Читать онлайн Проклятая сказкой

Глава 1

Склонившись над клавиатурой, я выписывала образ героя. Мужчина мечты, какой он? Конечно, ироничный, тёмный, полный жутковатых секретов…

Ночь загадочной вуалью стыдливо прикрыла углы комнаты. Настольная лампа без спросу подглядывала в рождающийся шедевр, усиленно создавая вокруг атмосферу призрачной таинственности.

– Не смотри, – шепнула я ей, стараясь не разбудить спящего на кровати парня.

В отличие от меня, ему нужно было с утра на работу. Город за окном фамильярно подмигнул нахально-жёлтым фонарём, пользуясь моим временным одиночеством.

Не ведая о муках создательницы, книжные персонажи продолжали жить своей интересной жизнью.

«Она облизнулась, кинув на него томный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Уголки рта Даймонда слегка дёрнулись в намёке на улыбку… Их молчаливый диалог доставлял удовольствие обоим».

Вадик резко всхрапнул, нарушив магию момента. Я вздрогнула, повернулась и озадаченно уставилась на бежевый ковёр на полу с длинным и наверняка очень пушистым ворсом, в котором запутались солнечные лучики. Солнечные?!

С ковра взгляд переполз на стеклянный столик. Отродясь у меня таких не водилось! Наконец, в поле зрения попали и другие странные детали вроде моих собственных, обтянутых чулками ног, лакированных лодочек на тонком высоком каблуке и загадочного мужика в противоположном углу. При свете внезапно наступившего дня он маячил тёмной массой, строго соблюдая контраст. Ироничное и довольно смуглое лицо незнакомца было весьма суровым. В глазах плясали жутковатые секреты. С трудом подавила рвущееся наружу хихиканье. Кажется, я всё-таки задремала в процессе написания и сейчас вижу сон, навеянный сюжетом.

– Ты кто? – Мой голос звучал незнакомо, но определённо приятно. Лёгкая хрипотца, о которой я всегда мечтала…

– Даймонд. Уже забыла меня, Мариса? – Отозвался он, ничуть не смутившись. Наглый, уверенный. Всё, как я люблю.

Стоп. Мариса? Так зовут мою героиню книги. Точно сон! Губы резко пересохли, я их облизнула, и последним, что мелькнуло перед глазами, была лёгкая улыбка на его лице. Одними уголками рта.

Моргнула. Ночь, лампа, светящийся экран ноутбука. Сладкое посапывание Вадима с кровати. Видение? Галлюцинация? Бред от непомерной работы мозга? Ну, последнее-то вряд ли…

Однако ваять нетленку дальше отчего-то расхотелось. Кровожадно посверлив глазами тело, разметавшееся в одеялах, решительно встала и забралась к нему под бок. Призраки больного воображения подождут до завтра.

***

– Котёнок, я пошёл, – сквозь сон донёсся до меня смутно знакомый голос.

– Ага, иди, – пробормотала я, недовольно дёрнув ногой.

– До вечера, – в щёку ткнулось небритое лицо, перебивая своим колючим касанием ощущение от поцелуя.

Наконец, раздражающий фактор исчез, и я снова погрузилась в мир сладких грёз ровно до того момента, пока туда же без спроса не вторгся звонок мобильного телефона.

– Варвара? – подруга сегодня была в особом «элегантном» настроении. Поэтому произнесла моё имя полностью, старательно выговаривая каждую букву. Наверняка сама себе она представлялась по меньшей мере дамой высшего света. Всегда поражало умение Лены ежедневно вместе с одеждой надевать новый образ.

– Жа, – ответила я. Вообще, изначально планировалось «да», но заплетающийся спросонья язык внёс свои коррективы.

– Давай встретимся, попьём кофе, – она царственно проигнорировала моё хриплое карканье, которое лучше всяких слов говорило о том, чем я занималась до этого звонка.

– Вечером, – просипела я.

– Тогда жду тебя в «Рошельезе» в семнадцать часов, – тоном истинной аристократки подытожила подруга и положила трубку.

Я ещё секунду балансировала на грани реальности, а потом вновь растворилась в пелене утренних снов, особенно сладких от осознания того, что у большинства других людей в самом разгаре рабочий день. Когда, наконец, мозг возжелал вернуться в реальный мир, на часах уже было три.

К Лене ещё рано, поэтому я посетила душ и вновь устроилась за столом, намереваясь написать кусочек книги. Вообще, изначальный сюжет был прост – девушка сбежала от отчима-извращенца, уехала в другой город и в баре встретила загадочного незнакомца, обладающего, как позже выяснится, магическими силами. Он заказал ей выпить, выслушал историю жизни и предложил помощь. Повествование пока оборвалось на их совместном пребывании в его номере отеля. Я привычно размяла пальцы и вновь нависла над клавиатурой.

«Мариса ощущала небывалую лёгкость. Коктейль, заказанный Даймондом, до сих пор шумел в голове, отчего окружающий мир казался весьма дружелюбным, а новый знакомый – идеалом мужской красоты.

– Значит, тебе нужна работа… – одобрительно кивая в ответ на её призывный взгляд, протянул он. – Что ж… мне как раз требуется помощница.

– Я с удовольствием помогу… – дыхание чуть сбилось от представленных перспектив.

– Да, милая, куда ты денешься, – отозвался он, наклоняясь и приподнимая Марису за подбородок. С его глазами творилось что-то странное. Их заполняла тьма, постепенно впрыскиваясь в белок, словно из шприца.

– Ты… что с твоими глазами? – испуг пробился даже сквозь опьянение.

– Страшно? – прошептал незнакомец и рывком выдернул её из кресла. – Это ещё цветочки.

В то же мгновение ей властно заткнули рот злым поцелуем…»

Нет, не годится. Что значит «злым»? Может, заменить на «жёстким»? Эта мысль заставила меня отвлечься и поднять голову. В ту же секунду всё изменилось. В этот раз галлюцинация была особенно яркой.

Вокруг снова полноправно царил день. Я, соблазнительно выгнувшись, сидела в кресле, глядя на мужчину напротив. Он по-прежнему слегка улыбался, словно видение продолжалось именно с того момента, на котором закончилось в прошлый раз.

– Опять ты? – не особенно умно заметила я.

– Ждёшь кого-то другого? – насмешливо уточнил мой собеседник.

– Нет, – этот его тон заставлял меня наглеть на глазах. – Скорее, наоборот. Люблю одиночество.

– Я тоже, – кажется, лёгкая скука сменилась азартом. Словно дяденьке предложили игру.

– Мне это не интересно, – нет, я заставлю исчезнуть с его лица надменную улыбку. – Нет никого уродливее самовлюблённых мужчин.

– То есть я тебе не нравлюсь? – хм. А голос-то стал каким-то странным.

– Нет, – заявила настолько уверенно, насколько могла.

– А вот ты мне очень нравишься, Мариса. И с каждым словом всё больше…

Его глаза начала заполнять тьма. Вот только, когда я писала об этом в книге, процесс казался оригинальным и интригующим, а в жизни… здорово захотелось заорать. Да как я могла подвергнуть бедную героиню ТАКОМУ?!

– Что… с твоими глазами? – только и смогла выдавить я.

– Страшно? – прошептал незнакомец и рывком выдернул меня из кресла так, что я всем весом упала ему на грудь. На каблуках всё-таки не очень удобно держать равновесие… – Это ещё цветочки.

Я успела только протестующее булькнуть перед тем, как его губы накрыли мои. Грубо и беззастенчиво. Язык залез в рот так нагло, что я содрогнулась от омерзения и, ни секунды не колеблясь, воткнула в него зубы.

Злобное мычание мужчины почти сразу стихло, и передо мной вновь возникло знакомое окно и экран ноутбука. Записать увиденное в галлюцинации теперь не получалось по одной простой причине. Губы и пространство вокруг них слегка холодило от влажности, оставленной враждебным ртом, а кожу на руке, где до этого впивались пальцы черноглазого дядьки, ощутимо саднило. На недописанную книгу я теперь смотрела настороженно, опасаясь подвоха. Не оставалось никаких сомнений – я пала жертвой собственного придуманного мира.

Чуть позже, выпив здоровенную кружку чая с сахаром, немного успокоилась и поняла – необходимо проверить ещё раз, действительно ли сюжет оживает или у меня просто-напросто поехала крыша. Вот только Даймонд с Марисой пусть пока идут лесом. Попробую накатать что-то более невинное.

«Я сижу и ем мороженое». Да. Просто, безопасно и предсказуемо. Вот только ничего не произошло после того, как предложение было закончено. Может, мало? Надо абзац?

«Я сижу на диване и ем мороженое. По телевизору идёт фильм. На улице недавно закончился дождь…». И так далее в том же духе. Как только получился приличный кусок текста, убрала пальцы с клавиатуры и приготовилась. Ничего. Неужели я всё-таки сошла с ума? Имелось, правда, ещё одно предположение. До этого «оживал» только художественный текст, содержащий сюжет, образы и кусочек души. А этот, последний, был сухим и рубленым, в духе школьного диктанта для младших классов. Всё, решающее испытание. Попробую представить себя героиней одного из романов и описать… э-э-э… да вот хоть предстоящую встречу с подругой!

«Варвара задумчиво уставилась в окно. Атмосфера кафе «Рошельеза» всегда оказывала на неё умиротворяющее воздействие. Небольшое количество людей весьма приличного вида и никаких шумных компаний, благо ценовой порог и подчёркнутая строгость интерьера сразу отсекали любителей дешёвых закусочных.

– Вам шампанское вон с того столика, – внезапно сообщил возникший рядом официант.

Девушки оторопело воззрились на ведёрко со льдом, в котором возлежала бутылка дорогого шампанского…»

Я хихикнула. Маловероятный поворот с нашими-то реалиями. Кроме как в кино, ни разу не видела, чтобы вот так вот угощали элитной выпивкой.

Телефон зазвонил, отвлекая меня от экспериментов.

– Ну, ты где? – недовольно спросила Лена.

Я кинула взгляд на часы и вскочила. Книжные дела увлекли настолько, что реальная жизнь отодвинулась на второй план. Быстро одевшись, побежала на встречу с подругой, по дороге раздумывая, рассказывать ей про ожившую книгу или нет. Решила пока не рассказывать. Всё равно без доказательств это звучало как бред сумасшедшего.

«Рошельеза» располагалась неподалёку от моего дома, чему я сейчас неимоверно радовалась. Лена уже заняла столик у окна и, капризно надувая губы, изучала меню. Помимо неё, в зале было от силы пять человек, рассредоточенных на весьма внушительной площади.

– Привет, – я плюхнулась на кожаный диванчик напротив.

– Привет, – степенно ответила она. – Хочу вот попробовать что-нибудь новое… может, медовый раф?

– Да он на вкус как обычное молоко с мёдом, – пожала плечами я. – Или здесь его просто готовят неправильно…

– Всё равно рискну, – решила подруга. Подскочивший официант принял заказ.

Я решила не выпендриваться и попросила привычный американо со сливками.

– Как дела? – царственно поинтересовалась Елена, устремив на меня свой фирменный проницательный взгляд. По крайней мере, это она считала его таковым, а я своё мнение держала при себе.

– Нормально. А у тебя? – не зря же она меня выдернула. Наверняка распирает от новостей.

– Один элегантный мужчина счёл меня весьма очаровательной особой, – вот это формулировка.

– Так и сказал? – ехидно уточнила я. – Тогда ему, должно быть, за пятьдесят, раз выражается как престарелый ловелас.

– Тьфу на тебя! – начала было заводиться Леночка, но тут ракету, так сказать, прервали на самом старте. Перед озадаченными нами на стол опустилось блестящее ведёрко со льдом, в котором возлежала бутылка явно недешёвого шампанского!

– Вам шампанское вон с того столика, – удовлетворил любопытство шустрый официант и тут же растворился. За указанным столиком восседал худощавый парнишка с жутко оттопыренными ушами. Его улыбке позавидовал бы и крокодил, хотя часы на руке явно стоили больше новенькой иномарки. Как же столь колоритного персонажа занесло в «Рошельезу»?

– Надеюсь, и этот посчитал очаровательной особой именно тебя, – слабым голосом заметила я. Быть мишенью для симпатий хоть и обеспеченного, но не особо симпатичного парня жутко не хотелось.

– Думаешь? – расцвела Лена. – А что… юноша явно при деньгах…

Словно решив развеять все наши сомнения, вышеупомянутый тип поднялся и направился к нам, с каждым шагом расцветая всё больше. В конце концов, от подобного радушия заволновалась даже Леночка.

– Привет, красотка, – блин! А счастье было так близко…

Подруга ехидно оскалилась, поняв, что её сия чаша миновала. Зато мне теперь стало как-то не по себе. Парень явно не видел ничего вокруг, кроме моего (бесспорно, симпатичного, но не настолько же!) лица.

– Здравствуйте, – с большой неохотой произнесла я.

Он не глядя помахал рукой в воздухе, и возле нас снова появился официант с оч-чень подобострастным лицом.

– Владислав Евгеньевич? – услужливо пролепетал он.

– Женя, прими заказ у дам. Всё, что захотят, за счёт заведения, – распорядился лопоух.

Лена счастливо пискнула, а я начала подозревать неладное.

– А ты… вы… местный директор, что ли?

– На ты, моя королева, только на ты, – поправил меня худыш. – Я владелец этого ресторана, и у меня ещё сеть таких же.

Добавлять про сеть было необязательно, но, кажется, мой новоиспечённый кавалер решил задействовать все козыри для покорения понравившейся девушки.

– Э-э-э-э, не стоит… – по правде говоря, становиться обязанной малознакомому юнцу желания не было вообще.

– Стоит, милая, стоит, – утвердился в своём решении Владислав Евгеньевич.

Хотя по возрасту ему больше подошло бы Славик. А по часам – да, Владислав Евгеньевич, не меньше. Костюм и обувь вообще вызывали страстное желание добавить к трудоёмкой конструкции что-то вроде «господин».

– Как тебя зовут, красавица моя? – наконец, спросил он, пока официант услужливо наполнял шампанским бокалы и принимал весьма обширный заказ у распоясавшейся Леночки, напрочь игнорирующей мои выразительные взгляды. Вот пусть сама потом и расплачивается.

– Варя, – пробухтела я.

– Варвара… какое прекрасное имя! – восхитился лопоух.

– Обычное, – дурацкая ситуация основательно злила.

– Варенька, хочешь мороженого со свежей клубникой? – проворковал он, окончательно становясь похожим на идиота.

– Простите… э-э-э… Владислав, я очень тороплюсь, – попробую сбежать, бросив ему в пасть обжору Лену, которая вовсю уминала какие-то морепродукты. Подруга, называется.

– Я подвезу! – подорвался кавалер. – Мигом домчим на моём «Бентли».

– «Бентли»? – ой, кажется, сейчас сердечный приступ начнётся.

– «Бентли», Варя, «Бентли», – вякнула из-за его спины подруга, делая страшные глаза. И ведь знает, зараза, что я с Вадиком встречаюсь…

– Я лучше пешком… – похоже, ушастик-то маньяк.

Какой нормальный богач станет так липнуть к обычной девушке, когда может пачками моделей брать на развес? В этот момент в голове мелькнуло воспоминание о том, как до встречи с Леной я старательно выписывала сюжет про шампанское. Неужели?! От догадки поплохело ещё больше. ТАКОЙ развязки весьма невинного текста я не ожидала. По задумке нас всего лишь должны были угостить. Тем более, до этого рассказ оживал сразу, а сейчас почему-то нет. Видимо, когда пишешь про настоящий мир, а не про выдуманный, повествование встраивается в режим реального времени. Хм… а ведь это открывает весьма неплохие перспективы!

Я так замечталась о тех потрясающих штуках, которые могу для себя создать, что даже перестала обращать внимание на окружающих… зря.

– О чём думаешь, Варенька? – вклинился в мои мысли сладкий голос Славика.

– О желаниях, – зачем-то брякнула я.

– Только скажи, и они все будут исполнены, – страстно заверил худыш.

– Не стоит, – ну, напрягает меня этот тип! Причём с каждым словом всё больше. – Простите, Владислав, кажется, мы неправильно поняли друг друга. Давайте сразу проясним – я несвободна, так что внимания посторонних мужчин не принимаю.

– Ты замужем? – нахмурился он.

– Нет! – вмешалась Лена, очевидно, опасаясь, что с неё могут стребовать стоимость съеденного.

– Официально нет. Гражданский брак, – спокойно поправила я, решив после возвращения домой подробно описать исчезновение Владислава из своей жизни.

– Тогда у меня есть все шансы, – самодовольно подытожил он, не ведая о моих коварных планах.

– Боюсь, что нет, – вежливо, но непреклонно.

– Я настойчивый, – как об стенку горох. Кажется, здравая аргументация на него не действует.

– Я тоже. К тому же мне пора.

– Куда торопиться? – вновь встряла Лена. – Давай ещё посидим…

– Посидите, конечно. Только без меня. Всего доброго!

Теперь, главное, быстрее уйти, пока они не опомнились. Подруга что-то крикнула вслед, но было поздно. Дверь кафе хлопнула за спиной. От возможной погони я решила оторваться, сразу завернув за угол и пройдя через ближайший дворик на соседнюю улицу. Оттуда круговым путём до дома. По дороге настрочила Лене смс: «Если посмеешь сказать ему мой адрес – убью». А то её несвоевременный энтузиазм в отношении Славика изрядно напрягал. О своей бы личной жизни лучше пеклась, сводница.

Глава 2

Раздевшись и поставив чайник, я тут же уселась за ноутбук, избавляться от ушана, чтоб его, Евгеньевича.

«Варвара отпила кофе и с удовольствием откинулась на спинку своего кресла. Новый знакомый Владислав, к счастью, больше не появлялся, словно его никогда и не было в её жизни».

Всё! Теперь должен отстать. Напевая, облачилась в халат и принялась копаться в интернете, отвечая на сообщения друзей. За этим занятием меня и застал телефонный звонок.

– Варенька, ты так быстро ушла, что мы даже не успели пообщаться…

Я тут же нажала сброс и в ужасе уставилась на телефон. Почему текст не сработал? Может, недостаточно развёрнутый и художественный?! Сейчас поправим! Пальцы вновь лихорадочно забегали по клавишам.

«За окном царили мягкие сумерки, даря столь вожделенную прохладу. Варвара задумчиво смотрела на улицу, наслаждаясь хрупким, неуверенным светом фонарей, которые опять включили слишком рано, ещё до того, как наступит темнота. Её новый знакомый Владислав, к счастью, больше не объявлялся, что добавляло летнему вечеру особую прелесть. Некоторые люди были хороши именно своим отсутствием…»

Ну вот. Осталось подождать. Примерно через десять минут напряжённого ожидания в дверь позвонили, заставив меня подпрыгнуть. Неужели?! Не буду открывать! Словно в ответ на мои мучения в замке заскрежетал ключ.

– Варя! – голос Вадима мгновенно разогнал глупые страхи. Если бы это снова был худыш, я бы не выдержала.

– Привет! – крикнула в ответ.

Пока он раздевался и привычно жаловался на своего начальника, я обдумывала, стоит ли рассказывать про мою новую способность. В итоге решила пока повременить, тем более что у нас были не настолько доверительные отношения. Правда, кажется, Вадим так не считал.

– Варя, а ты не хочешь в выходные познакомиться с моими родителями? – внезапно спросил он, в очередной раз появляясь в комнате.

– Нет, – быстро ответила я и напряглась.

– Почему? – удивился Вадик.

За мою ненависть к замужеству Лена считала меня едва ли не блаженной. Сколько я себя помнила, свадьбы и иже с ними представлялись чем-то ужасным. А виновата в этом была моя бабуля, к которой я раньше каждый год ездила на всё лето. У неё имелись свои устойчивые взгляды на семейную жизнь, и нарисованная ею картина будущего могла вдохновить разве что законченную мазохистку. С подросткового возраста мне практически ежедневно приходилось слышать что-то вроде: «Принеси воды, да смотри не расплёскивай, а то муж пьяницей будет» или «Ты как пол помыла?! Вот вырастешь, муж-то тебе и покажет!». В результате этого, неизвестный мне, но уже очень ненавистный «муж» представал обязательно монстром, каких мало. Стоит ли удивляться, что по достижению более-менее сознательного возраста в голове созрела одна-единственная мысль, путеводной звездой освещающая единственный возможный путь к счастью: «Никогда и ни при каких обстоятельствах не выходить замуж»?

К сожалению, по непонятным для меня законам Вселенной, почти каждый мой молодой человек рано или поздно делал предложение. Обычно на этом наши отношения и заканчивались. Вадик пока держался, но взгляды со значением и недвусмысленные намёки уже имели место. Причём природа этого желания была для меня загадкой загадок. Готовить я почти не умела, характер имела вредный и не считала нужным его менять, надеясь заранее отпугнуть потенциальных «мужей». В противоположность мне, та же Лена готова была из кожи вон вылезти, дабы поразить каждого нового знакомого своими умениями. Ради этого она штудировала кулинарные сайты, краснея, изучала «секреты мужской физиологии» и делала ещё кучу всего того, что, по её мнению, могло навеки покорить потенциального спутника жизни.

– Мы говорили об этом, – терпеливо ответила я на повисший в воздухе вопрос. – Никаких знакомств с родителями. Достаточно и того, что ты уговорил меня на совместное проживание.

– Помню, – как-то резко сдулся Вадик. – Но я думал, с тех пор многое изменилось.

Ага, особенно учитывая, что «с тех пор» прошло только два месяца.

– Например?

