудное положение, золота много. А проблемы на Западных землях – отличный повод, чтобы попытать счастья. Чудо, что за всё это время, после ранения сира Реинхолда мы потеряли всего троих человек. Правда, ещё несколько были «на грани».

Но вот сегодня… ввязались в очередное тухло пахнущее дельце. Какое уже по счёту? Всё же выступать почти равными армиями – звучит достаточно херово. В принципе, рыцари и конница должны, безусловно, сыграть свою роль, но…»

– Где Ярмак? – спросил я Болдрика, правящего зазубрины на коротком мече.

– Спит, – коротко произнёс он, не отвлекаясь от дела. Кивнув ему, я зашёл в выделенную нам комнату.

– Просыпайся, – поднял парня, – и ты, Болдрик, заканчивай и иди сюда.

Коротко объяснив подробности предстоящей вылазки, отправил их собираться, а заодно пошёл готовиться сам.

По-хорошему – поспать бы, всё же я занимался разведкой целый день, в одиночку, беспрерывно лазая по заснеженным оврагам, буреломам и лесу. Повезло ещё, что крупной живности тут не осталось.

Но вместо сна я, вместе с оруженосцами, в очередной раз перепроверил снаряжение, просушил и почистил одежду, а также выпил горячего отвара, дабы наконец согреться и постараться минимизировать шансы на простуду. Болеть в такой период – крайне плохая идея.

Ребята, кстати говоря, за это время также смогли улучшить свои навыки, и теперь я бы, пожалуй, поставил именно на них, при битве один на один против «свежего» ополченца. Только этого всё ещё было мало. Они по-прежнему были слабы. Что и немудрено.

«Но в бой я взять их всё же рискну, хоть и было желание приказать отсидеться в замке. Только зачем? Им нужно набираться опыта. Глядишь, через пару лет смогут хотя бы вдвоём побеждать того же Джейка. Хотя не, его вряд ли, но вот кого послабее…»

В принципе, парни меня радовали. Они втянулись в мой режим дня, начав получать от него удовольствие, а Ярмак всё-таки смог передать деньги семье. Повезло, что они были живы. Большая часть. Но у крестьян семьи большие, специально на этот случай. Того серебра и меди им хватит лет на десять безбедной жизни, если, конечно, соседи не отберут.

Посидев немного на кровати да пожевав мяту, просто залипая в стену и давая отдых мышцам, я отправился заниматься делами дальше.

***

Наступление было запланировано под утро, так что перед рассветом, ещё затемно, мы уже морозили задницы, стоя за замковыми стенами, где собиралась «армия».

«Хех, после подавления мятежа с Тайвином, эта группка ополченцев теперь кажется достаточно маленькой и смешной, но пусть будет хотя бы так».

Когда войско выступило, я отправился вместе с Эстреном, показывать точное место, хоть он и видел карты, да и на словах понял, куда нужно двигаться. Всё же это его земли, было бы странно, если бы лорд плохо их знал.

Учитывая скорость пеших солдат, наша прогулка, конечно, была достаточно долгой. Спасал лишь факт отсутствия у железнорождённых своей конницы, иначе разъезды давно бы обнаружили нас, ещё на подходе.

– Вот они, – злорадно усмехнулся Маркус, рассматривая четырёх человек сквозь мирийскую трубу, – побежали к своим. Ха! Но тут уже недалеко! Лорд Эстрен, даже отсюда уже виден их лагерь, он вон за тем холмом, там как раз побережье и, видимо, там же расположены их корабли. Спасибо, сир Моустас, отправляйся к своим, действуйте согласно плану.

Молча кивнув ему, я отправил Плотву к нашим.

«Действовать согласно плану» – это нанести единый с конницей сира Конрада наскок на врага, когда солдаты Эстрена свяжут их боем.

– Тогда поспешим, – махнул рукой Аксель, – возможно, они побегут на корабли, тогда надо будет успеть поджечь их корыта горящими стрелами.

– Труби в рог! – крикнул Маркус. – Последний рывок!

Войско у нас было достаточно… печальное, и я не про его численность. Просто состояло оно из стражников замка, спешно подтянутых новобранцев, которые тренировались в деревне, неподалёку, а также рекрутированных мужиков, кому раздали оружие. По сути, Эстрен собрал всех, кого мог собрать за короткое время, полностью оголив близлежащие земли. Так-то он мог выставить больше войск, гораздо больше, но это требовало бы времени.

В дополнение к этому сборищу, были присоединены мы и наёмные рыцари сира Конрада, который занимался разведкой окрестностей. Вот уж кому не позавидуешь, так это ему. Здорово лопухнулся, упустив такое количество кракенов, собравшихся воедино. Если бы не случайно забредший туда на своей лодке рыбак, то приготовления налётчиков так и остались бы секретом.

Сам Конрад и его отряд пришли сюда откуда-то из Штормовых земель, как раз в поисках денег. Они не присягали лорду Акселю, а просто получали за свою работу регулярную плату, типа нас, только действуя на меньшей площади. Ничего, пропесочит их Эстрен, может, в следующий раз чуть лучше станут относиться к своим обязанностям!

Раздался протяжный гул рога, после чего командиры погнали войско в бой.

Пришпорил Плотву и тоже поскакал, держась вместе со своими, благо сир Кеннинг тренировал с нами кавалерийский наскок, так что хотя бы знал, что делать.

Обогнув холм, мы заметили суетящийся лагерь. Логично, что подступающее войско не скроешь, так что о нас узнали достаточно рано, вот только и лагерь – это не то место, откуда можно мгновенно вскочить и отправиться в бой. Точнее… этот лагерь – это не то место.

К сожалению, никакой тактики или манёвров не было. Ополчение Эстрена просто бросились на их едва успевшую построиться жиденькую стенку щитов, к которой со всех сторон подступали подкрепления, что с их, что с нашей стороны.

Наши последние отставшие солдаты даже не шли в бой, Маркус остановил их, приказав «ждать и охранять лорда».

– Отлично, всё идёт по плану, – довольно кивнул Аксель, – теперь конница делает свой ход! Переверните бой!

И это нужно было сделать побыстрее. В отличие от наших «бойцов», у железнорождённых в лагере находились опытные ветераны, которые лихо крушили наскоро собранное войско Эстрена.

Поправив шлем, я взял копьё, с которым начал тренироваться не так давно. Это скорее турнирная забава, как я считал до того момента, пока не понял, насколько же оно хорошо при спаянном кавалерийском ударе!

Четырёхсоткилограммовая туша коня, на которого богатые рыцари ещё и приобретали латы, увеличивая вес на двадцать-тридцать килограммов, одновременно защищая скакуна, и сам рыцарь, который вместе с доспехами тянул, бывало, сотни на полторы, если не больше.

Итого – от пятисот до шестисот килограммов, со скоростью в сорок-пятьдесят километров в час, неслось прямо на тебя.

Уже страшно, не так ли? А это ведь рассматривал только «лёгких» лошадей! Вес элитных «рыцарских» скакунов спокойно доходил до семи или восьми сотен килограмм!

Плюс ещё и копьё в руках всадника, которое насаживало на себя сразу нескольких человек, при плотном строе противников. После этого копьё бросалось и вытаскивался меч. А далее конница проносилась сквозь весь строй врага, пока не завязнет в человеческом мясе. А там начинала крутиться по кругу, ведь к такой туше, да ещё и в броне, так просто не подобраться. После чего, организовав себе пространство, рыцарь свободно уезжал.

Против непрофессиональных солдат конный рыцарь неудержим. Вот профессионалы уже знали как работать: стена копий и попытки убить скакуна под рыцарем либо сбить самого бронированного всадника. Но даже такие солдаты, бывает, платили сотнями жизней, чтобы победить этих «стальных монстров».

Сейчас я представлял из себя что-то похожее. Хоть весу откровенно не хватало, но со стороны я казался таким же рыцарем, ведь как и все кутался в толстые одежды и шкуры. А чтобы не умереть по глупости, стояла метка.

За эти полгода я ещё немного прокачал свою мистическую силу, что даже логично, ведь применял её ежедневно. Правда, старался всегда держать запас в как минимум три-четыре отката.

«Вот только за эти два дня я уже успел значительно потратиться, так что, надеюсь, сейчас всё пойдёт по плану.

Итак, разгон взят. Я и ещё восемнадцать человек скачем на полном ходу, за нами несётся конница Конрада, обходя людей с другой стороны. В принципе, верное решение, чтобы не мешать друг другу и создать ощущение, что враг со всех сторон».

Столкновение!

Тут же я отпустил копьё, чтобы не вылететь вслед за ним из седла, и достал меч. Тяжёлый и неудобный щит уже был нацеплен на левую руку. Всё ещё не хватало сноровки работать вместе с ним, но сидя на коне, в принципе, нормально. Резкий удар клинком разрубил островитянина, потом ещё одного и ещё… Кому-то «повезло», и он лишился только руки, а кто-то умер сразу или оказался задавлен могучими копытами моего скакуна.

Мы, словно ледокол, проходили сквозь неплотную и разбегающуюся от нас группу людей, а по левую руку…

В первые мгновения я даже не мог понять происходящее, но потом до мозга, забитого адреналином, дошла простая мысль – нас предали.

Конрад и его три десятка рыцарей врезались в спину солдатам Эстрена и полностью их разбили. Как, впрочем, и мы островитян, но не с такими огромными потерями вражеской стороны…

Несколько специально оставшихся около лорда рыцарей уже повязали Акселя и добивали «стражу», оставленную Маркусом. Сам мастер над оружием уже скакал на всём ходу, пытаясь сбежать, но сторону выбрал неудачную. На перехват неслось сразу шестеро всадников, закончивших разгром ополченцев.

По сути, остались мы, рыцари Конрада, а также бегающие вокруг солдаты Эстрена и железнорождённые. И почему-то я считал, что последние смогут скооперироваться быстрее, чем наши бойцы. В такой ситуации мы не справимся.

Я оглянулся на Кеннинга, который громко кричал, махая руками. Быстро подъехал к нему.

– Отходим в сторону «Гибельной крепости»! – разобрал я его слова, после чего направил коня вслед за командиром.

«Нет-нет, не подходит! Я же оставил в Виндхолле Фантома и Миража! А у них в сумках сто пятьдесят драконов и куча снаряжения! Нельзя оставлять добро в чужих руках!..

Но кроме этого, надо подумать, как повернуть ситуацию в свою сторону? А, какая разница, на ходу думать очень трудно!

Возврат!»

Вернулся я в момент начала совещания с Эстреном, где стояла наиболее удобная метка.

Первые мгновения это вызвало лёгкую дезориентацию, а мысли метались в голове не хуже ополченцев, которых гоняли тяжёлые конные рыцари врага. Буквально только что я видел, как на куски рубят людей, слышал крики, плач и залитый кровью снег, а сейчас… Тёплый кабинет, где сидели хмурые мужчины, попивая вино и рассматривая карты. Как-то… спокойно и даже мирно. Нереально…

От волнения я ощутил, как сердце начало стучать чаще. Да, организм был расслаблен, но мои чувства смогли его разжечь, заставив адреналин вновь загулять по венам. Захотелось вскочить и тут же воткнуть кинжал в глаз Конрада, но это, конечно же, было невозможно.

«Совещание… Эх, опять всё это выслушивать! Сколько уже раз я сюда загружался? Я ведь все эти слова повторю наизусть! А ещё… тут стоит этот… весь такой напряжённый… сир Конрад».

Фух, наконец-то я успокоился. Даже на автомате несколько раз ответил на вопросы, давно уже изученные ранее.

«Итак, лорда предаст собственный советник. Оставим пока причины, они не важны. Что могу сделать я? Предположим, сообщу Акселю, но поверит ли он мне? Например, возьму да и «вспомню» сейчас, что в разговоре железнорождённые упоминали, что среди приближённых лорда есть предатель, позволивший им закрепиться на этой земле. Разумеется, все сразу подумают о Конраде, вот только он будет изо всех сил отрицать вину.

И если среди его вещей не обнаружится «тайная записка» или письмо от самого Грейджоя, то в конечном итоге, он сумеет отвертеться. Да – недосмотрел, да – виноват, но не предатель. А у меня появится хороший такой недоброжелатель, особенно, если рядовые железнорождённые о его предательстве не знали. То есть, в его глазах будет так, что я обвинил его просто так, но случайно угадал. Ха-ха, да уж… попал пальцем в небо.

Нет, репутацию это ему, конечно, запачкает. Возможно, что из-за моих слов его не возьмут в бой или в будущем откажутся от услуг, но… сражаться сейчас без его рыцарей тоже будет тяжко. У пограничников всего восемнадцать всадников. Мы не нанесём такой мощный удар… нет, шанс на победу всё равно будет, но уже, скажем так, на грани.

И даже если случится так, что мы выиграем без сира Конрада, то что делать дальше? Он всё ещё будет просто под подозрением, но без конкретики!

Само собой, в крайнем случае, я могу просто приказать оруженосцам забрать лошадей и ждать меня на дороге в сторону «Гибельной крепости». Тогда останусь при всех своих. Более того, я могу даже обосновать это для Кеннинга, например тем, что опасаюсь поражения и решаю подстраховаться. Думаю, у меня хватит влияния и красноречия, чтобы его уговорить, и тогда командир даже разрешит увести всех запасных лошадей нашего отряда. В общем, останемся при своих, что с учётом заранее полученной платы от Акселя даже даст нам плюс. Далее, в «Гибельной крепости», сообщаем о произошедшем и совместно идём отбивать очередное нападение железнорождённых, а также наказывать предателя Конрада.

Правда тогда враги почти наверняка убьют самого лорда, да и Виндхолл захватят. Не очень звучит, конечно, совсем не очень… Но… вариант. Плохонький, однако – рабочий. Только всё же хотелось бы оказаться в плюсе сразу, а не в возможной перспективе… То есть – победить.

Что можно сделать? Скажем… я увеличу численность железнорождённых до пятисот человек. Тогда Эстрен точно побоится выступать своими усилиями и начнёт собирать все войска. Но при этом мы отдаём право первого хода предателю. Неизвестно, что придумает Конрад за это время. Как минимум он может просто «съездить туда на разведку» уже сам, сообщив, что я «просто ошибся». Хах, даже не соврёт ведь. Да и всегда есть шанс, что железнорождённые действительно отправились за подкреплением… а если они нападут увеличенной армией, то с учётом предательства изнутри, легко проникнут в Виндхолл и перережут вообще всех.

А в замковом дворе кавалерия уже будут не столь хороша, как в «чистом поле». Рыцари спешатся и потеряют половину своей силы.

Куда ни кинь, всюду клин… что же делать? Неужели отступать?

Хм… а все ли всадники Конрада предатели или только он один? Что если… их командующий исчезнет прямо перед боем? Его отряд в любом случае будет участвовать, но будет ли тогда шанс, что они выступят на правильной стороне? Нужно проверить!»

Закончив с совещанием, я, не теряя времени, быстро отдал оруженосцам те же распоряжения и сразу отправился искать предателя.

Найти его оказалось крайне трудно. Конрада не было в казарме, не было и среди остальных своих людей. Отыскал я его в конюшне, где тот о чём-то шептался с несколькими своими офицерами. Слышно было плохо, но мне почему-то представилось, что он их уговаривал, угрожал, подкупал или любым другим образом перетягивал на свою сторону.

Ха-а… может и так, а может – просто разыгравшаяся фантазия.

Надеюсь, что всё-таки нет, что он уговаривает их именно сейчас. Ведь если они все договорились о предательстве заранее, то смысл убирать командира просто исчезнет.

Ладно, надежда на успех есть, как и план. Уже проще! Теперь хотя бы знаю, куда Конрад направится. Пробуем подловить его ещё раз.

Возврат!

***

По окончании совещания я не пошёл с сиром Орбартом в сторону моей с ребятами комнаты, а сразу направился в казарму, где были расквартированы наёмные рыцари предателя. К счастью, успел. Тот общался с сиром Маркусом, который, видимо, и отвлёк его.

– Давай позже, – наконец уже не выдержал Конрад, – мне ещё моих людей нужно подготовить, да и ты хотел до утра отыскать лишнюю пару десятков ополченцев.

– Ты прав, – после непродолжительной паузы ответил ему мастер над оружием,– после продолжим!

– Непременно, – дёрнул предатель уголком губ, смотря в спину уходящего советника лорда. И тут из-за поворота вышел я.

– Сир Конрад! – сразу обратился я к нему. – Лорд Эстрен попросил меня передать вам срочно подойти к нему.

– Прямо сейчас? – неприятно удивился он. – Э-э… да, конечно, – секунду подумав, он кивнул, покосился на дверь казармы и отправился обратно.

– Нам по пути, – улыбнулся я ему, пойдя следом.

