Читать онлайн Невеста лорда Орвуда

ГЛАВА 1

Шансов нет. Их не было с самого начала. Это я поняла отчётливо, как только увидела особняк, укрывшийся в саду за железными прутьями забора. Нервно сглотнула, потянувшись к кнопке домофона. Камера на гибкой ножке, прикреплённая как раз над ним, плавно повернулась в мою сторону.

Что я делаю? Зачем? Разве человек, живущий в таком месте, наймёт вчерашнюю студентку секретарём? Да у него наверняка даже дворник не ездит на общественном транспорте, а летает на своём мобиле. Только вот мне нужны эти деньги и, если вспомнить требования в объявлении, я ему подхожу. По всем пунктам, не считая «опыт работы с телепортографом обязателен». Но неужели я не смогу научиться? Здесь хотя бы не требует нереального: двадцатипятилетнюю красавицу с тридцатилетним стажем и взрослыми детьми.

Я что, получается, зря потратила на дорогу полтора часа? Ну уж нет. Да я ведь ничего и не теряю. Нужно хотя бы попытаться, а уже потом устраиваться в офис бумажки перебирать. Глубоко вздохнула и нажала кнопку.

– По какому вопросу? – проскрежетал металлический голос.

– На вакансию секретаря.

Скривилась. Голос дрогнул, и произнесла я это как-то слишком пискляво. Наверное, сказалось волнение.

Молчание, последовавшее за этим, показалось мне мучительно долгим. А презрительный взгляд того, кто сидел по другую сторону камеры я, кажется, ощущала кожей, вспыхнувшей от стыда.

Вздрогнула, услышав неожиданно:

– Проходите.

И поспешила шагнуть в приветливо распахнувшуюся калитку. Каменная дорожка вилась змеёй, огибая пышные клумбы с диковинными растениями. У одной я даже нам миг остановилась, чтобы понюхать невероятно красивые голубые с жёлтой сердцевиной цветы, склонилась, но ничего не ощутила. Цветок, подобно светской львице, был красив лишь внешне.

Быстро взбежала по мраморным ступенькам, ощущая, как с каждым шагом сердце бьётся всё быстрее. Растерянно замерла у огромной двустворчатой двери. Здесь не было ни звонка, ни молотка, чтобы известить о себе.

Пожала плечами. Что ж, воспользуюсь старым проверенным способом – кулаком. Но только успела поднять руку, как одна из створок открылась, являя мне мужчину во фраке с зализанными волосами. Дворецкий, поняла я, с удивлением отмечая, что в его взгляде нет и капли презрения или снисходительности. Вместо этого он услужливо отступил, пропуская меня в просторный холл.

– Как вас представить, мисс?

И голос такой учтивый. Персоналу дорогих бутиков и ресторанов стоило бы поучиться вежливости у него. Помню, как-то с подругой по глупости зашли в один, привлечённые табличкой «Распродажа». Но продавщица окатила нас таким ледяным презрением, что тут же захотелось принять душ и посоветовать ей чаще улыбаться. Глядишь, и люди, то есть покупатели потянутся.

– Селена Дорст. – И поспешила добавить: – Я на место секретаря.

Огляделась воровато, вытирая вспотевшие от волнения руки о платье и ощущая себя словно в музее. Никогда прежде не бывала в таких домах. Дорогой паркет, ковёр, на который страшно ступить в уличной обуви, тяжёлые бархатные шторы. Огромные вазы с цветами в основании лестницы. И всё блестит, сияет чистотой позолота и хрусталь.

И чем больше проходило времени, тем яснее я осознавала, что чужая здесь. Глупая жалкая девчонка, решившая рискнуть. Даже моё самое лучшее строгое платье выглядело в этом доме жалкой тряпкой.

Мне всё равно не получить это место, подумала с горечью, готовая сбежать. Бронзовая, начищенная до блеска, дверная ручка блеснула, словно подзывая к себе. И я почти решилась, почти шагнула к ней, когда за спиной раздалось:

– Следуйте за мной, мисс.

Что ж, сбежать ещё успею. Я покорно пошла за ним мимо лестницы в один из коридоров, со стен которого на меня строго взирали почившие родственники потенциального начальника. Во всяком случае, если судить по их старомодным нарядам.

Но далеко идти не пришлось: дворецкий остановился у ближайшей двери, отворил её, придерживая и выжидающе глядя на меня. И от осознания того, что там, за этой дверью, сейчас всё решится, стало нестерпимо страшно. До дрожи в коленях и ватных ног. Но я каким-то чудом смогла сделать шаг, а потом ещё один и поравнялась с ним.

– Удачи, – шепнул он почти ласково, с сочувствием.

Я удивлённо огляделась – в комнате никого не было. Только стол с компьютером, множеством одинаковых чёрных телефонов рядом, встроенные шкафы и несколько кресел.

– Проходите дальше, мисс, – раздалось сзади.

Вздрогнула.

Ну конечно! Это, наверное, моё будущее, в лучшем случае, место работы – приёмная. А начальник сидит дальше.

У двери я на миг остановилась, собирая всю смелость и решимость, что у меня была. Но стоило войти, и она тут же улетучилась. Кабинет оказался не больше приёмной. Хотя в таком доме наверняка нет недостатка в больших комнатах. И мой будущий начальник, хмурый брюнет, сидящий в кресле с высокой спинкой, оказался слишком близко, хоть я всё ещё стояла у двери. Взгляд его светлых глаз, казалось, пригвоздил меня к ней, словно бабочку.

Одна его бровь недоумённо взметнулась вверх, словно на мне было написано: «Опыта нет, гнать, не разговаривая». И всё же он дал мне шанс. Пригласил жестом в кресло напротив.

А я только сейчас с удивлением осознала, что никого не встретила ни в холле, ни в приёмной. Неужели нет больше кандидаток? Или, что вероятнее, он уже нашёл секретаря? Но почему тогда не прогнал меня?

– Итак, мисс Дорст.

Он опустил взгляд в планшет. И я не сомневалась, знала: там моё резюме. До ужаса короткое и жалкое, как я сама, испуганно замершая на краю огромного кресла. Казалось, не только хозяин, но и сам кабинет действовал на меня гнетущее. И только странное чучело ящерицы, явно не вписывающееся в обстановку, немного разряжало напряжённую атмосферу.

– Значит, опыта у вас нет.

Слова эти падали камнями, заставляя меня легонько вздрогнуть.

– Нет, – выдохнула тихо, глядя на ковёр. – Но я быстро учусь.

– Что ещё вы делаете быстро?

В его голосе мне почудилась усмешка. И я решилась взглянуть, чтобы наткнуться на пристальный взгляд голубых и холодных, как льдинки, глаз. Но сидеть и дальше, разглядывая ковёр и комкая юбку в дрожащих пальцах, было слишком глупо. Я всё-таки собиралась стать его секретарём, а не на свидание пришла.

И всё же я ничего не могла поделать со своим страхом. Почему я вообще прохожу собеседование сразу с начальником? И где мой чай с валерьянкой?

– Ещё я была старостой в Академии, – ответила невпопад.

М-да. Молодец! Что тут скажешь? Нашла чем впечатлить.

Ответом мне была тишина, в которой и тиканье старых механических часов, и собственное дыхание казались мне оглушительно громкими. Его тонкие изящные пальцы выстукивали смутно знакомый мотив по блестящей поверхности стола, а массивный серебряный перстень с чёрным, словно сама ночь, камнем притягивал взгляд. И я отчётливо поняла – везение закончилось, иссякло уже на ступеньках, когда дворецкий вместо того, чтобы прогнать впустил меня.

– К сожалению, вашего… кхм… опыта недостаточно для этой должности.

Чего и следовало ожидать.

Я была готова уйти, но взгляд упал на странное чучело. Раз уже ему здесь нашлось место, может, и мне найдётся? Что сложно в работе с документами, ответах на звонки и поднесении чая? Неужели работа секретаря так сложна, а я выгляжу такой никчёмной, что не заслуживаю даже крохотного шанса?

Нет, я должна попытаться, бороться за этот сказочный шанс и зарплату.

– Но… – Я облизнула пересохшие от волнения губы и тут же об этом пожалела, краснея под пристальным насмешливым взглядом. – Может быть, вы могли бы дать мне шанс?

Один-единственный крохотный шанс. Он же всё равно, судя по пустой приёмной, никого пока не нашёл. А уж я ухвачусь за него руками и ногами, вцеплюсь зубами не хуже бульдога.

Не думая, что делаю, я подалась немного вперёд, с надеждой заглядывая в его глаза и как можно милее хлопая ресницами. Но уж точно не для того, чтобы он тут же уставился в моё скромное декольте. Вспыхнула смущённо и резко выпрямилась.

А если он предложит переспать? На всё ли я готова ради денег?

Я тут же отогнала эту глупую мысль. Он не похож на мужчину, которому недостаёт женского внимания и ласки. Слишком молод и красив, слишком богат и самоуверен. Он ещё наверняка и нос воротит, выбирая.

– Какой, к примеру?

Я робко взглянула на него, готовая предложить испытательный срок, и замерла, наткнувшись на насмешливый взгляд. Это стало последней каплей. Выставлять себя на посмешище я не собираюсь! Подскочила, неловко взмахнув рукой, то ли желая ткнуть в него ею и возмутиться, то ли просто так, но чучело задела, и оно камнем полетело вниз.

Ему бы ничего не было. Это же чучело, а не хрустальная ваза. Но я всё равно испугалась, нагнулась, перехватывая в сантиметре от ковра.

– П-простите. Я всегда такая неук…

Попыталась улыбнуться несмотря на весь холод и снисхождение, которые он вылил на меня за эти жалкие полчаса. Но стоило нашим взглядам встретиться, как остаток фразы рыбьей костью застрял в горле. Он смотрел так странно. Удивлённо, недоверчиво и, кажется, даже радостно, словно всю жизнь только этого и ждал. И этот взгляд пугал меня больше предыдущего.

Сумасшедший, поняла я. И когда он медленно поднялся, попятилась, не думая. Так, наверное, кролик пытается сбежать от удава, отвести взгляд от гипнотизирующих глаз. Не знаю как кролик, но я так просто сдаваться не собиралась, рванула к выходу, не думая, отчего спасаюсь. Это было сильнее меня. Это был зов крови, велящий спасаться.

И злое:

– Стоять!!!

