Читать онлайн Тайны за закрытыми дверями

Тайна под маской

Парижская осень принесла в город особое очарование. Легкий туман окутывал улицы, а огни старинных фонарей мягко освещали брусчатку. В этот вечер, один из самых долгожданных в году, в огромном особняке на авеню Монтен состоялся традиционный бал масок. Здесь собирались лучшие из лучших: художники, политики, бизнесмены, каждый в изысканном костюме и с искусно украшенной маской на лице.

Эвелина Мейсон нервно теребила маску в руках, стоя на пороге. Она давно мечтала попасть на этот бал, известный своей загадочной атмосферой и влиятельными гостями, но сегодня ей было не по себе. Жаркое обсуждение, предшествовавшее этому дню, касалось не только роскоши и великолепия – ходили слухи о скандале, который вот-вот вспыхнет среди гостей.

Впервые за многие годы, бал решил посетить Эдуард Лебедев – богатый меценат и филантроп, человек с безупречной репутацией. Но его возвращение в светское общество вызывало споры. За годы он нажил немало врагов среди тех, кого когда-то финансировал, и слухи о его темных делах ширились с невероятной скоростью.

Эвелина вошла в зал, стараясь держаться в тени. Огромная люстра ослепительно сверкала, отражая свет от сотен ограненных кристаллов, и разноцветные маски гостей мелькали в танце, словно в водовороте.

– Эвелина! – громкий голос вывел её из транса. Перед ней стоял Виктор Дюваль, известный детектив, приглашенный на бал в качестве личного гостя Эдуарда. – Вижу, ты здесь не просто для удовольствия, да? – в его глазах сквозила насмешка.

– Полагаю, мы оба не совсем ради удовольствия, – ответила она, пытаясь скрыть свою нервозность. Виктор был известен своим нестандартным подходом к расследованиям, и его появление здесь намекало на что-то большее, чем просто светское мероприятие.

Но Виктор не успел ответить – внимание привлекло появление хозяина бала. Эдуард Лебедев вышел на середину зала в черной маске, украшенной серебряными узорами. Его высокая фигура и аристократическая осанка заставляли всех замереть. Он всегда умел завладеть вниманием публики.

– Дамы и господа! – громко объявил Эдуард, поднимая бокал. – Сегодняшний вечер особенный. Он знаменует начало новой эры для нашего города, и я рад, что все вы разделяете этот момент со мной.

Его речь была прервана неожиданным движением среди гостей. Одна из женщин, облаченная в красное платье и маску, сделала шаг вперед. Она бросила на Эдуарда взгляд, полный скрытого смысла. Это была Анастасия, загадочная гостья, появившаяся в последний момент и вызвавшая немалый интерес среди присутствующих. Никто не знал, откуда она взялась, но её странное поведение и резкие движения привлекали взгляды.

– Эдуард, – прошептала она, почти не двигая губами, но Виктор услышал её голос. Он был тихим, но угрожающим.

Эвелина заметила напряжение в воздухе. Что-то было не так.

Внезапно свет в зале замерцал, и через мгновение всё погрузилось в темноту. Раздался громкий крик. Когда свет снова включился, Эдуард лежал на полу, его маска была сорвана, а кровь медленно растекалась по белоснежной рубашке. Он был мёртв.

В зале воцарилась паника. Гости метались, не зная, что делать, некоторые бросились к выходам. Эвелина застыла на месте, её дыхание участилось. Она искала глазами Виктора, но он уже был у тела жертвы, осматривая его с профессиональной холодностью.

– Закрыть двери! – скомандовал Виктор, поднимаясь. – Никто не уйдет, пока мы не узнаем, кто это сделал.

Гости, оглушенные шоком, подчинились. В воздухе повисло гнетущее молчание. Виктор обернулся к Эвелине, и в его глазах мелькнуло что-то, чего она раньше никогда не видела – решимость и нечто большее. Теперь это было его делом, и он не собирался останавливаться, пока не найдет убийцу.

Так начался этот загадочный и мрачный вечер. Пока Виктор и Эвелина старались сохранить спокойствие, подозрения падали на всех присутствующих. Каждый имел свой мотив, и каждый что-то скрывал за маской.

Что они не знали, так это того, что самое страшное предстояло узнать гораздо позже.

Маски. Вечные символы скрытности и иллюзий, этой ночью они превратили бал в смертельную игру. Гул голосов и суетливый шёпот заполнили зал, где минуту назад люди танцевали и смеялись. Но сейчас в каждом взгляде читался страх, а в каждом движении – подозрение. Эдуард Лебедев лежал на холодном мраморном полу, и его смерть нависла над всем происходящим словно тяжёлое облако.

Виктор Дюваль, привыкший к таким сценам, быстро взял ситуацию под контроль. Он молча осматривал зал, пытаясь зафиксировать каждую деталь, каждое лицо, которые могли стать важными уликами. За его многолетний опыт детектива, Дюваль знал: люди в минуты страха всегда показывают свою настоящую натуру, даже если на них маска.

– Закройте все выходы! – приказал он охранникам, находящимся возле дверей. – Никто не должен покинуть здание до завершения расследования.

Эвелина, стоявшая рядом с ним, смотрела на толпу гостей, среди которых кипела невидимая борьба за контроль над эмоциями. В их взглядах читались отчаяние, замешательство, а у некоторых – паника. Но была одна фигура, которая казалась неподвижной, спокойной и отстранённой от всей этой сцены. Анастасия, загадочная женщина в красной маске, стояла у колонны в тени, будто незаметно наблюдая за происходящим.

Виктор подозрительно покосился на неё, но затем перевёл взгляд на тело. Он присел рядом с жертвой, внимательно осматривая каждую деталь: следы на одежде, положение рук, выражение лица, которое застыло в маске удивления и боли.

– Это убийство произошло молниеносно, – пробормотал он себе под нос. – Неужели убийца знал точно, когда и как нанести удар?

Он выпрямился и огляделся вокруг. Рядом стояла Лена, его молодая ассистентка, которая держалась гораздо спокойнее, чем можно было бы ожидать. Лена с юности работала с Виктором и была не по годам мудрой и наблюдательной.

– Лена, – обратился Виктор, – сделай снимки тела и комнаты. Нам нужно сохранить каждую деталь. Затем опроси всех гостей. Узнай, кто видел что-то подозрительное.

– Уже в процессе, – кивнула она, доставая из сумки планшет с камерой и приступая к фотографированию.

Пока Лена занималась фиксацией места преступления, Виктор решил начать своё собственное расследование. Сначала он направился к небольшой группе гостей, среди которых находились Михаил и Катя, вдова Эдуарда. Её маска была сорвана, и на лице читалось нечто среднее между горем и шоком.

– Мадам Лебедева, – обратился Виктор к Кате, которая, казалось, едва стояла на ногах. – Мне нужно задать вам несколько вопросов.

Катя всхлипнула, прижимая платок к губам. Её взгляд блуждал, словно она не могла сфокусироваться на происходящем.

– Я… я не знаю, что произошло, – голос её был едва слышен. – Мы… только что разговаривали… Я отвлеклась на мгновение, и…

– О чём вы с ним говорили? – Виктор подошёл ближе, его взгляд стал пронизывающим.

Катя вскинула глаза и посмотрела на него, будто оценивая его намерения.

– Он сказал мне, что хотел сделать важное объявление сегодня вечером, – произнесла она с трудом. – Но не сказал, что именно. Мы… мы были не в лучших отношениях последнее время. Он стал отдаляться… замкнутым, скрытным. Я думала, это связано с его делами.

– Его делами? – Виктор уловил интересную деталь. – Что именно вы имеете в виду?

Катя замялась, сжимая платок сильнее.

– Я не знаю. Он перестал делиться со мной своими планами… У него были какие-то новые проекты, о которых я не знала. – Её голос задрожал. – Но… он был честным человеком. Я уверена, что ничего незаконного в этом не было.

Виктор внимательно смотрел на неё, но не мог понять, была ли её паника искренней или тщательно продуманной. Всё это казалось ему слишком театральным. Возможно, её слёзы скрывали что-то более тёмное, чем просто горе по поводу мужа.

– Кто-то из гостей мог быть в курсе этих новых проектов? – спросил Виктор.

– Я не знаю… – ответила она, нервно оглядываясь по сторонам. – Возможно, Михаил.

Михаил, стоявший неподалёку, заметно напрягся, услышав своё имя. Он шагнул ближе, взгляд его был настороженным.

– Виктор, вы, конечно, подозреваете меня? – насмешливо произнёс он, оглядывая детектива с ног до головы. – Я вам не тот, кого вы ищете. Я просто художник, и мои интересы всегда были далеки от финансовых махинаций.

– Это только вопрос времени, Михаил, – Виктор окинул его холодным взглядом. – Вскоре мы узнаем, что вас связывало с Эдуардом и насколько далеки ваши интересы были от финансов.

Михаил лишь усмехнулся и покачал головой, делая шаг назад. Он выглядел как человек, уверенный в своей невиновности, но Виктор видел в людях больше, чем то, что они демонстрировали внешне. Михаил всегда был завистливым и амбициозным, и Эдуард, будучи его другом, знал о нём слишком много. Возможно, слишком много для того, чтобы остаться в живых.

– Вы говорили, что Эдуард собирался сделать объявление сегодня вечером, – Виктор вновь обратился к Кате. – Как думаете, это могло быть связано с его смертью?

Катя замялась, явно обдумывая, стоит ли делиться этим с детективом.

– Эдуард упоминал что-то о том, что хотел обнародовать определённые финансовые документы. Он был уверен, что это всколыхнёт многих людей. Он даже не скрывал, что некоторые из гостей могут оказаться в невыгодном положении.

– Финансовые документы? – Лена, которая всё это время внимательно слушала, внезапно встрепенулась. – Значит, кто-то мог быть заинтересован в том, чтобы заставить его молчать?

Катя кивнула, но её глаза затуманились слезами.

– Я не знаю, кому это могло бы навредить. Но Эдуард всегда был осторожен. Если он решился на это, значит, риск был серьёзным. И кто-то, вероятно, не хотел, чтобы это произошло.

