Читать онлайн Земли изгнанников

Laura Bettini

Les Quatre Lieux: I. Les Terres Exilées

Text copyright © 2020 by Laura Bettini

© Светлана Исхакова, перевод на русский язык.

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Пламя окрашивало металлические доспехи в красный цвет. Раздавался жуткий треск костей, отчаянные вопли разносились на сотни метров вокруг.

В центре сражения рекой лилась кровь – там большая часть элементалистов схлестнулась с мюланами. Огненные вспышки по силе не уступали ледяным копьям: два противоположных элемента проникали друг в друга с чудовищной скоростью. Мощные взрывы оглушали, разрывая барабанные перепонки.

Свистели стрелы, взлетали секиры, элементалисты не сдавались, и все же…

Лина, наблюдая за зловещим спектаклем, с трудом удерживала шпагу, нечеловеческая усталость накрыла ее, дыхание замедлилось. Друзья в нескольких метрах от нее бились, не ведая, что скоро все закончится. Быстрее, чем все ожидают. Световой поток, нереально белый, скользил по рукам, поднимался от запястий, пока не объял фигуру девушки до самой груди. Слезы текли по черным от грязи щекам, проклятие стремительно распространялось. Она закрыла глаза и позволила себя поглотить.

Лина знала, что скоро умрет. Ради защиты своего мира, друзей и самое главное – ради Четырех королевств.

Она сделала шаг вперед.

Сегодня все должно закончиться …

1

– Поймите меня правильно, мадемуазель Орье. Полагаю, мы приложили достаточно усилий, чтобы помочь вам освоиться в школе. Ваши оценки замечательны, но поведение удручает. Я сообщил матери о ваших разногласиях с одноклассницей. Еще один подобный инцидент – и я вынужден буду исключить вас.

– Скажите, сколько Венди заплатила за то, чтобы сегодня я стояла здесь перед вами одна?

Орехового цвета глаза в упор смотрели на директора школы. Лина верила, что прошлые ошибки можно исправить, но оказалось, получить высшее образование очень нелегко.

Этим утром Венди, высокая легкомысленная блондинка, которая, казалось, держала в подчинении всю школу, в очередной раз приказала своим приспешникам испортить жизнь новенькой.

Гордая брюнетка не растерялась и ответила, вонзив насмешливый взгляд в одноклассницу. Последовала жалкая потасовка, завершившаяся визитом в кабинет директора. Спустя всего несколько секунд Венди была отпущена, а Лина осталась, пытаясь сохранить присущую ей смелость перед облеченным властью мужчиной. Это было ужасно.

Грудь директора возмущенно раздувалась. Опустив длинные, трепещущие, словно крылья бабочки, ресницы, Лина поняла, что, открыв рот, приняла неверное решение.

– Сожалею, этого больше не повторится, – быстро добавила она, заметив багровеющие щеки мужчины.

– Лина, я понимаю трудности, с которыми сталкиваются некоторые студенты. Ты потрясающе умна и обладаешь настоящей креативностью, которая, если приложить усилия, позволит тебе далеко пойти. Но тебя уже исключили из двух учебных заведений. Еще одна такая неудача – и двери в прекрасное будущее перед тобой закроются.

Директор нахмурил кустистые брови над темно-синими глазами и провел рукой по лысому черепу. Лине на миг показалось, что перед ней маленький гоблин с заостренными ушами и орлиным носом.

Она дотронулась до родинок с правой стороны своей шеи, скользнула по их рисунку, по первым разрозненным пятнышкам, уходившим в узор, который закручивался и уплотнялся к центру, словно звездная галактика.

Лина перешла в новую школу всего несколько месяцев назад и еще не успела узнать о славной репутации руководителя этого учебного заведения, поэтому мягкий, почти успокаивающий тон того, кто предпочитал помогать, а не наказывать, удивил ее. К несчастью для него, она уже знала, что не сможет оправдать оказанного ей доверия.

Девушка не успела ответить, как дверь резко распахнулась и в кабинет заглянула ее мать, женщина примерно сорока лет. Расстроенный взгляд сфокусировался сначала на дочери, затем, еще более печальный, на декане.

– Добрый день. Я – Моэра Орье, мама Лины. Сожалею о драке, такого больше не повторится, – заявила мадам, шагнув в комнату и протягивая руку директору, который тут же поднялся навстречу неожиданной посетительнице.

– Мама, перестань! – простонала Лина с недовольной гримасой на лице.

Если бы Моэра Орье хотела остаться незамеченной, то пришла бы без длинного, укутывавшего ее хрупкую фигуру, мехового манто. Карминно-красная помада, волосы цвета пепельный блонд, уложенные наверх, стальной взгляд серо-голубых глаз – весь облик женщины был строгим и бескомпромиссным. Лину можно было бы принять за приемную дочь Моэры, настолько они были разными.

– Не волнуйтесь, мадам Орье, уверен, Лина примет верное решение.

Женщина кивнула и, повернувшись на длинных ногах, с невероятной скоростью направилась к выходу, не дожидаясь дочери. Лина, закатив глаза, схватила сумку и поспешила за мамой.

Моэра прошла через главный вход лицея «Эллье», спустилась по ступенькам, ведущим на улицу, и резко остановилась, но не для того, чтобы подождать дочь. К тротуару подъехал черный лимузин. Ученики, стоявшие у входа школы, оживились при виде машины. Казалось, они завидовали, а может, просто насмехались над ней.

– Зачем ты попросила Джо приехать за нами на лимузине, когда у нас есть машина?! Мне так неловко! – воскликнула девушка.

– Лина, мне абсолютно плевать на твои чувства! На сегодняшний день все престижные учебные заведения, куда я тебя устраивала, не хотят больше иметь с нами дела, поэтому не смей упрекать меня в том, что я не меняю своих привычек. Если тебя выгонят, то пойдешь в обычную школу, – презрительно добавила женщина после продолжительной паузы.

Лина нервно отбросила назад длинные темные пряди и вслед за мамой села в машину, обе погрузились в молчание.

Центр города уступил место рядам столетних деревьев, длинная покатая дорога привела их в элитный жилой квартал. Здесь огромные дома соперничали с броскими, дорогими машинами.

– Еще тогда следовало послушаться твоего отца. Ты гиперактивна, это же очевидно! Я позвоню врачу, пусть он выпишет тебе лекарства.

– Я не гиперактивна, мама! Это все Венди. С первого дня в школе она преследует меня, а после вечеринки в доме семьи Мартен настроила против меня одноклассников. Я ей ничего не сделала и…

– Лина, в жизни ты столкнешься со множеством трудностей. Смирись с этим! – ледяным тоном остановила ее мама. – Пожалуйста, приложи усилия и перестань навлекать на себя неприятности.

Девушка молча кивнула. Лимузин притормозил перед открывающимися массивными дубовыми воротами, проехал по центральной аллее и остановился напротив великолепной виллы семьи Орье. Здание ничем не выделялось на фоне соседних особняков, тем не менее викторианский стиль и большие башни-турели эффектно отличали его архитектурный стиль, а размеры не переставали наводить страх на Лину.

Моэра стремительно, механически чеканя шаг, переступила порог дома, но дочь не спешила за ней. Как вкопанная, она остановилась перед крыльцом и нахмурилась. Прикрыв веки, надавила пальцами на виски, помассировала их: голоса вернулись и растревожили мысли, словно перегруженный радиоэфир.

Вот уже три недели от невыносимого гула в черепной коробке не было спасения. Девушка научилась жить с этим вечным фоновым шумом, а окружающие не догадывались о преследовавшем ее мучительном жужжании. В этот день, однако, громкость голосов усилилась.

Легкий бриз пробежал по парку вокруг виллы. Мертвая тишина застыла в аллеях, засаженных деревьями в металлических кадках. Любительница природы, друг животных, Лина не понимала, зачем помещать растения в эти стальные тиски, но в данную минуту ей не было до них дела.

Наступал вечер, вокруг девичьей фигурки медленно сгущались сумерки. От дурного предчувствия холодок пробежал по позвоночнику, тело напряглось, Лина затаила дыхание. Неожиданно в сизой дымке вспыхнули два огромных зеленых глаза. Взгляды пересеклись: один уверенный, другой – наполненный ужасом.

Лина хотела крикнуть, но не смогла. Она отступила на шаг, споткнулась о ступеньку крыльца, упала и тут же вскочила на ноги. Сердце бешено колотилось.

Видение, наводящий страх изумрудно-зеленый взгляд… испарились так же стремительно, как и уверенность девушки.

2

Лина провела рукой по каштановым волосам. Жуткое мерцание зеленых глаз возле стен собственного дома повергло ее в шок, но как только стрекот в голове смолк, она быстро овладела собой. Орехового цвета глаза, обрамленные густыми черными ресницами, оглядывали беспорядок в комнате. Юная брюнетка семнадцати лет, следившая за трендами, испытывала неприязнь к строгим правилам и порядку.