Несущееся мне в спину, лишь подтвердило опасения. Но остановить меня сейчас могла лишь стена. Ну или тёмный омут портала, открывшийся прямо у меня под носом, когда до заветного выхода оставалось совсем немного.

Попалась, поняла с ужасом, глядя в плещущиеся ледяной злостью глаза. Сердце билось оглушающе громко и быстро.

– Никогда. Не. Смей. Так. Делать, – прорычал он, чеканя слова.

Грубо схватил за руку, втягивая в портал. И я опять оказалась в кабинете. Только теперь сидела не напротив, а прямо перед ним на столе, и носок моей туфли почти касался его кресла, а второй – ноги. А раскрытая папка неприятно врезалась в ногу, грозясь порвать последние колготки. Наверное, он открыл портал там же, где стоял, потому так и вышло. Только вот меня это не устраивало, и я молча попыталась слезть, замерла, когда он подался вперёд, протянул руку и… отобрал чучело. И тут только я поняла, что убежала вместе с ним. Выдохнула облегчённо. Так вот почему он так кричал. Всё вставало на свои места. Почти. Хотя я бы на его месте скорее обрадовалось, что кто-то наконец-то покусился на это. Да ещё бы и доплатила.

Но почему он не позволяет мне уйти? Собрала всю силу воли в кулак, и посмотрела на него.

– Ну я пой… – начало робко и осеклась, когда он проронил глухо:

– Это всё меняет. – Потянулся к телефону в опасной близости от моего бедра. – Джей, зайди. – Потом перевёл взгляд на меня. – Со стола тебе лучше слезть. Хотя моей невесте я могу позволить многое.

Я медленно сползала, когда услышала про невесту. Удивлённо глянула на него. Это что за шуточки? Покачнулась. Да так и свалилась ему на колени, уткнулась носом в плечо, вдыхая приятный горьковатый аромат одеколона. Лицо опалил жар стыда. А раздавшееся вскоре деликатное покашливание, быстро привело меня в чувство, как и незнакомый мужской голос, обронивший:

– Я зайду попозже.

Попыталась встать, но рука соскользнула с его ноги.

Ой!

– Останься, мы уже закончили. – Он довольно грубо сгрёб пунцовую меня со своих колен и поставил на ноги рядом. – Мне некогда. Это мой новый секретарь и невеста. Объяснишь ей всё.

И шагнул в мгновенно открывшийся портал.

Я проводила его ошарашенным взглядом. Вот это сила! А у меня до сих пор плохо получается. И только потом поняла, что он сказал. Невеста? Я?! Тихо хихикнула, переводя взгляд на прилизанного блондина, застывшего у двери. Он усмехнулся в ответ. Да так понимающе, словно точно знал, как именно я заслужила эти две сомнительные должности. Я непроизвольно сжала руки в кулаки и выбежала из кабинета прежде, чем он успел что-то сказать.

Я согласия не давала. Ни на брак, ни на работу здесь.

Но уйти не получилось. И вовсе не потому, что за мной кинулся блондин или остановила охрана. Нет. Я просто не могла выйти. Как бы глупо это ни звучало. Тыкалась, словно новорождённый глупый котёнок, но плотная стена воздуха отталкивала раз за разом. Я испробовала всё: давила медленно и упорно, била с размаху, даже пыталась изобразить равнодушие, а потом резко кидалась вперёд, словно нечто, не пускающее меня, было живым. Но ничего не выходило.

Да что же это такое! Сюда же я нормально вошла.

Самое обидное – на меня не обращали внимания. Ни служанка в чёрном форменное платье и переднике, так быстро пересёкшая холл, что я даже не успела рта раскрыть. Не странный господин, смеривший меня неприязненным взглядом и спокойно шагнувший внутрь. Ни дворецкий, что совсем недавно открывший мне дверь, а теперь обращающийся к гостю.

А мне хотелось плакать. Да что там, реветь. Что я и собиралась делать, сидя прямо на полу, на коврике у двери словно собачка. Так что блондин – имя которого сразу же вылетело из моей пустой головы – появился вовремя, хотя мог бы и раньше. Он ничем не выказал удивления, словно подобное здесь происходило постоянно, и это дало мне надежду.

– Ты что, про защитный контур ничего не слышала? – обронил он насмешливо, подавая руку и закрывая дверь.

– Почему это? – буркнула зло, игнорируя помощь.

Чуда не произошло, и выпускать меня, судя по всему, не собиралась. А про контур этот, чтоб его Тьма побрала, каждый первокурсник знает. Ну из тех, конечно, кто не спал на лекциях. Я не спала и потому помнила, что он защищает дом от людей, животных, нежити и магических атак. Да от всего, на что хватит энергии и заклинаний, вложенных магом. Его можно было настроить по-разному. К примеру, так чтобы он никогда не впускал или не выпускал. Или чтобы делал этот только с определёнными людьми, или группами.

А в моём случае, наверное, всё дело было в ящерице. На ней, как и на всём здесь, должно было лежать охранное заклинание, активирующее контур. Я вздохнула, готовясь к долгому и нудному снятию защиты. Хорошо, если полицию не вызовут. Хотя я же теперь здесь не чужой человек.

– Это всё из-за чучела, да?

Я попыталась встать изящно, как и полагается леди, но вышло не очень, как обычно.

– Что? – Он удивлённо глянул на меня, словно я сказала что-то ужасно глупое. – Нет, контур настроен на всех членов семьи и на невесту тоже. Милорд просто отдал приказ.

Какой он не сказал, но я и так поняла. М-да, предусмотрительный у меня жених.

Блондин не стал меня дожидаться и уже почти скрылся в коридоре. Я поспешила его догнать. Вот и зачем строил из себя джентльмена? Как руку подать, так он готов, а подождать, пока леди встанет с пола и отряхнётся, не желает. Хотя судя по серьге в ухе и подведённым глазам, он привык, чтобы руку подавали ему. Наверное. Интересно, а он порталы строить не умеет или они просто не всем тут разрешены?

– А с чего он взял, что я его неве…

– На руку посмотри, – посоветовал он, не поворачивая головы, и добавил: – На правую.

Ну я и посмотрела, даже ногтем поскребла, но странная чёрная татуировка, опоясывающая запястье, не поддалась. А в ритуальной символике я не сильна. Однако несколько «завитушек» узнала, и они подозрительно походили на обручальные. Только…

– А чего она мрачная такая? Чёрная?

– А что ты хотела от Тёмного лорда?

Я скривилась. В наш просвещённый век только дураки да полные невежды верили, будто магию можно поделить по цвету, который проявлялся лишь внешне. Ну и ещё в цвете традиционной одежды и так по мелочам. Но это никак не сказывалось на самом колдовстве. Тёмный маг мог легко стать целителем, а Светлый – некромантом. Хотя обоим бы это далось нелегко.

И всё-таки произошедшее никак не укладывалось у меня в голове. Ещё сегодня утром я даже не надеялась получить это место, а теперь не только получила его, но ещё и сомнительный бонус под названием «помолвка». И жених сбежал подозрительно быстро.

И всё же кое-что не давало мне покоя.

– Но как он…

– Ящерица.

– Что?

Он вздохнул, глянул на меня быстро и объяснил с явной неохотой:

– Ты трогала чу… семейную реликвию. Она вас и обручила.

Растерянно моргнула. Слышала я, конечно, про странные и даже страшные ритуалы Тёмных. Но чтобы ящерица. Не смогла сдержать нервный смешок, представляя, как рассказываю внукам историю моего с их дедом знакомства.

– А обручило нас чучело. Страшно и облезлое.

М-да. Звучит не очень романтично.

– Но как?

Ну правда, интересно же. На лекциях о таком не рассказывают.

Некоторое время он молча шёл, и лишь когда я решила, что не дождусь ответа, обронил неохотно:

– Что ты знаешь о Великих родах?

Я презрительно фыркнула: никогда не любила пафос.

– А что?

– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – отозвался он устало.

И правда. Чего это я?

– Что к ним принадлежат самые пафосные, надменные и скучные люди нашей страны. Предки которых, вместе с пра-пра-пра и ещё десяток раз «пра» дедом нынешнего императора основали империю и благодаря этому входят в состав Чрезвычайного Магического Совета.

– Негусто, – хмыкнул он, ни опровергая, ни отрицая сказанное. – А то, что они долгое время очень… м-м-м… тщательно подходили к выбору партнёра, знала?

– Что-то слышала.

Разговор навевал скуку. Что мне за дело до Высших? Хотя род моего начальника – женихом его называть язык не поворачивался – наверняка принадлежал к ним.

– А что у них теперь из-за этого есть определённые проблемы?

Задумалась. Кажется, что-то такое было в одной из газет. Отец одной высокородной стер… невесты хотел подать в суд на жениха, отменившего свадьбу. Но его оправдали, и причиной было как раз что-то подобное, магическое. Внизу ещё шло интервью с одним из жрецов храма, который долго и нудно объяснял, почему так произошло. Хотя можно было выразиться короче – их магии отвергли друг друга. Такое случается, иногда.

– …так что родить наследника нашему лорду может не каждая. А ящерица помогает выявить нужную кандидатуру без обращения к жрецу. Скоро должен был проходить отбор, вот милорд и достал его.

– Достал?

Значит, это не просто чучело – артефакт. Видимо, маг, которому они его заказали, был на них за что-то зол и отомстил таким оригинальным способом.

– Из сейфа.

Прозвучало это довольно грубо, но я не обиделась. В сравнении с начальством он был просто душка.

Но что же получается, он чучело в сейфе хранит? Представляю лица грабителей, которые вскрыли его, в надежде поживиться, а там… чучело. Да ещё такое страшное. Наверное, они бы так и простояли у сейфа до прихода охраны, не веря своим глазам.

Так, может, у него потому невесты и нет? Ходил, наверное, бедный везде с этим чучелом, кандидаток распугивал. Во всяком случае, я бы точно убежала, если бы увидела его, идущего ко мне с этим. Нет, когда-то, в древние времена, когда мои предки ещё жили в пещере, она наверняка бегала очень живо и выглядела прилично. Но не сейчас.

Но ладно. Это уже их, семейные проблемы. А у меня была ещё одна, куда важнее – я забыла имя начальства.

– Как его зовут хоть?

– А ты что, не знала, к кому на работу устраиваться идёшь?

На этот раз меня даже удостоили взгляда. Слегка удивлённого, но совсем не пренебрежительного.

– Э-э-э. Ну я просто не в одно место сегодня ходила.

