Читать онлайн Брак – не повод для знакомства

Глава 1. Если ты попала

Мне снился странный сон.

Странным он был потому, что обычно мне снилась полнейшая дичь, и на её фоне этот сон действительно выглядел как-то по-особенному необычным.

А ещё в нём были мужчины.

Эти… субъекты снились мне и того реже, так что я действительно удивилась, встретив их так внезапно.

Я словно со стороны наблюдала за разговором двоих, склонившихся над телом юной девушки, лежащей в кровати, и эта была очередная странность, замеченная мной.

─ … И что теперь делать? Что если она будет, ─ запнулся тот, что казался моложе и имел весьма приятный голос, ─ иной?

─ Всё возможное, чтобы она стала прежней. Ты же не хочешь убивать жену, тем более, собственноручно?

Лично меня вопрос заставил содрогнуться – не знаю, что почувствовал тот, к кому обращались, – но на вид показался обеспокоенным. Он провёл самыми кончиками пальцев по моей щеке, и вот вам очередная странность – ощутила это прикосновение я, а девушка вообще не шелохнулась.

На этом мой сон резко прервался, и просыпаться отчего-то очень не хотелось.

Память ещё не начала подкидывать мне воспоминания о вчерашнем дне, а я уже точно знала, что новый не будет отличаться позитивными событиями. В общем-то, чуйка как обычно не подвела, потому что стоило распахнуть веки, как я столкнулась с обеспокоенным выражением лица незнакомки.

─ Лерри Тесса, слава Заступнице! ─ вскинула та руки, едва не падая на кровать.

Это была юная девушка, лет двадцати навскидку, но её личность по-прежнему оставалась загадкой, как и её странный наряд, и почему она обратилась ко мне именно так.

─ Эм… Вы кто? ─ попыталась от неё отодвинуться. ─ Где я? И почему называете меня так?

Ах, сколько ужаса вызвали мои слова…

─ Вы не помните?!

Любопытно, только мне показалось, будто в вопросе девушки было больше радости, чем паники, какая определённо должна наличествовать, если её, пусть будет знакомая – а меня точно ею считали – никого не узнаёт? Даже себя. Особенно себя.

─ А что я должна помнить?

Я помню только жуткую ссору с отцом, и как после моя машина слетела с моста, а дальше вот, я уже тут. Лежу на огромной мягкой кровати под тяжёлым балдахином, и обстановка вокруг такая вся не такая, какой должна быть в моей комнате.

Девица замялась, несколько побледнела, а потом набралась смелости и выпалила, зажмурив глаза:

─ Я не уверена, что Вам следует знать об этом!

Я даже присела от такого заявления, и все мышцы радостно прокричали, что их давно не использовали.

─ Так, а ну-ка быстро и по порядку, ─ потребовала я тем тоном, от которого все подчинённые обычно ныряли под столы, но вышло как-то слишком томно – да таким голоском только соблазнять, а не командовать! ─ Что. Со мной. Случилось. И имя своё, милочка, назови.

Милочка явно была в шоках от такого поведения, но я не удосужилась задуматься об этом – происходящее вообще не вписывалось ни в моё настроение, ни в расписание.

─ М-меня зовут Тами. Я ваша преданная личная служанка, лерри.

Так, я либо мертва и попала в весьма странный ад, потому что в раю меня не ждали или случилось что-то, чего я пока сама не в состоянии понять. И лучше бы, если бы это был первый вариант, потому что с чертями я бы нашла способ договориться, а вот со своими галлюцинациями – точно нет.

─ Хорошо… А случилось что?

Я читала о таком. Как-то стащила одну книжку у нашей сотрудницы – милой девочки, мечтающей о драконах, приключениях, нужное подчеркнуть. Так вот там наша современница по сюжету попадает в другой мир, занимая тело какой-то супер-мега красотки, которой суждено спасти всех, завести гарем из десяти мужиков и построить новое матриархальное общество.

Заманчиво, конечно, но нет.

─ Вы, ─ опять замялась Тами, то бледнея, то краснея – с её светлой кожей и рыжими волосами это вообще всё бросалось в глаза, но девчонка была очень миленькой. ─ Вы…

Ну?

Ну?!

Я даже вперёд подалась, чтобы узнать, что же такого произошло, однако правды мне узнать было не дано – кто-то очень нетактично ворвался в комнату, и этим кем-то оказался подозрительный дед с лихорадочно блестящими глазами.

Он тут же нашёл меня пронизывающим взглядом.

─ Лерри Тесса, слава всем богам, вы наконец-то с нами! ─ улыбнулся нервно, как мне показалось, а потом к служанке моей прикопался. ─ Ты же ещё не рассказала госпоже о том, что произошло?

─ Я…

─ Конечно, рассказала, ─ выдала я, мечтая посмотреть на реакцию старика, и та не разочаровала – он так вздрогнул, что я сразу многое поняла. ─ Я упала с лестницы. Такая неуклюжая, правда? Надо же смотреть под ноги хоть иногда.

А ещё надо бы не выбиваться из образа, но кто знает, какой вообще была эта Тесса? Судя по тому, как с ней обращались, её старались сильно не волновать, явно боясь расстроить.

─ Верно, ─ кивнул дед, и во взгляде промелькнуло облегчение, правда, ненадолго.

─ А напомните, кто Вы?

─ Как? ─ схватился за грудь – спасибо не мою. ─ Я же ваш лекарь, лер Анрэм!

Так, народу становится всё больше, а понимаю я по-прежнему всё меньше, и это не может не удручать.

─ Простите. Видимо, сильно головой ударилась – ничего не помню, ─ растерянно улыбнулась.

─ Совсем?

Нет, только последние три буквы, и слово это было далеко от цензуры. Я всё ещё пыталась смириться с мыслью, что это другой мир, – а судя по их одежде, это реально так, – да что-то пока не получалось.

─ Совсем. Думаете, память ко мне когда-нибудь вернётся? ─ и глазками так хлоп-хлоп.

─ Конечно же, девочка моя, ─ нагло врал дед, купившись на мою игру. ─ Вам главное сейчас не нервничать, голубушка, и тогда процесс выздоровления пойдёт как нужно. Позвольте, я Вас осмотрю?