Девушка хрипло застонала от отчаяния: отъезд старшего брата разбивал все надежды. Тот, кто был ее опорой и умел оказать неоценимую поддержку, сегодня уезжал в Англию, чтобы начать футбольную карьеру. Хотя она особенно гордилась его спортивными достижениями, мысль о жизни вдвоем с мамой и ее экзистенциальными кризисами не согревала душу.

Наконец, сбросив оцепенение, Лина нехотя встала с кровати, вышла из комнаты и спустилась по великолепной центральной лестнице в гостиную, декорированную коврами и импозантными мраморными столиками. Многочисленные подушки, отделанные золотом и кружевами, осаждали диваны из пурпурного бархата. Полку широкого камина украшали редкие семейные фотографии семьи Орье.

Девушка направилась на кухню открытой планировки с большой столешницей из светлого дерева в центре, чтобы налить себе чай со льдом.

Вторую часть дома занимала библиотека, насчитывающая огромное количество книг. Взгляд девушки равнодушно скользнул по переплетам приключенческих романов, которыми она зачитывалась в детстве, и остановился на Джереми. Брат был одет в красивую, хорошо отглаженную рубашку, темные волосы его были взъерошены, а большие голубые глаза внимательно смотрели на сестру, приводя в замешательство.

– Я слышал, что произошло вчера, – начал он первым, предвосхищая вопрос.

– И тоже решил, что мое место в исправительном центре?

– Нет… Просто стало любопытно, кто кому отвесил больше оплеух и удалось ли тебе оттаскать ее за волосы? – ответил Джереми, еле сдерживая смех.

– Потому что уверен, что девчонки не умеют драться? Что за предрассудки!

Глядя на нее с высоты своих метра восемьдесяти, Джереми разразился ребяческим хохотом.

– Мне нужно в школу, – вздохнула Лина, – сегодня мы расстаемся. Ты бросаешь меня, оставляешь один на один с мамой. Тебе должно быть стыдно!

– Перестань, Лина, ты же знаешь, мама все делает ради твоего блага. Просто она… подавлена уходом мужа и все еще не может прийти в себя. А ты, честно говоря, не очень-то помогаешь!

– То есть, по-твоему, стянуть все деньги бывшего и тратить их на ежедневный шопинг – это переживать развод?

– Это терапия, которая многим подходит. Радуйся, что она не впала в депрессию.

– Не важно. Отец бросил нас, мама вроде как с нами, да только не совсем, а ты уезжаешь в другую страну. Прости, но ситуация не внушает оптимизма!

– Лина, поверь, я вернусь на Рождество. Пообещай больше не ввязываться в скандалы. Мы необходимы маме так же, как и она нам, ты поймешь это, только позже.

– Хорошо, – пробурчала Лина.

Джереми мягко улыбнулся сестре и зашагал к выходу. Она пошла за ним. Моэра, ожидая их, нетерпеливо постукивала каблучком по навощенному паркету гостиной.

– Наконец-то! Вот и вы! Джереми, поторопись, самолет не станет ждать!

Мать решительно направилась к машине. Пока она усаживалась в седан, Лина повернулась к брату. Тот обнял ее и поцеловал в щеку.

– Помни, сестренка, школа – паршивая штука, но время быстротечно, и скоро ты о ней забудешь. Я буду рядом до тех пор, пока ты этого хочешь. Один звонок – и я примчусь к тебе.

– Спасибо, не беспокойся, мне больше не нужна защита старшего брата. Теперь у меня есть Эми, – улыбнулась Лина.

Она с любовью и нежностью посмотрела на него. Несмотря на их ссоры, брат оставался ее лучшим другом.

Вскоре автомобиль зарычал, покатился вдоль центральной аллеи и спустя несколько секунд исчез из виду.

3

Предвкушая новую встречу со старыми добрыми учебниками, Лина вышла из школьного автобуса и, машинально дотронувшись до родинок на шее, прошла под каменной аркой перед входом в лицей «Эллье».

Она обвела глазами широкий двор, отыскивая Эми и Люка – своих единственных друзей. Те сидели на широких ступенях парадной лестницы.

– Ну как ты? – поинтересовался Люк, вперив угольно-черный взгляд в одноклассницу.

– В порядке, Джер уехал, придется с этим жить.

– Я спрашиваю не о брате, а об этой стерве Венди!

– Забей, Лина! Венди пришла в бешенство, когда увидела на вечеринке, как капитан футбольной команды увивается за тобой, – вмешалась Эми.

– Не понимаю ее ревности. Этот тип – просто скука смертная! – отмахнулась Лина.

– Не понимаешь? Ты ее соперница. Новенькая, да еще такая привлекательная. Это явно не входило в ее планы, – заметил Люк.

Не привыкшая к подобным комплиментам, Лина смутилась, ее щеки вспыхнули.

– Знаю, что не обрадую тебя, но… первый урок – физкультура, поэтому переодевайся быстро, – хмуро предупредила подругу Эми.

– Девочки, если однажды захотите произвести на меня впечатление, то я не обижусь, – сострил Люк.

– Уж лучше умереть одинокой в окружении кошек, – усмехнулась Эми, закатив глаза.

Лина прыснула со смеху. Частенько в их компании она считала себя третьей лишней: Люк давно сох по ее подруге, высокой рыжеволосой красавице, обладательнице роскошной фигуры, и только присутствие Лины мешало Эми догадаться о чувствах одноклассника.

Раздался школьный звонок, друзья поднялись и вошли в здание. Без особого восторга подруги направились к спортивному залу. Обе испытывали отвращение к спорту, но раздевалка – безумное и вульгарное место, где битвы школьных кланов доходили до крайностей – пугала их еще больше. Украдкой, стараясь не привлекать к себе внимания, они скользнули к свободной скамье, молча натянули спортивную одежду и поспешили к выходу в тот самый момент, когда главная гадюка лицея преградила им путь.

Эми, не задумываясь, встала перед Линой. Ее сто семьдесят сантиметров с легкостью заслонили подругу. Длинные рыжие волосы подчеркивали холодный металлический блеск голубых глаз.

– С дороги!

– Как мило, защищаешь свою протеже? – пропела Венди – живое воплощение школьных стерв.

– Эми хотела сказать: «Не позорься!» – выплюнула ей в лицо Лина.

– Заткнись, гусыня! Считаешь себя остроумной?

Блондинка расхохоталась, ее смех подхватили приспешницы. Лина хотела высвободиться из объятий Эми, оттащившей ее в сторону, однако хватка подруги была крепкой.

– Забудь! Ты же знаешь, ее цель – запугать всех вокруг.

Лина нехотя вошла в пропахший сыростью и пóтом спортзал. Там с высокого потолка спускался длинный канат, по которому необходимо было взобраться на максимальное количество разноцветных перекладин. Девушка, почувствовав внезапную дурноту, лихорадочно придумывала отговорки, чтобы избежать нелепых упражнений. Тем временем ученики столпились вокруг месье Бенне, высокого усатого преподавателя, чьи мышцы заметно сдулись со временем. Он внимательно оглядел присутствующих.

– Лина, пожалуйста, ты – первая.

Девушка от досады прикрыла веки, провела рукой по волосам, чтобы скрыть замешательство, от которого кровь прилила к щекам, и ступила на спортивный мат. Взор затуманился от страха перед предстоящим испытанием. Толстый, медленно покачивающийся в воздухе канат вдруг превратился в удава. Он вероломно шипел, готовясь вонзить ядовитые клыки в ее кожу, словно обещал быструю смерть.

Лина схватилась за перекладину, напрягла мышцы рук и подпрыгнула. Сцепив ноги, неловко подтянулась, чувствуя боль от физических усилий. Деревянная, как черенок швабры, она не смогла удержаться и шлепнулась на мат. Издевательский смех сотряс ряды учеников, без сомнения, с подачи нахалки Венди.

Ученики по очереди подтягивались на перекладинах. Наконец с завидной легкостью к канату подошла коварная блондинка.

Наблюдая за ней, Лина начала молиться про себя. Не отличаясь религиозностью, рано бросив изучение катехизиса, девушка тем не менее сейчас надеялась на чудо, на милость высших сил, которые бы наказали раздутое эго Венди.

Внезапно Лина ощутила пустоту, удар под дых. То ли она лишилась чувств, то ли, они, наоборот, усилились? Слух ослаб, поле зрения сузилось. Сознание вырвалось из телесной оболочки, воспарило над толпой и поплыло к заклятому врагу. Не в силах пошевелиться, окаменев, Лина беспомощно наблюдала, как полупрозрачная материя пересекла пространство, на мгновение замерла перед Венди и решительно проникла в голову последней!

Блондинка издала дикий вопль и рухнула на пол. Ученики бросилась к ней. В тот же миг невидимые тиски отпустили Лину. Брюнетка вздрогнула, вновь обретя контроль над своим телом. Стрекот в голове возобновился с небывалой силой.

– Пришло время улучшить ваши знания литературы и познакомиться с великими изречениями, формировавшими нашу цивилизацию на протяжении веков. Сегодня мы отложим ручки и тетради и займемся устным опросом, который, несомненно, поможет развить вашу память!

