Читать онлайн Опасные связи. Запретная любовь

© Вулф Алекса

© ИДДК

Пролог

Дверь тихо открылась, и я увидела его. Он сидел за низким тёмно-коричневым столом, заваленным бумагами. Детектив Рэйджен Валто.

Мне пришлось потратить все свои сбережения и использовать все связи, которые имелись в моём скромном арсенале, чтобы попасть на приём к этому мужчине.

Склонившись над раскрытой папкой очередного дела, он даже не обратил внимания на застывшую у порога гостью.

Тёмные волосы, в беспорядке взъерошенные пятернёй, простой карандаш за ухом, трёхдневная щетина и зажатая между пальцами левой руки сигарета.

Он был похож на заезженный до дыр образ типичного детектива, работающего исключительно в одиночку. Что-то среднее между Холмсом, Пуаро и Коломбо. Но, в отличие от своих кинематографичных и книжных собратьев, сидевший передо мной мужчина был молод и как-то даже не к месту привлекателен. Как супермен в образе репортёра-дурочка.

– Кхм, – кашлянула я, привлекая к себе внимание.

– Да? – Он даже не поднял взгляда от бумаг, продолжая демонстративно что-то вычитывать, подчёркивать толстым маркером и всем видом изображать бурную деятельность.

Я растерялась. Столько времени потрачено, чтобы найти его – единственного, кто был способен помочь мне отыскать сестру; столько денег, отданных на оплату тех самых «нужных» связей, лишь бы подобраться к нему, а он…

– Вы уже целых три минуты разглядываете мой кабинет и меня, а между тем время, отведённое на приём клиентов, ограничено. Если цель вашего визита – праздно полюбоваться мной, то извольте отойти вон в тот угол, дабы не мешать работе, и досидеть там положенные пятнадцать минут оплаченного приёма, а после тихо и незаметно покиньте мой офис.

Он кивнул на маленький стул возле высокого фикуса в горшке, скользнув по мне равнодушным взглядом. Сделав последнюю затяжку, детектив затушил окурок в пепельнице и снова вернулся к своей папке.

От возмущения и праведного гнева я начала хватать воздух ртом. Да что он себе позволяет! Между прочим, за визит к нему я отвалила немаленькие деньги! Мог бы и повежливее быть с будущим нанимателем!

– Или, быть может, вы всё же развяжете свой язык и скажете наконец, что привело вас в мою контору? – Детектив отложил бумаги и посмотрел мне в глаза. Пронзительно, считывая всю информацию до седьмого колена, не меньше. В тёмных омутах что-то зажглось и тут же погасло, оставив неясное ощущение тревоги в душе.

– Моя сестра пропала. Скорее всего, её похитили.

– Девушка, вы ошиблись адресом. Вам в полицию нужно, а не ко мне.

– Нет, мне нужно именно к вам. – Я подошла к столу вплотную и упёрлась руками в столешницу, нависнув над детективом. – Моя сестра – ведьма. Неинициированная ведьма.

Глава 1

– Мою сестру Диану похитили.

– И ваша сестра…

– Да, она ведьма, – ответила я, невольно раздражаясь. – Неинициированная ведьма.

Рэйджен что-то черканул в своём блокноте, постучал кончиком карандаша по столешнице и выдал глубокомысленное:

– Рассказывайте, как вы пришли к выводу, что вашу сестру именно похитили, а она не ушла, скажем, в подростковый загул… Неинициированная, стало быть, ей не больше восемнадцати… – Детектив откинулся на спинку стула и, сцепив руки в замок, выжидающе на меня посмотрел.

Я вздохнула. Молча подтянула к себе стул и села напротив.

– Семнадцать, – поправила Рэйджена. – Хорошо, я расскажу.

Прикрыв глаза, попыталась абстрагироваться от внешнего мира. Чтобы дать детективу всю нужную информацию, придётся рассказать о нашей семье слишком много личного. Но я не могла рисковать, утаивая что-то или недоговаривая. На кону была жизнь моей сестры. Не время для сантиментов.

– Я узнала, что моя семья не такая обычная, как мне казалось всю мою жизнь, совсем недавно, – начала монолог. – В отличие от сестры и мачехи, я обычный человек. Как и мой отец. Хотя… по поводу него уже не настолько уверена. Столько лет прожить с сильной ведьмой…

Усмехнулась. Зла на отца за второй брак не испытывала. Он смог сделать так, что я ни на миг не почувствовала свою ущербность или забытость, – даже когда появилась на свет моя сводная сестра.

Будучи подростком, я была слишком зациклена на себе и своих проблемах, казавшихся мне в тот период катастрофами вселенского масштаба, поэтому на некоторые странности семьи просто не обращала внимания. В том числе и на регулярные отъезды отца и мачехи «по делам», после которых оба возвращались заметно посвежевшими и отдохнувшими. Отец, по сравнению со своими сверстниками, выглядел подозрительно моложе и словно даже светился изнутри неведомой силой. По наивности своей я списывала это на любовь, но всё оказалось гораздо сложнее. Да, без любви не обошлось, но не простой любви, а любви ведьмы. Причём очень сильной.

Моя мачеха, Урсула Пийар, в девичестве Готтфрид, была совсем непростой ведьмой. Меня не посвящали во все тонкости, но я знала, что она далеко не последний человек в ковене.

Урсула не смогла заменить мне мать, но стала близкой подругой, в некотором роде мудрой старшей сестрой. И я была благодарна отцу и его жене за то, что не превратили меня в типичную Золушку при злой мачехе.

В этот раз родители отправились в очередную поездку по своим тайным делам, оставив нас одних. Обычно отец и мачеха отсутствовали около месяца, и мы уже давно привыкли к этим отлучкам. Я, как старшая и более разумная, была за главную. Все деньги и заботы ложились на меня. Так же как и ответственность.

И я не уберегла сестру.

Как так случилось? Диана всегда была немного скрытной. Обо всех её увлечениях я узнавала опосредованно, через редкие обмолвки, случайно подслушанные разговоры или оброненные записки. Я знала, что недавно у Дианы появился очередной молодой человек, но насколько далеко всё зашло, поняла лишь после пропажи сестры.

Диана исчезла на второй день после отъезда родителей. Я ждала её к ужину, потому что она обычно после школы шла к подруге и оставалась в гостях до самого вечера. Так было и при Урсуле. Не мне менять уклад сестры, который устраивал её мать.

Но Диана не вернулась. Ни вечером, ни ночью, ни даже на следующее утро. Конечно, я первым делом обзвонила всех её подруг. Обошла всех одноклассников. Пошла в полицию. Там лишь приняли заявление, взяли фотографию и сказали, что лучше обратиться в негосударственную службу по поиску пропавших детей. Мол, у тех уже всё поставлено на поток, оперативно действуют, везде связи. Я уже не стала уточнять, что вроде как оперативнее полиции никто не должен реагировать, – мне было не до споров.

Конечно, обратилась и к ним. К кому я только не ходила за эти сутки!

А потом вспомнила про дневник Дианы. Такой мрачный, похожий на книгу для ритуалов из какого-нибудь тёмного фэнтези. Сестра никогда не разрешала лазить в свои личные вещи, да я и не собиралась. Только крайняя необходимость вынудила меня пойти на это.

Узнала о существовании дневника случайно, наткнувшись на него за месяц до исчезновения сестры. Тогда-то мне и открылось то, что я живу не в простой семье, а с самыми настоящими ведьмами.

Помню, как вечером Урсула собрала нас всех за столом в гостиной и рассказала мне о том, что она ведьма, что Диана тоже ведьма, правда, пока неинициированная и неопытная. И что, помимо привычной мне реальности, в нашем мире существует иная сторона. Тёмная, таинственная и полная магии. Да-да, той самой магии, которой, как я справедливо считала все эти годы, не существует!

Черти, демоны, порождения тьмы, страшные сущности и прочее – всё это казалось выдумкой, фольклорными элементами. А на деле это всё живёт среди нас! Бок о бок с обычными людьми, пользующимися мобильными телефонами и компьютерами!

Признаюсь, в первое мгновенье я не поверила словам мачехи. Какие ведьмы, в самом деле? Мы в Средние века вернулись или как?

Но она продемонстрировала мне несколько простых заклинаний, показала огромную тяжёлую книгу ведьмовских секретов, рассказала о ковене, шабашах и тех силах, с которыми она сталкивается каждый день. В общем, убедила меня в том, что это вовсе не фантазии любителя сказок, а самая настоящая реальность.

Реальность, которую от меня скрывали много лет.

И вот, открыв дневник сестры, я узнала, что накануне пропажи она хотела встретиться со своим парнем. Не просто погулять, нет. Моя дурная сестра собиралась провести обряд инициации, воспользовавшись отсутствием матери в городе!

Я положила главную улику на стол перед Рэйдженом. Мне было просто не по себе, что пришлось вывалить перед незнакомым человеком всё грязное бельё своей семьи.

Не хотелось открывать ему личное, но…

Без его помощи я не смогла бы вернуть сестру. Отсутствие профильного образования – не самая большая проблема. Главной загвоздкой оставалась моя полнейшая неопытность и невежество по части мира потустороннего, с которым так тесно были связаны мачеха и сестрица.

И её парень – корень зла и причина исчезновения Дианы.

Рэйджен не стал при мне зачитывать вслух дневник, за что детективу большое спасибо, но просмотрел последние страницы, и что-то там его сильно напрягло.

Подняв взгляд, он снова как-то странно посмотрел на меня и задумчиво сказал:

– Хорошо, я беру это дело. Но есть одно но.

– Деньги? – осипшим от волнения голосом спросила я. На что детектив лишь криво усмехнулся и покачал головой.

– Судя по тому, что я вижу и чувствую, у вас с сестрой есть некая незримая связь. Думаю, вы сами о ней не догадываетесь, однако в вашей ауре прослеживается сильное ведьминское вмешательство, воздействие, направленное на… как бы попроще объяснить…

Рэйджен со скрипом отодвинул стул и встал, не выпуская из рук дневник сестры. Кажется, наш с Дианой случай мужчину серьёзно взволновал.

Я вздрогнула. Нет, Урсула творила всякие ведьмовские штучки, чтобы обезопасить меня и отца. Возможно, было что-то ещё. Но я никогда не замечала этих вмешательств. Да и не стала бы мачеха мне вредить! А слова Рэйджена невольно напугали. Что за воздействие такое?