В этот момент Виктор почувствовал, что нити расследования начинают связываться в тугой узел. Убийство на балу, в окружении людей, которым есть что скрывать, всегда сложное дело, но в нём крылись ответы. Вопрос заключался в том, кто был достаточно отчаянным, чтобы убить.

Вдруг он заметил, как Анастасия, всё это время остававшаяся на периферии его внимания, спокойно направляется к выходу из зала. Её тонкие движения были наполнены грацией, но за ними читалась какая-то невидимая угроза.

– Лена, проследи за ней, – прошептал Виктор. – Не выпускай её из виду.

Лена, не задавая лишних вопросов, двинулась следом за женщиной в красной маске. Виктор же продолжал опрос оставшихся гостей, но его мысли уже вертелись вокруг Анастасии. Кто она на самом деле? Почему держится так отстранённо и не проявляет ни страха, ни сочувствия?

Оставив Катю наедине с её слезами, Виктор двинулся дальше, намереваясь разобраться в сложной паутине отношений и секретов, которую он только начинал распутывать. В воздухе витало напряжение, и он чувствовал, что приближается к разгадке.

Бал масок только начинался, и каждый гость хранил свою тайну. Но он был уверен в одном: маски обязательно спадут, и правда выйдет наружу.

Шум бала становился всё более глухим, и лишь едва уловимый шепот тревожных голосов слышался из глубины огромного зала. Гости бледнели под масками, пытаясь осмыслить произошедшее. Никто не ожидал, что вечер, начавшийся с роскоши и изысканности, обернётся холодным убийством. Эдуард Лебедев лежал на полу у подножия лестницы, его роскошный костюм был залит кровью, а маска сорвана с лица, обнажая искажённые черты. Вокруг тела суетились полицейские, фотографируя и записывая каждую мелочь. Офицеры организовали оцепление, а охранники проверяли все выходы, чтобы никто не смог ускользнуть с места преступления.

– Вечер только начинается, – пробормотал Виктор, оглядывая растерянные лица гостей. – И ответы должны быть здесь, среди этих масок.

Пока Лена внимательно осматривала место происшествия, Виктор решил начать допросы. Ему нужно было как можно быстрее собрать информацию, пока люди не успели подготовить свои оправдания и истории. Он понимал, что каждый из присутствующих мог быть потенциальным убийцей, но найти правду среди лжи и масок – это было задачей не из лёгких.

Первым, к кому они подошли, был Михаил, давний друг Эдуарда и известный в кругах художников. Виктор внимательно посмотрел на него, пытаясь уловить малейшие признаки нервозности. Михаил стоял неподалёку от тела и нервно потирал руки, хотя пытался казаться спокойным.

– Михаил, – начал Виктор, слегка поднимая бровь, – где вы находились в момент убийства? Вы ведь были одним из близких друзей Эдуарда, не так ли?

Михаил сглотнул и посмотрел на детектива с явным беспокойством.

– Да, мы были друзьями, – ответил он, его голос слегка дрожал. – Я был в другом конце зала, когда это произошло. Мы разговаривали с ним незадолго до… – Михаил замолчал, словно не желая произносить слово “смерть”.

– О чём вы с ним говорили? – Виктор шагнул ближе, пристально вглядываясь в глаза художника.

Михаил замялся на мгновение, его взгляд забегал по сторонам, словно он искал выход из неприятной ситуации.

– О его новых проектах, – наконец сказал он, не встречая взгляда детектива. – Эдуард собирался сделать какое-то важное объявление, говорил, что это изменит всё. Но он не сказал, что именно.

Виктор нахмурился. Эдуард всегда был известен своими крупными финансовыми проектами и благотворительными инициативами, но какой проект мог вызвать такие последствия?

– Вы говорили только о делах? – Виктор продолжал допрос с холодной решимостью.

– Да, да… – Михаил замялся и нервно облизнул губы. – Я покинул его через несколько минут. Мы никогда не ссорились, если вы это имеете в виду.

Лена, стоявшая рядом, внимательно наблюдала за каждым движением Михаила. Она заметила, как его руки дрожали, а глаза бегали по сторонам. Чувствовалась скрытая напряжённость, и она подозревала, что Михаил что-то не договаривает. Но этого пока было недостаточно.

– Хорошо, вы можете вернуться в зал, но будьте наготове. Нам могут понадобиться дальнейшие уточнения, – коротко бросил Виктор, отпуская художника.

Михаил с облегчением выдохнул и отошёл, но Лена продолжала следить за ним. Возможно, он не был убийцей, но в его поведении была определённая настороженность, которую нельзя было игнорировать.

В этот момент к Виктору подошёл офицер полиции, протягивая ему пакет с уликой. Внутри лежал обрывок ярко-красной ткани, который, по словам офицера, был найден рядом с телом.

– Это может быть важно, – сказал офицер, указывая на ткань. – Это явно часть платья или костюма, и, судя по всему, красного цвета.

Виктор взял пакет и посмотрел на Лену, которая сразу поняла, о ком идёт речь.

– Анастасия, – произнесла Лена с уверенностью в голосе. – Мы видели её в красном платье. Она привлекала внимание, как только вошла.

– Именно, – Виктор кивнул, быстро перебирая варианты в голове. – Нам нужно найти её и поговорить. Возможно, она связана с произошедшим.

Однако, когда Виктор и Лена начали поиски Анастасии, выяснилось, что она исчезла. Гости, опрошенные полицейскими, подтвердили, что женщина в красной маске видели в зале незадолго до убийства, но с тех пор её никто не видел.

– Очень подозрительно, – пробормотал Виктор, сжимая зубы. – Она могла знать что-то важное или быть непосредственно замешана в этом.

Тем временем к ним подошла вдова Эдуарда, Катя. Её лицо было бледным, а руки дрожали. Её слёзы, казалось, не высыхали с момента смерти мужа. Виктор понимал, что она могла быть в шоке, но не исключал возможности, что её скорбь – это всего лишь маска.

– Мадам Лебедева, – начал Виктор, – мы должны задать вам несколько вопросов. Пожалуйста, опишите, что происходило в последние дни перед смертью вашего мужа. Вы заметили что-то необычное?

Катя всхлипнула и посмотрела на Виктора влажными глазами.

– Мы почти не разговаривали в последнее время, – тихо сказала она. – Он был поглощён своей работой. Эдуард постоянно уходил на встречи и обсуждал какие-то важные проекты. Я думала, что это связано с бизнесом, но… – она замолчала, снова всхлипнув. – Я не знала, что всё закончится так.

– Вы слышали о каких-то угрозах? – задал вопрос Виктор, внимательно следя за её реакцией.

Катя кивнула, глотая слёзы.

– Пару дней назад он упомянул, что кто-то мог попытаться его остановить. Я не придала этому значения… Он не говорил мне всего.

Её слова были важны. Виктор понимал, что Эдуард мог оказаться на грани раскрытия чего-то опасного, и кто-то решил заставить его замолчать.

– К вам не обращались подозрительные люди? Может быть, были звонки или письма с угрозами? – продолжил Виктор.

Катя помотала головой, но её нервозность становилась всё более заметной.

– Нет… я не думаю, – ответила она с запинкой. – Но Эдуард был очень встревожен последние дни. Он говорил, что это может изменить всё, но я не знала, что он имел в виду.

Лена, стоявшая рядом, заметила, как Катя избегала зрительного контакта и нервно перебирала платок в руках. Очевидно, что она знала больше, чем говорила.

– Мы скоро вернёмся к вам с дальнейшими вопросами, – заключил Виктор, отпуская её. – Но не покидайте зал. Это важно для расследования.

Катя кивнула и отошла, погрузившись в свои мысли.

Оставшись наедине, Виктор и Лена обменялись короткими взглядами.

– Думаешь, она что-то скрывает? – спросила Лена.

– Все здесь что-то скрывают, – ответил Виктор мрачно. – Нам предстоит долгая ночь. Каждый гость может быть как ключом к разгадке, так и её преградой.

Лена вздохнула, зная, что впереди их ждёт ещё много работы. Улики появлялись одна за другой, но сложить их в единое целое пока было невозможно. Убийство было тщательно продуманным, и убийца явно знал, как запутать следы.

– Мы найдем её, – решительно сказал Виктор, имея в виду Анастасию. – Она важная фигура в этой истории.

Лена кивнула и последовала за ним, зная, что пока маски не спадут, правда останется скрытой.

Бал масок, который должен был стать блестящим событием, теперь превратился в зловещую сцену интриг и подозрений. Маски, когда-то символизирующие тайну и веселье, теперь стали ещё большей загадкой, скрывая за собой страх, ложь и недосказанность. Виктор чувствовал, как атмосфера в зале накаляется с каждой минутой. Люди пытались сохранить видимость спокойствия, но в каждом из них уже поселился страх – страх быть разоблаченным или, возможно, обвинённым.

В то время как Лена продолжала опрашивать гостей, Виктор решил обдумать их дальнейшие шаги. Первые подозрения упали на Анастасию, женщину в красной маске, которая исчезла после убийства. Её отсутствие выглядело подозрительным, и найденный обрывок красного шелка заставил многих поверить в её причастность. Однако Виктор был слишком опытен, чтобы поверить в первое, что бросилось в глаза. Он знал: истинный убийца всегда прячется за ложными следами.

Подозрительно было и то, что никто не спешил искать Анастасию. Это значило, что её исчезновение было или частью плана, или все здесь были заняты собственными страхами и проблемами. Но кто же мог быть настолько хладнокровным, чтобы устроить убийство прямо посреди многолюдного мероприятия?

Когда Лена вернулась после очередного допроса, в её руках был блокнот с записанными ответами гостей. Она села рядом с Виктором за один из столов и выдохнула:

– Вся эта картина складывается слишком хаотично. Каждый подозревает каждого. Гости паникуют и начинают обвинять друг друга. Никто не признаётся ни в чём, но многие ведут себя слишком нервно.

Виктор взял её записи и пробежался глазами по фамилиям и коротким заметкам о поведении подозреваемых.