Лина все еще не могла прийти в себя после физкультуры. Уверенная, что с ней происходит что-то неладное, она все же сделала усилие и сконцентрировалась на словах преподавательницы французского, невысокой женщины в теле. Учительница обвела глазами комнату и поправила очки на носу с горбинкой.

– Я бы начала… с Люка?

Юноша съежился, невольно вызвав беззвучный смех Лины, и обреченно поплелся к «позорному столбу». Встав на помост, он застыл в ожидании худшего.

– Скажем… «Чем красивее женщина, тем…». Пожалуйста, закончи цитату норвежского писателя Юстейна Гордера.

Девушка видела, как Люк нервно покусывает палец. Сама она хорошо помнила прошлую лекцию. Ответ отчетливый, настойчиво громкий всплыл в сознании. Неожиданно тело будто раздвоилось, совсем как на уроке физкультуры, дух проплыл над классом и проник в тело… вернее, в голову друга. Его лицо тут же озарилось улыбкой.

– «Чем красивее женщина, тем труднее ей найти себя».

Лина вытаращила глаза: Люк услышал ответ, хотя она даже рта не раскрыла. Девушка еще не успела толком осмыслить произошедшее, как преподавательница, прокашлявшись, обратилась к ней:

– Лина, твоя очередь!

Вероятно, сегодня удача забыла про нее, а высшие силы объединились, чтобы сделать этот день худшим в жизни. Вздохнув, брюнетка прошла на то же место, где только что стоял одноклассник.

– «Благословенно Провидение, давшее каждому по игрушке: куклу ребенку, ребенка женщине, женщину мужчине, мужчину дьяволу…» Кому принадлежит это высказывание?

Ответ ускользал, слух притупился, губы произнесли что-то нечленораздельное. Внезапно невыносимое жужжание в голове прекратилось, и в тишине она услышала чистый и звонкий голос: Виктор Гюго.

– Виктор Гюго? – произнесла Лина вслух, нахмурившись.

– Прекрасный ответ! Вы сегодня молодцы!

Звуки вернулись, будто кто-то отключил немой режим. Лина не знала, что и думать. В полной растерянности она смотрела на учительницу, не понимая, что происходит.

Лина согласилась посидеть в Glaz Coffee с друзьями после уроков. Там, в набитом студентами зале, она рассеянно слушала их болтовню, думая о своем. За тонированными витринами отрывисто и пронзительно свистели игровые автоматы, друзья потягивали напитки, не обращая ровным счетом никакого внимания на грохот машин.

– Эй, Лина, ты с нами? – окликнул ее Люк, проведя рукой по своим темным волосам.

– Гм, гм… – задумчиво промычала девушка, дотронувшись указательным пальцем до родинок на шее.

– Решено! На твой день рождения я куплю тебе билет на Луну в один конец.

Лина не успела ответить. Голоса вернулись, неудержимые, мучительные. Окружающий шум многократно усиливал их звучание. Кровь забурлила, словно хотела вырваться из фиолетовых вен, жар опалил тело и огненным вулканом осел в центре мозга. Черепная коробка раздулась, превратившись в боксерскую грушу, которую терзали бесконечные удары клавиш игровых автоматов, где-то рядом ревел ребенок. В ушах стоял оглушительный звон, кровь пульсировала в барабанных перепонках.

– Тихо! – заорала Лина с такой силой, о которой сама не догадывалась.

В кафе воцарилась тишина. Друзья изумленно уставились на нее. Даже бармен перестал протирать стаканы и вперил взгляд в странную и, возможно, опасную посетительницу.

Схватив сумку, девушка соскочила с места:

– Простите, я пойду. Голова раскалывается.

Не дожидаясь ответа, она бросилась к выходу, выбежала на улицу и полной грудью вдохнула свежий воздух. Потирая виски, позвонила водителю Джо. Он скоро обещал приехать за ней.

Белая кошка Селина – любительница сворачиваться клубочком в ногах хозяйки, недовольно мяукнула, увидев, как Лина, не успев прилечь на диванчик, тут же провалилась в глубокий сон…

4

Сонную пелену разорвали голоса, заставляя реальность вибрировать. Они, забавляясь, что-то шептали ей на ухо, звучали громче и вновь замолкали.

Лина проснулась как от толчка. Ее тошнило, со лба стекала струйка пота, влажные теплые руки мелко дрожали. Она откинула одеяло и опустила босые ноги на пол. За окном сгустились сумерки.

Девушка вышла из комнаты, спустилась по лестнице, показавшейся в этот раз бесконечной, и вошла в кухню, чтобы приготовить себе чай со льдом, но, внезапно ощутив чужое присутствие, резко обернулась. Напротив, в нескольких метрах от нее, стоял черный волк, огромный как медведь. Бездонные, пронзительные зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на девушку в упор. Лина заорала и выронила стакан, который с оглушительным звоном покатился по полу. Сердце подпрыгнуло, страх овладел каждой клеточкой, сдавил грудь так, что стало невозможно дышать. В панике она потянулась к длинным острым ножам, воткнутым в деревянную подставку на столешнице, выхватила один из них и решительно повернулась к зверю, готовая к драке.

Волк исчез, испарился, несмотря на то что в комнате не было ни открытых окон, ни распахнутых дверей. Лина облегченно выдохнула.

– Что ты делаешь?

Моэра стояла на лестнице, испуганно наблюдая, как дочь размахивает ножом в воздухе. Лина, еще не придя в себя, ошеломленно посмотрела на мать, судорожно запахивающую на груди жемчужного цвета халат.

– Я… ничего. Хотела порезать… э… апельсин! – запинаясь, пробормотала девушка, кивнув на вазу с фруктами.

– Ножом для мяса? – Моэра недоверчиво приподняла брови.

– Нож есть нож. К чему эти вопросы? Где ты была сегодня? В любом случае я не обязана отчитываться, тебя все равно никогда не бывает дома! – огрызнулась Лина.

– Не разговаривай со мной в таком тоне! И марш в комнату! – выкрикнула Моэра.

Лина молча повиновалась.

5

Вечеринка была уже в самом разгаре, когда она приехала. На аккуратно подстриженной лужайке перед домом валялись пустые стаканчики. Музыка барабанила в вибрировавшие от электронных ритмов окна. Девушка толкнула дверь и тотчас попала в густую завесу дыма, сквозь который мутный свет слабо очерчивал стены по мере ее движения вперед. Пройдя длинный коридор, девушка попала в комнату, где вокруг стола с закусками толпились студенты, а затем в гостиную, в которой по случаю вечеринки передвинули мебель. Сюда битком набились молодые люди, психоделическая музыка сотрясала стены, напитки лились рекой, мелькали лица, раскрашенные гипнотическими цветами.

Люк и Эми сидели на диване, покрытом пятнами от пролитых напитков.

– Лина! – прорычал юноша, тяжело поднимаясь с бокалом.

Широко улыбаясь, он увлек ее в центр беснующихся под музыку и закружил в танце. Лина на ходу схватила стакан с подноса, сделала глоток. Затем отдалась танцу, пытаясь отвлечься от страхов последних дней и забыть об усталости. Очевидно, Люк хотел привлечь внимание Эми. Спустя две минуты рыжеволосая подруга присоединилась к ним. Эйфорическая атмосфера окрыляла и раскрепощала даже самых застенчивых. Часы утекали как секунды, мир остановился. Экзальтированные чувства удесятеряли силу и смелость, но Лина понимала: это не она. Она ненавидела вечеринки, хотя соглашалась участвовать в них, чтобы не разочаровывать друзей.

Ожидая такси, Лина неторопливо брела по дороге, поеживаясь от холода. За прошедшие часы праздник выдохся, гости постепенно начали расходиться. Ее друзья остались, решив продолжить гулянку, но Лину охватило острое желание побыть в одиночестве.

Подъезжали и отъезжали машины, заполняясь возбужденными студентами, которые в понедельник должны вернуться к учебе, чтобы вновь стать прилежными учениками. Внимание Лины блуждало, не задерживаясь ни на их суетливой беготне, ни на воплях последних горлодеров на тротуаре, пока к ней вновь не вернулись голоса и шепот, а с ними страх и тревога. Чрезмерная, на грани ужаса.

Напротив девушки, в роще, стоял черный волк и наблюдал за ней, не отрывая от нее взгляда. Лина замерла, узнав фантом, который недавно пробрался в ее дом. Разгоряченная буйной вечеринкой, упрямая и воинственно настроенная, девушка поддалась болезненному любопытству, забыв об осторожности. Не глядя по сторонам, Лина перебежала через дорогу и бросилась в рощу. Но, когда она почти добралась до цели, зверь уже испарился. Немного пройдя вперед, Лина оказалась в городском парке, за которым начинался густой лес.

Неожиданно один за другим исчезли все звуки. Не было слышно ни шума машин, ни гула ветра, ни криков припозднившихся гуляк.