– Чтобы не забивать вам голову лишней информацией, скажу проще. – Детектив обошёл свой стол и присел на его край, продолжая удерживать между нами зрительный контакт. – В какой-то период вашего существования вас и сестру породнили магической связью. Ваша мачеха «удочерила» вас в магическом смысле, дав защиту и соединив ваши с сестрой души через родственную связь по отцу. И эта связь будет нашим ключевым ориентиром в поиске вашей сестры.

– Я всё ещё ничего не понимаю, – растерянно отозвалась. Новость о странном магическом родстве меня напугала. Не помнила никаких таких ритуалов. Я и о ведьмах-то узнала совсем недавно! Когда же Урсула породнила меня с сестрой, если я этого даже не запомнила?

– Судя по тому, что написано в дневнике, – Рэйджен снова открыл записи сестры на последней исписанной странице, – ваша сестра попала в руки к очень нечистоплотному ведьмаку. Они не просто исчезли. Они направляются к одному из мест силы, чтобы выброс чистой магии при инициации открыл вра… Нет, забудьте. Не забивайте себе голову. Главное – для поиска вашей сестры мне необходимо, чтобы вы были рядом. Поэтому, к сожалению, вам придётся отправиться вместе со мной.

– Что-что? – От растерянности я ощутила, как под ногами исчезла надёжная опора. Как так? Отправиться за сестрой? Самой? А как же работа… дом?

А потом словно меня кто-то битой по затылку ударил. Какая, к чертям, работа? Мне сестру возвращать надо! И успеть это сделать до прихода родителей, иначе…

Что будет иначе, думать не хотелось.

– Сколько у меня времени? – спросила, совсем поникнув.

Даже осознавая всю важность и необходимость отъезда, я понимала, что это приключение сестры мне выльется в серьёзные проблемы. Придётся попрощаться с только найденной хорошей работой, потому как никто не будет ждать сотрудника на испытательном сроке, который вдруг решил уехать неизвестно куда и на сколько.

– Я жду вас вечером, – закрыв дневник Дианы, сообщил Рэйджен и, оттолкнувшись от стола, вернулся на своё место. – Вы сами понимаете: чем раньше отправимся по их следу, тем выше шанс успеть до… В общем, нам надо спешить.

– Может, вы всё же скажете то, о чём недоговариваете? – нахмурилась. – То врата какие-то, то успеть должны… О чём вы постоянно умалчиваете?

– Я очень хочу ошибаться, – со вздохом ответил Рэйджен. – Но если я прав – а интуиция меня никогда не подводила, – то вашу сестру хотят использовать для открытия врат в потусторонний мир. Для этого им нужна неинициированная ведьма с сильным родовым даром, особое место и правильное расположение планет. Ближайший благоприятный момент будет через…

Детектив бросил быстрый взгляд на перекидной календарь, висевший на стене.

– Частичное солнечное затмение произойдёт через восемь дней и откроет коридор, который завершится полным лунным тридцать первого октября. Нам нужно успеть перехватить вашу сестру с её подельником до этой даты, иначе…

Что будет иначе, Рэйджен не договорил. Но я и без того поняла, что ничем хорошим для нас это не закончится. Сестру нужно было спасать, и, судя по всему, не только сестру. Я даже представлять не хотела, чем грозит нашему нормальному миру открытие врат в мир потусторонний. Вряд ли монстры придут с чаем и печеньками, предлагая людям перейти на их сторону.

– Я вернусь через четыре часа, – твёрдо сказала, прикинув, сколько времени потребуется на сборы и решение всех бытовых вопросов. – Есть какие-то рекомендации по поводу того, что мне брать с собой в дорогу?

Рэйджен качнул головой. Судя по его виду, детектив уже витал где-то в своих мыслях, и мой вопрос заставил его вынырнуть из них.

– Минимум одежды и ваших дамских штучек. Чистое бельё, тёплые вещи, зубная щётка. Обереги и необходимые защитные амулеты я вам дам.

– Хорошо, – несколько смутившись, ответила я. – Значит, буду через четыре часа.

Рэйджен кивнул и указал в сторону двери.

– Идите же. Мне ещё нужно разобраться с другими делами.

Я встала, подошла к двери и уже почти вышла, не зная, как прощаться с детективом, когда он подстегнул меня своим ехидным:

– И не опаздывайте. Мы не на свидание идём.

Гад! И это с ним мне предстоит отправиться на поиски сестры? Ух, Диана, дай только найти тебя. Ты мне за всё ответишь!

С делами я расправилась даже быстрее, чем планировала. Договорилась с соседкой по поводу квартиры, чтобы та посматривала, не крутится ли кто возле дверей. Проверила счётчики, убрала из холодильника лишнее и отключила воду и газ.

Даже цветы полила, которые обычно обходила десятой дорогой. Зелёные друзья Урсулы и Дианы. Помимо традиционных декоративных комнатных цветочков, мои домашние ведьмы выращивали странные хищные и лечебные травы, к которым я боялась подходить. Но если хотя бы одно такое чудо засохнет, пока мачеха в отъезде, мне будут очень долго, качественно и со вкусом выносить мозг.

Закончив с формальностями, я застыла перед распахнутыми дверями шкафа в растерянности. Если с нижним бельём всё ясно, то совершенно не знала, что брать из верхней одежды. Сейчас стояла та самая погода, когда на улице можно было встретить как людей в куртках и шапках, так и в футболке и шортах.

Плюнув на все сомнения, взяла несколько кофт, футболок, сменные штаны и, уж не знаю зачем, ночную рубашку. На мне был тонкий кашемировый свитер – любимая вещь, подаренная Урсулой, и удобные штаны. Поэтому специально переодеваться для дороги не стала.

У дверей конторы Рэйджена я была за пять минут до назначенного времени. Довольная собой, ждала если не похвалы, то хотя бы одобрительного кивка. Но уж точно не равнодушно-ехидного:

– Вы заставили меня ждать. Не лучшее начало нашего сотрудничества.

Уже не в первый раз детектив выводил меня из себя за доли секунды, и я снова не нашлась что ответить. Пока хватала воздух ртом от возмущения, Рэйджен легко перехватил мою сумку и забросил её в багажник чёрного автомобиля.

– Садитесь. Надеюсь, вы удосужились сходить в туалет, потому как ближайшая остановка будет не ранее, чем через четыре часа.

Я снова вспыхнула, ощутив, как к коже прилила кровь. Мерзкий, отвратительный хам! Грубиян!

Счёт, который планировала предъявить Диане после того, как мы её найдём, стремительно увеличивался, грозя перевалить отметку неоплатного долга.

Я села на переднее сиденье автомобиля и зло запыхтела. Всё же мне не хватало опыта в общении с такими… яркими хамами. Будь на моём месте Урсула, детектив бы не посмел столь грубо общаться. А так… увидел юную неопытную девушку и принялся упражняться в «остроумии». Ну ничего, Земля круглая.

Рэйджен вёл машину уверенно, по-мужски расслабленно и в то же время предельно сосредоточенно. Его длинные, красивые пальцы, которые больше подошли бы пианисту или массажисту, нежели детективу, лениво скользили по рулю, отправляя машину в контролируемый занос на повороте. Рисовался, подлец! Я видела это по практически мимолётному взгляду, брошенному на меня, словно случайно, по застывшей на губах полуулыбке.

Детектив упорно молчал, не нарушая вязкой тишины, возникшей в салоне сразу, как только загудел мотор. Даже магнитолу и ту не включил.

Я чувствовала себя неуютно. Если бы Рэйджен отбросил свою идиотскую идею вывести меня из себя молчанием и заговорил – о чём угодно, но только бы голос подал! – неловкость рассосалась бы под влиянием диалога. Пусть с язвительными усмешками и саркастическими шуточками, но это отвлекло бы меня от гнетущего предчувствия приближающейся катастрофы. Большой такой, неизбежной.

Мы мчались в неизвестность, и, по мере того как за стёклами автомобиля сгущались сумерки, я становилась всё мрачнее и мрачнее. А ещё мне было страшно. Потому что, в отличие от сестры, мачехи и даже вот самого Рэйджена, сидевшего рядом, я была абсолютно обычным человеком. Без магии, без способностей, без тонкого чувства граней миров. И как никогда ощущала свою уязвимость.

Не сделала ли хуже, отправившись за Дианой с едва знакомым ведьмаком в полнейшую неизвестность? Может, стоило отбросить страх перед родителями и позвонить Урсуле?

Представив чёрные глаза мачехи, я вздрогнула. Нет, надо попытаться всё исправить самой. А вот если ничего не получится, тогда идти с повинной и перекладывать проблемы на плечи более опытных Урсулы и отца.

– Хватит грызть себя, – вдруг сказал Рэйджен, не отводя взгляда от дороги.

– С чего вы взя…

– Ты слишком громко думаешь, – вдруг перейдя на «ты», ответил детектив. – И да, так как нам предстоит весьма тесное кхм… сотрудничество на протяжении некоторого времени, предлагаю убрать формальности. Во время перестрелки будет не до вежливости.

– П-перестрелки? – запнувшись, переспросила я, а Рэйджен лишь хищно улыбнулся, продолжая сохранять дистанцию до движущейся впереди машины.

– Я же говорил, что мы не на свидание собрались. Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю, Анна?

И вот он снова всего парой фраз довёл меня до состояния, когда воздуха в лёгких вдруг стало катастрофически мало, а слова для остроумного ответа никак не желали находиться.

Гад!

Ненавижу!

Дорога петляла, изобилуя змеиными поворотами, вызывая спазмы в животе. Я стоически терпела подкатывающую к горлу тошноту, обильно налегая на воду. За что и поплатилась. На втором часу нашего путешествия мой организм, наплевав на предупреждения Рэйджена, потребовал срочную остановку.

– Я же предупреждал, – недовольно проворчал детектив. – У нас нет времени на остановки каждые полчаса.

– Но я терплю уже час! – возмутилась я. – Если вы не хотите, чтобы я испортила вам салон, лучше остановитесь немедленно!

Рэйджен недовольно сжал губы и, осмотрев участок дороги впереди, со вздохом свернул на обочину.

– Две минуты, – скупо обронил он, подхватив с передней панели пачку сигарет. – И смотри по сторонам. Здесь водятся волки и медведи.

Я лишь проворчала себе под нос неразборчивое «бу-бу-бу», передразнивая детектива. Про диких животных у дороги особо не поверила. Там, в глубине леса, – возможно. Но не тут, у самой обочины трассы.

Кажется, Рэйджен услышал меня, потому как в спину мне донёсся тихий смешок.