Не дожидаясь моего согласия, он сделал пару каких-то манипуляций руками, на отнюдь не старческих пальцах блеснул зеленью камень в перстне, и на этом мужчина оказался довольным.

─ Я буду жить, доктор?

─ Теперь я в этом абсолютно уверен, ─ кивнул он, не скрывая радости. ─ А если не станете ни о чём переживать, Ваша жизнь окажется ещё и долгой.

─ Это радует.

─ Тогда, с Вашего позволения.

Он спешно попрощался, вышел, и мой взгляд вновь вернулся к рыжей лисице, уже решившей, что я обо всём забыла. Но сложно забыть о том, что попала в чужое тело, да ещё и в каком-то незнакомом мире – в этом я уже была окончательно убеждена, пару раз больно ущипнув себя за бедро под одеялом.

─ И?

─ Меня высекут, если узнают.

─ А как они узнают, если я не скажу? И кто высечет?

─ Ваш жених, ─ обречённо выдохнула она, склонив голову.

Ещё и жених в придачу? И что мне делать-то со всем этим богатством?

─ Неважно. Давай, признавайся.

Тами ещё немного помялась для приличия, как полагается настоящей девушке, и я наконец-то услышала то, что хотела.

─ Пару дней назад Вы… упали с моста.

Да, промахнулась я с враньём. Лестница – вообще ни разу не мост.

─ Что-то мне подсказывает, это не вся история, ─ глянула на неё подавляюще. ─ Я тебя слушаю.

Ещё один тяжкий вздох, и девчонка, видимо, решила быть максимально честной.

─ Вы потребовали у лера Вэйла, – при честном народе, между прочим! – чтобы он расторг помолвку, и взобрались на главный мост над рекой, где недавно открылась аномалия – Вихрь. Они у нас в последнее время частенько появляются, вот и эта возникла, утягивая в себя всё, что близко находится. Вы не хотели спускаться, пока не получите своё, а потом соскользнули и рухнули прямо в воду!

Рассказывая всё это, девчонка уже бойко принялась разбирать мои светлые волосы, водя по ним щёткой, а я так заслушалась, что потеряла бдительность.

─ И что, все правда это видели?

─ Не волнуйтесь, лер стёр память всем, кто мог бы рассказать об этом.

Какая пугающая личность… Прям нравится мне всё больше.

─ А жених мой – он кто?

─ Вы и это забыли? ─ опять возмутилась Тами, но как будто даже уже без особого удивления.

Она помогла мне приподняться со слишком удобной постели и подвела к окну, откуда открывались невероятные виды на густой лес, подёрнутый дымкой белёсого плотного тумана. Внизу, во дворе был разбит большой, правда сильно запущенный сад с милым фонтаном, но сейчас не он привлекал внимание, а огромный мрачный утёс, возвышающийся над деревьями вдали, и на нём-то как раз стояла эта величественная громадина.

─ Видите, вон ту крепость?

─ Этот красивый замок? ─ я сама будто под гипнозом смотрела на башни и шпили, стремящиеся проткнуть фиолетовые тучи.

─ Да. Вообще-то это и правда бывший замок… Говорят, там когда-то жили хейзары, ─ с лёгким ужасом протянула она, а у меня по коже прошёлся озноб, хотя я была ни сном, ни духом об этих существах. ─ Именно там служит ваш будущий муж и все остальные воины. Риддерик Вэйл глава стражи при императорском дворце и хороший друг Его Величества.

Риддерик Вэйл, значит…

Да, теперь я ещё сильнее захотела увидеть этого товарища и понять, отчего же юная Тесса решилась на этот поступок, ведь для такого нужна недюжинная смелость. А ещё глупость, но если человека довести до края, он и не на такое будет способен. Так что же произошло, и почему я теперь здесь? А она тогда где?

─ И когда же я увижу своего будущего… ─ чуть не сказала покойного, ─ супруга?

─ Только на церемонии, ─ огорошила девчонка, и я непонимающе на неё посмотрела. ─ Да, такая традиция. За три дня до свадьбы жених и невеста не должны видеть друг друга, предаваясь молитвам, чтобы брак был крепкий. Как хорошо, что Вы всё же очнулись ровно ко времени – боги точно хотят, чтобы вы поженились.

М-да, боги явно были не на моей стороне.

─ А до этого мы с ним как жили?

─ Ох, лерри… ─ горестно вздохнула она. ─ Как же Вы так умудрились столько всего позабыть? Хотя, может, оно и к лучшему, ─ это она пробормотала уже себе под нос, пока заправляла постель, но слух у меня был слишком хорошим, чтобы решить, будто мне почудилось. ─ Вы с лером с детства друг друга знали, а потом, когда выросли, он забрал Вас к себе от злобной родни – Ваши родители погибли. Этот дом, кстати, принадлежал им, упокойте боги их души, и он преподнёс его в качестве свадебного подарка, вырвав из рук этих подлых личностей!

Как романтично. Но почему мне кажется, что в рассказе Тами отсутствует какая-то очень большая деталь? Что-то тут явно происходило, и эта девчонка точно не стала бы бросаться с моста, если бы была счастлива. Впрочем, иногда и любовь может задушить похлеще ненависти.

─ Ладно, ─ выдохнула я. ─ И чем мы будем сегодня заниматься?

Моя деятельная натура никогда не позволяла мне сидеть на месте и страдать бездельем, вот и сейчас хотелось хоть что-то сотворить – лишь бы меня не одолела тоска и осознание.

─ А с Вами точно всё хорошо? ─ подозрительно уточнила девчонка, встретив мой суровый взгляд. ─ Тогда нам уже нужно отправляться к Источникам, чтобы начать молитвенные дни. Давайте, помогу одеться.

Да, помолиться мне и правда, видимо, не мешало.

Это я поняла пару минут спустя, глядя на своё новое отражение.

Глава 2. Свято место пусто не бывает

Моё новое лицо и тело были вполне себе привлекательными, даже слишком.