– Лина…

Девушка от неожиданности подпрыгнула. Ее зрачки расширились, дыхание сбилось, она огляделась, замирая от страха… Окружавшая темнота скрывала говорившего. Шепот, разорвав тишину, погрузил парк в тяжелую, гнетущую атмосферу ужаса.

– Кто здесь? Покажись! – выкрикнула Лина, задыхаясь.

– Меня здесь нет. Поэтому прошу – не кричи.

Вокруг не было ни души, тем не менее голос будто проникал в сознание. Стрекот и жужжание в голове прекратились. Привыкнув за последние недели сосуществовать с воображаемыми паразитами, Лина внезапно почувствовала себя одинокой и беззащитной…

Стараясь успокоиться, девушка спросила:

– Кто вы?

– Меня зовут Ликс. Разговор сквозь миры изнурителен для меня, поэтому будь предельна внимательна.

– Разговор… сквозь миры? – повторила Лина, вытаращив глаза.

– Ты должна вернуться в свой мир, чтобы спасти Четыре королевства!

– Что?!

– Это не твой мир и никогда им не был. Ты здесь чужая. Возвращайся туда, где твои корни. Действовать нужно быстро. От этого зависит жизнь миллионов!

Лина растерялась, не зная, что ответить. Однако голос прав: окружающий мир был чужд. Ее охватывал ужас, когда тело внезапно отказывалось подчиняться, а дух против воли входил в чужое сознание.

– Могу частично согласиться с вами, но все же то, что вы говорите, – полная чушь!

– Шепот в голове, Лина, – это источник силы, который давно рвется наружу! Найди короля и скажи, что ты послана мной!

– Нет! – выкрикнула девушка, желая избавиться от голоса.

К счастью, он и правда замолчал.

Когда Лина почти поверила, что это сон, раздалось глухое рычание. Девушка обернулась. Перед ней стоял волк, увлекший в эту ловушку. Блеснув длинными перламутровыми клыками, торчащими из огромной пасти, вытянув отвислые губы, он испустил рык и приготовился к прыжку.

Крикнув, Лина бросилась бежать, сердце колотилось, страх сковал язык. Оглянувшись, она увидела, что чудовище гонится за ней. С удвоенной силой девушка помчалась в чащу, инстинкт выживания затмил все мысли.

Внезапно Лина остановилась: лес закончился, она оказалась на высоком берегу бурной реки, чуть ниже, мягко мерцая зеленым сиянием, медленно проплывало по воздуху странное большое пятно.

Путь был отрезан: сзади наступал волк. Его огромные, мощные лапы сотрясали землю, длинный хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону, черный мех сливался с сумерками, и только пристальный зеленый взгляд пронзал темноту. Девушка задрожала всем телом, услышав уже знакомый голос:

– Лина, не медли! Войди в портал!

Зверь разинул гигантскую пасть и зарычал. Сомнения улетучились. Успев подумать, что это чистое самоубийство, Лина прыгнула с высокого берега в пропасть. Вопль застрял у нее в горле.

Секундой позже девушка исчезла, проглоченная мерцающим зеленым свечением…

6

Райан пригладил растрепанные волосы, надеясь на то, что опасность минует. Большие зеленые глаза напряженно всматривались в темноту. Прислонившись к фасаду старого магазина с тщательно затемненной витриной, крупного телосложения юноша ждал, когда наконец последние клиенты соблаговолят уйти. Просунув руку во внутренний карман длинного пальто, он с удовлетворением нащупал внушительную пачку банкнот: сумма достаточная, чтобы свести с ума любого мальчишку его возраста.

Райан не знал своих родителей. С самого детства он скитался по приемным семьям, не испытывая привязанности к людям, которые должны были заменить ему родных. Да и как он мог… Его регулярно избивали, помещали в условия, угрожавшие здоровью, заставляли участвовать в опасных аферах. Он регулярно пропускал школу и вскоре оставил мысли об образовании, чтобы предаться радостям беззакония. В четырнадцать лет юноша решил начать самостоятельную жизнь. Собрав скудные пожитки, подросток растворился на улицах города, обреченный на бродяжничество, но свободный и независимый в своих решениях.

Райан свел знакомство с такими же, как и он, бездомными детьми, ярыми адептами уличной жизни. Чтобы прокормиться, приходилось воровать и грабить: легкие деньги привлекали его больше, чем простая достойная работа. Наконец подвернулось выгодное дельце. Амбициозный, потрясающе находчивый юноша, быстро усвоив, как устроено общество, организовал вместе с друзьями небольшую компанию нелегальных игр. Каждый вечер в заброшенном бутике одного из районов, пользующихся дурной славой, собирались мужчины и женщины, желающие забыть на время о своей тоскливой жизни.

Райан вошел в магазин в тот момент, когда подслеповатое освещение начало сливаться с сумерками. Звуки сирены и всполохи мигалок заставили его обернуться. Патрульный автомобиль въехал в переулок. Наплевав на своих менее удачливых компаньонов, взяв ноги в руки, юноша дал деру. Если бы полиция его поймала, он застрял бы в изоляторе для малолетних преступников или, что еще хуже, в очередной приемной семье, условия в которой безжалостно напомнили бы о причинах его побегов из предыдущих.

Машина преследовала парня. Райан свернул на улочку справа и выругался: тупик. Ощупывая взглядом стену из красного кирпича, он не видел выхода.

Полицейские ослепили юношу мощным прожектором.

– Мы ждем тебя, иллюзионист… – раздался шепот в сознании Райана.

Подскочив на месте, юноша развернулся, готовый придушить того, кто шепнул ему эти слова на ухо, но рядом никого не было.

Внезапно появившийся ниоткуда зеленый луч на долю секунды высветил на противоположной стене узкий коридор.

Райан решился: лучше неизвестность, чем полиция. Юноша успел запрыгнуть в фосфоресцирующий проход прежде, чем тот закрылся за ним.

Блюстители порядка застыли на месте. На их глазах бесследно исчез человек, а вместе с ним странное зеленое пятно…

7

Сгорая от нетерпения, Клэр пританцовывала, ожидая прибытия небольшого самолета, которым ей посчастливилось управлять несколько раз вместе с отцом-пилотом. Нигде она не чувствовала себя так же свободно, как в небе, паря над облаками. Адреналин заряжал ее. Юная высокая блондинка с точеной фигурой и лазурно-голубым взглядом была, несомненно, очень красива. Но любой парень, познакомившись с ней, был бы разочарован: большую часть времени девушка проводила с отцом. Он был ее героем и всегда брал в свои полеты, предлагая дочери занятие в тысячу раз интереснее шопинга в компании подруг.

Клэр старалась ярко проживать каждый день: принимала участие в манифестациях, поднимала голос в защиту тех, кто не мог этого сделать сам. Ей не сиделось на месте, она все время придумывала что-то новое и была твердо убеждена, что непременно оставит след в истории. С позитивным отношением к жизни и людям девушка не замечала плохого и частенько ввязывалась не в свое дело только для того, чтобы помочь. Но, если усилия не приводили к успеху, впадала в отчаяние.

Самолет медленно приближался, сминая идеальный газон. Его корпус сохранил множество следов пережитых неприятностей, но Клэр не замечала их, лелея в душе прекрасные воспоминания о первом полете и незабываемых эмоциях.

Прижимая к груди объемную сумку, свисавшую с плеча, девушка неуклюже поднялась в кабину, слегка запутавшись в привязных ремнях.

Самолет набирал высоту. Клэр смотрела на постепенно уменьшающийся родительский дом, где мама ждала их к обеду, потом перевела взгляд на отца, сидевшего за приборной доской, и улыбнулась.

– Клэр, предупреждаю: если ты не раскроешь парашют на высоте свыше тысячи метров, я больше не возьму тебя в небо, ясно?

Серые глаза строго смотрели на дочь, на осунувшемся лице читалась тревога. Проседь в волосах придавала отцу авторитетный вид. В прошлый раз, прыгая с парашютом, Клэр испытала ошеломительный экстаз свободного полета, раскрыв купол лишь в последний момент, чем вызвала крайнее недовольство родителя.

– Без проблем, командир! – Дочь поцеловала его в щеку.

Откинув светлые волосы назад, она прошла в салон и принялась внимательно следить за показателями высотомера на своем запястье. Четыре тысячи метров. Клэр открыла дверь. Здесь, над облаками, она чувствовала себя по-настоящему свободной и счастливой.

Бросив последний взгляд на отца, девушка шагнула за борт. Раскинув руки, она камнем полетела вниз. Земля приближалась, но острые ощущения дарили такую радость, что Клэр забыла обо всем.

– Мы ждем тебя, телекинетик… – внезапно прозвучал чей-то голос.

Ниже, под облаками, возник сгусток мерцающего света. Не в силах остановиться, девушка закричала, однако было уже слишком поздно…

Клэр исчезла в зеленом пятне, так и не успев раскрыть парашют.