А ещё я плохо запоминаю имена. Особенно такие длинные. И зачем нужно было его полностью в объявлении писать? Да я и не надеялась это место получить, потому запомнить не стала. Только фамилию записала.

– Александр Леон Орвуд-Чейз, – отчеканил без запинки он. – Пятый Тёмный лорд Империи. Первый…

– Хватит. – Я вскинула руку. С его родословной могу и по портретам ознакомиться. Вон их сколько развешано на стенах. – Я и этого никогда не запомню. Неужели все его так зовут?

– Нет. – Он пожал плечами. – Достаточно простого “милорд”.

– А зачем тогда ты мне это всё сейчас перечислял?

Блондин усмехнулся, глядя на меня.

– Как это зачем? Чтобы ты знала, как называть его в порыве страсти.

Поглядите-ка, у кого-то прорезалось чувство юмора! Только вот до порывов страсти доходить совсем не хотелось. Нет, лорд был красив и сложен неплохо, насколько я успела разглядеть и… пощупать. Но… я замуж не хочу. Во всяком случае, не так. Правда от части его денег не отказалась бы. В качестве компенсации, так сказать.

А имена и, правда, стоит запомнить: пока буду перечислять их вместе с регалиями, он если не уснёт, то перехочет. Надеюсь.

– Даже не думай!

Я хмуро подняла взгляд. Блондин остановился и смотрел так, словно я пыталась отодрать одну из картин и при этом повредила стену.

– Ты что, умеешь читать мысли?

А мне для полного счастья только телепата и не хватало!

– Нет. У тебя и так всё на лице вот такими буквами написано.

Улыбнулся он и развёл руки на метр, не меньше.

– Эй! У меня не такое больше лицо! – возмутилась притворно.

– Ну хорошо, вот такими, – согласился он, уменьшив расстояние раза в три.

И это было одной из моих главных проблем. Как можно что-то скрыть, когда твои мысли так легко видны?

– Прошу.

Мы как раз дошли обратно до приёмной, и он галантно или из опасения, что опять сбегу, придержал дверь, и я покорно вошла внутрь. Одно радовало – работу я всё-таки получила. Милорд Орвуд оказался очень практичным Тёмным лордом.

– Да не расстраивайся ты так. Потом сможешь писать в резюме, что работала на лорда Орвуда. Тебя с руками оторвут.

– А что, думаешь, он меня всё-таки отпустит? – спросила с надеждой, останавливаясь.

Он смутился, и я с запозданием поняла: это просто была неудачная шутка.

– Нет. Не думаю. Он слишком давно тебя искал. – Но, заметив мой удивлённый взгляд, добавил поспешно: – В смысле не тебя конкретно, а ту, что сможет родить ему ребёнка.

Вздохнула. В принципе, расстраиваться было глупо. Такого жениха отхватила! И всё же…

– Слушай…

– Джей, – подсказал он.

– Джей, – послушно повторила я, смутившись. – А эта штука не могла ошибиться?

Передёрнула плечами, вспоминая ящерицу. На такую глянешь и как-то сразу верится, что их род очень древний. И угораздило же меня её задеть.

– Уверяю тебя. Её трогало множество рук в надежде стать хозяйками этого дома, но обручальным рисунком она наградила лишь тебя.

Заклеймила, поправила я мысленно.

ГЛАВА 2

Оказалось, что лорда Орвуда я всё-таки обманула – училась я не так уж и быстро. И, вроде бы, что сложного в том, чтобы запомнить, зачем нужны эти, Тьма их побери, десять телефонов? Но Джей повторял уже, наверное, пятый раз и был на удивление спокоен.

– …этот для мэра. Этот – офисный. – Он меланхолично тыкал наманикюренным пальцем в одинаковые чёрные телефоны с единственной круглой кнопкой внизу. – Этот…

– Подожди. Я запуталась.

Кажется, я безнадёжна. И зачем ему столько?

Я сидела за столом в приёмной и послушно переводила взгляд следом за его пальцем, с ужасом понимая: не могу запомнить десяток имён. Десять! Это же ничтожно мало. Да я одних формул для зачёта за одну ночь учила больше. А составов зелий, которые требовалось готовить по памяти, итого больше. И ведь помнила же, а тут…

– Да там ничего сложно. Звонить будут тебе. Ты главное запомни – соединять со всеми, кроме матери, а с главой Гильдии особенно. Даже если милорд занят.

Кроме матери?

Я недоверчиво поглядела на него. Интересные, должно быть, у моего жениха отношения с матерью, если он для неё в приёмной отдельный телефон установил, но при этом соединять не велел. Нет, он точно ненормальный.

– Но… зачем тогда ей отдельный телефон?

– Увидишь, поймёшь, – хмыкнул он.

А я удивительно чётко представила себе миссис Совершенство с идеальной стрижкой и фигурой, затянутой в элегантный костюм. И даже голос услышала, сладкий до такой степени, что зубы сводит и может вызвать диабет после получаса общения. Но голос этот не терпел бы возражений, а взгляд должен быть непременно цепким и колючим, таким, чтобы хотелось тут же убежать, скрыться хоть бы даже в чужом склепе.

И знакомиться с ней как-то резко расхотелось. Впрочем, это всего лишь мои фантазии. Реальность может оказаться куда ужаснее. Каковой она и являлась, ведь, кроме телефонов в моей власти находились несколько шкафов, в которые нужно было раскладывать папки. И кроме этого, существовали дела, именуемые «прочими пустяками», хоть таковыми, а я была в этом уверена на все сто десять процентов, не являлись. Однако ничего больше Джей объяснять не пожелал.

– Сама разберёшься, там всё подписано. Остальное потом покажу, всё равно сразу не запомнишь.

Щёки ожог жар стыда. Но я промолчала, покорно проглатывая это во всех смыслах неприятное, но верное замечание. Прав был мистер Орвуд – я не гожусь на эту должность.

– Вот, можешь позвонить родным и друзьям, чтобы не волновались. Твои вещи конфис… забрали. На время. Здесь все номера, по которым ты звонила достаточно часто. Но телефон прослушивается, так что без глупостей.

Джей протянул мне жуткий розовый телефон, облепленный стразами. Взяла его осторожно двумя пальцами. Значит, мои вещи они забрали. А там ведь и паспорт, и деньги, и ключи. Так что сбегать смысла и возможности нет.

Что же касается глупостей…

Я с грустью посмотрела на Джея. Тут всё тоже непросто. Я знаю, что в нашей Империи против древней магии законы не действуют. Тем более, когда дело касается продолжения такого рода. И кому жаловаться? У меня нет таких знакомых, которые бы легко решали любые проблемы. Родные далеко, в другом городе. Как и единственная подруга, с самого начала решившая вернуться на родину после окончания Академии. А в полиции даже слушать не будут. Да они мне ещё и пеньюар пособлазнительней подарят, и номер в отеле закажут, и привяжут, если потребуется. Потому что мой жених – один из представителей Высших родов, и им придётся несладко, реши они сделать что-то неугодное ему.

– Когда закончишь, отмени приглашения на отбор. Шаблон должен быть на рабочем столе.

Он кивнул на компьютер.

– Отбор? – переспросила удивлённо, вбивая это слово в строку поиска.

Отбор. Отбор. Что-то знакомое. И где я это слышала? Не по визору ли?

– Что? Ты же не думала, что ящерица каждый день стоит на его столе?

Качнула головой. Надеюсь, что нет. Иначе я бы не ручалась за его психику. Видеть каждый день такое.

Бр-р-р.

– Меняй только имена и титулы. Адреса есть в записной книжке почты.

Нужная папка нашлась быстро. Я два раза щёлкнула по файлику «Список невест».

– Ого.

Умела бы, присвистнула. В списке было пятьдесят восемь кандидаток! Пятьдесят. Восемь. Куда ему столько? И где он нашёл такое количество подходящих невест? Ни за что не поверю, что среди них есть обычные девушки вроде меня.

– И это уже третий тур.

И недоверчиво перевела взгляд на Джея, стоящего у двери.

– Первые два были виртуальными. Там же есть и список, и результаты. Можешь посмотреть, если интересно, – разрешил он, уходя.

Непременно. Только сначала кое-что проверю. Щелчка не было и я, чисто из любопытства, подошла и потянула за ручку. Выглянула в образовавшуюся щель – в коридоре уже никого не было. Только… что толку сбегать, когда все вещи у них?

Поэтому также спокойно закрыла дверь и пошла к своему новому рабочему месту. Сейчас позвоню родным, напишу подруге и вперёд – отменять приглашения. Но… пятьдесят восемь невест! Хотела бы я посмотреть на этот отбор.

Как будто мне было мало телефонов, так к ним добавились появляющиеся то тут, то там папки, ручки, скрепки и прочая мелочь. Я даже успела решить, что схожу с ума, когда рядом с тихим хлопком упала очередная, на этот раз сочно-зелёная. Озадаченно моргнула, наконец, понимая, что это порталы, сквозь которые кто-то приносит все эти вещи и забирает. Наверное, сотрудники его фирмы, которая, как я знала, располагалась в городе. А что, удобно, хоть и недёшево, и невероятно энергозатратно. Такое себе не каждый может позволить.

Время шло, я заполняла уже, кажется, двадцатое письмо и как раз повернулась, чтобы взять печенье, которое нашла тут же, в шкафу. Но вместо этого с удивлением и ужасом обнаруживая руку, жадно шарящую по столу. Крик – тонкий, пронзительный – сорвался с моих губ прежде, чем я смогла осознать увиденное. А следом послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и в приёмную ворвалась небольшая разномастная толпа возглавляемая, к счастью, Джеем. Из-за его плеча с любопытством выглядывала симпатичная служанка. За ней стоял хмурый мужчина в строгом чёрном костюме. И было в нём что-то такое странное, но что именно я осознать не успела – стало жутко стыдно.

И это я, отдавшая Академии семь последних лет своей жизни, не узнала портал! Стыд и позор на мою ещё, к счастью, не седую голову. Хотя не так уж и часто я их видела во время учёбы: в стенах Академии и общежития ими имели право пользоваться только преподаватели. Да и не простое это дело. А когда меня ловил мистер Орвуд, его портал выглядел иначе. Это был чёрный омут, разрастающийся невероятно быстро в воздухе из одной точки. И он был видим, поэтому и появление из него кого-либо или чего-либо не пугало. Тут же рука возникала буквально из ничего. Она казалась отрезанной и словно парила в воздухе. Выглядело это жутко.