– Михаил, Катя, Анастасия… – пробормотал он. – Все три ключевые фигуры ведут себя слишком странно. У каждого есть возможный мотив, но это выглядит слишком очевидно.

Он снова посмотрел на обрывок красного шелка, который передал ему офицер полиции. Ткань была яркой, качественной и явно дорогой. Такой можно было бы ожидать на одном из самых стильных костюмов. Анастасия была единственной женщиной в красном платье, но Виктору не давало покоя, что всё оказалось слишком просто.

– Лена, ты говорила, что видела Анастасию в красном платье, но уверена ли ты, что это был именно этот оттенок? – спросил он.

Лена нахмурилась, задумавшись:

– Теперь, когда ты это говоришь… Я не помню точных деталей. Но её платье выглядело ярким. Хотя, возможно, это был другой оттенок. Почему ты спрашиваешь?

– Может быть, это платье принадлежит не ей, – спокойно сказал Виктор. – У меня есть ощущение, что обрывок шелка был оставлен намеренно, чтобы отвлечь нас. Это могло быть частью чьего-то плана.

Лена удивлённо подняла брови, но не стала спорить. Она прекрасно знала, как Виктор умел анализировать даже самые мелкие детали.

– Хорошо, – кивнула она. – Давай проверим. Мы должны убедиться, что этот след не является ловушкой.

Тем временем, Виктор решил снова допросить Михаила. Художник выглядел спокойнее, чем во время первого допроса, и это ещё больше настораживало детектива. Он нашел его в одном из углов зала, где тот пил вино, словно не произошло ничего серьёзного.

– Михаил, у нас появились новые вопросы, – обратился к нему Виктор, подходя ближе.

Михаил чуть улыбнулся, словно и не был взволнован событиями этого вечера.

– Конечно, Виктор. Что ещё вас интересует?

– Вы сказали, что разговаривали с Эдуардом перед его смертью. Расскажите, что именно он вам сказал. Всё до мельчайших деталей, – голос Виктора звучал холодно и требовательно.

Михаил вздохнул и на мгновение опустил взгляд.

– Эдуард был взволнован, – начал он. – Он говорил, что собирается сделать большое объявление, которое изменит всё. Он намекнул, что собирается обнародовать какие-то документы… Финансовые отчёты или что-то вроде этого. Он думал, что его заявление может сильно повлиять на некоторых людей в этом зале.

– Вы знали, о чём именно он говорил? – перебил Виктор.

Михаил покачал головой.

– Нет, он не стал вдаваться в детали. Но я видел, что его что-то беспокоило. Мы не раз спорили с ним на эту тему. Я считал, что лучше не ворошить старое, а он был уверен в обратном.

– Спорили? – Виктор уловил важную деталь.

Михаил кивнул, его взгляд стал чуть напряжённым.

– Мы были старыми друзьями, но у нас были разные взгляды на многие вещи. Особенно в последнее время. Я хотел сохранить нашу дружбу, а он… Он был слишком зациклен на своих идеях. Это нас отдалило.

Виктор задумался. Конфликт между ними явно существовал, но это ещё не доказывало мотив. Важно было понять, что именно стояло за словами Эдуарда о “серьёзном объявлении”. Мог ли кто-то в зале так испугаться этого, что решился на убийство?

Катя Лебедева, вдова Эдуарда, была следующей на очереди. Её лицо всё ещё было бледным, и слёзы текли по её щекам. Однако Виктор не мог отделаться от чувства, что её горе было… как бы это сказать, слишком показным.

Когда она снова села перед ним, её руки нервно теребили край платья, и она избегала взгляда детектива.

– Мадам Лебедева, – начал Виктор, – вы упомянули, что у вас с мужем были напряжённые отношения последние несколько месяцев. Можете ли вы рассказать подробнее, что именно происходило?

Катя вздохнула, вытирая лицо платком.

– Мы… мы отдалились друг от друга, – призналась она тихо. – Эдуард был поглощён работой, его мысли были заняты какими-то проектами, о которых он почти не рассказывал мне. Я чувствовала, что теряю его. Возможно, я… я вела себя не так, как следовало.

Её слова звучали искренне, но что-то в её манере говорить выдавало больше, чем она хотела показать.

– Что вы имеете в виду под “не так, как следовало”? – уточнил Виктор, слегка наклонившись к ней.

Катя замялась, словно подбирая слова. Её губы дрожали, и она снова уткнулась в платок.

– У меня… у меня была связь с другим мужчиной, – наконец призналась она, опустив голову. – Я… Я не горжусь этим. Это произошло во время одного из наших конфликтов. Я искала утешение.

Виктор почувствовал, как пазлы начинают складываться. Эдуард мог узнать о её измене, что стало ещё одним поводом для их ссор. Но мог ли он использовать эту информацию, чтобы как-то контролировать её? Или это могло стать мотивом для убийства?

Нет, это ещё не конец главы. Давай продолжим:

Катя замолчала, и в зале воцарилась напряжённая тишина. Виктор заметил, как её дыхание стало учащённым, и решил не давить на неё слишком сильно. Но он понимал, что эта информация – не просто мелочь. Возможно, кто-то узнал о её измене, и это могло сыграть ключевую роль в событиях сегодняшнего вечера.

– Кто этот человек? – спокойно, но настойчиво спросил Виктор.

Катя прикусила губу, явно колеблясь. Её взгляд метался по залу, словно она искала выход, но понимала, что от правды не сбежать.

– Это… Михаил, – произнесла она едва слышно. – Я не хотела этого. Всё произошло случайно, во время одного из вечеров, когда Эдуард был на очередной встрече. Мы были друзьями с Михаилом многие годы, и… и это просто произошло.

Виктор на мгновение замер. Это открытие изменяло многое. Теперь и Михаил, и Катя оказывались связанными не только дружбой, но и личной историей, которую они явно скрывали. Но кто из них был настолько отчаянным, чтобы решиться на убийство?

– Эдуард знал об этом? – Виктор был уверен, что этот вопрос теперь важен как никогда.

Катя кивнула, её глаза наполнились слезами.

– Он узнал об этом за несколько дней до своей смерти. Мы поссорились. Он был в ярости. Сказал, что сделает всё, чтобы разрушить мою жизнь. Я… я не знала, что он планировал, но он говорил что-то о том, что разорит меня, если я уйду к Михаилу.

Слова Кати висели в воздухе. Это могло стать мотивом, но Виктор знал, что для окончательного вывода нужно больше улик. Катя могла быть участницей интриги, но не обязательно убийцей. Её испуганное поведение могло быть правдой, а могло и скрывать более тёмные намерения.

– Михаил знал, что Эдуард узнал? – спросил Виктор, понимая, что это важный вопрос.

Катя кивнула.

– Да… Я сказала ему. Он тоже испугался. Сказал, что Эдуард может разрушить его карьеру, если всё станет известно.

Виктор встал из-за стола, давая Кате время собраться с мыслями. Эти откровения бросили новый свет на всю ситуацию, но они создавали больше вопросов, чем давали ответов. Было ясно, что кто-то решил, что единственный способ остановить Эдуарда – это его смерть.

Пока Виктор обдумывал услышанное, Лена подошла к нему с новыми сведениями.

– Виктор, – произнесла она, опускаясь рядом с ним. – Мы проверили камеры видеонаблюдения у выхода. Анастасия, женщина в красной маске, действительно вышла незадолго до того, как нашли тело. Но самое странное: она не пыталась скрыться. Она остановилась на пороге, говорила с охранником, и казалась совершенно спокойной.

Виктор удивился. Это было совсем не похоже на поведение убийцы, который стремится скрыться.

– Убедись, что она на связи. Мы должны её допросить, но, похоже, кто-то использует её как прикрытие. Её исчезновение слишком явное, чтобы быть настоящим бегством, – ответил он, складывая пазлы.

Анастасия могла быть важной фигурой в этой игре, но не тем, кого стоит винить напрямую. Виктор чувствовал, что кто-то за её спиной плетёт куда более сложную паутину интриг. Возможно, кто-то решил использовать её красное платье как ловушку для следователей.

Виктор снова вернулся к телу Эдуарда. Он внимательно посмотрел на рану – один чёткий удар ножом, что явно говорил о профессионализме. Убийца знал, что делал. Но кто в этом зале мог обладать такими навыками? И почему именно в этот вечер Эдуард стал жертвой?

– Мы должны поговорить с остальными гостями, – тихо произнесла Лена, её взгляд был серьёзен. – Я чувствую, что кто-то здесь знает больше, чем говорит.

Виктор кивнул.

– Каждая деталь важна. Мы на правильном пути, но убийца прячется за ложными следами. Мы должны быть внимательны и не дать ему сбежать.

Эта ночь только начиналась, и маски ещё не были сорваны. Виктор знал: за каждым спокойным лицом скрывается история, а за каждой историей – ложь. Но кто из них готов был убить, чтобы скрыть правду?

Пока ночь продолжала сгущаться над балом, напряжение в зале возрастало. Гости, до этого уверенные в своей анонимности под масками, теперь стали ощущать тревогу, растущую в воздухе. Каждый взгляд, каждый жест казался подозрительным. Ложные следы, которые Виктор и Лена уже начали распутывать, приводили их всё ближе к истине, но было ясно: убийца был не одинок в своей игре.

Виктор стоял возле тела Эдуарда, вновь и вновь прокручивая в голове цепочку событий. Он знал, что убийца был среди тех, кого они уже допросили, но его манёвр с подставными уликами указывал на то, что он рассчитывал на замешательство. Виктору нужно было собрать ещё больше улик, чтобы окончательно сорвать маску с виновного.

– Лена, – позвал Виктор, когда его партнёр вернулась после очередного опроса гостей. – Ты нашла что-то полезное?

Лена кивнула, её лицо выражало озабоченность.

– Я поговорила с несколькими людьми, которые видели Анастасию до её исчезновения, – начала она, доставая свои записи. – Один из гостей упомянул, что она выглядела встревоженной перед тем, как покинуть зал. Но вот что интересно: она говорила с кем-то у выхода, но никто не смог вспомнить, кто это был.