– Мы любим друг друга, – удивительно прозвучало даже не само заявление, а это «мы». – К тому же я предлагал тебе переехать ко мне, но ты отказалась. Пришлось идти на уступки.

Действительно, у Вадима была квартира, и неплохая. Из-за моего упрямства он её в настоящий момент сдавал.

– Мне не нужны сейчас серьёзные отношения, я предупреждала, – снова этот разговор… всегда одно и то же. Причём с разными парнями.

– Вы, девушки, очень странные, – пожаловался неизвестно кому мой друг. – Когда вас используют на одну ночь – это возмутительно. Но как только предлагаешь что-то большее, оказывается, что и этого не надо…

Я не стала отвечать. Во избежание подобного, в начале отношений мною проговаривалось всё. Каждый мой молодой человек отлично знал установку – да, давай встречаться, но только без лишнего контроля и замужества.

Мы молча поужинали и разошлись в разные стороны. Вадим лёг смотреть телевизор, а я снова засела за ноутбук, надеясь вписать в свою жизнь что-нибудь весьма приятное.

Итак, чего же мне хочется? Деньги бы не помешали, конечно. А почему, собственно, и нет?

«Пачка новеньких купюр на столе волновала Варвару, то и дело притягивая взгляд. На них можно было купить по меньшей мере целый шкаф брендовой одежды, а при разумном расходе жить три-четыре месяца, не особо отказывая себе в удовольствиях…»

Я аж облизнулась, в красках представляя описанную картину. Мечта… а если сработает, то ух, как развернусь! В путешествие съезжу, контракт с крупным издательством заключу и, конечно, квартиру себе просторную приобрету… с панорамными окнами!

По сложившейся за последнее время гадкой традиции мои мечтания бесцеремонно прервал звонок. Опять! Звонили в дверь. Это пугало. Хотелось подкрасться к глазку незаметно, но пол в прихожей предательски заскрипел. Выглянула и шёпотом чертыхнулась. На лестничной площадке торчал Владислав, не к ночи будь помянут, Евгеньевич собственной персоной.

– Открой, Варенька, – сказал он. – Я тебя слышу.

Открывать не хотелось. Но рядом с щуплым парнем возвышался двухметровый аргумент с косой саженью в плечах. Телохранитель, не иначе. И сразу верилось, что мою старенькую дверь этот телохранитель вынесет не заметив.

– Открой, а то дверь сломаю, – словно угадал мои мысли Славик.

– Полицию вызову, – глухо отозвалась я. – Или соседи вызовут, когда шум услышат.

– Бесполезно, сладкая, у меня отец – генерал, – мило заверил он. – Так что лучше сдавайся.

Вот тут-то до меня и дошла вся беспросветность собственного положения. Захотелось взвыть.

– Владислав, если вы ворвётесь сейчас, то можете считать, что навсегда утратили мою симпатию, – как можно твёрже сообщила я. – Однако стоит вам прийти завтра часа в четыре, и, обещаю, мы пообщаемся. Или лучше встретимся в это время в вашем кафе.

Он замер, обдумывая предложение. По правде говоря, соглашаться ему было незачем. Однако, кажется, дурацкая угроза оказала какое-то воздействие. По крайней мере, дверь ломать они не спешили.

– Завтра в четыре я буду ждать, – наконец, вымолвил Славик. – Но если не придёшь…

– Приду.

– Тогда до встречи, моя королева.

И они потопали вниз по лестнице. Я отстранилась от глазка, стараясь унять трясущиеся руки. Меня загнали в угол! Кажется, складывается весьма неприятная ситуация, с которой придётся как-то справляться. Знать бы ещё, как! Текст почему-то не работает… может, он и не работал? Вдруг я сама себе придумала чудо на пустом месте? А появление Даймонда и Марисы объясняется очень просто – переутомление или галлюцинация.

Промучившись пару часов, поняла – если немедленно с кем-нибудь не поговорю, сойду с ума. Взяла телефон и набрала Лену. Остальных жалко, ночь же на дворе. А её нет. Одна в бездну безумия я падать решительно отказываюсь. Поэтому вредную подругу прихвачу с собой. Сама виновата, не надо было Славика поощрять.

– Да, – хрипло квакнула трубка.

– Елена? – мстительно спросила я, копируя её предыдущий аристократический тон. – Давай встретимся, попьём кофе.

Вот то же самое мне было сказано днём, но почему-то подруга не прониклась идеей вселенской справедливости. Вместо того чтобы продемонстрировать мне пример вежливого ответа, который сама всегда требовала от меня, она смачно выматерилась.

– Ага, я тоже рада тебя слышать, – ядовито поддакнула я, а потом с ходу перешла в наезд. – Какого дьявола ты разболтала этому ушастому мой телефон и адрес, гадина?!

– Что? – мгновенно проснулась Лена. – Даже в мыслях не было! Он что… он к тебе заявился?!

– Да! Еле выгнала! – злобно всхлипнула я. – Да и то только когда пообещала завтра явиться к нему в логово!

– В логово? – тупила сонная подруга.

– В «Рошельезу»!

– Ты что, не смогла справиться с этим дистрофиком?

– С дистрофиком, Леночка, я бы справилась. А вот с его двухметровым телохранителем нет!

– Во попадалово… приехать к тебе? – героически предложила она. Я её даже зауважала.

– Непременно, но завтра. Давай в час или в два, как раз успеешь перед встречей с Владиславом Евгеньевичем.

– Хорошо, – обрадовалась подруга, поняв, что не придётся вылезать из тёплой постельки и пилить по ночному городу. – Завтра буду у тебя. Вадик в курсе?

– Нет! – рявкнула я и нажала отбой.

Немного полегчало от осознания того, что есть с кем разделить мою проблему. Ещё немного помучив себя унылыми размышлениями о настойчивом кавалере, решила переключиться, используя единственное универсальное средство, способное перебить мысли о гадком Славике, – интересная книга. Читала почти до утра, пока глаза не начали слипаться. Потом, наконец, заснула.

Глава 3

Лена сдержала обещание и завалилась ко мне в полпервого. Почти вовремя.

– Выглядишь ужасно, – одобрительно заявила подруга, рассматривая помятое лицо. – Ещё одежду подбери мешковатую.

– А неплохая ведь мысль! – воодушевилась я. – Оденусь так, чтобы ему было стыдно со мной за одним столиком сидеть. Как начнёт возмущаться, закачу некрасивый скандал и обиженно уйду! Лена, ты гений!

Забрезживший впереди выход значительно поднял настроение. Ну, держись, Владислав Евгеньевич! Твоя грымза идёт к тебе.

Совместно с Леночкой мы за каких-то пару часов сумели убить все остатки былой красоты. Макияж, старательно наложенный подругой, сам по себе не бросался в глаза, однако подчёркивал пухлые щёки и массивный подбородок (притом что ни того ни другого у меня раньше не водилось). Цвет лица теперь наводил на мысли о повышенном артериальном давлении, а редискообразная причёска и вовсе сводила на нет все шансы обратить на себя хоть малейшее внимание противоположного пола. Прекрасно!

К выбору одежды мы подошли не менее тщательно. В моём шкафу с неизведанных времён висел костюм, подаренный бабушкой. Вязаная толстая юбка до середины икр неопределённо коричневого цвета и такой же вязаный то ли пиджак, то ли жакет. Не новые, конечно. Кто-то отдал их бабуле, а она мне. Её подход отличался похвальной практичностью – если вещь не рваная, значит, новая. А эпоха, в которую был создан сей наряд, для неё не имела никакого значения. Лена критически осмотрела меня и заявила, что чего-то не хватает.

– Скоро приду! – сообщила она и стремительно покинула мою квартиру, а когда вернулась, в её руках были роговые очки с толстыми стёклами на грязной резинке.

– У деда позаимствовала, – запыхавшись, выдала подруга.

Это украшение мы повесили мне на шею, так как зрение у меня было нормальное и носить их на глазах не представлялось возможным.

– Ну библиотекарша – и только, – всплеснула руками Лена. – Настоящая предводительница старых дев.

– Спасибо, – растрогалась я.

Стоило только распахнуть двери «Рошельезы», как один из охранников тут же преградил путь.

– Вам куда? – неприязненно поинтересовался он, окидывая меня презрительным взглядом.

– К любимому, – высокомерно заявила я гнусавым голосом.

– Столовая «Зарница» в соседнем квартале, а здесь заведение высокого уровня, – популярно объяснили мне.

– Ну ладно, я уйду, – пришлось скрыть радость под маской фальшивого возмущения. – А Славику передайте, что его возлюбленная не смогла пройти дальше порога.

– Славику? – с отвращением переспросил охранник.

– Ой, для вас он Владислав Евгеньевич, – поправилась я, собираясь уходить.

– А ну, стой, – местный страж вдруг засомневался. – Что ты там бормочешь про Владислава Евгеньевича?

– Говорю, если будет спрашивать, не появлялась ли Варвара, скажите – появлялась, но ушла, весьма раздосадованная дрянным обслуживанием.

Пока громила мешкал, я вдруг увидела официанта Женю и вознесла молитву высшим силам, чтобы он меня не заметил. К сожалению, высшие силы были сегодня не в настроении. Конечно, Женя обратил внимание на противостояние «предводительницы старых дев» и сердитого охранника. Всмотревшись в моё лицо, он с трудом, но признал постоянную клиентку.

– Пётр, немедленно пропусти! – рявкнул парень. – Проходите, пожалуйста, хозяин уже заждался…

Гордо тряхнув вызывающе торчащим вверх хвостом, я, надменная снаружи и отчаявшаяся внутри, направилась на встречу с судьбой. Выпавший в осадок Пётр только проводил меня офигевшим взглядом.

Славик восседал за самым лучшим столиком у окна, который, помимо прочего, ещё и огородили невесть откуда взявшимися бумажными ширмами в японском стиле.

– Привет, – злорадно сказала я, наблюдая округлившиеся глаза навязчивого кавалера.

– Варенька… ты…

– Да?

– Ты пришла! – наконец, родил Владислав совсем не то окончание фразы, которое ожидалось. – Присаживайся, скорее!

– А где ваш… твой телохранитель? – с опаской поинтересовалась я.

– Я его отослал, – легкомысленно отмахнулся худыш, – у нас же свидание.

Вот теперь я по-настоящему напряглась. Судя по всему, мой внешний вид совсем никак не травмировал психику толстокожего ухажёра. Он вообще его словно и не заметил. У этого могло быть только два объяснения – либо передо мной действительно маньяк, либо виноваты всё-таки сверхъестественные силы написанного мною сюжета. К слову, ни одно из объяснений меня совсем не успокаивало. Наоборот, провал плана означал, что легко отделаться от Славика не удастся.

– О свидании речи не шло, – твёрдо заявила я, надевая очки Лениного дедушки в отчаянной попытке хоть как-то исправить ситуацию. Мир, конечно, размылся, но зато и лицо ненавистного кавалера тоже. – Мы договорились пообщаться – и только. Вообще, вы мне совсем не нравитесь, Владислав. Почему бы вам не найти девушку, которая будет без ума от «Бентли» и швейцарских часов? Денег ведь у вас предостаточно…

– Да, достаточно, – рассеянно подтвердил тот, что-то выкладывая передо мной на стол. – А это тебе, Варенька. Просто от души.

Я от любопытства даже сняла очки, всё равно не помогли. Передо мной лежала бархатная шкатулка. Притрагиваться к ней хотелось не больше, чем к ядовитой змее.

– Объяснитесь, Владислав, – потребовала я голосом оскорблённой аристократки.

– Всё просто, Варенька, – устало вздохнул он неожиданно взрослым голосом, самолично открывая коробку и показывая мне умопомрачительный браслет, усыпанный драгоценными камнями невероятной чистоты. – Тебе будет со мной очень хорошо. Подарки – лишь мелочь. В остальном всё, что пожелаешь – путешествия, яхты, самолёты… любой каприз.

– А если откажусь? – в тон ему отозвалась я, словно мы обсуждали доходную сделку, а не мою судьбу.

– А если откажешься, – этот Кощей Бессмертный чуть наклонился вперёд, и его глаза заледенели. – В твой дом придут те, кому замки и двери не помеха. И тебя доставят мне тёпленькой, на блюдечке.

– То есть вот так, без права на выбор? – злость прямо-таки полоснула по сердцу.

– Да. От счастья не отмахиваются, королева моя. Либо ты его впустишь, либо оно само вломится, – популярно объяснил Владислав. – Даю пару дней на раздумья и расставание с твоим нищим ухажёром. Имей в виду – если после этого срока он не уйдёт, то его жизнь и здоровье я не гарантирую.

Я вскочила. Слов не было, одни эмоции. Словно в тумане увидела, как официант протягивает мне сумку, схватила её и выскочила прочь из кафе, которое теперь представлялось филиалом ада на земле. С ушастым дьяволом во главе.

Только спустя несколько кварталов поняла, что иду совсем не в ту сторону.

– Да что за хрень! – психанула я, игнорируя потрясённые взгляды прохожих, и решительно направилась к Леночке.

Она открыла дверь, посмотрела на меня и испуганно ахнула. Видимо, на лице отражался весь калейдоскоп чувств, нарастающих, как гнойный нарыв, который вот-вот вскроется.

– Варя… – осторожно сказала она, тихонько подцепив под локоток и заводя в свою комнату.

– Что? – изо рта вырвалось настоящее рычание вместо голоса.

– А что это у тебя за сумка в руках? – уточнила подруга.

Скосив налитый кровью глаз, я изумлённо уставилась на указанный предмет. Фирменная и очень дорогая дамская сумочка явно ограниченной дизайнерской коллекции точно не имела ничего общего с дешёвой моей, купленной на распродаже. Кроме, разве что, цвета.

– Мне её официант сунул… – от изумления ярость начала спадать. – Перепутал, что ли?

Однако внутри оказались мои вещи. Мои! Вся косметика, кошелёк, ключи, потёртое зеркальце, начатая упаковка мятных жвачек и толстая пачка евро. Евро?!!!

– Ядрён батон! – выдала Лена. – Это откуда?!

Мы потерянно сканировали взглядом аккуратные банкноты, выложенные на старенький письменный стол.

– Вот сволочь, – печально заключила я. Сил на переживания уже не осталось. – Значит, пока он заговаривал мне зубы, его прихвостни рылись в моих вещах…

– Варя… – подруга выглядела крайне потрясённой. – Да ведь на это… целый шкаф брендовой одежды можно купить!

– Или жить три-четыре месяца? – подпрыгнула я и выпучилась на подругу.

– Ну, это смотря как жить, – неправильно истолковала эмоцию та.

– Вот попадалово! – написанный мной сюжет сбывался, но опять совсем не так, как планировалось! – Так почему же тогда Владислав-то не исчез!

Лена обалдела. Похоже, она решила, что я сошла с ума от переживаний.

– Варя, о чём ты говоришь? – аккуратно уточнила подруга.

Я нарезала несколько кругов по её комнате, стараясь успокоиться и собраться с мыслями. Потом села и серьёзно уставилась на Лену.

– Сейчас ты приобщишься к одной тайне. Только не спеши сразу записывать меня в психи, ладно?

– Не могу обещать, – вякнула она.

Признаться, эти слова слегка отбили охоту делиться сокровенным. Может, не рассказывать? Хотя… пришедшую идею никак нельзя было назвать гениальной. Зато она снимала все последующие возражения.

– Давай, лучше покажу.

Я села за её компьютер, создала вордовский документ и повернулась к подруге.

– Сейчас ты не должна задавать никаких вопросов, пока всё не закончится. Просто молчи, хорошо?

Она кивнула, хоть и сделала очень выразительное лицо «потерплю, но только из уважения к твоим переживаниям». Да, впрочем, мне и этого было достаточно. Итак… пальцы на минуту зависли над клавиатурой, а потом начали печатать.

«Мариса кинула взгляд на Елену. Подруга никак не желала верить в рассказ о чернеющих глазах Даймонда. Да и кто в здравом уме может согласиться с тем, что окружающий мир кроет в себе гораздо больше граней, чем доступно поверхностному наблюдению? Да, мы читаем сказки, но встретиться с ними в жизни оказываемся совершенно не готовы.

Их уединение вдруг прервали. Даймонд вошёл в комнату, словно к себе домой, даже не заметив металлической входной двери, закрытой на два замка и цепочку.

– Мариса, – бархатным голосом протянул он. – Куда же ты пропала? Я соскучился…

– Вы… кто? – ахнула Лена и тут же смогла в полной мере полюбоваться чёрными провалами страшных глаз, обращённых к ней».

Я злорадно оторвала пальцы от клавиатуры. Удивительно, но сейчас не было сомнений, что это сработает. Почему я выбрала именно мир моих книжных героев? Потому что хотела, чтобы дар подействовал прямо сейчас, а не встроился в режим реального времени, как с шампанским и пачкой денег. Но Лена тоже должна была присутствовать в нём, поэтому именно её я вписала без изменений. Посмотрим, что из этого выйдет…

– Закончила? – устав от молчаливых переглядок, уточнила подруга.

– Да.

– Объяснить не хочешь?

– Если вкратце, то мои тексты начали оживать. И сейчас ты сможешь в этом убедиться.

– Тексты начали оживать, значит. Угу. – Тупо повторила Лена. Конечно, она не поверила ни единому слову, если вообще поняла, о чём разговор.

Однако предложить мне сходить проверить голову она не успела. Дверь комнаты распахнулась, и туда вошёл мужчина.

– Мариса, куда же ты пропала? Я соскучился.

Лена взвизгнула, потом перевела взгляд на меня и взвизгнула ещё раз. Понятное дело. Я бы тоже верещала, обнаружив вместо подруги незнакомую тётку в сетчатых чулках, короткой юбке и лодочках.

– Успокойся, Лена, ты не сошла с ума. Это я, – ммм, как всё-таки здорово звучит голос с лёгкой хрипотцой…

Тем временем Даймонд шагнул ко мне и наклонился, вцепившись руками в подлокотники кресла. Его глаза вновь заполняла тьма. Чтобы я ещё раз использовала эту фишку в сюжете… да ни за что! Если вообще теперь доведётся писать книги без риска для жизни…

– Вы… кто? – наконец, выдавила Лена. Зря.

Даймонд резко повернул к ней лицо, словно охотящийся хищник, услышавший шорох в кустах.

Подруга раскрыла рот и захрипела от ужаса…

– Лена! – я пыталась привести её в чувство.

Блин, может, не стоило так вот сразу? Но без демонстрации она бы мне точно не поверила. С сомнением посмотрев на побледневшее лицо, я решила вернуть на него румянец прикладным способом. Пощёчины оказали прямо-таки магическое действие!

– Варя… – жалобно пролепетала она, заставив замереть на очередном замахе. – Кажется, я заболела… мне померещилось…

– Тебе не померещилось, – видимо, всё же перестаралась с доказательствами. – Это действительно было – я в чулках и мужик с чёрными глазами. Повторяю, мои тексты начали оживать. И если ты не придёшь в себя, то я сяду за компьютер и… и… и напишу, что сюда заходит твой бывший с огромной корзиной песочного печенья!

Просто именно песочное печенье и своего бывшего Лена ненавидела до глубины души.

– Не надо, – пролепетала подруга. – Лучше тогда принца на белом… э-э-э… мерсе.

– Если соизволишь очухаться и выслушать меня, то и сама не захочешь, чтобы я создавала принца, – вздохнула я.

– Почему это? – любопытство – страшная сила. Особенно в случае с Леной. Думаю, её и из комы можно было бы запросто вывести, подкинув какую-нибудь замысловатую интригу или тайну, заслуживающую внимания.

– Да потому! Откуда, ты думаешь, появился маниакально настроенный Славик?!

– Стой, стой, стой, – замахала руками Лена. – Ты что, написала себе ушастого худощавого мужика?

Почему-то захотелось её стукнуть. Хотя после потрясения некоторый идиотизм простителен.

– Нет! Началось всё позапрошлой ночью…

Изложение событий звучало слишком сказочно, так что даже самой не верилось. Однако теперь подруга не спешила причислять меня к сумасшедшим. Ещё бы. Призрак бывшего с печеньем до сих пор маячил на горизонте.

– Я поняла, в чём проблема! – помолчав, выдала она по окончании рассказа. – Ты не очень конкретно объясняешь, чего хочешь! К примеру, вот, деньги. Надо было написать с самого начала – откуда они должны взяться и как попасть к тебе. Уловила?

– Ну, допустим, – вроде бы есть в этом рациональное зерно. – По крайней мере, попробовать можно. А вот почему Славик никак не исчезает? Ведь я же пыталась от него, так сказать, избавиться так же, как и привлекла.

Лена вновь загрузилась. Терять авторитет эксперта после удачной предыдущей рекомендации ей явно не хотелось, поэтому мозг судорожно искал логичный ответ на поставленный вопрос.

– Не знаю, – наконец, сдалась она. – Может, то, что появилось, уже нельзя убрать?

– Звучит не очень обнадёживающе, – кисло заметила я. – Надеюсь, всё же найдётся другое объяснение.

Мы ещё повыдвигали разные догадки, но так ничего путного толком и не придумали. В итоге, обнаружив за окном темень, я вдруг осознала, что давно пора домой. Вадик волнуется, наверное… с другой стороны, мне с ним всё равно расставаться придётся, если до завтра не придумаю выход…

Попрощавшись с подругой, вышла из подъезда, намереваясь прогуляться по ночной улице. Не успела сделать и двух шагов, как рядом затормозила машина. В первую секунду я испугалась, а когда увидела Славика рядом с водителем, испугалась ещё больше.

– Ты… ещё ведь не прошло два дня? – не самый умный вопрос, да.

– Нет, королева. Просто слежу, чтобы ты не сбежала, да и опасно вот так по темноте бродить. Садись, подвезу.