Рост небольшой, фигура хрупковата, хоть это казалось и непривычным, но с этим можно было жить, даже если учесть, что мой характер совсем не сочетался с такой внешностью. Она была просто идеальным прикрытием любых злодеяний.

Юный свежий лик светловолосой девочки-одуванчика не портил даже странный, немного жутковатый серебристый рисунок, который едва заметно мерцал на левой щеке с ямочкой, то появляясь, то исчезая.

─ Это ещё что?

Я потыкала необычную вязь не то причудливых слов, не то ломаных линий, и только потом поняла, что больше всего они напоминают цветок. На могилке моей надежды.

─ Вас при рождении отметила Заступница, ─ вымолвила Тами, изобразив некий защитный жест, но я не успела за движениями её пальцев. ─ Это её знак.

Кажется, мне срочно надо найти хоть что-то о новом мире.

─ А светится почему?

─ Этого я не знаю, лерри, ─ вздохнула она. ─ Но Вам всегда надлежало закрывать лицо вуалью, если была надобность выходить в свет. Потому что люди злые и суеверные. Они боятся того, чего не понимают.

А новости-то всё лучше и лучше.

Наверняка случалось, что эта девушка подвергалась нападению или простому злословию, а значит, это плюс одна причина к её полёту с моста.

Пока я раздумывала, то и дело тыкая в рисунок на щеке, он совсем спрятался, а Тами открыла шкаф, и вот на этом моменте я реально забыла о том, что я уже не я, и мир вокруг тоже не тот.

«Выйду в поле голая, пусть сожрёт медведь – всё равно мне бедненькой нечего надеть», ─ пронеслось в мыслях.

Правда, ситуация в этом гардеробе была несколько иной.

Столько ткани я не видела даже на последней неделе моды, однако все вот эти наряды были просто ужасными, и я совсем не преувеличиваю.

─ Только не говори мне, что я это ношу и даже выхожу в этом на улицу, ─ взмолилась я, разглядывая жуткие банты, аляпистые цвета и всё то безобразие, которое здесь умещалось.

─ Всё из самого модного дома в столице, ─ почти обиделась девушка, вытаскивая для меня парочку луков.

Мода здесь, похоже, приказала долго жить после прощального писка.

─ Добровольно я это не надену, ─ предупредила.

─ Куда Вы денетесь? Не в мешке же ехать в храм.

Если честно, я бы предпочла что угодно, только не эту безвкусицу, но выбора особого не было.

─ Разберёмся, ─ только пообещала, глядя на жутковатую форму Тами, больше напоминающую платье монахини из того самого фильма ужасов, а потом, забраковав большую часть туалетов – тут слово прям к месту пришлось, – всё же выбрала самый некричащий.

Завтрака мне не полагалось.

К священным Источникам я должна была отбыть с пустым желудком, чистыми помыслами и сердцем, хотя мысли мои совсем не располагали к смирению.

Хотелось мяса, вина и женщ… тьфу ты, да просто хотелось есть, а если учесть, что в еде я себе отказывать не привыкла, вынужденная голодовка обещала сделать из меня чудовище, ибо голодная я – злая я…

Когда мы, наконец, вышли на воздух, я первым делом оглянулась на дом, и вот эта картинка меня впечатлила сильнее, чем содержимое шкафа. Почему здесь всё выглядело таким заброшенным? Нет, особняк, конечно, красивый – поросший стрелами не то плюща, не то ещё какого-то растения, выложен светлым камнем, и если ему придать нужный лоск, он вообще будет шикарным, вот только были у меня некоторые сомнения, что бедолаге Тессе реально собирались вручить его в ближайшее время.

─ Тами, ─ начала было я.

─ Лерри, давайте по дороге всё расскажу, а то опоздаем же, ─ вдохнула она.

Наверное, я уже успела достать её расспросами, но это не отбило у меня желания всё выяснить – въедливость была моей лучшей и худшей чертой одновременно.

А тем временем карета, запряжённая какими-то уж слишком монструозными лошадьми, была готова, и, поприветствовав отчего-то удивлённого этим фактом кучера, я забралась внутрь, поправляя платье. За окнами замелькали осенние улицы небольшого, по всей видимости городка, едва мы выехали за ворота поместья, и меня начала одолевать тоска.

«А я ведь хотела устроить себе отпуск», ─ подумала, глядя на витрины уютных кофеен и магазинов с одеждой, представляя, как бы сейчас наслаждалась прогулками в одиночестве.

Народ, несмотря на раннее утро, уже бродил повсюду, занимаясь своими делами. Дворники подметали разноцветные листья, хозяева будто игрушечных лавок только открывались, и никому не было дела до бедной голодной девушки, пока её желудок был категорически не согласен с таким произволом, издавая звуки диких касаток, летящих над водой.

─ Так что конкретно мне надо будет там делать? ─ спросила, чтобы хоть чуть-чуть заглушить этот кошмар, но Тами оказалась на редкость понятливой и даже тактичной… где-то глубоко в душе.

─ Молиться о благополучии брака, окунаться в священные воды и есть специально приготовленную храмовниками еду, чтобы подготовить тело к… зачатию, ─ взглядом указала на мой живот, покраснев. ─ Не волнуйтесь, никто не будет морить Вас голодом, тем более, невеста до свадьбы – священный сосуд.

─ Поверю тебе на слово.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали, и я совсем забыла, что хотела спросить по поводу дома, но карета очень быстро домчала нас до места, так что было уже поздно. А в храм меня повели, заставив надеть накидку с капюшоном, однако по этому поводу я уже не сильно огорчилась – скорее, обрадовалась, что не придётся ни с кем здороваться по пути. Всё равно бы ведь никого не узнала.

Когда мы наконец-то вошли в святая-святых, я очень попыталась проникнуться атмосферой, правда. С восхищением разглядывала величественные колонны и потолок с причудливыми гравюрами, наверняка расписанными каким-нибудь известным художником, старалась даже изобразить восторг, но его не было. Была лишь полутьма, горящие свечи и удушливый запах благовоний.

─ Вам сюда.

На моё счастье, Тами знала дорогу и вскоре привела в комнатушку, где мне надлежало ночевать.