– Это добавляет к подозрениям, – задумчиво произнес Виктор. – Кто-то явно хотел, чтобы Анастасия оказалась в центре внимания. Но настоящая причина её исчезновения пока остаётся неясной. Мы должны выяснить, кто ещё может быть замешан в этом.

В этот момент к Виктору подошёл один из официантов, который нервно держал в руках небольшой лист бумаги.

– Извините, месье, – начал он, – но это было найдено в одном из бокалов на столе, где сидел месье Лебедев до убийства. Я подумал, что это может быть важно.

Виктор взял записку. На ней было всего одно слово: “Скоро”. Лист был сложен вдвое, и почерк казался женским.

– Это похоже на предупреждение, – пробормотал Виктор, показывая записку Лене. – Кто-то хотел предупредить Эдуарда о том, что что-то произойдёт.

– Но кто мог это сделать? И почему не предотвратил убийство? – задумалась Лена.

– Может, потому что уже было слишком поздно, – предположил Виктор. – Или это был сигнал к действию.

– Нам нужно найти того, кто оставил записку, – сказала Лена. – Но у нас нет никаких зацепок. Это мог быть кто угодно.

Виктор внимательно осмотрел бумагу, но не нашёл никаких дополнительных улик, которые могли бы указать на автора. Записка была безупречно чистой, без отпечатков пальцев или следов, которые могли бы помочь в расследовании.

– Этот след тоже может быть ложным, – заключил Виктор. – Кто-то пытается сбить нас с толку, создавая впечатление, что всё связано с Анастасией. Но если Анастасия здесь не причём, кто мог знать о планах Эдуарда?

Катя Лебедева, вдова Эдуарда, снова оказалась в поле зрения следствия. Её признание об измене с Михаилом стало важной частью пазла, но Виктор не верил, что она рассказала всю правду. Возможно, она знала больше о намерениях своего мужа, чем показывала.

Когда Виктор и Лена снова подошли к Кате, она сидела в углу зала, её руки всё ещё дрожали. Она выглядела более уязвимой, чем когда-либо, и это снова настораживало Виктора.

– Мадам Лебедева, – начал Виктор, садясь рядом. – Мы понимаем, что вам нелегко, но нам нужно больше информации. Вы сказали, что Эдуард знал о вашем романе с Михаилом. Он угрожал вам? Или он мог как-то использовать эту информацию против вас?

Катя снова вздохнула, её глаза были полны боли, но в этот раз её лицо оставалось более спокойным.

– Да, он узнал об этом и был вне себя от ярости, – тихо сказала она. – Он не угрожал напрямую, но дал понять, что я буду наказана, если попробую уйти к Михаилу. Я… я не знаю, что он собирался сделать. Мы не успели обсудить это.

Виктор почувствовал, что она что-то скрывает.

– Вы уверены, что не знали о его планах на этот вечер? – настаивал он. – Кто-то явно пытался что-то скрыть или остановить. Возможно, вы были частью этого плана?

Катя замялась, её взгляд устремился в пол, и она сжала руки в кулаки.

– Я… я знала, что что-то должно было произойти, – наконец прошептала она. – Он говорил о том, что раскроет какие-то документы. Я не знала, что это было, но он намекал, что это касается его партнёров. Он хотел обнародовать нечто важное.

Лена записывала каждое слово, её лицо становилось всё более сосредоточенным.

– Вы знаете, кто из партнёров Эдуарда мог быть замешан в этом? – спросила она.

Катя покачала головой, но её взгляд сказал больше, чем слова. Она боялась. Боялась, что её ответы приведут к чему-то страшному.

– Я… не знаю точно. Он держал всё в секрете, – произнесла она. – Но один из его партнёров был здесь сегодня. Я видела, как они разговаривали до убийства.

Виктор сразу оживился.

– Кто это был? – спросил он.

– Это был Марк Бартоломью, – ответила она. – Он был одним из главных инвесторов Эдуарда. Но их отношения ухудшились за последние месяцы. Я не знаю почему, но они стали редко общаться.

Имя Марка Бартоломью сразу всплыло в памяти Виктора. Это был влиятельный бизнесмен, с которым Эдуард работал многие годы. Но если их отношения действительно стали натянутыми, это могло стать серьёзным мотивом.

– Лена, – сказал Виктор, обернувшись к своей помощнице, – найди Марка. Мы должны поговорить с ним.

Марк Бартоломью стоял в другом конце зала, наблюдая за тем, как полиция опрашивает гостей. Его маска была уже снята, и его лицо выражало холодное спокойствие. Когда Лена подошла к нему, он слегка кивнул, но не проявил никакого беспокойства.

– Мистер Бартоломью, – обратилась Лена, – нам нужно поговорить с вами. Вы знали Эдуарда Лебедева лично?

– Да, – коротко ответил Марк, – мы работали вместе на протяжении многих лет. Почему вы спрашиваете?

Лена начала допрос с привычной осторожностью, но она заметила, что Марк слишком спокоен для человека, который только что потерял делового партнёра.

– Вы знали, что Эдуард собирался сделать важное объявление сегодня вечером? – спросила Лена.

Марк прищурился, явно не желая раскрывать лишнюю информацию.

– Он упоминал что-то о документах, но я не был в курсе деталей. Мы давно уже не обсуждали наши общие дела.

– Ваши отношения ухудшились? – уточнила Лена, внимательно наблюдая за его реакцией.

Марк пожал плечами, словно это не имело для него значения.

– У нас были разногласия по поводу некоторых проектов, но это обычное дело в бизнесе.

Но Виктор, который наблюдал за допросом со стороны, видел в Марке что-то большее, чем просто равнодушие. Его слишком холодное отношение вызывало подозрения. Марк явно что-то скрывал, но что именно?

Виктор понимал, что каждый из этих людей мог быть частью сложной игры, которую убийца задумал задолго до бала. Ложные следы переплетались с правдой, создавая паутину, в которой было легко запутаться. Но убийца всё ещё находился в зале, и маска, которую он носил, должна была вот-вот упасть.

Время шло, и бал, который должен был стать ярким событием года, всё больше погружался в хаос. Гости метались между страхом и подозрением, их маски стали не только украшением, но и символом их личных секретов. В атмосфере не было и следа той лёгкости и роскоши, что царила в начале вечера. Виктор чувствовал, как под ногами сжимается паутина интриг, каждый её узелок вел к новым ложным следам, и, что самое опасное, убийца всё ещё был здесь, среди них, не торопясь сбросить маску.

Марк Бартоломью выглядел слишком спокойным для человека, который только что узнал о смерти своего давнего партнёра. Его лицо было маской, на которой не отражалась ни скорбь, ни сожаление. Это было слишком показательно, и Виктор сразу понял, что этот человек скрывает не только свои чувства, но и что-то более значительное.

– Вы говорите, что ваши отношения с Эдуардом не были напряжёнными, но мы уже знаем, что ваши деловые проекты были под угрозой, – начал Виктор, наблюдая за тем, как изменяется выражение лица Марка. – Вы действительно хотите сказать, что не имели с ним никаких серьёзных разногласий?

Марк слегка приподнял бровь, словно выражая недоумение, но его глаза оставались холодными.

– Разногласия бывают у всех, – ответил он невозмутимо. – Мы с Эдуардом знали друг друга много лет, и каждый из нас имел свои взгляды на бизнес. Но наши конфликты никогда не доходили до того, чтобы кто-то из нас хотел причинить другому вред.

– Однако, – вмешалась Лена, которая стояла рядом с Виктором, – вы знали, что Эдуард собирался обнародовать некие документы, которые могли затронуть вас и вашу репутацию.

На лице Марка мелькнуло едва заметное раздражение, но он быстро взял себя в руки.

– Да, он говорил о каких-то документах, но я не придавал этому значения, – ответил он. – Эдуард любил делать громкие заявления. Я привык к его манерам.

– И всё же, – продолжил Виктор, не желая отпускать Марка так легко, – эти документы могли повлиять на ваш бизнес. Кто-то в зале, возможно, испугался его намерений и решил остановить его.

Марк посмотрел прямо в глаза Виктору и, чуть прищурившись, ответил:

– Если вы думаете, что я убил Эдуарда ради каких-то финансовых документов, то вы глубоко заблуждаетесь, детектив. Мне нечего скрывать.

Но его уверенный тон не убедил Виктора. Он знал, что люди, подобные Марку, не всегда говорят правду. Его спокойствие было слишком показным, слишком выверенным, чтобы быть естественным.

– Вы знаете, что мы проверим все ваши деловые связи с Эдуардом, – сказал Виктор, делая шаг ближе. – Если мы найдём хоть одну деталь, которая может связать вас с этим убийством, вы будете первым, с кого мы начнём.

Марк слегка усмехнулся, но ответил коротко:

– Вы можете проверять сколько угодно, детектив. Мне нечего бояться.

Виктор чувствовал, что Марк лжёт или, по крайней мере, что-то скрывает, но без конкретных улик это был ещё один ложный след, на котором убийца мог сыграть. Однако его поведение останется в центре внимания.

Тем временем Лена, продолжившая опрос гостей, снова вернулась к Михаилу, чьи ответы с каждым разом становились всё более подозрительными. Он сидел в стороне, вдали от остальных гостей, погружённый в свои мысли. Когда Лена подошла к нему, он поднял голову и выпрямился, пытаясь придать себе уверенный вид, но в его глазах всё же читалось беспокойство.

– Михаил, – начала Лена, присаживаясь рядом с ним, – мы знаем о вашем романе с Катей, и о том, что Эдуард узнал об этом. Как вы думаете, это могло стать причиной его смерти?

Михаил напрягся, его руки сжались в кулаки, но он постарался сохранить спокойствие.

– Я не убивал Эдуарда, – резко ответил он. – Да, у нас были проблемы, но это не значит, что я был способен на такое. Я любил Катю, и всё, что я хотел, это быть с ней.

– Но вы знали, что Эдуард планировал разрушить вашу жизнь, – продолжала Лена, пристально глядя на Михаила. – Разве это не могло стать для вас причиной убрать его с пути?