Отказ, конечно, не принимался. Меня домчали за пару минут, а потом телохранитель худыша ещё и лично проводил до самой квартиры. Мамочка… во что же я вляпалась?!

Вадик ждал дома. Сидел на кухне и старательно продумывал обвинительный диалог. По правде говоря, после всего пережитого, его истерики были совсем не к месту.

Поэтому, когда я услышала:

– Ну и где ты, позволь спросить, шлялась?! – не стала даже врать.

– Я была у Лены, Вадик. Изливала ей душу, так как мне требовалась помощь.

– Как можно быть такой эгоистичной дрянью?! – психанул он, пропустив ответ мимо ушей. – Используешь меня, чтобы я тебе деньги носил, а остальное неважно?!

М-да. Даже не спросил, какая помощь требовалась, и сразу обвинил в корысти. Что ж.

– Вадик, нам надо расстаться.

Он заткнулся. Было видно, что на такой случай заготовленного диалога не имелось.

– Ты… нашла кого-то другого? – выдавил, наконец.

– Можно и так сказать, – объяснять не хотелось. – Так что теперь нет никакой нужды использовать тебя для получения денег.

С этими словами демонстративно достала из сумочки пачку банкнот. Ту самую.

Вадим онемел. Несколько секунд он переводил взгляд с меня на пачку, а потом сказал непечатное слово и ушёл в комнату. Через десять минут хлопнула входная дверь. Я села на стул и зарыдала, уронив голову на руки.

Когда слёзы сменились приступом апатии, встала. До срока ещё есть время. Идти коровой на убой всегда успею. А пока можно подёргаться. Не получается стереть Славика из жизни? Ну, тогда хотя бы попробуем чуть-чуть, совсем капельку подкорректировать сюжет. Авось выйдет. Всё равно терять нечего.

«Варвара смотрела на Владислава и ясно осознавала: её страхи сыграли злую шутку. Сейчас перед ней был всего-навсего влюблённый мальчишка, готовый на всё. Он просто не умел ухаживать, ведь деньги отца с самого детства приучили его лишь принимать повышенное внимание, но никак не дарить его. И теперь парень метался из крайности в крайность, пытаясь любыми путями завоевать расположение возлюбленной».

Вот так. Самую малость. Весьма вероятное развитие событий, которое тем не менее даёт мне шанс выйти из роли загнанной добычи и задать жару капризному папенькиному сынку. Получится ли? Завтра узнаем.

Глава 4

Да, я не выспалась и это ещё слабо сказано. Но так было даже лучше. Раздражение накрыло хрупкие девичьи чувства непроницаемой бронёй. Самое то для встречи с моим новым тиранистым кавалером. Одеждой запариваться не стала, ведь, как показала практика, Славику было на неё плевать с высокой колокольни. Поэтому выбрала, что поудобнее. Джинсы и водолазку.

Почти пинком раскрыла двери мерзкой «Рошельезы». Охранник меня, конечно, не узнал.

– Где Владислав Евгеньевич? – надменно спросила я его.

– Э-э-э… а у вас назначена встреча? – растерялся он.

– Нет. Но пупсик всегда рад меня видеть, можешь быть уверен. Кажется, мы прояснили с тобой этот вопрос в прошлый раз, забыл?!

Чёрт опять вынес глазастого официанта Женю, который, видимо, ищейкой чуял каждое моё появление. А я-то надеялась ещё некоторое время поиздеваться над громилой, мстя ему за предыдущее хамское обращение.

– Добрый вечер! – завопил парень. – Пётр, ты опять? Забыл, как в прошлый раз тебе попало? Эту девушку не смей задерживать.

Он ещё прошипел пару слов охраннику, видимо, объясняя, кто я. Тот завис, недоверчивым взглядом сверля непостоянную и переменчивую меня.

– Да оборотень я, оборотень, – злобно «прояснила» ситуацию. – Каждое полнолуние обращаюсь в библиотекаршу.

– Так вчера вроде не полная была луна… – пробормотал бедняга.

– Вы проходите, Варвара, проходите, – снова вмешался Женя. – Владислав Евгеньевич сейчас в кабинете управляющего, но вас будет рад видеть.

– Ещё бы, – кажется, я начинаю привыкать к подобострастию служащих. Вот только это ложная дорожка. Такими темпами и худыш принцем покажется.

Кабинет управляющего находился прямо за кухней. А ничего у них тут, чистенько. Жаль, что в «Рошельезу» я после этих событий ни ногой. Если, конечно, вообще удастся выбраться. Дверь из красного дерева резко распахнулась, как только Женя стукнул в неё пару раз. Там явно собирались ругаться, поэтому шустрый официант отскочил за мою спину. Вот только лицо открывшего дверь было незнакомым. Багровый от переизбытка эмоций мужчина злобно смерил меня взглядом.

– На работу устраиваться? – Прошипел он. – Мы таких не берём!

Я аж оторопела, слегка растерявшись, и поэтому не успела среагировать. Дверь вновь захлопнулась. Пару раз вдохнув и выдохнув, постучала уже сама, так как мой бравый помощник быстренько свалил, чтобы ему не перепало.

– Ты, наглая девка! – в бешенстве заорал вождь краснорожих, снова возникнув в проёме. – Вали отсюда, пока…

Тут его схватили за ухо, как нашкодившего ребёнка. Позади стоял Владислав и выглядел он, надо признать, устрашающе. Даже ростом как будто выше стал.

– Как ты смеешь повышать голос на МОЮ любимую? – сквозь зубы процедил он.

Мне стало страшно, а дядька так и вовсе оторопел. Он смотрел на меня, и в глазах медленно проявлялось осознание всей величины проступка.

– Я… а… простите, – пролепетал управляющий. – Перепутал…

– Перепутал МОЮ любимую с какой-то официанткой, явившейся устраиваться на работу? – вопрос звучал так, словно большего греха в мире не существовало. – Проси прощения, урод. И если она его не примет, то ты уволен. Ни в один нормальный ресторан тебя больше не возьмут, можешь мне поверить.

Тот резким движением ослабил галстук. Со лба стекали крупные капли пота.

– Мне не стоило к…кричать, – выдавил он. – Приношу свои глубочайшие извинения…

– Старайся лучше, – сухо бросил Владислав.

– Г…готов иск…искупить свою вину, – управляющий заикался и сглатывал слова.

Я немного помолчала в качестве мести за неласковую встречу. И только потом произнесла:

– Так уж и быть, прощаю. Но чтобы это было в последний раз.

– Ты слышал, – Славик не удостоил мужчину больше ни единым взглядом. – Теперь пошёл вон. Если ещё повторится подобное…

Дядька быстро закивал и пулей вылетел за дверь. За валерьянкой побежал, наверное.

– Восхитительно выглядишь, – выдохнул мой новый ухажёр, осматривая меня с ног до головы.

Ещё бы. Контраст – великая сила. После «повелительницы старых дев» простые джинсы заходят лучше вечернего платья.

– Твои условия выполнены, – я невозмутимо уселась в директорское кресло и сложила ноги на стол. – Вадику дала отставку, и теперь ты получаешь почётную должность моего парня.

Сказала так, словно сама организовала всю эту заваруху, а не пала жертвой обстоятельств. Удивительно, но наглость пресекать никто не торопился.

– Я сделаю всё, чтобы не разочаровать тебя, королева, – страстно отозвался Владислав.

– Проверим, – прищурилась я, после чего брезгливо приподняла свою новую сумочку над столом. – А теперь будь добр, объясни, что это такое?

– Прости, любимая… мне хотелось сделать тебе приятное… – залепетал он, перестав быть крутым. – А деньги… ведь ты не должна ни в чём нуждаться, поэтому…

– Я о другом! – тон стервы получался всё увереннее. – Мне не нравится модель. Ты даже не поинтересовался моими вкусами…

– Прости, королева, исправлюсь! – заверил Славик, теряя остатки крутизны.

Да уж. У страха глаза велики. Тиран оказался просто влюблённым парнем, который добивается своего, так скажем, своеобразными методами. Как умеет.

К вечеру я готова была взвыть! Каприз, целью которого являлось как можно дольше не допустить кавалера «до тела», вылился в утомительнейший поход по самым дорогим бутикам города. Меня заставили перемерить практически всё, заглядывая при этом в глаза в поисках одобрения. Скупили, соответственно, кучу вещей. Забавно то, что моего малосимпатичного мужчинку периодически пытались отбить. Молоденькие продавщицы и вовсе щебетали старательно-серебристыми голосами, предлагая ему то чай, то кофе, то новую коллекцию костюмов (часов, аксессуаров). С одной стороны, было бы здорово, переключись он на кого-то из них. С другой – чисто по-женски мне доставляло удовольствие видеть, как Славик с холодным равнодушием отшивает наглых барышень хлёсткими обидными фразами.

Затем меня отвезли в один из самых дорогих ресторанов города, который, как выяснилось, тоже принадлежал Владиславу. Сидя в специальном кабинетике для вип-клиентов на втором этаже заведения, я лениво рассматривала через стеклянную перегородку общий зал внизу. Спустя где-то двадцать минут открылась дверь, и элегантный до кончиков ногтей официант запихал туда взлохмаченную Лену, за которой по моему высочайшему повелению был послан лимузин.

– Варя? – пролепетала она, падая на кожаный диван и, не глядя, отхлёбывая из моего бокала.

Огромный глоток коллекционного вина бесследно канул в глотку подруги. Она даже не закашлялась. Как слону дробина.

– Да. Будешь делать заказ? – уточнила я. – За счёт заведения.

Магические слова мигом вытащили Ленин мозг из комы, и она алчно вцепилась в меню. Вышколенный официант принял заказ и исчез, а подруга уставилась на меня, ожидая подробных объяснений.

– Вот такая вот она, золотая клетка, – я обвела рукой роскошный кабинет и отправила в рот ложку красной икры. Не ради вкуса, а для усиления театрального эффекта.

– Неплохо, – Лена поёрзала на диване, разваливаясь поудобнее. – Решила, значит, сдаться Владиславу Евгеньевичу?

– А что делать? Он умеет добиваться своего.

– Но подавленной ты не выглядишь, – проницательно подытожила она. – Неужели нашла способ борьбы с тираном?

– Вроде того.

– Ну так не томи! – в этот момент Лене принесли заказанное, и мы загадочно молчали, пока официант расставлял на столе посуду.

Разговор продолжился после его ухода.

– Значит, слушай. Вычеркнуть Славика из своей жизни я почему-то не могу, так? Но немного повлиять на сюжет у меня вполне получается! Совсем чуть-чуть. Вот я и вписала поправку, что он просто влюблённый дурак, который не умеет выражать свои чувства.

– А ведь это похоже на правду, – задумчиво кивнула Лена. – Может, поэтому и сработало, что ты сама поверила в вероятность такого развития событий.

– Не знаю, не знаю… в черноглазого мужика с магическими способностями я, признаться, не очень верила, но он же воплотился? Нет, тут какой-то другой механизм. Понять бы ещё, какой…

– Я уже второе предположение выдвигаю, а она всё нос воротит, – обиделась Лена. – Раз такая великая сказочница, вот и разбирайся сама в своих запутанных сюжетах!

– Точно! – рявкнула я, опуская кулак на стол. Посуда жалобно брякнула. – Сюжеты!

– Что?!

– Сюжеты! – ещё громче завопила я.

– Да я слышала, что сюжеты! Я не понимаю, что именно – сюжеты! – путано уточнила подруга.

– Ну, смотри. Мой дар – оживлять истории. Сухой текст без художественных приёмов не работает, я проверяла, как ты помнишь.

– И?

– У каждой истории есть сюжет, он должен развиваться и дойти до логического конца. Я пыталась вычеркнуть Славика в самом начале повествования, а ведь он – один из основных персонажей!

– Идиотское объяснение, – наконец, признала Лена. – Мои были лучше.

– Лучше, хуже, какая разница? – Отмахнулась я. – Главное, чтобы работало. Если я права, а я точно права, то выбраться из всего этого болота можно.

– А хочется ли? – она выразительно кивнула на мой новый дорогой прикид.

– Желаешь проверить? – медовым голоском уточнила я. – Знаешь, поворот с любовной интригой ещё интереснее для читателя. Так что если Славик вдруг переключится на тебя…

– Поняла, я, поняла! – поспешно перебила Лена и снова взялась за бокал с коллекционным вином.

Когда подруга ушла, в кабинет заглянул Владислав.

– Ну что, ты довольна? – заискивающе уточнил он. – Как посидели?

– Нормально. Но я страшно устала и хочу домой.

– Мы сейчас именно туда и поедем, – заверил он.

– Нет, Слава, ты не понял. Я хочу к себе в квартиру.

– Об этом не может быть и речи, – из его голоса исчезла мягкость, и передо мной вновь возник властный молодой мужчина, привыкший получать всё, что хочет. – Не желаешь ко мне в особняк, я сниму нам номер в дорогом отеле. На физической близости я не настаиваю… пока. Даю тебе время привыкнуть. Но жить своей любимой в крохотной квартирке не позволю. Завтра же прикажу перевезти твои вещи.

М-да. То есть он не такой уж и покладистый. Верёвки вить позволяет, но только в заданных им самим рамках. Что ж… всё равно уже немало.

– Поехали к тебе, – сдалась я. – Надеюсь, планшет, ноутбук или компьютер там имеется?

Мне ведь нужно корректировать события в свою пользу.

– А как ты думаешь? – улыбнулся Славик, к моему большому облегчению, вновь становясь просто влюблённым парнем.

Глава 5

Дом впечатлял. Огромные пятиэтажные хоромы в виде кирпичного готического замка со стрельчатыми окнами… это кому ж такой дизайн пришёл в голову, интересно?

– С родителями живёшь? – слабым голосом спросила я, не в силах поверить, что кто-то может в одиночку занимать подобные площади.

– Нет, конечно! – гордо воскликнул худыш. – Так что вся территория в твоём распоряжении, моя королева.

Очень послушные молчаливые слуги в очередной раз навели на мысль, что новоиспечённый кавалер, мягко говоря, не отличается добрым и покладистым нравом. Любое пожелание выполнялось быстро и безукоризненно, чему я, признаться, порадовалась. Не хотелось иметь дело со старой нянюшкой, которая верой и правдой служила семейству вот уже двадцать лет… Кажется, не стоило так уж налегать на бразильские сериалы. В общем, как бы там ни было, уже через несколько минут я чувствовала себя полноправной хозяйкой поместья. Отведённые мне огромные покои состояли из нескольких комнат и располагались по соседству со Славиными. В них имелось всё, что хотя бы теоретически могло понадобиться девушке. Ответ на загадку был на диво прост – оказалось, худыш ещё днём позвонил и предупредил о моём появлении.

Я не торопясь приняла ванную, обошла все комнаты, полюбовалась видом из окна и безуспешно поискала хоть какой-нибудь компьютер. Как раз на этом этапе в комнату заглянула горничная (или как она там называется?) и позвала ужинать, сообщив, что хозяин уже ожидает. В шкафу нашлось приличное платье (и несколько неприличных тоже, которые были проигнорированы мной), так что я уже через каких-то двадцать минут спускалась вниз.

– Славик, а где та куча одежды, которую мы сегодня накупили? – спросила я, изумлённо созерцая огромный стол, уставленный яствами.

– Пока ешь, моя королева, всё доставят к тебе в комнаты, – заверил он, с удовольствием рассматривая открытые коленки и обтянутую тонкой тканью фигуру.

Один из слуг понятливо сорвался с места и ушёл.

– Как тебе здесь? – самодовольно уточнил кавалер.

– Неуютно, – подумав, отозвалась я. – Всё холодное и чужое. И моего ноутбука не хватает.

Он тут же встревожился, остро реагируя на моё недовольство.

– Отправить за ним кого-нибудь? – засуетился Владислав. – Или тебя удовлетворит новая, недавно приобретённая модель?

– Удовлетворит, – вздохнула, словно сделала одолжение.

– А насчёт обстановки… только скажи, и мы сейчас же уедем в отель, а комнаты я прикажу переделать, ты сама лично выберешь дизайн! – торопливо продолжил он.

Лица слуг, поначалу абсолютно бесстрастные, становились всё более удивлёнными. Видимо, до этого никто не удостаивался такого трепетного отношения со стороны их хозяина.

– Ладно уж, сегодня здесь переночуем, – царственно разрешила я, демонстративно морщась.

Не потому, что действительно была недовольна убранством. Просто такая роль помогала держаться на расстоянии от Славика и давала время, чтобы придумать новый поворот сюжета, который позволит, в конце концов, вернуть мне мою свободу.

И что бы вы думали? Уже через час я с раздувшимся от вкусностей животом сидела в одной из «своих» комнат на удобном кожаном кресле с колёсиками, а передо мной находился новенький серебристый ноутбук! Н-да, в богатой жизни были свои несомненные плюсы. И один худощавый минус, перечёркивающий всё.

– Чай, кофе, молоко, какао, глинтвейн, вино, прохладительные напитки? – уточнила заглянувшая ко мне служанка. – Или желаете что-нибудь ещё?

– Какао с зефирками, если можно, – попросила я, офигевая от выбора.

Она поклонилась и исчезла.

Ну что ж. Пришло время очередной ненавязчивой коррекции сюжета. Итак, отношение Славика немного поменяли, а сейчас попробуем ввести ещё одну переменную…

«– Знакомься, Варенька, это мой друг, – Владислав довольно улыбался. – Весьма влиятельный человек, между прочим.

– Очень приятно, – кивнула она, мазнув того скучающим взглядом.

Однако стоящий напротив, кажется, был совсем не прочь познакомиться поближе. Девушка неожиданно чем-то зацепила его. Влюблённый приятель вызвал всплеск досады, ведь он стоял между ним и объектом симпатии».

Ну вот, как то так. Сейчас Славик является единоличным собственником, с которым мне не тягаться. Добавление равной по величине противоборствующей силы значительно увеличивает шансы на успех. Хищники сцепятся, а я, если получится, улизну под шумок.

На пике рассуждений в комнату заглянула служанка с какао и мой кавалер, пожелавший разбавить вечер приятной беседой. То, что беседа будет приятной только для него, он даже не догадывался. Устроившись в кресле, худыш принялся задавать вопросы обо мне, живо интересуясь всем подряд, да ещё и в подробностях. Доведя до истерики и выведав всё, что только можно о мировоззрении, интересах и увлечениях, меня, наконец, оставили в покое.

На следующий день кавалер лично принёс мне кофе и завтрак в постель на специальном столике. То, как свободно он входил в мою спальню, лишний раз доказало необходимость немедленных мер для прекращения нашего «романа». Я натянула одеяло до подбородка, но всё равно чувствовала себя голой. Под масленым взглядом Славика завтрак не лез в горло. Кажется, он не так уж долго планирует воздерживаться от близости, и это откровенно пугает.

С трудом выдержав «романтическое утро», я несколько приободрилась, когда услышала печальное сообщение худыша о том, что его ждут неотложные дела и пару часов мне придётся поскучать без него. В качестве компенсации «плохой» новости мне выдали карточку с заоблачным лимитом и предложили пока прогуляться и купить себе что-нибудь. Разумеется, не одной. В комплекте с карточкой шли массивный телохранитель и неулыбчивый шофёр. Непонятно, чего кавалер боялся больше – того, что меня похитят или того, что я сбегу, воспользовавшись удобным случаем.

С другой стороны, хоть и радовала некоторая передышка от общества дражайшего Владислава Евгеньевича, но дальнейшее развитие сюжета предполагало его присутствие. Поэтому я, чуть не плача, отказалась от щедрого предложения и напросилась поехать с ним по делам.

– Но, Варенька, ты же заскучаешь, – неубедительно запротестовал он.

– Стыдишься появляться со мной перед деловыми партнёрами? – сдвинула брови я, и вопрос решился меньше, чем за секунду.

Сначала мы заехали в офис. Очевидно, именно отсюда мой новый хахаль правил своей империей. Встретившая нас личная секретарша Славика представляла собой образчик типичной кукольной Барби. И, судя по всему, до моего появления у них с боссом были весьма доверительные отношения. Во всяком случае, увидев меня, девушка нахмурила бровки и перестала улыбаться. Скорее всего, виновата в этом была рука Владислава Евгеньевича, с лениво-хозяйским видом возлежавшая на моей талии.

– Руслан Алексеевич уже ждёт вас в кабинете, – недовольно сообщила она. Между строк явственно прозвучало: «Какого чёрта здесь происходит?!»

– Да, – рассеянно кивнул Славик, не удостоив её даже взглядом. – Идём, любимая.

Русланом Алексеевичем оказался белокурый гигант с коротко остриженными волосами и тяжёлой челюстью. Бровь рассекал небольшой шрам. Я с опаской покосилась на костюм, который с трудом сдерживал напор мощной мускулатуры.

– Руслан! – раскрыл объятия Славик и глухо пискнул от ответного радушия могучего гостя. – Варенька, знакомься, это мой друг.

Друг смерил меня одобрительным взглядом и расплылся в широкой улыбке. Его крепкими белоснежными зубами, кажется, можно было без труда перекусить металлический провод.

– Очень приятно, – кивнула я.

– Руслан, это моя будущая невеста, Варвара, – я едва не подавилась, когда услышала, как меня представили. Скрыть недовольство не получилось. Точнее, Славик ничего не заметил, зато взгляд здоровяка сразу стал острым. Пожалуй, не стоило при нём так откровенно морщиться. Но… невеста?!

– Раз с нами дама, то, может, перенесём разговор в более приятное место? – голос здоровяка оказался под стать внешности – низким и слегка рычащим.