Но признаться, что испугалась именно этого, я не могла, поэтому смущённо улыбнулась и обронила виновато короткое:

– Мышь.

– Мышь? – переспросил Джей недоверчиво, а взгляд его был куда красноречивее любых слов.

Служанке субординация не позволила высказать своё удивление, а странного мужчины словно и не было.

– Не компьютерная случайно? – уточнил Джей, подходя ближе и протягивая руку с явным варварским намерением украсть печенье.

Но я промолчала. В конце концов, он мне помогал.

Служанка, лишившаяся защиты в виде его спины, смутилась и ушла. Так что мы остались вдвоём. И чтобы избежать ненужных и унизительных расспросов я поспешила сменить тему:

– А что это за странный мужчина был?

Удивительно, но я уже не помнила его внешности. Неужели проблемы с памятью начались?

– Охранник.

– А почему я…

– Не помнишь, как он выглядит?

Я растерянно кивнула.

– Ментальные чары, – пояснил Джей. – Их никто не видит. Не должен видеть, в идеале. А если они всё-таки, как сейчас, показываются, то потом ты всё равно не можешь их описать. – Он заглянул в экран. – О, а ты неплохо справляешься. Никто не звонил?

Я зябко повела плечами. Как-то жутко было это осознавать, что такое возможно. Это ведь почти то же самое, что невидимость, о которой грезит уже не одно поколение магов.

– А это зачем? – Он ткнул пальцем в жёлтый стикер, наклеенный на один из телефонов. – Ма-ть. Не сое-ди-ня-ть, – прочитал по слогам. – Складно.

– Ага, а ещё удобно.

– Давай, я тебе и другие подпишу, – предложил он неожиданно.

И я быстро, пока Джей не передумал, вручаю ему стикеры и ручку.

Когда же он ушёл, мне показалось, что между нами протянулась тонкая ниточка, способная окрепнуть и обратиться если не дружбой, то чем-то очень похожим.

Занятая делом я не замечала, как летит время. И всё же это было ужасно. Казалось, список никогда не кончится. А от нескончаемого: «Дорогие мистер и миссис такие-то. С прискорбием сообщаем Вам, что Ваша дочь, леди такая-то, к нашему огромному сожалению, не может…» меня уже тошнило. Кажется, я уже знала весь текст наизусть.

Хуже этого из принтера бумажной змеёй выползал список дел, которые я должна была сделать помимо этого. Количество папок и стопок, требующих сортировки, росло. Телефоны пиликали. Но, к счастью, соединять всё равно было не с кем, и я с чистой совестью их игнорировала. А на руки, появляющиеся из порталов, уже не обращала внимания, только возмущённо охнула, когда очередная рука нагло забрала последнее печенье.

– Девушкам сладкое вредно, – назидательно прозвучало из портала смутно знакомым голосом. Да и перстень с чёрным камнем, надетый на безымянный палец, я, кажется, уже где-то видела.

Но какой нахал! Я и так не ела весь день, довольствуясь чаем и сладостями. А мне тут ещё нотации вздумали читать! Это стало последней каплей. Я, не думая, вцепилась в рукав наглеца, нырнула в закрывающийся портал, и с удивлением обнаружила, что это… мой жених. Печенье он быстро забрал другой рукой и невозмутимо закинул в рот.

– Кхм.

Повернула голову, испуганно округлив глаза. Мамочки! Да у него совещание.

Стол казался белой лентой, уходящий до самого конца огромного кабинета, и весь был занят людьми. Разного возраста и обоих полов, одетых так разнообразно, что сразу стало ясно – дресс-кода здесь нет. Но смотрели они одинаково удивлённо на меня… нас.

– Здрасте.

Я смущённо потупилась, успев заметить огромные окна с высившимися за ними небоскрёбами и пальмы в кадках по углам.

– Хм. – Он тряхнул рукой, пытаясь скинуть меня, словно муху. – Что ж, так даже лучше. Позвольте представить вам мою невесту.

Ответом послужил неслаженный хор голосов:

– Ох.

– Кхм.

– Поздравляю.

Судя по интонации, они были больше озадачены, чем рады за начальника. Впрочем, он и сам даже не пытался казаться счастливым. И вместо улыбки подчинённым обратился недовольно ко мне:

– Дорогая, а тебе разве не нужно обратно?

Ещё как!

И только тут я поняла, что всё ещё держу его за руку. Отпустила, и меня тут же всосало обратно. Тряхнула головой, оказавшись вновь в приёмной. Ну и денёк. Вздохнула, глядя на наполовину заполненное письмо, и продолжила.

«Дорогие мистер и миссис…»

Но время шло, хоть иногда мне и казалось, что оно делает получасовые остановки, замирая на одной цифре. И всё же, когда я в очередной раз покосилась в угол экрана, то оказалось, что до конца рабочего дня остались какие-то полчаса. А мне хотелось лишь одного – лечь и не вставать. Желательно в тёмной комнате и абсолютной тишине. И я бы, наверное, так и сделала прямо здесь, если бы мой жених и начальник в одном лице неожиданно не вернулся в кабинет. И что ему стоило прийти позже?

Одно радовало: с письмами я закончила, нажала очередной раз «отправить» и облегчённо выдохнула. Но не успела расслабиться – зазвонил один из телефонов. Испуганно глянула на него. Стикер с надписью «Мать. Не соединять» слетел и лежал между ним и другим, молчавшим. А моя интуиция, как обычно, впала в спячку.

С другой стороны, что плохого может случиться, если это и, правда, она? А если не она, то и подавно. А! Будь что будет! Я ткнула в кнопку соединения. Прислушалась. Тишина. Но не успела обрадоваться, как раздался рёв, подтвердивший мои худшие опасения:

– Селена! Зайди ко мне!

Хм. Надо же, а имя запомнил.

На подрагивающих ногах я поднялась и максимально медленно направилась к двери, давая ему время успокоиться. Не убьёт же он мать своих будущих детей?

Постучала и вошла, хоть ответа и не последовало. Александр стоял спиной ко мне, глядя в окно. Но, судя по его напряжённой спине, сдерживал себя с трудом.

– Сегодня вечером приезжает моя мама, – обронил глухо.

Прозвучало так, словно началась война или он разорился. А тут всего лишь его мама приезжает. Подумаешь. И вообще, это я должна волноваться. Переживать. Грызть ногти. Ему что?

– Постарайся подобрать наряд поскромнее.

Я удивлённо округлила глаза. Это он что, на моё платье намекает? Так оно очень даже скромное – чёрное, до колен и с очень маленьким вырезом. Только…

– Боюсь, что у меня не такой уж большой выбор.

Александр всё-таки обернулся, глянул удивлённо и так устало, что мне даже стало немного стыдно.

– У меня нет вещей, только это платье.

Он окинул меня долгим пристальным взглядом, в этот раз задержавшись на ногах. Вздохнул.

– В твоей комнате есть всё необходимое.

И отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Вот как. Интересно. Я тихо вышла, осторожно прикрывая дверь. Глянула на часы. До конца рабочего дня оставались какие-то жалкие пять минут. Думаю, ничего страшного не случится, если уйду сейчас. Только дверь, видимо, была другого мнения: как я не старалась, так и не смогла её открыть. Да что же это такое?!

Вздохнула и обречённо поплелась обратно в кабинет. Александр так и стоял у окна.

– Что на этот раз?

У него что, глаза на спине?

– Меня дверь не выпускает, – призналась смущённо.

– Ах это. Ладно, сегодня я тебя отпущу, но на будущее запомни – пока не выполнишь все дела, не выйдешь.

У меня аж глаз задёргался, стоило вспомнить список. Он издевается? Нужно срочно увольняться.

– А как же тогда…

– Я же говорил, у тебя мало опыта. А у меня много гостевых спален.

Вот как значит. Так мне нужно было радоваться, что он не хотел меня брать. Нет, деньги, конечно, хорошие. Но не настолько, чтобы ради них жить на работе, пусть она и находится в таком классном месте.

Покои, в которые меня проводила ждущая в коридоре служанка, впечатляли и состояли из четырёх комнат: прихожей, гардеробной, ванной и спальни. Потрясённая я обошла всё. Понюхала шампуни и крема в ванной. Пощупала платья, отчаянно борясь с желанием сбросить туфли, пройтись босиком по высокому ворсу ковра и упасть на кровать, раскинув руки. С опаской покосилась на балконную дверь. Выпустит? Или?.. Шагнула, но ничего не произошло.

Неужели он отменил указание? Протянула руку, проверяя, и тут же отдёрнула, наткнувшись на барьер. По воздуху побежали голубые искры магической защиты. Вздохнула и оперлась на перила, подставила лицо уходящему солнцу. Внизу шумел фонтан. И убегали, петляя, каменные дорожки лабиринта. Интересно, смогла бы я его пройти?

И всё же… Как-то не верилось, что я теперь буду тут жить. Казалось, я попала в сказку. Хоть и знала, что должна заплатить за это ребёнком. Но и осознание этого, отдающее горечью, не смогло полностью перекрыть ту радость и тепло, что разливалось внутри от одного взгляда на эту красоту. Впрочем, сдаваться так просто я не собиралась.

– Нам лучше поторопиться, мисс. Миледи не любит, когда опаздывают.

Вздохнула, вспоминая о покорно ждущей меня в комнате служанке. Точно. И как я могла забыть? Нужно же ещё как-то выбрать платье.

– Примите пока ванну, а я подберу наряд, – посоветовала она, после того как я, наверное, минут десять просто озадаченно глядела на бесконечные ряды плечиков в гардеробной.

Ванна? Было бы неплохо. Главное – не уснуть. Но выполнить это оказалось не так просто. Служанка позвала меня, когда вода уже стала остывать, заглянула с нижним бельём в руках. Ужасно кружевным и вызывающим. А мне хотелось лишь одного: завернуться в одеяло, свив кокон подобно гусенице, и спать. Вместо этого пришлось терпеливо ждать, пока она сделает мне причёску, затягивая волосы так туго, и казалось, что разглаживаются небольшие морщинки у глаз. Потом накрасила, хотя это я могла сделать и сама, если бы хотела. Но мне было всё равно. Я даже на платье не обратила внимания, автоматически подчиняясь указаниям. Поднимала руки, поворачивалась. Очнулась уже в коридоре, когда служанка остановилась у одной из дверей, открыла, шепнув с улыбкой:

– Удачи.