По дороге будет укромная ниша, где рыцарю будет удобно прилечь «отдохнуть».

«Ага, вот и она. Тут ещё и здоровые бочки стоят, за которыми его тело отыщут далеко не сразу…»

– Что вам предложили железнорождённые? – негромко произнёс я в его спину.

Конрад резко поворачивается. Его правая рука уже нащупывала за поясом кинжал, но мой наручный арбалет выпустил болт прямо ему в глаз.

Тело глухо упало на каменный пол.

«Так… теперь аккуратно его спрятать… Надеюсь, прямо сейчас никто не решится пройти по этой лестнице?»

Закончив с устранением улик и с трудом вырезав болт из его головы, я так же тихо и незаметно покинул лестницу. Хорошо, что по ней мало куда можно идти, только к лорду, на воронятню и маленькую библиотеку.

Дальнейшие события, не считая чистки оружия, прошли практически аналогично прошлому. Лишь за пару часов до отправки вернувшийся Маркус начал суетливо искать Конрада. А потом выяснил, что никто даже не готовил его рыцарей! Вот тогда засуетились все, а весть о пропаже быстро достигла ушей Акселя. Лорд отправил слуг обыскивать замок, но разумеется, никто ничего не видел. Хорошо, я сработал чисто.

Плюнув на поиски, но приказав слугам продолжить, Эстрен по-быстрому договорился с заместителем Конрада о тех же условиях, после чего общее войско было выстроено за стенами замка.

Между прочим, мысль о том, что Конрад «сбежал к кракенам» была озвучена, и даже не мной! Но развития не получила, ведь это… было глупо и как-то бессмысленно.

А дальше мы отправились в бой, где события развивались крайне похожим образом и… предательства не было! Рыцари Конрада промчались вместе с нами и буквально растоптали войска железнорождённых. Остатки «кальмаров» попытались сбежать на корабли, но тут в дело снова вступили мы, начав поджигать их ладьи промасленными стрелами, пока ополченцы и плохо стреляющие рыцари добивали последних островитян.

Ладьи успели отплыть, но пожар начал активно распространяться, что было хорошо заметно в предрассветных сумерках. В итоге мы стали свидетелями того, как матросы с наиболее сильно горящего корабля успевают перебраться на два других, где и с пламенем смогли совладать.

Даже так это была победа.

Воодушевлённые и радостные воины стали громко кричать, размахивая оружием. Сам лорд Эстрен тоже не скрывал довольной улыбки. Ну ещё бы, он же лично «командовал» армией!

Оставив сотню солдат, для наведения порядка на берегу, а также копки могил, мы отправились обратно, в Виндхолл. Само собой, с тел также будет снято всё снаряжение, деньги и прочее. Для этого остались грамотные командиры, что тщательно запишут каждый медный грош. Будут лорду хоть какой-то компенсацией, за непредвиденные расходы и смерти людей. Хе-хе.

В итоге назад отправилась лишь небольшая группа солдат, примерно три-четыре десятка, и два наших отряда конных всадников. Из рыцарей не погиб никто, было лишь несколько раненых, а вот из ополчения погибло, на глаз, около восьмидесяти человек. Прилично…

То, что «что-то не так», мы обнаружили быстро. Ведь ворота в замок были закрыты, а на стенах стояли фигурки незнакомых людей.

Нам засвистели и заулюлюкали, а потом полетели стрелы, ранив и убив нескольких ополченцев.

– Всем назад! – заскрипел зубами Аскель. – Они провели нас! Вот куда отправились остальные корабли! Не за подкреплениями, а выжидать, пока мы оставим замок! Значит, как я и подозревал, среди нас предатель! Это он убил сира Конрада, надеясь ослабить наши силы, а потом подал весточку «кальмарам», чтобы они провели атаку, пока в замке нет ни одного защитника!

Лорд опустил голову и глухо зарычал. За его спиной Маркус торопливо направлял конных рыцарей на патрулирование местности вокруг замка и поиск следов пиратов, а я смотрел то на Эстрена, то на Виндхолл и думал, как действовать дальше? Ситуация усложнялась с каждым шагом.

Да, я устранил предателя, но пираты всё равно точно подгадали срок. Видимо, было какое-то наблюдение за замком, отчего наша подготовка не стала для них секретом. Они точно подсчитали возможности Эстрена, поняв, сколько он может выставить войск, чтобы с учётом предательского удара в спину, гарантированно победить. Если бы их план удался, то уже сейчас железнорождённые не только дочиста ограбили Виндхолл, но и прошлись по ближайшим беззащитным деревням.

Это был бы сильнейший удар, обескровивший всё северное побережье Западных земель, а ведь только недавно пираты полностью разграбили остров «Светлый»!

Но план пошёл наперекосяк из-за одного рыцаря… Вот только… они всё ещё могли оказаться в плюсе. Ведь у Акселя в замке остались жена и дочь.

«Кхм, такая себе перспектива. А ещё,там обе мои запасные лошади и деньги. Опять».

– Мы не возьмём Виндхолл такими силами, – подошёл к Эстрену Маркус, – но можем осадить, чтобы дождаться подкреплений, а уже потом провести штурм.

Вообще, можно и взять, но хитростью – отправить за стены диверсантов. Вот только шансов у таких людей будет немного. Мало того, что надо умудриться тихо и незаметно подойти к стенам, так ещё и вскарабкаться на них! Но… возможно. Особенно ночью. Кладка у них подобное вполне позволяла. А дальше, оказавшись внутри, нужно незаметно делать пакости, постаравшись открыть ворота или устранить их лидера.

«Хех, без полного источника энергии я на такое не пойду! А вот с полными силами… Может, и рискну попробовать?»

– Мы не можем проводить штурм! – выкрикнул лорд. – Там мои Марли и Делмира! Я не могу так рисковать!

– Мой лорд, – замялся Маркус, – если мы ничего не сделаем, они… сделают их «морскими жёнами».

Тот вскинулся, пожелав что-то гневно высказать, но тут начали опускаться ворота замка. Делали они это медленно и осторожно, будто бы неуверенно, словно опасаясь того, что всадники пойдут на штурм. Но мы стояли не двигаясь.

По мосту, в который превратились опущенные ворота, в нашу сторону проскакал один из пиратов с мирным знаменем – семиконечной звездой. Хоть жители островов и предпочитали иную веру, но для переговоров делали исключения.

Едва он отъехал, ворота стали торопливо поднимать. Ожидаемо.

– Мне нужен лорд Эстрен! – громким голосом потребовал уже седой мужчина.

Но он был всё ещё крепким, а жёсткий взгляд сразу выдавал бывалого морского волка.

– Я лорд Эстрен, – тут же выехал наш глава вперёд.

– Меня звать Мач. Представляю нашего капитана – Юргена Крюка. Может быть, вы о нём слышали, – усмехнулся он, – мы предлагаем честный обмен. Отдаём вам заложников, а вы нам – свободный проход.

К чести лорда, тот не стал сразу давать ответ, а задумался. Всяко понял, что пираты не уйдут просто так, наверняка те успели выскрести замок до дна, включая его сокровищницу.

– Нет, – наконец покачал Аксель головой, – не пойдёт.

Он удивил меня.

«А как же жена и дочь? Только что ведь сокрушался по их поводу! Или это был театр одного актёра? Или это сейчас он притворяется перед этим пиратом? Человек-загадка, мать его!»

– Почему? – с деланно удивлённым видом спросил Мач. – Раз вы тут, то явно разбили наших ребят у берега. Там было под три сотни человек, но вы заплатили железную цену. Значит, заберёте всё, что было на них. Этих ценностей будет даже больше того, что мы заберём здесь, – кивнул пират на Виндхолл, – между прочим, у их командира был валирийский кинжал. А он один будет дороже, чем твой замок целиком.

По рядам рыцарей прошёл взволнованный шёпот. Валирийское оружие! Даже я ощутил желание попробовать откатиться, чтобы суметь победить этого «командира» и забрать ценность.

Но одна мысль заставила меня вновь вернуть ясность ума: «Как можно верить слову пирата?»

– Так давай проведём обмен, – хмыкнул Аксель, – вы забираете своих мертвецов, но не трогаете наших людей и имущество.

– Поздно, лорд, – хмурится Мач, – мы уже взяли замок, по морским законам. Поэтому у вас нет выхода. Можете попробовать нас здесь зажать, но мы будем драться до конца. За Утонувшего бога!

Дождавшись, когда утихнут крики возмущения, прошедшие по нашим рядам, он дополнил:

– Либо выпускайте нас и забирайте свой замок и заложников обратно. Они нам не нужны, только золото.

Переговоры прервало появление трёх рыцарей, которые вместе с группой других были отправлены мастером над оружием на разведку.

– Милорд Эстрен, сир Маркус! – кричал всадник. – «Кальмары» спускаются с противоположной стороны замка, по стенам, на верёвках! Их там много, поэтому атаковать не стали, но следим!

Мач не стал дожидаться итога, сразу рванув в сторону, противоположную той, откуда показались рыцари-разведчики. Мирное знамя было отброшено в сторону.

– Поймать его! – выкрикнул Аксель, указывая на удирающего пирата. – А потом перехватить остальных!

– Арвинд! – указал мне наш командир на Мача. – Джейк, Хельмут – догнать, остальные за мной!

Он выбрал самых легковесных и умелых в езде верхом. Логично. Правда, я ещё не такой мастер управления конём, как некоторые, но стремительно учился.

Наша тройка помчалась за пиратом, который хоть и быстро удирал, но явно не особо лихо сидел на незнакомом скакуне. К тому же, островитяне традиционно не блистали в скачках.

Через пять минут мы начали его нагонять, а ещё через десять смогли подловить у крутого поворота, где он был вынужден сбавить скорость.

От резкого «подрезания» лошадь морского разбойника встала на дыбы, сбросив седока.

– Живым не дамся! – грозно закричал Мач, вытащив кривой меч. – Подходи, кто смел!

– Не убивать! – мы переглянулись, после чего Джейк достал верёвку.

Я, вместе с сиром Хельмутом, стали отвлекать пирата, насев с двух сторон, хоть и не стремились бить насмерть. Джейк же проворно объезжал вокруг, готовясь кинуть простенький самодельный аркан.

Когда Мач отвлёкся на ехидно скалящегося Джейка, который демонстративно поигрывал верёвкой, я резко провёл ему атаку по ногам, используя зарекомендовавшую себя тактику удара мечом плашмя.

Пират растянулся от неожиданности, и мы с Хельмутом сразу заломили ему руки, а там и Джейк подскочил, опутав верёвкой.

Мач изо всех сил сопротивлялся, но мы насели на него все втроём, тщательно обматывая вырывающегося, кричащего, пинающегося и даже пытающегося нас укусить железнорождённого.

– Фух, – смахнул пот со лба Джейк, – слушай, дедуля, если будешь продолжать вырываться и сопротивляться, то вот эта штука, – взял он ножны его кривого клинка, – будет засунута тебе в жопу. Ты понял?

Как ни странно, но вырываться Мач после этого перестал, лишь злобно скалился, ведь рот мы ему тоже заткнули. Привязали к его же лошади, а лошадь взяли на повод, после чего отправились неспешно догонять остальных.

Впрочем, проезжая мимо ворот, мы заметили, что некоторые светлые головы, видимо из солдат-ветеранов или стражников самого замка, догадались остаться и с помощью простых верёвок влезли по стенам. Примерно так я представлял себе диверсанта, проникающего в город, только без верёвки… Впрочем, чего бы не залезть, если на той стороне никого не осталось?

Оказавшись внутри, они открыли ворота, и мы, недолго думая, решили дождаться лорда внутри, ведь он так или иначе вернётся в Виндхолл.

Заехав во внутренний дворик замка, я первым делом отправился в конюшни. Едва заметил, что мои лошади были не тронуты, как у меня аж камень с груди свалился. Нет, я всегда мог откатиться во времени назад, но пришлось бы опять придумывать план, как спасти имущество и не оказаться подозреваемым в предательстве. Ведь если я один спасу свои деньги и лошадок, то значит… просто-напросто знал о будущем нападении! Что очень логично вписывалось в вопли Эстрена и убийство Конрада. Да даже план «подстраховаться», о котором я думал перед убийством Конрада, тут бы не спас. Уж очень «удобно» сложились бы для меня обстоятельства. И пусть Кеннинг поверит, что я ни при чём, так как банально не имел возможности связаться с «кальмарами», то что скажут другие?

«Нет уж, рисковать своей репутацией, когда в этом мире она ценится, порой, побольше золота, я не готов.

Кстати говоря, я не удивлён, что лошадей не тронули. Вот куда их потащат островитяне? На корабли? Предположим, но для этого нужно открыть главные ворота. Если же железнорождённые сбегали со стен, то уже никак, увы. А времени подробно обыскать ещё и все седельные сумки, надеясь найти там богатство… ну, либо не успели, либо не додумались. Да и кто вообще будет лазить по сумкам, когда есть целый замок и его сокровищница? Вот то-то».

На всякий случай я отвёл своих животинок в дальние стойла, куда сразу завёл и Плотву, ласково погладив.

– Хороший мальчик.

Конь всхрапнул, ткнувшись лбом мне под руку. Коротко засмеявшись, я продолжил поглаживания.

Проверив всё и убедившись в сохранении ценностей, я услышал подозрительные звуки… схватки! По инерции тут же поставив метку – на что мысленно поморщился, ведь энергии и так было очень мало, – я выбежал из конюшен, заметив, как со стен спрыгнула пара десятков головорезов, с которыми сразу сцепились наши войска, которые остались в замке. Похоже, на «той стороне» для островитян тоже не всё прошло гладко, и часть пиратов банально не смогла или не успела спуститься. Небось, наши всадники подоспели, вот и сбили им «высадку», хе-хе.

Я сразу вступил с ближайшим морским разбойником в бой, который оказался неожиданно тяжёлым. Враг был сильнее физически, к чему я уже давно привык, но он ещё и не уступал мастерством. Мы долго кружили, пока я не ощутил резкий удар в спину. Краем глаза заметил, что меня просто обошли его соратники, успев перебить почти всех наших. Сука!

От удара моё лёгкое тело бросило вперёд, но в полёте я умудился совершить кувырок, что спас от пронзания клинком, после чего попробовал отступить, маневрируя по области. Бесполезно, к схватке подключились ещё двое железнорождённых, загнав меня в тупик. Выстрел из нарукавного арбалета убил одного пирата, бросок ножа во второго уже был не столь удачен, а пока я махал руками, прямо в живот вонзился меч.

«Ощущаю, как из тела вытекает кровь. Твари!

Возврат!»

Я оказался в конюшне.

«Сколько осталось энергии? Почти на дне! Зачем я вообще поставил здесь метку перед боем?!»

Едва сдержался, чтобы не ударить самого себя по лицу. У меня осталось сил лишь на два возврата, а я опять оказался в замке, по которому вот-вот ударят возвращающиеся «кальмары»!

Не выходя из конюшен, я спрятался в стог сена. Не лучшее поведение рыцаря, но… так я останусь жив. Скорее всего.

Вскоре во дворе замка завязалась драка. Я слышал голоса и крики людей, а также звон оружия. Бой завершился быстро, и, к счастью, никто из островитян не видел, как я заходил в конюшню. Да уж, я чувствовал себя последним трусом, но выходить против толпы в одиночку, особенно, когда почти нет энергии, это такая себе идея.

«Вот дерьмо! Как я вообще оказался в такой ситуации? Ещё ведь с самой ночи, когда был лазутчиком, раз десять делал возвраты, когда приходилось обходить все наблюдательные посты железнорождённых, на подходах к лагерю! А потом и на обратном пути, не меньше нескольких раз, потому что враги разбрелись по всей окрестности… Потом ещё в кабинете Эстрена, когда он требовал указать конкретное место на карте… Откуда я знаю?! Никогда на карте не ориентировался! Тем более, она не похожа на современные, а вся такая… с картинками разных чудищ и рыб по краям, без сетки координат и без точных подробностей. Да и масштаб там, подозреваю, не выдержан«.

В общем, пришлось много расспрашивать лорда, чтобы разобраться в этом рисунке, «картой» его назвать я не мог, а потом прыгать по «точкам сохранения», прикидывая местность. Наконец определился и загрузил разговор заново, где и указал точное место, изобразив матёрого следопыта.

Хах, это, как мне казалось, было одним из факторов, показывающих мой профессионализм, чтобы Аксель расщедрился на деньги. Ладно, не важно, не об этом речь.

После того совещания я делал возврат, когда нас предали, и сделал его ещё раз, уже сейчас! Плюс в промежутках расставлял новые метки, которые также жрали энергию!