– Я могу выйти, – на всякий случай предупредила я. Если Руслан – это именно тот персонаж, о котором я написала накануне, то задача выполнена, и мне совсем не обязательно дальше терпеть их общество. – Чтобы не мешать мужским разговорам.

– И речи быть не может, – опередил Славика партнёр. – А как же выпить за знакомство?

– У меня от тебя секретов нет, – присоединился мой кавалер. – Так что едем в ресторан.

Я только вздохнула.

Боже, что за утомительные посиделки! Мужчины налегали на алкоголь и наперебой отвешивали мне комплименты, одновременно покрикивая на официантов. Не прошло и десяти минут с начала нашего появления, как все в зале знали – пришли хозяева. В прямом смысле слова. Бедный персонал… мне же, при этом, доставалось столько одобрения, что это начинало напрягать. О делах, которые изначально планировалось обсудить, мои сопровождающие благополучно забыли.

Первое подтверждение тому, что написанный сюжет работает, появилось, когда Владислав Евгеньевич отлучился в туалет, и мы остались за столиком вдвоём с Русланом.

– Варенька, скажи честно – ты ведь не в восторге от Славы? – рубанул он без долгих вступлений. – Я видел, как ты поморщилась, когда он назвал тебя невестой.

– Ну… можно и так сказать, – призналась я. – Трудно быть в восторге от человека, который силой принудил встречаться. Он угрозами заставил меня бросить предыдущего парня, переехать к себе и теперь вот намекает на свадьбу. Так что я не невеста, а настоящая пленница.

– Ты не похожа на пленницу, – заметил здоровяк.

– Это пока я не делаю ничего, что мне запрещено, – честно ответила я. Руслан глубоко задумался.

– А ты… любила своего предыдущего парня? – несколько ревниво спросил он чуть погодя.

– Нет. Но это не меняет дела.

– Хорошо, – с удовлетворением подытожил он. – Я помогу тебе.

На этой многообещающей фразе в зале вновь появился мой кавалер и наше натянутое веселье продолжилось.

Через час мне позвонила Лена, и я отпросилась у Славика встретиться с подругой. Разумеется, он навязал мне нехилое сопровождение, чтобы, не дай бог, не сбежала по дороге. Проводив меня до машины, он заметил:

– Долго не задерживайся, моя королева. Я хочу проводить с тобой как можно больше времени. К тому же завтра утром приезжает отец, так что побыть вдвоём не удастся.

Я кисло кивнула и загрузилась в авто.

– Ну что?! – с порога завопила Леночка, когда я, оставив сурового громилу за дверью, ввалилась к ней в квартиру. – Ты смогла придумать, как избавиться от…

Тут она забулькала, так как я без особых церемоний заткнула ей ладонью рот. Кажется, перестаралась с замахом, так как подруга ахнула и схватилась за челюсть.

– Фильтруй базар! – злобно прошипела я, выразительно указывая на дверь. – Везде уши!

Она запыхтела, с трудом сдерживая рвущийся мат от столь горячей встречи, а потом вынужденно кивнула. Мы закрылись в комнате и начали тайное совещание.

– Новости! – коротко потребовала Лена, полностью перевоплотившись в секретного агента.

– Я ввела в сюжет ещё одного мужика, и сегодня он появился, – доложила я.

– Зачем тебе ещё один?! – завопила подруга и, словив болезненный тычок в бок, вновь понизила голос. – Ты спятила, что ли? Мы и от Славика-то не придумали, как избавиться!

– Я рассудила так – пока они соревнуются из-за меня, у меня появится шанс сбежать, – уже не так уверенно отозвалась я. Сейчас этот план неожиданно показался не таким уж и продуманным. Судя по Лениному лицу, она и вовсе считала его откровенно идиотским.

– То есть теперь у нас две проблемы, – подытожила она. – Отлично сработано!

– Критикуешь – предлагай! – злобно потребовала я.

Она задумалась. Гениальных идей пока не приходило. Мне тоже. Мы слегка запечалились.

– С другой стороны, возможно, не такая уж плохая идея, – на несколько тонов ниже сказала Леночка. – Может, поубивают друг друга… тебя бы только не зацепило разборками.

Я содрогнулась.

– Ну, нет, на такое я не подписывалась. Брать грех на душу я решительно отказываюсь. По большому счёту, парни не виноваты, что я без спросу втянула их в свой «рассказ». Я же как обезьяна с гранатой – сила есть, а как ей управлять до конца не ясно. Мне бы придумать какой-то яркий, но относительно безобидный поворот сюжета, который позволит закончить историю хэппи-эндом.

Мы задумались. Потом Леночка начала предлагать.

– Может, женщина? Он тебе изменит, а ты их застукаешь?

– Не факт, что Славик меня после этого спокойно отпустит восвояси.

– Тогда… его внезапная влюблённость в другую?

– Этот поворот был бы трагичным, если бы я его любила. А так он никак не укладывается в сюжет. Хотя, если больше ничего не придумаем, попробую написать «Повесть о худощавом ловеласе».

– Внезапная болезнь? Лишение всех денег?

– Совесть не позволит.

– Ну не знаю тогда, – с досадой брякнула подруга. – Остаётся только мыльный сериал. К примеру, ты вдруг оказываешься его внебрачной сестрой…

Я замерла, хищно раздувая ноздри.

– Стой! А ведь ты права… семейная драма – самое то!

– Ты серьёзно?

– Да! У него отец завтра приезжает! Что может быть более классическим, чем неодобрение родителей! Судя по всему, отец у него достаточно влиятелен, чтобы перекрыть отпрыску доступ кислорода в случае непослушания…

Я задумалась. Леночка замолкла, понимая, что не стоит прерывать поток мыслей. Потом молча принесла мне свой ноутбук. Пальцы привычно легли на клавиши.

«– Запомни только одно – я люблю тебя, и всегда буду любить, – прошептал Славик, сжимая руку Варвары. – Но… сейчас я бессилен. Отец всегда добивается своего. Так что, оставаясь с тобой, я подвергну тебя опасности. Прощай, любимая…»

– Не слишком ли слезливо? – наконец, нарушила тишину подруга.

– Наоборот! Как раз то, что надо! Сухой текст может и не сработать, а такой возвышенный трагизм обязательно даст плоды. Я даже невольно начала скучать по Славику, когда писала. Жалко его стало… Думаю, не ошибусь, если предположу, что именно с эмоциями в первую очередь связан мой дар.

– Похоже на правду, – в кои-то веки не стала спорить Леночка.

Глава 6

Славик лично заехал за мной к подруге и отвёз «домой». Надеюсь, в последний раз. В том смысле, что скоро я снова смогу сама выбирать, какое место называть домом. По дороге он расспрашивал меня, как я провела время, так что пришлось срочно придумывать невинные занятия, которым могут предаваться приятельницы.

За ужином он был так мил, что я даже почувствовала укол совести, однако окончание вечера быстро вставило мозги на место.

– Любовь моя, я не могу больше ждать, – хрипловато признался Владислав за бокалом вина. Движения бровью хватило, чтобы все слуги моментально испарились из гостиной. Я насторожилась.

– Не можешь ждать? – ох, надеюсь это не то, о чём я подумала.

– Да. Ты такая… такая сладкая… – он стал медленно приближаться, обходя стол.

– Так, стоп, – как могла решительно сказала я. – Напоминаю, мы с тобой начали встречаться только вчера.

– А мне кажется – прошла целая вечность. Невыносимо быть с тобой рядом и держать себя в руках…

Речь становилась всё более горячечной, он бормотал, как маньяк. Кажется, взывать к разумности поздно. Но я не сдамся без борьбы. Пусть только попробует со мной что-то сделать! Тогда в сюжет добавится внезапный поворот с импотенцией, как минимум… Все эти мысли мелькнули меньше, чем за секунду. А потом я вскочила и обежала вокруг стола.

– Ммм, ты разжигаешь меня ещё больше… – он вновь попытался сократить расстояние. Разумеется, напрасно.

Намотав несколько кругов, Славик, наконец, остановился. Всё-таки физические нагрузки – это не его.

– Королева, – с мольбой протянул он, немного отдышавшись. – Иди ко мне…

– Ты говорил, что любишь меня, – жёстко сказала я, понимая, что без шокотерапии в данной ситуации не обойтись. – Но твоё поведение свидетельствует об обратном. Думаешь – назвал меня невестой между делом и всё? Получил право на то, чтобы пользоваться, как какой-то дешёвкой?!

Я увлекалась всё больше, понемногу начиная верить в то, что говорила. Надуманная обида стала настоящей.

– Я-то, дура, решила – у нас всё серьёзно, – горько скривив губы, продолжала вещать я. – Но не прошло и пары дней, как правда выплыла наружу – ты притворился, чтобы без помех удовлетворять свои мужские нужды? Запудрил бедной девчонке мозги намёками на свадьбу, а сам в это время только и думал, что о постели?!

– Нет! – завопил он. Похоть сменилась отчаянием. – Прости, Варенька! Не знаю, что на меня нашло! Конечно, ты права!

Я с облегчением вздохнула, но только до следующей фразы.

– Завтра же распишемся! – я подавилась воздухом. – Свадьбу можно и потом сыграть. Главное, ты будешь знать, что я настроен серьёзно!

Вот тут я откровенно испугалась. А что если план с отцом не сработает? Или шустрый кавалер всё провернёт до его приезда?! Быть связанной со Славиком задокументированными узами брака? О, нет… В свою комнату я вернулась в абсолютно подавленном состоянии. Во всём этом был только один плюс – на близость он больше не намекал, трепетно проводив меня до порога и пожелав сладких снов о нашем совместном будущем.

Неудивительно, что после столь проникновенного пожелания спалось откровенно паршиво. Я ворочалась сбоку на бок, представляя себе картины – одну страшнее другой. Задремала только под утро. Проснулась от бодрого Славиного голоса над ухом:

– Вставай, любимая! Отец приехал, я очень хочу вас познакомить! – оказалось, что я благополучно продрыхла до двенадцати часов. Быстро приведя себя в порядок, я надела тёмные брюки, блузку и спустилась в гостиную. Что ж, вот сейчас решится всё!

– Папа, позволь тебе представить мою будущую жену! – радостно гаркнул Славик.

Острый взгляд сухопарого мужчины в военной форме не оставил никаких иллюзий – мой сюжет в очередной раз сработал на пять. Я явно совсем не понравилась отцу ретивого отпрыска.

К счастью, разговаривать нам почти не пришлось. Все паузы заполнил Владислав, без умолку описывающий мои достоинства. Однако чем больше он старался, тем больше хмурился генерал. Когда напряжение достигло критической массы, я, извинившись, учесала в дамскую комнату, намереваясь задержаться там подольше. Пусть себе выяснят отношения без помех. И только выждав двадцать минут для надёжности, пошла обратно.

Из гостиной доносились крики.

– Мне плевать на твоё мнение! Я тебе не подросток! Я люблю эту девушку и собираюсь на ней жениться!

– Когда научишься сам зарабатывать, тогда и получишь право делать всё, что хочешь! У тебя уже есть невеста, и она, в отличие от этой голодранки, не только красивая, но и весьма обеспеченная…

– Я сам зарабатываю! У меня сеть ресторанов! – в голосе Славика прорезались истеричные нотки.

– Без моих вливаний и связей все рестораны загнутся в одночасье, – прошипели ему в ответ.

Я не стала дослушивать. Моё присутствие там явно не к месту. Пойду-ка в свою комнату, пережду бурю там.

Чуть позже ко мне заявился бледный и, очевидно, несостоявшийся жених.

– Любимая, – выдохнул он и до боли сжал меня в объятиях. Я не успела даже увернуться.

– Что случилось? – прохрипела, собрав остатки дыхания.

– Отец… он против наших отношений, – Славик нехотя разжал объятия и с убитым видом сел на мою кровать. В его глазах стояли слёзы.

– Ясно, – я не знала, что сказать. А то вдруг лишнего взболтну, и мой неуравновешенный кавалер решит сражаться за меня до последнего?

Но, как показал дальнейший диалог, боялась я зря.

– Мне плевать на его мнение! – воскликнул он, стукнув кулаком по одеялу. – Плевать на деньги! Я бы пожертвовал всем ради тебя, королева, веришь?!

Я, помедлив, кивнула.

– Но папа сказал, что готов на всё, чтобы предотвратить свадьбу. Вплоть до неявки самой невесты из-за несчастного случая…

Я похолодела и слабо ахнула.

– Ты его не знаешь… он страшный человек. Я должен уберечь тебя, пусть даже сам буду вечно несчастен.

Неожиданное благородство Славика вызвало у меня острые уколы совести. Пусть и не нарочно, но я влюбила тиранистого беднягу в себя, а теперь ещё и разбиваю сердце. С другой стороны, как только история будет закончена, мы оба получим свободу от непреодолимых пут сюжета. Он сможет любить других девушек, а я вновь обрету желанное право самостоятельно распоряжаться своей жизнью.

В итоге пришлось долго утешать несостоявшегося жениха и обещать, что никогда его не забуду. Через пару часов он лично помог мне собраться и, не слушая возражений, заставил взять все подарки, включая одежду и драгоценности. Что-то из этого поместилось в сумку, а насчёт остального он заверил, что уже к вечеру мне всё привезут прямо в квартиру.

За руль в этот раз Славик сел сам и доставил меня до дома, выбрав максимально длинную дорогу. Перед входной дверью я повернулась попрощаться и внезапно оказалась втянута в поцелуй. Возражать не стала – в последний раз, как-никак.

– Запомни только одно – я люблю тебя, и всегда буду любить, – сдавленно сказал он, когда, наконец, оторвался от моих губ. – Но… сейчас я бессилен. Отец всегда добивается своего. Так что, оставаясь с тобой, я подвергну тебя опасности. Прощай, любимая…

Глава 7

Слишком легко. Эта мысль преследовала меня весь оставшийся день. Слишком легко отделалась. Что-то здесь не так. До этого, значит, сюжет сопротивлялся, как мог, а тут вдруг – бац и размяк?! Ну не заканчиваются рассказы вот так вот. По крайней мере, мои. Лена, которой я позвонила сообщить новости, обругала меня за излишнюю мнительность и сказала, что заявится завтра и вставит мозги на место. Я немного успокоилась, но в глубине души всё равно зудела тревога. Словно бы упущена какая-то важная деталь…

Огромную кучу одежды доставили к вечеру, как и обещал Славик. У меня не хватило места в шкафу. Хотя пачка евро до сих пор лежит в столе, так что шкаф можно купить и попросторнее. Я, конечно, намекала на возврат выданных денег, но несостоявшийся жених ничего не хотел об этом слышать.

Ночь прошла нормально. Более того, я даже выспалась. Проснувшись, осознала, что с последними событиями нечаянно восстановила график. Оно и неудивительно – ночью я бодрствовала, в основном, потому, что в это время у меня легко писались книги. А теперь вряд ли доведётся ещё писать. Это, как выяснилось, небезопасно.

Солнечное утро избавило от последних тревог. Вчерашние события казались далёкими и даже неправдоподобными. Ну, неужели со мной могло такое случиться?

Лена обещала прийти к обеду, так что я не спеша приняла ванну, позавтракала и выбрала интересную книгу, намереваясь воспользоваться долгожданным покоем на полную катушку. Не вышло. Именно в этот момент выплыл тот самый, неучтённый фактор. А именно, раздался звонок в дверь.

Может, притвориться, что дома никого нет? Во-первых, в век мобильной связи нормальные люди обычно предупреждают перед тем, как появиться. Во-вторых, в последнее время звонки не сулили ничего хорошего. Однако настойчивый гость, кажется, уходить не собирался. Словно знал, что я затаилась здесь, внутри. Вздохнув, встала и попыталась незаметно подкрасться к глазку. Как будто это возможно с таким скрипучим полом!

За дверью стоял Руслан. Тот самый друг Славика, которого я, не иначе как от большого ума, включила в сюжет.

– Открывай, – сурово велел он, услышав шаги.

В этот раз телохранителей рядом не маячило, так как комплекция Руслана позволяла в случае надобности и без посторонней помощи вынести хлипкую преграду одним пинком. Я с досадой изучила в глазок мощные руки блондина и открыла-таки дверь.

– Что слу… – начала было я, но гость сурово сдвинул брови и, оттеснив меня в сторону, с хозяйским видом шагнул внутрь. Мамочки…

– Ну, привет, Варя, – весомо сказал он. Мне померещилась угроза.

– Привет, – я не стала закрывать дверь на замок, а просто прикрыла. Мало ли что.

Он спокойно разулся и прошёл в комнату, не спрашивая разрешения. Там уселся в кресло и принялся сверлить меня глазами.

– Слышал, ты разошлась со Славиком, – разродился, наконец, спустя добрых пять минут.

– Не совсем, – хвастаться перед ним своей свободой резко расхотелось. – Просто у него возникли некоторые проблемы с отцом, так что нам пришлось временно…

– Я всё знаю, – невежливо прервал гость. – Можешь не рассказывать.

– Зачем ты пришёл? – я решила спросить в лоб, устав от странного разговора.

– Сказать, что теперь ты встречаешься со мной, – так же прямо ответил он. Я едва не села мимо стула.

– Сказать? Не спросить, а именно сказать?! – хоть бы это был сон…

– Да, – невозмутимо кивнул Руслан. – Именно сказать.

Из огня да в полымя! Кажется, я начинаю скучать по Славику.

– Мне… надо позвонить, – выдавила я, намереваясь набрать номер теперь уже бывшего жениха. Если кто-то и может помочь, так только он.

– Кому? – лениво спросил здоровяк.

– Подруге! – соврала я. А потом сказала уже правду. – Мы договорились встретиться в обед. Хочу отложить.

– Звони при мне, – велел Руслан. Кажется, он меня раскусил. – И на громкую связь поставь.

Пришлось действительно связаться с Леной и максимально убедительным голосом сообщить об отмене встречи. Опасаясь, что она сболтнёт что-нибудь лишнее, я быстро попрощалась и отключилась, не дожидаясь ответа.

– И что теперь? – с некоторым опасением спросила у своего нового, чтоб его, парня.

– Собирайся, едем ко мне. И телефон отдай.

– Зачем это? – решила воспротивиться я.

– Хочу удостовериться, что ты не наделаешь глупостей, – спокойно пояснил мордоворот. – Славе пока не нужно знать о нас, пусть сначала получше познакомится со своей новой невестой.

И он нехорошо ухмыльнулся.

По правде говоря, всё это здорово походило на похищение. Стоило мне собраться, как Руслан вывел меня наружу и посадил в чёрный джип. Там же обнаружился водитель тире охранник. Пока мы ехали, я с тревогой думала об оставленном дома ноутбуке. Его мне тоже взять не позволили. Видимо, здоровяк решил перекрыть все возможные каналы связи. Это очень плохо, ведь сейчас как никогда важно подкорректировать сюжет в свою пользу, пока не стало слишком поздно. Поэтому не стоит и говорить, что всю дорогу я была сама не своя. Страх накатывал волнами. Кажется, Руслан не будет церемониться и ему вряд ли удастся навешать на уши лапши про оскорблённую невинность. Вот это действительно неучтённый фактор!

Дом здоровяка оказался не таким затейливым, как у Славика, да и размерами уступал. Слуг там находилось всего двое, не считая охранника, который нас привёз. Ох, не зря Руслан опасался, что я свяжусь со Славиком! Кажется, мой бывший жених превосходил его во всём, кроме массы тела.

Судя по жадным взглядам, которые всю дорогу бросал на меня блондин, по приезду должно было случиться что-то весьма нежелательное. К счастью, его отвлекли телефонным звонком. Глянув на экран, Руслан нахмурился и немедленно принял вызов.

– Сейчас не время… – рыкнул он неизвестному собеседнику, но тот не сдавался. – Ладно, я разберусь.

Оторвав трубку от уха, Руслан с сожалением прошёлся по мне взглядом.

– Подожди меня, детка, надо кое-что решить. Из дома не выходи, я оставлю тут охранника присмотреть за тобой.

Не дождавшись ответа, он пихнул меня пониже спины по направлению ко входу. Я с трудом, но сдержала возмущение, так как испугалась, что сопротивление заставит его передумать и вернуться.

Обслуживающему персоналу – подтянутой пожилой женщине и девушке в строгом фартуке – тоже провели инструктаж по поводу меня, после чего хозяин дома отчалил. Я вошла внутрь и с потерянным видом упала на диванчик в просторной прихожей. Как теперь быть? Ноутбук бы… но даже если он и появится, какая поправка в сюжете позволит отмотать всё назад или хоть немного исправить ситуацию? Время шло, а удачная мысль никак не приходила.

– Может, чаю? – немного погодя, спросила девушка в фартуке. Кажется, она сочувствовала мне. Пожилая же служанка, напротив, смотрела с явным презрением. Она несколько раз прошла мимо меня, хлопоча по хозяйству и что-то злобно ворча себе под нос.

– Нет, спасибо, – слабо отказалась я. Что проку от её сочувствия? Вот если бы реальная помощь…

Тут вдруг меня осенило. Помощь! Я не могу нейтрализовать уже случившееся, но я могу добавить действующих лиц. Осталось придумать, где взять ноутбук или, хотя бы, телефон. Да что угодно, лишь бы можно было текст напечатать. На этом этапе рассуждений меня осенило второй раз. Да так, что я едва не хлопнула себя по лбу. Зачем мне технические средства, если для этих целей сгодится и простая бумага?!

– Простите, а можно мне лист бумаги и ручку? – попросила я самым вежливым голосом из всех, которые были в моём арсенале.

Охранник сурово сдвинул брови, но не нашёл к чему придраться. Хозяин велел только из дома меня не выпускать, других запретов не было. На всякий случай я решила пояснить.