Михаил на мгновение замер, словно не зная, что ответить, затем опустил голову и тихо произнёс:

– Я боялся, что он разорит меня. Да, это правда. Но это не значит, что я его убил. Я пытался поговорить с ним, попытаться найти компромисс… Но он не хотел слушать.

Лена увидела, как Михаил сжал кулаки сильнее. Его злость была настоящей, но было ли её достаточно для того, чтобы убить?

– Почему вы ушли с бала так рано, Михаил? – внезапно спросила Лена, её голос стал жёстче. – Никто не видел вас после убийства.

Михаил резко повернулся к ней, его глаза вспыхнули гневом.

– Я не убегал! – крикнул он. – Я не хотел участвовать в этом фарсе! Все эти маски, все эти люди… Они просто лицемеры. Они не знают, что значит быть настоящим. Я не хотел смотреть на них, после того, как всё произошло.

Лена не ответила сразу. Она чувствовала, что Михаил мог быть замешан в этом убийстве, но он не был основным игроком. Его мотивы были слишком личными, слишком очевидными, чтобы быть причиной такой сложной и изощрённой игры.

– Мы ещё вернёмся к вам, Михаил, – тихо сказала она, вставая. – Не покидайте зал.

Анастасия, загадочная женщина в красной маске, всё ещё оставалась в центре подозрений, несмотря на то, что её исчезновение было слишком явным для того, чтобы она могла быть убийцей. Лена получила информацию от охраны, что она покинула зал после короткого разговора с неизвестным мужчиной, но её местонахождение оставалось загадкой.

– Мы не можем игнорировать её, – сказал Виктор, когда Лена вернулась с новыми сведениями. – Её исчезновение было слишком удобным. Если она не убийца, то она точно замешана.

– Я поговорила с несколькими гостями, и они подтверждают, что видели её возле выхода незадолго до убийства, – ответила Лена. – Она явно нервничала, но никто не смог вспомнить, с кем именно она говорила.

– Это ключевая деталь, – Виктор нахмурился. – Кто-то здесь хочет, чтобы мы думали, что Анастасия виновата. Но если она не убийца, то она должна была знать что-то важное.

Лена согласилась, но её мысли всё ещё вертелись вокруг того, что Анастасия могла быть частью более крупного плана.

– Мы должны её найти, – произнесла она решительно. – Она может быть не убийцей, но она знает что-то, что нам нужно узнать.

Виктор кивнул, и они решили отправить охрану на поиски Анастасии, чтобы допросить её. Но даже если она вернётся, это не означает, что дело будет раскрыто.

Пока Виктор и Лена продолжали распутывать сложную паутину интриг, они не могли отделаться от мысли, что настоящий убийца был среди тех, кого они уже допросили. Каждый человек в зале имел свои секреты, свои мотивы. Но убийца знал, как играть на этих мотивах, как заставить других выглядеть виновными.

– Кто-то здесь прекрасно знал, как заставить нас запутаться, – сказал Виктор, обдумывая услышанное. – Этот человек планировал убийство заранее, продумал каждую деталь. Он использует наши подозрения и страхи, чтобы скрыть свою вину.

Лена согласилась.

– Мы пока видим только вершину айсберга, – сказала она. – Но под всей этой мишурой скрывается истинный план.

Они оба понимали, что на поверхности лежат лишь ложные следы, и чтобы добраться до истины, придётся глубже копнуть в жизнь каждого из подозреваемых. Кто-то отлично прятал свои намерения за масками и ложными уликами, а настоящий убийца продолжал умело манипулировать ситуацией, наблюдая за хаосом, который он создал.

В этот момент к Виктору подошёл один из офицеров охраны, который сообщил, что Анастасия была замечена в одном из дальних коридоров, ведущих к личным покоям владельцев особняка. Это сообщение озадачило Виктора – что она делала в таком месте, особенно после убийства?

– Нам нужно немедленно поговорить с ней, – сказал Виктор, жестом приглашая Лену следовать за ним.

Когда они нашли Анастасию, она сидела на старинном кресле в одном из тёмных углов коридора. Её маска была снята, лицо бледное, а глаза наполнены тревогой. Она заметно вздрогнула, когда Виктор и Лена подошли к ней.

– Что вы делаете здесь, Анастасия? – без лишних церемоний начал Виктор.

Анастасия подняла глаза на детектива, её взгляд был усталым и каким-то отстранённым.

– Я пыталась избежать всего этого, – тихо сказала она, сжимая руки на коленях. – Этот бал… он был ловушкой с самого начала. Я знала, что что-то случится.

– Ловушка? Для кого? – насторожилась Лена, присев рядом.

– Для меня, для Эдуарда… для всех нас, кто связан с его делами, – Анастасия перевела взгляд на пол. – Он хотел раскрыть что-то важное, что могло изменить очень многое. И кто-то не хотел, чтобы это стало известно.

– Что именно? – спросил Виктор, наклоняясь ближе.

– Я не знаю деталей, – продолжила Анастасия, её голос дрожал. – Но я знала, что Эдуард что-то планировал. Он не раз намекал мне, что вскоре всё изменится. Что кто-то может сильно пострадать. Я… я боялась за него.

– И поэтому вы сбежали? – нахмурился Виктор.

Анастасия замолчала на мгновение, затем посмотрела прямо в глаза Виктору.

– Я не убегала, я искала доказательства. Я знала, что в его покоях могли быть документы, которые он собирался обнародовать. Я хотела их найти, прежде чем кто-то другой это сделает.

– И что вы нашли? – Виктор не отрывал взгляда от её лица, пытаясь уловить, не лжёт ли она.

Анастасия помотала головой.

– Ничего. Всё уже исчезло. Кто-то убрал все улики до того, как я добралась туда.

Виктор и Лена переглянулись. Это открытие только усложняло дело – кто-то явно заранее подготовился к убийству, убрав все следы.

Вернувшись в зал, Виктор и Лена обменялись быстрыми заметками. Теперь у них была новая теория: убийца не просто скрывался, но и играл на страхах и тайнах окружающих. Маски, которые скрывали лица, становились символами секретов, которые каждый здесь хранил. Но больше всего Виктора тревожил вопрос: кто манипулирует этой ситуацией?

– Мы всё ещё не знаем, кто из них настоящий преступник, – тихо сказала Лена. – Но мы приближаемся. Кажется, что каждый из этих людей мог бы быть виновен. Но кто-то делает это нарочно, чтобы сбить нас с пути.

– Да, – кивнул Виктор, его взгляд вновь направился на гостей, которых они уже допрашивали. – И теперь нам нужно заставить убийцу сделать ошибку.

Виктор знал, что они приблизились к развязке, но каждый следующий шаг мог привести их к ещё большему замешательству. Кто-то использовал страх и недоверие, чтобы запутать следствие. И эта паутина лжи становилась всё гуще.

Виктор стоял у окна, глядя на тёмные улицы за пределами особняка. Дождь, начавшийся час назад, добавил мрачности к вечеру, усиливая ощущение тревоги. Каждый раз, когда он оглядывал зал, ему казалось, что паутина, которую сплёл убийца, всё больше обматывает всех присутствующих. Он чувствовал: развязка близка, но оставалось понять, кто именно дергает за нити.

– Мы многое узнали, но всё ещё остаётся слишком много неизвестного, – сказал Виктор, оборачиваясь к Лене, которая стояла рядом, погружённая в свои мысли. – Каждый, кого мы допросили, имеет мотив, но ни один из них не выглядит достаточно очевидным.

– И это настораживает, – ответила Лена, тихо качая головой. – Обычно хотя бы один из подозреваемых делает ошибку. Здесь же каждый из них выглядит как жертва собственных страхов и тайн. Но кто-то среди них – преступник. И он всё ещё манипулирует ситуацией.

В этот момент в зал вошёл один из охранников и направился к Виктору с тревожным выражением лица.

– Месье Дюваль, – начал он, слегка склонив голову. – Нам сообщили, что кто-то пытался проникнуть в кабинет господина Лебедева. Один из слуг заметил тень за дверью, но когда подошёл ближе, злоумышленник скрылся.

Виктор мгновенно напрягся. Кто-то явно пытался уничтожить или украсть что-то важное, и это могло пролить свет на истинного убийцу.

– Покажите, где это было, – коротко бросил он, уже направляясь к двери.

Лена последовала за ним. Они быстро пересекли зал и вышли в длинный коридор, который вел к личным покоям Эдуарда. Коридор был слабо освещён, и свет от старинных люстр едва пробивался через тяжёлые драпировки на окнах. Слуга, который заметил тень, ждал у двери в кабинет.

– Что вы видели? – спросил Виктор, подойдя к нему.

– Я заметил движение в тени у двери, – объяснил мужчина, его голос дрожал. – Я был неподалёку и услышал лёгкий скрежет, словно кто-то возился с замком. Когда я подошёл ближе, увидел, что дверь чуть приоткрыта, но как только я подошёл, фигура исчезла в темноте.

– Вы узнали этого человека? – спросила Лена.

Слуга покачал головой.

– Нет, всё произошло слишком быстро. Но я уверен, что это кто-то из гостей. Дверь была заперта на ключ, и это явно не мог быть случайный человек.

Виктору показалось странным, что злоумышленник, уже проникнувший в кабинет, так легко оставил попытки. Это означало одно: кто-то боялся, что его поймают на месте. Возможно, этот человек не ожидал, что слуга будет неподалёку.

– Это было до или после убийства? – задал ещё один важный вопрос Виктор.

– После, месье. Я заметил это всего несколько минут назад, – ответил слуга.

Виктор кивнул, оценивая услышанное. Теперь было ясно, что убийца пытается что-то скрыть. Но что именно? Возможно, это были те самые документы, о которых все так много говорили. Бумаги, которые Эдуард собирался обнародовать. Виктору нужно было выяснить, что именно исчезло из кабинета.

– Лена, давай осмотрим кабинет. Возможно, там остались следы, – произнёс Виктор.