Злая усмешка сама собой появилась на лице, когда я вспомнил, что ещё были возвраты вчера утром! Но это уже «стандартные» тренировки, на которых я вышел против Кеннинга, где мы устроили долгий бой, с тремя или четырьмя, уже и не помню точно, откатами во времени. И хоть я так и не выиграл, но здорово выложился. Рад был, что уже начал задевать такого сильного бойца!

«Одним словом – расслабился. Привык, что неуязвим. Ха-а… вот кретин! А в сложной ситуации сразу просрал всю энергию и сижу с голой жопой, прячась в стогу сена! Баран!

Ладно, возьми себя в руки, Арвинд. Теперь буду осторожнее. В конце концов, нельзя забывать, в каком мире теперь приходится жить. Несмотря на все возвраты, я всё ещё крайне уязвим. Вот что буду делать, если окажусь отравлен? Повезёт, если останется старая метка, а если не будет? Так и сдохну, в попытках найти противоядие!

А что делать, если буду вынужден идти в проигрышный бой? Пошлёт меня тот же Тайвин добыть ему, не знаю, важные документы в Красном Замке, ха-ха! И как действовать?! Сдыхать раз за разом, пытаясь изучить все хитросплетения коридоров и стражи? Или нет, даже не так, пусть это будет простой бой! Вот войско врагов, а вот наше. Начинается свалка. И… мой отряд оказывается в середине столкновения. Какие шансы выжить? Ноль, несмотря на всю энергию. Что тогда делать? Дезертировать перед боем?

М-да… ладно. Об этом буду думать всяко не сейчас. К тому же… хоть я и немного заигрался, по-прежнему достаточно умел с оружием и, хочу надеяться, не дурак. Значит, сейчас отсидимся здесь. Островитян в замке мало, около двух десятков людей. Получается, что большая часть успела спуститься, но они пешие, далеко от конных уйти не смогут. Эстрен наверняка разделит солдат, отправив рыцарей вдогонку, громить сбежавших, а сам, с ополчением, будет брать Виндхолл.

Оп-па, звук закрытия замковых ворот. Теперь вряд ли Аксель сумеет открыть их со своими тремя-четырьмя десятками вооружённых крестьян и горсткой ветеранов. На стены их тоже уже не пустят. Значит… попробовать нанести удар изнутри? Хм».

Будь мой «источник» полон, я отправился бы на разведку, прикинув, где запрятались пираты и как их лучше вырезать. Может быть, даже сумел снова открыть ворота… Хотя нет, вряд ли, для этого нужны несколько человек, ведь их механизм специально создавался так, чтобы закрыть ворота можно было чуть ли не одним движением руки, а вот для открытия – требовались усилия нескольких людей.

«Меры безопасности, мать вашу…

Логично, конечно, но… в такие моменты это кажется глупостью.

Тогда какие ещё варианты? Отсидеться, пока лорд не подтянет войска, которые пойдут на штурм? Хм…»

Звуки шагов и голоса.

– Мач, ты уверен в этом?

– А что ещё нам остаётся, осёл?! Юрген обосрался со своим гениальным планом, тьфу, – звук смачного плевка, – а я ведь предлагал просто пройтись по землям вокруг, раз такую толпу собрали. Но нет, ему же захотелось выпендриться! Ткнуть Грейджоя носом в то, какой он гениальный капитан. А сколько денег было потрачено на подкуп этого предателя?! И где «сир Конрад» теперь?! Взял деньги и помахал ему ручкой, наплевав на все договорённости и страховки, в виде собственной же семьи. Ха-ха-ха! Вот за одно это его стоит уважать. Мужик с принципами… Не прогнулся! А как притворялся зато на встрече!

Ворота в конюшню отворились, и та начала наполняться вооружёнными пиратами.

«Они же не за мной?! Этот Мач же не должен был видеть, куда я побежал, верно?!»

Сквозь небольшую щель в стогу сена я мог наблюдать за всеми их перемещениями.

– И вообще, давно могли бы всё перетаскать на корабли, причём на этих же конях, – похлопал Мач ближайшего по крупу, – но опять же нет! Ведь Юрген хотел дождаться «своих» людей и лично посмотреть кретину Эстрену в глаза, пока будет трахать его дочурку. Досмотрелся!

Старый пират закинул два приличных размеров мешка на лошадь, тщательно их там закрепляя.

– Поэтому нам надо валить, пока Юрген с остатками команды, – Мач заметно усмехнулся, – «отвлекает» рыцарей. Берём коней и прорываемся. Судя по тому, что можно заметить со стен, вокруг замка сейчас почти одни пешие. Значит, погони, вероятнее всего, не будет. Пока всадники вернутся, мы успеем ускакать уже далеко. Да и золота набрали порядочно. Вы как хотите, парни, а я после этого плюну на Железные острова. Драконов хватит, чтобы хорошо устроиться где-нибудь на солнечном Дорне, с сочной дорнийкой! Либо на Эссосе. На мой век с головой хватит. А вы… если есть желание, айда со мной. Может, откроем своё дело и станем, ха-ха, купцами! Или просто будем прожигать жизнь.

Пираты беспокойно заговорили, почти все одновременно, но гул стоял больше одобрительный, чем нет.

– Тогда чего булки мнём?! Выбирайте лошадей да сваливаем, пока ещё время есть!

Вслед за Мачем железнорождённые стали разбирать лошадей, а я порадовался тому, что отвёл своих подальше. У «кракенов» не было возможности долго выбирать, да и наездниками они были крайне посредственными, потому брали первых же попавшихся, пристраивая мешки с добычей, после чего отправляясь к воротам.

«Рискнуть или не рискнуть? А, ладно, рискну. Ведь всё равно есть запас ещё на два возврата. А «кальмары» меня здесь не заметили, значит, если погибну по-глупому, то просто откачусь и буду сидеть тихо, как мышь».

Осторожно покинув своё убежище, я прокрался к воротам конюшни и выглянул наружу.

Пираты на лошадях собрались около ворот. Было их не так уж и мало, удалось насчитать семнадцать человек. Ещё четверо, разбившись на пары, поднялись на воротные башни, откуда опускали мост.

В этот раз работали они грубо и быстро, поэтому получилось «спустить трап» менее чем за минуту.

– На прорыв! – закричал Мач. – Вы четверо, не отставайте!

Идея внезапно возникла в моей голове. Если я успею… будет просто отлично!

Я резко подбежал к Плотве, вытаскивая из сумок лук и тетиву. Подхватил пучок стрел и понесся обратно. Успел! Люди только выбежали из башен и теперь, под понукания остальных, седлали лошадей.

Наложить тетиву, взять прицел…

Пираты уселись, и вся толпа помчалась вперёд.

Выстрел.

Стрела попала в последнего пирата, пробивая насквозь. Тот дёрнулся, но так как был замыкающим, то это осталось незамеченным для остальных. А вот конь неумелого наездника, ощутив утрату контроля, остановился, начав фыркать и поглядывать вокруг.

Не теряя времени, я подбежал к воротам и осмотрелся.

Пираты мчались в сторону Речных земель и территории Блэквудов. Границы там хорошо охранялись как раз по этим причинам: частые нападения с моря и большое количество разбойников с нашей стороны. Да, иногда это работало в обе стороны.

Впрочем, это уже не важно.

Вдалеке я заметил десяток пеших ополченцев, которые сразу стали убегать, едва завидев всадников. «Ничего, сейчас подтянутся остальные солдаты и наверняка заметят открытые ворота».

Наконец-то я оглядел внутренний двор. Тут лежали посечённые трупы нескольких солдат в форме Эстрена. Видимо те самые ветераны, которые догадались залезть на ворота и открыть их, когда пираты «сбежали». Но не предположили, что те вернутся.

Наших, а именно Джейка и Хельмута, я не заметил, как и их мёртвых тел.

«Может, смогли спрятаться или сбежать? Ладно, потом поищу.

А сейчас, пока есть время… нужно этим воспользоваться!»

Я отогнал в сторону лошадь, на которой сидел неудачливый пират.

«Кстати говоря, всё ещё сидит, размазывая кровь по шкуре скакуна. Хех, а знакомая кобылка, это же из нашего отряда! Видел её, по -моему, у сира Гилберта. Повезло мужику, что я отбил её.

А что у нас тут в пиратском мешке?

Золото! Так, кубки, украшения, камни и монеты. Вот последнее быстро пересыпаем в мои карманы, а остальное пусть и дальше лежит в мешке… я же честный рыцарь! Что нашёл – то вернул».

Монеты я ссыпал все, а тут были не только золотые, но ещё и серебряные, и даже медь. В карманах самого пирата тоже нашёл кошелёк. Предусмотрительно выгреб оттуда золото, добавив меди, чтобы если кто-то решит проверить, не мог ничего мне предъявить.

А то подозрительно будет, что у пирата не оказалось при себе ни одной монеты! Тем более, тут рядом стою весь такой «честный я». Поневоле каждый задумается, а не прибрал ли я чего к рукам? Сейчас же всё как надо! Кошель – вот он, монеты в нём – тоже на месте. А то, что там одна медь да пара оленей, тут уже вопрос к самому островитянину.

В дополнение, на убитом, кроме кошелька, было лишь оружие, брать которое мне особой нужды не было, а также сразу три золотые серьги в ухе. Их тоже оставил, ибо срывать – значило сразу показать, что труп я обыскивал, а мучиться с неизвестным замком, копаясь в грязной и вшивой голове пирата, никакого желания не было.

А вот золотое кольцо с пальца я снял. Был в нём достаточно красивый красный камень. Рубин? Возможно. Выглядел тот более чем симпатично.

«Может быть, он из сокровищ Эстрена? Не знаю, но лучше припрячу.

Хах, всё же не удержался… Ладно, одно кольцо, надеюсь, не утянет меня на дно, а то безусловно будет смешно.

Ага, вот и ополченцы начали подтягиваться к воротам. Вдалеке вижу лорда, который, кажется, кричал на них и подгонял.

Значит у меня осталось совсем мало времени».

Я быстро прошёл к месту боя защитников замка и пиратов.

«Хм, тут трупы уже успели обобрать. Жаль, думал, может и у них смогу что-нибудь подрезать.

Вот и стук копыт».

– Лорд Эстрен! – крикнул я, демонстративно подняв руки. – «Кракены» сбежали, я успел подстрелить только одного. У него в мешке часть сокровищ, видимо, ваших.

Он нахмурился, сразу подойдя к пирату и заглянув в его сумку. Потом гневно топнул и посмотрел на запыхавшихся пеших солдат.

– Обыскать замок! Здесь могут быть другие разбойники. Если… когда найдёте мою жену и дочь, сразу зовите меня.

«Похоже, уже не рассчитывает увидеть их живыми. А ведь, скорее всего так и есть. Зачем железнорождённым оставлять живых пленников, если они решили сбежать? Что не смогли забрать в мешках – просто оставили или убили.

Но шанс есть…»

Мне бы тоже отправиться с солдатами, хотя бы затем, чтобы узнать, что случилось с моими товарищами.

Убрав лук, я быстро спрятал его обратно. Обследовать замок отправился со своим привычным арсеналом.

Бойцы Эстрена не ждали меня, уже успев зайти в донжон. Я пошёл следом, пока снаружи Аксель собственноручно снимал мешки с награбленным.

Достаточно быстро удалось найти рыцарей, что забаррикадировались в маленькой комнатке. Когда они заметили возвращение пиратов, то вернуться к лошадям и сбежать на них, возможности уже не было. Мужики были вынуждены искать спасения в замке, где в итоге и смогли спрятаться. Выбивать дверь «кальмарам» было нечем, да и времени на это не было. Как и на поджог, чтобы их выкурить. Так что на рыцарей просто плюнули и отправились заниматься своими делами.

Впрочем, не так уж и долго они этим занимались. Хитрый старик Мач! А ведь без него пираты далеко не сразу бы догадались до такого простенького решения. Может быть, и вовсе упустили свой шанс.

К сожалению, слуги были убиты, женщины тоже, но перед этими с ними, разумеется, успели развлечься. С семьёй лорда поступили аналогично. Все украшения были сняты, комнаты грубо обысканы. А его жена и дочь, абсолютно голые, лежали на кровати с перерезанными глотками.

Смотреть на произошедшее было неприятно. Впрочем, уже тут я действительно ничего не мог сделать. Судя по всему, ублюдки напали на замок почти сразу после ухода наших войск. Значит, у них было полно времени на всё про всё, ведь наши солдаты вернулись лишь через шесть часов, уже в середине дня, а выступили ещё затемно.

Железнорождённых подвела их самоуверенность, ведь если бы они просто пограбили и сбежали, то всё было бы легко и просто, но судя по подслушанному разговору, этот «Юрген Крюк» считал, что у войска лорда нет шансов, рассчитывая на предателя… И даже в такой ситуации «кальмары» чуть не сбежали. Или сбежали? Ответ на это дадут лишь вернувшиеся рыцари.

После проверки Виндхолла ополченцы, тихо переговариваясь, стали неспешно убирать трупы. Ну хоть не раздевать, так как этим занимались уже отдельные люди, сразу под запись. Но все они сейчас у побережья и вернутся вряд ли раньше завтрашнего утра. Впрочем, там же лагерь островитян, так что не замёрзнут.

Лорда никто старался не трогать. После того, как он прошёлся по замку и проверил сокровищницу, то громко кричал и ярился. А потом отправился в комнату, где завис над телами своей семьи.

«Не знаю, что творилось в его голове, да и знать не хочу. Надеюсь, что никогда не окажусь на его месте».

После того, как Эстрен заперся в комнате с трупами своей жены и дочери, мы не поленились и отправили всадника передать информацию о произошедшем сиру Маркусу, который до сих пор не вернулся. Что-то долго они там ловили пиратов. Тянули жребий, кто из нас троих поскачет, выпал Джейку. Тот, хмуро матерясь, залез на коня и отправился догонять рыцарей.

А я… решил больше не прыгать в прошлое и оставить всё как есть. Хреново, что уж тут сказать и поделать? Но я и сам здорово накосячил. Много тупил, часто возвращался, из-за чего осталось мало энергии. Возможно, было бы реально изменить ситуацию, но я уже просто ничего не хотел. У меня была пустая и уставшая голова.

«И хоть при возврате я снова буду полон физических сил, но в данный момент оставлю всё без изменений. Может быть, вернусь завтра, ведь метка не исчезнет».

Шёл второй день, как я был на ногах, так что закончив с вытаскиванием трупов из замка, просто завалился спать, даже не приведя себя в порядок.

Проснулся лишь под утро следующего дня. К счастью, меня никто не будил. В соседних кроватях обнаружил Болдрика и Ярмака. Живые, паршивцы. Улыбнулся, глядя на ребят. Привык я уже к ним.

Спустившись вниз, отправился на кухню, где уже кашеварили новые слуги. Получил от них информацию, что «завтрак будет готов через час, пожалуйста, подождите, сир рыцарь». Что же, подожду. А пока ждал, стал узнавать сведения, которых у них оказалось больше, чем у меня самого.

Команду Юргена смогли догнать, но сражались пираты до последнего, не сдаваясь и проливая кровь, как свою, так и нашу. Никого из островитян не взяли живым. Зато смогли отбить часть награбленного. По идее, это должно было порадовать Акселя, но… мужик был в откровенном трауре. Отказывался выходить из спальни и посылал всех матом. Поэтому сейчас временно командовал сир Маркус, мастер над оружием Виндхолла.

Он отправил в погоню за Мачеми и сбежавшими железнорождёнными рыцарей предателя Конрада, доплатив им денег за дополнительную работу. Как мне объяснили слуги, лорд Эстрен заключил с Конрадом достаточно строгий договор, где были подробно указаны все действия, которые он имел право с них требовать. Отправлять в погоню, похоже, не имел.

Зачем лорд вообще их нанял? Причина достаточно проста, Аксель постоянно испытывал нужду в свежих силах, ведь его замок, наряду с «Гибельной крепостью», были самыми крайними и ближайшими со стороны Железных островов.

И хрен бы скопил Эстрен свои богатства, если бы не щедрый грандлорд! Титос здорово подкидывал ему денег «на укрепление границ». За последние пять лет замок перестраивался трижды, но всё равно не устоял. Был взят хитростью.

«Хах, а ведь действительно, его укрепления гораздо серьёзнее, чем у того же Крейкхолла… Даже не знаю, сколько было бы потерь, начнись прямая осада. Ну да не важно».

За время разговора я дождался завтрака, ради которого пришлось перейти с кухни в столовую. Там и встретился со своими товарищами. Оказалось, что у нас тоже не без потерь. Двое человек погибли во время финальной зарубы с людьми Юргена.