Я попыталась улыбнуться в ответ. От удачи точно не откажусь. Заверните с собой пару килограмм, пожалуйста.

Но стоило войти, и сонливость как ветром сдуло. В огромной, залитой розовым светом заходящего солнца, комнате за слишком большим для троих человек столом сидел он – мой начальник, жених и кошмар в одном лице. И судя по взгляду, которым меня наградили, ждали меня давно.

– А это, стало быть, и есть твоя невеста, дорогой, – прощебетала женщина, сидящая по правую руку от него.

Я быстро глянула на неё, отмечая про себя, что угадала. Его мать казалось идеальной во всём, начиная от причёски и заканчивая, я уверена, кончиками туфель, которые сейчас были не видны из-за стола. И голос сладкий как мёд. Только во взгляде нет холода или недовольства. То ли мой внешний вид её устроил, то ли им так была нужна невеста, что уже и неважно, как она выглядит.

– Леди Джейн Элизабет Орвуд, моя мать. – Кивнул он в её сторону, произнося это с максимальным безразличием. – Мисс Селена…

– Дорст, – поспешила подсказать я, но второго имени называть не стала.

К чему такая официальность?

– Дорст, – повторил он покорно. – Моя невеста.

И пленница, но об этом он, конечно, сказать забыл.

Интересно, а у неё не двойная фамилия. И вообще, я только сейчас поняла: это ведь странно, когда приезжает только мать, а не оба родителя. Хотя. Может быть, он просто слишком занят?

На негнущихся ногах я прошла на своё место – по левую руку от него. Слуга, стоящий там же, отодвинул стул. А я с ужасом посмотрел на приборы, расправляя салфетку на коленях. И зачем столько? Разве одной ложки и вилки недостаточно? Как будто мало мне затянутых до боли волос, шпилек и платья, настолько узкого, что приходится не идти – красться, словно вор.

Когда передо мной поставили дымящуюся тарелку с супом, желудок, видевший за день только сладкое, отозвался тихим урчанием. Я решительно взяла ближайшую ложку. Всё равно перед женихом уже опозорилась с утра, а его матери пора узнать меня лучше. Но никто меня не одёрнул, и столовая наполнилась тихим звоном ложек.

– Думаю, платье лучше заказать сейчас, чтобы успеть к выходным. Я звонила Луизе, и она завтра же снимет мерки.

Что?

К такому я была не готова. Закашлялась, подавившись супом. Александр услужливо, хоть и довольно грубо постучал по моей спине.

– Не думаю, что Бетси успеет к выходным. Да и у Селены завтра не будет свободного времени. Она ведь ещё и мой секретарь, если ты помнишь.

Не знаю, кто такая эта Бетси, но она мне уже нравится.

Я с интересом посмотрела на блюдо, сменившее суп. Не знаю, что это, но пахнет вкусно. Осторожно потрогала гарнир, больше похожий на произведение искусства. Такое и есть жалко.

– И что? – не унималась миссис Орвуд. – Ты же можешь отпустить её на часок? Остальное я организую сама.

Я переборола страх и с надеждой посмотрела на Александра. Он усмехнулся.

– К чему эта спешка, мам? Я настроил контур, так что Селена не сбежит.

Я снова подавилась, напряглась, ожидая новой порции шлепков. Но на этот раз Александр был куда деликатнее. Если не считать только что сказанных слов. Нет, я люблю и ценю в людях честность, но… можно же было сказать это мягче.

– Ты… что? – Она резко повернула голову в его сторону. – И как это понимать? Девочке нужно сейчас больше отдыхать, набираться сил перед беременностью. Ты же знаешь, как этот контур выматывает. А если она лишится магии и…

Что? Какая ещё беременность? Я рожать не буду! То есть буду, конечно, но потом и не ему.

– Не думал, что ты веришь в эти глупые сказки, – поморщился он.

А я даже вилку отложила. Лишиться магии? Она же это не серьёзно?

Я знала, что такое возможно при неумелом составлении плетений. В итоге заклинание может просто вытянуть из человека всю силу. Но они же наверняка обращались к лучшему магу с лицензией, а не самоучке.

– Но ты же помнишь Эмилию фон Вер…

Он поморщился.

– Там было другое. Давай закроем тему, ты пугаешь Селену.

То, как быстро Александр оборвал мать, мне совсем не понравилось. Как и хмурая складка между бровей, ставшая, кажется, ещё больше. А тёмные нити, змейками вившиеся над его руками вызывали нервную дрожь. Ведь это значило, что он на пределе.

Миссис Орвуд перевела взгляд на меня, виновато улыбнулась.

– Прости, милая, в этом и, правда, нет ничего опасного.

Я хмуро покосилась на неё. Успокаивало лишь одно – я нужна им для рождения ребёнка, значит, ничего плохого со мной случиться не должно.

– Я буду в кабинете.

Звук скользящих по паркету ножек больно резанул по ушам. Я поморщилась, но не успела и слова сказать, а он уже скрылся в портале. И чем его двери не устраивают?

Аппетит пропал. К тому же у меня был к нему один вопрос. Даже пожелание.

Я встала, отодвигая стул куда бережнее.

– Всё было очень вкусно. Спасибо.

– Я передам Луи, он будет рад, – улыбнулась она в ответ. – Приятно было познакомиться.

– И мне.

Может, всё не так уж плохо? Просто у меня всё наоборот – ужасный жених и хорошая свекровь.

Только у двери поняла, что не знаю, куда идти. Обернулась.

– Третья дверь слева, – подсказала миссис Орвуд.

Я благодарность улыбнулась. Хотя, судя по её лукавому взгляду, она неправильно истолковала мой порыв.

Ну и пусть.

У нужной двери я немного постояла, собираясь с силами. Постучала и вошла, не дожидаясь ответа. Комната тонула в полумраке, только в камине плясали жёлтые языки электронного огня. Никогда не понимала этого. По-моему, с живым огнём ничто не сравнится.

– Что тебе нужно, Селена? Или мать подослала?

Его голос звучал глухо и устало, и мне стоило большого труда не уйти. Вместо этого я тихо прикрыла её и подошла, мягко ступая по ковру. Остановилась у кресла, глядя на его точёный профиль.

– У меня есть маленькая просьба.

– Напиши список.

Александр вздохнул, поднёс стакан к губам и сделал большой глоток. Казалось, он пьёт жидкий огонь.

– Что?

Я удивлённо заморгала. Какой ещё список?

– Напиши список того, что хочешь получить. Прости, но пока ты не можешь выходить сама.

Вздохнула. Ожидаемо. И с чего он взял, что мне хватит наглости на целый список? Или просто привык к таким девицам?

– Мне не нужен список. Только мой старый телефон.

На этот раз я удостоилась взгляда. Внимательного и слегка удивлённого.

– Ну или любой другой. Попроще и без стразов взамен этого.

И показала розовую жуть, что мне вручил Джей. Александр вздрогнул.

– Хорошо. Это всё?

И отвернулся. Ему там что, кино показывают по какому-то секретному каналу?

– Конечно.

Ну, я бы ещё от свободы не отказалась. Но это уже из разряда невыполнимого. Пока.

ГЛАВА 3

Утро добрым не бывает. Особенно если оно начинается так рано. За одеяло я цеплялась до последнего, не позволяя служанке – сегодня уже другой – отобрать его.

– Отдайте, мисс, или я позову миледи, – попросила она жалобно.

Подумаешь. Она как раз не против того, чтобы я больше отдыхала.

– Или милорда.

А вот этого не нужно. Я тут же широко распахнулась глаза, отпуская одеяло. Послышался грохот.

Упс.

– Прости… те.

Села, выглядывая бедную девушку. Наверное, к слугам не обращаются на вы. Но я всегда считала, что уважение должно быть обоюдным.

– Ничего, мисс. Вы же не специально.

Она довольно проворно поднялась. Улыбнулась смущённо.

– Пока вы будете умываться, я подберу наряд. У вас будут какие-нибудь пожелания?

Открыла рот, желая возразить. Неужели я сама не в состоянии выбрать одежду? Но потом вспомнила гардеробную. Нет. Пусть лучше она, а то я на работу сегодня вообще не попаду.

В ванной из зеркала на меня посмотрело растрёпанное чудовище с тёмными кругами под глазами. М-да, леди из меня не получится, это точно. Я оглядела ряды баночек, заглянула в шкафчики, оценивая ассортимент. А он был неплохим. Что ж, недосып, посмотрим кто-то кого.

Спускалась я с бешено колотящимся сердцем. На этот раз одна. Служанка просто объяснила дорогу. Оказалось всё не так уж сложно. Прямо по коридору до главной лестницы, а там направо вторая дверь. И вроде бы бояться нечего, но и приятного мало.

Однако в столовой к моему великому счастью находилась одна миссис Орвуд. Свежая и сияющая, словно роза в капельках утренней росы. Казалось, для неё нет больше счастья, чем проснутся в такую рань. Хотя я бы на её месте раньше одиннадцати не вставала.

– Здравствуйте.

Воровато оглядела комнату. Конечно, было глупо ожидать, что Александр решил поиграть в прятки и сейчас стоит за шторой или сидит под столом, но я ничего не могла с собой поделать. И это не укрылось от будущей свекрови.

– Доброе утро, Лена. Ты ведь позволишь мне так тебя называть? – спросила она с улыбкой достойной королевы и, дождавшись моего кивка, продолжила: – Алекса нет. Он всегда встаёт ужасно рано и завтракает в кабинете.

Ну хоть что-то хорошее, значит, завтраки мне портить будет некому.

Единственная тарелка стояла на прежнем месте, как раз напротив неё, и мне ничего не оставалось, как сесть там.

– Но, думаю, теперь он изменит свою привычку.

Я удивлённо посмотрела на неё.

– Из-за тебя, – пояснила она таким тоном, словно я никак не могла понять очевидное.

Только вот…

– Не думаю. Мы с вашим сыном не очень ладим, – заметила осторожно, приглядываясь к блюдам.

От густого запаха поджаристого тоста, сосисок и бекона рот тут же наполнился слюной.

– Я заметила. Мы столкнулись в коридоре. Он был, кажется, даже мрачнее обычного. Поссорились?

Я задумалась, вспоминая вчерашний разговор в кабинете.

– Нет.

Может, всё дело в моём старом телефоне, который он всё-таки вернул?