─ Убогенько, ─ я огляделась, обнаружив только кровать и крохотное окно, а ещё ожидающую меня не то ночнушку, не то хламиду.

─ Тише, лерри, ─ попыталась устыдить меня девушка. ─ Заступница, ну как же Вы стали такой всего за пару ночей?

Эх, сказала бы я тебе, да не выдержишь.

─ И что мне делать дальше?

─ Снимайте всё, переодевайтесь, а я пока принесу вашу трапезу.

Делать было нечего. Я быстро стянула с себя неудобный наряд вместе с нелепым подобием белья, успев его оценить, и так же быстро надела едва ли скрывающую тело ткань. В рекордные сроки Тами притащила поднос с какими-то объедками – бокал с булькающей зелёной жижей и тоненький кусочек хлеба, которым бы даже птицы не наелись, а вот я, судя по всему, должна была.

─ Ты серьёзно?

─ Просто сделайте, как надо.

Это пахло отвратительно, а на вкус оказалось хуже, чем тот коктейль, который я выпила в спа-салоне по рекомендации сотрудниц, но видно от меня бы так просто не отделались, так что и это пришлось стерпеть.

─ Довольна?

Тами кивнула, а затем выпихнула меня в коридор, где нас ждало существо неопределённого пола в балахоне. Жестом оно предложило следовать за собой, и мне ничего не оставалось делать, как шагать в указанном направлении – от выпитого чуть кружилась голова, но ноги словно знали, куда идти.

Через пару поворотов и один крутой длинный спуск по витой лестнице, уводящий всё ниже, мы очутились в месте, больше всего напоминающем древние бани. Огромный каменный бассейн с переливающейся зеленоватой водой растянулся на всю длину, окружённый колоннами и зажжёнными свечами. Я даже засмотрелась.

─ Теперь сидите здесь, пока я за Вами не приду, ─ напомнила о себе девушка, намекая, что мне как бы надо погрузиться в это болотце.

─ А если я утону?

─ Вы в священном месте, ─ посмотрела на меня, как на дурочку. ─ Боги не допустят.

И быстренько ускакала, зараза такая, а дверь с грохотом закрылась снаружи.

Я осталась одна, глядя на статуи, расположенные впереди полукругом, и показалось, будто каждая из них живая. Что же было в этом напитке? Но иллюзия никуда не делась, и ощущение, что за мной наблюдали несколько пар глаз, усилилась, особенно когда я сосредоточила внимание на одном из каменных изваяний в виде красивой молодой девушки.

─ Надеюсь, и правда не допустят.

Послышался мне тихий смешок или то был бред, но я решила действовать. Опустилась вниз по каменным ступенькам, с удивлением обнаружив, что вода совсем тёплая, и не без удовольствия погрузилась сперва по плечи, а затем и вовсе окунулась.

Вынырнув, поняла, что телу были необходимы эти процедуры – каждая мышца, до этого умоляющая, чтобы её хоть немного размяли, больше не беспокоила, да и общее состояние сразу как-то улучшилось, снова доказывая, что происходящее не может быть сном. Слишком уж реальны все эти ощущения.

Ладно, о чём там молиться-то надо?

«Боги, я не знаю, о чём вас просить… Я даже мужа будущего не знаю, и по-честному, знать не хочу… Можете вернуть всё, как было? Если вернёте меня назад, буду признательна, но если это невозможно… Покажите, что я могу сделать для этой девчонки».

Нужные слова сами собой возникли в голове, хотя я молилась всего раз в жизни – чтобы папа не узнал, как сильно я напилась на выпускном. Но сидя в этой воде я чувствовала, что вокруг происходят процессы, которые понять мне просто не дано, поэтому надо просто их принять.

И едва я с этим согласилась, в голову начали закрадываться странные картинки.

… Как будто я маленькая, сижу в саду под раскидистым деревом и горько плачу, потому что едва-едва потеряла родителей, а злобные родственники уже позарились на всё имущество. Какой-то светловолосый мальчишка, по виду, чуть старше, присел передо мной, протягивая платок, а потом сам начал вытирать мои слёзы, и я уставилась на суровое детское лицо так, будто увидела святого.

… Мне около тринадцати. Злая тётка заперла меня в подвале, пока к нам приехали какие-то очень важные гости, и как бы я ни умоляла выпустить, как бы ни плакала, никто так и не услышал. Стучала, стирая руки в кровь, звала, но всё было без толку. Я провела несколько суток, запертая, будто преступник.

… Спустя несколько лет жизни бесправной служанки в доме родни история повторилась, но на сей раз я оказалась закрыта в пристройке вдали от дома рядом с лесом, не понимая, зачем они это делают. Двоюродная сестрица тогда поиздевалась над моими волосами, откромсав приличный кусок, смеясь, что никто на меня всё равно не посмотрит, кроме тварей. Твари, к слову, сновали вокруг всю ночь, но так почему-то мной и не прельстились.

… А ещё через год, когда твари в человеческом обличье пытались тайно вывести меня из города, чтобы продать кому-то, появился он – мой герой. Сломал ворота поместья, влетев на своём жутком коне, и забрал меня у родни, отвесив им щедрое вознаграждение, а заодно хороших тумаков дядюшке.

Калейдоскоп образов сменялся быстро, но ни в одном из них я не была счастлива до встречи с будущим мужем, однако и это тихое счастье не продлилось долго.

… Стоны раздавались из-за приоткрытой двери. Сердце билось в груди пойманной птицей, и я знала, что не стоит заглядывать. Знала, что если это увижу, уже никогда не смогу забыть, но всё же не сумела совладать с чувствами. А когда своими глазами увидела два извивающихся тела и победную улыбку любовницы, терпению настал предел.

─ Это что такое было? ─ уронила в гулкой тиши храма, возвращаясь из путешествия по чужой жизни, и ощущала себя так, словно вспомнила свою собственную.

─ Это-то? ─ внезапно раздался чей-то наглый голос, пугая меня до чёртиков. ─ Воспоминания твои. Точнее, не твои, хе-хе… Правда ведь?

По противоположной стене скользнула тень огромной, разверзшейся крокодильей пасти.