Долго искать место для уединения я не стала. Во-первых, отходить далеко вглубь леса, окружавшего сталь полотна дороги, мне было боязно. Всё же какой-то мизерный процент встречи с местными обитателями существовал. А во-вторых, я элементарно могла не дотерпеть до наиболее удобного кустика.

В таких делах меня всегда смущали звуки. Очень не хотелось, чтобы Рэйджен услышал даже лёгкий отзвук. Притаившись, словно гепард в засаде, превратилась в слух, максимально сосредоточившись, чтобы всё сделать бесшумно.

Именно поэтому, едва закончив свои дела, я хорошо расслышала хрустнувшую позади ветку куста и…

– А-а-а! – закричала, заметив боковым зрением крупную тень, мелькнувшую за спиной. Не успев до конца натянуть джинсы, рванула на свет фар автомобиля, испуганно заорав. Не то чтобы я считала себя сильно пугливой, но сердце было готово выпрыгнуть из груди, а ноги сами собой дали дёру.

Лишь стукнувшись обо что-то твёрдое, обхватившее меня со всех сторон и сдержавшее мой внезапный побег, я перестала орать. Секундой позже в стене, на которую налетела, я опознала Рэйджена Валто.

– Что? – скупо спросил он, пристально вглядываясь во тьму за моей спиной, пытаясь рассмотреть причину моего крика.

Я, конечно же, ничего не ответила. Переминаясь с ноги на ногу, пыталась то ли прижаться к груди детектива сильнее, то ли проскользнуть ему за спину, чтобы таким образом спрятаться от неизвестной опасности.

Рэйджен не стал долго думать. Уверенно обхватив мои плечи, детектив переставил меня вбок, чуть позади себя, и пошёл вперёд. И только сейчас я заметила блеснувший в свете фар ствол пистолета. От этого стало ещё тревожнее, хотя оружие в руках умелого мужчины должно было меня успокоить.

Сердце билось так громко, что казалось, барабанные перепонки лопнут. Я сама не понимала, откуда взялось столько панического страха. Не иначе как сам Рэйджен накрутил меня своей ремаркой про диких животных поблизости.

В отличие от меня, детектив не боялся. Смело шагнув вперёд, он дулом пистолета отодвинул ветку куста и…

Как он успел среагировать, не знаю. Будь на месте Рэйджена я, животное точно было бы убито.

Детектив же успел в последний момент отвести дуло пистолета в сторону, и выстрел лишь напугал и без того испуганного оленёнка. Ломая ветки кустов, на разъезжающихся ногах, оленёнок отскочил, зацепив телом бампер машины, и исчез в зарослях леса, оставив нас в гулкой тишине.

Не сразу я поняла, что произошло. И что зря переполошила Рэйджена.

И уж точно не была готова к очередному едкому замечанию:

– Застегни штаны, продует. Хотя котики милые, я оценил.

Машинально опустила взгляд на свои расстёгнутые джинсы и со смесью стыда и раздражения заметила, что мои милые трусики с двумя улыбающимися котиками были выставлены напоказ, не прикрытые тканью штанов. Они бесстыдно красовались перед чужим мужчиной, словно приглашая присоединиться к ним.

И хоть его вины в том не было, но я ощутила острое желание стукнуть детектива чем-нибудь тяжёлым, чтобы стереть с его лица довольную ухмылку.

После этого внезапного происшествия мы продолжили путь в тишине. Я ждала издевательских ремарок, подтруниваний и всяческих шуточек, но Рэйджен внезапно снова стал серьёзен и молчалив. Он сосредоточенно вёл автомобиль по петляющей дороге, не обращая на меня никакого внимания. Словно я внезапно превратилась в пустое место.

И всё бы ничего, но от пережитого стресса в горле так пересохло, что я снова налегла на воду и уже через полчаса захотела в туалет. Держалась я стоически, уговаривая организм потерпеть, но позорный миг повторной просьбы всё же наступил.

– Рэйджен, – начала, уже морально готовясь к очередной саркастичной шпильке детектива. – Мне надо… остановку.

– Опять?! – Рэйджен даже рулём вильнул в сторону – настолько сильно удивился – и посмотрел на меня круглыми глазами. – У тебя там цистерна с прямым подключением к водохранилищу, что ли?

– Это физиологический процесс. Просто повышенный стресс провоцирует… – Я пыталась спрятать смущение за сухими околонаучными терминами, но Рэйджен перебил:

– Что ж, надеюсь, в этот раз ни один оленёнок не пострадает.

Гад! Ну вот зачем он так со мной?

Минут через пять детектив припарковал машину у обочины и снова потянулся к пачке сигарет. Не часто ли он курит? Хотя какая мне разница, чем он себя губит. Его здоровье, не моё.

Накинув на плечи куртку, я вышла из машины и поёжилась. С момента последней остановки воздух стал ещё холоднее, словно мы двигались на север. Может, так и было. Карты – не мой конёк.

Поплотнее укутавшись в куртку, я шагнула в сторону зарослей. Рэйджен выбрал неплохое место. Свет фар машины хорошо подсвечивал выстроившиеся около дороги в рядочек объёмные шарообразные кусты, позади которых виднелся пустой участок ровной полянки, покрытой низкой травой, заканчивающийся метров через десять молодым пролеском.

Если здесь и появится олень, я замечу его раньше, чем услышу.

В этот раз даже стянуть штаны не успела. За что-то боги решили наказать меня, не иначе! Ну как ещё можно было оправдать это вопиющее издевательство над моим телом и нервной системой?

Стоило найти хорошенькое место, как на открытый участок полянки из лесочка выскочил ещё один оленёнок. Он был чуть крупнее первого и казался менее пугливым. Застыв на границе леса, он вытянул морду в мою сторону и словно принюхивался.

В ночной темноте, подсвечиваемый лишь краем света фар, он был сплошным тёмным пятном, тенью, но легко узнаваемой. Выдохнув, я отвернулась от животного, чтобы, наконец, облегчить душу, но именно в этот момент заметила сверкнувшие алым светом глаза оленя. Оленя ли?

Я не стала кричать. Страх сковал голосовые связки, но я и без того понимала, что криком сделаю лишь хуже. Медленно разогнувшись, мелкими шажками пошла в сторону машины, стараясь не бежать.

– Всё? – удивлённо спросил Рэйджен, выпуская дым изо рта. – Делаешь успехи, одобряю.

– Т-там, – я всё же смогла отлепить присохший к нёбу язык. – Что-то…

Рэйджен каким-то чудом уловил моё состояние и моментально сосредоточился, отбросив напускную расслабленность. Выбросив недокуренную сигарету на дорогу, он снова вынул из-за пазухи пистолет и, кивнув мне в сторону распахнутой двери машины, снял предохранитель.

Я не стала геройствовать и мешать опытному ведьмаку. Эти светящиеся алые глаза меня теперь будут преследовать в ночных кошмарах!

Рэйджен обошёл машину и шагнул к оленю, всё ещё стоявшему на границе полянки и леса. Я боролась с желанием зажмуриться или продолжать смотреть, ожидая неминуемую кровавую сцену.

– Ишара́-ех и́сса адала́нис, – проговорил детектив, вытянув свободную руку по направлению к оленю.

С его сложенных в какой-то непонятный символ пальцев в сторону животного сорвалось странное облачко серо-белого цвета, разрастаясь по мере приближения к рогатому. Когда туман неизвестного магического происхождения окутал существо, оно дёрнулось, а глаза его засияли ещё ярче. Мне даже показалось, что олень раззявил пасть, и вместо нормальных зубов там оказались острые, обагрённые кровью, длинные клыки хищника.

Мамочки!

Глава 2

Это была моя первая встреча с демоном. Не теория, не рассказы мачехи или сестры, а самая что ни на есть реальность!

Не сказала бы, что эта встреча меня осчастливила. Я бы предпочла и дальше жить в неведении и представлять порождения тьмы исключительно такими, какими их показывает кинематограф. Но кто же меня спрашивал?

Рэйджен справился с чудовищем так быстро, что я почти не успела понять, что же произошло. Серебристый туман, словно кислота, снял с демона личину оленя, и за секунду до выстрела пистолета я увидела истинную сущность.

Нечто мерзкое, истощённое, лишённое кожи, с сочащимися кровью мускулами и огромными бездонными чёрными глазами, от которых во все стороны расходился мистический алый свет.

И зубастое… таким клыкам позавидовали бы даже пираньи.

Уж не знаю, какие пули использовал Рэйджен, но хватило одного выстрела, чтобы нечисть свалилась на траву бесформенной массой. Мерзость.

Детектив зачитал то ли заклинание, то ли молитву на непонятном языке, и чудище, а точнее, что от него осталось, с шипением испарилось. Рэйджен повернулся ко мне и тряхнул руками, будто сбрасывая с пальцев остатки заклинания.

– Едем? Или тебе снова нужно в туалет?

Я бы посмеялась, если бы Рэйджен не попал в самое яблочко. Ведь в этот раз я не успела сделать свои дела. Но теперь эти кустики не казались мне настолько безопасными, чтобы дать им второй шанс.

– А как далеко до отеля? – спросила я жалобно.

Рэйджен усмехнулся.

– Домчу быстро. Не отвлекай только. И… – он подмигнул, – постарайся не испортить салон.

Отель, в котором мы остановились, был типичным, ничем не примечательным местом, похожим на сотню таких же, разбросанных по всей стране. Панельные стены, скромные односпальные кровати, полосатые шторы на окнах и древний телевизор на тумбочке. Для чего его ставили сейчас, когда у каждого есть если не ноутбук, то, по крайней мере, телефон с нормальным экраном и выходом в интернет?

Наверное, как элемент декора. Как цветочный горшок на подоконнике.

Я зевнула, разглядывая две расставленные у разных стен кровати. Раньше мне не приходилось ночевать с малознакомыми мужчинами в одной комнате. Пару раз оставалась на квартирничках с однокурсниками, но это совсем другое. И там нас было явно больше двух.

В любом случае выбора у меня не оставалось. Я положила сумку с вещами на кровать, стоявшую возле окна. И задумалась, глядя сквозь стекло на утопающую в черноте ночи местность, скупо освещённую одним тусклым фонарём.

Возвращения детектива я не заметила, почти уснув стоя, поэтому вздрогнула, когда он внезапно нарушил повисшую в номере тишину.

– Душ и спать. Выезжаем с рассветом.

Я повернулась лицом к двери и моргнула. Затем, когда смысл слов Рэйджена дошёл до меня, кивнула.

– И ещё, – начал было детектив, но в этот момент зазвонил мой телефон. Машинально подняла экран к глазам и моментально проснулась.

Урсула!