Мы задержались в замке ещё на неделю. Зализывали свои раны, помогали по мелочи Маркусу, в патрулировании и решении разных незначительных вопросов, пока не прибыли спешно вызванные рыцари самого Эстрена. Они у него тоже имелись, причём немало, как земельных, так и на попечении, но ранее все они были распределены между его границами. Теперь мастер над оружием решил объединить их в единый кулак.

Аксель всё ещё был «не в себе». У него еле-еле смогли отобрать трупы. И то, когда уже начали вонять, то есть, на третий день. После этого он чуть не устроил истерику, но в итоге напился и завалился спать. Кажется, здесь бы не помешал психолог…

Когда мы уезжали, рыцари предателя Конрада, труп которого, в конце концов нашли и похоронили вместе с остальными «нашими», всё ещё не вернулись. К сожалению, часть наших ребят лишилась своих лошадей, ведь пираты не выбирали, что брать, а взяли первых попавшихся. Но как минимум по одному коню было у всех.

Правда, на всеобщее обсуждение быстро поступило предложение от практичного сира Хизера.

– Так давайте безлошадные заберут себе коней погибших рыцарей, а потом скажем, что их угнали ублюдки-кракены. Чего добру пропадать?

– Я за, – довольно оскалился Джейк, – обе мои крошки, конечно, на месте, но давно хочу третьего…

– И что мы будем делать, когда слухи об этом пойдут среди всех пограничных рыцарей или даже лордов? – нахмурился Кеннинг. – А они пойдут. Ведь здесь собралось восемнадцать человек, если считать вместе с оруженосцами. Кто-то по-любому напьётся и растрезвонит об этом в таверне.

Хизер хмыкнул, но не стал продолжать тему, ведь Орбарт был абсолютно прав. Поэтому придётся остальным быть честными, покупая себе новое снаряжение и лошадей за свой счёт.

«Не скажу, что для рыцарей на службе Джейсона Ланнистера это такое уж сложное дело, но… всё равно накладно. Считай, год впустую отработать».

Впрочем, таких людей было немного, всё же пираты брали лошадей наугад, так что не повезло из наших всего четверым.

Большинство остальных рыцарей остались после этой заварушки в плюсе, ведь смогли заработать золото. Лично я сумел улучшить своё финансовое положение ещё сильнее, ведь кроме трех золотых монет за разведку и одного дракона за бой забрал почти полсотни из сумки пирата.

То есть, суммарно, со всеми предыдущими монетами, у меня выходило почти двести золотых – огромная сумма для межевого рыцаря, хоть и на службе лорда! За такие деньги можно очень даже хорошо прибарахлиться… А это – хорошая заявка на победу в турнире… Надо бы начинать понемногу готовиться, всё же не зря я взялся за копьё.

«Думаю, что у боевого рыцаря, каким я расту сейчас, шансов победить будет побольше, чем у чисто турнирного? Или наоборот? Всё же, турниры – это скорее забавы…

К слову, Титос их проводит, время от времени, где-то раз в три-четыре года. Но с учётом слухов о войне, о которых грандлорд не может не знать, скорее всего, нового турнира не будет ещё долго. Но вот после победы в войне… Ха-ха, да, я не знаю о самом факте этой войны, но знаю о её исходе! Ведь династия Таргариенов сменится далеко не сейчас, а значит, Блэкфайры снова проиграют».

***

К концу недели, когда все основные дела были завершены и начали подтягиваться рыцари Эстрена, Маркус мягко заявил, что в их текущем положении, дополнительно кормить и поить всю нашу команду им не с руки.

Что же, намёк был понят.

Дальше путь нашей поредевшей группы лежал до «Золотого пути». Вообще, по-хорошему, надо было дойти до «Гибельной крепости», но даже Виндхолл уже не наша территория. Здесь работала другая команда пограничников, которая где-то задержалась, о чём узнал Кеннинг и решил захватить, «на всякий случай», часть чужой земли. Захватил… Впрочем, как я говорил ранее, большинство оказалось не против. Хоть и погибли два человека, но остальные получили по дракону сверху, а ещё: больше недели прожили в удобном и сравнительно тёплом замке. «Сравнительно тёплом» – это потому, что отапливали там лишь часть комнат, но это всё равно было лучше, чем разбивать лагерь на улице. Бр-р.

А к потерям… привыкали быстро.

Вообще, как мне рассказали, зимой рыцари старались ходить по прямой: от деревни к деревне, где и останавливаться на ночлег. Либо искать трактиры в городах да по дорогам. Последние, правда, за годы правления Титоса почти все закрылись, ведь стали лакомой добычей для разбойного люда. Хотя всё равно иногда встречались. В основном на крупных маршрутах и имеющие солидную охрану.

Именно в такой мы и завалились, ведь по «Золотому пути» был прямой и удобный переход до Ланниспорта, куда мы и хотели зайти далее. В этот раз дорога заняла у нас больше времени, чем год, но зато и трофеев было взято больше.

«Хах… интересно, Джейсон согласится вновь увеличить наш отряд?»

***

Впервые я остановился в такой хорошей таверне! И хоть ночёвка, с учётом еды, здесь стоила целый олень, мы решили на это пойти. Всё же людям хотелось чего-то… более расслабляющего, чего было трудно достичь в холодном замке слегка съехавшего с катушек лорда.

А здесь были все условия. Более того, спокойно можно было договариваться со служанками о «дополнительных» услугах. Были эти дамы, правда, сильно на любителя. Но по меркам этого времени – более чем. Меня на такое не тянуло, но почти все рыцари предложением воспользовались. Даже не сомневался! Нет, я может быть, и сам бы был не против, более того, «меч» уже с полгода просился в бой, но как же мне не нравились здешние женщины! Не именно эти, в таверне, а в целом…

«Хотя ладно, пожалуй, наговариваю, ведь просто всё общение, по большей части, у меня проходит среди людей крайне низкого достатка и социального статуса. Это как в современном мире побираться вместе с группой бомжей и жаловаться, что их женщины не приходятся тебе по вкусу. Аха-ха-ха! Ладно, это скорее шутка, но…»

К сожалению, всё, о чём я говорил ранее, практически полностью подтвердилось. Так что либо мне придётся искать благородную даму, либо надеяться, что смогу найти «ту самую».

«Хах, ну да… хотя… с Вилдой бы я был не прочь попробовать. Впрочем, она тоже была из знатных, просто от неё избавились».

– Знаешь, Арвинд, – начал довольный и улыбающийся Джейк, который чистил ногти своим кинжалом, – ты так старательно бегаешь от женщин, но столько времени проводишь со своими оруженосцами…

– Не продолжай, – ткнул я в него пальцем, – вот даже не думай, а то эта кружка прилетит тебе прямо в глаз. Пока, правда не решил, левый или правый, но пусть для тебя это будет сюрпризом.

– Смотри-ка, как отреагировал! Я, может, совсем о другом хотел сказать, что тренируешься много, а нужно и отдыху время уделять.

– Коне-ечно, именно это ты и хотел сказать, – усмехнулся я, – просто… знаешь, когда я начал ходить с Орбартом и видеть этих девушек – дочерей и жён лордов, то… все вот эти, – кивнул на разносчицу, кто как раз ставила кружки с пивом на соседний стол, – просто не интересуют. Они… сильно отличаются и абсолютно не привлекают меня физически.

– Хм, – отвлёкся рыцарь от своих ногтей, – впервые слышу такой бред. Но давай предположим. Так в чём отличие этой вот, – шлёпнул он по заднице проходящую «официантку», которая тут же в ответ ударила его полотенцем, на что он лишь довольно рассмеялся, – от той же Делмиры Эстрен? Ну, ты же видел её, причём даже голой…

– Она тогда была мертва, – фыркнул я на это.

– Какая разница, – отмахнулся Джейк, – стала немного бледнее, чем была, но не значительно…

– Как минимум в состоянии потасканности, – я отодвинул тарелку, чувствуя, что уже сыт, – да и…

– Стоп-стоп, – замахал он руками, – давай разберём по первому пункту! Тебе ведь не жениться на ней. Просто всунуть разок да отправиться дальше.

– Ты заставляешь меня говорить это на трезвую голову, – криво улыбнулся я ему, вытаскивая привычную травинку мяты, – а я не собираюсь подсаживаться на алкоголь. Он плохо влияет на организм…

– Байки от учёных стариков да разных монахов. Ты, кстати, походишь на последних. Если бы, конечно, вообще молился. Хоть одну-то молитву знаешь? Ха-ха, не отвечай, – сделал Джейк мощный глоток, – сам же говорил, что ненавидишь мейстеров, так чего теперь следуешь их советам?..

«Хоть тему удалось сменить, уже хорошо».

– Не «ненавижу», а недолюбливаю, это разные вещи, – я откинулся на на спинку стула, задрав руки за голову, – есть за что. Они считают себя самыми умными, не разбираясь во всём досконально. А также думают, что если что-то не рассказывают в Цитадели, то этого, считай и вовсе нет. Бред. Замшелые старые пни. Но некоторые знания из них вытаскивать можно и нужно.

– Да наплюй ты на этих пылеедов, – взгляд рыцаря начал бегать по таверне, – ты не видел, Имма уже ушла или где-то здесь бродит?..

С некоторой жалостью я посмотрел на Джейка.

– Серьёзно? Имма? Эта корова?

– Эй! Вполне пристойная дама! – скрестил он руки на груди. – Всяко лучше твоей Делмиры…

– Не моей, а Эстрена. Вдобавок, ты не забыл, что она мертва? И если уж сравнивать, то Делмира была стройной и утончённой, хоть и на лицо не красавица, а эта твоя Имма же натуральный северный морж…

Он сразу перебил меня.

– «На лицо не красавица»? Да ты зажрался! Я признаю, что она была плоской как доска и толком ухватиться не за что, но на морду была более чем пристойна. Я бы не отказался, хотя Марли, жёнушка Эстрена, была всяко поинтереснее.

– М-да уж, всё с тобой понятно. Вон, вылезла твоя Имма. Небось ещё парочку человек обслужила, так что беги быстрее.

– Уши бы тебе надрать, – буркнул Джейк, вылезая из-за стола, – но займусь этим позже, – и с довольной улыбкой он отправился «покорять сердце дамы» с небольшой помощью монет.

«И как только не брезгует? Меня самого только одна гигиена местная уже заставляет морщиться. И я даже не о мыле говорю, которое далеко не в каждой таверне можно найти, а скорее про… да тот же самый туалет».

Про него я уже упоминал ранее, когда обдумывал поход армии. Но разве в повседневной жизни местные «уборные» чем-то лучше? Кроме того факта, что те находились в строго отведённом и тщательно закрываемом месте.

«Думаете, кто-то после «процесса» мыл руки? Или, тем более, свою задницу? Если вытирал – уже хорошо. В общем, в подобных условиях, думать о разврате можно, но стоит лишь встать рядом с местной крестьянкой или даже горожанкой, и ощущать ты будешь далеко не запах роз. Разве что предварительно отправить мыться?..

В общем, нахрен! Нет-нет, не для того моя роза цветёт. Пока вполне себе получается сдерживаться, тратя всю энергию на тренировки. Сублимирую, так сказать».

Вдоволь отдохнув в таверне и умудрившись получить контракт на охрану каравана, как раз идущего в Ланниспорт, а потом делающего круг до Корнфилда – замка Свифтов, где не так давно побывала армия Ланнистеров, мы отправились в поход.

Караван – это здорово. Хоть до самого города, центрального в этих землях, было сравнительно недалеко, но вот потом, до округи Корнфилта, путь уже не близкий и достаточно опасный. После посещения нашей армии деревни там находились не в лучшем виде, как и местные крестьяне. А что делал голодный крестьянин, особенно зимой? Обычно – умирал, но перед этим брал свой колун для дров да выходил на большак.

В общем, наше присутствие давало группе купцов дополнительную уверенность в безопасности, а нам – лишние монеты в кошельках. Удобно, что нам почти по пути, хоть обычно мы от Ланниспорта шли в сторону Гринфилда и Серебряного Холма, а это немного в стороне. Но, впрочем, крюк не такой большой, поэтому, почему бы и нет?

Дальше торговцы шли в Простор, обходя три крупных замка на границах с западной территорией, а потом и по остальным, заканчивая, разумеется, в Хайгардене. От него, как я узнал, пойдут в Старомест, а там вдоль холмов, что прикрывали Дорн и построенные просторцами вдоль этих гор пограничные замки, служащие для защиты от пустынных племён.

Интересный путь. Я бы тоже с радостью прошёл по нему, но… Может, когда-нибудь и пройду. Надеюсь, не вместе с армией, уничтожая всё на своём пути, хе-хе.

Караван был действительно большим и мощным. Как уже понятно, ездил он не только по Западным землям, но и всему Вестеросу. А отправлен был из далёкого Пентоса. Зачастую такая дорога занимала несколько лет. Поэтому бывало, что купцы ездили целыми семьями. Впрочем, под серьёзной охраной можно чувствовать себя в безопасности, хоть и не всегда.

***

Всего за полторы недели неспешного хода, так как нас сильно тормозили гружёные телеги каравана, мы добрались до Ланниспорта.

«Это выходит, прошёл мой второй год службы? Да… рано начал. В тринадцать лет многие, даже в этом мире, ещё сидят на шее родителей, да в ус не дуют. Хах, хотя растительность в таком возрасте ещё не растёт. Обычно… – по инерции я тронул верхнюю губу – Хм, нет, уже ощущаю лёгкий «юношеский пушок», но едва-едва. До формирования хоть чего-то уйдёт ещё не меньше трёх-четырёх лет».

Пока караванщики в городе занялись привычным делом, мы завалились в старую знакомую «Круглую мачту».

Завтра с Кеннингом я поеду к младшей ветви Ланнистеров, что контролировали город. Будем получать зарплату и сообщать о потерях. Скорее всего, после этого попадём «на ковёр» к лорду Джейсону.

Ожидаемо и без каких-либо изменений. Кажется, я начинал привыкать к своей жизни рыцаря и, по сути, простого наёмника на службе у лорда.

Глава 9

– Винд, ну ты скоро? – девичья головка соблазнительно высунулась из-за двери. – Вода стынет!

– Одну минуту, Джи, – дописав последнюю строку и поставив точку, я отправился в соседнюю комнату, где в широкой и объёмной бадье меня уже ожидала девушка.

Да. Это именно то, что можно было подумать.

Но, к чести своей, скажу, что она не была шлюхой или «первой же попавшейся». Джит была дочерью купца Талберга. Та дорога, по которой мы направлялись, а также ожидание в Ланниспорте были долгими…

Всё началось с того, что Орбарт задолбался ждать, пока караван наконец закончит все свои дела в городе. Он, вместе со мной, – а в последнее время на важные мероприятия рыцарь брал и меня – отправился к их месту проживания. А жили господа купцы очень даже хорошо, в специальном районе и отдельном комплексе зданий, уже давно выкупленных их гильдией.

Но торговцы недаром слыли умными и расчётливыми людьми. Негативно настроенный Кеннинг уже через полчаса активно зацепился языками с этими мужчинами, обсуждая то одно, то другое. По мере этого общения рыцарь всё больше и больше соглашался с тем, что «да», немного подождать – это дело стоящее и взаимовыгодное.

«Вот же! Тоже так хочу уметь!»

Заметив мою скуку, один из них – а именно Талберг Хьяндл – позвал Джит, свою пятнадцатилетнюю дочь, чтобы она «показала мне окрестности».

Изначально я воспринял это с некоторым скепсисом, но… девушка была не похожа на привычный мне образ забитой крестьянки или «всегда послушной» жены лорда. Она активно общалась, не стесняясь того факта, что я мужчина и рыцарь. Это настолько выбило меня из колеи, что я открыто поинтересовался, «откуда дровишки».

На это и получил историю о долгой жизни в Пентосе, где она и родилась. А вот тут и пригодились мои знания языка, полученные ещё от Ареты!

Заговорив на пентошийском, был… поднят на смех, что опять же было просто немыслимо для обычной вестероской женщины, а дальше Джит начала поправлять произношение, сокрушаясь «чудовищному акценту».

– Мать какое-то время жила в Пентосе, – ответил я на невысказанный вопрос, – ты меня подтянешь?

– Конечно, – кивнула она, – мало кто из вестеросцев интересуется чем-то помимо своей собственной земли. Знаешь, иногда это просто смешно, а иногда откровенно глупо.

Где-то на этом этапе она убрала скрывающий часть лица платок, завязанный на манер знатных дам Пентоса, и мне представилось рассмотреть её, так сказать, во всей красе. Вот тогда-то и понял, что попал. Потому что она была красива и откровенно в моём вкусе!

Впрочем, я ведь не был простым подростком в период гормонального бума? Взрослое сознание сдержало порывы тела, позволив продолжить общение в прежнем ключе.