– Уверена? Вижу, ты не любишь рано вставать, а он ранняя пташка.

Тоже мне пташка… да такую не каждая ветка выдержит.

– Не думаю, что мне мог помешать человек, спящий в другой комнате, – возразила с усмешкой, наливая горячий кофе. – Пусть он и встаёт ужасно рано.

– В другой комнате? – переспросила она медленно и таким тоном, что сразу стало ясно – я сказала, что-то не то.

– Да, – подтвердила осторожно.

А когда всё-таки решилась и посмотрела на неё, то яичница комом встала в горле. Такой тяжёлый и злой взгляд мне ещё выдерживать не приходилось. Но вот она моргнула и улыбнулась почти так же безмятежно, как в начале нашего разговора.

– Прости. Я напугала тебя?

– Нет, что вы.

Я с грустью посмотрела в тарелку: теперь мне кусок не лез в горло.

– Не нужно выкать, ты можешь называться меня просто Джейн или мамой, если хочешь.

Нервно икнула. Мамой? Ну уж нет.

– Хорошо, леди Ор… Джейн.

Я быстро выпила кофе и встала.

– Просто Джейн, Лена. Я прошу.

– Хорошо, ле… Джейн.

Я попыталась выдавить улыбку, но не была уверена, что она не похожа на оскал, и ужом выскользнула в коридор. Привалилась к стене, выдыхая. Что-то сегодня будет.

У двери приёмной – отсюда я нашла её легко – меня поджидал охранник. Я сразу узнала его по чёрному костюму и странному ощущению, когда ты понимаешь, что знаешь человека, но никак не можешь вспомнить. Может быть, это даже тот самый охранник, который прибежал мне на помощь вчера. Не знаю. Сегодня я помнила лишь чёрный костюм и то, что это был мужчина.

– К вам мисс Оливия Стоунмейдж, – сообщил он без предисловий. – Пускать?

Я удивлённо моргнула. Мисс Строун… что? Ко мне?

– Вы уверены? – уточнила осторожно.

Он быстро глянул в планшет.

– Графиня Оливия Лилиан Стоунмейдж. Приехала для участия в отборе.

О нет. Я закрыла глаза, прислоняясь к стене. Значит, всё-таки одну пропустила. Он меня убьёт.

– Вам плохо, мисс?

Холодные пальцы коснулись виска, прогоняя остатки сонливости. Элементарное заклинание. И почему я сама не додумалась? Резко распахнула глаза, глядя в спокойные карие глаза и с ужасом понимая – скоро забуду их цвет.

– Нет, спасибо. Приглашайте.

И что мне теперь делать? Если бы здесь был Джей. Точно, Джей. Я резко развернулась.

– Стойте!

Охранник, на удивление ещё не ушедший, вздрогнул и медленно повернулся. Глянул вопросительно.

– Вы не знаете… – Я нервно облизала губы. И как спросить? Я ведь не знаю ни его фамилии, ни должности? – Не знаете, где можно найти Джея? – И поспешила добавить: – Такого блондина с зализанными волосами. У него ещё серь…

– По коридору прямо и налево, седьмая дверь справа, – обронил он.

Мне даже показалось, что уголки его губ дрогнули в попытке улыбнуться.

– А вы не могли бы его позвать? – осмелела я.

А что? Я секретарь его босса или кто?

– Кончено. До или после того, как приглашу графиню?

Я нахмурилась.

– Мисс Стоунмейдж, – пояснил он терпеливо.

И как только запомнил? И выговорил-то так легко, без запинки.

– До.

Он кивнул и прошёл мимо меня. Я проследила за ним до поворота. С трудом, но отлипла от стены и вошла в приёмную. Устало опустилась на стул, тихо всхлипнула, уткнувшись лицом в сгиб локтя. Как? Как я могла её пропустить?

Скрипнула дверь, и я с надеждой подняла голову. Но это был не Джей, а незнакомая женщина, то есть девушка. Нет, кажется, всё же девушка. Выдающуюся во всех смыслах. Только вот не стоило ей надевать платье на размер меньше и наносить столько косметики на лицо.

И где Джей? Охранник же должен был позвать его раньше.

Она высокомерно осмотрелась комнату, остановив взгляд на мне. Её губы дрогнули в презрительной усмешке, а ярко-красные и ужасно длинные ногти выстукивали по лакированной сумочке. И это был единственный звук, что она издала. Также молча она села в одно из кресел, явно ожидая, что я заговорю первой. Но что я могла ей сказать?

– Простите, но я забыла отправить вам письмо?

Не думаю, что её это успокоит.

Время шло, и тишина, разбиваемая лишь стуком ногтей, становящимися с каждым ударом всё сильнее и злее, стала заметно напряжённой. Воздух, казалось, потрескивал, и вот-вот должна была ударить молния.

– Мистер Орвуд у себя? – произнесла она, с явным трудом переборов свой снобизм.

– Нет, он…

Я замялась, не зная, что сказать.

– У него совещание. В офисе.

Она зло прищурилась. Встала. И мне тут же захотелось исчезнуть.

– Я потратила на дорогу два часа, – прошипела она зло. – А на сборы неделю. Я прождала на месте сбора пять часов. Пять часов! – Она бросила сумку на стол, и я вздрогнула. – И я желаю. Нет. Требую, чтобы лорд Орвуд объяснился лично!

М-да, ситуация. Если бы я потратила столько на сборы, то тоже была бы зла. Но зачем он назначил сборы так поздно? Хотя… Я попыталась подсчитать. Может быть, я и не виновата, и это Джей перепутал с началом? Ну не мог же отбор начаться ночью?

Нас разделяли несчастные полтора метра и, судя по её взгляду, если она сейчас не получит своего дорогого лорда Орвуда, жить мне осталось недолго. Ну почему, почему я не записалась на курсы самообороны? Сейчас бы они мне точно пригодились.

Я уже обдумывала, чем буду отбиваться и успею ли спрятаться под стол, когда дверь открылась, и в приёмную шагнул Джей. Обвёл комнату взглядом, улыбнулся мне и пристально, с каким-то деловым оценивающим прищуром, осмотрел графиню. Не знаю, так ли «хорош» был её вид сзади, как спереди, но его, видимо, устроил.

– Кто эта милая леди, Селена?

Она вздрогнула и выпрямилась так резко, что покачнулся стол. Бедняжка, наверное, думала, что это её обожаемый потенциальный жених.

– Вы не лорд Орвуд, – заявила она обиженно, словно кто-то убеждал её в обратном.

Он шагнул вперёд, одним шагом сокращая разделяющее их расстояние.

– К сожалению, нет. Позвольте представиться, личный помощник по особым делам лорда Орвуда – Джозеф Тайн.

Склонился и попытался поцеловать руку, но она не позволила. А я надеялась, что её широкая спина скрыла моё удивлённо лицо. Личный помощник по особым делам? Он же шутит?

Но его отказ ничуть не смутил. Вместо этого он взглянул на меня поверх её плеча, благо рост ему это позволял.

– Селена, ты не могла бы мне помочь кое-что найти в кабинете милорда? Вы сможете обойтись без нашего чудесного общества ещё несколько минут?

Графиня фыркнула не хуже лошади, прошла к креслам, упала в одно так резко, что оно жалобно скрипнуло, и демонстративно взяла журнал. А я поспешила к Джею, невозмутимо стоящему у двери. Неужели он не поможет мне и пришёл по какому-то своему делу? И как он собирается открыть дверь?

Но стоило мне подойти, он потянул за ручку, и дверь легко распахнулась. Я осторожно шагнула. Кто его знает, может, Джей меня потому первой и пропустил, что защиту кабинета проверяет? Но он довольно грубо толкнул меня в спину и быстро вошёл сам, осторожно прикрыл дверь. Прошёл к столу и сел на место лорда Орвуда.

– Рассказывай.

Для полноты образа ему не хватало только ноги на стол положить.

Я огляделась. Может быть, это розыгрыш и это не Джей вовсе, а милорд под оборотным зельем?

– Ну? Чего застыла? У меня мало времени.

И он выразительно постучал пальцем по запястью.

Я шагнула к креслу, в котором ещё вчера проходила собеседование, и шмыгнула носом, чувствуя, закипающие на глазах слёзы.

– Я никчёмный секретарь, – призналась, опускаясь в кресло и закрывая лицо руками.

– Ну, не переживай так. – Голос Джейя звучал мягко и успокаивающе. – Ты хотя бы это осознала. Значит, половина пути пройдена.

– Что?

Я резко выпрямилась, со злостью глядя на него. Слёзы в мгновенье высохли.

– Это, вообще-то, твоя вина! Отбор ведь был вчера, да?

Он спокойно встретил мой взгляд.

– Возможно.

Ну да, после общения с милордом испугаться меня он не может. Не тот уровень.

– Ну спасибо! Удружил!

– Обращайся. И что она хочет?

– Милорда Орвуда-а, – протянула я.

В носу опять защипало.

– Ну, в этом я ей не помогу. А про отбор она ничего не говорила?

Я задумалась.

– Говорила вроде. Про пять или шесть часов ожидания. Перелёт и сборы.

Тут я хихикнула, подалась вперёд и сообщила доверительно:

– Она собиралась неделю! Представляешь?

– Да, маловато, – кивнул он.

Я удивлённо моргнула. Маловато? Неделю? Да что она могла всё это время делать? Если только худеть. Или, наоборот, наедала аппетитные формы? А гардероб сменить не успела, поэтому и пришла в таком тесном платье?

– Думаю, мы должны устроить ей отбор.

– Что?

Но Джей уже стоял у двери.

– Пошли, сообщим ей эту радостную новость.

– Но…

Однако он, видимо, не врал про время и уже скрылся за дверью. Я поспешила за ним, как раз вовремя: Джей стоял возле графини, упорно игнорирующей его.

– Странно, а мне казалось, я видела здесь одну из четвертьфиналисток отбора, – протянул он озадаченно.

Она опустила журнал так резко, что будь он чуть худее, его наверняка бы сдуло волной воздуха. Удивительно, но её лицо впервые было похоже на нормальное человеческое. Без неприязни, высокомерия и недовольства.

– А вот и вы.

Джей улыбнулся.

– Поздравляю мисс…

– Стонмиж, – подсказала быстро я, хоть и не была уверена, что точно запомнила имя.

– Стоунмейдж, – поправила она, метнув в меня убийственный взгляд.