Я не хотела брать трубку, но понимала, что, обеспокоенная отсутствием связи с дочерью, мачеха может вернуться домой раньше срока, а это грозило мне страшным разоблачением.

Со страхом смахнув вверх значок трубки, поднесла телефон к уху, частично прикрыв динамик ладонью.

– Да?

При этом я активно показывала Рэйджену, чтобы тот хотя бы на минуту заткнулся и прервал поток неуёмного красноречия, – я всё равно не вникала в смысл его слов.

Вот только детектив упорно не замечал моих сигналов, продолжая то ли ворчать, то ли просто монотонно бубнить.

– Анни, что происходит? До вас не дозвониться! Диана трубку не берёт! У вас всё хорошо?

Я мысленно сосчитала до трёх и улыбнулась. Да, мачеха не могла видеть меня, но улыбку в голосе ведьма непременно услышит.

– У нас всё замечательно! А Диана, как всегда, забыла зарядить телефон и завалилась спать. Не беспокойся, мы в порядке. Цветы политы, дети накормлены. Отдыхайте!

– Что-то на душе неспокойно, – пробормотала Урсула. – Ну да ладно, хорошо, что всё хорошо. Я чего звонила, – мы с отцом отправляемся в аном… в место, где связи не будет. Думаю, пару-тройку дней, не больше. Потом наберу тебя.

Я вложила всю свою выдержку, чтобы мачеха не услышала моего вздоха облегчения. Ура, у меня будет несколько дней без бдительного телефонного контроля! Настолько обрадовалась, что пропустила мимо ушей оговорку мачехи. И убрала руку от телефона, совершенно забыв про несмолкающего детектива.

– Девочка моя, а что это за мужской голос у тебя там в комнате?

Я нервно закусила губу, зло зыркнув на Рэйджена. Тот, словно только сейчас заметив мой телефонный разговор, вопросительно вскинул брови и, наконец, заткнулся. Вот только было уже поздно.

– Анни? – в голосе мачехи прорезалась знакомая сталь.

– Это… – я запнулась, растерявшись: что бы солгать такого правдоподобного. – Кино. Забыла на паузу поставить. Прости.

– Кино? – Урсула не спешила верить, сомневаясь в правдивости моих слов. – И что за кино ты смотришь так поздно? Не пора ли тебе готовиться ко сну. Насколько я помню, завтра тебе на работу?

Я снова куснула губу. Чёрт, сколько всего потом придётся объяснять родителям! Но это потом, когда верну Диану домой. А пока…

– Я заканчиваю. Спокойной ночи! Берегите себя!

И позорно отключила телефон, не дослушав ворчание мачехи.

– И что это было? – Рэйджен смотрел на меня с таким видом, будто я должна была ещё и перед ним оправдываться.

– Я же просила вас помолчать! – воскликнула. – Чуть не попалась из-за вашей болтовни!

– Болтовни? – Рэйджен снова вздёрнул брови, выражая крайнюю степень удивления и раздражения. А я ощутила, как где-то умудрилась перешагнуть незримую грань дозволенного. Упс!

– Хочу напомнить: мы с тобой не приятели, не друзья и даже не любовники. Всё, что я говорю, важно и преследует одну цель – между прочим, твою цель – найти твою сестру.

Вот так, одним махом, и поставил на место, и пристыдил.

Шах и мат, Анна.

Я не стала ничего отвечать. Просто слов нужных не нашлось, а неразборчиво что-то блеять, лишь ещё сильнее унижая себя, не хотела. Довольно и неловкости, возникшей после эмоциональной тирады Рэйджена.

Детектив скинул свои вещи на вторую кровать и, подхватив полотенце, без слов ушёл в душ. А я с сожалением приняла факт, что пропустила возможность помыться первой и теперь должна терпеливо ждать, пока Рэйджен освободит кабинку.

Вздохнув, снова повернулась к окну. Зажмурилась.

На самом деле мне было дико страшно. Я боялась этого неизвестного мира, полного чудовищ с красными глазами. Боялась не успеть к сроку вернуть сестру. Но больше всего я боялась, что мы с Рэйдженом не сможем найти Диану и она погибнет.

Я любила свою непутёвую сестричку. И моё сердце сжималось от острой боли при мысли, что могу больше никогда не увидеть лицо моей малышки Ди.

Ночь прошла беспокойно. Я уже плохо помнила, как в полусонном состоянии дождалась Рэйджена, как быстро, по-солдатски, приняла душ и завалилась в кровать. Не было сил на стеснение или мысли о посторонних мужчинах в номере, – усталость и стресс взяли своё. Я просто отключилась, и теперь, с трудом разлепив веки и ничего не соображая, таращилась на тёмное небо за окном.

– Который час? – спросила, даже не пытаясь подавить зевок.

– Пять тридцать. Подъём, копуша!

– Я не копу-у-у-ша, – зевнув, ответила, протирая глаза. Мерзость. Я в такую рань, даже будучи студенткой, не вставала. Но Рэйджен – не папа, а впереди нас ждала не мирная лекция о структуре языка. Вздохнула и силой воли вытолкала себя из-под одеяла в промозглую стынь номера.

– Снова котики? – Детектив не смог проигнорировать мои выглянувшие из-под ночной рубашки трусики. Я тут же одёрнула бельё и посмотрела на Рэйджена с максимальным укором.

– Мы не друзья, не приятели и даже не любовники. Имейте такт не пялиться на мои трусы! – вернула его же слова и демонстративно повернулась к мужчине спиной. Стараясь не сопеть, как надувшийся младенец, я нервными, рваными движениями натянула джинсы и, схватившись за края ночнушки, замерла.

Лишь услышав за спиной тихий щелчок двери, выдохнула и стянула с себя бельё. Нет, ну каков нахал! Будто я должна кому-то объяснять свой выбор разноцветных трусиков-неделек с милыми котиками! Что хочу, то и ношу! Его ведьмачество забыла спросить, какое бельё мне надевать!

Обуреваемая праведным гневом, оделась быстрее, чем сгорела бы спичка. Стянув волосы в тугой хвост на затылке, я сложила вещи в сумку и, прихватив зубную щётку, отправилась в туалетную комнату. Что-то подсказывало мне, что Рэйджена надолго не хватит и он скоро вернётся с новой порцией язвительных подколок по поводу моей медлительности.

Как он почувствовал нужный момент? Возможно, всему виной чутьё ведьмака. Рэйджен появился на пороге ванной комнаты, дверь в которую непредусмотрительно оставила распахнутой, ровно в тот момент, когда я коснулась вентиля крана, чтобы выключить воду.

– Готова? Замечательно, – скупо обронил детектив. – Твой завтрак.

Я еле успела поймать неопределённого вида свёрток. Горячий.

– Что это? – спросила, пытаясь затушить разгорающееся в душе раздражение. Ну вот что ему стоило по-человечески дать в руки еду, а не швыряться ею, словно бейсбольным мячом?

– Мясной рулет с овощами. И лучше не спрашивай меня о происхождении мяса, – усмехнулся Рэйджен и подмигнул мне. Кажется, детектив был в приподнятом настроении, что плохо вязалось со столь ранним пробуждением. Неужели не выспалась только я?

– А кофе? – намеренно проигнорировав провокацию, уточнила я. А что? Я без кофе не проснусь!

– А кофе, милая, организуешь нам ты. Когда дотащишь свою тощую задничку к машине.

Как я не запустила в нагло ухмыляющуюся морду детектива рулетом с неопознанным мясом, сама не знаю. Громко засопев, поклялась себе, что непременно отомщу этому гаду за хамское отношение. А пока… пока надо раздобыть кофе, иначе звери с красными глазами покажутся Рэйджену милыми пушистыми котятами по сравнению со мной.

– Отвратительно, – сплюнув на влажный от утренней росы асфальт, возмутился Рэйджен. Поставив стаканчик кофе, который я принесла буквально только что, на крышу автомобиля, детектив скривился в презрительной гримасе. – Это совершенно невозможно пить! И в данном случае как никогда уместен средний род!

Я прекрасно считала намёк Рэйджена: кофе действительно был похож на жидкую порцию коровьего удобрения, но признавать вину не собиралась. Расправив плечи, поставила рядом с его стаканчиком свой и спокойно ответила:

– К сожалению, в этом месте, куда вы нас привезли вчера, не нашлось ничего более похожего на кофе. Можете пить, можете вылить на траву, – другого я всё равно не найду.

Пожав плечами, с равнодушным видом взяла стаканчик и демонстративно хлебнула коричневую жижу. И едва удержалась от того, чтобы не выплюнуть эту гадость, как сделал мгновением ранее сам Рэйджен. Боги, из чего они варили такую бурду?!

Рэйджен, прекрасно прочитав все мои мысли, громко и искренне засмеялся.

– Похоже, выливать в траву этот «божественный напиток» буду не только я?

Я лишь неопределённо хмыкнула, борясь с подступившей к горлу тошнотой. Нужно было как-то проглотить эту гадость, по глупости местного бармена названную кофе, но с каждой секундой я понимала всё яснее, что не смогу.

Наплевав на попытки казаться приличной, обошла машину и, подойдя к обочине, выплюнула напиток в траву. Следом, безо всякого сожаления, вылила и содержимое своего стаканчика. Потом, не дав опомниться детективу, забрала его порцию и отправила этот недокофе удобрять землю у ночного отеля.

– Это определённо невозможно пить. Беру свои слова обратно, – признала я, стараясь сохранить остатки достоинства.

Рэйджен, довольно крякнув, кивнул на переднее сиденье машины.

– Садись. Тут недалеко есть дорожное кафе. Там наливают кофе, от которого хотя бы не выворачивается наизнанку желудок.

Я кивнула и молча устроилась на почётном месте штурмана.

Включив двигатель, Рэйджен пристегнулся и, дождавшись, когда я последую его примеру, стартанул. Глядя вперёд, на ровное полотно дороги, он добавил:

– Если не будем останавливаться каждые полчаса, то к вечеру доедем до этой точки. – Не убирая одной руки от руля, другой Рэйджен легко развернул карту, лежащую над приборной панелью, и ткнул на одну из пяти точек, обведённых жирной красной линией. – Это места силы. Так как мы не знаем, куда именно парень твоей сестры решил отправиться, будем осматривать каждую точку. И там мы проведём первый ритуал связи.

– Связи? – переспросила, пытаясь прикинуть, сколько времени уйдёт на «осмотр» всех точек.

– Я же говорил, – Рэйджен устало вздохнул. – То, для чего я взял тебя с собой. Ваша связь с сестрой. Благодаря этой связи мы сможем понять, жива ли Диана, и хотя бы в общих чертах определимся с направлением поиска.