Или нет? Я ведь зачем-то всё же договорился и об обучении письму, на том же пентошийском.

– Только с тебя бумага, – хитро улыбнулась она мне, – и чернила!

– Прирождённая торговка, верно? – хмыкнул я, – но разве женщины могут быть купцами?

– В Вольных городах, – посмеивалась черноволосая Джит, – Пентосе, Лорате, Норвосе.

– Последний, это где всем управляют так называемые «бородатые жрецы»? – вспомнил я прочитанные ранее книги.

– Верно, – кивнула она, – я удивлена, что ты это знаешь.

– Люблю удивлять людей, – подмигнул я, – а также читать.

Внезапно я осознал, что веду себя словно… в прошлой жизни. То есть – открыто и естественно. Я подмигнул ей! Даже не зная, что это значит в этом мире, но явно то, за что добропорядочный лорд не постесняется выгнать меня прямо из своего дома.

Джит же лишь мило улыбалась.

В этот день мы так и не осмотрели окрестности, просто сев на лавочке возле большого и широкого панорамного окна, создающего отличный вид. Стекло было дорогим и качественным, ведь я совершенно не ощущал сквозняка, чего, признаться, не ожидал от средневековых строителей. Даже потрогал его и похвалил неизвестных мастеров.

– Умеют же, когда надо! – сказал я тогда, на что получил порцию звонкого смеха.

– Это очень дорогое стекло, как и в целом вся работа, Арвинд, – лукаво захлопала она глазками, – впрочем, хорошее стекло вообще вещь ценная.

– Угу, – я почесал подбородок, – здесь соглашусь. Прозрачное и без потёков. Довезти его сюда таким большим куском наверняка было трудно. Ведь столь качественные стёкла изготавливают лишь в Эссосе, верно?

Она кивнула.

– И это кажется мне достаточно странным, – я уселся обратно.

– Почему странно? – тут же пришёл логичный вопрос, и дальше мы стали активно обсуждать давно уже обдуманный мною «стопор» этого мира – чрезмерную секретность.

У Джит, внезапно, нашлось что на это ответить, и мы горячо приводили всё новые и новые аргументы «за» и «против», опровергая и где-то соглашаясь друг с другом.

В самом помещении, где мы сидели, росло несколько апельсиновых деревьев, как в теплице, создавая атмосферу лета и радуя глаз хоть какой-то зеленью. Там мы и пробыли до самого вечера, болтая обо всём на свете.

Девочка была хороша – тоненькая, со светлой, но не бледной кожей, с миловидным лицом, большими глазами и жгучими чёрными волосами. От неё приятно пахло, а зубы были ровными и чистыми.

«Неужели такое бывает?!»

В качестве обеда были использованы те же апельсины, а спохватился я лишь тогда, когда начало темнеть.

– Ох… – приложил я руку к лицу. – Прости, Джит, я… слишком увлёкся разговором. У тебя наверняка были свои дела. Да и у меня, так-то…

– В некоторых случаях нужно уметь отвлекаться от дел, – наклонилась она чуть ниже, – чтобы заниматься чем-то более важным.

Тихо хихикнув, глядя на моё выражение лица, она лишь произнесла:

– Не забудь про бумагу и чернила.

Тогда в голове и возникла первая связная, хоть и не блещущая оригинальностью мысль – Джит будет моей!

В следующие дни про свой график я уже не забывал, только немного поправил, дабы находить больше времени на посещение купеческой гильдии. Хотя улыбающийся Орбарт и сказал тогда, что «разрешает не возвращаться в таверну по ночам». Этот гад, вместе с Талбергом и другими старшими купцами, стали свидетелями нашего с Джит разговора и «оставили молодёжь наслаждаться зимним днём».

Впрочем, я был даже рад этому.

– Абсолютно не видел тебя в караване, – сообщил я потом Джит, выписывая новую букву. Вот где моя сила была настоящим «монстром», так это в обучении и добыче информации! Прогресс шёл столь быстро, что оставалось лишь сваливать всё на свою мать, которая «хорошо меня обучила».

– Я вот тебя заметила, – поправила она локон, – а также твои тренировки тех мальчишек. Даже слышала потом историю становления рыцарем. Отправиться во вражеский лагерь и принести голову главнокомандующего! Ты хоть представляешь, как это звучит?

– Эм-м, на самом деле нет, не представляю.

«Надеюсь, не слишком ужасно? Если бы подобное рассказали кому-то в моём прошлом мире, то можно было бы навечно получить ярлык психа. Тут же не так, верно?»

Она наклонилась ближе и тихо прошептала:

– Невероятно.

От этих слов потеплело в груди, и улыбка появилась на губах сама собой. Не отрывая взгляд от её глаз, ведь между нашими лицами было исчезающе маленькое расстояние, я ощущал её дыхание с лёгкой ноткой цитруса.

«Сколько времени мы провели в такой позе?»

– Ты в курсе, что это почти рекорд? – с некоторым трудом Джит разорвала наш зрительный контакт, – лишь во времена Века Героев и Вторжения Андалов были более юные рыцари.

– Мне однозначно нужна твоя библиотека, – потянувшись и встряхиваясь, отгоняя наваждение, произнёс я, – чувствую себя необразованной деревенщиной.

– А разве ты не из деревни? – удивилась Джит.

«Тц, опять фразочки из старого мира…»

– Просто оборот речи, означающий, что человек малограмотный, практически как дикарь, типа одичалых или дотракийцев.

– Но ты ни капли не похож на дикаря, – подпёрла она голову рукой, – у тебя отличное образование, грамотная речь и чувствуются хорошие знания мира. Вот когда я была маленькой, то ездили мы торговать с дотракийцами…

Уходя обратно в таверну, я не мог сдержать счастливой улыбки.

***

Здание гильдии, через час после ухода сира Моустаса

– И что ты о нём скажешь, Джит? – её отец не был толст, как привыкли представлять себе купцов крестьяне. Он был достаточно жилист и сухощав.

– Знаешь, он… немного странный, – задумчиво прикусила та губу.

– Хм, – покосился на неё отец, – подробнее, как я тебя учил. В конце концов, парень обещает достаточно высоко взлететь. Стал рыцарем в одиннадцать лет, уже два года ходит по самым опасным землям континента и всё ещё жив. Более того – успешно побеждает в схватках взрослых рыцарей, насмерть. Отличное для своего возраста снаряжение и телосложение, а также три лошади. Уже имеет двух оруженосцев, лично общается с наследником Хранителя Запада, а ведь их регион по размеру превышает территорию всего Пентоса, включая обширные равнины, холмы и менее большие поселения. Это замечательные связи! Нам очень повезёт, если сможем к ним прикоснуться.

– А ещё у него нет шрамов, – вставила она фразу, но слегка покраснела, когда поняла, как неловко это прозвучало, – я имею в виду, что большинство бойцов рано или поздно получают какие-то раны, порезы, ссадины и прочее. Неважно, от меча это, стрелы или когтей какого дикого зверя. А тут… Если бы не знала, то никогда и не предположила бы, что он рыцарь.

– Вот как, – ровным и невозмутимым тоном произнёс её отец, – и когда ты видела его тело?

– Только руки, – быстро произнесла Джит, – и лицо!

Торговец хмыкнул.

– Из странностей не только это, – начала дополнять та, – просто… я же специально повела его в комнату переговоров. Там даже лорд Тибольт Ланнистер, из побочной ветви, по твоим словам, был удивлён убранством, большим, широким и прозрачным стеклом, а также цветущими даже зимой апельсинами…

– Недаром она стоила в три раза дороже, чем вся эта усадьба, – усмехнулся Талберг, – зато сразу показывает всем вокруг, насколько наша гильдия сильна и богата. Потому там и проходят наиболее важные совещания!

– Он никак не среагировал на это, – слабо улыбнулась Джит, – просто бросил взгляд, не испытывая ничего. Вначале я подумала, что он не обратил внимания или просто не понял, но в ходе общения он сказал, что удивлён тому, как хорошо обставлено помещение, а потом дополнил: «рад, что из окна не дует, не то что у лорда Эстрена».

– Ха-ха-ха! – залился смехом купец. – Хорошее самообладание. Да и не глуп парень, ведь иначе не достиг бы такого положения. И как сказал-то ловко! Будто бы набивает цену… ведь знакомства с лордами, пусть даже шапочные, это деньги. Для нас такое – особенно ценно. А Эстрен, это… м-м, – задумался Талберг.

– Виндхолл, – подсказала его дочь, – у моря. Правда там рядом Железные острова.

– Да уж, плохое соседство, – кивнул Талберт, – но если зацепимся в том направлении, то будет хороший новый путь, через те же Речные земли, – он почесал затылок. – Ладно, что-то ещё?..

– Схватывает любую информацию прямо на лету, – стала вспоминать Джит, – не успеваю показать новую букву, слово или произношение, как почти мгновенно запоминает и использует. Акцент стал значительно меньше, и Арвинд уже научился вполне достойно писать на языке Пентоса.

– Может, и раньше умел? – складывает купец пальцы в замок.

– Может быть. Но акцент был настоящим, да и видела я его первые попытки и пробы. Не похоже, если, конечно, специально не притворялся. Правда, смысла в этом особого не вижу.

– Хм, – задумался её отец, – ты права, я тоже не вижу.

Бросив на него быстрый взгляд, Джит стала перечислять далее:

– Начитан, очень красноречив, будто бы кто-то его обучал. Некоторые фразы, обороты и сравнения, – она прикрывает глаза, – я слышала впервые, и… они были хороши.

– Хах, – ухмыльнулся Талберт, – «речевые обороты»? Ладно… неужели вы весь вечер обсуждали эти обороты? Может, ещё и баллады любовные?

Она отвернулась.

– В них он не так силён… зато был мил и забавен. Знает очень много интересного, его кругозор на порядок выше практически любого человека, что я знаю! Он, между прочим, говорит ещё и на браавосийском, хоть и тоже со смешным акцентом. А ещё Арвинд не относился ко мне как к предмету!

– Распушил хвост? – начал подкидывать Талберт варианты. – Хотел затащить в постель?

– Я… не знаю, – качнула головой Джит, после чего с удивлением для себя заметила, что умудрилась встать на ноги во время беседы с отцом и даже не заметить этого, – но, в отличие от некоторых мужланов, не пытался распускать руки и не делал разных непристойных намёков!

Торговец лишь улыбнулся, глядя на её поведение.

– Хорошо, – наконец кивнул он ей, – общайтесь. Я даю своё разрешение. Если это… вложение выгорит, то наш род может хорошо подняться. Рыцарь, причём перспективный и такой молодой. Парень уже вошёл в историю, – поделился он соображениями, – и ведь на этом не остановится. Как минимум, рано или поздно, возглавит отряд этих пограничных рыцарей, хотя бы чисто за счёт опыта. А ведь сир Кеннинг его уже выделяет. А если нет, – Талберг пожал плечами, – хотя бы наладим дополнительные связи. В любом случае будет шанс выйти на юного наследника Запада, а может, и ещё на каких лордов. А тебе, – погрозил он пальцем, – будет уроком. «Высокий кругозор», «очень красноречив», «милый и забавный», ха… Замуж тебя пора выдавать, радость моя. А ты всё в девках сидишь.

– Не хочу я за этих твоих «торговых партнёров»! – надулась Джит. – Сам за них выходи.

– Аха-ха-ха! – громогласно рассмеялся отец. – Я бы, может и вышел, ради дела, но куда там, – притворно морщится он, – стар уже стал. А вот на тебе, кобыле молодой, ещё ездить и ездить.

– Пап! – покраснела она. – Я же просила не говорить так!

Тот лишь махнул рукой, посмеиваясь.

– Общайтесь сколько угодно, только постарайтесь без детей обойтись, а то в караване с ними будет тяжко. А дальше договорись о переписке, когда мы отправимся в Простор и дальше. Может, это и приведёт нас к чему-то хорошему. Письма пусть оставляет прямо здесь, их передадут за море. Свои тоже пиши, будем поддерживать связь с перспективным молодым человеком, что так запал в душу моей дочери.

– Хорошо, – поклонилась абсолютно пунцовая Джит, – спасибо, отец.

***

За следующие несколько дней я умудрился немного отойти от «любовной лихорадки», заодно вспомнив, сколько же в моём прошлом мире безумств творили рыцари «ради любви». Изучал я как-то… такое себе чтиво.

Вместе с Орбартом съездили в Утёс. В этот раз лишь вдвоём, так как ничего уникального не предвещалось. В принципе, ничего и не было. Единственное – один из свежих рыцарей перепутал меня с оруженосцем, после чего дерзких «новичок» получил сломанный нос.

– Дуэль! – заорал тогда парень, которому едва исполнилось двадцать лет. – Я сир Луджер Хилл! Сын лорда Марбранда!

Парень удачно стоял около высоких ворот, отделанных деревом. Поэтому мой метательный нож застрял прямо в сантиметре от его левого уха, заставив рыцаря испуганно дёрнуться и упасть на задницу.

– У нас случилось некоторое недопонимание, – решил я попробовать тактику Кеннинга и сгладить углы. Вдруг получится? – Я сир Арвинд Моустас, рыцарь. Такой же, как и остальные. Поэтому помогать складывать твои вещи я не стану. Надеюсь, не в обиде?

Бастард быстро поднялся, сверкнул глазами и молча развернулся, уйдя прочь. Вот и поговорили.

Вернувшись в Ланниспорт, я задумался, чем бы заняться.

«То есть, конечно, есть Джит, но я не готов проводить с ней все дни напролёт. Точнее… может быть, и готов, но я серьёзно отношусь к своей жизни и умею расставлять приоритеты».

Снаряжение у кузнецов починил, новых вещей прикупил, по книжным лавкам прогулялся, приобретя очередной интересный экземпляр. Даже приценился к будущей броне, узнав по средним ценам.

Единственное, что ещё сделал дополнительно – взял броню на лошадь. Верю, что это может пригодиться в будущей войне, которая неизвестно где и как меня застанет, так что готовиться желательно заранее.

Что же дальше? Продолжил излюбленную схему пребывания на любом новом месте – броди по городу и ищи приключений. Но в эти разы брал ещё и оруженосцев, дабы «проникались» мудростью наставника.

Вообще, мы успели здорово сдружиться. Парни поддерживали меня и разделили многие хорошие привычки, которые, правда, приходилось вбивать в них чуть ли не палкой.

Ближе к вечеру зашли в один из местных игорных домов, на купеческой улице и под плотным контролем стражи. Место было элитным и тщательно охранялось по одной простой причине – десятина от каждого выигрыша шла лорду Ланнистеру. Вот так всё просто. Зато наличие большого количества охраны, хорошая еда, выпивка и жрицы любви делали это заведение крайне популярным. И, что немаловажно, безопасным.

– Парни, – обратился я к Ярмаку и Болдрику, – отдохните как следует, но если вздумаете играть, знайте, когда проиграетесь, я вам денег одалживать в походе не буду. Просрёте своё, так будете ждать год до следующего посещения Утёса.

– Будто бы нам оттуда что-то перепадает, – фыркнул Болдрик, – мы же только твои оруженосцы, а не официально принятые лордом Джейсоном.

– Так-то да, – кивнул я ему, – но после получения своих денег я отдаю вам по шесть оленей из них. Хочешь сказать, забыл про это?

Он вздохнул.

– Болдрик имеет в виду, – подключился Ярмак, – что это очень маленькая сумма, на которую не особо разгуляешься.

– Потому что я его отлично знаю, – усмехнулся я в ответ, – дай волю, так и дракон потратит.

– Всё не так! – замахал Болдрик руками, но от этого я уже просто отмахнулся, заметив стол с игрой в карты.

– Я всё сказал, ребята, не скучайте, – и подсел к игрокам.

На меня не стали коситься с удивлением, всё же люди тут сидели опытные и понимающие. Может, мол, сын какого-то лорда или богатого купца, которые частенько приплывали в местный порт?

– Двадцать оленей, – произнёс кудрявый парень, на вид немногим старше меня.

– Повышаю, – вступил его сосед, добавляя монет.

Играли они по достаточно простым правилам, напоминающим современный покер. Каждый получал по пять карт, а ещё пять выкладывались на стол, поочерёдно. Собравший лучшую комбинацию получал выигрыш.

В процессе можно дважды сделать замену своих карт. Ставки делали каждый раунд, но можно было и не ставить, если не уверен в силе комбинации. Вот только тем самым ты дашь понять другим, что сомневаешься, так что тебя могут вынудить выйти из игры раньше времени, начав завышать с откровенно плохой рукой.

Быстро узнав комбинации, которых было аж четырнадцать, что заставило мой мозг заскрипеть извилинами, я подключился к игре, безбожно эксплуатируя свою силу.