Они подошли к двери и тихо вошли внутрь. Кабинет Эдуарда был просторным, с большими книжными полками и массивным деревянным столом в центре комнаты. На столе лежали разбросанные бумаги, некоторые из них явно были перечёркнуты или смяты, словно Эдуард был погружён в важную работу перед своей смертью. Но главным элементом, который привлёк внимание Виктора, был пустой сейф в углу комнаты. Дверца сейфа была открыта, и внутри не было ни единого документа.

– Это место явно обыскали, – сказал Виктор, наклоняясь к сейфу. – Кто-то знал, что здесь хранились важные бумаги.

Лена подошла ближе и осмотрела стол. Она заметила, что одна из бумаг была разорвана на мелкие кусочки. Она осторожно собрала обрывки и начала выкладывать их на стол.

– Это могло быть частью тех документов, которые Эдуард собирался обнародовать, – произнесла Лена, приглядываясь к кусочкам. – Но зачем было их уничтожать таким способом? Кто-то явно торопился.

– Потому что они боялись, что кто-то найдёт это раньше, – спокойно ответил Виктор, оглядывая комнату. – Убийца пытается зачистить все следы.

Но оставалось понять, кто это сделал. Комната была относительно чистой, и никаких явных следов преступника не было. Однако на дверце сейфа Виктор заметил еле уловимый отпечаток пальца. Это мог быть важный след.

– Лена, проверь этот отпечаток. Нам нужно выяснить, кому он принадлежит, – сказал Виктор, указывая на сейф.

Лена кивнула и начала снимать отпечаток. Хотя это могло занять время, Виктор понимал, что сейчас каждая деталь имела значение.

Они покинули кабинет, когда в коридоре появилась Катя. Её лицо было искажено смесью ужаса и напряжения. Она подошла к Виктору, словно собираясь сделать признание.

– Я больше не могу это скрывать, – произнесла она дрожащим голосом. – Мне нужно вам кое-что сказать. Это… касается того, что произошло.

Виктор посмотрел на неё внимательно. Её состояние выдавало отчаяние, и это было серьёзным сигналом.

– Пойдёмте в тихое место, – сказал Виктор, указывая на небольшой пустой зал неподалёку.

Они прошли в зал, где Катя села на один из диванов, всё ещё сжимая руки от напряжения. Виктор и Лена присели напротив неё.

– Я знаю, что это прозвучит странно, но… я знала, что Эдуарда убьют, – начала она, опустив взгляд.

– Что вы имеете в виду? – спросил Виктор, стараясь не показывать эмоций.

Катя вздохнула и начала медленно рассказывать:

– Несколько дней назад он сказал мне, что его жизнь под угрозой. Он сказал, что сделал что-то, что может вызвать гнев у нескольких влиятельных людей. Но он не сказал, что именно. Я… я пыталась убедить его остановиться, не делать того, что он задумал. Но он был уверен, что поступает правильно.

– И вы не знали, кто мог угрожать ему? – спросила Лена.

Катя покачала головой, её руки всё ещё дрожали.

– Нет. Но он был уверен, что это кто-то из его окружения. Он сказал, что этот человек будет на балу. Поэтому я боялась этого вечера с самого начала.

– Вы думаете, кто-то из гостей причастен? – уточнил Виктор.

– Да… – тихо ответила Катя. – И я думаю, что этот человек до сих пор здесь. Он мог бы убить и меня, если бы узнал, что я знаю об их планах.

Эти слова сильно встревожили Виктора. Если Катя говорила правду, это означало, что убийца был среди гостей, и его планы могли быть гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Когда Катя покинула зал, Виктор и Лена остались наедине, обдумывая услышанное.

– Это объясняет многое, – задумчиво сказал Виктор. – Но если Катя знала, что убийство может произойти, почему она не обратилась в полицию раньше?

– Возможно, она боялась, – предположила Лена. – Или пыталась защитить себя. Но кто-то явно решил избавиться от Эдуарда, и это не было случайным убийством.

Виктор кивнул, обдумывая дальнейшие действия.

– Мы близки к разгадке, – сказал он. – Осталось понять, кто сыграл главную роль в этом спектакле. Убийца допустил несколько ошибок, и теперь у нас есть шанс заставить его показать себя.

Виктор задумчиво смотрел на Катю, которая только что сделала признание. Её слова продолжали звучать в его голове, но они не давали чёткого ответа на главный вопрос: кто убил Эдуарда? Признание вдовы, что она знала о грядущем убийстве, проливало свет на происходящее, но это была лишь одна сторона монеты. Каждый в этом зале прятался за своей маской, и каждый мог иметь мотив, но у Виктора ещё не было достаточно доказательств, чтобы обвинить кого-то конкретного.

– Катя, почему вы решили рассказать нам это только сейчас? – спросил Виктор, пытаясь понять её мотивы.

Катя подняла глаза, в которых читалась усталость и растерянность.

– Я боялась, – призналась она. – Боялась, что меня обвинят. Эдуард знал слишком много, и я думала, что если расскажу, кто-то захочет избавиться и от меня.

Виктор внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, лжёт ли она или говорит правду. Её страх казался искренним, но он знал, что Катя умела скрывать свои эмоции.

– Кого вы подозреваете? – прямо спросил он.

Катя замялась на мгновение, её руки продолжали дрожать, но она всё-таки произнесла:

– Я думаю, это был кто-то из его деловых партнёров. Возможно, Марк Бартоломью… Он был одним из немногих, кто мог потерять всё, если Эдуард раскроет те документы.

– Вы уверены в этом? – Виктор прищурился.

Катя кивнула, но в её взгляде всё ещё читались сомнения.

– Я не могу быть уверена. Всё это только мои догадки, но Эдуард упоминал его имя в последний раз, когда мы говорили о его планах.

Виктор поднялся и кивнул Лене, давая понять, что им нужно продолжить расследование.

Когда Виктор и Лена вышли из зала, они направились обратно к кабинету Эдуарда, где несколько минут назад нашли пустой сейф. Документы, о которых говорила Катя, должны были быть здесь. Но кто-то, возможно, уже забрал их, уничтожив последние улики.

– Мы должны узнать, кто успел побывать в этом кабинете, кроме Анастасии, – произнёс Виктор, быстро осматривая комнату. – Она говорила, что ничего не нашла, но мы знаем, что кто-то побывал здесь после неё.

Лена кивнула, соглашаясь с его выводами. Кабинет был обыскан, и это не могло быть просто совпадением. Виктор снова осмотрел стол Эдуарда, его взгляд задержался на одном из ящиков, который выглядел более стёртым, чем остальные.

– Этот ящик часто открывали, – сказал Виктор, указывая на него. – Он отличается от других. Давай посмотрим, что там.

Он открыл ящик и обнаружил несколько бумаг, среди которых была одна, написанная рукой Эдуарда. Это был краткий черновик его речи, которую он собирался произнести на балу. В ней упоминались «финансовые махинации», «корыстные интересы» и даже фраза «раскрытие тайн прошлых лет».

– Это то, что он собирался сказать, – сказал Виктор, передавая записку Лене. – Он явно планировал раскрыть что-то серьёзное, и это, вероятно, связано с его смертью.

Лена внимательно прочитала записку.

– Кажется, он собирался разоблачить кого-то, кто использовал его доверие, – заключила она. – Но он не упомянул конкретных имён.

– Потому что знал, что это было бы опасно, – добавил Виктор. – Но убийца мог узнать о его планах раньше, чем он думал.

Теперь Виктор был уверен, что Эдуард стал жертвой из-за своих знаний и намерений. Но оставалось непонятным, кто мог стоять за этим. Марк Бартоломью выглядел логичным подозреваемым, но Виктор чувствовал, что разгадка была сложнее.

Они вернулись в зал, где гости продолжали сидеть в напряжённом ожидании. Время шло, но атмосфера оставалась тяжёлой. Люди то и дело оглядывались, пытаясь понять, кто из них виновен, но никто не решался говорить открыто.

Виктор начал обходить зал, наблюдая за гостями. Каждый из них мог быть замешанным, и каждое их движение могло что-то значить. Он остановился у одного из столов, где сидел Марк Бартоломью, который, казалось, ни на секунду не терял хладнокровия.

– Марк, – начал Виктор, присаживаясь напротив него, – мы нашли некоторые документы в кабинете Эдуарда. И, похоже, они касаются вас.

Марк чуть вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

– Документы? О чём вы говорите? – спросил он, его голос звучал слишком уверенно.

– Эдуард собирался разоблачить финансовые махинации, в которых, как мы подозреваем, вы могли быть замешаны, – продолжал Виктор, пристально глядя на Марка. – Но кто-то помешал ему сделать это.

Марк молчал, его лицо оставалось каменным, но Виктор заметил, как его взгляд на мгновение задержался на одном из гостей. Это был ещё один из деловых партнёров Эдуарда – Иван Петров, известный своими жёсткими методами ведения бизнеса.

– У вас были проблемы с Иваном? – неожиданно спросил Виктор, переключив внимание на Петрова.

Марк слегка напрягся, но быстро ответил:

– Это не имеет отношения к делу.

– Может, имеет, а может, и нет, – сказал Виктор. – Но у меня складывается ощущение, что вы что-то не договариваете. Эдуард мог знать о ваших проблемах с Иваном, и это могло стать мотивом.

Марк бросил короткий взгляд на Петрова, затем снова посмотрел на Виктора.

– Если вы думаете, что я убил Эдуарда из-за каких-то деловых разногласий, вы глубоко заблуждаетесь, – спокойно сказал он.

– А кто-то другой мог убить его из-за ваших разногласий? – спросил Виктор, не отводя взгляда.

Марк на мгновение замялся, но его лицо оставалось непроницаемым.

– Возможно, кто-то и имел мотив. Но это точно не я.

Виктор встал, понимая, что Марк не скажет больше ничего. Но он заметил, как несколько других гостей переглянулись после его разговора с Марком. Возможно, убийца начинал нервничать, видя, что Виктор всё ближе подбирается к истине.

Лена, наблюдавшая за происходящим, подошла к Виктору.

– Кажется, Марк что-то знает, но боится говорить, – сказала она тихо. – Может быть, его кто-то шантажирует?