– А почему мы не сделали этого раньше? – задала вполне логичный вопрос, как мне казалось. Рэйджен лишь хмыкнул.

– Места силы не просто так называются местами силы. – Отложив карту в сторону, чтобы не перекрывала приборы, Рэйджен вернул вторую руку на руль. – Так как ты у нас совершенно не ведьма, чтобы активировать вашу связь и считать с неё нужные нам данные, придётся воспользоваться помощью природы.

Я кивнула, принимая пояснения детектива. Раз для ритуала нужно быть в месте силы, значит, будем. В одном он оказался прав: мы выехали не на увеселительную прогулку. Нужно спасать Диану, и время играло не на нашей стороне.

Кафе, куда меня привёз детектив, ничем не отличалось от сотни виденных мной раньше. Красно-белая полосатая крыша, огромные вывески с крупным шрифтом, зазывающие на завтраки по низкой цене, полупустая парковка, где всегда находилась пара-тройка фур дальнобойщиков.

Рэйджен припарковал свой автомобиль поближе к входу в кафе и, дождавшись, пока я выйду, пиликнул сигналкой. Я не стала идти впереди детектива, благоразумно решив спрятаться в тени его широкоплечей фигуры.

Над головой зазвенел колокольчик, предупреждая о новых посетителях. Я зевнула и поплелась за Рэйдженом к свободному столику у широкого панорамного окна, откуда прекрасно просматривалась парковка.

– Есть будешь? – спросил меня детектив, кивнув в сторону витрины. Я задумалась, прислушиваясь к своему организму. Рулет с мясом был довольно сытным, но тут так одурманивающе пахло свежей выпечкой и блинчиками!

– Буду, – улыбнулась, почти забыв об утреннем инциденте с оскорблением моей «заднички». Уже собиралась перечислить свой заказ, когда детектив весьма грубо опустил меня с небес на землю.

– Отлично. Мне американо и булочку с цедрой, – сухо сообщил он и, пока я приходила в себя после его очередной наглой выходки (нет, ну каков гад! Мог бы и поухаживать за дамой!), достал из своего кошелька несколько купюр и положил их передо мной. Я сразу поняла, что суммы, которой так «щедро» поделился детектив, хватило бы исключительно на его заказ. В очередной раз порадовавшись своей финансовой независимости, в мыслях пожалела будущую или, как знать, нынешнюю пассию Рэйджена. Особой щедростью он явно не отличался.

Перекусили мы довольно быстро. Взяли с собой пару свёртков, чтобы не пришлось искать еду посреди трассы. И да, кофе, который подавали в этом заведении, хотя бы можно было пить. На сытый желудок я почти перестала возмущаться скупостью детектива, найдя его поступку логичное объяснение. Даже два. Во-первых, мы действительно были не на свидании, а во-вторых, вероятно, ему мешали какие-то принципы, связанные с отношениями между клиентом и исполнителем.

После позднего завтрака мы снова отправились в путь. С непривычки моё тело протестовало против столь долгого путешествия в автомобиле. Спина ныла, попа, казалось, превратилась в сплющенный прямоугольник, а шея начала деревенеть. И это мы даже не доехали до первого места силы!

К слову, до него мы добрались к ночи. Без происшествий. Я даже немного подремала в пути, но, проснувшись, пожалела об этом. Потому как шею заклинило, и теперь я не могла без боли поворачивать голову ни вправо, ни влево.

– Приехали, – заезжая в тупик, сказал Рэйджен. Сам детектив, в отличие от меня, выглядел свежим и вполне довольным. Будто он родился и вырос в машине.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть местность, но, кроме глухих бетонных стен без окон и дверей, ничего не увидела.

– Вы ничего не перепутали? – не смогла скрыть своего скепсиса.

– Нет, – усмехнулся Рэйджен и, отстегнув ремень безопасности, вышел из машины. Под моё молчаливое созерцание ведьмак открыл багажник и вытащил оттуда небольшую чёрную сумку. Закинув её на плечо, он подошёл к моей двери и вопросительно вздёрнул брови.

– И долго тебя ждать?

Я картинно закатила глаза. Ну да, открыть дверь даме у нас религия не позволяет!

Вздохнув, выбралась из салона и посмотрела на Рэйджена в ожидании дальнейших указаний. Воздух вокруг был промозглым и тяжёлым. И будто заполненным гнетущим предчувствием беды.

– Чувствуешь? – тихо спросил меня Рэйджен, махнув рукой в неопределённом направлении.

Я кивнула. Может, он имел в виду что-то другое, но вот желание смотаться отсюда во мне росло с каждым мгновением всё сильнее.

– За мной. Не отставать. Ничего не трогать, – отчеканил детектив, а у меня даже мысли не возникло возмущаться его приказным тоном. Потому что шутки кончились, и теперь моя жизнь и жизнь Дианы были в руках этого ведьмака.

Я думала, мы подойдём к стене и Рэйджен сотворит чудо, нарисовав прямо посреди бетонной поверхности проход в волшебное место. Но, кажется, я пересмотрела мультиков. Никакого чуда его ведьмачество творить не собирался.

Мы просто пошли вдоль левой стены, максимально близко к бетонной конструкции. Рэйджен выдал мне простенький фонарик и приказал подсвечивать себе, а заодно и ему, путь. Под ноги постоянно попадали колючие ветки кустарников, будто живые существа цеплялись своими мелкими ручками, пытаясь нас задержать.

Наконец, когда мне показалось, что мы уже обошли по кругу целый стадион, не меньше, Рэйджен остановился. Подняв руку вверх, он подал знак притормозить, и я даже не врезалась в его спину, проявив чудеса столь быстро выработанной реакции.

– Шаг в шаг, – проинструктировал меня Рэйджен и предельно осторожно двинулся вперёд. Я же, слепо доверяя своему ведьмаку, старалась не то что шаг в шаг – миллиметр в миллиметр попадать. Благо размер моей ноги позволял спокойно наступать на след от ботинка детектива.

Бетон сбоку внезапно кончился. Я едва не завалилась набок, привыкнув к неизменной стене рядом. В руке дёрнулся фонарик, подсветив круглую поляну со странным рисунком из вытоптанной травы. Словно кто-то долго-долго бродил кругами, прокладывая некий сферический лабиринт. В центре полянки высилась усечённая каменная колонна, на которой сверкал алым крупный камень. Во все стороны от этого мерцающего булыжника пульсацией расходился красноватый туман, напомнивший мне о подобном свечении из глаз демонического оленя.

Стало ещё более жутко и страшно.

– З-здесь? – спросила я, сжимая ручку фонарика так сильно, будто он мог послужить мне оружием от нечисти.

– Да, – сухо кивнул Рэйджен, подойдя к колонне. Скинув сумку на пол, он открыл её и достал какой-то свёрток и сложенную карту, а затем повернулся ко мне. – Подойди и дай мне левую руку.

Мамочки! Он сейчас мне прямо здесь кровопускание устроит?!

Рэйджену я хоть и доверяла, но инстинкт самосохранения буквально вопил, что не стоило давать ведьмаку желаемое. Я насильно заставила себя вложить пальцы в раскрытую ладонь детектива и тихо ойкнула, когда он, резко развернув мою кисть вверх, проткнул подушечку моего безымянного пальца чем-то острым.

– Тш-ш-ш, – успокаивающе прошептал Рэйджен, словно добрый педиатр испугавшемуся медицинских манипуляций ребёнку. – Всё хорошо.

Я кивнула и дальше наблюдала за действиями детектива уже молча.

Рэйджен поднёс мой палец к острию пульсирующего камня и выдавил каплю крови на вершину светящихся граней. Если бы я не смотрела на профиль детектива, подсвечиваемый алым, то и не заметила бы, как он начал говорить слова заклинания. Даже залюбовалась, наблюдая за ведьмаком. Мистический свет выгодно подчёркивал безусловно красивые черты лица Рэйджена, добавляя его облику загадочной демонической привлекательности.

– Сатаралис исса хаш, – закончил свою короткую речь детектив и поднёс к кристаллу карту. Да-да, самую обычную карту, на которой он ещё в начале нашего пути сделал отметки мест силы. Я не знаю, чего ждала. Мерцающей точки, как бывает в онлайн-играх, которая показывает расположение персонажа. Или же красной линии, которая вела бы из пункта А в пункт Б. Но вот пульсирующих светло-алым кругов, как раз в районе отмеченных мест силы, не ожидала точно.

– И что это значит? – спросила, глядя, как то один круг подсвечивается размытым пятном, то другой. Пыталась понять логику, но она пасовала. Потому как подсвечивались не все точки, которые выделил Рэйджен, а только три из них. И ближайшая к нам была, как я поняла, где-то в десяти часах езды отсюда.

– Это значит, что спутник твоей сестры не такой простачок, как я надеялся, – хмыкнул Рэйджен. – Но ничего. И не таких обламывали. Главное – твоя сестра жива. И она находится в одной из этих трёх точек.

– И… мы туда едем? – почему-то шёпотом уточнила, сама не понимая природы своей внезапно проснувшейся осторожности.

– Да, – кивнул Рэйджен. – Вот только…

– Что? – Я моментально напряглась. Вот эти «но» и «только» всегда по факту оказываются чем-то плохим.

– Придётся заехать в одно место.

– Зачем? – Я даже не поинтересовалась куда. Потому что больше меня волновала причина, по которой мы должны задержаться, отложив поиск сестры.

– Здесь неподалёку живёт моя знакомая. Она может нам помочь.

– Хм, – нахмурилась я. – То есть она поедет с нами?

Даже не зная, что там за знакомая, я была против появления нового члена в нашей поисковой команде.

– А вот в этом я не уверен, – почему-то засмеялся Рэйджен. – Но кто знает, кто знает…

– Мне казалось, вы работаете в одиночку, – насупилась я. С каждой минутой эта «знакомая» нравилась всё меньше, и я никак не могла понять причину своей внезапной неприязни к незнакомому человеку. И это злило меня даже сильнее, чем уж слишком довольный вид детектива.

– Даже если работаешь один, не стоит отказываться от некоторых… бонусов, – улыбнувшись, словно кот, которому пообещали блюдце сметаны, ответил Рэйджен. А я лишь уверилась в том, что эта знакомая была нужна детективу не столько для работы, сколько для развлечений. Неужели так припекло, что захотел прямо посреди дела завернуть к любовнице?! Ух, мужики! Ничего святого!