8

Воспользовавшись первыми проблесками утра, Сильвен улизнул из конюшни старой фермы, купленной родителями. Как обычно, на рассвете он отправился к озеру, где ежедневно проводил тренировки по плаванию, желая отточить мастерство.

Поигрывая мускулатурой, которая не оставляла сомнений в его спортивных успехах, светловолосый парень семнадцати лет легко и бодро бежал по тропинке, пролегавшей через семейный участок, где нашли пристанище множество мелких диких животных.

Он жил с родителями вдали от людей и больших городов, вместе с ними работал от зари до зари, возделывал землю, а каждое воскресенье отправлялся с отцом и матерью на ближайший рынок продавать свежие куриные яйца.

Однако в последнее время дела шли плохо. Жители соседней деревушки, фанатичные католики, отказывались покупать продукты семьи на фоне распространившихся слухов: увлечение матери Сильвена травами и альтернативной медициной суеверно считали проявлением колдовства. Когда-то парень даже посмеивался над этим, но теперь эта безумная идея настолько крепко овладела умами соседей, что мешала семье зарабатывать на жизнь.

Сильвен приобрел местную популярность, став признанной звездой округи и предметом разговоров, когда, спасаясь от одиночества, начал активно участвовать и завоевывать медали в соревнованиях по плаванию. Он никогда не ходил в школу, его образование было заслугой матери и ее блестящего ума. Но, испытывая благодарность и ценя усилия семьи, Сильвен бесконечно страдал от одиночества. Ему не хватало друзей. Он, не сторонник деревенской жизни, мечтал получить крупный выигрыш и покинуть родительскую ферму.

На опушке леса, где жизнь казалась безмятежной и уютной, раскинулось большое спокойное озеро. Здесь Сильвен провел лучшие часы своей жизни, свободные от учебников истории, культуры, ботаники. Здесь он забывал обо всех проблемах и только боль в мышцах после длительных заплывов возвращала его в реальность.

Юноша долго всматривался в горизонт. Чувство тревоги неуклонно росло. Вскоре он с поразительной грацией вошел в воду, покачался на волнах и поплыл.

Внезапно яркий луч прорезал толщу воды, и там, в глубине, где рыбы прятались в разноцветных водорослях, появилось странное зеленоватое свечение. Сильвен не смог обуздать любопытства и нырнул, желая вблизи разглядеть таинственный источник света.

Заросли водорослей раздвинулись, открыв проход в мерцающий тоннель. Сильвен никогда раньше не видел ничего подобного. Страх овладел им, он решил всплыть на поверхность, но почувствовал, как подводное течение не пускает, затягивая в тоннель. Сильвен греб изо всех сил, сопротивляясь невидимым тискам, удерживающим его в плену под водой.

– Мы ждем тебя, клонер, – прозвучал чей-то голос.

Поток воды уносил Сильвена на глубину, не оставляя шансов на спасение…

9

Длинные ресницы девушки затрепетали, когда наполненный йодом морской бриз привел ее в чувство. Лина распахнула глаза. Лежа на мокром песке, она чувствовала, как теплая вода, лаская, струится вдоль тела. Лучи солнца обжигали спину. Девушка откашлялась, выплевывая соленую воду, и приподнялась на локтях, чтобы осмотреться. Увиденное ошеломило: вдоль широкого пляжа расположилась огромная крепость, увитая плющом, с высокими каменными дверями в центре. Необычная архитектура поражала. Лина никогда не слышала об этом городе. Девушка растерянно потянулась за телефоном, чтобы позвонить и позвать на помощь, но внезапно поняла, что потеряла его, спасаясь от зеленоглазого волка. Ей стало страшно.

Совсем рядом раздались голоса:

– Кто-то вторгся на пляж! Вероятно, мюлан!

Лучи света ослепили Лину. Девушка прикрыла веки, прежде чем догадалась, что это бликующие на солнце гладкие металлические доспехи. Облаченные в кирасы воины c закрытыми плотной тканью лицами, пришпорив коней, скакали к ней.

Времени на раздумья не было, как и другого шанса на спасение. Инстинкт самосохранения одержал верх: Лина помчалась к тяжелым каменным воротам. Однако стена из бурого камня, покрытая густой растительностью, простиралась до бесконечности, обойти ее не было возможности.

– Чужак у наших ворот!

Девушку охватила паника, она мысленно помолилась. В тот же миг ее сознание покинуло тело и проникло в голову говорившего. И, о чудо! Ворота медленно приоткрылись, протяжно скрипнув.

– Зачем ты открыл, болван? Закройте двери! – прорычал чей-то голос.

Неповоротливый механизм возобновил движение. Но было поздно: девушка успела скользнуть внутрь крепости и огляделась. Чуть поодаль находилось высокое строение, покрытое густыми зарослями лианы. Отличное укрытие! Лина вскарабкалась по гибким ветвям, словно по лестнице, а оказавшись на вершине стены, присела, чтобы ее не заметили.

Со всех сторон к воротам бежали стражники.

– Как она вошла? Куда делась?

– Похоже, девчонка – элементалистка. Найдите ее прежде, чем она успеет применить свою силу и впустить мюланов! – кричал лысый мужчина в голубой тоге, волочившейся по земле. – И забаррикадируйте дворец!

Лина осторожно приподняла голову. Ее взору открылся бесконечный лабиринт огромного города. Здания тесно прижимались друг к другу, их оплетал запутанный узор улочек, из которых только местные жители могли найти выход. В центре возвышался дворец, окруженный буйной растительностью. Его красные башенки-турели пронзали небеса.

Может, это сон? Вспомнились слова таинственной Ликс: «Ты должна вернуться в свой мир, чтобы спасти Четыре королевства!» Страх сковал девушку, она задрожала всем телом.

Она всматривалась в шумные артерии города и в странно одетых горожан. Одни носили блестящие туники, другие щеголяли в пышных нарядах двора Людовика XVI, третьи – в пестрых, знакомых ей с детства современных одеждах. Здесь смешались эпохи и страны, но больше всего изумляли голоса в ее сознании…

Голоса жителей. Сотни голосов. Лина отчетливо и ясно слышала разговоры людей, а если задерживала взгляд на отдельном человеке, то… могла прочитать его мысли! Девушка сглотнула. Это уже слишком! Ей неудержимо захотелось домой, к семье, в свою привычную жизнь.

Лина подползла к краю стены и, убедившись, что на улице никого не было, цепляясь за лианы, спрыгнула на мостовую и тут же бросилась в ближайший переулок. Петляя то вправо, то влево, она безуспешно пыталась найти выход из лабиринта улочек.

Внезапно ее осенило: теперь она точно знала, куда идти. Однако догадка не была ее заслугой. Чужое сознание, удивительно родное, внушило эту мысль. Возникло желание найти этого человека. Желание настолько сильное и настойчивое, что Лина даже забыла об опасностях города.

Расталкивая прохожих, петляя между повозками и лошадьми, она мчалась по незнакомым улицам до тех пор, пока не очутилась в темном переулке, куда не проникали лучи солнца.

Это был… тупик. Девушка хотела повернуть обратно, но легкий, почти неуловимый шелест за спиной заставил ее замереть на месте. Стена напротив сдвинулась влево, открывая проход на другую улицу. Лина не верила глазам. Лабиринт… живой?!

– Райан!

Крик донесся с соседней улицы. Девушка рванула по проходу, повернула налево и очутилась за спиной мужчины в черном плаще, который явно силой удерживал парня лет шестнадцати. Лина чувствовала страх бедняги, словно он был ее собственным.

Девушка, не задумываясь, схватила валявшийся под ногами тяжелый сук, с трудом подняла его и с силой ударила мужчину. Паренек рухнул на землю. Пряча лицо под капюшоном, злодей в бешенстве обернулся.

В этот момент Лина увидела мертвеца, лежащего на земле недалеко от нее. Ужас сковал ее. Убийца уже занес над ней руку. Девушка задыхалась, сердце бешено колотилось, кровь пульсировала в висках. В полуобморочном состоянии она не заметила, как сознание вылетело из тела и ворвалось в голову убийцы, словно поезд на бешеной скорости. Через несколько секунд тот упал замертво.

Лина судорожно хватала ртом воздух, колени ослабли, ноги подкосились. Она опустилась на землю.

Чья-то рука коснулась ее плеча.

– Ты в порядке?

Перед ней стояла девушка. Длинные светлые волосы обрамляли ангельское личико, лазурно-голубой взгляд разглядывал Лину.

– Думаю… это она! – произнесла незнакомка.

– Откуда ты знаешь?! Может, она – элементалистка, – пробурчал спасенный Линой паренек.

– Нет, Райан, я так не думаю! – возразил другой юноша.

Все трое уставились на Лину.

– Кто вы? – спросила она, с трудом поднимаясь.

Странным образом Лина почувствовала в них родственные души, словно нашла тех, кого давно искала.

– Я – Клэр, это – Сильвен, а он – Райан.

– Приятно познакомиться! – буркнул Райан.

– По крайней мере, мог бы поблагодарить свою спасительницу, – заметил Сильвен.