– Вполне возможно, – ответил Виктор. – Но я чувствую, что здесь замешан кто-то ещё. Марк слишком опытен, чтобы совершить такое убийство открыто. Он мог бы подтолкнуть кого-то к этому.

– Как ты думаешь, кто? – спросила Лена.

Виктор взглянул на Ивана Петрова, который уже несколько минут избегал встречаться с ним взглядом.

– Мы должны поговорить с Иваном. Мне кажется, у него есть что рассказать.

Они направились к Петрову, который сидел с бокалом вина, явно пытаясь казаться спокойным. Но его руки слегка дрожали, и Виктор заметил это.

– Иван, – начал Виктор, – нам нужно поговорить.

Петров вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

– О чём? – спросил он, его голос звучал чуть напряжённо.

– О ваших отношениях с Эдуардом, – сказал Виктор. – Я думаю, что они были более напряжёнными, чем вы хотите признать.

Виктор и Лена направлялись к Ивану Петрову. Его присутствие на балу с самого начала казалось Виктору странным. Он не принадлежал к тем, кто любил показную роскошь или светские события, но его деловые связи с Эдуардом делали его важной фигурой в этом круге. А теперь, после недавнего разговора с Марком Бартоломью, Виктор чувствовал, что этот человек скрывает больше, чем просто деловые разногласия.

Иван сидел в углу зала, его лицо было жёстким, а взгляд – отстранённым. Когда Виктор и Лена подошли к нему, он поднял глаза, и в его взгляде на мгновение мелькнуло что-то похожее на тревогу, но тут же исчезло, уступив место холодной уверенности.

– Иван, нам нужно поговорить, – начал Виктор, садясь напротив него. Лена осталась стоять, наблюдая за реакцией.

– О чём? – холодно произнёс Петров, его голос был твёрдым, но дрожание руки, сжимающей бокал, не ускользнуло от глаз Виктора.

– О ваших отношениях с Эдуардом Лебедевым, – продолжил Виктор. – Нам известно, что в последние месяцы между вами возникли серьёзные разногласия. Эдуард собирался раскрыть нечто, что могло затронуть ваши интересы.

Петров сжал губы в тонкую линию, но его взгляд оставался уверенным.

– Мы были деловыми партнёрами, – коротко ответил он. – Но любые наши разногласия не были настолько серьёзными, чтобы приводить к подобным последствиям.

– Неужели? – не отставал Виктор. – Вы уверены, что никто не был заинтересован в том, чтобы заставить Эдуарда замолчать? Мы уже знаем о документах, которые он собирался раскрыть. Вы знали, что эти документы могли разрушить вашу репутацию?

Иван на мгновение замер. Виктор заметил, как его глаза слегка дернулись, когда прозвучало слово «документы».

– Я не знаю, о каких документах вы говорите, – ответил Петров, но его голос был менее уверенным. – Эдуард всегда был склонен к драматизму. Я не придавал значения его заявлениям.

– Значит, вы знали, что он собирался сделать? – прищурился Виктор.

Петров помолчал, явно взвешивая свои слова.

– Он упоминал нечто подобное за несколько дней до бала, – наконец признался Иван. – Но это не касалось меня напрямую. Я знал, что он планировал нечто серьёзное, но он не делился со мной подробностями.

– Вы могли бояться, что он что-то узнает? – спросил Виктор, внимательно наблюдая за реакцией Петрова. – Мы знаем, что его убийство связано с тем, что он собирался раскрыть. Вы говорите, что это вас не касалось, но почему тогда вы так нервничаете?

Иван бросил на Виктора холодный взгляд, но теперь напряжение в его лице было очевидным.

– Я не боюсь, – ответил он, но его голос дрогнул. – Если вы хотите меня обвинить, найдите доказательства. Я не имею никакого отношения к его смерти.

– Возможно, вы не убили его лично, – задумчиво произнёс Виктор. – Но что, если вы знали, кто это сделал, или даже подтолкнули этого человека к убийству?

Иван сжал зубы, его кулаки напряглись, но он всё ещё держал себя в руках.

– Я не имею к этому никакого отношения, – снова повторил он.

Виктор понял, что Иван не собирается раскрываться. Однако его реакция дала понять, что он знал больше, чем хотел признаться. Убийство Эдуарда Лебедева было спланировано кем-то, кто стоял ближе, чем Иван давал понять.

– Хорошо, Иван, – произнёс Виктор, вставая. – Но знайте, если мы найдём хоть одну улику, связывающую вас с этим преступлением, вы будете первым, с кем мы поговорим.

Когда они покинули Ивана, Лена тихо произнесла:

– Он явно нервничает. Но я не думаю, что он убийца. Возможно, он знает, кто это сделал, но сам он слишком осторожен, чтобы пойти на такой риск.

Виктор кивнул.

– Я согласен. Но нам нужно больше информации. У нас есть слишком много подозреваемых и слишком мало конкретных улик.

В этот момент один из охранников подошёл к Виктору и Лене.

– Мы нашли кое-что, – сказал он, протягивая небольшую коробку. – Это было спрятано в комнате для переодевания. Мы думаем, это может быть связано с убийством.

Виктор открыл коробку и обнаружил внутри маску. Это была красная маска, такая же, как у Анастасии, но она была испачкана кровью. Виктор нахмурился – это могло означать только одно: кто-то использовал маску, чтобы подставить Анастасию или заставить её замолчать.

– Нам нужно немедленно найти Анастасию, – произнёс Виктор, закрывая коробку. – Если она всё ещё в здании, мы должны допросить её снова.

Лена кивнула и быстро направилась к выходу, чтобы организовать поиски. Виктор же остался в зале, наблюдая за тем, как гости продолжали шептаться и переглядываться. Кажется, каждый в этом зале боялся быть разоблачённым. И теперь, когда новые улики всплыли на поверхность, Виктор был уверен, что убийца сделает всё возможное, чтобы скрыть следы.

Через несколько минут Лена вернулась.

– Анастасию нашли в одном из кабинетов, – сказала она. – Она явно была в панике, когда её обнаружили.

– Хорошо, – кивнул Виктор. – Давай поговорим с ней.

Они направились к кабинету, где держали Анастасию. Она сидела на стуле, её лицо было бледным, а глаза полны страха. Когда Виктор вошёл, она посмотрела на него, как на единственную надежду.

– Я ничего не сделала, – сразу начала она, её голос дрожал. – Я знала, что что-то произойдёт, но не знала, что это будет убийство.

– Тогда объясните, почему мы нашли вашу маску, испачканную кровью, – прямо спросил Виктор, не тратя времени на формальности.

Анастасия вздрогнула, её глаза расширились от ужаса.

– Это не моя маска, – прошептала она. – Кто-то подбросил её. Я никогда не носила её на этом балу.

– Но вы были в красной маске, когда пришли на бал, – напомнил Виктор.

Анастасия покачала головой.

– Нет, я надела другую. Белую с золотыми вставками. Я не знаю, откуда взялась красная маска.

Виктор посмотрел на Лену. Если Анастасия говорила правду, это означало, что кто-то умышленно подставил её. Но зачем? Возможно, чтобы направить следствие по ложному пути?

– Почему вы ушли с бала так быстро? – спросил Виктор, меняя тему. – Вы исчезли вскоре после убийства.

– Я испугалась, – призналась Анастасия. – Я знала, что меня могут обвинить. Я была рядом с Эдуардом перед его смертью, но я не убивала его. Когда я услышала крики, я просто ушла.

Виктор вздохнул. Её история была правдоподобной, но он всё ещё не доверял ей полностью.

– Ладно, Анастасия, – сказал он, вставая. – Мы вас не обвиняем. Но оставайтесь здесь. Нам нужно выяснить, что происходит на самом деле.

Когда они покинули кабинет, Лена спросила:

– Думаешь, она говорит правду?

– Я не уверен, – ответил Виктор. – Но она явно испугана. Кто-то использует её как отвлекающий манёвр.

Виктор понимал, что убийца уже совсем рядом. Улики начали складываться в общую картину, но было важно сделать последний шаг, чтобы разоблачить преступника. Он знал, что тот, кто задумал это убийство, не просто убил Эдуарда из личной мести. За этим стояла сложная интрига, связанная с деньгами, властью и секретами прошлого.

– Мы должны собрать всех подозреваемых в одном месте, – предложила Лена, когда они вышли из кабинета.

Виктор кивнул. Это был классический метод, который, несмотря на свою предсказуемость, часто срабатывал, когда убийца чувствовал себя загнанным в угол. Ловушка уже была расставлена, и оставалось лишь подтолкнуть преступника к ошибке.

– Да, – согласился Виктор. – Пора собрать всех. Убийца понимает, что мы всё ближе, и, возможно, это заставит его раскрыться. Важно видеть, как каждый из них реагирует, когда мы предъявим доказательства.

Вскоре все подозреваемые – Марк Бартоломью, Иван Петров, Катя Лебедева, Михаил и Анастасия – были собраны в одном зале. Остальные гости тоже присутствовали, напряжённо переговариваясь между собой. Все знали, что развязка близка, но никто не мог предсказать, чем всё закончится.

Виктор стоял в центре зала, его лицо было спокойным, но внутренне он был готов к любой неожиданности. Лена стояла рядом, наблюдая за каждым гостем. Все подозреваемые выглядели настороженно, и каждый по-своему проявлял признаки нервозности.

– Вы все знаете, почему мы здесь, – начал Виктор, его голос звучал уверенно и чётко. – Мы уже почти раскрыли, кто убил Эдуарда Лебедева. Но перед тем как это сделать, я хочу обратить ваше внимание на некоторые важные детали.

Он сделал паузу, давая всем понять, что впереди ожидается нечто важное.

– Мы нашли доказательства, что убийство было тщательно спланировано, – продолжил он. – Кто-то знал о планах Эдуарда раскрыть документы, которые могли нанести серьёзный ущерб ряду людей в этом зале. Этот человек не мог позволить Эдуарду обнародовать правду.