– Может, вы отложите визит к вашей знакомой до более благоприятного времени? – не сумев скрыть ехидцу, спросила я. А Рэйджен, подозрительно покосившись на меня, перестал улыбаться и сухо обрубил:

– Нет.

Достав из кармана платок, детектив вытер грани алого камня от моей крови, а после, выудив из другого кармана бутылёк с прозрачной жижей, буквально умыл этот пульсирующий булыжник водичкой неизвестного происхождения.

– Слишком рискованно оставлять даже микрочастицы своей крови в месте, доступ к которому есть у стольких ведьм и ведьмаков.

– И сущностей, – поёжилась я, вспомнив прикинувшегося оленем демона.

– И сущностей, – легко согласился со мной Рэйджен. – Возвращаемся. Идёшь за мной, след в след. Как мы шли сюда. Справишься?

– Да. Только не понимаю, к чему эта предосторожность?

Вместо ответа Рэйджен забрал у меня фонарик, о котором я уже и думать забыла, и молча посветил в сторону темнеющих зарослей, мимо которых нам предстояло идти.

– Ке джайса лагана! – сказал он, и я вдруг поняла, что это были вовсе не кусты. Будто детектив снял с них морок, позволив разглядеть настоящую сущность: огромных спрутоподобных монстров, щупальца которых так «удачно» маскировались под ветви. Те самые, которые цеплялись за наши ноги, когда мы шли вдоль стены.

– Мамочки! – прошептала я, желая оказаться где-нибудь за тысячу километров от этого страшного места.

– Я ответил на твой вопрос? – хмыкнул Рэйджен, снова растягивая губы в улыбке. Будто это всё было забавной шуткой!

– Заберите меня отсюда, детектив, – малодушно взмолилась я. Вдоль позвоночника заплясали ледяные мурашки липкого страха. Мне захотелось отряхнуться от незримых, но ощутимых кожей взглядов тёмных существ.

Рэйджен лишь засмеялся, явно довольный собой и своей изобретательной демонстрацией. Если бы только моя жизнь и жизнь Дианы не зависела от этого хамоватого ведьмака, я бы смело зашагала вперёд, не дожидаясь, пока он закончит хохотать.

Но пришлось заткнуть свою гордость поглубже и следовать за детективом, послушно выполняя его наказы.

Шаг в шаг, не касаясь ветвей, которые были вовсе не тем, чем казались на первый взгляд.

Глава 3

Мы остановились возле двухэтажного дома. Хотя нет, не дома. Скорее, это был добротный такой особняк, окружённый высоким толстым забором, с гигантскими воротами, на которых красовались кованые вензеля.

Здесь явно жили непростые люди.

– Посиди тут, – бросил мне Рэйджен, отстегнув ремень безопасности.

Нет, ну это совсем уже наглость! То есть мне сидеть в машине, пока он там намилуется со своей ненаглядной, потому что ему резко приспичило?

– Нет, – ответила и, заметив полный удивления взгляд детектива, пояснила: – Мне страшно.

Ну а что? Мне действительно было страшно. Я не привыкла сталкиваться со всякой нечистью красноглазой.

– Хорошо, – скрипнув зубами, нехотя согласился ведьмак.

Мы подошли к воротам. Рэйджен нажал на фигурный звонок, и через мгновенье створки автоматически открылись, гостеприимно приглашая нас внутрь.

Высокий забор скрывал аккуратный ухоженный сад, оформленный в духе сказочной Алисы в стране чудес, а на украшенном колоннами крыльце нас встречала… несомненно, это была ведьма.

Есть такие женщины, по которым сразу видно – не простая, не обычная, а наполненная внутренней силой и каким-то флёром неотвратимого рока. У знакомой Рэйджена были длинные густые медные волосы, огромные зелёные глаза и чистейшая белоснежно-мраморная кожа. Я бы смело назвала незнакомку потомком друидов или же загадочных ирландских колдунов. Она мгновенно просканировала нас с Рэйдженом и, вскинув брови, задала детективу молчаливый вопрос, который даже я без проблем смогла «прочитать». Кто я такая и какого лешего он притащил меня в её дом?

– Пойдём, я всё расскажу, – ответил ей ведьмак и, кивнув мне, добавил: – Не стой на пороге.

«А как же представить нас друг другу?» – подумала я и, встретив идентичный вопрос в глазах ведьмы, мысленно усмехнулась. Одно радовало: ведьмак своими хамскими выходками бесил не только меня.

Мы вошли в светлый холл особняка, где нас встретил лениво потягивающийся на широком основании дубовых перил кот. Огромный, пушистый, породы нибелунг, с ярко-жёлтыми глазами.

– Бреннус! – шикнула на кота рыжеволосая ведьма.

Тот без уточнений понял, чего от него добивалась хозяйка. Сверкнув глазами, он взмахнул шикарным хвостом и моментально испарился. Как бы я хотела составить ему компанию, но сама напросилась. Внутри особняка я как никогда чувствовала себя третьей лишней. Лучше бы в машине осталась, честное слово. Вот и кто меня за язык тянул?

– Рэй, дорогой, может, наконец, представишь нас? – медово пропела ведьма. А я ясно прочла в её взгляде предупреждение. Мне. Но почему?

– А надо? – Ведьмак явно провоцировал. Захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. И не только мне.

– Рэй, – с нажимом повторила хозяйка дома. – Хватит шуток.

– Ладно, сдаюсь, – усмехнулся детектив. – Трисс, это Анна, Анна – это Трисс. Ну что, мы закончили с формальностями?

И почему руки зачесались ещё сильнее?

– Полагаю, Анна – твой клиент? – проявила чудеса дедукции Трисс.

Я же решила играть роль бессловесной статуи. В Триссе чувствовалась недюжинная сила, а я уже была знакома с ведьмами, чтобы понимать: таких лучше лишний раз не цеплять. Себе дороже выйдет. В отличие от Рэйджена, я не могла себя защитить от всякого рода вмешательств.

– Именно, дорогая, – улыбнулся Рэйджен. – И я думаю, что ты нам можешь помочь в нашем деле.

– Любопытно – как, – хмыкнула Трисс. – Но ты продолжай. Чаю? Или… кофе?

– Однозначно кофе! – не переставая широко улыбаться, ответил Рэйджен, а я поняла, что за простыми фразами у этих двоих явно имелся скрытый подтекст.

– А вы, Анна? – Ведьма пронзила меня острым взглядом, будто желая пришпилить на бумагу очередную бабочку.

– Благодарю, я воздержусь, – ответила, стараясь казаться вежливой. С памятного вечера, когда узнала, что живу под одной крышей с ведьмами, от мачехи я узнала одну непреложную истину: никогда ничего не принимать от чужих ведьм. Ни еды, ни воды, ни подарков.

Трисс равнодушно пожала плечами и, подмигнув Рэйджену, сказала:

– Идём, поможешь мне. Заодно расскажешь, что случилось. А Анна может пока отдохнуть в гостиной. Бреннус проводит.

Рэйджен даже не оглянулся в мою сторону и послушно последовал за ведьмой, оставив меня в холле одну. Ну да, это же абсолютно нормально оставлять человека на пороге, пообещав, что его сопроводит в гостиную кот! Кстати, он же вроде исчез?

– Мау, – требовательно позвали меня снизу. Вздрогнула и опустила взгляд. Шикарный образец кошачьей красоты недовольно ждал, пока я соизволю заметить его.

– Ну пошли, – обречённо вздохнула, принимая как факт: у ведьм и ведьмаков было особое чувство такта и вежливости. А точнее, его попросту не было. – Веди меня, Бреннус.

Кот привёл меня в просторную, светлую гостиную. Всё здесь было оформлено в нежно-персиковые, бежевые цвета, разбавленные сочной зеленью крупных растений в керамических горшках.

Бреннус дошёл до широкого мягкого дивана и запрыгнул на него. Окинув меня лениво-равнодушным взглядом, кот по-хозяйски развалился, расставив лапы в стороны, пузом кверху, и закрыл глаза. Видимо, свою миссию он счёл исполненной.

Огляделась. Большой тонкий экран телевизора, встроенного в стену, завлекал своей чернотой. Но я никогда не любила хозяйничать в чужом доме. А уж в доме ведьмы так и подавно. Поэтому идею с просмотром телепрограмм отбросила в зародыше. Дальнейшее изучение помещения привело меня к небольшому шкафу с книжными полками. Но, скользнув взглядом по корешкам книг, я решила и здесь воздержаться от чрезмерного любопытства и не лезть в неизвестное. Вряд ли здесь хранились опасные фолианты, но надписи на латыни и древних языках отпугивали меня, далёкую от магии и колдовства.

Сколько я так бесцельно бродила из угла в угол, сказать сложно. То ли вечность, то ли пять минут. Но когда вдруг услышала заливистый хохот Трисс, сердце неприятно ёкнуло. Я тут, понимаете ли, нервничаю, жду, когда мы сестру мою поедем спасать, а они там кофий гоняют по десятому кругу да милуются!

Не стоило мне, конечно, идти на кухню – всё же не моего ума дело, чем занимался детектив со своей сексапильной знакомой, но… Словно злая сила подгоняла меня к нужным дверям. К слову, кот, который делал вид, что всё это время спал, бесшумно спрыгнул с дивана и последовал за мной. Не произнеся ни единого «мяу».

Остановилась я лишь на пороге, услышав, как Рэйджен соблазнительно низким голосом сказал:

– Какая же ты хитрая, моя сладкая ведьмочка…

Эй! Да что там происходит-то?!

Последний шаг сделан, последние сантиметры преодолены и…

Они стояли возле широкой столешницы, прямо у огромного окна. Тёплый, солнечный свет картинно подсвечивал две фигуры, склонившиеся друг к другу так близко, что никаких сомнений не оставалось. Рэйджен собирался поцеловать Трисс.

Нет, ну каков наглец! Прикрываясь делом, решил просто удовлетворить свои низменные потребности за мой счёт!

– Кхм, – вежливо прокашлялась я, привлекая к себе внимание парочки. Трисс послала в мою сторону гневный взгляд, испепеляя меня на месте. К счастью, лишь в своих желаниях. Рэйджен же, сморгнув пелену желания, недовольно нахмурился.

– Анна?

– Мы ещё не закончили, – ядовито сообщила мне Трисс, даже не думая убирать холёные пальчики с плеч моего детектива. – Будь добра, вернись в гостиную.

Вот, значит, как? Я требовательно посмотрела на Рэйджена в ожидании адекватных действий. Мы вроде как на работе, а не отдыхать приехали!