Кстати говоря, играя вместе с ней, превращал партии в натуральное развлечение. «Сохранялся» перед игрой, играл как получится, стараясь не светить чрезмерно лицом, держа нейтральное выражение и, если итог меня не устраивал, переигрывал, загружаясь, уже зная расклады остальных.

За четыре часа поднял восемь золотых драконов. После выигрыша третьего золотого от щедрот выдал один своим парням, после чего они пошли кутить, наконец перестав стоять над душой.

– У тебя удачная рука, – сказал кудрявый парнишка, единственный, кто остался до самого конца из первой партии, – меня зовут Бранко Келлье, наследник лорда Келлье. Отец сейчас в Утёсе, решает вопрос по беженцам. Думаю, я пробуду в городе до конца недели. Может, составишь мне компанию?

– Келлье, – на секунду задумался я, – вы же от Сарвиков, верно?

– Да, – кивнул он, – Сарвики наши сюзерены, но сейчас лорд Аделмар сильно болен, последние месяцы землями некому управлять, ведь его старший сын служит оруженосцем у Маллистеров, в Речных землях.

Эта фамилия заставила поморщиться. Речники уже достали по самое не хочу.

– Прости, я не представился, – я всё же справился с негативом, – сир Арвинд Моустас, рыцарь на службе лорда Джейсона Ланнистера.

– О, – удивляется он, – рыцарь? Это очень неожиданно! Подожди-подожди, «служба у лорда Джейсона», это ведь его пограничная гвардия?

– Верно, – кивнул я, – земли лорда Сарвика, между прочим, также обходит именно мой отряд. И насколько я помню, у него был ещё один сын, что остался в замке.

– Верно, – несколько скис Бранко, – вот только, – он коротко оглянулся, а после наклонился ниже, – мы очень надеемся, что Фарел так и не вступит в наследство. Гнилой человек, хоть отец и запрещает говорить так о своём сюзерене, но это истина. Про него поговаривают, что он открыто работает с Пайперами, которые регулярно совершают набеги на Западные земли, а также с железнорождёнными.

– Последние-то как туда добрались? – неприятно удивился я. – Они же лишь у воды действуют, а к Сарвикам от неё идти очень даже прилично!

– По рекам, – хмыкнул мой внезапный собеседник, – да и опасное это заблуждение, что они не ходят по суше. Ещё как ходят. Просто мы этого не знаем, принимая за обычных разбойников. Ведь у них нет знамён или чего-то подобного.

– Твоя правда, – я вынужден был согласиться с ним.

Общались мы до середины ночи, попутно сыграв ещё несколько игр. Но в этот раз мистическую энергию я сэкономил, так что сыграл впустую. К тому же, карты успели надоесть.

– Я не против сходить с тобой завтра, – протянул я парню руку, – на самом деле тут очень скучно.

– Ха-ха, – засмеялся он, пожимая её, – уже заметил. Тогда, раз ты успешно разжился деньгами, покажу тебе место, где их можно потратить.

На это последовала лишь усмешка.

– Замётано.

В «Круглую мачту» Ярмака и Болдрика пришлось нести чуть ли не на руках. Эти олухи нажрались как последние свиньи.

– Суки, если вы обоссытесь по дороге, то закину прямо в первый же попавшийся хлев со скотиной, – матерился я по пути, тщетно пытаясь найти такое место в Ланниспорте, – ладно, тогда просто в самую грязную и вонючую лужу…

Утром разбудил балбесов пораньше, не поленившись набрать большое ведро холодной зимней воды, напрямик из уличного колодца. Причём всё предусмотрел заранее, поэтому укладывал их не в кровати, а прямо на полу.

Такое пробуждение им запомнится надолго!

– А-а! – визг перебудил всех, кто ещё спал, отчего я узнал много нового, как о себе, так и о ребятах.

– Что, довольны? – мрачно посмотрел я на них. – Перебудили всю таверну! А ведь некоторые лишь недавно отправились спать, – и покосился на улицу, – ну ничего. Хорошая пробежка по снегу, будет в такую погоду самый раз! Разумеется, без одежды.

– Убить нас хочешь? – задрожал Болдрик. – Так лучше мечом ткни, это быстрее и удобнее.

– Он хочет замучить, – поправил его Ярмак, – причём как можно более жестоким способом. Слышал, такое применяют северные варвары и древопоклонники…

– Жопы подняли и привели себя в порядок! – резко крикнул я, ударяя каждого ведром по заднице. – Или провести спарринг в полный контакт?! Какого Неведомого вчера нажрались как свиньи?!

Тут же махнул рукой, не давая вставить и слова.

– Впрочем, какая разница? Никаких оправданий не потерплю!

Посмотрев на вытянувшиеся лица, довольно хмыкнул.

– А сейчас, – и постучал пальцами по ведру, – на улицу. Так и быть, можете одеться и вытереться. Если через пять минут не увижу на нашем привычном месте, то будете бегать вокруг Ланниспорта, уворачиваясь от ударов кнута по жопам. Мы с Плотвой проконтролируем.

Резко развернулся и ушёл. Иногда нужно немного строгости, а то парни чрезмерно расслабились.

Ребята не подвели и были на месте даже раньше положенного времени. Я провёл с ними долгую и откровенно выматывающую, даже меня самого, тренировку. Под конец дышал как загнанная лошадь, а парни вообще стояли лишь потому, что опирались друг на друга.

– Закончили, – утёр я пот со лба, – и не вздумайте в таком… фух… виде тащиться в нашу общую комнату. Вначале приведите себя в порядок. Деньги со вчера же остались?

Увидел вялые кивки.

– Хорошо, – опираясь на тренировочный меч, я ушёл в таверну, где сразу заказал объёмную бадью горячей воды.

– Потереть вам спинку? – с приторной улыбкой спросила местная разносчица, на что я резко покачал головой.

«Обойдусь. После любования красотами Джит остальные женщины кажутся мне ещё менее привлекательными».

После отдыха и релаксации я почитал новенькие книги, а ближе к вечеру отправился на встречу со вчерашним знакомым – Бранко. Хотя лордом он себя величать не просил, отлично осознавая, что не слишком сильно опережает по уровню своего богатства тех же земельных рыцарей.

Да, таких маленьких лордов в Вестеросе также хватало. Владели они несколькими деревнями да зачуханным замком. И это если повезёт! Зато вели историю семьи уже сто поколений! Ух, как круто, но толку-то почему никакого нет?

На таких насмотреться в дороге удалось изрядно. Был даже случай, когда подобного напыщенного индюка зарезали разбойники и просто стали «править» от его лица. Крестьяне разницы, честно сказать, не заметили. А вот вышестоящий лорд опечалился, и в дело вступили мы.

Болтая с Бранко, я быстро понял, что он не такой сноб. Впрочем, с другим я бы и не пошёл. А вот когда осознал, куда мы направляемся, то порадовался, что по уже въевшейся привычке не забыл поставить метку. Вообще, я мог бы ставить их не так часто, вот только было одно существенное «но». Если ограничиваться одной меткой, например, с самого утра, то в случае проблем проживать весь день также придётся с самого утра. Не то, чем мне хотелось бы заняться, ведь все уже завершённые дела вновь становились не сделанными. А радости-то сколько по четвёртому кругу точить меч или проводить очередную тренировку.

А вёл меня Келлье в печально известный Пыльный Квартал, который в Ланниспорте играл роль Блошиного Конца из Королевской Гавани. Самое бедное и опасное место. Я, конечно, уже бывал там и даже, от скуки, вполне неплохо изучил местные улочки. Но я там только гулял. А местные бродяги были не столь глупыми, чтобы просто так нападать на вооружённого мужчину. Ведь мой рост уже приближался к обычному низкому крестьянину, так что, укутавшись своим плащом, я вполне себе напоминал стандартного наёмника.

У таких денег редко когда бывало много. А вот оружие есть всегда.

Сейчас ситуация немного иная, ведь Келлье вырядился как на праздник, а из охраны я один. Попахивало дерьмовой ситуацией, на что я «аккуратно» ему намекнул.

– Бранко, ты хоть знаешь, в какую жопу нас ведёшь? Это же Пыльный Квартал, хотя в текущих реалиях скорее «Снежный», но да не суть. Хочешь, чтобы тебя прирезали? Я-то отобьюсь, а вот тебя уже вряд ли смогу защитить.

– Не переживай, – улыбнулся он, – это на самом его краю. К тому же, местечко популярное… в определённых кругах. Бродяги и бандиты стараются туда не лезть.

– Как знаешь, – пожал я плечами.

Подошли мы ко вполне прилично выглядящему дому, который действительно располагался едва ли не на границе районов. У входа сидела пара угрожающего вида мужчин, проводивших нас взглядами.

«Интересно, насколько сильно отмерзают их задницы? Не то, чтобы здесь было прямо настолько холодно, но средняя температура за день колеблется от минус пяти до минус пятнадцати, по моим ощущениям. Для этого периода времени – очень холодно! Нормального обогрева-то, кроме костра и шкур, банально нет».

Оказавшись внутри, пришлось спускаться в подвал. Нос сразу уловил запах гашиша. Такая себе средневековая забава, особо популярная среди разного сброда. Из богатых редко кто сидел на этом наркотике, хотя и такие бывали.

Внизу была большая бойцовая яма, отгороженная плетёной сеткой и небольшим забором. Там уже сражались на кулаках неизвестные мне люди. На вершине ямы стояли десятки зрителей, вовсю поддерживая того, на кого сделали ставку. В углу продавали тот самый гашиш, который я учуял ранее, а также различную еду и выпивку.

Вокруг ходили полуголые куртизанки, а вдоль стен сидели охранники.

– Бывал в таких местах раньше? – улыбнулся Бранко. – По глазам вижу, что нет. Хах, привыкай. Рыцари не только «защищают лорда и короля», но ещё и вполне неплохо могут жить. Не хуже тех же лордов.

Он уселся за один из дальних столиков, и буквально почти сразу к нему подсела шлюха.

– Милорд Келлье, – заулыбалась она, показав выбитые передние зубы, – как мы рады вас здесь увидеть! Познакомите с вашим молодым и хмурым другом?

– Конечно, Сьюзи, это сир Арвинд, он здесь новичок и ещё не привык.

Она хихикнула.

– Конечно-конечно! Может, вы что-то хотите, милорд? – и откровенно потёрлась о его руку своей обнажённой грудью.

– М-м, – покосился он на меня, – давай чуть попозже, Сьюзи, хорошо?

Та кивнула и ушла, отправившись между столами, призывно демонстрируя себя и ловя похотливые взгляды. Очевидно, что цены здесь явно повыше, чем в том же солдатском лагере, где бойцы перед штурмом искали спокойствия в тёплых объятиях продажной любви.

– Мог бы и не стесняться меня, – усмехнулся я, – к чему эти скромности? Я рыцарь, а не изнеженная дева, которую могло бы шокировать происходящее.

И пожал плечами, щёлкая пальцем вытянутой руки, привлекая внимание очередной женщины, что проходила мимо.

– Милочка, принеси нам что-нибудь перекусить. Но из хорошего и свежего. На твой вкус.

Положил в руку удивлённой девушки, на этот раз с целыми зубами, два серебряных оленя. Более чем щедрая сумма для простого ужина.

– Ты, наверное, не слышал, как я стал рыцарем?

Бранко тряхнул головой.

– Признаться, Арвинд, я… немного не так понял твоё отношение. Что раньше, перед посещением этого квартала, что сейчас, увидев твою реакцию на происходящее внутри…

Его прервал громкий и даже оглушительный крик от толпы людей, что стояла вокруг ямы. Только что выявился победитель, и теперь сделавшие верную ставку, держа в руках отполированные камешки белого или чёрного цвета, отправились сдавать их, заодно получая свой выигрыш либо пробуя отыграться.

Редко кто из этих людей просто уходил. Знакомая сцена. Точно так же игроманы, с горящими глазами и билетом в руках, стояли около настенных телевизоров в барах, ожидая, когда их лошадь достигнет финиша.

– Давно здесь бываешь? – спросил я, чтобы вывести собеседника из состояния мрачной задумчивости.

– А? Да… – Келлье начал рассказывать, одновременно входя во вкус и отвлекаясь от дум.

Тем временем невольная официантка принесла еды и довольно подсела к нам, прижимаясь к моему боку.

– Господин, может, вы хотите что-то ещё? – заглянула она прямо в глаза, похотливо улыбаясь.

– Может быть, позже, – улыбнулся в ответ, продолжая пристально на неё смотреть. Это заставило её отвести взгляд и покинуть стол.

– Слишком навязчивые, – посмотрел я на засмеявшегося Бранко.

«В принципе, как место, где можно провести время, это заведение подходило. Но… посещать его повторно я вряд ли буду. Не хочу портить свою репутацию».

Тем не менее, вечер мы здесь провели. Когда Келлье ушёл-таки со Сьюзи, сходил сделать ставку на бойцов, которые в этот раз сражались против своры голодных собак. Поставил на собак, собираясь откатиться в случае поражения, но нет, победил, заработав три серебряных и отбивая траты на ужин. Хоть так.

За вечер здесь было аж три драки, вовремя остановленные охраной. Все они были с применением оружия, и в двух из них проливалась кровь. Казалось, организатору заведения, кто бы это ни был, такое было по душе. Впрочем, чего ещё было ожидать от обкуренных наркоманов?

Дальнейшие дни пошли более интересно. Общаясь с Бранко и Джит, я смог понемногу расширить свой кругозор, знакомясь с новыми людьми и открывая для себя Ланниспорт с другой стороны, а также, в какой-то мере, банально нарабатывая связи.

– Джит, – я посмотрел в сторону девушки, закончив с переписыванием очередного предложения, – а ты умеешь стричь?

– Что? – удивлённо округлила она глаза. – Хм, – тут же перевела взгляд на мои волосы, начав осматривать их, вытягивать, цокать и посмеиваться.

– Эй-эй, ты так и не ответила! – с притворным возмущением я попытался спасти свою шевелюру от уже собирающейся начать с ней работать Джит.

– Не «эйкай», – она сосредоточенно что-то прикидывала, постукивая пальцем по щеке, – я знаю, что тебе идеально подойдёт. Пошли к зеркалу!

– У вас есть зеркало? – я даже нашёл в себе силы удивиться. – Хотя логично, вы же богачи. Постоянно это забываю.

– Этим ты мне и нравишься! – рассмеялась она, продолжая тянуть меня за руку, – ой.

Я перехватил её за талию, слегка прижав к себе.

– Нравлюсь? – и наклонился чуть ниже, не отпуская рук.

– Э-э, – отвела она взгляд.

– Кхм, – услышали мы откуда-то сбоку, тут же отскакивая друг от друга подальше, одновременно пряча руки за спину.

– Папенька!

– Уважаемый Талберг.

Он лишь покачал головой и прошёл дальше. Мы с Джит переглянулись и зашлись смехом.

А к зеркалу меня всё же притащили. Было оно сравнительно небольшим, где-то метр на метр, но для лица мне хватало. И хоть я и поставил метку, но итог был… вполне себе нормальным. Во всяком случае, Джит сделала всё ровно и аккуратно.

– У тебя золотые руки, – довольно щурился я, осматривая себя со всех сторон.

– Для торговца это величайшая похвала, – хихикнула она, опираясь мне на плечо, – тебе идёт.

– Знаю, – я продолжал смотреть в зеркало, наблюдая за ней, – знаю.

***

Так я и чередовал свои дни: Бранко, с его сомнительными увлечениями, Джит – с кем мне было приятно просто находиться рядом, оруженосцы, собственный отряд и тренировки.

В этот раз, хотя я даже и не верил в подобное, но с новичками получилось уладить ситуацию полюбовно. С Луджером мы помирились, и он оказался вполне нормальным парнем, причём достаточно молодым по сравнению с остальными, и мы даже наладили общий язык. Через какое-то время Хилл начал составлять мне компанию в прогулках с Келлье.

Уже перед отъездом, когда купцы наконец-то закончили со своим караваном, мы с Джит, что называется, «продвинулись до второй базы». Всё началось с того, что сидеть лишь в одном здании гильдии быстро наскучило, так что начали выходить в город, совершая совместные прогулки. Жаль конечно, что была зима, потому просто гулять долго не получалось. Но недаром я столько бродил здесь, что в одиночку, что вместе с Бранко! Хорошие места, где можно тихо и культурно посидеть с барышней, были. Хоть цены там и откровенно кусались.

И вот, сидя однажды в одной из таких, всё как-то… завертелось само собой! Благо свободные комнаты у них были. Всё началось с поцелуя, которые не были так уж сильно здесь распространены из-за проблем с гигиеной полости рта, которой мы оба не пренебрегали, а дальше переместились на кровать… Она была девственна, что в этом мире и времени значило очень многое.