Глава 3. Когда ты всем должна

Я не сразу увидела, откуда доносятся эти звуки, но когда взгляд выхватил из полутьмы маленькую фигурку, вовсе не являющуюся чудовищем, поначалу даже испугалась.

Потом удивилась.

Дальше был лёгкий ступор, а после отпустило, потому что не могло этого быть в реальности. Не мог в природе существовать маленький пузатый дракон, сейчас так пытливо изучающий меня взглядом.

─ Ты кто?

─ Твоя совесть, ─ хмыкнул этот лилипут.

Так вот ты какая, шиза…

Я взяла первое, что попалось под руку, а именно вазу, стоящую у изголовья бассейна, и замахнулась ей.

─ Ладно-ладно! ─ поднял лапки в сдающемся жесте внезапный глюк. ─ Я – Великий дух семьи Вэйлов. Внемли же моему величию, смертная!

Выжидательно уставившись на меня, он так и не дождался моих восторгов, а судя по озадаченной морде, ещё и оскорбился. В отсветах свечей его чешуя отливала красным, а грудь была белой, ловя оранжевые блики, но меня в данном случае просто впечатлило это явление.

─ И что?

─ Ты глухая что ли? Я Великий дух… ─ он набрал воздуха в грудь, явно намереваясь повторить сказанное на бис.

─ Да-да, я слышала. Но я не понимаю, причём тут я, ─ пожала плечами. ─ И вообще, не мешай – видишь, я тут очищаю душу и тело?

«Это всё не по-настоящему… Я нырну, и оно исчезнет!», ─ убеждала я себя до последнего, но мелкий дракон никуда не исчезал, и мне с содроганием временно пришлось признать его реальность.

─ Да как же так? ─ негодовал он, расхаживая по каменному бортику и забавно жестикулируя крошечными лапками. ─ Ты хоть представляешь, сколько веков я спал, чтобы наконец-то явить себя миру?

Похоже, миру, конец.

─ Кто рано встаёт, тому бог подаёт, не слышал? Так что не спи – замёрзнешь, ─ кинула в него народной мудростью, понимая, что явился этот типчик отнюдь не просто так.

Я ему точно была нужнее, чем он мне, а моя пятая точка, чующая такие вещи, ещё ни разу не подводила.

─ А ты нахалка… Мне нравится! ─ изменил он стратегию, подкрепляя мою уверенность.

─ Что тебе нужно-то, собираешься говорить?

Он важно надулся, приготовившись обрушить на меня свои новости, и выпалил:

─ Ты должна… нет, просто обязана помочь мне!

О-о-о… Когда предложение начинается с фразы «ты должна», да ещё и произнесённой с таким апломбом, я всегда понимаю, что надо сваливать. Именно поэтому я молча съехала по бортику обратно в воду, не желая участвовать ни в каких аферах, а когда снова вынырнула, подозрительно осмотревшись по сторонам, выдохнула с облегчением.

─ Фух, показалось.

Больше он не появлялся.

Следующие несколько дней прошли примерно так же, за исключением моих странных снов и постоянно мерещившихся мне шепотков за спиной, когда вокруг никого, кроме статуй не было.

Пару раз мне действительно мнилось, что они живые, особенно та, которая ещё в первый день показалась мне подозрительной. Чуть позже, когда моя экзекуция была окончена, я выяснила у Тами, что это и была та самая Заступница, которой молились здесь все девушки, в основном перед замужеством.

С тех пор её образ засел у меня в голове.

─ Лерри, как Вы себя чувствуете? ─ спросила служанка, когда мы покидали храм, а я постоянно оглядывалась – эта привычка, похоже, останется со мной надолго, а всё из-за этих странностей.

─ Всё хорошо, ─ нагло соврала ей, заметив в одном из окон мелькнувший маленький красный кулак с блестящим кольцом, из-за чего у меня глаз дёрнулся – кого мой глюк успел тут обокрасть? ─ Я просто соскучилась по дому.

И это не было преувеличением – я действительно хотела домой, обратно в свой мир, к ворчливому отцу, к своим делам, которых наверняка накопилось прилично за время моего отсутствия. Без меня ведь всё рухнет, вот как пить дать! Эти безрукие помощники опять про…пустят все сроки, и никто не напомнит, как важно поддерживать репутацию компании.

Всё пойдёт ко дну, а папа, стоя у моей могилки, наверняка будет приговаривать: «Жаль, что мужиком не родилась, так ещё и бабой померла!»

─ Да не расстраивайтесь так, лерри, ─ совсем иначе прочла мои эмоции Тами. ─ Свадьба состоится, а Ваш жених от Вас не откажется, лишь потому что возникли такие, эм, сложности.

Вот это-то и подозрительно.

Нормальный мужик, зная, что из-за него невеста решила сигануть с моста, хотя бы задумается, а стоит ли связывать с ней жизнь – значит, я ему зачем-то нужна. Зачем? Да и родственнички Тессы её всё время прятали от чужих глаз, так что во всём этом ещё предстояло разобраться.

А я не хочу.

─ Спасибо, Тами. Мне очень важно было это услышать, ─ сказала, чтобы успокоить девчонку, а потом пришла пора возвращаться.

Пребывание в храме хорошенько прочистило мозги, и окончательно смирило меня с действительностью. Я не могла попасть обратно, происходящее точно не являлось сном, мелкий дракон, возможно, не был плодом моего буйного воображения, а ещё я собиралась замуж.

Последний пункт особенно огорчал. К мужчинам я относилась с некоторым предубеждением, предпочитая строить жизнь как-нибудь без их участия, и именно из-за этого поругалась с отцом в ту роковую ночь, когда села за руль.

Я всегда была слишком независима и самостоятельна, а потом вдруг любимый папа обрушил на меня новость о том, что компанию свою перепишет только на моего будущего мужа – женщины, мол, не способны удержать власть в своих руках, и плевать, что я годы этому посвятила, успешно справляясь с работой.

И теперь меня в любом случае ждёт брак. То, чего я избегала, как огня последние лет десять, если не больше, висело над головой, а я даже жениха ещё в глаза не видела – только его кобелинистый смутный образ застрял в мыслях. Именно это беспокоило меня сильнее остального.