– Спасибо, я бы и сам справился! – огрызнулся Райан.

– Мужская гордость. – Клэр закатила глаза.

К Лине постепенно возвращалась уверенность, а вместе с ней и вопросы.

– Где мы? И как вы объясните эти трупы?

– Мы в Рюрне, втором по величине городе Земель изгнанников, мы так же, как и ты, прибыли с Земли. Нашей Земли…

– Эх, Клэр, рассказчица из тебя не очень! Оставим объяснения для Аито. Вернуться бы во дворец, пока нас не убили, – проворчал Райан.

– Вообще-то мы здесь по твоей вине!

Лина не стала слушать их спор. Ее внимание привлекло зеленое свечение на груди убитого. Медальон, зажатый в руке, манил к себе. Девушка опасливо нагнулась. Она рассматривала камень, удивительно напоминающий взгляд волка, преследовавшего ее, и цвет портала, в который она шагнула с обрыва реки. Небольшой жизненный опыт подсказывал Лине, что подобные совпадения редки.

– Может, не стоит его брать, – с сомнением произнес Сильвен, увидев, что Лина хочет извлечь камень, зажатый в кулаке мертвеца.

– Да ладно, пусть берет. А нам нужно возвращаться во дворец. Следуй за нами. Кстати, как тебя зовут? – поинтересовалась Клэр.

– Лина. Меня зовут Лина, – ответила та, положив медальон в карман.

10

Группа молча, быстрым шагом направлялась ко дворцу. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем они оказались на оживленной главной площади, где в центре гордо возвышался замок, украшенный башнями из стекла и пурпурной стали.

Вместо того чтобы пройти внутрь через величественные главные ворота, они, быстро оглянувшись, чтобы удостовериться, что за ними никто не следит, приблизились к небольшому, простенькому на вид входу, возле которого стояли стражники. Увидев Лину, солдаты угрожающе звякнули шпагами. Застигнутая врасплох, она испуганно подняла обе руки.

– Спокойно! Она не мюлан. Ее отправила Ликс, – объяснил Сильвен, заслонив собой девушку.

Лина вздрогнула: троица тоже знакома с Ликс? Не в этом ли причина их необъяснимой родственной близости?

Однако ответ не устроил стражников.

– Кто докажет, что это не ловушка? – прорычал здоровяк с выдающимися усами.

– В случае ловушки девчонка убила бы нас еще до прихода во дворец, – пробурчал Райан. Дурное настроение, похоже, было его главным недостатком.

За спиной раздались пронзительные крики. Лина испуганно обернулась и едва не упала от неожиданности: десятки рептилий кружились в воздухе, опускались на крыши домов и через секунду вновь взмывали в небо. Длинные коричневые клювы и когтистые лапы пугали размерами, разноцветные перья обрамляли контуры широких и пушистых крыльев. Жители города бросали им рыбью требуху. Красота животных потрясла Лину.

– Это оркьевы, защитники Рюрна, – объяснила Клэр Лине.

Наконец стражники их пропустили.

Шагая по коридорам дворца, Лина, открыв рот, разглядывала парадные портреты на стенах, причудливые мистические узоры на дверях, старинные фрески и хрупкий фарфор. Она так увлеклась созерцанием окружающего великолепия, что чуть не врезалась в солдата, стоявшего перед высокими бронзовыми дверями.

Двери распахнулись, они вошли в огромное помещение, отделанное красным и золотым декором. На троне в центре зала сидел мужчина средних лет, увенчанный короной. Низ его лица закрывала черная бородка, глаза светились умом и жизнелюбием. Это был король. Увидев призванных, он медленно встал и взмахом руки пригласил их приблизиться.

– Клэр, Райан, Сильвен, оправдал ли город ваши ожидания? – с улыбкой спросил правитель.

– Нельзя сказать… – начал Райан, но Клэр перебила его.

– Невероятно. От красот Рюрна захватывает дух!

– Рад слышать. А кто… ваша спутница? – продолжал король, не отрывая взгляда от Лины, стоявшей чуть в стороне.

– Возможно, четвертая хранительница. Мы почти убеждены в этом, – произнес Сильвен.

Король обратился к Лине:

– Значит, ты – телепат, которого мы так долго ждали… Чтобы убедиться в этом, нужно провести испытание.

Лина, растерянная и смущенная, не произнесла ни слова.

– Принесите ларец, – обратился правитель к слугам.

Через несколько мгновений он уже держал в руках шкатулку, покрытую золотой филигранью. Натянув кожаные перчатки, король бережно извлек из бархатного углубления камень в золотой оправе, очень похожий на изумруд. Зеленый цвет напомнил Лине глаза волка и свечение портала в тот момент, когда она шагнула в этот странный мир. Точно такой же изумруд, вставленный в медальон, лежал в кармане девушки.

– Это волшебный камень. Только четыре хранителя, наделенные силой четырех элементов, могут без страха прикасаться к нему. Любой другой погибнет на месте! Согласна ли ты пойти на риск?

«Хранители? Сила четырех элементов? О чем он? – недоумевала Лина. – Какая сила может быть у меня, обычной старшеклассницы, которая живет с матерью, брошенной мужем, и братом-футболистом?» Прошлое не готовило ее к тому, чтобы однажды стать хранительницей в другом мире.

– Однако ты не обязана…

Но Лина не спешила отказываться, что-то удерживало ее, внушало уверенность. Побуждаемая любопытством, она кивнула:

– Да, я готова пройти испытание!

Король аккуратно положил изумруд на раскрытую ладонь. Через несколько секунд появилось слабое свечение, сначала кончики пальцев, а затем все запястье налилось теплом.

Поток света окутал фигурку девушки. Сила, исходящая из камня, наполнила ее, кровь вскипела, тело задрожало, дыхание участилось. Люминесцентное сияние расплылось по тронному залу, на мгновение ослепив присутствующих.

Когда свечение потухло, в зале воцарилась тишина. Кожей ощущая на себе все взгляды, Лина осторожно перевела дух. Правила игры изменились: в одно мгновение она из опасной незнакомки превратилась в хранительницу.

11

Король утратил прежнюю невозмутимость: его лицо раскраснелось, грудь взволнованно вздымалась. Он беззвучно разевал рот, подыскивая слова. Казалось, его вот-вот хватит удар.

– Святая Камелия! Последняя хранительница! Мы нашли ее!

Незнакомый мужчина в пастельно-голубой тунике и белых длинных брюках отошел от трона и преклонил колени перед растерянной девушкой. Его блестящий череп, вероятно, никогда не знал волос, бледную кожу и тонкие черты лица подчеркивал внимательный синий взгляд.

– Меня зовут Аито, я помощник хранителей.

Мужчина с улыбкой смотрел на девушку, желая подбодрить, словно читал ее тревожные мысли.

– Нет, это какая-то шутка, – испуганно прошептала Лина.

– Ага, и прекрасно разыгранная при этом, – подмигнул ей Райан.

– Райан! – остановила его Клэр, закатив глаза.

Голова Лины кружилась. Ей хотелось убежать, исчезнуть, но любопытство вновь одержало верх.

– Следуйте за мной, – приказал Аито.

Вскоре они пришли в просторную комнату, заставленную книжными шкафами. Здесь не было ни стульев, ни столов, лишь подушки в огромном количестве устилали пол. Клэр, Сильвен и Райан уселись на полу. Лина решила остаться на ногах, чтобы иметь шанс сбежать, если заметит что-то подозрительное.

– Давайте сразу перейдем к делу: я – телекинетик, а ты – телепат, – улыбнулась Клэр.

В подтверждение своих слов блондинка силой мысли заставила подушку взлететь на несколько метров. Лина не верила глазам. Это не сон! Все происходило наяву! Ее бросило в жар, кровь опалила щеки. Лазурно-голубые глаза Клэр улыбались, девушка сияла от гордости. Лина с трудом улыбнулась в ответ.

– Ну, я – клонер, – произнес Сильвен, высокий и стройный юноша, чей спокойный тон свидетельствовал о внутренней зрелости.

– А я – иллюзионист. И, поверь, мы тоже многого не знаем.

Райан насмешливо наблюдал за сменой эмоций на лице Лины.

Девушка тщетно пыталась справиться с волнением. Она смотрела на остальных, словно на артистов цирка.

– Вам не кажется, что вы… несколько торопитесь? – поинтересовался Аито.

– Нет. Я ждала несколько дней, чтобы встретиться с ней и приступить к делу. Чем быстрее она поймет, тем лучше для нас! – решительно произнесла Клэр.

– Могла бы, по крайней мере, дать ей собраться с мыслями, – возразил Сильвен.

– Расскажите мне обо всем, – нетерпеливо вмешалась Лина.