А затем… возврат во времени и ещё один повтор. И ещё раз…

Четвёртый проводить не стал, ведь наконец-то насытился. Тем более, что третий был особенно хорош, а Джит после него ластилась как кошка, прижимаясь ко мне всем телом.

Я лежал с пустой головой и просто перебирал её длинные чёрные волосы, банально не зная, что сказать и делать дальше. Нет, я понимал, что всё к этому и шло. Более того, я обсуждал с Орбартом возможные последствия в плане… да хотя бы банальном – будет ли мне что-то, если сотворю это самое «что-то»?

Так как опыта в таких вопросах у меня, что называется, кот наплакал.

Рыцарь, посмеиваясь, поведал истину:

– Купец, какой бы он ни был, остаётся купцом. Низший класс, – откровенно сказал он. – При желании, ты можешь плюнуть ему в лицо, а он обязан будет лишь поблагодарить тебя за оказанную честь. Но, сам понимаешь, в реальности таких дураков мало. Хотя и бывают, – нахмурился он, – Талберг Хьяндл – нормальный мужик, поэтому не будет доставлять проблем, если его дочь сама запрыгнет тебе в штаны. Принуждать к браку не будут и не смогут, тем более, что они иноземцы. К тому же, он просто старший купец, а не глава гильдии. Серьёзного влияния нет. А дальше уже сам решай, надо оно тебе или нет.

– А что… а что, если надо? – серьёзно посмотрел я на него.

Я ощущал, что, может быть, так действует состояние влюблённости или эйфории, но мне казалось, что я нашёл «ту самую». Глупо? Наверно… Точно глупо…

– Хм, – усмехнулся Кеннинг, – узнаю этот взгляд. Не волнуйся, пацан. Для большинства простолюдинов будет честью породниться с рыцарем. Но не путай это с крупными гильдиями, а Талберг именно из таких. Не знаю, согласится ли торговец на такой брак. Пока у тебя за душой не особо чего есть. Хотя денег хватит, чтобы купить земли и пару деревень… а главное – их тебе продадут как имеющему статус… если, конечно, договоришься с кем-то о продаже. Вот только ты сам мне говорил, что не видишь в подобном для себя смысл.

– Я хочу стать лордом, – серьёзно посмотрел я на Орбарта, который, к моей радости, не думал смеяться. – Знаю, что просто так этого достичь не выйдет. Но намечается война, о которой я тебе говорил. Это отличный шанс ещё раз проявить себя и выбиться в свиту юного льва.

– Свита наследника Запада… – медленно проговорил рыцарь. – Да, это достойная перспектива. А там и земли будут, и лордство. Тем более, если лорд Тайвин будет так же строг с распоясавшимися вассалами, как он поступает сейчас, то освободится много земель и много замков.

Он пристально и серьёзно посмотрел на меня, а потом положил руку на плечо.

– У тебя есть хорошие шансы, парень. Не упусти их, – рыцарь хмыкнул, – и не забывай старых друзей, когда взлетишь на вершину.

– Не забуду, старина, – хлопнул я его по плечу в ответ.

– Тогда о чём тут думать? – засмеялся Кеннинг. – Женись на ней после войны. Как раз станешь старше, да и заработаешь ещё. Может, трофеи какие будут.

Именно эти мысли я прокручивал в голове, раз за разом, не зная, как будет лучше подать их Джит.

– Джи, – начал я, – я…

– Как ты сказал? – удивлённо переспросила она. – «Джи»? – и улыбнулась. – Мне нравится.

Я погладил её по голове.

– Джи… ты будешь моей женой?

«Тороплюсь. Но почему бы и нет? Она красивая, умная и за спиной есть деньги. Три в одном… хах».

Моё предложение её позабавило, но и растрогало. А я охреневал про себя тому, как быстро оказался «окручен». Конечно, всегда можно было замять всю историю, банально откатившись во времени, но… я уже не мог себя обманывать в том, что она мне нравится. К тому же – а почему нет? Что мне мешало?

Орбарт верно говорил, у меня были хорошие шансы. А потому зачем их упускать? Для простого рыцаря жениться на дочери богатого купца – очень неплохая перспектива. Конечно, дочка какого-нибудь лорда котировалась выше, но будем откровенны, что мне даст это родство? Земли лорда всё равно уйдут его сыну, а дочерей сбагрят на сторону, полностью отдавая их в семью мужа.

А так у меня будет богатый тесть, способный финансово помочь в сложной ситуации. Не говоря уже и о том, что если уж жениться, то выбирать ту, которая мне самому будет по душе.

В этот же день заглянул к Талбергу, где и состоялся наш разговор по этому поводу.

К некоторому удивлению, я узнал, что в принципе, Хьяндл был не против, но, как и любого отца, его в первую очередь интересовало, где и на что мы будем жить, какие перспективы у моего «карьерного» роста и так далее и тому подобное.

Мужик был грамотен и умён, так что откровенно предложил мне присоединяться к их семье, после чего перебираться в Пентос, занимаясь торговлей и охраной.

– О тебе отзываются очень хорошо, юный Арвинд, – улыбнулся он, – ты легко сможешь влиться в эту, новую для тебя сферу жизни. А статус рыцаря позволит и нашей гильдии получить некоторые дополнительные перспективы. Мы ещё не смогли достаточно закрепиться в Семи Королевствах, особенно на Западе…

– Очень заманчивое предложение, Талберг, – мы почти сразу договорились называть друг друга просто по имени, – но я вижу себя в Вестеросе. И более того, имею собственные варианты развития будущего, которое, хоть и зависит от других, но имеет отличные шансы на успех. Гораздо выше, чем предлагаете вы.

Немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил:

– Блэкфайр. Как опытный купец, живущий в Вольных городах, вы наверняка слышали такую фамилию, я прав?

Мой собеседник сложил пальцы в замок.

– Слышал. Как и о том, что может начаться новая война, – он криво улыбнулся, – наша гильдия очень тщательно собирает все слухи, ведь без них мы не сможем правильно оценивать товар, покупать и продавать его по верным ценам… Впрочем, сейчас не об этом.

– Вы правы. Я собираюсь участвовать в этой войне. Более того, лорд Тайвин Ланнистер открыто сообщил, что хочет видеть меня в своём войске. Силы Блэкфайра, хоть и крайне высоки, но не сравняться с мощью Семи Королевств. Мы победим, а после разделим трофеи и награды.

– Ты… далеко мыслишь, – Талберт загрузился, напряжённо задумавшись, – хорошо, – наконец, выдал он через пару минут, – наш караван будет торговать ещё как минимум пару лет, пройдя до Староместа, через все земли Простора, а потом до Королевской Гавани, вдоль границы Дорна. Это займёт много времени. Дальше мы вернёмся в Пентос, на кораблях.

После непродолжительной паузы он дополнил:

– Надеюсь, ты выживешь, но сразу предупреждаю, долго тянуть и ждать я не намерен. Не будет вестей от тебя больше пяти лет, выдаю Джит замуж.

– Я не подведу вас, Талберг, – с широкой улыбкой сказал я ему и протянул руку.

Тот крепко пожал её в ответ.

***

Вскоре мы, в кои-то веки, покинули Ланниспорт, чему впервые так открыто радовался наш отряд. Не то чтобы им надоело отдыхать и проматывать деньги, но… их ведь больше не становилось, да и слухи о нашей чрезмерной задержке тоже играли не очень хорошую роль. Очень верно я тогда предложил Орбарту предупредить Джейсона, дабы не было недопонимания с его стороны. Не поленился, отнёс письмо в замок Ланниспорта лично, откуда его и переслали вороном в Утёс Кастерли.

Вместе с караваном, с трудом продираясь по снегу, мы прошлись по убитым мятежом землям Крейка и Свифта. Большая часть деревень на них банально исчезла, оставив лишь пустые и медленно ветшающие дома. А сами люди перебрались куда подальше. И причина элементарна – солдаты вытоптали поля, а Хескель не стеснялся реквизировать «излишние» припасы, ведь иначе они «пошли бы мятежникам».

И поэтому у оставшихся без всего крестьян перед лицом надвигающейся зимы просто не оставалось перспектив. Они перебирались в города, пробивались к родственникам в других деревнях или банально уходили в разбойники. И все эти пути, в большинстве своём, вели лишь к скорой смерти, голодной и холодной.

Нам тоже было не очень приятно тут проходить, ведь даже не было возможности пополнить провизию, отчего приходилось гораздо чаще выезжать на охоту.

А охотиться умели далеко не все…

– Арвинд, двух птиц будет маловато… – задумчиво произнёс Луджер, но, заметив мой взгляд, тут же дал заднюю: – Хотя есть ещё солонина и вообще…

– Именно, друг мой, «и вообще», – я похлопал его по плечу, – отличное слово! А как подходит-то к этой ситуации! И только посмейте снизить мне порцию, следующей дичью тогда делиться не буду.

Стоянка была возле очередной покинутой деревни. Караванщики бухтели и возмущались дорогой, но главные купцы готовились хорошо нажиться, ведь щедрый лорд Титос выдал семьям «бывших» мятежников хороший заём золота, что по нынешним временам значило – подарил. Следовательно, там можно будет неплохо навариться.

Я с Джи стремительно доучивал пентошийский язык и не только язык. Единственное, что смущало и напрягало – отсутствие воды для омовения. Пришлось заплатить слугам, дабы они регулярно топили снег и грели воду, благо снег в этом мире достаточно чист, не то что в моём прошлом.

Неподалёку от Крейкхолла, в лесах у окрестностей, мы наткнулись на целую поляну повешенных людей. Очевидно, постарались крейковские новобранцы, которых отправили гонять бандитов. Трупы были наполовину объедены птицами, представляя собой достаточно мерзкое зрелище. Зато не воняли и не разлагались. Словно мороженое мясо.

Расположенные неподалёку от замка деревни были живы и даже с людьми. Там-то мы и остановились, решив наведаться к лордам уже поутру.

Крестьяне всполошились поначалу, но быстро прочухали, что к чему, даже отправившись осмотреть товары да прикупить чего, по мелочи, либо выменять, на что торговцы также были готовы. Особенно ценились шкуры, на которые крестьяне чаще всего и выменивали разные ценности.

Лично меня внезапно стал интересовать вопрос, не случится ли беда быть узнанным кем-то из семейства мятежников или их приближённых? Я ведь участвовал в осаде… Шанс на это, конечно, был мал, но он всё равно имелся.

Привычно позаботившись о лошадях, я отправился в натопленные крестьянские избы. В кои-то веки можно было нормально поесть и поспать, а то двухнедельная холодная дорога успела доконать.

Расчёт Талберга и других старших купцов по поводу Крейкхолла оправдался по максимуму. Прекрасно знакомая мне вдова ныне погибшего Самнера Крейка скупила, наверное, четверть каравана. Всё же после осады и разграбления ей было действительно нужно многое, благо, что денег хватало.

Через пару дней, таким же образом, отправились по землям Свифтов. Поменялось только то, что мы заранее закупились несколько большим количеством необходимой провизии, зная, что с крестьянами и деревнями там тоже будет не лучше. Не прогадали.

А закончив со Свифтами… попрощались. Караван уходил в сторону «Алого Озера», замка на землях Простора. Последняя ночь с Джи была долгой, ведь расставаться не хотел никто из нас.

На следующий день я был в отвратительном настроении, едва не сорвавшись и не забив до смерти Геррарда, вздумавшего открыть свой беззубый рот. Сдержался, пообещав при следующей похожей шутке вызвать его на дуэль и выбить остальные зубы, дабы он мог жрать лишь кашу.

Это его проняло.

Впрочем, в течение недели постепенно я смог прийти в себя. Прошлое стало отпускать, а приятные сны, где были я и Джи, начали меркнуть. Как всегда, помог режим. Вдобавок я начал закаливать свой организм, не забывая ставить метки, само собой! А то вдруг заболею?

Вообще заразы не так часто приставали к нашему отряду, всё же здесь в большинстве своём были крепкие и здоровые мужики. Но иногда бывало, и тогда, вот неожиданность, обращались ко мне, ведь я не забывал заготавливать или закупать травы, полезные в обиходе.

Стало не хватать мяты, ведь свежей травы взять было негде… пришлось натурально высушить остатки и растолочь, сделав горьковатый, но действующий порошок. Потом я намотал на небольшую палочку тщательно прочищенный и обработанный кусочек шкуры, соорудив самодельную зубную щётку. Было забавно, но действенно.

А закалка – дело хорошее, ведь шанс подхватить банальный насморк был всегда. Так что я постепенно приноровился каждое утро и вечер раздеваться до портков и пробегать пару километров по холодному снегу. Жаль, что пропала возможность после этого отмокать в горячей водичке. Аха-ха, нет, снег никуда не делся, а вот слуг, которые займутся его нагревом, уже стало не сыскать. Как и больших бочек. Ну не возили мы с собой подобный скарб! Лишь то, что умещалось на лошади. Ничего, обходился парой тазов, снег для которых топил и кипятил на костре сам. Ну не мог я ложиться спать грязным и немытым, просто отвращение, чуть ли не физическое, тогда к себе испытывал.

Припрягать к подобным делам оруженосцев я не хотел. Ведь ещё в своё время тому же Джейку говорил, что «оруженосец – это не раб». Да и глядя на бедолагу Тегила, которого сир Хизер гонял «в хвост и гриву», становилось несколько неприятно. Так что Ярмака и Болдрика я загружал лишь полезными для их развития делами. Даже пробовал подтягивать на закалку, вместе со мной, но слабаки так взвыли после первой же попытки, что просто плюнул. Пусть себе… мечами лучше помашут.

Не забывал я и про письма, которые помаленьку писал для Джит, причём сразу на пентошийском. Минусом было только то, что вставали мы утром, когда ещё было темно, а лагерь ставили тогда, когда уже было темно. Проклятая зима.

Приходилось выбирать моменты редких остановок, пока было светло. А потом ещё и организовывать какой-нибудь столик. Справлялся, хоть и неудобно было, периодически, что аж жуть. Но я представлял улыбку Джит, и сразу находились силы.

Вот только стоило нам добраться до земель Гринфилда, как сразу пошли привычные уже будни!

Вороватые феодалы, разбойничья вольница, голодные, худые и полумёртвые крестьяне – всё как положено. Разумеется, работы нашлось немало, хоть на постоянку здесь обустраивайся. Хотя проблемы, в основном, крутились вокруг крайне скромных запасах еды, которые, из-за тяжёлой ситуации на Западе, не получилось нормально собрать.

В такой ситуации правильнее было бы закупить продовольствие, как регулярно делал тот же Север, вот только… указа от Титоса на этот счёт не поступило, а сами лорды далеко не все были готовы тратить свои деньги, просто наплевав на крестьян, ведь «бабы новых нарожают». Нет, разумеется, были и нормальные лорды, те же Марбранды или, как ни странно, Рейны, которые открыли свои амбары и раздали голодающим еды, но были и иные, что плевать хотели на проблемы простых людей.

Крестьянам, бывало, нечем было кормить даже себя, что уж говорить о животных, которых быстро пускали под нож? А зима прогнозировалась ещё минимум на пару лет.

– Это ещё недолгая, – посмеивался Джейк, – лето длилось почти двадцать лет, зима будет в районе трёх-пяти, – он пожал плечами, – примерно так это работает, но конкретику расскажут лишь мейстеры или летописцы какие.

Тем не менее, мы понемногу решали проблемы Запада, стараясь по возможности остаться в плюсе. Хоть и брались лишь за то, что могли сделать, об остальном просто оповещая хозяина земель. Так и шли мои дни, в немного изменившимся от привычного ритме, правда, только до момента, пока мы не достигли территории Сарвиков, про которые упоминал ещё мой ланниспортский друг – Бранко Келлье.

***

Всё началось достаточно мирно.

Мы ехали по знакомой дороге, неподалёку от деревни «Крапивница», когда заметили в снежном лесу мчащиеся точки. Две убегали, а шесть – догоняли. К сожалению, из-за расстояния детали терялись.

– Нужно проверить, – развернул коня Кеннинг, – может, опять бандиты кого-то гоняют.

Помчавшись по дороге, вдоль леса, мы почти сразу обогнали беглецов, после чего были вынуждены спешиться и войти в лес, перекрывая людям, кем бы они ни были, дорогу.

Первыми на нас налетели двое испуганных мужиков, явно крестьян, судя по виду. Были они уже порядком уставшие, а у одного из плеча торчала стрела. Увидев перед собой нас, первый замер в ступоре, а второй попробовал броситься в сторону, но то направление тоже уже было перекрыто.

– Вы кто такие? – грозно начал Кеннинг. – Беглые крестьяне? Преступники или бандиты?