Что он собирался делать с женой, к которой вряд ли будет прикасаться и после свадьбы? Тесса жила с ним несколько лет под одной крышей, и в любой момент он мог воспользоваться своим положением, но не делал этого, даже учитывая, что она достигла совершеннолетия. Странно? По мне, так слишком.

─ Вы вспомнили хоть что-нибудь? ─ спросила Тами, когда мы уселись в экипаж.

Я ощущала приятную бодрость, но вот чужая память по-прежнему не желала подкидывать ключи к замкам, чтобы опереться хоть на что-то, и это утомляло.

─ Частично, ─ поморщилась, возрождая увиденные картинки.

─ Жаль. Я надеялась, Заступница поможет, ─ вздохнула она.

Огорчение Тами было понятно – никому не нравится иметь дело с ненормальными, – но мне хотелось верить, что она всё же была на стороне Тессы. На моей стороне.

─ А почему мы свернули куда-то в сторону леса? ─ спустя короткий промежуток времени заметила я, когда кучер резко взял направление на другую дорогу – я даже в окно выглянула.

─ И правда… ─ нахмурилась девчонка, а потом карету хорошенько тряхнуло.

Мы едва не попадали с мест, едва лошади резко остановились, а мы не успели даже переглянуться, когда дверь вдруг распахнулась, являя здорового детину. Он вытащил Тами за руку, выкидывая наружу, а сам закрылся со мной, нехорошо сверкая безумными глазами – взгляд в духе «свет горит, а дома никого».

─ Ну что, прокатимся?

Огромный нож блеснул в руке, подкрепляя моё согласие, но дожидаться он его не стал. Стукнул по стенке кареты, и мы снова тронулись, резко снявшись с места. Этот манёвр не прошёл даром для бандита – его оружие выскользнуло и улетело на пол, прямиком под моё сидение.

─ Какой же я неловкий, ─ сальная улыбочка нарисовалась на туповатом лице, когда он решил, что можно использовать этот момент, чтобы меня облапить, вызвала глухое раздражение.

Потная ладонь легла на мою коленку, пока он тянулся за ножом, но не на ту напал. Женщин из рода Романовых вообще нельзя трогать – ни руками, ни другими предметами, а он меня ещё и в плохом настроении застал… Сам, в общем, виноват.

К слетевшей с ноги туфельке я потянулась как-то по инерции, быстро вспомнив, что каблук на ней довольно острый и прочный, чего я не могла сказать о голове нападавшего.

─ Средь бела на девушек напасть решил? Я, ─ удар, ─ тебя, ─ удар, ─ сама, ─ удар, ─ прибью!

По-моему, он даже понять ничего не понял, когда я начала его колотить, но в себя пришёл быстро.

─ Ах ты дрянь! ─ навалился собой, пытаясь одновременно найти нож под скамьёй, а заодно переломать мне рёбра своей тушей. ─ Мне не говорили, что ты такая… Но ничего, сейчас ты у меня быстро угомонишься!

Его аромат ударил в нос всеми оттенками пота и немытого тела, так что стимул как можно скорее всё это прекратить у меня родился за секунду – жаль, желаемое с действительностью не часто совпадает…

Он-таки достал нож одной рукой, другой пытаясь задрать моё платье, и я впервые порадовалась, что у него настолько сложносочинённая конструкция. Бандит чуть приподнялся надо мной, явно примеряясь к корсету, и с улыбкой приставил лезвие к груди.

Но в моём ли возрасте бояться маньяков?

─ Кто тебя нанял?

Очередной обещающий оскал, и мне стало ясно, что каши мы не сварим.

─ А ты горячая штучка… Я слышал, ты скромница.

─ Я – священный сосуд, недоумок.

Удар коленкой в пах – это он удачно подставился, – и контрольный каблуком туфли в висок, чтобы вырубить гада, стали для него фатальными и почти добили меня – отключившись, тип окончательно свалился на меня, придавив к сиденью, ещё и слюну пустив.

Ругнувшись, я попыталась толкнуть его, однако силы в этом тщедушном тельце было не ахти. Похоже, мне срочно нужно восполнить нехватку мышечной массы, но это будет лишь в том случае, если нас сегодня не раздавят…

К счастью, что-то явно начало происходить снаружи, избавляя меня от этих мыслей, а заодно и от чужого тела. Его скинуло, пару раз мотыльнуло туда-сюда, ударив головой, подкинуло и при новом резком торможении бросило на дверь.

Едва она открылась каким-то высоким широкоплечим красавчиком-брюнетом в военной форме, к его ногам и вывалился немного помятый тип, знаменуя окончание неприятной поездки. Наконец-то.

─ Лерри… ─ явно растерялся спаситель, не отрывая от меня потрясённого взгляда. ─ Вы целы?

Блин, вряд ли Тесса была такой амазонкой, что легко могла уделать здорового бандита, но поздно было отступать, поэтому я лишь кокетливо сдула упавшую на лоб прядь, похлопала ресничками, надеясь, что не переборщила, и выпалила:

─ Вы мой герой!

И эпично выпала из кареты ему прямо в вовремя подставленные руки, изображая обморок.

Не люблю я излишнюю драму, но мне, похоже, придётся играть, как никогда – по крайней мере, пока не пойму, что делать дальше.

Глава 4. Кризис – время возможностей

Риддерик

─ И?

Я смотрел на парня, которого назначил присматривать за невестой после… инцидента, и понимал, что медленно схожу с ума. Сколько человеку нужно, чтобы не свихнуться? Похоже, я подошёл к своему лимиту, а дальше – бездонная пропасть.

─ Моя вина. Упустили у храма.

Мне понравилось, что он не оправдывался. Смотрел в глаза, не опускал голову, был открыт. Не понравилось, что это вообще произошло, особенно сейчас, когда аномалия появлялась за аномалией, проклятая свадьба маячила перед носом, а невеста потеряла память.

Мне бы так.

─ С этой минуты становишься её тенью. Её родственники необычно активны, и мне это совсем не нравится… Это точно повторится снова.

К моему неудовольствию.

─ Я понял. Не допустим.