– Я книги пишу в свободное время. Так что сейчас какие-нибудь пометки для сюжета набросаю, всё равно делать нечего.

Девушка покосилась на охранника, кивнула и убежала. Через пару минут мне принесли листок на твёрдой планшетке и ручку. Я искренне поблагодарила и принялась составлять в мозгу правильную формулировку. Мой надсмотрщик видя, что опасности нет, успокоился. Я даже не собиралась скрывать от него, что пишу. Со стороны это действительно выглядело вполне безобидно. Итак, соберись, девочка…

«Варвара с отчаянием огляделась. Неужели ей придётся смириться с тем, что её жизнью снова распоряжается кто-то другой? Ну, нет. Хватит! Однако в этот момент отчаянной решимости разбиться в лепёшку, но отвоевать собственную свободу, её отвлекли. Как оказалось, в этом большом недружелюбном доме нашлись сочувствующие. Суровый хозяин не всё знал о своих служанках. А ведь у одной из них были веские причины помочь пленнице…»

Вот так. Не очень конкретно, да. Дело в том, что лёгкие поправки сюжета срабатывали на сто процентов. А вот последний резкий поворот со Славиком имел последствия равной силы в виде явления сверхдеспотичного Руслана. Возможно, это единичный случай, но больше таких потрясений я, пожалуй, не переживу. Именно сейчас у меня нет права на ошибку. Существовал, конечно, ещё вариант прописать некое смягчение нрава нового кавалера, но, больше чем уверена, второй раз это не сработает. Капризное повествование вряд ли стерпит подобное однообразие.

Мои размышления прервали. Честно говоря, я ожидала помощи от молоденькой служанки, которая предложила мне чай. Но, как обычно, мой страшный дар (или, скорее, проклятие) доказал полную несостоятельность любых предположений.

– Идём, – грубовато сказала появившаяся из кухни пожилая женщина. – Хозяин велел накормить тебя.

Я пошла за ней, предварительно смякав исписанный лист и бросив в мусорку. Свою функцию он уже выполнил. В кухне было накрыто только на одного человека. Честно говоря, аппетит сделал ручкой, но я заставила себя съесть суп и салат. Проблемы лучше решать на сытый желудок. Мало ли, как дальше всё обернётся.

Пока я ела, женщина суетилась рядом с таким раздражённым видом, что даже непосвящённому становилось ясно, как она ко мне относится. Кажется, на её поддержку нечего было и рассчитывать… в этот момент карга подняла голову и принюхалась, а затем резко отдёрнула штору. Прямо за окном что-то дымилось. Теперь и я почувствовала запах.

– Петя, проверь! – рявкнула женщина. Обеспокоенный охранник дунул за дверь, молодая служанка припустила за ним. Я бы тоже припустила, но моя тюремщица скомандовала: «Сидеть!».

– А вдруг дом горит?! – запереживала я.

– Не дом, – совсем другим голосом ответила она. – Это я поленницу подожгла. Начала уж беспокоиться, что не разгорится, но нет, услышал бог мои молитвы. Пока они её тушат, ты успеешь сбежать.

Я смотрела на неё, не веря своим глазам. Вот уж от кого точно не ожидала помощи.

– Ну чего вылупилась? – разворчалась карга, но уже по-доброму, словно родная бабуля. – Этот похабный козёл, хозяин наш, внучку мою испортил. Я их семье с детства служила, воспитывала гада, а он мне так отплатил. Понравилась ему моя девочка – взял, не раздумывая, против воли. Не позволю больше бессовестному гаду чужих детей совращать.

Она выскочила из кухни, но уже через мгновение вернулась. В руках была моя сумка. Бесцеремонно кинув её мне, женщина быстро пошла вперёд, показывая путь. Я юркнула за ней в какую-то подсобку, которая прямо из кухни вела на задний двор. С этой стороны в высоких воротах имелась калиточка, запертая на задвижку. Вот он, мой путь на волю.

– Беги прямо, через рощу. Там где-то дорога должна быть. Машину лучше не лови, сама доберись по лесочку вдоль дороги до города. Тут пять километров всего, – сказав это, спасительница махнула рукой и ушла в ту сторону, откуда валил дым. Уже на бегу я услышала её громкие ворчливые распоряжения, как следует бороться с пожаром.

Идти несколько километров по лесу – занятие для любителей. Я любителем не была и удовольствия от прогулки не ощущала. Однако физический дискомфорт беспокоил меня меньше всего. Гораздо острее чувствовался страх. И так ведь ясно, что, не найдя свою столь желанную пленницу, Руслан прежде всего явится в мою квартиру, а затем последовательно опросит соседей и проверит друзей. К Лене явно идти не стоит, велика вероятность, что он доберётся до неё первым. Надо как можно быстрее связаться со Славиком, но его номер остался в телефоне, который лежит дома. Попробую добраться до «Рошельезы».

Оказавшись в городе, я, игнорируя усталость, взяла билет на автобус. Вышла за две остановки до цели, на всякий случай. Район знакомый, так что доберусь по дворам. Когда я, наконец, добрела до «Рошельезы», начало уже темнеть. Я спряталась в проулке напротив и принялась боязливо изучать окрестности. Чёрный джип, стоящий чуть поодаль от кафе, внезапно показался очень подозрительным. Возможно, я себя накручиваю, но… если попадусь второй раз, вряд ли получится сбежать. В итоге решила не рисковать. Подмерзая, дождалась закрытия кафе и, углядев знакомого официанта Женю, осторожно последовала за ним.

Как оказалось, Женя жил неподалеку от моего дома. Я едва успела его догнать перед самым подъездом, в который тот явно собирался зайти.

– Женя! – крикнула отчаянно. Парень притормозил и уставился на меня.

– Вы? Это вы? – узнав, удивился он.

– Да. Прости, что беспокою, но мне очень нужна твоя помощь!

– Слушаю, – парень отошёл от железной двери и сел на скамейку. – Чем я могу помочь девушке моего начальника?

Ага, значит он не в курсе про расставание. Что ж, так даже лучше.

– Я попала в неприятности. Меня похитил один бандит и увёз за город. Мне удалось сбежать, и теперь он наверняка караулит у дома. Необходимо срочно поговорить со Славой, сказать, что мне очень нужна его помощь. Но я не знаю, как с ним связаться. Телефона нет, а к знакомым идти опасно, там могут поджидать.

Женя вылупился на меня, явно не зная, как реагировать. Однако не зря я считала его сообразительным – парнишка довольно быстро сориентировался в ситуации.

– У меня его телефона нет, но есть телефон управляющего. У него точно имеются контакты Владислава Евгеньевича, – задумчиво вымолвил он, доставая мобильный.

Я с надеждой смотрела, как Женя набирает номер и подносит аппарат к уху.

– Алло, – сказал он. – Простите за беспокойство, Павел Фёдорович, но возникла непредвиденная ситуация. Я задержался в «Рошельезе», и сюда пришла невеста Владислава Евгеньевича. Она забыла дома телефон, а ей надо срочно связаться с женихом. Да… запоминаю…

Я с растущим изумлением уставилась на парня. Зачем он соврал? Объяснения я получила чуть позже, когда парень положил трубку и быстро набрал продиктованный номер, не нажимая пока на вызов.

– Павел Фёдорович затаил на вас зло после того, как его едва не уволили. Помните, он ещё принял вас за официантку? Так что, если бы он узнал, что вы нуждаетесь в помощи и зависите от этих сведений, то, скорее всего, не стал бы помогать. Начал бы врать и изворачиваться, желая отомстить. А так всё выглядело, словно вы зашли между делом и потребовали связать вас с женихом.

– О, поняла, – я с уважением взглянула на Женю. – Надо думать, слова «невеста» и «жених» ты тоже употребил, чтобы подчеркнуть, насколько будет недоволен Славик в случае его упрямства.

– Точно, – улыбнулся умный официант, а затем нажал на клавишу вызова и передал телефон мне.

Слушая гудки, я до жути боялась, что Слава не возьмёт трубку. Но он взял.

– Да! – голос был откровенно страшным. Будь на моём месте кто-то другой, он явно отказался бы от попытки продолжать разговор.

– Слава… – жалобно протянула я и неожиданно даже для себя всхлипнула. – Это я…

– Варя! – завопил мой, так сказать, бывший. – Варенька, что с тобой? Что случилось?

– Меня похитили… утром в квартиру явился Руслан и силой заставил поехать с ним… закрыл меня в своём доме, я еле смогла сбежать…

Вот тут жалость к самой себе заклинила, и я заревела в голос.

– Где ты?! – прорычал раненым зверем Славик.

– Я… я… – я порывалась ответить, но не могла.

Женя хладнокровно взял у меня трубку.

– Владислав Евгеньевич, это Женя, официант из «Рошельезы». Варвара сейчас вместе со мной возле моего дома… – он продиктовал адрес и положил трубку.

Славик подъехал так быстро, что я даже не успела толком успокоиться. Он выскочил из машины и кинулся ко мне.

– Варенька! – он схватил меня в охапку и стиснул. Я не стала сопротивляться. Напротив, в кои-то веки я чувствовала, что искренне рада его видеть.

– Идём, – наконец, собрался он и за руку повёл меня к автомобилю. Размякший юнец вдруг пропал и передо мной возник совсем другой Славик, уверенный и опасный. Он точно знал, что делать, и я не собиралась сопротивляться. По правде говоря, синдром спасённой жертвы проявлялся в этот момент настолько остро, что предложи он мне отношения, я не колебалась бы ни секунды. Да, потом наверняка бы пожалела, но это было бы потом…

Усадив меня в авто, Славик повернулся к Жене и сказал:

– Ты оказал мне большую услугу. С завтрашнего дня заступаешь на пост управляющего. Я распоряжусь, чтобы предыдущего уволили.

Пока парень хлопал глазами, мы загрузились и отъехали. Всю дорогу Слава молчал. Как оказалось, наш путь лежал к одной из лучших гостиниц в городе. Двигаясь, как кукла, я позволила ему вести себя, куда заблагорассудится. Молча наблюдала, как он переговаривается с администратором, берёт ключи…

Мы поднялись на десятый этаж и вошли в шикарный номер люкс. Слава закрыл дверь, усадил меня на диванчик, а сам сел рядом. И только тогда, наконец, заговорил.

– Расскажи мне всё, Варенька, – мягко велел он. Однако глаза его смотрели цепко.

Я принялась тихо и без эмоций пересказывать события утра. Когда закончила, Слава чуть откинулся назад и повторил:

– Руслан, значит… – я вздрогнула. Его голос звучал с холодной угрозой. Мне показалось, что в номере похолодало. Он увидел мой страх и ободряюще улыбнулся. Правда, улыбка всё равно получилась зловещей, как у акулы. – Не бойся, королева. Больше он к тебе и близко не подойдёт.

Последняя фраза прозвучала так, что я поверила. Окончательно и бесповоротно. Не подойдёт.

– Дай мне немного времени, – он протянул руку, погладил меня по щеке и встал.

Не знаю, как сработал мой мозг, но я отчаянно сказала:

– Не уходи!

– Я буду здесь, только в другой комнате, – мягко заверил он. – Надо сделать пару звонков.

Я жалобно кивнула и проводила его взглядом. В другое время окажись я в подобной гостинице, наверняка обошла бы весь номер, оценила вид из окна, залезла бы в мини-бар… но на меня накатило странное оцепенение. Ничего не хотелось, внутри разливалось опустошение. Наконец, Славик вернулся.

– Всё закончилось, – просто сказал он. – Забудь о Руслане.

Прозвучало чуть жутковато, но я всё равно испытала облегчение.

– И что теперь? – спросила как-то потерянно.

– Теперь можешь жить спокойно, королева, – он сел рядом. – Я буду приглядывать за тобой. И надеяться, что настанет время, когда нам никто не помешает быть вместе.

Я была в таком состоянии, что это обещание даже не напугало меня. А потом… мы говорили. Долго, почти до утра. В итоге Славик силой отправил меня отдыхать. К моменту моего пробуждения его уже не было. На столике лежала записка: «Королева, можешь жить в этой гостинице, сколько хочешь. О расходах не думай, я всё беру на себя. Как проснёшься, позвони администратору, тебе привезут завтрак. Мне пришлось уйти, так как сдерживать себя рядом с тобой очень тяжело. Целую, Слава».

Я немного посидела на кровати, пытаясь собраться с мыслями. Потом решительно подошла к телефону и распорядилась насчёт завтрака. На сытый желудок думалось лучше. Может, действительно остаться и пожить здесь? А что, после всех этих потрясений я заслужила небольшой отпуск. К сожалению, что-то внутри меня противилось подобному решению. Едва в голове возникали картины восхитительного проживания в люксе, как вместе с ними приходила тревога. Наконец, я смогла понять её причину. Если не уйти сейчас, то сюжет не будет закончен. Я дам ему шанс продолжиться. А это значит – новые интриги, новые потрясения, новые неприятные сюрпризы. Нет. Пора завершать приключения.

После плотного и вкусного завтрака я покинула гостиницу и направилась домой. Уже на улице поняла – решение было верным. На душе снова стало легко.

Глава 8

До подруги я добралась только к вечеру. Леночка, конечно, от моего отсутствия впала в истерику. А когда узнала о произошедшем, вообще едва не сошла с ума, постфактум в красках представляя себе моё пленение и последующий побег.

– Как думаешь, это всё? – спросила она, как только страсти поутихли.

– Я почти уверена, что с Русланом было последнее приключение. То самое, которое происходит как раз перед окончанием книги. Завершающая победа, так сказать. – Немного поразмыслив, отозвалась я.

– Ааа… ну тогда ладно, – чуть успокоилась подруга.

Две недели после этого разговора мы, на всякий случай, ожидали подвоха. Но нет. Жизнь текла спокойно и размеренно. Я купила себе новый шкаф, на это ушла мизерная часть из пачки дарованных Славиком денег. В него с избытком влезла вся моя новая одежда. Драгоценности припрятала. Ну куда, к примеру, мне надевать браслет, усыпанный бриллиантами? Правильно, никуда. Так что пусть лежит в укромном месте, когда-нибудь пригодится. Себе оставила разве что часы. Они были очень дорогими, но выглядели достаточно неброско для непосвящённого взгляда. Обычный ремешок, круглый плоский циферблат. Ну откуда людям знать, что там сапфировое стекло? Скорее подумают, что подделка под известный бренд. Хотя у меня есть и одежда им под стать, но пока я не особо светила обновками. Носила только наиболее удобные и практичные вещи. Так закончилось моё первое и, надеюсь, последнее приключение из-за свалившегося неведомо откуда проклятия оживающих историй.

И вот, спустя две недели, когда я только-только начала привыкать к нормальной жизни и даже посматривать на сайтах объявления о работе, случилось это. Нет, поначалу всё выглядело достаточно безобидно. Просто в гости заявилась Леночка и приволокла с собой бутылку вина, оплетённого золотистой сеткой.

– Смотри, что мне брат привёз из Италии! – похвасталась она. – Опробуем?

– Чего ради? – я несколько удивилась. – Повода вроде нет… да и лучше бы сохранить дорогой алкоголь для особого случая.

– Нет ничего лучше, чем распить бутылочку в компании любимой подруги, – подозрительно мило прощебетала она, укрепив меня в мысли, что дело нечисто.

– Что ты задумала? – я нахмурилась и встала в дверях, мешая ей шмыгнуть в комнату. – Если захотелось выпить, так у меня тут ром с неизведанных времён стоит, пылится, я бы тебе налила.

– Какая ты грубая и неприветливая, – неубедительно возмутилась Леночка, но, наткнувшись на мой острый взгляд, вздохнула. Потом ещё раз, более прочувствованно. На третьем вздохе, больше похожем на припадок, я её прервала.

– Колись! И не вздумай юлить!

– Послезавтра встреча выпускников нашей школы, – наконец, призналась она.

– Я не пойду!

– Да дослушай ты! Встреча-то десятая, юбилейная… все наши собираются. Некоторые даже из другого города едут. Мы тут с ребятами перетёрли, что хоть раз-то надо встретиться полным составом…

– И не проси!

– Да почему?! – завопила выведенная из себя Леночка. – Уж разок-то пересиль себя! Ну, ради меня!

– Ты знаешь, что школу я терпеть не могла! И мы с тобой, кстати, как-то решили, что на встречу выпускников придём только тогда, когда заведём крутых парней, которые привезут нас туда на дорогих иномарках, чтобы эти гадины, бывшие одноклассницы, от зависти загнулись! – психанула я. – Забыла, что ли? А сейчас чем хвастаться? У них почти у всех дети уже, а мы друг с другом под ручку придём?! Не так я их на место планировала поставить!

– Ну… допустим, есть у меня парень, – вдруг под нос пробурчала подруга. Я насторожилась.

– Ты завела молодого человека?! А чего молчала?!

– Я не молчала, – кажется, Лена чувствовала себя виноватой. – Я тебе говорила в тот день… в «Рошельезе».

Ей явно было неловко напоминать мне про недавние события.

– Стоп, стоп, стоп, – я от неожиданности размякла, и эта вредина быстренько проскользнула в комнату и устроилась-таки на диване. – Это тот, который счёл тебя очаровательной особой?

– Да, он. Мы на семинаре познакомились. Представительный такой, серьёзный, – она мечтательно закатила глаза. – Сначала всё комплименты делал, а потом мы…

– Значит, у тебя есть кавалер, – перебила я. – Рада за тебя, особенно если он отвечает твоим высоким стандартам. Ну а мне-то как быть? Третьей лишней при вас? Нет уж, увольте-с…

– Ну, зачем же третьей? Совсем не обязательно, – Лена выдержала многозначительную паузу, с намёком глядя на меня. Взгляд мне не понравился. Очевидно, на моём лице не проступило никаких признаков понимания, поэтому подруга закончила свою мысль. – Ты же можешь написать себе идеального парня.

Я аж поперхнулась и начала исступлённо кашлять, вкладывая в это занятие всё своё возмущение. Не выдержав взгляда моих налитых кровью слезящихся глаз, Лена вскочила и начала со всей дури лупашить меня по спине, то ли желая помочь, то ли решив избавиться от несговорчивой подруги раз и навсегда. Скорее вопреки её стараниям, я всё же прокашлялась и захрипела свербящим горлом:

– С ума сошла?! Мало мне было мучений?! Только расквиталась со Славиком и Русланом…

– Но расквиталась же, – настаивала на своём Леночка. – Зато, каков итог! Полный шкаф дорогущих шмоток, драгоценности, пачка денег! Я думаю, это того стоило. К тому же сейчас ты знаешь, как этим управлять. Одну историю закончила, почему бы не написать ещё одну, о любви? Только в этот раз мы не допустим прежних ошибок. Опишем парня именно такого, какого хочется.

– Нет, нет, даже не уговаривай! – с ума она сошла, что ли? Словно забыла о пережитом стрессе…

– Да ты хоть представляешь, насколько потрясающий дар дан тебе свыше, а?! Многие убить готовы за такое умение! – голос Лены становился всё более шёлковым и проникновенным. Против воли, я ощущала, что её слова оказывают на меня определённое воздействие. – Я же вижу, что тебе хочется. Ты – писатель, но уже две недели боишься снова браться за тексты. Не надо скрывать – тебе этого страшно не хватает… давай рискнём ещё раз? Ну, неужели не интересно, что из этого получится? Теперь-то ведь мы знаем правила игры…

В итоге она меня почти убедила. Желая несколько сбить подругу с искушающей волны, я предложила всё-таки выпить принесённого вина и обсудить все риски. В итоге только вином мы не обошлись… Знала бы, чем это закончится, ни за что не сделала бы подобной глупости…

– А ещё он-н должн быть ум-н-н… тьфу! Умн-ным, во! И сильным! Пиши, дав-вай! И режать… не, не так… решать проб-блемы!

Я, пьяно мотнув головой, усердно законспектировала сказанное.

– Не… ты не пиши… ты пиши! – последнее слово она произнесла с возвышенной интонацией, воздев палец вверх.

Мы говорили на особом пьяном языке, так что я без труда поняла её коряво выраженную мысль.

– Щас, щас, – забормотала я. – Фсё будет хуз… художствнно…

Утром я очнулась с больной головой и жуткой тошнотой. На столе стояли пустые стаканы, под столом лежали две вылаканные до самого донышка бутылки – одна в золотой оплётке и вторая, из-под рома. Но взгляд привлекло не это. Слабо охнув, я села и застонала от дурноты. Кое-как справившись с собой, доковыляла до стопки исписанных ручкой бумаг. Взяла верхнюю и принялась с трудом разбирать плящущие каракули:

«Выпускной – это вам не абы что. Это ПРАЗДНИК! Люди встречаются, люди влюбляются, жен… (клякса). Оплывшие рожи… (зачёркнуто) лица набивших оскомину ещё в школьные годы одноклассников… Варвара выгодно выделялась на их фоне своей красивой фигуркой, шикарным нарядом и лёгкой походкой ты вышла из мая! Ей все страшно завидовали! А какой рядом был па-а-арень! Ой, девочки! Он примчал за мной (зачёркнуто) за ней на та-а-кой тачке, закачаешься! Эти мерзкие курицы, её одноклассницы, вертели перед ним своими ж… хвостами! Пытались отбить, но фиг им на палочке, а не мой возлюбленный! О чём это я? А! Он не видел никого, кроме неё… любовь – страшная сила (расплывшееся пятно от пьяной слезы)! Ведь где ещё найдёшь нормального мужика, бабоньки?! Только разве что обмануть матушку-природу и создать его самой, как я сейчас… Он возвышался над ней весь такой красивый, такой аппетитный, так бы и съела! Варя радостно подумала: «Как здорово, когда рядом есть сильный, умный, ловкий, обаятельный мужчина, который не лезет за словом в карман и готов бесконечно решать ВСЕ мои проблемы» (одним словом, настоящая мысль восторженной идиотки). Влад – ну пусть его зовут Влад, хорошее же имя – посмотрел на неё своим волнующим взглядом, пробирающим до кишок… эта девушка была смыслом его жизни, он собирался исполнить ВСЕ её желания. Ей даже не надо ничего повторять по сто раз, как некоторым, ведь он и так всё понимал даже без слов! Ну а если хоть кто-то собирался нарушить её покой, Влад тут же становился ух, каким опасным! Лучше обходить стороной! И ни один гнусный гад не мог с ним справиться! И вообще никто, поняли?! Даже демонов преисподней он мог бы настрогать на шашлык и съесть! Потому что Варя молодец, Варя заслужила хорошего мужика, который может больше, чем другие, обычные мужики… и вообще больше всех на свете… и даже больше, чем тот симпатичный вампир из фильма».