Слово взял Аито:

– Начнем с самого начала. Мы находимся в землях Глэн, в параллельном твоему мире, которое создано четырьмя высшими элементами: Воздухом, Огнем, Водой и Землей. Здесь эти элементы живые и сравнимы с божествами, в отличие от вашего мира. Первое божество обладает властью над воздухом, может вызывать бури и танцевать с ветром. Второе обитает в сердце вулкана и укрощает огонь. Третье царит в морях и океанах, ну а последнее рождает леса и плодородные земли. Издавна четыре элемента являлись древними хранителями нашего мира, им было сложно существовать раздельно, поэтому они предпочли объединиться, чтобы слиться в единое сознание, единое божество… Так возникла Ликс, высшая сущность, наделенная свободой воздуха, мощью огня, мудростью воды и красотой земли.

Аито помолчал и продолжил:

– Ликс выбрала королевские семьи и регионы для Четырех королевств: Элин – для воды, Арган – для воздуха, Телию – для земли, Фенюр – для огня. Как видишь, Четыре королевства – четыре элемента, у каждого своя сила. До поры до времени мы жили в идеальной гармонии.

Внезапно лицо Аито омрачилось, глаза потемнели.

– К несчастью, мир не был долгим. Девять лет назад черные маги напали на Четыре королевства, казнили королевские семьи, а их детей похитили и сослали в ваш мир. Каждый маг присвоил себе по региону. Столицу, главное место торговли, назвали Эдэн. Она долгое время удерживала экономическую и политическую власть в стране. А когда столица пала, воцарилась анархия. Ликс исчезла, объявив напоследок: «Королевство вновь обретет мир, когда четыре наследника вернутся на земли своих предков».

Мужчина замолчал. Лина во все глаза смотрела на него, неуверенная, что правильно поняла историю этого невероятного, удивительного мира. Слова Аито ошеломили ее, змеями окружили мозг, шипели в самое ухо. Четверо похищенных детей… Это… они? Нет, не может быть! У нее есть родители и, несмотря на то что внешне она действительно была мало похожа на маму и брата, все же имелись неопровержимые доказательства их родства: детские фотографии, воспоминания… Тревога охватила девушку, пошатнув уверенность в прошлом.

– То есть дети – это мы? – осторожно поинтересовалась она.

– Да, я в этом уверен…

– И мир должен восстановиться… потому что мы вернулись? – недоверчиво продолжала девушка.

– Не сразу. Вы здесь для того, чтобы вернуть себе ваши королевства и восстановить мир. Для этого потребуется время!

– Но это невозможно! Это значит, что нам было по восемь, когда нас сослали в другой мир! – воскликнула Лина.

– Вы воспитывались не настоящими родителями…

Глаза Лины полезли на лоб. Не настоящие родители? Слова Аито сбивали с толку, но одновременно расширяли границы понимания мира.

Мужчина продолжил:

– Сожалею, что сообщил это тебе столь неделикатно. Ваши ненастоящие родители были также обмануты. Им внушили ложные воспоминания. Маги так часто поступают, чтобы контролировать. В вашем случае они хотели знать, где вы находитесь. Вы провели на Земле восемь лет, при этом ваша память была стерта и заменена иллюзиями.

– Подождите… Но маги отдали нас в любящие семьи. Хотите сказать, что они нас пожалели? Смеетесь? Ни за что не поверю.

– Не обольщайся: им не свойственно милосердие. Каждое их действие скрывает злой умысел. Мы скоро отправимся в Артелию, вторую столицу земель после Эдэна. Там вас обучат военному искусству, а также умению контролировать свою силу.

Научат драться? Подчинять себе свою силу? Это было уж слишком.

– А кто вам сказал, что мы согласны? – искренне удивилась Лина.

– Никто. Однако ваша жизнь круто изменилась и возврата к прошлому нет, как и нет способа вернуться в прежний мир. Раньше это было возможно для всех, кто просил, но портал закрылся. Вы – четыре хранителя земли Глэн, хотите вы того или нет. Избежать собственного предназначения не получится.

Аито говорил открыто и без обиняков, но Лина с трудом принимала факт, что ей следует подчиниться существующим порядкам этого мира.

– В Артелии начнется ваше обучение, а после вы отправитесь в Четыре королевства.

– Я думала, мы уже здесь! – Лина не скрывала своего раздражения.

– Мы на Землях изгнанников, пока еще единственной мирной гавани, где Артелия сохраняет полную власть. Четыре королевства – полуостров к западу от Земель. В руках магов находится Эдэн. Уже очень давно никто не отваживался заходить туда. Ваша цель – волшебные камни, обладающие невероятной силой. По нашим последним данным, они также находятся во владении магов. Четыре камня для четырех хранителей. То есть они ваши по праву.

Аито вновь замолчал, давая переварить услышанное.

– Маги очень могущественны, и без камней почти невозможно одержать над ними победу. Даже несмотря на высокий уровень подготовки, без поддержки камней вы скорее всего проиграете. Вы росли в другом мире, а значит, утрачено несколько лет обучения.

– При похищении никто не спросил нашего мнения! – язвительно заметила Лина.

– Упреки не помогут. Важно помнить: никогда и ни перед кем нельзя раскрывать свою личность. У магов много слуг, рассеянных по всей земле Глэн. Их называют мюланами. На Землях изгнанников любой человек: мужчина, женщина или даже ребенок – может быть мюланом, а значит, сделать все, чтобы навредить вам.

Маги? Камни? Мюланы? Лина ущипнула себя, надеясь проснуться, но вздрогнула, ощутив реальную физическую боль.

– И последнее, что следует запомнить: вы не единственные, кто обладает силой. Это и хорошо, и плохо. Есть еще элементалисты. Поэтому держите ухо востро! Я, например, могу обернуться невидимкой!

Улыбаясь, Аито замолчал. Лина воспользовалась паузой, чтобы задать накопившиеся вопросы.

– Правильно я понимаю, что цель нашего обучения – уничтожение четырех магов?

– И восстановление мира. Клэр обладает силой телекинеза. Она способна перемещать предметы и притягивать их к себе. Сильвен умеет создавать двойников. Доведя этот навык до совершенства, он обретет контроль над каждым из своих и чужих двойников и заставит их действовать независимо друг от друга. Райан – мастер иллюзий, к тому же способен имитировать звуки, создавать миражи, правдивые, способные ввести в заблуждение любого. Еще ему предстоит научиться принимать облик любого человека, а позже, возможно, работать над тем, чтобы делать иллюзии материальными. Что касается тебя, Лина… Твой дар очень могущественный и часто не поддается контролю. Телепатия способна читать мысли, внушать идеи, подчинять себе, разговаривать с человеком, находящимся за тысячи километров. И все же, находясь с нами, ты не должна сокрушать нашу волю, читать наши мысли. Сознание и воспоминания каждого человека – это его частное, личное пространство. Согласна?

– Да, конечно! – поспешила она ответить, будто извиняясь за поступок, которого не совершала.

Вновь воцарилась тишина. Услышанное пугало, настораживало. Лину одолевали противоречивые эмоции. Мозг взрывался от полученной информации.

Выждав еще немного, Аито произнес безапелляционным тоном:

– Пора в путь. Твое появление, Лина, наделало много шуму в Рюрне, мы рискуем оказаться в ловушке.

– А путешествовать мы будем на спине драконов? – не удержалась от иронии Лина.

Мужчина улыбнулся и добавил:

– Я только предупрежу короля о нашем отъезде.

Аито встал и бесшумно покинул комнату. С его уходом напряжение несколько спало.

– Нет, он что, издевается?! – не выдержала Лина.

– Я не хочу возвращаться в свой прежний мир, – признался Райан, развалившись на подушках и закинув руки за голову.

– А как долго вы уже здесь находитесь? – поинтересовалась Лина.

– Два дня, – ответил Сильвен. – Достаточно, чтобы поверить в реальность происходящего. Хочешь или нет, но, кажется, это наша судьба, и убежать от нее… невозможно. Клэр уже пыталась в библиотеке дворца найти ответы на свои вопросы. И все же будем честны: перед нами открываются немыслимые ранее возможности.

– Я понимаю, просто хотелось бы предупредить отца, – прошептала Клэр, которую, казалось, больше остальных огорчала разлука с родными.

– Каким образом вы сюда попали? И как догадались, что я – хранительница? – не унималась Лина.

– Узнать тебя было несложно. Во-первых: тот же растерянный вид, что и у Клэр, когда она появилась здесь. Во-вторых: нас связывает нечто общее. Я уловил это, как только увидел тебя, – ответил Райан.

– Прежде чем шагнуть в портал, каждый из нас слышал голос Ликс. Похоже, она не исчезла полностью, – заметила Клэр.

– Значит, нам остается выполнять приказ короля, верно? – спросила Лина, опустив руки.

– Да. Ведь мы – хранители. Давайте надерем зад мюланам, а после сможем вернуться домой, – сказал иллюзионист.

12

– Клэр, что ты делаешь? – удивился Сильвен, оторвав взгляд от книги, рассказывающей о Четырех королевствах.

– Пытаюсь найти выход!