Лучший выпускник академии, первый по всем дисциплинам, лучший из помёта и просто красавчик. Сирота, полностью и досконально проверен мной. Будет ли он надёжен для Тессы?

А ещё морда у него слишком смазливая, как для парня…

─ Тот отброс пришёл в себя?

─ Допрашивают. Я скоро присоединюсь, и он расколется – в частности, объяснит, каких низших произошло в самой карете.

Да, вот и мне хотелось бы знать, как же так вышло. Тесса отделалась лишь обмороком, а вот наёмник ещё долго не мог связно разговаривать, причём, по словам моих людей, ещё долго проклинал «отродье в платье».

Когда она успела научиться таким приёмам?

Впрочем, не стоило сейчас об этом думать…

─ Тогда свободен.

Он ушёл, поклонившись сперва мне, а затем молчаливому императору, наблюдающему за нами, что было грубейшем нарушением этикета. Я мог только представить, что сейчас на уме у Дархана, прячущего ехидную улыбочку, которая вот-вот вылезет на его рожу, но плевать.

─ Строго ты с парнем. Не боишься конкуренции?

─ Смешно.

Нашу беседу прервал док, войдя без стука. С ним я хотел побеседовать ещё больше, чем с парнем, но так и не удалось увидеться после всего.

─ Скажешь что-то интересное?

─ Наедине, ─ стрельнул взглядом в сторону.

─ Имеешь тайны от своего императора? ─ попытался влезть Дархан, но был жестоко обломан.

─ Слышь, император, я тебе зад подтирал и разбитые коленки лечил в детстве, а недавно от такой стыдной болезни тебя избавил…

─ Ладно-ладно, он мне всё равно потом всё расскажет.

Размечтался.

─ Иди-иди, у тебя там не все девицы ещё попорчены. Обеспечь мне новую работу, пока не женился!

─ Не переживайте, ─ улыбнулся друг, почти скрываясь за дверью. ─ И после свадьбы без работы не останетесь….

После полетевшего в дверь пресс-папье и гогота, мы остались наедине, и меня обуяло необъяснимое волнение.

─ Ну? ─ Его взгляд вызывал опасения. ─ Что-то изменилось? Она сильно травмирована и отказывается от свадьбы?

─ А ты прям и рад бы, да?

─ Я никогда не скрывал, как к этому отношусь, но ты можешь по делу? ─ поморщился. ─ В храме она что-то вспомнила, и теперь её ненависть ко мне вернулась?

Это я как-нибудь переживу, но здесь явно было что-то иное, а старый пройдоха молчал, специально меня мучая.

─ Нет, Рид, не вспомнила, ─ покачал головой Ивар. ─ И именно это меня беспокоит.

─ О чём речь? Да не молчи ты!

Если у неё повредился рассудок, это будет не самым плохим исходом.

─ Та Тесса была тихим озером, которое даже порыв ветра если и потревожит, то ничего страшного не произойдёт. Но эта… ─ он озвучил все мои опасения. ─ Эта девушка – горная река, и она всё сметёт на своём пути, если только появится препятствие. Поэтому будь осторожен. В её глазах пляшут низшие, и только Древним известно, вернулась ли твоя невеста на самом деле или навсегда сгинула.

Да, определённо не самым плохим.

* * *

Притворяться бесчувственной и пытаться понять, что происходит – талант, которым я, увы, не обладала никогда, поэтому пришлось ему срочно учиться. К несчастью, при мне, пусть и бессознательной, никто не стал обсуждать ничего интересного. Они просто увезли меня домой и позвали этого доктора-пройдоху.

Он мою игру раскусил на раз, но вида не подал. Мужик он был далеко неглупый, поэтому я тоже притворилась, и мы остались друг другом довольны, правда, пролежав так некоторое время, я на самом деле чисто случайно вырубилась, проспав до самой темноты, а вот ближе к ночи…

Ближе к ночи я ощутила чьё-то присутствие в спальне, резко проснувшись. Это было такое присутствие, которое сложно проигнорировать. Такое присутствие, как если бы в спальню забрался маньяк, и у тебя было только два варианта – продолжать прикидываться спящей ему на радость или вскочить, напугав незваного гостя неожиданным кунг-фу.

Я выбрала первое.

Замерев и выровняв дыхание, приготовилась к атаке, но это оказался не какой-нибудь извращенец, а тот, кого я так хотела увидеть. Будущий муж. Или, как говорила моя подруга, ни разу не попавшаяся на измене, внезапный муж. Я не знаю, каким шестым чувство поняла, что это был господин Вэйл собственной персоной, но была в этом просто уверена.

─ Тесс, ─ тихо прошелестело в темноте, и рука слегка коснулась моих волос.

Горячие пальцы, от которых почти буквально исходил жар, двинулись ниже, касаясь век, носа, замерли на губах, будто несмело, а потом вдруг всё же осмелели и двинулись гораздо ниже!

Ух ты…

А жених-то, оказывается, вовсе не прочь приложиться к «священному сосуду»! Его прикосновения даже у самой ледяной статуи вызывали бы реакцию, и чем ниже опускалась его рука, очерчивая все изгибы юного тела под тонкой ночнушкой, тем сложнее мне становилось лежать неподвижной.

─ Я никогда не отпущу тебя, ─ шёпот обжёг губы, и я ощутила лёгкий запах алкоголя. ─ Не смей больше… без моего разрешения…

Мужчина, лучше не трогайте меня. Вы же не знаете, что творите с юной девушкой… А впрочем, можете ещё потрогать – лично мне пока всё нравится. Я и забыла, что так вообще бывает, а мужские прикосновения могут пробудить тело от длительной спячки.

Сколько там я не подпускала никого к своим мощам? Подумать страшно. Но может, всё дело как раз в том, что тело мне не принадлежало, и ощущения были вовсе не мои? Я прислушалась к себе, пытаясь уловить разницу, но тут будущий муж совершил подлость – руки свои убрал, так и не дав полностью прочувствовать момент.

Эй, ну так же нечестно!

Звук закрытой двери окончательно испортил впечатление от первой встречи, и, видно с горя я снова уснула, мучительно раздумывая о том, что творилось в голове у этого типа, а вот с утра пораньше я проснулась от шума. Всегда знала, что девушки самые беспокойные создания, но не подозревала, что настолько.