Я застонала. Оставалось лишь надеяться, что этот пьяный бред не сработает. О возможных последствиях не хотелось и думать. Ведь если вновь начать историю, то закончить её в одночасье не получится. Я боязливо оглядела комнату, а потом, охая и постанывая, проверила кухню, ванную и даже туалет. Поняв, что описанный персонаж возникать не торопится, немного успокоилась и решительно отправилась отскребать от кровати подруженцию, благодаря которой едва не наломала дров. Помятая Лена, морщась, выслушала мои претензии, а потом без особого восторга ознакомилась с сочинением.

– Не думаю, что он сработает, – с экспертным видом дохнула перегаром она. – Разве ж это художественный тест? Позорище, да и только. Хотя вчера ты, помнится, утверждала, что наваяла шедевр. Пьяный писатель, укушенный вдохновением, – страшное зрелище! Я еле у тебя оставшиеся листки отобрала, иначе это, прости господи, «произведение» было бы гораздо более обширным и красочным.

В итоге мы убедили себя, что ничего страшного не произошло. Был порыв выбросить продукты алкогольного творчества, но я в последний момент передумала и припрятала листы в ящик письменного стола. Всё равно если текст запустил безжалостную машину моего проклятия, то выбрасывай – не выбрасывай, её не остановить. А если всё обошлось, то потом будет, над чем посмеяться.

Остаток дня Лена уговаривала меня всё-таки пойти завтра на встречу выпускников. Она приводила кучу доводов, но я упёрлась, и в итоге подруга сдалась. Как только начало темнеть, она ушла к себе, подготовиться к завтрашней тусовке. Счастливая, с новым кавалером пойдёт…

Не желая поддаваться депрессивным мыслям, я налила себе ванну с пеной и залегла туда, убеждая себя, что хорошо провожу время. К сожалению, вчерашние Ленины слова (ещё до попойки) до сих пор звучали в голове. Она даже, пожалуй, не подозревала, насколько была права. Мне страшно не хватало возможности писать книги. Без этого дни казались пустыми. Нет, хватит. Нужно скорее найти работу и, к примеру, какое-нибудь хобби. Почему бы и нет? У нас вроде в городе есть клуб для тех, кто изучает английский. Может, записаться? Польза, опять же. Конечно, это всё не то, но разве есть другой выход? Да, я могу продолжать писать выдуманные истории вроде той, про Даймонда и Марису, но только каждый абзац мне придётся проживать в шкуре главной героини. Звучит весело? А если вспомнить, что я почувствовала, увидев воочию, как глаза героя наполняются тьмой? И это ещё далеко не самый страшный момент, когда пишешь в жанре фэнтези! Другой пример. Допустим, я начну создавать что-то очень безобидное. Любовные романы, хоть замена и не совсем равноценная. Для кого-то это лёгкая литература. Для меня же это постоянный секс с разными мужчинами – моими персонажами. Стоит только написать любовную сцену и пошло-поехало. Не говоря уж о том, что и любовный роман не будет интересен, если туда не добавить несколько острых моментов. Боюсь, такими темпами я скоро перестану различать реальность и бред, навеянный моим проклятием.

Спалось плохо. Внутренние терзания не прошли даром – всю ночь снилось что-то тревожное. То ли я куда-то опаздывала, то ли что-то потеряла и не могла найти. А утром меня разбудил треклятый звонок в дверь! Ненавижу! Отключить его насовсем, что ли?

– Кто там?! – злобно прорычала я, с закрытыми глазами прошлёпав к двери. Кто бы там ни был, я не позволю ему окончательно прогнать мой сон. Вот сейчас отправлю незваного гостя в пеший тур и снова вернусь в кровать.

– Влад, – спокойно ответили снаружи.

– Какой, к чертям, Влад?! – взревела я, зверея всё больше.

– Твой мужчина, – в тихом голосе незнакомца зазвучала улыбка. – Ты призвала меня. Я должен сопроводить тебя на встречу выпускников.

Я тут же проснулась и поспешно открыла дверь, забыв, что из одежды на мне только одеяло. Открыла и онемела. Во-первых, он существовал. Тот тип, которого я себе спьяну написала. Во-вторых, он был невероятен. Теперь я понимаю, что значит «жутко красив». В том смысле, что, несмотря на свою вызывающую, пронзительную красоту, парень навевал жуть. Не знаю, почему. Возможно, из-за холодных, почти прозрачных глаз, которые в комплекте с чёрными волосами вызывали оторопь. Широкоплеч, но отнюдь не увалень. Даже, я бы сказала, в определённой степени грациозен. Хотя вот этими вот руками запросто мог бы замесить на пирожки того же Руслана. Не смазлив. Его лицо словно рисовал очень хороший художник, который в несколько строгих штрихов очертил идеальный контур точной рукой. Вот только оно не восхищало, а настораживало. От такого можно ждать всего, что угодно – от поцелуя до перерезанного горла. Причём до последнего не ясно, в пользу чего будет сделан выбор. Он шагнул за порог. Я невольно отпрянула назад. Парень усмехнулся. Кажется, теперь я знаю, как выглядит дьявольская усмешка. Внезапно и Славик, и Руслан показались новорождёнными мышатами. Боже, во что я себя опять втянула?!

Мой высокий гость не спешил успокаивать встрёпанную хозяйку дома. Он закрыл за собой дверь и принялся с интересом и даже, кажется, удовольствием разглядывать меня, не говоря больше ни слова. Я едва не выронила одеяло, но вовремя опомнилась и не придумала ничего умнее, кроме как сбежать обратно в спальню. Там, тревожно оглядываясь на вход в комнату, оделась. Едва не крадучись, вернулась назад. Гостя в прихожей уже не было. Он обнаружился на кухне.

Помявшись несколько секунд, я разозлилась на себя и решительно рванула вперёд. Влад расслабленно сидел на стуле и ждал. Он выглядел настолько уверенным, что казалось, будто это его кухня, а я здесь случайная гостья. От этого раздражение только усилилось.

– Ну?! – я встала напротив, уперев руки в бока.

Он слегка улыбнулся, позабавленный наездом.

– Да?

– Как я понимаю, ты знаешь, зачем появился? – ни разу не вела подобные беседы, поэтому решила сразу перейти к делу.

– Разумеется. Сейчас я должен сопроводить тебя на встречу выпускников, – совершенно спокойно ответил Влад.

– Ага… – запал внезапно ушёл, и я почему-то растерялась. – А потом, когда задача будет выполнена, ты исчезнешь?

– Скорее всего, – он пожал плечами, не проявляя ни малейшей озабоченности своей дальнейшей судьбой.

Меня болезненно царапнула его готовность кануть в небытие. Одновременно возникло чувство вины. Теперь, на трезвую голову, произошедшее казалось откровенно мерзким. Словно заочно обрекла кого-то на смерть.

– Не беспокойся за меня, – он словно прочитал мысли.

– А как ты появился? – я пододвинула стул и села с другой стороны стола. – Возник из пустоты или уже существовал до этого с другой личностью, а потом вдруг стал Владом из моих фантазий?

– Понятия не имею, – похоже, его самого этот вопрос не волновал. – Просто позавчера осознал себя стоящим возле твоего дома с полным пониманием, кто ты, каким даром обладаешь, и почему я тебе нужен.

– Позавчера?! – не сразу дошло до меня.

– Надо было подготовиться, – невозмутимо пояснил Влад.

Я только сейчас поняла, что он весьма неплохо одет – брюки, широкий ремень, шёлковая рубашка без галстука и приталенный пиджак. Всё новое, строго по размеру и с неким налётом элегантной небрежности.

– А часы-то где взял? – я так растерялась, что лепила вслух всё, что приходит на ум.

– Говорю же – подготовился, – он хмыкнул. – Так ты пойдёшь со мной на встречу выпускников или мы останемся тут и проведём время по-другому?

Я выпучилась на парня, размышляя, правильно ли поняла намёк. Наверное, нет. Есть ведь куча безобидных занятий вроде разговоров или игры в карты. Вряд ли он имел в виду что-то более интимное. Тут мне в голову пришла ещё одна важная мысль. Если я создала его для встречи выпускников, то написанный мной сюжет закончится только при условии, что мы сходим на эту встречу. То есть доведём поставленную задачу до логического завершения. В противном случае, я сильно рискую. Как показал предыдущий опыт, пока история не закончена – она будет подкидывать подлянки. Причём далеко не безобидные. Мне за глаза хватило принуждения от Славика и похищения от Руслана. Чудом избежала изнасилования и ещё бог знает чего. Ну, уж нет! Как бы ни было жаль обречённого на исчезновение Влада, я не могла позволить себе роскошь пустить события на самотёк. Начатая история должна быть закончена как можно быстрее. А это значит – я точно иду на встречу выпускников.

Глава 9

– Сейчас перекушу и соберусь, – со вздохом сказала я ожидающему ответа Владу. – Будешь кофе?

Интересно, что до этого мой «бой-френд на один вечер» выглядел совершенно невозмутимым, а тут вдруг удивился. Насмешливое лицо на мгновение перестало быть насмешливым.

– Да, – чуть помедлив, ответил он.

– Что-то не так? – не понимаю, обычный же вопрос был.

– Я не ожидал, что ты захочешь что-то сделать для меня. Это я должен исполнять твои желания, – вот это поворот. То есть Влад, получается, изначально настроился только давать, но ничего не принимать взамен? Ну, нет. Раз уж ты здесь по моей вине, дорогой, я постараюсь максимально скрасить твоё недолгое существование.

– Забудь, – как можно веселее сказала я, чувствуя, наконец-то, прилив уверенности. – Ведь ты же мой парень, а значит, я тоже должна о тебе заботиться.

Пока он переваривал сообщение, я взяла турку и принялась варить две порции кофе. Потом выложила на стол шоколад, хлеб, масло, сыр, остатки эклеров.

– Не густо, но я в магазине с позавчерашнего дня не была, – хмыкнула я, аккуратно ставя перед ним дымящуюся чашку.

Он серьёзно кивнул и бережно поднёс её ко рту, словно нечто крайне ценное. Некоторое время мы молча завтракали. Кажется, Влад получал удовольствие от столь незамысловатого занятия. Я несколько раз ловила себя на том, что провожаю глазами еду и потом продолжаю смотреть на его губы. Злилась на себя и отворачивалась. К счастью, он не комментировал моё странное поведение, хотя наверняка замечал его. Наконец, я сделала последний глоток кофе и встала из-за стола. Ледяные глаза тут же уставились на меня.

– Ты допивай, а я пока приведу себя в порядок, – сказала я им и невольно поёжилась.

Контрастный душ – это сила. Я вышла, чувствуя себя значительно более готовой к предстоящему походу. Влад уже ждал в комнате, с удобством развалившись в кресле. Я с досадой отметила, что даже развалился он не по-человечески. Нет бы сесть, ссутулиться, живот вывалить… куда уж там! Зараза никак не хотел хоть ненадолго стать менее эффектным и дать мне передышку.

Некоторое время ушло на макияж и подбор наряда. К счастью, выбрать было из чего. Я остановилась на одном из платьев, которое ни разу ещё не надевала после покупки. Чёрное, приталенное, чуть ниже колен. Облегающее бёдра и зауженное книзу. Треугольный вырез открывает ключицу, но не грудь. Ничего вроде бы особенного, но подчёркивает всё, что надо. На шею надела крошечный кулон на тонкой золотой цепочке. Волосы распустила по плечам. Вообще-то, они у меня вьющиеся, но я их, как правило, выпрямляла во время сушки. Всё, образ завершён.

– Я готова, – сказала я, входя в комнату.

Влад повернул голову и замер. Ага, проняло! Хотя чему я радуюсь? Он же скоро исчезнет…

Он поднялся, медленно подошёл ко мне и встал почти вплотную, не делая попыток обхватить руками.

– Ты моя девушка, – утвердительно сказал он, глядя сверху вниз.

– Сегодня да, – пискнула я в ответ, крайне смутившись. Природная наглость забилась куда-то в кусты и вылезать отказывалась.

– И мы будем вести себя как пара, – снова не спросил, а подытожил.

– Точно.

– С какого момента?

– Как только покинем квартиру и до конца вечера, – вдруг струсила я. Слишком уж неприличные образы пронеслись в голове на тему того, что могло бы случиться, скажи я: «С этой минуты».

– Хорошо, – Влад улыбнулся, словно точно знал, о чём я подумала. – Тогда идём.

– Может, вызовем такси? Я на каблуках далеко не уйду…

– Тебе и не придётся, – заверил он, направляясь к двери.

Почему не придётся, я поняла только когда мы вышли на улицу. Там стояла шикарная иномарка. «Мазерати». Рука Влада уверенно легла на мою талию, и он увлёк меня к машине. Я покорно шла, потому что не смогла сразу определиться, какая эмоция сильнее. То ли обжигающее касание его ладони, то ли шок от невесть откуда взявшегося автомобиля. Впрочем, разрывать дистанцию я не спешила, так как Влад чётко следовал инструкциям. Мы – пара, вот он и ведёт себя соответственно. Другое дело, что двор был почти пуст, за исключением двух увлечённо беседующих мамочек с колясками, так что красоваться особо не перед кем. Вживается в роль? Или ему действительно хочется дотрагиваться до меня? Так и не придя к единому мнению, я решила пока выяснить насчёт автомобиля.

– Откуда у тебя машина? Ты что, умеешь её водить?

– Умею, – он проигнорировал первый вопрос и ответил только на второй.

– Откуда у тебя машина? – повторила я, не собираясь сдаваться.

Но он лишь улыбнулся и открыл дверцу, помогая мне усесться на пассажирское сиденье. Я разозлилась. До абсурда брутальное поведение – загадочно молчать и оставлять мои высказывания без ответа.

– Ты её угнал? Взял без спроса?

Влад обогнул автомобиль и устроился на соседнем сидении с таким видом, будто не помышляет жизни без личного транспорта.

– Разумеется, нет. Я не стал бы тебя так подставлять.

– Но не просто же так у тебя появилась «Мазерати»! Или… стой! Её тоже я создала? – неожиданная догадка всё расставила по своим местам.

– Почти, – тут же разрушил стройную теорию обломщик Влад. – Ты заказала парня, который исполняет желания и решает проблемы, так? Вполне логично, что я владею некоторыми способностями, чтобы делать это наиболее эффективно.

– Какими способностями? – надеюсь, я не выпустила ненароком в мир виртуозного карманника, к примеру.

Но, как оказалось, мыслила я чересчур ограниченно.

– Могу продемонстрировать, если хочешь, – ровно сказал он. Интересно, интересно… чую, сейчас сюрприз будет.

Влад повернулся и чуть наклонился ко мне. Я, слегка недоумевая, сделала то же самое.

– Поцелуй меня, – сказал он.

«Ха-ха, смешно», – хотела ответить я, но вместо этого начала тянуться к его лицу. Салон машины размылся. Яркие глаза захватили волю. Между нами словно дрожала от напряжения невидимая верёвка. Невозможно отвернуться. Конечно, для демонстрации хватило бы и нескольких секунд, но у Влада, как выяснилось, напрочь отсутствовали тормоза. Он без колебаний заставил меня коснуться тёплых мужских губ. И только тогда выпустил свой конец «верёвки», который больно хлестнул по мне осознанием происходящего. Но отстраниться не получилось – его правая рука легла на мой затылок. В следующее мгновение я оказалась втянута в самый откровенный, настойчивый, глубокий поцелуй в моей жизни. У меня перехватило дыхание.

Безжалостные губы обжигали. Реакция на его действия была настолько острой, что по телу прошла волна дрожи. Влад словно выпивал из меня душу, а взамен заливал огонь. Хотелось прижаться как можно ближе, сесть к нему на колени и позволить делать всё, что он только захочет. Как захочет.

Он слегка отстранился, и я протестующе застонала, пытаясь вернуть утраченное. Словно чёртова наркоманка, ей-богу.

– Хочешь, чтобы я продолжил? – его губы находились так близко от моих, что я чувствовала каждое произнесённое слово. Это был особый вид расчётливой пытки – едва касаться, дразнить, но не давать большего. – Тогда сделай кое-что для меня. Скажи, что желаешь отдаться мне полностью.

О, боже, да! Да! Неужели он не видит? Но мотание головой и мычание почему-то не удовлетворили Влада.

– Скажи вслух. Сейчас! – приказал он.

Почему ему это так важно? Впрочем, какая разница? Всё равно сделаю что угодно, лишь бы он не останавливался. Для выполнения приказа пришлось отодвинуться и вдохнуть воздух. Этого оказалось достаточно.

– Я хочу… – медленно начала я под его жутковатым взглядом, а потом резко закончила совсем не так, как собиралась. – Понять, какого чёрта это было?!

Влад глубоко вздохнул и улыбнулся.

– Прости, – без раскаяния сказал он.

Я отодвинулась от него как можно дальше и села, пытаясь прийти в себя. Уйти, хлопнув дверью, мне мешала только мысль, что в этом случае Влад не исчезнет, и история будет продолжаться. Нет, надо довести дело до конца. Эта рациональная мысль не дала озвереть окончательно. Тем временем Влад завёл машину и, наконец, отъехал от дома.

– И что ты хотел этим продемонстрировать? – почти спокойно спросила я через несколько минут. – Что расплатился за авто услугами интимного характера?

Я намеревалась оскорбить его, но он в очередной раз доказал, что обидеть можно только того, кто обижается. В ответ на гадость Влад лишь хмыкнул.

– Ты и сама знаешь, что нет.

Да, я знала. Несмотря на свои слова, я прекрасно поняла, что именно показал мне этот парень с холодными глазами. Невероятную силу убеждения. Да что там невероятную, мистическую! Кажется, я создала чудовище, господа! И теперь главная задача – удержать его в узде до конца вечера.

– Ну ладно, допустим, – я зауважала себя за редкостную силу воли. Уже второе предложение без мата! Не уверена, что и дальше буду держаться так же достойно. – Тогда какого х… хм, то есть на кой х… да, что ж такое. Сейчас, сейчас. А, вот. Зачем ты "а" – поцеловал меня и "б" – заставлял сказать вслух определённую фразу?

Он невинно пожал плечами, продолжая смотреть на дорогу.

– Отвечай на мои вопросы! – всё-таки психанула я. Мало того, что этот гад здорово нервировал меня одним присутствием, так ещё и утаивал принципиально важные сведения.

– Только если ты взамен ответишь на мои, – спокойно сказал Влад.

Вот наглец! От злости я молчала всю дорогу до кафе, где, собственно, и намечалась встреча выпускников. Пусть умру от любопытства, но и ему подгажу.

Глава 10

Надо сказать, наше появление было очень эффектным. Перед курящими на улице выпускниками затормозила новенькая «Мазерати», из неё вышел сногсшибательный экземпляр и открыл передо мной дверь. Я хотела проигнорировать поданную руку, но передумала. Если уж придётся присутствовать на этом сборище, где все меряются пи… э-э-э… достижениями, то почему бы не получить от него удовольствие? Поэтому я изящно подала руку, вышагнула наружу и подняла томный взгляд на толпу, из глубины которой со страшным лицом, распихивая бывших одноклассников, ко мне пробивалась Леночка.

– Привет, – сказала я всем сразу, с некоторой опаской глядя на подругу. Мне ответил нестройный хор очень выразительных приветствий. В каждом из них слышалось: «Это Варя?! Вот уж от кого не ожидали! Где такого мужика оторвала, Варя?!»

Наконец, Лена добралась-таки до нас и в позе сумоиста замерла напротив. Я забеспокоилась сильнее.

– Это то, что я думаю?! – тыкая пальцем во Влада, наконец, ляпнула она. Одноклассники замерли, предвкушая драматическую развязку.

– Это мой парень Влад, – с достоинством ответила я. – Влад, это Елена, моя подруга. Видимо, накатила уже, так что порет чушь.

– Очень приятно, – мягко сказал Влад, пристально рассматривая обладательницу слишком длинного языка. – Не порите чушь, Елена, лучше пойдёмте внутрь.

Интонация вроде бы шутливая, но взгляд… подруга резко замолчала и, послушно кивнув, устремилась назад, прокладывая нам путь. Вот и она познакомилась со сверхъестественной силой убеждения. Впрочем, сейчас я была ему благодарна.

Кафе выглядело весьма неплохо. Обшитые деревом стены чередовались с модной кирпичной кладкой, возле стойки висела доска, весьма искусно разрисованная мелками на тему: «Интересные факты о кофе». Такие доски – последняя мода современных заведений. Самое главное – пространства много, не придётся сидеть, в прямом смысле, тесной компанией. Да и вообще сидеть не придётся – судя по обстановке, организаторы решили устроить фуршет. И правильно, я считаю. Ведь так остаётся шанс под благовидным предлогом ускользнуть от неприятного собеседника, а не терпеть его общество всё застолье.