Будь это кинжал, я бы уже лежала мёртвая, а её уводила охрана.

– Позвольте проводить вас в комнату.

Джей подал ей руку. Она быстро глянула, скривилась и вложила руку, увешанную кольцами. Впрочем, у него колец было не меньше.

Я с уважением глядела, как он, почти не дрогнув, помог ей встать и открыл дверь, пропуская вперёд. Обернулся, прошептав одними губами:

– Я напишу тебе.

А я упала в ближайшее кресло, чувствуя себя опустошённой. Только сейчас осознавая, что в приёмной странно тихо. Ни телефонных звонков, ни рук из порталов. Совпадение? Или?..

– Зачем ты сказала матери, что мы не спим вместе?

Вздрогнула, резко вскинув голову. Мистер Орвуд, лишь наполовину показавшийся из портала, возвышался посреди приёмной и напоминал джина. Я бы непременно рассмеялась, если бы не его голос – холодный, злой, – от которого у меня зашевелились волосы на затылке. И показалось, что чудесные ярко-жёлтые с красным ободком розы, которые он сжимал в руке, принесены в наказание. Сейчас он велит мне повернуться и отхлещет ими по мягкому месту.

– Я…

– Ты хотя бы понимаешь, что сейчас будет?

– Но…

Я беспомощно глядела на него, пытаясь взглядом показать всю степень моего раскаяния. Слова упрямо не шли, застревали в пересохшем горле.

Он вздохнул.

– Это тебе, дорогая. – Он положил букет на стол, буквально выплюнув последнее слово. – И впредь подбирай тщательнее не только наряды, но и слова.

И ушёл, оставив после себя лишь лёгкую тёмную дымку. Видимо, сильно расстроился. Обычно, насколько я успела заметить, он закрывал порталы чище.

Не знаю, как нашла в себе силы подойти. Осторожно провела кончиками пальцев по бархатистым лепесткам. Внутри разлилась горечь и пустота, а слёзы, не пролившиеся чуть раньше, всё же грозили залить приёмную. За что он так со мной? Я ведь не знала, что можно говорить, а что нет. Мог бы и предупредить, а то только и знает, что исчезать в порталах. Только злобного смеха не хватает.

– Дай мне план отбора.

Почти не вздрогнула, вытерла глаза и повернулась, но это был всего лишь Джей.

– План? – переспросила хмуро.

– Ты же не знаешь. Забыл. – Он, не спрашивая разрешения, устроился за моим столом. – О, вижу, шеф заходил.

После того как Джей сидел за столом в кабинете милорда, возмущаться было глупо.

– Угу.

Я огляделась, ища вазу.

– Её нет. Лучше сотвори. Твоим… кхм… предшественникам цветы не дарили.

И что это «кхм» значит?

– Сотворить? Но материальные иллюзии недолговечны и требуют больших затрат энергии.

Говорить, что зачёт по ним я сдавала бесконечное количество раз, не хотелось.

– Держи.

На стол лёг серебряный перстень. Мне не нужны были специальные очки, чтобы увидеть, как много там энергии.

– Я не могу.

– Не глупи.

А не могла я в прямом смысле, а не из скромности, но он, к счастью, не понял этого. Взмахнул рукой, не открывая взгляда от экрана, и на столе, сплетаясь из белёсых нитей и твердея, возникла ваза. Самая настоящая. Я даже пальцем потыкала, чтобы проверить.

Он хмыкнул.

– Можешь набрать воду из-под крана. Только не забудь потом вылить. Вторая дверь налево. Не перепутай с мужским.

Вспыхнула, но ничего говорить не стала. Странно, хоть Джей меня и не утешал, но мне всё равно стало немного легче. И тяжёлый холодный ком, застывший где-то под рёбрами после ухода милорда, таял, исчезая.

Но у двери я остановилась, вспомнив про отбор.

– Слушай, а нам же нужны ещё кандидатки.

Он глянул на меня поверх экрана, улыбнулся загадочно и с предвкушением.

– Не беспокойся. Будут.

И его тон, и взгляд, обещающие что-то явно приятное, возможно, даже забавное, вызвали у меня ответную улыбку.

Я с интересом огляделась. Удивительно, но Джей не обманул, говоря про кандидаток. Графиню я узнала сразу, а вот остальные девять девушек были мне незнакомы. Хотя. Вот эту милую блондинку я, кажется, видела на совещании вчера. А ту жгучую брюнетку – в холле, когда безуспешно пыталась выйти. Пригляделась. Да, наверное, так и есть. Где бы он ещё их взял?

– Итак. – Джей, надевший розовый фрак, откашлялся. – Я рад приветствовать четвертьфиналисток отбора!

Одна из девушек зааплодировала, но не встретила поддержки и прекратила. Графиня – и почему я вечно забываю имена? – гордо вздёрнула нос. Ещё немного и она могла бы сбить им хрустальную люстру.

– Битва была тяжёлой, и до этого этапа дошли лишь самые лучшие, – продолжал лить мёд Джей. – Самые красивые, умные и талантливые леди Империи!

А я начала всерьёз переживать за люстру и паркет: ещё немного и графиня или собьёт первую, или упадёт. И зачем нужно было делать такую причёску? Высокую, многоуровневую с перьями и драгоценностями. Эти ведь наверняка жутко неудобно и тяжело. Кажется, словно машину времени всё-таки изобрели, и она только что сбежала с бала позапрошлого века. Платье сменить успела, а вот причёску оставила, чтобы порадовать слуг: уверена, пару этих стекляшек она успела потерять.

– К сожалению. – Расстроился он очень правдоподобно. – Лорд Орвуд успел обзавестись невестой. – И указал на меня.

Десять взглядов сошлись где-то в области моего носа, и если девять из них были вполне дружелюбными с лёгкими нотками любопытства. То один прожигал такой яростью, словно я только что отобрала у неё всё имущество.

– И как это… – начала было возмущаться графиня.

– Спокойно. – Джей поднял руку, призывая к тишине. – С ней вы будете сражаться в финале. А пока. – Он взмахнул рукой, и с бесформенной груды, стоящей в углу, слетело покрывало. Я с удивлением посмотрела на белоснежный рояль. – Вы должны продемонстрировать свой чудесный голос. Милорд Орвуд обожает слушать живое пение по вечерам.

Хорошо, что я ничего не пила и не ела, иначе бы точно подавилась. А так лишь удивлённо посмотрела на Джея. Судя по вчерашнему вечеру, милорд больше любит тишину, и я бы не рискнула петь, не составив прежде завещание.

– Итак. Кто первый?

Девушки, явно не ожидавшие подобного поворота, молча переглянулись.

– Ну же, не бойтесь. Аккомпанировать вам буду я.

Успокоил. Зная его, пусть и недолго, я бы точно ждала подвоха. Но неужели он и, правда, умеет играть? Но тут графиня, снисходительно оглядев соперниц, шагнула вперёд. Медленно покачивая бёдрами, прошла к роялю.

– Я буду любить тебя вечно.

Прозвучало, словно угроза.

– Что? – Джей удивлённо и немного испуганно посмотрел на неё.

– Элин Йон. Я буду любить тебя вечно, – пояснила она недовольно. – Или вы не знаете этой песни?

Сказала так, словно это было чем-то элементарным вроде таблицы умножения или алфавита. А песня и, правда, знаменитая и очень грустная. Про молодых людей, которые так хотели, но не смогли быть вместе.

Он усмехнулся.

– Знаю.

Первый аккорд прозвучал на удивление чисто, насколько я вообще могла судить, не имея музыкального образования. И всё же то, что человек играет, а не просто стучит по клавишам наугад, понять смогла.

А потом она запела, и я потеряла счёт времени. У неё оказался удивительный чарующий голос, пробирающий до мурашек.

– Я закрываю глаза и снова вижу тебя…

Перед моими глазами встал кадр из фильма. Их последний поцелуй на фоне огненного шара взрыва, растущего за его спиной. Горечь и отчаяние. Решимость в его взгляде. Активация единственного артефакта-портала, слишком слабого для двоих. Его тихое, одними губами:

– Прости.

И её полный отчаяния взгляд, когда портал засасывает её, унося от него навсегда.

Фильм сняли после страшного нападения на Академию. Оно было давно. Но и те события, и фильм до сих пор отзываются во мне болью. Говорили, это была провокация, попытка вынудить нас начать войну. И от осознания этого становилось до тошноты гадко.

– …И ты жив в моём сердце всегда.

На последних словах её голос взлетел высоко, под самый потолок, и осыпался эхом. А наступившую после тишину разбил лишь звук её тяжёлого дыхания. Остальные молчали, не решаясь заговорить. Я осторожно вытерла слёзы, стараясь не размазать тушь. Будь моя воля, отдала бы ей милорда сразу да ещё бантиком перевязала, розовым.

– Что ж. – Джей откашлялся, быстро глянул на неё. – Думаю, этим выступлением вы заслужили место в полуфинале.

Раздавшиеся следом аплодисменты неожиданно смутили её.

– Вы мне льстите, – возразила она кокетливо, явно напрашиваясь на комплимент.

– Не имею такой привычки.

Она посмотрела на него. И Джей ответил ей таким серьёзным, прямым и странным взглядом, что мне на миг даже показалось, что между ними что-то проскочило. Нет, не искра, но что-то очень похожее. Он отвернулся первым, опустил голову, закрывая клавиши.

– Думаю, сегодня вы можете быть свободны.

– Но как же…

– Вас им не превзойти, – перебил он тихо. – Для них я устрою отдельный конкурс. А вы пока подумайте, какое блюдо приготовите для милорда к следующему этапу.

– Приготовлю? Я?!

Если бы она ещё и готовила идеально, я бы этого не пережила. В конце концов, разве фигура главное?

– Вы. После духовной пищи он любит сытно поесть.

Графиня нахмурилась, видимо, думая, стоит ли он таких жертв. Кивнула.

– Хорошо.

А перед тем как выйти, одарила оставшихся девушек и меня таким взглядом, что стало ясно – у неё есть кое-что похуже лишних килограмм, а именно – характер.

Надеюсь, что до дефиле в пеньюарах не дойдёт.

– Слушай, – сказала я тихо, когда мы остались одни. – А разве не логичнее было начать со знакомства с чуче… артефактом? Вдруг она пройдёт все этапы, а оно откажется её обручать с милордом?

Он усмехнулся.

– Неплохая попытка, Селена. Но у нас ведь ненастоящий отбор. К тому же все кандидатки уже прошли специальный обряд и точно подходят только для обручения.