Скрежеща зубами, девушка силой мысли толкала створку окна. Та жалобно скрипела, но не поддавалась упорным атакам телекинетика. Клэр подняла перед собой руки и закрыла глаза, чтобы сконцентрироваться на своей силе. Лина приблизилась, желая понаблюдать за незаурядным даром белокурой хранительницы, и тут же почувствовала поле статического электричества. Однако окно оставалось закрытым. Телекинетик удрученно уронила руки.

– Забавно. Брось, Клэр!

Небрежно откинувшись назад, покачиваясь на двух задних ножках стула, Райан, казалось, веселился, наблюдая за девушкой.

– Бросить?! Передо мной открывается большое будущее! Возможно, я стану президентом и буду…

– Помогать несчастным, бедным и всем нуждающимся. Да, Клэр, мы знаем, – хохотнул Сильвен.

– Клэр, я ненавижу подчиняться приказам и не доверяю незнакомцам, но, думаю, сейчас у нас нет выбора. Ты не сможешь скрывать свои способности всю жизнь… – заметила Лина.

Она, желая поддержать подругу, положила руку на плечо Клэр и почувствовала, как наполняется мягким теплом, словно обе девушки были частями единого целого.

– Кто говорил «скрывать»? Мы станем звездами, если вернемся домой, – мечтательно произнес Райан.

– Единственное место, которое ждет тебя на Земле, – это тюрьма, – возразил Сильвен.

– Ха! Там мой бизнес процветал, месье «всезнайка».

Сильвен вскочил на ноги и встал чуть поодаль Райана, дразня его. Его телосложение выдавало в нем хорошего спортсмена. Но поджарый и мускулистый Райан был гибче и быстрее. Лина не знала, стоит ли вмешиваться в их спор. Однако через несколько секунд оба парня уже смеялись. За это короткое время они успели подружиться.

– Вы подозревали о своем даре до того, как прибыли сюда? – поинтересовалась Лина.

– Нет, – развел руками Сильвен.

– Понятия не имею, – пробурчал Райан, тотчас замкнувшись в себе.

Наблюдая за быстрой сменой его настроения, Лина нахмурилась, а Клэр покачала головой. Было ясно: иллюзионист ненавидит расспросы о прошлом.

– Что касается меня, думаю, что да. Я сумела продержаться в воздухе дольше всех, когда во время каникул прыгала со скал, – воскликнула телекинетик.

– Однако на вид ты не такая уж и легкая, – шутливо заметил Райан.

Клэр в отместку толкнула его в плечо.

– А ты, Лина?

– В моем сознании звучали странные голоса, предвестники, как я теперь понимаю… Как думаете, если сконцентрироваться, я смогу услышать мысли Аито и узнать больше о том, что нас ждет?

– И речи быть не может, Лина! Если хочешь завоевать доверие, нужно, чтобы и тебе доверяли. Забудь об этом! – заявил клонер.

Девушка кивнула, подумав, что Сильвен – тот, к чьим советам, возможно, стоит прислушаться.

Послышались шаги, в комнату вошел король. Два стражника закрыли за ним дверь и заняли места у входа. Парни и девушки встали, не зная, как правильно вести себя с правителем Рюрна. Тем не менее он, похожий на султана из «Аладдина», казался любезным и доброжелательным. Сравнение заставило Лину улыбнуться. Мужчина по очереди оглядел их.

– Впервые я увидел вас еще малышами. Теперь вы стали совсем взрослыми. Ваших родителей ужасно не хватает…

Все молчали. Король еще раз окинул их взглядом и сел на высокий стул. Его ноги едва доставали до земли.

– Прошу вас, друзья, не нужно церемоний, садитесь!

Хранители устроились на груде пестрых подушек, разбросанных по полу.

– Что же, Лина, ты уже освоилась? – поинтересовался Его Величество.

– Да… месье. Но у меня есть вопросы.

– Во-первых, меня зовут Мелдор. Думаю, Аито рассказал тебе…

– Король Мелдор, вопросы у меня возникли сейчас, – перебила его Лина.

Мелдор не рассердился, кивком разрешив ей продолжить свою мысль.

– Вы говорите, что ведете войну, а где же солдаты? Если верить фильмам о войне и историям о рыцарях…

– Большая часть нашей армии сосредоточена в Артелии, там, где у короля Энндры полная власть на Землях изгнанников. После проигрыша часть наших солдат перешла на сторону врага. Другие, среди них и элементалисты, дезертировали в сторону пустыни Эква и к морям. Третьи погрязли в ненависти и насилии. Теперь ими заполнены тюрьмы. Война разрушила их не только физически, пережитый ужас пошатнул их разум.

Король сдерживал эмоции, однако горящие глаза не скрывали страданий, которые причиняли ему воспоминания.

– Как вам удается сохранять мир, когда среди… обычных людей столько элементалистов?

– Понимаю твой вопрос, потому что знаком с вашим миром. Наше общество всегда было устроено таким образом. Точнее, этот вопрос никогда не поднимался. Сегодня баланс сместился не в сторону магии. Война, как я объяснил, оставила глубокий след на жителях земли Глэн. Многие решили навсегда забыть о своей силе, другие – полностью от нее избавиться.

– Избавиться?! – поразилась Клэр.

– Да, мадемуазель. Но об этом я предпочитаю молчать.

Повисла тишина. Никто не хотел ее нарушить.

– Я тоже редко использую свой дар, он не требуется для того, чтобы быть хорошим правителем. Энндра, король Артелии, не имеет магического таланта и, несмотря на это, пользуется большим уважением жителей.

– А какой у вас дар? – полюбопытствовала Клэр.

Краем глаза Лина заметила, что подруга с трудом сохраняет спокойствие. Ее энтузиазм заражал. Все застыли в ожидании знакомства с новой, наиболее захватывающей гранью этого мира: чудесами.

– О нет, не думаю, что вы его оцените. Эктор – ворчун и лунатик. И молодежь он тоже не любит.

– Эктор? – удивился Сильвен.

– Мой двойник. Он всегда со мной. Однако подданные больше любят меня.

Четыре хранителя замерли в ожидании, не смея дышать.

– Хорошо! Вы сами этого хотели! – предупредил король, соскочив со стула.

Тяжело вздохнув, он скрестил на груди руки. Его облик постепенно изменился: волосы почернели, подбородок удлинился, брови истончились. Они увидели высокого, тщедушного рахитика. Его образ завершала длинная остроконечная бородка. Человек, представший перед ними, имел такой грозный вид, что даже семейка Аддамс на его фоне смотрелась бы мило.

– Долго же толстяк не выпускал меня из своей протухшей ментальной клетки, – проскрипел Эктор, заведя руки за спину и поглядывая на них, как на насекомых.

Лина почувствовала себя ничтожной песчинкой. Встреча с этим типом не доставляла ей удовольствия.

– Впечатляет… Только как уживаются два настолько разных характера вместе? – поинтересовался Райан, единственный, кто не испытывал дискомфорта в присутствии Эктора.

Двойник короля повернул к парню перекошенное злобой лицо. Юноша инстинктивно напрягся.

– Ты – шило в заднице, – самодовольно улыбаясь, объявил ему Эктор.

– А вы, вы просто отвратительны! – искренне возмутилась Клэр.

– Ты тоже шило в заднице, – произнес рахитик с видимым удовольствием.

– Месье Мелдор, простите, но, если вы будете продолжать в таком тоне, мы уйдем, оставив вас наедине с вашим уникальным эго, – заметила Лина.

Каким образом добродушный толстяк Мелдор мог превратиться в этого отталкивающего типа? Непостижимо!

– Мелдор – для народа, любви и преданности. Я – для стратегий и войн. Мы дополняем друг друга, – презрительно улыбнулся Эктор. – Я удовлетворил твой вопрос?

– Благодарю! – ледяным тоном отрезал Райан.

Эктор не показал особого желания оставаться здесь и поспешил исчезнуть, вскоре его сменил Мелдор.

– А я вас предупреждал!

– Он отвратителен! Как можно жить с ним? – изумилась Клэр.

– Не будьте такими категоричными. Он мне как брат. Я – белое, он – черное. Дополняя друг друга, нам удается править успешно и мудро.

Король медленно поднялся, поправляя на толстых пальцах кольца с драгоценными камнями.

– Доброго пути! Надеюсь, в ближайшее время мы вновь встретимся в Рюрне!

Призванные встали, чтобы проститься, не зная толком, как это правильно сделать. Король кивнул и, подмигнув, исчез.

Хранители удивленно посмотрели друг на друга.

– И что это было?! – воскликнул Райан.

Ответом ему был смех.

13

У Лины не оставалось времени как следует осмыслить происходящее. Она вспоминала свое прибытие в этот мир, в город-лабиринт, размышляла над словами Аито о Ликс, о четырех элементах и их будущих испытаниях. Однако, несмотря на странность этого мира, девушка чувствовала себя здесь уверенно и легко, интуитивно ощущая свою принадлежность к нему. Ей не хотелось думать о душевных страданиях брата и матери, которым еще предстояло узнать об ее исчезновении. Она знала, что должна познакомиться с новой вселенной, с населяющими ее силами, над которыми пока еще не обрела контроль.