Стоило переступить порог, как к нам подошёл высокий парень интеллигентного вида, который обратился к Лене:

– Куда ты так быстро убежала?

Она вскинула на него глаза и очнулась.

– Я? Э-э-э-э… А! Подругу встречала! – она вновь повернулась к нам, и я слегка струхнула от выражения её лица. Теперь до Леночки тоже дошёл весь ужас ситуации. На своей шкуре испытала, так сказать. – Это Варя и её молодой человек Влад. Варя, это Валера, я про него тебе рассказывала.

Пока мы обменивались любезностями с Лениным парнем, сама она не сводила с меня взгляд. Назревал неприятный разговор. Подруга уже открыла рот, чтобы предложить отойти на пару слов, но тут Влад собственническим жестом обнял меня за талию и притянул к себе. Она сразу завяла, не желая больше связываться с тем, кто способен с лёгкостью управлять чужой волей.

– Идём, любовь моя, выпьем кофе, – сказал мой новый парень. Судя по интонации, возражения не принимались. Впрочем, я была ему благодарна. Общаться с Леной сейчас хотелось меньше всего. Особенно если вспомнить, по чьей вине я решила написать себе идеального мужчину.

– Почему кофе? – Спросила я. – А не вино, к примеру?

– После утра, проведённого в твоей квартире, кажется, это теперь мой любимый напиток, – честно и без насмешки отозвался он.

К сожалению, мне было приятно это слышать. А я так хотела настроиться к Владу как можно более негативно, чтобы потом не сожалеть о его исчезновении. Правда, в глубине души зрела мысль, что сожалеть всё равно буду. Как и вспоминать тот поцелуй в машине.

Мы подошли к стильному бородатому бармену и заказали кофе. Он сварил нам какой-то особый вид с иностранным названием, который обладал очень насыщенным вкусом, но при этом совсем не горчил. Я только-только поймала себя на мысли, что, в целом, неплохо провожу время, как началось паломничество.

– Привет, Варя, – я без труда узнала Наташку, которая в школьные годы относилась ко мне чуть лучше, чем к жвачке под партой. Теперь же бывшая одноклассница сочилась лицемерным радушием. – Здравствуйте, молодой человек.

Влад едва кивнул, мазнув её равнодушным взглядом. Я снова испытала укол сожаления, что скоро всё закончится. В голове возникло воспоминание, как один из моих молодых людей при знакомстве с подругами весь расцветал и принимался уделять им чуть ли не больше внимания, чем мне.

– Как у тебя дела? – без интереса спросила я, надеясь, что Наташа отвяжется.

– О, отлично! – защебетала та и принялась пересказывать последние сплетни о наших общих знакомых, словно не замечая, что нам её компания в тягость.

На разговор моментально подтянулось ещё несколько одноклассниц. Точнее, разговор был удобным предлогом, а подтянулись они, ясное дело, на Влада. Необычный красавец с прозрачными глазами завораживал их, как огонь глупых мотыльков.

Наконец, Наташа перестала сыпать сплетнями, и я поняла, что это было лишь вступление. А вот сейчас начнётся непосредственно атака.

– Влад, а вы кем работаете? – спросила она, перестав ходить вокруг да около. Окружающие затаили дыхание, прожигая взглядами дыры в моём спутнике.

– Решаю проблемы, – невозмутимо ответил он.

– Бизнесом, значит, управляете, – с пониманием протянул кто-то из толпы. Вот интересные. Из одной фразы уже высосали целую историю. Скажи он, что нигде не работает, наверняка решили бы, что пошутил. Сам Влад не стал ни подтверждать, ни опровергать предположение. Впрочем, этого и не требовалось.

– Жениться-то не собираетесь? – с надеждой на обратное вопросила Катя, кудрявая подвижная девушка, с которой, впрочем, мы тоже никогда не дружили.

– Какая женитьба? – за меня ответила Наташа. – Об этом рано говорить, да ведь? Я знаю, что Варя ещё недавно с Вадимом встречалась.

– Откуда? – перебила я, напрягшись.

– Так он сейчас с Маринкой Лебедевой, ты не в курсе, что ли? – охотно отозвалась та. – Они вот только тут были, наверное, отошли куда-то…

Я похолодела. Только бывшего мне здесь не хватало, особенно если вспомнить, как мы расстались. Влад, словно чувствуя смену состояния, решил меня отвлечь. Он пальцами пробежал по моей спине до шеи и легонько дёрнул за кончики волос. Незамысловатая и более чем целомудренная ласка вызвала неожиданный отклик. К своему ужасу, я едва не застонала, покрывшись мурашками с ног до головы.

– С кем бы Варя ни встречалась раньше, сейчас она моя, – жутковато сказал Влад. Кажется, ему надоела «тёплая» компания моих одноклассниц. – И будет только моей.

Лично я распознала в обещании некую угрозу, тогда как остальные девчонки поплыли от его деспотичных замашек. Нас ведь хлебом не корми, дай только беспринципного собственника урвать. Хотя у меня после Славика, и особенно Руслана, теперь иммунитет к таким. Хватило, знаете ли. Я отхлебнула остывший кофе и сморщилась. Вот ведь болтушки, всё удовольствие испортили.

В этот момент музыка заиграла громче. В центре зала постепенно закружилось несколько парочек. Народ подвыпил, и энергия требовала выхода. Разговаривать стало трудно, так что девчонкам волей-неволей пришлось отойти от нас. Однако чувствовалось, что допрос не закончен. Вот сейчас песня доиграет и… Влад внезапно развернулся и встал так, чтобы спиной отгораживать меня от общего зала, его руки легли на стойку по обеим сторонам от моего тела. Теперь мы выглядели, как влюблённая парочка, которая воркует о чём-то своём. Подобным маневром он отсекал чужое общение, чётко отделив наше с ним пространство от общего.

– Опять собираешься применить эти свои штучки с внушением? – с опаской уточнила я.

– Нет, если не попросишь, – улыбнулся Влад. – Но так нас вряд ли будут отвлекать глупыми разговорами.

В целом, план неплохой, вот только долго ли я выдержу его чрезмерную близость? Особенно учитывая, что вот уже несколько секунд не могу поднять взгляд выше губ? Воспоминания о машине вновь вспыхнули перед глазами. Захотелось податься вперёд, впиться ногтями в мужскую спину и ощутить под одеждой его сильные руки. Ох, это не человек, это дьявольский соблазн, с ног до головы. Как же я умудрилась создать его таким? Хотя нет, тут, скорее, другой вопрос – каким же ещё я могла его создать?

Чтобы отвлечься, я решила возобновить прерванный в машине разговор.

– Давай попробуем эту игру, с вопросами.

– Какую? – заинтересовался он.

– Один вопрос задаю я, другой ты. Отвечать обязательно честно. Ведь именно этого ты хотел?

– Почему бы и нет? – он словно сделал одолжение. Я собралась было рассердиться, но передумала. Смысл?

– Я первая. Итак, где ты взял машину?

– Я оказал владельцу неоценимую услугу и получил её в свободное пользование, – спокойно отозвался Влад.

– Какую… ох, теперь твоя очередь.

– Да. Но ты можешь сразу спросить всё, что хочешь, а потом я задам такое же количество вопросов.

– Хорошо, – согласилась я. Скрывать мне, в принципе, было нечего. – Итак, какую услугу ты оказал?

– Помог решить проблему с несколькими должниками. Я убедил их погасить долги с процентами, – легко ответил Влад, словно речь шла о незначительном пустяке.

– Что это вообще был за человек?

– У него свой элитный автосалон. К кому же ещё я мог пойти, раз мне понадобилась достойная тебя машина? – чёрт, приятно слышать.

– Ладно. А как насчёт костюма и часов?

– Он же поспособствовал.

– Да на какую сумму ты вернул долги?! Впрочем, нет, я задам другой вопрос. И так понятно, что сумма немалая. В процессе никто не пострадал?

– Нет. Все живы и здоровы, – в голосе Влада прозвучала насмешка. – Теперь моя очередь, надеюсь?

– Да, – с сожалением согласилась я. История оказалась довольно простой. Конечно, раньше я в неё бы ни за что не поверила, если бы до этого Влад не продемонстрировал мне в автомобиле силу своего убеждения. Эта демонстрация, хоть и слегка покалечила девичью психику, но зато сняла все последующие вопросы, начиная от «Почему владелец автосалона вообще решил тебя выслушать?» до «Как ты смог убедить ребят расстаться с большими деньгами?». И так ясно, что мой временный парень не просто владеет стратегически важным инструментом в переговорах, но и мастерски его применяет.

– Чего ты хочешь больше всего? – огорошил вопросом Влад.

– Ну, сейчас, к примеру, я хочу… – мысленно я договорила «тебя», но вслух решила этого не произносить. Слишком уж хищным стало его лицо. – …Чтобы начатая история закончилась без последствий. А вообще, есть такое желание – перестать бояться. После недавних событий я до сих пор не могу до конца расслабиться. Всё время кажется, что вот-вот явится какой-нибудь мужик, который будет ограничивать мою свободу.

– А что ты понимаешь под свободой? – Влад буквально впитывал каждое слово, ничего не упуская. Да уж, такому внимательному собеседнику невольно начинаешь изливать душу.

– Возможность самой выбирать, где и с кем проводить время, во что одеваться, кого любить, – музыка давно стихла, но маневр Влада со сменой позы сработал, и к нам пока не лезли. Так что я незаметно увлеклась беседой и действительно выкладывала всё, что думаю. – Вот мне, к примеру, нравятся настойчивые парни, но только если они не пытаются меня перевоспитать или принудить к чему-то. Я сразу ощущаю удушье.

– То, как ты живёшь сейчас, тебе нравится? – неужели ему действительно интересно?

– Не совсем. Я хочу писать книги, но теперь не могу этого делать, не подвергая себя опасности, – настроение вдруг испортилось. – Да и одиноко, как-то. Ты после встречи выпускников исчезнешь, и я снова останусь без единого поклонника. Хотя именно сейчас очень кстати был бы конфетно-букетный период с его приятными подарочками, способными скрасить жизнь юной девы. Эй, там твои вопросы-то ещё не закончились?

Я так увлеклась, что забыла о счёте.

– Нет. Осталось два, – я вдруг поняла, что Влад как-то незаметно стал намного ближе ко мне. Не в переносном – в буквальном смысле. Теперь мы стояли почти прижавшись друг к другу. Это беспокоило.

– Слушаю, – почти прошептала я. Надо было его оттолкнуть, но тело неожиданно размякло, предательски наслаждаясь волнующим теплом. Я мазнула взглядом по сильным рукам, которые заключили меня во временный плен, и почувствовала желание. Чёрт, как не вовремя-то.

– Что ты собираешься делать завтра?

– Зачем тебе? – удивление частично выдернуло меня из омута физических ощущений. – Ты же исчезнешь.

– Ну и что? – легкомысленно пожал плечами Влад. – Ты-то останешься.

Странный аргумент, но я решила не придираться.

– Завтра я встречусь с Леной в каком-нибудь кафе, и она вытрясет из меня всю душу, – он хмыкнул. – А потом разошлю резюме по разным компаниям. Книги я сейчас не пишу, парня, который меня содержит, тоже нет. Так что придётся устраиваться на работу. Надеюсь, повезёт, и она будет не только интересной, но и высокооплачиваемой.

В общем зале снова начала играть громкая музыка, отвлекая от безрадостных мыслей.

– И последний вопрос, – он чуть помедлил, нарочно заставляя меня мучиться от любопытства. – Ты потанцуешь со мной?

– А давай! – неожиданно для себя согласилась я. – Но если ноги отдавлю – чур, не жаловаться!

– Договорились, – Влад слегка отступил назад и предложил мне ладонь, на которую я кокетливо возложила кончики пальцев. На этом церемонии кончились, так как он увлёк меня к центру зала и одним резким рывком прижал к себе. Я ахнула от неожиданности. Но это были цветочки. Только сейчас я поняла, что значит, когда мужчина ведёт. Он полностью задавал мои движения, не давая ни на секунду задуматься о том, как следует встать или куда шагнуть. Я просто отдалась ритму и его рукам, забыв о напряжении. О, это особое удовольствие – ощущать правильный контроль и абсолютную уверенность партнёра! Никакой неловкости, никакого замешательства. Только откровенное удовольствие от парного танца. Словно для нас это был далеко не первый раз. Как же он, наверное, хорош в сексе… я оборвала себя, не додумав. Зачем зря травить душу? Танцуем, девочки!

Глава 11

В итоге я так наплясалась, что когда кончилась музыка, решила присесть на диванчик. Каблуки всё-таки. Влад сопроводил меня до места. Разгорячённая танцем, я возжелала пуститься во все тяжкие. Сделаем же обязательный вечер чуть ярче!

– А давай напьёмся? – выдохнула, глядя на Влада. Завтра он исчезнет и лучший способ переключиться – это похмелье. Так себе мысль, но в этот момент она показалась почти гениальной.

– Не стоит, – он не разделил мой больной энтузиазм. Я хотела поспорить, но вдруг вспомнила, что случилось во время последнего распития алкоголя.

– Ну ладно. Но по одному-то бокалу можно?

– Сейчас принесу, – Влад отошёл к ближайшему столу, и к нему как бы невзначай подтянулось несколько моих одноклассниц. Готова поспорить, давно караулили, пока он хоть ненадолго один останется. Вот вертихвостки!

Внезапно я вспомнила, что со всеми переживаниями забыла спросить его о главном – о той фразе в машине, которую он заставлял меня сказать вслух. Почему-то интуиция бунтовала, словно я упускала что-то крайне важное. Ну, ладно! Сейчас Влад подойдёт, и я непременно… в этот момент сбоку послышался печально знакомый голос.

– Так вот кому ты продалась за пачку денег!

Я вскинула голову. Надо мной стоял мой бывший парень Вадим.

Хотелось бы описать в этом месте сцену, наполненную высоким трагизмом, хлёсткими репликами и выяснением отношений… но нет. Из меня актриса мелодрамы так себе. При виде Вадима внутри даже не всколыхнулась застарелая боль, словно мы никогда не были вместе. Может, в каком-то смысле, так и есть. В свете последних событий он мне представился пустым и скучным, как пресная каша.

– Привет, Вадим, – зевнула я. – Как сам? Чего злой такой?

– Ещё спрашиваешь?! – зарычал он, но в этот момент рядом возник Влад. Возник – это очень точное высказывание. Он словно материализовался в пустоте. Я аж вздрогнула.

– Твой знакомый? – мягко и угрожающе спросил он, неотрывно глядя на Вадима.

– Мой бывший парень, – спокойно отозвалась я. – Знакомьтесь, Вадик – Влад, Владик – Вад. Тьфу!

Но они не заметили оговорки, пристально рассматривая друг друга. Один откровенно враждебно, другой – с плотоядным интересом. И как-то не возникало сомнений, кто кого сожрёт, если что.

Вокруг затаили дыхание, народец подтянулся, ожидая развязки.

– Выйдем, поговорим, – сделал огромную глупость Вадим.

– С удовольствием, – Влад протянул мне принесённый бокал вина, а свой пока поставил на столик.

Я слегка удивилась, что он не воспользовался силой внушения, чтобы отправить бывшего восвояси, но вдруг сообразила, в чём дело. Да он же играет с Вадимом в кошки-мышки и, похоже, получает удовольствие! Поэтому притушил пока свои способности, чтобы тот не сбежал раньше времени!

– Погоди секунду, – лениво окликнула я Влада. – Наклонись ко мне.

Он выполнил просьбу, и я тихо сказала:

– Только не убивай и не калечь.

– Твоё слово для меня закон, – был мне чуть насмешливый ответ. – Но за это ты будешь должна мне желание.

Я не успела и рот открыть, как Влад выпрямился и спокойно двинулся к выходу, куда мгновением раньше вышел Вадим и большая часть одноклассников. Я не стала следовать за ними. Во-первых, ноги устали. Во-вторых, лень. В-третьих, я верила, что Влад выполнит мою просьбу. Тем более, раз за неё назначена такая цена. Рядом тут же возникла Лена, которая воспользовалась моим временным одиночеством и оттоком народа. К счастью, теперь она выглядела вполне вменяемой. Видимо, успела переварить шокирующую новость.

– Это ведь он, тот, о ком ты накатала пьяное сочинение? – спокойно спросила подруга. Я её даже зауважала. Подобное хладнокровие не было свойственно Леночке. Разве что иногда, когда она примеряла на себя образ роковой женщины.

– Ага, – легкомысленно ответила я, отпивая из бокала. М-да, так себе вино. Особенно после того, итальянского в золотистой оплётке.

– И почему, интересно, ты совсем не переживаешь? Разве не заметила, какой он жуткий тип?

– После Руслана, который меня практически похитил, я пересмотрела своё представление о жутких типах, – не согласилась я. – К тому же Влад исчезнет сразу после окончания празднества. По крайней мере, мы с ним оба так считаем.

Лена не стала тупить. Она на минуту задумалась, а потом авторитетно изрекла:

– Ну да, похоже на правду. Ты же его для встречи выпускников создала. Ну а что будешь делать, если не исчезнет?

Вот тут призадумалась я. Конечно, логично было предположить такую подлянку со стороны моего проклятия, однако я боялась даже направлять мысли в эту сторону. Словно стоит мне допустить вероятность того, что история продолжится, как это непременно случится.

– Не знаю, – неохотно ответила я. – То же, что и в прошлый раз – понемногу править сюжет и стараться закончить начатое. Если это начатое меня само не закончит раньше времени.

К счастью, неприятный разговор оборвался, так как возбуждённая толпа ввалилась обратно, жарко обсуждая произошедшее на улице.

– Ну, твой дал! – завопила разрумянившаяся Наташка, падая рядом и дыша на меня винными парами.

– Правда? – без особого интереса уточнила я.

– Да! Сначала Вадим говорит, мол, на чужих баб прыгаешь и обозвал его матерно. Ну, твой ему отвечает с улыбкой, что лично он девушку к другому не отпустит, ведь у него хватает ума сделать так, чтобы ей не захотелось уходить. У меня аж мурашки поползли! А Вадим сразу как покраснеет! Как бросится на твоего парня! Замахнулся кулаком, а тот без труда его поймал и сжал! До хруста, клянусь! И всё это время смотрит на Вадима своими ледяными глазищами! А потом и говорит что-то вроде: «Повторяй: я – идиот, не слежу за своим языком и никогда больше не подойду к Варваре, так как она слишком хороша для меня». И знаешь, что самое странное?! Вадим повторил слово в слово! Но твой не успокоился и сказал «громче!». И тогда Вадим при всех прокричал это!

Лена выразительно ткнула меня локтём в бок. Я ахнула и дала сдачи. В это время ко мне подошёл вышеупомянутый Влад, возле которого вились девчонки. Они щебетали что-то восторженное, тщетно надеясь привлечь его внимание. Подруга сразу испарилась, шепнув мне: «Завтра поговорим». Кажется, она избегала моего нового парня.

– Спасибо, – тихо сказала я Владу, когда он сел на Ленино место. Понятно же, что он мог сильно навредить Вадиму, но не стал этого делать.

– Пожалуйста, – конечно, он сразу догадался, за что я благодарю. – Готова услышать моё желание?

– Давай, – вздохнула я, понимая, что пришло время платить по счетам.

– Остаток ночи ты проведёшь со мной, – у меня открылся рот от его наглости. Увидев выражение моего лица, Влад рассмеялся. – Мне нравятся твои грязные мысли, но, вообще-то, я имел в виду прогулки, разговоры и прочее в этом духе. Главное, что маршрут задаю я.

– Эй, а если ты испаришься где-то посреди улицы? – чуть растерянно спросила я.

– Тебе же лучше, – ничуть не огорчился он. – Но я думаю, что до утра у нас время есть. Вообще, мне кажется, пока ты со мной, я не исчезну.

– А утром что?

– Утром я провожу тебя домой и уйду.

– Ну, ладно, – в конце концов, почему бы и не насладиться общением напоследок? Тем более, это было бы неплохим окончанием для истории – романтичным и с привкусом светлой грусти. В стиле: «Она стояла и смотрела ему вслед, пока он не растаял в мягких предутренних сумерках».

Вадим, кстати, так больше и не появился. Его девушка тоже исчезла. Видимо, ушла залечивать душевные раны. Остаток встречи выпускников мы спасались от пьяных поклонниц Влада, которых алкоголь лишил комплексов и последних мозгов. Мелкие препятствия вроде меня они уже не замечали. Лена же, напротив, успокоилась и тихо обжималась со своим кавалером в углу. А ничего, симпатичный мальчик. Интеллигентный и, кажется, достаточно обеспеченный. Надеюсь, он потянет бешеный темперамент подруги. Её ведь без пригляда оставлять нельзя, надо постоянно отвлекать какими-нибудь интересными занятиями. Чтобы у неё не оставалось времени слоняться по гостям на ночь глядя в компании итальянского вина и безумных идей, вроде: «Давай напишем тебе идеального парня».

Наконец, празднество пошло на спад и люди начали потихоньку расходиться. Сначала исчезли все семейные пары, потом трудоголики, бормочущие свою вечную молитву: «Завтра рано на работу». За ними вскоре устремились и прочие, поняв, что особого веселья больше не предвидится. Остались лишь самые пьяные и целеустремлённые.