– Трисс, не пугай девочку. Анна, будь добра, подожди ещё несколько минут в гостиной. Нам с Трисс нужно ещё кое-что обсудить.

Девочку?

Обсудить?!

Да знаю я, что он там обсуждать будет! Языком своим длинным во рту гадкой ведьмы!

Вздёрнув подбородок, я демонстративно развернулась и направилась по коридору в гостиную. Но, споткнувшись о кота, недовольно мяукнувшего свои кошачьи проклятия, остановилась. Какая, к чертям, гостиная? Вернусь в машину. Слушать воркования этой парочки не было ни малейшего желания.

Накинув на плечи куртку, оставленную на вешалке в углу холла, я открыла дверь и вышла на крыльцо. Свежий ветер, ударивший по щекам, несколько охладил гнев, но не потушил его полностью.

Оглядевшись по сторонам, я направилась к чёрному автомобилю Рэйджена, даже не задумавшись о том, что машина была всё ещё заперта и мне придётся куковать возле неё до самого возвращения детектива.

А подумать об этом стоило хотя бы потому, что, как только я вышла за ворота особняка и подошла к машине, за моей спиной мелькнула крупная тень.

Какая же я дура! На эмоциях совершила безрассудную глупость, оставшись без защиты ведьмака!

Кричать? А толку… Рэйджен слишком занят своей ведьмой, чтобы услышать мой зов о помощи.

Я развернулась спиной к машине и прижалась к закрытой дверце, надеясь хоть таким простым способом прикрыть тылы. Сердце громыхало где-то в районе горла, в ушах громко гудела кровь.

Тень, которую я так и не смогла идентифицировать, скользила смазанным пятном вокруг меня, будто акула, почуявшая жертву. Но не приближалась. У меня даже голова закружилась от этих жутких хороводов.

Резкий глухой бабах застал меня врасплох. Я дёрнулась, вжимаясь в металл, будто могла проскользнуть в салон, минуя дверь. А потом до меня дошло, что это был звук удара в машину. К счастью, со стороны багажника. Тень, видимо, разозлившись, ударила по автомобилю, выпуская пар. Ух! Если бы она с такой силой стукнула по месту, где стояла я, меня можно было бы соскребать с асфальта лопатой!

Паника накрыла с головой. Зажмурившись, я закрыла уши и закричала, готовясь к неминуемой смерти. Страх – безотчётный, вырывающий сердце из груди, парализующий все конечности – заполнил меня до самой макушки.

А потом вдруг что-то изменилось. Даже сквозь закрытые веки почувствовала вспышку света. Распахнув глаза, я тут же зажмурилась, ослеплённая ярким бело-синим свечением. Вокруг творился неконтролируемый хаос, какофония звуков оглушала, мешая разобраться, что же происходит и к чему мне стоит готовиться: скорой смерти или же спасению?

Закончилось всё так же резко, как и началось. Свет погас, ураган стих, и машина, с которой я уже почти срослась, перестала ходить ходуном. Меня схватили за плечи и дёрнули на себя, впечатывая в мужскую грудь. Рэйджен – как я поняла слегка оглушённым мозгом.

– Ты как? – короткий вопрос, в котором послышалась искренняя забота.

– Вроде жива, – без шуток ответила, всё ещё пребывая в шоковом состоянии.

– Трисс, – обернувшись, позвал Рэйджен, и ведьма без пояснений поняла детектива. Кивнув ему, она стряхнула с рук опадающие микрочастицы света и, расправив плечи, направилась к особняку.

– Идём, – подтолкнув меня в спину, сказал Рэйджен. – Сейчас тебе дадут успокоительного, а после ты расскажешь, как умудрилась, оставшись всего на минуту без моего контроля, привлечь волгру?

– Кого-кого? – дрожащим голосом переспросила я.

– Волгру, – хмыкнул Рэйджен. – Это такие хищники демонической природы, способные проникать в материальный мир в виде теневой оболочки. Крылатые ящероподобные существа, питающиеся страхом человека. Волгры очень опасны, они способны высосать из человека всю жизненную силу через страх и, собственно, этим и убить. Если бы мы с Трисс не услышали твой крик и не примчались на выручку, волгре хватило бы меньше пяти минут, чтобы полностью уничтожить тебя, Анна.

От слов детектива меня бросило в колючий холод. Как так? Всего минуту назад я могла… умереть? Так и не найдя сестру, не справившись с той ответственностью, которую возложили на мои плечи родители.

– Трисс! – крикнул Рэйджен, с беспокойством заглядывая в моё лицо. – Коньяку ещё плесни в свой отвар. Что-то ей совсем дурно.

Оказавшись снова в злополучном холле, я вспомнила о причине, заставившей меня забыться и выбежать на улицу. И почувствовала, как к щекам прилила кровь. Что это вообще было? Какое мне дело до личной жизни детектива? Почему меня так возмутило желание мужчины уединиться со своей пассией? Нет, время он выбрал, конечно, не самое удачное. Но какое я имела право так остро реагировать? Ведь он не был моим мужем. Даже просто парнем не был!

Подумаешь, что от одного взгляда этого гада каждый раз что-то ёкало под рёбрами. Так это от злости и раздражения!

И так я на себя разозлилась, что даже почувствовала, как с гневом сама жизнь потихоньку вернулась в моё тело. Слабость отступила, а руки перестали мелко дрожать.

– О, смотри-ка, коньяк творит чудеса! – воскликнул Рэйджен, встречая с улыбкой Трисс, в руках которой была чашка с отваром и стопка с коричневой жижей. Детектив взял стопку из рук ведьмы и опрокинул её в себя. – Анне уже не нужно. Чудодейственная сила грузинского коньяка в деле.

– Тебе за руль садится, Рэй, – покачала головой ведьма. – Вот и что мне делать с тобой?

– Занять место водителя, пока я хорошенько высплюсь, дорогая? – подсказал детектив. Однако между этими двумя так полыхало, что мне было неловко находиться рядом. Будто в чужой спальне оказалась, а не чинно стояла в холле дома, попивая ведьминский отвар.

Уж не знаю, что там в кружке намешала мне Трисс, но всю злость, негодование, тревогу и волнения как рукой сняло. Я даже понимала, что стала слишком уж равнодушно-спокойной, но меня и это не заботило. Моей нервной системе требовалась эта передышка, чтобы я не превратилась в законченную истеричку.

Я наблюдала за детективом и ведьмой, будто смотрела сериал.

С одной стороны, было приятно видеть, как острые шпильки Трисс пробивают броню казавшегося мне бесчувственным и невозмутимым Рэйджена, но с другой… где-то в глубине души я завидовала опыту и умению дать отпор этой, несомненно, мудрой женщины. Как бы я к ней ни относилась, не могла не признать очевидного: мне у неё учиться и учиться тому, как вести себя с мужчинами. Особенно такими, как Рэйджен.

– Хорошо, – поставила точку в их затянувшемся споре Трисс. – Я поеду с вами. Но лишь до Страйтон-холла. Считай, тебе повезло, потому что мне как раз нужно навестить одного знакомого, и нам по пути.

– Что за знакомый? – тут же напрягся Рэйджен. Неужели ревность взыграла? Не будь я сейчас под травками, точно почувствовала бы странное раздражение. Но отвар ведьмы оберегал от ненужных и несвоевременных волнений.

– Следи за собой, дорогой, – шлёпнув ладонью по плечу детектива, засмеялась ведьма. – А я – женщина свободная и отчитываться ни перед кем не обязана.

И что-то в её браваде показалось мне неискренним. Будто за показной весёлостью скрывалась старая незаживающая драма. А что, если Трисс хотела замуж за Рэйджена, но тот, по очевидной причине своей хамской натуры и пренебрежительного отношения к женскому полу, в своё время просто продинамил ведьму? Вполне укладывалось в общую картину, что я видела перед собой. Хмыкнув, мысленно похвалила себя. Тесное общение с детективом привило тягу ко всякого рода расследованиям.

– Ага, да, – кивнул Рэйджен, просто для того, чтобы последнее слово осталось за ним. Я не сдержала смешок, и острый, как лезвие кинжала, взгляд детектива переметнулся на меня. Ух, какой страшный!

– Поехали, – буркнул ведьмак. Обойдя машину, он ненадолго остановился возле помятого нечистью багажника, недовольно поцокал, потёр тёмный металл и, вздохнув, открыл заднюю дверцу. – Ты ведёшь. Мне нужно подремать.

Я обернулась на невозмутимо стоящую возле ворот Трисс. Та, послав детективу снисходительную улыбку, ответила:

– Вот смотрю я на тебя и понимаю: вокруг может твориться полнейший хаос и апокалипсис, но всегда останется что-то неизменное. Ты. Ты такой же, каким был в университете, Рэй. Совсем не меняешься.

– Постоянство – признак мастерства, – парировал Рэйджен, устраиваясь на заднем сиденье и широко зевая.

Трисс лишь улыбнулась и покачала головой. А после, взглянув на меня, протянула руку за пустой чашкой.

– Советую сходить в туалет. Я буду мчать без остановок.

«Такие разные, но всё же так похожи», – подумала я, сравнивая этих двоих. Судя по ремарке ведьмы, она и Рэйджен были знакомы со скамьи университета. Что ж, это многое объясняло в их странных отношениях и той близости, которая ощущалась даже невербально. Возможно, их роман пришёлся на период студенчества, а сейчас перерос в дружеские перепалки с редкими барахтаньями в постели. Кто знает? Но одно я чувствовала точно – самим сердцем ощущала: Трисс всё ещё неравнодушна к Рэйджену. А вот о детективе я подобного сказать не могла.

Трисс не обманула. Автомобиль Рэйджена под её рукой летел, словно сапсан за своей добычей, со свистом рассекая воздух. Я вжалась в сиденье и молилась всем богам, чтобы мы добрались до нашей остановки целыми и невредимыми. А вот детектива, похоже, совсем не волновал самоубийственный настрой его бывшей однокурсницы. Рэйджен беззастенчиво дрых, похрапывая и причмокивая во сне, как довольный кот. Неужели с одной стопки коньяка так приложило? Или же ведьма постаралась и здесь?

Я посмотрела на Трисс изучающим взглядом. Точёный профиль, тонкая шея, аристократические покатые плечи и изящные ключицы. Она словно сошла с полотен старинных художников – красивая и благородная. Красота вне времени и эпохи.

– Вы его усыпили? – когда машина выехала на прямую, словно стрела, линию шоссе, спросила я.

– Немного, – к моему удивлению, не стала отнекиваться ведьма. – Ему нужно отдохнуть. А нам – поболтать о своих женских секретиках.