В зале повисла тишина. Виктор увидел, как Марк Бартоломью напрягся, его пальцы дрожали. Михаил, напротив, выглядел совершенно отстранённым, словно его всё происходящее уже не касалось. Иван Петров пристально смотрел на Виктора, его взгляд был полон злобы, но он молчал.

– У нас есть несколько ключевых улик, – сказал Виктор, поднимая красную маску. – Эта маска была найдена с пятнами крови. Кто-то пытался подставить Анастасию, чтобы отвлечь наше внимание. Но тот, кто это сделал, не учёл, что мы найдём другие доказательства.

Виктор медленно обвёл взглядом всех подозреваемых.

– И теперь, когда у нас есть эти улики, мы знаем, кто это был, – сказал он, делая ещё одну паузу, чтобы создать напряжение.

В этот момент дверь в зал резко распахнулась, и вбежал один из охранников.

– Месье Дюваль! – закричал он, тяжело дыша. – Мы нашли ещё один отпечаток пальца на сейфе Эдуарда. Он принадлежит…

Охранник замолк, его взгляд остановился на одном из подозреваемых.

– Он принадлежит Михаилу, – закончил он, всё ещё удивлённый своей находкой.

В зале раздался шепот. Все взгляды устремились на Михаила, который, казалось, был ошеломлён. Он медленно встал, его лицо побледнело, а глаза метались из стороны в сторону.

– Это неправда! – воскликнул он, поднимая руки. – Я не убивал его! Да, я был в его кабинете, но я ничего не брал! Я пришёл туда после того, как узнал, что он собирается разоблачить меня! Но я не убивал его!

– Тогда почему вы пытались скрыться? – спросил Виктор, пристально глядя на него.

Михаил замер. Все в зале ждали его ответа, но он ничего не сказал. Его молчание было ответом, который Виктору больше не нужен был. Михаил не был убийцей, но он явно пытался скрыть свою причастность к чему-то другому. Улики, которые они собрали, указывали на его участие в махинациях, но не в убийстве.

– Михаил, – начал Виктор, – вы виноваты в том, что пытались скрыть своё участие в финансовых махинациях. Но вы не убили Эдуарда. Убийцей является тот, кто использовал вас, чтобы отвлечь наше внимание.

Михаил выглядел сбитым с толку. Он явно не понимал, к чему ведёт Виктор.

– Убийцей является тот, кто первым бросил подозрения на Анастасию и попытался скрыться за её маской, – продолжил Виктор. – Это был человек, которому Эдуард доверял, но который предал его.

Он повернулся к одному из подозреваемых.

– Катя Лебедева, это вы убили своего мужа, – сказал Виктор с холодной уверенностью.

Катя вскрикнула, её глаза наполнились ужасом.

– Нет! Это не я! – закричала она. – Я не могла этого сделать!

– Вы могли и сделали, – спокойно ответил Виктор. – Ваш муж угрожал вам разоблачением, и вы знали, что если он раскроет правду, вам не останется ничего. У вас был мотив, и вы знали, что все улики будут указывать на других.

Катя замолчала, её лицо исказилось в страхе. Её руки задрожали, она опустила голову.

– Я… – начала она, но Виктор её перебил.

– Вы подставили Анастасию, чтобы отвлечь нас, – продолжил он. – Но вы допустили одну ошибку: вы оставили отпечатки пальцев на одном из документов, которые пытались уничтожить. Мы нашли их и связали их с вами.

Катя, понимая, что её разоблачили, упала на колени, рыдая.

– Да, это была я… – прошептала она. – Я не могла позволить ему разрушить мою жизнь. Всё, что у нас было, рухнуло бы, если бы он раскрыл правду.

Её признание разнеслось по залу, и шепот среди гостей стих. Виктор подошёл ближе к Лене, которая стояла рядом, наблюдая за происходящим.

– Всё кончено, – сказал он тихо.

Лена кивнула.

– Мы сделали это.

После признания Кати зал погрузился в гнетущую тишину. Виктор стоял неподвижно, наблюдая, как вдова Эдуарда Лебедева упала на колени, дрожа от слёз и отчаяния. Но, несмотря на её признание, он не чувствовал удовлетворения. Что-то не складывалось в этой картине, и Виктор это знал. Её признание было слишком поспешным, слишком «удобным». Настоящий убийца, по-прежнему, оставался на свободе, прячась за масками и манипуляциями.

Лена, стоящая рядом, заметила, как Виктор нахмурился.

– Что-то не так? – тихо спросила она.

– Да, – ответил Виктор, не отрывая взгляда от Кати. – Это не она.

Лена была явно удивлена.

– Но она же только что призналась!

– Призналась под давлением, – пояснил Виктор, наклоняясь ближе к Лене. – Она боится, и её страх был использован против неё. Настоящий убийца сделал всё, чтобы мы поверили в её вину. Он подставил её. Всё слишком гладко – эта маска, её мотив. Но это не она.

Лена внимательно прислушалась к его словам и кивнула.

– Ты прав, – признала она. – Кто-то заставил её признаться.

Но если это не Катя, то кто?

Катя всё ещё рыдала, но Виктор больше не обращал на неё внимания. Он снова оглядел зал. Каждый подозреваемый казался напряжённым, а глаза гостей были полны страха и недоверия. Но Виктор знал, что где-то среди этих людей прячется тот, кто всё спланировал.

– Мы должны вернуться к основам, – тихо сказал Виктор, обращаясь к Лене. – Кто имел доступ к кабинету Эдуарда до убийства? И кто мог получить информацию о документах, которые он собирался обнародовать?

Лена задумалась, но вскоре к ним подошёл один из охранников, который несколько часов назад передал им маску.

– Месье Дюваль, – начал он, – мы проверили остальные камеры в коридоре возле кабинета. Нам удалось выяснить, что один из гостей был там незадолго до того, как произошло убийство.

Виктор нахмурился.

– Кто это был?

– Марк Бартоломью, – ответил охранник.

Виктор и Лена обменялись взглядами. Это было странно. Марк до этого отрицал свою причастность, утверждая, что никаких серьёзных разногласий у него с Эдуардом не было. Но если он был в кабинете до убийства, это ставит его под подозрение.

– Приведи его сюда, – коротко сказал Виктор.

Когда Марк вошёл в комнату, его лицо было каменным, но глаза выдавали лёгкое напряжение. Он сел напротив Виктора, сложив руки на коленях. Весь его внешний вид излучал уверенность, но Виктор уже научился читать людей. Марк явно скрывал что-то.

– Марк, – начал Виктор, облокотившись на стол, – вы сказали, что у вас не было серьёзных разногласий с Эдуардом. Но почему вы тогда были в его кабинете за несколько минут до убийства?

Марк на мгновение напрягся, но затем снова принял свою привычную невозмутимую позу.

– Я был там, чтобы поговорить с ним о делах, – сказал он спокойно. – Мы должны были обсудить один из наших проектов. Я не знал, что что-то подобное произойдёт.

– Вы знали, что он собирался раскрыть документы, которые могли разрушить ваш бизнес, – продолжал Виктор, пристально глядя на него. – Вы знали, что Эдуард хотел разоблачить ваши махинации.

– Это ложь! – воскликнул Марк, его лицо покраснело от гнева. – Эдуард был моим другом! Я никогда бы не сделал ничего, чтобы ему навредить!

– А если бы он разоблачил вас? – спросил Виктор, его голос был тихим, но настойчивым. – Вы знали, что он собирался сделать это, и вы испугались. Вы пошли к нему в кабинет, чтобы остановить его. Но он отказался, и вы убили его.

Марк вскочил с места.

– Нет! Я не убивал его! Да, у нас были разногласия, но я никогда бы не сделал этого! – кричал он, его голос был полон отчаяния. – Я покинул кабинет до того, как произошло убийство. Я пытался поговорить с ним, но он был слишком упрям.

Виктор спокойно наблюдал за его вспышкой эмоций, а затем тихо произнёс:

– Марк, если это не вы, то кто?

Марк на мгновение замолчал, его глаза метались по комнате.

– Я… – начал он, но тут же замолчал.

Виктор наклонился ближе.

– Кто знал о документах? Кто мог захотеть смерти Эдуарда больше, чем вы?

Марк сглотнул, его руки дрожали.

– Это была Анастасия, – наконец произнёс он. – Она знала о документах. Она была той, кто мог больше всех пострадать от его разоблачения.

Когда Марк произнес имя Анастасии, в зале снова повисла гнетущая тишина. Все взгляды немедленно устремились на загадочную гостью в красной маске, которая сидела в дальнем углу, стараясь быть незаметной. Её маска уже была снята, и теперь на её лице не осталось ни следа того безмятежного спокойствия, с которым она встретила вечер. Виктор шагнул к ней, ощущая, что за её внешней уязвимостью скрывается что-то более опасное.

– Анастасия, – начал Виктор, его голос был твёрдым и властным. – Вы знали, что Эдуард собирался обнародовать некие документы. Документы, которые могли раскрыть неприятные факты о некоторых из гостей здесь, включая вас.

Анастасия подняла на него глаза, её взгляд был полон страха и смятения. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли у нее в горле.

– Я не знала… – прошептала она, но Виктор не дал ей закончить.

– Вы знали, – резко сказал он. – Вы знали, что если Эдуард раскроет правду, это будет означать конец вашей карьеры и репутации. И вы знали, что его нужно остановить. Анастасия, явно поражённая его словами, покачала головой.

– Нет… я не могла… – её голос дрожал, а глаза наполнились слезами.

– Вы исчезли сразу после убийства, – продолжал Виктор. – Вы подставили других, чтобы скрыться. Вы знали, что ваша маска будет найдена и кто-то попытается обвинить вас, но вы надеялись, что это отвлечёт нас от настоящей правды.

Лена, стоявшая рядом, напряжённо следила за реакцией Анастасии, которая, казалось, была на грани срыва.

– Я не убивала его, – наконец произнесла она срывающимся голосом. – Я знала о документах, да. Но я никогда бы не пошла на убийство. Я ушла, потому что испугалась. Я не хотела быть втянутой в это. Но я не убивала Эдуарда!