Я вернулась из дамской комнаты и как раз успела застать Наташку, которая с разбегу кинулась на шею Владу. Влад порыва не оценил. Он изящно отклонился в сторону, и страстная торпеда пролетела мимо. В стену.

– Потнцуем, сладкий? – глотая гласные, пробормотала побеждённая, но не сломленная. А потом сползла на пол и, кажется, заснула там.

– Думаю, нам тоже можно уходить. Если, конечно, ты не получаешь удовольствия от толпы раскрепощённых и готовых на всё женщин. – Сказала я, кивая на очередную поклонницу, которая готовилась к броску в нашу сторону с таким решительным лицом, что становилось ясно – эту и стена не остановит.

– Нет. Твоего общества мне вполне достаточно, – не стал спорить Влад, беря меня за руку и уводя прочь под аккомпанемент разочарованных воплей. Судя по грохоту упавшего стола и мату, кто-то пустился в погоню, но не преуспел.

Ночь была прекрасна и под завязку наполнена свежим ветром и янтарным светом городских огней. Я люблю ночные мегаполисы, но так поздно гулять обычно не рискую. Однако в компании Влада бояться, кажется, было нечего. Мы загрузились в машину, доехали до центра города и остановились. Здесь ещё вовсю кипела жизнь.

– Куда пойдём? – сейчас я радовалась, что осталась трезвой. Пьяные одноклассницы хорошо продемонстрировали, какое в противном случае меня бы ждало окончание вечера.

– Пока прямо, – уверенно сказал Влад. Кажется, у него был какой-то план. Это хорошо. Терпеть не могу бесконечные нерешительные обсуждения маршрута из серии: «Не знаю… ну а ты куда хочешь пойти? Тоже не знаешь? Ясно…». Раз уж ангажировал даму на прогулку, будь добр заранее продумать куда, как и зачем. С моей точки зрения, ничто не идёт мужчине больше, чем определённость.

Мы вышли на центральную улицу, и двинулись вперёд, держась за руки. Точнее, Влад меня держал, а я позволяла себя увлекать туда, куда он пожелает. И откуда такая покорность? Хотя, известно откуда. Он же скоро исчезнет и хочется напоследок хоть как-то порадовать его.

Не знаю, какой там был план у Влада на эту ночь, но лично я за время нашей прогулки сильно пожалела, что не закончила историю раньше. Вот прямо у дверей кафе, где проходила встреча выпускников. Но нет, согласилась продлить повествование аж до утра! И проклятие оживающей сказки решило напоследок поизмываться надо мной на полную катушку.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда на нас из бокового переулка кинулась собака. Очень злая и явно винящая нас во всех своих неприятностях. Я ахнула, отпрянув на Влада. Он продемонстрировал отличную реакцию, умудрившись в доли секунды развернуться и подхватить меня на руки. Убежать мы бы не успели, да мой кавалер и не собирался. Он повернулся к опасности лицом и уставился прямо на неё! Я приготовилась к нападению, но в этот момент наперерез выскочил другой пёс, раза в три больше и чёрный, как ночь. Не издав ни звука, жуткий гигант сбил гавкающего противника и с пугающей скоростью утащил в темноту.

Я настолько удивилась, что некоторое время просто таращилась в никуда. Может, это просто сон? Но нет, во сне я бы не ощущала так остро руки Влада, которые, кстати, сжимали меня всё крепче.

– Испугалась? – мягко спросил он. Неужели беспокоится? Странно видеть вспышки человечности у того, кто подавляющее количество времени выглядит абсолютно непробиваемым. За целый день мне повезло лишь второй раз. А первый раз был на кухне, с кофе.

– Ещё бы, – охотно подтвердила я. – До чёртиков. И давай, может, пойдём отсюда скорее, а? Вдруг они там сражаются за то, кому достанется обед из двух блюд? Я про нас, если ты не понял.

– Ладно, – невозмутимо отозвался Влад и пошёл вперёд по улице.

– Ничего не забыл? – я-то по-прежнему лежала у него на руках.

– Нет, – хмыкнул подлец.

– Отпусти меня, я сама пойду!

– Поздно, мы уже на месте, – он аккуратно поставил меня на широкое крыльцо уютного ночного ресторанчика. Из-за приоткрытых дверей лилась приятная мелодия. Ни разу здесь не была, разве что мимо проходила.

– А деньги? – спросила я, зачарованно разглядывая фигурную вывеску на цепях, сделанную в старинном стиле.

– Запомни, когда ты со мной, тебе не надо ни о чём беспокоиться, – ответил Влад с такой интонацией, словно объяснял прописную истину маленькой неграмотной девочке.

Пожав плечами, я первая дёрнула ручку-кольцо, торчащую изо рта у металлического льва. Чтобы попасть в зал, пришлось подняться вверх по массивной деревянной лестнице. Внутри был приглушён свет, только один луч падал на небольшую сцену, где завораживающе пела девушка в золотистом платье. Ей аккомпанировал на синтезаторе парень в жилете и бабочке. Народу было немного, чему я порадовалась. Влад уверенно подвёл меня к одному из столиков за колонной у большого окна. Оттуда было видно сцену, но при этом создавалось впечатление уединённости. А неплохо тут, атмосферно. Только я успела расслабиться, как грубый смех неподалёку привлёк внимание. Я невольно мазнула взглядом трёх мужчин и вдруг замерла. Глаза уже попривыкли к полутьме, так что печально знакомое лицо удалось разглядеть без труда. Сердце ёкнуло и почти остановилось. Руслан. Он меня видел? Я вдруг запаниковала. Хотя… если бы видел, наверняка бы подошёл или как-то отметился.

Глава 12

– Уже определились с выбором? – возникшая официантка заставила подпрыгнуть от страха.

– Через минутку, – пискнула я и нарвалась на цепкий взгляд Влада.

– Рассказывай, – велел он, как только девушка отошла. И, кажется, добавил капельку своей силы убеждения. А как иначе объяснить тот факт, что я моментально начала признаваться в том, в чём признаваться не планировала?

– Я увидела кое-кого, – блин, язык, прекрати! Если Влад узнает, то наверняка захочет разобраться… а я бы лучше слиняла по-тихому. – Там сидит человек, который меня похитил и едва не сделал постельной игрушкой.

Едва успев договорить, я испугалась ещё больше, чем в тот момент, когда увидела Руслана. Влад стал настолько страшным, что дыхание перехватило. Яркие и пустые до жути глаза словно втягивали в себя окружающую реальность. Смотреть в них было невыносимо! Но и отвести взгляд тоже не получалось. Я поняла, что просто-напросто не могу вдохнуть. В груди тугим комком свернулась боль. К счастью, он почти сразу отвернулся, и я обмякла на стуле, ощущая, как по виску медленно стекает струйка пота.

– Где? – отрывисто спросил Влад.

– Там, – безвольно махнула я в сторону мужской компании. – Ой! А где он?

Руслан исчез. За столом осталось только двое его приятелей.

– Может, в туалет отошёл или покурить? – с некоторым облегчением предположила я, надеясь, что мой похититель больше здесь уже не появится.

Кажется, Влад собирался встать и пойти на поиски, но я быстро накрыла рукой его руку, лежащую на столе. Он чуть вздрогнул от моего прикосновения. Лицо утратило зверское выражение.

– Не уходи, – сказала я. – Мы же договорились провести остаток ночи вместе. Хочешь бросить меня одну в полутёмном зале ресторана? А вдруг пристанет кто-нибудь?

А что, учитывая, что история ещё не кончилась, она вполне может подкинуть гадость напоследок. Как ни странно, аргумент возымел действие, и Влад остался. Вскоре снова подошла официантка, я ради эксперимента выбрала несколько незнакомых блюд в меню и все силы направила на то, чтобы начать получать удовольствие от вечера.

Более пристальное изучение окружающей обстановки показало, что при желании каждый столик закрывался по кругу полупрозрачными занавесями, которые таинственно переливались в приглушённом свете ламп. Я попросила официантку задёрнуть их. Во-первых, интересно посидеть в таком шалашике на двоих. Во-вторых, если Руслан вернётся, то так ни мы его не увидим, ни он нас. Девушка выполнила мою просьбу, улыбаясь и поглядывая с пониманием. Наверное, решила, что у нас романтический вечер. Чуть позже на столик опустилась принесённая ею свеча и два красивых коктейля – комплименты от шеф-повара. Вот это да! Надо запомнить место и как-нибудь прийти сюда на настоящее свидание.

К счастью, Влад больше не порывался уйти. Теперь он сидел и, не отрываясь, смотрел на меня. Я почему-то засмущалась и попыталась отдёрнуть руку, но Влад легко успел перехватить её и удержал.

– Ты знал, что мы после встречи выпускников придём сюда? – первая защитная реакция – завязать разговор на любую тему. Словно стена выстроенных слов могла отгородить меня от него.

– Да.

– Надо же, а выглядело так, будто всё получалось случайно, – удивилась я. – А что бы ты стал делать, если бы Вадим не позвал тебя выйти, и я не задолжала тебе желание?

– Что-нибудь бы придумал, – пожал плечами он.

– Например? – что-то беседа совсем не помогает. Лицо будто горит…

Он улыбнулся.

– Например, целовал бы до тех пор, пока ты не запросила бы пощады.

Его прикосновение вдруг стало невыносимым. Руку мелко подёргивало, словно от проскакивающих разрядов. Я облизнула губы и снова попыталась её забрать. Не вышло.

– Я бы на такое не согласилась, – пробормотала, злясь на собственные реакции.

– Уверена? – гад выразительно приподнял бровь, намекая на наш междусобойчик в машине перед встречей выпускников.

– Тогда ты заставил меня своей силой убеждения!

– Ты и сама знаешь, что нет. Я перестал использовать силу, как только ты прикоснулась к моим губам. Всё остальное ты делала добровольно и, насколько я могу судить, с большим желанием.

Мне захотелось его ударить.

– Хочешь сказать, желание испытывала только я? Для тебя это был голый расчёт? – стоит ему ответить «да» и мне будет очень легко отпустить его поутру в никуда. Признаться, в этот момент я желала такого ответа.

– Ты поверишь, если я скажу, что последнее из того, что я планировал сделать – это напугать тебя своим напором сразу после знакомства, но не смог удержаться?

Я тут же растеряла все аргументы. Просто замерла, чувствуя, как сердце бьётся где-то в районе горла. В этот момент вернулась официантка и принесла часть заказа. Кажется, она уловила витающее в воздухе напряжение, поэтому как-то дёргано расставила тарелки и испарилась.

– Я… не думаю, что всё это правильно, – через силу выдавила я, ощущая, что вплотную подошла к барьеру, который лучше не переступать.

Влад встал, ни на секунду не разрывая контакт глаз, и медленно обошёл столик. Молча протянул руку ладонью вверх, и я с удивлением обнаружила, что приняла её. Рывок. Поединок взглядов и…

Не знаю, кто из нас первый начал. Мы целовались, как сумасшедшие! За спиной внезапно возникла прохладная колонна. Руки Влада легли на ягодицы, и он резко приподнял меня, прижимая к себе ещё сильнее. Я – о, боже, неужели это я? – ни секунды не колеблясь, закинула ноги ему на талию и с диким, неестественным наслаждением ощутила, как от бешеной страсти в меня до боли впиваются его пальцы. Острые ощущения? О, нет. Намного, намного больше. Каждое прикосновение, как взрыв! Взрыв, от которого расходятся невыносимо сладкие судороги от макушки до пяток. Мы словно оглохли и ослепли, весь мир исчез, остались только его огненные безжалостные губы и мощное, восхитительно напряжённое тело.

Я превратилась в клубок из ощущений, не отдавая себе отчёта в том, что делаю. Лишние мысли – главный враг страсти – ещё перед первым поцелуем разлетелись, как стая испуганных птиц. Не помню, как спустила с его широких плеч рубашку, но ощутив под ладонями перекатывающиеся мышцы спины, я с каким-то звериным упоением вонзила в них ногти. Влад вздрогнул всем телом. Его руки сжались сильнее, поцелуи стали жёстче и злее, заставляя меня практически терять сознание.

Даже если бы занавеска исчезла, и в ресторане включили яркий свет, мы не смогли бы остановиться.

Со мной происходило что-то такое, в существование чего я раньше даже не верила. Потому что подобного просто не должно было существовать! Никогда и ни за что. Эта мысль и сопровождающее её острое чувство потери резко отрезвили меня. Он уйдёт, а я останусь, обречённая на вечное сравнение каждого своего следующего мужчины с ним. Всю жизнь.

От внезапного осознания я затвердела, как деревяшка. Влад остановился и медленно, мучительно отстранился, с большим трудом преодолевая реакции тела, которое – теперь я точно это знала – жаждало меня каждой клеточкой.

– Прошу, не надо, – сдавленно сказала я, стараясь не смотреть на его встрёпанные волосы и оголённую грудь. Слишком велик риск вновь сорваться. – Иначе с твоим уходом я окончательно затухну. Страшно испытать величайшее наслаждение в жизни и знать, что никогда ничего подобного больше не повторится. Это значит обречь себя на вечный компромисс и притворство с другими мужчинами, что будет предательством по отношению и к ним, и к себе самой.

На словах про других мужчин лицо Влада снова стало жутким.

– Сейчас я хочу убить каждого, кто хотя бы даже подумает о том, чтобы прикоснуться к тебе, – увидев мой испуг, признался он. – Взять руками и разорвать на части.

– Пожалуйста, не надо, – я провела пальцами по его щеке. Мне показалось, что жёсткое лицо на мгновение стало беспомощным. Но только на мгновение. Словно ёжик показал беззащитный животик и сразу снова спрятал его за колючками.

Мы поправили сбитую одежду и опять устроились за столом. Горячие блюда давно остыли, да и аппетита не было. Маленькое пространство вокруг нашего стола едва не потрескивало от напряжения. Все силы уходили на борьбу с собой. Боже, почему меня к нему так тянет?! Желание выжигает изнутри! Стоит контролю хоть на секунду ослабнуть, и я сама наброшусь на Влада! Я, приличная и местами даже стеснительная девушка!

Официантка опасливо отодвинула занавеску и заглянула внутрь. Кажется, наш срыв не остался незамеченным. Увидев, что мы чинно сидим за столиком, она расслабилась и спросила, приносить ли десерт. Я кивнула.

– Ты ничего так и не попробовала, – сказал Влад. Я вскинула на него глаза и увидела, что он улыбается. Напряжение никуда не делось, но лицо выглядело почти спокойным. Не понимаю! Зачем он через силу заставляет себя общаться, как ни в чём не бывало?

Догадка свалилась неожиданно. У всего этого было только одно объяснение. Несмотря на агонию неудовлетворённого желания, Влад беспокоился в такой момент о моём самочувствии! Ему полагалось испытывать недовольство и разочарование, но нет! Вместо этого он решил избавить меня от переживаний по поводу произошедшего! Словно моё хорошее настроение было очень важно для него. Я проглотила ком в горле и тоже натянула на лицо улыбку. У нас ещё остаток ночи впереди, так сделаем же его приятным!

– Сейчас попробую, – я заставила себя отъесть понемногу от каждого из блюд. – Тёплый салат, кстати, неплох. Только вот он успел остыть…

Мы ещё немного перебрасывались малозначительными репликами, а потом, постепенно, общение действительно начало налаживаться. Когда принесли десерт, разговор уже шёл полным ходом. Да и как иначе? Влад задавал интересные вопросы о моей жизни, увлечениях и точках зрения на разные вещи, а потом с большим вниманием выслушивал ответ, вставляя к месту своё мнение. Оказывается, не только секс с мужчиной может приносить удовольствие. Скажи мне кто-то, что я способна получить столько кайфа от обычной беседы, не поверила бы! Но нет. Теперь-то я знаю, что есть настолько крутые профессионалы в вопросе удовлетворения девушек, что они могут сделать это даже при помощи одного лишь умелого управления словами. Общения, проще говоря.

До рассвета оставалась пара часов, когда мы, наконец, решили уйти. Влад попросил счёт и невозмутимо извлёк из кармана внушительную пачку денег. Видимо, владелец автосалона не только машину и костюм ему подогнал. А может, мой временный (или даже кратковременный) парень ещё кому-то оказал услугу. Впрочем, неважно. Я слегка удивилась собственному равнодушию. Надо же, как меняются приоритеты. Ещё утром я хотела знать все ответы, а сейчас думаю лишь о предстоящем расставании, которое так неумолимо приближается, скрадывая краски окружающего мира.

Пока Влад расплачивался, я аккуратно выглянула из-за шторы. Руслана не было. Его приятелей тоже. За столиком уже сидели две ярко накрашенные девушки и пристально рассматривали зал в поисках достойной цели. Надо было видеть их лица, когда мы с Владом пошли к выходу! Там читалось явное сожаление, что из-за гадкой занавески они прохлопали ушами подобный экземпляр.

Прохладный воздух остудил лицо. Я слегка поёжилась, но тут Влад взял меня за руку и естественным движением переплёл свои пальцы с моими. От его прикосновения снова бросило в жар. В памяти невольно всплыли воспоминания о недавнем сумасшествии возле колонны. Ох, у него же, наверное, вся спина исцарапана… так, не думать об этом!

Мы брели по пустынным улицам, и я больше всего на свете хотела замедлить время. Страшно подумать, что я буду делать завтра. Ведь завтра не будет Влада. Ни рядом и нигде. «Ну и что? Не драматизируй, вы знакомы всего-то день и ночь, – не особо убедительно сказала я себе. – Это просто грусть и магия момента».

До дома мы добрались, пожалуй, слишком быстро. К концу пути я накрутила себя так, что едва сдерживала слёзы. Если бы он предложил мне подняться в квартиру, я бы немедленно согласилась, наплевав на всё – на опасность, что история продолжится и на риск пустить свою жизнь наперекосяк из-за сиюминутного желания.

Мы остановились у подъезда. Всё. Рассказ завершён, пора ставить точку.

– Скажи, а зачем ты заставлял меня проговорить в машине, что я желаю отдаться тебе полностью? – спросила я, чтобы нарушить давящую тишину.

– Думал, если ты это скажешь, мне не придётся исчезать. Ведь я должен выполнять все твои желания, – без увиливаний ответил Влад.

– Тогда почему не просишь произнести это сейчас? – с надеждой вскинулась я и тут же увяла, услышав ответ.

– Потому что понял опасность, которую таит в себе незаконченная история. И я не хочу тебя ей подвергать, – отрезал он. Словно знал, что я едва не выпалила сейчас те слова, которых он безуспешно требовал в «Мазерати».

Его жёсткий тон немного отрезвил меня.

– Ты прав, – но, боже, как это тяжело!

– Да, – Влад больше не стал мучить меня прощанием. Он легко коснулся своими губами моих и пошёл прочь.

Я стояла на улице, пока фигура написанного мной парня не скрылась за поворотом. Только после этого развернулась и побрела домой, еле различая лестницу от слёз. Потом ещё долго не ложилась спать. Ждала, вдруг он не исчез и вернётся? Так и отключилась в кухне, уронив голову на стол. Влад не пришёл. Кажется, это конец во всех смыслах.

Глава 13

Несколько дней после этого я не могла видеть Лену. Игнорировала её звонки и не открыла дверь, когда подруга явилась лично. Я понимала, что глупо винить её в произошедшем, но ничего не могла с собой поделать. Поэтому просто без конца смотрела мистические сериалы, завернувшись в одеяло, пока глаза не начинали закрываться, а после пробуждения опять всё по новой.

И только когда в холодильнике не осталось ничего даже теоретически съедобного, я решила вылезти из норы и сходить за продуктами. Оделась в то, что первое подвернулось под руку, собрала растрёпанные волосы в хвостик, полюбовалась в зеркало посеревшей кожей и красными глазами и вышла пугать горожан.

На улице, как назло, царила ясная солнечная погода. Народ гулял и наслаждался летом. Опасаясь встретить знакомых, я быстро шмыгнула в ближайший продуктовый, который находился в соседнем доме. Еды набрала с запасом, благо деньги позволяли. Пачка евро, дарованная Славиком, уменьшилась совсем незначительно. Да и с чего бы? Одежды полно, а на ерунду я не тратила. Разве что раньше, до размолвки с подругой, изредка выбиралась в её компании на кофе с пирожным в какое-нибудь кафе. Так что основной графой расходов оставались продукты.

С облегчением вздохнув, я схватила свои пакеты с купленной снедью и крякнула от тяжести. Кажется, слегка не рассчитала…

– Девушка, вам помочь? – внезапно раздался рядом приятный мужской голос.

Я вздёрнула голову, намереваясь своим всклокоченным видом напугать нежданного помощника. Чужое внимание – это последнее из того, что мне сейчас требовалось. Симпатичный русоволосый юноша улыбнулся ещё шире, хотя, по моим расчётам, должен был с матом шарахнуться в сторону.

– Нет, – каркнула я сочным хрипловатым баском. Не то чтобы нарочно старалась, скорее, само получилось. Давно ни с кем не разговаривала и, видимо, голосовые связки заржавели от неиспользования. Пока он подбирал следующий аргумент, разглядывая меня с явным интересом, я подхватила котомки и бросилась прочь. Ну его, маньяк какой-то. Кто в здравом уме клюнет на такую девицу?

С трудом дотащив два тяжеленных пакета до квартиры, я с облегчением вернулась в зону комфорта, не намереваясь её покидать в ближайшие дни. Поиски работы можно пока отложить. Всё равно я её искала больше на перспективу, ведь Славины деньги когда-нибудь кончатся. А если бы работа нашлась, то остатки я могла бы положить в банк. В детстве прочитала в журнале совет, что мудрая женщина всегда имеет денежный запасец и, сочтя это правило разумным, до сих пор старалась следовать ему по возможности.