Я оживилась.

– Значит, если бы ящерица была здесь…

– Даже не думай. Во-первых, она хранится в сейфе. А во-вторых, в таком случае выбор бы остался за милордом. И что-то мне подсказывает, что леди Оливию бы он ни за что не выбрал.

О. И этот тоже запомнил её имя.

– А это уже были бы его проблемы, – возразила я мстительно.

ГЛАВА 4

Остаток дня прошёл на удивление спокойно. К рукам я привыкла. Телефоны молчали: ведь мистер Орвуд опять был в офисе. И зачем ему здесь секретарь? Вздохнула, заходя к себе, и замерла. Дверь в гардеробную была открыта, и служанка, опять новая, переносила туда вещи. Мужские. Я удивлённо моргнула.

– Что здесь происходит?

Она вздрогнула, чудом не выронив отглаженный костюм, медленно повернулась.

– Распоряжение миссис Орвуд перенести вещи милорда к вам.

Что?!

Наверное, он что-то похожее и ожидал, раз так разозлился. Но…

– Разве она может делать что-то без его разрешения? Это же его дом?

Служанка усмехнулась и посмотрела с жалостью.

– Хотела бы я увидеть человека, который ей что-то запре… Ой.

Недоговорив, она с невероятной прытью кинулась к вещам.

– О чём сплетничаете?

Я нехотя повернулась. Миссис Орвуд стояла сзади, всего в нескольких шагах от меня, и, судя по хитрому блеску в глазах, успела услышать всё. И где научилась подкрадываться?

– Да так, просто я… – замялась, старательно разглядывая ковёр.

– Да?

Судя по интонации, она улыбалась. А вот мне смешно не было.

– Я…

Быстро огляделась, ища подсказку. Служанка упорно молчала, вещая очередной чёрный костюм. Точно.

– Я просто удивилась, что у милорда…

– Алекса, – по правилам миссис Орвуд.

– …у Алекса, – покорно повторила я, – так много чёрных костюмов.

Хотя больше цвета меня волновало их неожиданное перемещение в мою гардеробную. Но спросить об этом не решилась. Да и что тут можно сказать?

– Простите, но вам не кажется, что вещам жениха здесь не место?

Так это вообще его дом, включая эту самую комнату.

– Это его любимый цвет. – Она пожала плечами, явно теряя интерес. – Я давно пыталась переубедить его, но безуспешно. Может быть, у тебя получится.

Скептически усмехнулась. Боюсь, что её сына только Тьма исправит.

– Надеюсь, тебе понравились цветы. Кстати, где они?

Она огляделась.

– Цветы? – переспросила я удивленно.

– Он ведь подарил тебе их утром?

Миссис Орвуд впилась в меня пристальным взглядом, и я невольно отступила.

Цветы? Точно. Цветы! И иллюзорная ваза Джея. Она же скоро исчезнет, а вода в ней настоящая! Я метнулась к двери, но миледи оказалась быстрее.

– Куда?

Она загородила дверь спиной.

– Значит, обманул, – заметила с усмешкой. – Я так и…

Нет. Нет. Нет! Не хватало только испортить всё ещё больше. Вдруг она тоже умеет мгновенно строить порталы?

– Нет. Он подарил. Жёлтые розы с красным ободком, – затараторила я. – Но у меня не было вазы, и Джей сотворил её из…

– И ты боишься, что она исчезла, а вода залила стол? – догадалась она, не спеша уходить от двери. – Не беспокойся. Уверена, ничего страшного не случится.

Нет, я, конечно, понимаю, что они не бедствуют. Но нельзя же так спокойно относиться к подобному. В компьютере же наверняка есть важная информация.

– Но…

– Не переживай, приёмная оплетена таким количеством заклинаний, что там даже таракан не сможет незаметно чихнуть.

Ах, вот оно что. Я невольно улыбнулась. Не думаю, что у таракана есть шанс пробраться туда.

– Пошли, я помогу тебе подобрать платье.

Она обняла меня за плечи и повела к гардеробной. Аромат её духов окутал сладкой удушливой волной. Когда уже этот день закончится?

– Помню, в твои годы я могла часами выбирать наряд, – призналась она мечтательно.

Я мысленно содрогнулась. Часами? С ней? Нет, упаси меня Тьма и брат её Свет от подобного.

Всё оказалось не так ужасно, как я боялась. Не считая платья, до неприличия короткого и с ужасно глубоким вырезом. Оно облегало, словно перчатка руку. Проще было прийти в нижнем белье. Только не в таком откровенно сексуальном, завлекающем, как то, что было на мне сейчас. Мои робкие попытки выбрать что-нибудь приличнее пресекались на корню. И в итоге единственным, что мне нравилось в платье, был его цвет – насыщенный тёмно-синий.

И к чему всё это? Не уверена, что её сын обратит внимание даже на дюжину полуголых девиц, танцующих у него перед носом канкан.

С причёской и макияжем мне опять помогла служанка. А миссис Орвуд принесла комплект – ожерелье, кольцо, браслет и серьги.

– Фамильное, – призналась, с нежностью поглаживая серебряный ободок браслета.

– Не нужно я…

В носу, в который раз за день защипало. Она же это не серьёзно?

– Нужно. – Мой протест был безжалостно подавлен. – Я так давно ждала этого момента. А потом ты передашь его своей дочери или невестке. Надеюсь, она будет такой же милой, как ты.

Я вздохнула, ощущая, как всё сильнее, погружаясь в паутину лжи. Я ведь не собираюсь становиться частью их семьи, хоть пока и стараюсь не демонстрировать это явно. Но как тут откажешь? Хотя какая-то часть меня чувствовала во всём этом подвох.

Мои подозрения по поводу того, что Александр не оценит стараний его матери, подтвердились. Когда мы вошли в столовую, он уже ел и даже не поднял головы. И всё же, несмотря на моё равнодушие к нему, видеть это было обидно. И если я промолчала, то миссис Орвуд – нет.

– Алекс! Почему ты не дождался нас?

Но её возмущение заставило вздрогнуть лишь меня, в то время как он остался спокоен.

– Потому что хотел есть. А вы, судя по наряду Селены, всё равно куда-то собрались.

И пусть он практически озвучивал мои недавние мысли, слышать это было неприятно. Аппетит тут же пропал, и я с безразличием смотрела в тарелку, услужливо подставленную слугой. И даже густой аромат, ударивший в ноздри, не помог. Не глядя взяла ложку. Сейчас им точно не до того, чтобы обращать внимания на подобные вещи.

– Тебе должно быть стыдно! – Голос миссис Орвуд дрожал от негодования. – Леночка наряжалась для тебя! А ты даже не посмотрел на неё!

Лучшего бы он не делал этого и дальше – ведь взгляд, которым меня наградили, и усмешка были хуже пощёчины. Казалось, я залежалый товар, и хозяйка никак не может сбыть меня с рук, и случайно зашедший покупать прекрасно об этом знает.

– Красивое бельё. И дорогое. Энн Ройс, если не ошибаюсь?

Я пожала плечами, желая лишь одного – исчезнуть.

– Теперь ты доволен? Испортил девочке настроение?

Справедливости ради стоило заметить, что настроение «девочке» испортили раньше. Но говорить этого я не стала. Может, он и, правда, устыдится.

– Ну, простите. – Его голос сочился ядом. – Бедная девочка, конечно же, устаёт больше меня, скромного руководителя.

А я, кажется, начинала понимать, куда делся его отец. Сбежал. Во всяком случае, я бы так и поступила, если бы могла.

– Никто не преуменьшает твоих заслуг, дорогой. – Голос миссис Орвуд смягчился. – Но ты старше и должен быть мудрее. Думаю, в качестве извинения, после ужина тебе нужно показать ей свою коллекцию.

Я нервно сглотнула. Не нравится мне эта интонация. Да и что может коллекционировать Тёмный маг? Оружие? Тёмные артефакты? Пыточные орудия? Знаю, что думать так – ужасный стереотип, но, глядя на милорда, легко было поверить, что он ему соответствует.

– Хорошо, мама. – Он обречённо вздохнул. – Ты, конечно же, составишь нам компанию?

– О нет, дорогой, что ты. Не хочу мешать молодым.

Ужасная приторная сладость их голосов, казалось, могла вызвать диабет.

М-да. Ну и семейка.

Остаток ужина прошёл в тишине, а я, несмотря на отсутствие аппетита, решила сегодня не пропускать десерт, старательно запихивая в себя приторно-сладкий мусс ложка за ложкой. Но, к сожалению, вечно это продолжаться не могло. Александр со скрежетом отодвинул стул.

– Дорогая Селена, окажите честь, позвольте показать мою уникальную коллекцию.

Вздохнула. А нормально говорить он умеет? Может, отказаться? И кто давал им право решать всё за меня? Или сослаться на больную голову? Не потащит же он меня силой.

Я подняла голову, готовая бросить короткое «нет», но наткнулась на усталый грустный взгляд и не смогла. Да и кому из нас станет от этого хуже? Быстрее начнём, быстрее закончим.

Покорно вложила ладонь в протянутую руку, сухую, шершавую и горячую. А я всегда думала, что у Тёмных руки холодные – дар обязывает.

В коридоре, к счастью, он меня отпустил и быстро, не оборачиваясь, зашагал вперёд. Я едва поспевала за ним на шпильках, которые меня опять заставили надеть. Видимо, чтобы соответствовать его росту.

А ведь ему это всё тоже не нравится, поняла я, глядя в его широкую спину. Так почему бы нам не объединить усилия? Но как заговорить об этом? Да и ему это всё, кажется, доставляет гораздо меньше неудобств.

Он остановился так неожиданно, что я чуть не врезалась в его грудь. С опаской взглянула в проём. Мистер Орвуд, как настоящий джентльмен, придерживал дверь для дамы. Только глядел так, что скорее хотелось убежать, чем поблагодарить.

– Смелее, после ужина я не кусаюсь. Да и яд весь уже потратил.

Я недоверчиво на него покосилась. Шутит? Что-то новенькое.

На пороге замерла. Вдруг у него там какие-нибудь монстры? Правда, мне с трудом верилось, что в таком случае его мать отправила бы нас на них любоваться. Судя по её интонации, мы должны были предаться страсти, которую так тщательно сдерживали при ней. Но я бы скорее поверила, что он меня тихо придушит, чем обнимет.