– Сейчас у преследователей и узнаем! – презрительно глядя на них, процедил сир Хельмут. – Я бы поставил на воров, которых поймали на горячем. Больно рожи характерные.

– Пощадите, милостивые господа! – упал на колени, прямо в снег, крестьянин со стрелой в плече. – Лорд Аделмар Сарвик занемог совсем, так за него сын его стал править, младшенький. Так он совсем с ума сошёл, людей ловит и в рабство продаёт! Спасите нас, благородные сиры!

– Что за чушь? – фыркнул сир Хизер. – В Вестеросе нет рабства. Так кому он может вас продавать?

А вот мне слова крестьянина сразу напомнили рассказы Бранко про то, насколько плох младший сын Сарвика – Фарел, а также то, что он якшался с речниками да железнорождёнными. А у последних рабство как раз таки не редкость, а вполне себе нормальная практика, лишь немного замаскированная. Да и продавали они потом рабов в тот же Эссос…

– Вообще-то вполне возможно, что он говорит правду, – встрял я в эту беседу, – в Ланниспорте заимел знакомство с наследником лорда Келлье, которые вассалы Сарвиков. Так он мне один в один историю рассказывал, только без факта продажи собственных людей. Они с отцом даже к милорду Титосу специально приехали, чтобы тот помог решить проблему с беженцами, так как Фарел Сарвик, что временно управляет этими землями, ничем помочь не смог, либо отказался. Уж в такие детали я не углублялся…

Меня прервали треск сухих кустов и шестеро солдат, с узнаваемым гербом Сарвиков – сломанным мечом на красном поле. Несмотря на то, что пробежали они явно не меньше, чем крестьяне, эти люди всё ещё способны были продолжать. Чувствовалось, что физическая подготовка для них не пустой звук, да и вид бойцы имели вполне сытый, в отличие от худющих крестьян, у которых выпирающие рёбра не могла скрыть даже тонкая одежда.

Заметив нас, солдаты первым делом выхватили оружие, на что Орбарт высоко поднял руку.

– Я сир Кеннинг, – произнёс он, – отряд пограничных рыцарей. Что у вас случилось? Откуда бежите?

– Сир рыцарь, – вперёд едва заметно выступил крайний слева солдат, что, судя по виду, был старше остальных, – ловим беглых крестьян по приказу лорда Сарвика. Но, – бросил он взгляд на мужиков, – я вижу, что вы нам помогли. Приносим свои благодарности, от нашего имени и от имени лорда Сарвика!

Солдат поклонился. Через секунду его напарники последовали примеру.

– Хм, – задумался Обрарт, посмотрев на крестьян и стражу, – хорошо. Только один вопрос. Правда ли, что вы отдаёте своих людей в рабство?

– Никак нет! – резко отреагировал старший из бойцов Сарвиков. – Это они вам такие сказки рассказали?! Это подлая ложь! Не верьте ни единому их слову!

– А вашему, значит, верить? – скептично хмыкнул я. – Чем же занимается лорд Фарел Сарвик? Как понимаю, именно он сейчас властвует над этими землями?

– Мы честно служим ему, – набычился мужик, крепко сжав пальцы на древке копья.

Вперёд выступил сир Хизер.

– Ты не ответил на вопрос, смерд, – презрительно цокнул он, – и если ещё раз посмеешь так дерзко пучить глаза перед благородным, то высеку кнутом и отрублю руки, понял, шлюхин сын?

Мужчина тут же склонился в поклоне и привычно отбарабанил слова извинений, но… Мой предыдущий вопрос по-прежнему остался без ответа.

– Ладно, – покосился Кеннинг на Хизера, но ничего не сказал, вновь переводя взгляд на солдат, – за что крестьян этих ловите? – начал уточнять наш командир.

– Приказ лорда, – повторил боец, включая «дурака».

– Не верю, – усмехнулся Хизер, быстро это уловив и скрестив руки на груди, – он врёт нам, парни! – обвёл рыцарь нас взглядом. – Неужели хоть кто-то может поверить, что группа солдат будет гнаться за кем-то, даже не зная, что они совершили?

«Логично, иногда спесь Хизера бывает полезной».

– Значит, не хотите по-хорошему, – покачал головой Орбарт, доставая меч. Его примеру последовали остальные. Здесь был весь наш отряд, кроме оруженосцев, что остались с лошадьми, то есть – двадцать человек. Ну ладно, четверо присматривали за крестьянами, но остальные были готовы к бою.

Закованные в броню рыцари стали приближаться к ощутимо обосравшимся, надеюсь, лишь в переносном смысле слова, мужикам.

– За воровство! – сразу выкрикнул старший из отряда.

– За убийство! – одновременно произнёс другой, более молодой, стоящий сбоку.

Они тут же посмотрели друг на друга, едва сдерживая бранные слова. Несколько наших откровенно захохотали.

– Простите, благородные сиры, – опустил голову старший, – память подвела, уже не та, что прежде, за убийство, конечно же! Спросите у самого лорда, он всё подтвердит! – начал выкручиваться их невольный лидер.

– Угу, – мрачно зыркнул Кеннинг, – а ты в курсе, что за работорговлю тебе будет положена петля?

– Я никем не торговал! – возмутился он, но как-то вяло, без огонька.

– А почему крестьяне говорят обратное? – хмыкнул Орбарт. – Но в чём-то ты, конечно, прав. Лишь с ваших слов правду мы не узнаем. Первым делом нужно пообщаться с лордом Сарвиком. Я ведь правильно понимаю, – коротко переглянулся он со мной, – Аделмар сейчас болеет?

– Так его сын управление ведёт, – быстро произнёс второй солдат, – лорд Фарел.

Я вздохнул.

«Что-то мне подсказывает, что так легко всё это не закончится».

Быстро связав неудачливых людоловов, да и крестьян заодно, предварительно вытащив у раненого стрелу и перебинтовав рану, мы направились в сторону Крапивницы, ближайшей деревни, откуда и была погоня.

Ехали мы неспешно, ведь следом бежали ещё восемь человек со связанными руками, крепко примотанные к нашим коням. Внезапно на горизонте показалась пара всадников. Были они достаточно далеко, но хорошо заметны. Один отчётливо указал в нашу сторону и что-то сказал второму, после чего оба быстро развернулись и галопом помчались прочь.

– Не нравится мне это, – тихо пробормотал Орбарт, но я, как едущий почти рядом, смог его расслышать.

«Да уж, мне тоже не нравится».

Коротко обсудив ситуацию, мы решили и сами отправить разведку, куда вызвался наш «лучший охотник» – сир Гилберт. В пару к нему дали Гервина, молодого рыцаря, который был одним из немногих, кто остался жив ещё с самого моего присоединения к отряду.

Сами же, не теряя времени, ведь неизвестно, когда представиться такая возможность, разбили лагерь и плотно перекусили. Я даже достал свой дневник, собираясь написать пару строк для Джит, как услышали знакомый звук копыт. Конница, причём немаленькая!

Это точно были не наши.

Быстро вскочив на ноги, я даже не успел нацепить защиту, как увидел несущихся на нас всадников. Было их порядка трёх десятков, в полной боевой готовности и с обнажённым оружием. Это конец…

Я успел лишь вскочить на Плотву, даже не надев брони, которая хоть и была лёгкой да кожаной, но уже успел привыкнуть к ней и с её отсутствием ощущал себя как голый.

Вражеский клин ворвался в лагерь, сходу зарубив почти половину ребят. Я начал маневрировать на лошади, но, конечно же, не успел, получая мощный удар мечом прямо по шее. Впервые ощутил такую смерть. Голова, в восприятии, медленно падала на землю, а глаза видели, как из обезглавленного тела, ещё пару мгновений оставшегося сидеть на лошади, вырывался слабенький фонтанчик красной жидкости. Уши ещё слышали ржание лошадей и крики, громкие и сильные, которые постепенно становились тише, а зрение темнело, всё больше и больше…

Рывком вскочил, одновременно открывая глаза.

Утро, мы примерно в двадцати километрах от Крапивницы, куда планировали доскакать ближе к обеду. А сейчас начинался новый день.

Протёр лицо, задумчиво выбираясь из палатки. Холодно. Быстро снял одежду и начал привычный распорядок дня – двухкилометровый бег по морозу и снегу.

Это проветривало голову, позволяя прикинуть ситуацию. Херовая смерть, но лёгкая и быстрая. Это я признал.

Нас просто нашинковали как мясо, словно неумелых крестьян-ополченцев, подловив буквально со спущенными штанами. Дерьмо! И ведь вырезали подчистую. Уверен, Гилберт и Гервин также уже были мертвы. А за всем этим явно стоял Фарел. Сука!

Неизвестно, что там сказали наши ребята и сказали ли хоть что-то вообще, но младший Сарвик, видать, решил устранить всех потенциальных свидетелей своих преступлений. А в них я уже абсолютно не сомневался.

Вот тварь! Что же теперь делать?

Самым простым вариантом казалось просто… пустить всё на самотёк. То есть вместо того, чтобы вспоминать слова Бранко, нужно было идти от обратного, рассказать, как Келлье хвалил Фарела и ругал постоянно бунтующих крестьян. Наверняка этого хватит Кеннингу, чтобы не мучить солдат вопросами, а просто согласиться отдать им «беглецов». Таким темпом мы… просто пройдём мимо.

«Хм… но мы ведь планировали заехать в Крапивницу? Если в этот момент там лютует младший Сарвик, то этого тоже делать не желательно… Может, тогда попробовать уговорить Орбарта на смену маршрута? Даже если не получится сейчас, я могу откатиться на дня три-четыре назад, когда мы ещё только планировали дорогу, и постараться уже тогда.

Но подойдёт ли такое «закрывание глаз» уже нам, пограничным рыцарям? Мне?

Нет уж, оставим на самый крайний случай!

С преступностью нужно бороться, ведь мне на этих землях ещё жить. Я уже планы на них какие-никакие заимел, а тут – на тебе, работорговцы, прямо под боком! А ведь не так далеко земли моего отца, которые я ещё и навестить хотел в этом году: попроведать племяшку, обнять мать, треснуть Гейбу промеж ушей да денег подкинуть.

Им явно не нужны такие соседи!

Но что делать с нападением всадников? Даже будь мы максимально готовы к нему, то нас будет восемнадцать рыцарей и три оруженосца против минимум тридцати! Вроде бы столько было, но я мог и ошибиться, так как больше сосредоточен был на другом.

М-да… Тут и считать нечего, при таких раскладах лучше отступать, других вариантов нет. Но я, сука, не командир отряда! Просто приказать взять крестьян с солдатами Фарела и отойти, например, к замку того же Келлье, я не могу.

Эх, всё же моя сила раскрывается на полную лишь в те моменты, когда я получаю возможность полноценно командовать другими людьми. В таком случае, уже начинаю видеть варианты развития, удобные и полезные для меня. Сейчас бы, для начала, смело повёл всю двадцатку рыцарей к Крапивнице, где разузнал бы подробности, одновременно принимая решение по следующим действиям. Может быть даже смог захватить самого Фарела, выбив из него реальную историю произошедшего.

Хотя, всегда ещё есть шанс на банальное недопонимание. Вдруг нас, каким-то чудом, перепутали с врагами? То есть… у нас же «в плену» были их солдаты и крестьяне.

Такое себе оправдание, но другого у меня нет.

Что же, попробую напроситься в разведку, вместе с остальными. А там, если так сложится, откачусь ещё раз, ведь теперь поставлю новую метку заранее».

Глава 10

– Ты уверен, Арвинд? – Кеннинг недовольно скрестил руки на груди. – Чутьё подсказывает, что намечается заварушка.

На это я лишь выдохнул.

«Тебе чутьё, а я знаю конкретно».

– Потому и хочу глянуть своими глазами. И, – коротко огляделся, подходя ближе, – не разбивайте лагерь, а лучше отойдите подальше да выставьте наблюдателя за дорогой и окрестностями.

– Думаешь, попробуют напасть? – скривил он в ухмылке уголок рта. – Вот так, нагло и напрямую?

– Если крестьяне говорят правду, – я пристально посмотрел на него, – то Фарел постарается не позволить этой информации выйти за пределы своих земель. Любыми методами.

Орбарт нахмурился, а я залез на коня и подъехал к Гилберту с Гервином.

– Арвинд, ты я гляжу, прямо-таки переквалифицироваться в профессиональные лазутчики хочешь, – посмеивался подошедший ближе Джейк, – вначале у Крейка и Свифта в лагерь ходил, потом у Эстрена железнорождённых высматривал. И ладно тогда, там за это хоть деньги платили, но сейчас-то зачем идёшь?

– Устал уже от этих ваших лагерей, – улыбнулся я в ответ, – особенно от твоей рожи, так что поеду своими глазами хоть посмотрю, так ли страшен этот Фарел, как его рисуют забитые крестьяне.

– Ну-ну, – махнул рукой Джейк, – скучать ещё будешь по моей роже! Ай, – сплюнул он, – не маленький уже…

«Вообще-то, ещё маленький, только четырнадцатый год идёт. Но… кхм, для этого времени – вполне взрослый. Да и ощущаю я себя тоже как взрослого, вот даже жениться собираюсь, ха-ха».

Теперь в сторону деревни Крапивницы мы поскакали втроём, достаточно быстро наткнувшись на небольшой конный разъезд.

– Пограничные рыцари? – спросил улыбчивый мужчина, на вид чуть старше тридцати. – Давно уже у нас не были! Мы думали, решили холода переждать либо сразу от Лидденов начать. А что только втроём, остальные где?

– Лагерь разбили здесь рядом, – махнул рукой наш «лучший охотник», то есть – сир Гилберт. Просто эта кличка конкретно к нему прилипла, уж больно часто он произносил это, имея в виду себя. Правда, озвучивали её наши ребята практически всегда с хорошо ощущаемым сарказмом, что сильно бесило вспыльчивого рыцаря, – и вообще, как бы мы прошли мимо этих земель?! Проезжали вот мимо, думали уже направиться к вам в «Ключи», как тут вываливаются какие-то немытые крестьяне, начиная поливать грязью лорда Сарвика. А там следом не менее подозрительные солдаты, вроде как в ваших гербах…

Он откровенно сливал все сведения, ничего не утаивая от вежливого и приятного мужчины, который и проводил нас до самой Крапивницы.

«Кретин», – прикрыл я глаза рукой, но пока не встревал, как и Гервин, полностью отдав инициативу более старшему и «мудрому» товарищу.

Конная разведка, кстати говоря, уже должна была бы нас насторожить. Но мне было плевать, ибо я шёл за информацией и готов был перезапустить события, Гервин, похоже, просто не сообразил, что такая мощная охрана, что аж будет рассылаться разведка вокруг, попросту не нужна лорду на своих землях, а Гилберт был попросту рад найти свободные уши, куда вливал самовосхваления.

А вот когда добрались до деревни, то происходящее в ней сразу вызвало как минимум ряд вопросов к лорду Фарелу Сарвику.

Здесь присутствовали солдаты, порядка трёх-четырёх десятков, которые целенаправленно обшаривали все деревенские дома, выбрасывая на снег их нехитрые пожитки. Скот и крестьян сбили в одну большую, голосящую кучу, которая, видимо, уже достаточно давно стояла на морозе, ведь ясно виднелись задубевшие бороды и посиневшие носы.

Люди были вялыми и даже почти не отреагировали на появление новых лиц.

Пока Гилберт и Гервин залипли на происходящее, лично я сразу приметил двух «старых знакомых» – всадников, которые тогда заметили наш отряд на подходе и сбежали. Было ожидаемо, что спешили они сюда. В этот момент эти рыцари как раз что-то рассказывали высокому и очень заросшему мужчине. У него были длинные тёмные и кудрявые волосы, большая борода и усы. Он кивал, слушая своих людей, а потом просто махнул рукой в нашу сторону.

Всадники резво вскочили на коней, помчавшись куда-то дальше, а нас подвели к стоящему человеку поближе.

К этому времени даже такой тугодум, как Гилберт, начал осознавать, что «что-то не так». Лично я, не будь метки, просто развернул бы коня и попробовал сбежать. Шансы, в принципе, должны быть неплохими, я был гораздо легче по весу, чем патрулирующие окрестности всадники. Там были уже взрослые мужики, в стальной броне. Я буду легче в два раза, да и вместо железа одет в кожанку.

Но… мне нужно было узнать подробности в как можно большем объёме. Вот только «разоблачающей речи» или признания «главного злодея», к сожалению, не было.

«Арбалет», – вот последняя мысль, которая промелькнула в моей голове, когда что-то резко и крайне внезапно сбило меня в лошади, попав прямо в бок. В первые секунды я даже не ощутил боль…