От признания Трисс стало немного жутко, но я смело кивнула. Если уж ведьма захотела о чём-то поговорить, избежать разговора не сможет даже покойник.

– И о чём же вы хотели поговорить? – спросила я, теребя пальцы в безуспешной попытке скрыть нервное напряжение.

– Что между тобой и Рэем? – спросила ведьма без обиняков. Я даже растерялась от этой прямолинейности.

– В смысле? – переспросила. – Я наняла его для поиска сестры, он мне помогает найти Диану.

– Не считай себя умнее меня, девочка. Я не слепая, прекрасно вижу взгляды, которые вы бросаете друг на друга, – хмыкнула Трисс, нажимая на педаль газа ещё сильнее, разгоняя автомобиль до скорости истребителя. Ощутила, как меня буквально вжало в спинку сидения.

Тут и без слов было понятно, что ведьма мне угрожала, пытаясь запугать. Но зачем?

– Я действительно не понимаю, – смело посмотрела на Трисс, чтобы та увидела искренность в моих глазах. – Нас с детективом связывают исключительно деловые отношения. С чего вы вообще взяли, что я могу быть ему интересна в каком-то ином ключе?

Спросила, а у самой сердце ёкнуло в ожидании ответа ведьмы. Неужели я могла заинтересовать Рэйджена?

Да нет, бред какой-то.

Он вечно издевался надо мной, подтрунивал, сарказмировал без меры и всячески задевал. Разве ведут себя так с девушкой, к которой появилось влечение?

Трисс молчала. Она пристально следила за малейшим изменением моей мимики, но я не лгала, а действительно не видела в нашем общении с детективом какой-либо романтической подоплёки.

– Что ж, – сказала она всё же, когда тишина в салоне автомобиля стала давить на уши. – Тем лучше. Запомни, девочка: Рэй мой. Уясни это себе раз и навсегда.

Я хмыкнула, не сдержав так и прущую наружу иронию. Ну да, её он. Ага. Пусть мечтает дальше. Тут и слепцу видно: если Рэйджен и чей-то, то только свой собственный. Такие мужчины никогда не принадлежат никому. Разве что он действительно полюбит всем сердцем и самолично вручит ключи от своей души той, которую выберет сам.

Но Трисс не была той самой, и я это прекрасно понимала. Как понимала это и сама ведьма, хоть и пыталась таким грубым способом избавиться от соперницы.

Соперницы. Чушь какая. Я и Рэйджен…

Но помимо воли мою голову заполнили мысли, что когда-нибудь, при других обстоятельствах, когда не будет нужды гнаться по всему континенту за пропавшей сестрой, я смогу быть с Рэйдженом, разговаривать, ходить на свидания, целоваться…

От этих фантазий кровь прилила к моим щекам, обдав лицо горячим жаром. Что, конечно же, не укрылось от бдительного ока ведьмы. Сжав губы, она крутанула руль и свернула к обочине, резко затормозив и заглушив мотор.

– Я повторять не буду, – сказала она, отстёгивая ремень безопасности. Я же замерла, словно кролик перед удавом, не зная, что будет дальше. – Он мой.

Трисс резко выскочила из салона и, открыв дверь со стороны храпящего детектива, бесцеремонно схватила его за плечо.

– Твоя очередь рулить, дорогой.

– Уже приехали? – сонно зевая, спросил Рэйджен, нехотя вылезая из машины. Оглядевшись по сторонам, он с недоумением уставился на Трисс. – Вот это меня приложило. Ну-ка, признавайся, добавила трав своих хитрых в мой коньяк?

– Ты же хотел успокоительного для своей Анны, – хмыкнула Трисс. А я поняла, что коварство ведьм не знает границ. Она бы в любом случае вырубила кого-то из нас двоих. Либо я спала бы мертвецким сном, пока ведьма допрашивала Рэйджена, либо наоборот, как в итоге и вышло. Хитро, хитро.

– Позже обсудим с тобой эту самодеятельность, – проворчал ведьмак, занимая место водителя. Скользнув по мне быстрым взглядом, он отточенным движением завёл машину. Трисс едва успела запрыгнуть на заднее сиденье, как мы тронулись в путь.

До самой остановки на парковке очередного придорожного отеля в салоне автомобиля царила неприятная тишина, которую почему-то не стал нарушать ни детектив, ни ведьма. Я же предпочла сделать вид, что ничего не замечаю и вообще здесь как предмет интерьера, не больше.

– Что ж, здесь наши пути расходятся, – забрав сумочку из салона, с показной бравадой сообщила Трисс. – Рэй, увидимся позже. Анна, было приятно познакомиться. Успехов в поиске сестры.

Я ответила на неискреннюю улыбку ведьмы кивком. Улыбаться ей, даже демонстративно, не хотелось. Неприятная особа, от таких лучше держаться подальше.

Рэйджен без особого энтузиазма принял скользящий поцелуй в щёку. Трисс явно метила в губы, но детектив после своего пробуждения был напрочь лишён желания продолжать флирт. Любопытно – почему?

После ухода ведьмы мы с ведьмаком в гробовом молчании дошли до номера отеля.

– Ночевать не будем, – сообщил мне Рэйджен. – Отдохнём пару часов, воспользуемся душем, и в дорогу. Возражений нет?

– Нет, – для верности я покачала головой. А потом всё же задала зудевший на языке вопрос: – Могу я спросить, зачем мы заезжали к вашей знакомой?

Рэйджен скинул сумку с вещами на стул у стены и посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом. Потом вздохнул. Видимо, пояснять ситуацию он не планировал и теперь был раздосадован необходимостью разжёвывать очевидные для него самого вещи.

– Трисс… у неё очень много связей в нашем мире. Имею в виду скрытый от обывателей мир магии.

Я кивнула, но продолжала смотреть с ожиданием, потому как пока его слова не пролили свет на мой вопрос.

– В силу природного обаяния и ума Трисс знакома с представителями разных ковенов и общин, начиная с совершенно незначительных группировок и заканчивая крупнейшими кланами. Если кто-то планирует открыть врата и тем самым нарушить привычный уклад жизни, это обязательно дойдёт до ушей Трисс.

– И? – Я сомневалась в том, что ведьма была настолько уж уникальным поставщиком информации. Иначе мою сестру не выкрали бы, потому как замысел кого-то там по поводу этих загадочных врат разгадали бы в зародыше и не допустили бы похищения неинициированной ведьмы. – Вы что-нибудь выяснили?

– Выяснил, – хмыкнул Рэйджен. – Несколько дней назад видели парня и девушку, похожую по описанию на твою сестру, на восемьдесят шестом шоссе, – мы как раз рядом. Шоссе по касательной проходит рядом со Страйтон-холлом.

– Значит, мы скоро их догоним? – с надеждой спросила я, вычленив из речи детектива главное. Диана была тут, Диана где-то рядом!

– Ну… – Рэйджен отчего-то не разделял моей радости. – Я бы не рассчитывал, что похититель будет ждать нас в ближайшем кафе. Но зацепка есть, и она указывает, что мы выбрали верное направление. Если щенок не вздумал снова запутывать следы, то следующее место силы – конечная точка нашего путешествия.

Я кивнула. Даже не верилось, что так скоро увижу сестру. Нет, я была безумно рада факту, что не придётся мотаться за Дианой по всей стране, теряя последние гроши на путешествие. Но нехорошее предчувствие отравляло радость возможной встречи, нашёптывая не самые благоприятные варианты развития событий.

Рэйджен посчитал, что у меня больше вопросов не осталось, и, кивнув, вышел из номера, позволив мне первой принять душ.

После общения с ведьмой и встречи с волгрой хотелось как можно скорее смыть с себя весь негатив, который, будто невидимая пыль, прилип к коже.

Постепенно от мыслей о сестре и пережитом ужасе я перешла к фантазиям о Рэйджене. Пышная мыльная пена приятно ласкала мягкой воздушностью, и я, прикрыв глаза, стыдливо представила, что это не мои собственные руки касаются тела, а пальцы детектива.

Я могла лгать Трисс, могла лгать мачехе и даже Рэйджену. Но себе врать не было смысла. Глупо отрицать, что Рэйджен мне не нравился как мужчина. Да, во время наших перепалок так и хотелось огреть его сковородой или чем потяжелее, но при этом хватало одного его взгляда, чтобы зажечь внутри меня горячую бурю порхающих бабочек.

Слова ведьмы заставили меня взглянуть на Рэйджена под иным ракурсом. До этого я даже не предполагала, что могу заинтересовать такого мужчину. Но… как там сказала Трисс? Она заметила наши взгляды друг на друга. Не только мои. Значит…

Мои романтические мысли грубо прервал звон разбившегося стекла. Я не сразу поняла, что это разлетелось на кусочки небольшое окно под потолком ванной комнаты. Вместе с осколками, посыпавшимися хрустальным дождём в мою сторону, в помещение влетело крупное тёмное тело огромной красноглазой птицы. Чёрным смазанным пятном она, словно обезумевший торнадо, билась о стены, будто пыталась самоубиться, с когтей её растопыренных лап на кафель капала алая кровь, а из клюва шла белая пена.

От былой неги не осталось и следа. Я не стала строить из себя героя и пытаться совладать с очередной нечистью в одиночку.

Нет.

Я закричала.

Так громко, что даже уши заложило.

Какофония оглушающих звуков дополнилась грохотом выбитой двери. Одно мгновение – и в ванной комнате появился Рэйджен. Ведьмаку хватило мимолётного взгляда, чтобы найти мечущуюся птицу и без раздумий послать в её сторону сгусток серебристого света. Я не успела понять, что произошло, как детектив оказался рядом. Подхватил на руки, игнорируя скользкую пену, стекающую с меня на мокрый пол, прижал к себе и понёс прочь из узкой комнатушки, где мы с трудом помещались вдвоём.

Я зажмурилась и прильнула к ведьмаку, вдыхая запах его духов. Сердце бешено колотилось в груди, так и норовя выпрыгнуть, разгоняя кровь по венам до космической скорости.

Рэйджен осторожно сел на край кровати, не разжимая рук. Мягко опустил меня на свои колени, прижимая к груди, и шумно выдохнул мне в макушку. Кажется, детектива совершенно не беспокоило в этот миг, что я промочу ему всю одежду остывшей мыльной пеной.

Да и я сама лишь сейчас начала понимать, что сидела у ведьмака на руках в чём мать родила. Запоздалое смущение окатило горячей волной с ног до головы, обжигая кожу в местах, где мужские руки касались моего обнажённого тела.