─ Тами, что ты там возишься?

Ещё даже не открыв глаза, я почуяла неладное и тут же села, чтобы убедиться в этом. Моя служанка отчаянно пыталась что-то от меня скрыть. Что именно – я поняла, едва взглянув на манекен с нарядом, который Тами прятала, будто улику, однако осознав, что не получится, обречённо опустила плечи.

─ Лерри… Платье.

Я встала, пытаясь разглядеть объём катастрофы, но девчонка всё равно попыталась скрыть ущерб, заслонив его собой.

─ Говори, как есть.

─ Вчера доставили ваше свадебное платье, и я клянусь, что всё проверила! До ниточки, до каждого шва рассмотрела, чтобы не было никаких ошибок, а сегодня… Взглянула и вот…

Медленно, будто каракатица, она отошла и всё же продемонстрировала изрезанное в лоскуты нечто красное, больше подходящее для выступления где-нибудь в кабаре – целым остался только корсет, да и то вызывал лишь одно желание. Сжечь.

Хм, в доме завелась крыса?

─ У кого ещё мог быть к нему доступ?

─ В том-то и дело, что ни у кого, кроме салона, где его шили, ─ всплеснула руками она. ─ В этом доме все те немногие люди ещё от ваших родителей остались, да и не стали бы они так подло поступать! А посторонние сюда попасть не могли – у поместья мощная защита от всякого зла. Как же быть? И с господином нельзя связаться…

Значит, всё-таки испортили магией в самом салоне, а эффект появился лишь к утру. Умно и подло, как раз в духе женщины.

─ Так, ты успокойся и дай мне взглянуть.

─ Да Вы-то что тут сделаете? ─ она расстроилась гораздо больше самой невесты, и это мне понравилось – значит, девчонка точно искренне переживает. ─ Нам только чудо поможет!

Мой взгляд быстро успокоил её сомнения.

─ Неси сюда швейный набор, а лучше, если найдёшь какую-нибудь машинку, ─ вспоминая свою молодость, потребовала я. ─ А я поищу нужного оттенка платье – уверена, в этом шкафу найдётся что-то подобное.

На меня смотрели, как на заговорившую лошадь, но я давно привыкла, что мой творческий подход очень пугал окружающих, особенно когда по итогу выходило что-то стоящее. И в тот момент плевать мне было, что прежняя Тесса, скорее всего, так себя не вела – душа требовала творить, как в последний раз!

─ Свадьба на закате, ─ всё ещё нервничая, уронила она, будто сама собиралась замуж.

Но, чуть помявшись на пороге, Тами всё же послушалась и ушла, а я пока приступила к поискам, перебирая ужасы в гардеробе.

Красный цвет платья объяснялся тем, что этот же цвет был на фамильном гербе Вэйлов, как мне подбросила память Тесс, и я точно помнила, что пару дней назад заметила здесь нечто похожее.

А через пару мгновений искомое было найдено, и я прижала к себе тяжёлый наряд так, будто собиралась отправиться с ним в бой, отбиваясь от других невест, претендующих на моего будущего мужа.

Зачем?

Можно же просто ничего не делать.

Можно же просто не вникать в чужие проблемы и подождать, пока кто-то поможет в них разобраться.

Можно…

Но я не могу. Сдаётся мне, не просто так я здесь оказалась, да и неизвестным богам я вроде как уже пообещала свою помощь, пока в Источниках отмокала – придётся постараться.

─ Что ж, Риддерик, посмотрим, выдержит ли наша лодка любви или пойдёт ко дну вместе с тобой.

Глава 5. Любовь нечаянно нагрянет

Я не ожидала, что машинка у них всё-таки найдётся.

Пара слуг вкатили агрегат, очень похожий на ножной Зингер, прямо в спальню, тщательно скрывая любопытство, но мне было не привыкать к чужому вниманию.

─ Ты скажи, что задумала, детонька. ─ Маленькая, но очень бойкая старушка, которая наверняка и была хозяйкой сей древности, явно не верила в мои силы. ─ Я сделаю.

─ Нет, ─ она вздрогнула от моего слишком резкого тона, и я вспомнила, что Тесса вроде как не должна так разговаривать. ─ Простите, но я сама справлюсь. Не волнуйтесь, я ничего не испорчу.

Судя по взгляду, меня считали блаженной, но чем бы дитя ни тешилось, верно? Поэтому меня оставили в покое, отправившись перемывать кости бедной девушке, пережившей столько ужаса…

А чуть позже, сдувая прилипшие пряди с лица, голодная, но жутко довольная я любовалась результатом, и сама не верила, что не растеряла свои навыки, да ещё и в чужом мире.

─ Это… невозможно! ─ не верила Тами, разглядывая совсем не похожее на прежний ужас платье, к которому я сделала ещё и новую фату, скрывающую лицо, как полагается – прежняя тоже была искромсана. ─ Как Вы это сделали?

Из кошмарного балахона с бантами мне удалось сотворить конфетку всего за день.

─ Считай, что во мне проснулся талант.

Талант, к слову, мне передался от бабули, работающей швеёй в военторге. Именно она научила меня пользоваться всеми видами машинок, понимать принцип выкройки и просто создавать вещи, которые сама хочешь, пока я ещё была ребёнком.

Этим я занималась большую часть детства, обшивая сначала кукол, а потом уже и подружек, которым хотелось чего-то особенного. На выпускной почти весь наш класс получил эксклюзивные наряды, а я сколотила неплохой капитал, и продолжалось это до тех, пока любимый папа не прознал о «глупостях» дочери…

─ Если так, то нам очень повезло, ─ отозвалась девушка, осенив себя защитным жестом, а я только довольно откинулась на стуле. ─ Но надеюсь, этим и ограничимся.

Вот ведь язва…

На улице уже смеркалось, и бурчащий живот ясно намекал, что стоит перекусить – всё же свадьба очень нервное мероприятие. Тами как раз собралась сбегать для меня за едой, когда за окном вдруг раздался душераздирающий звук губной гармошки и такой же душераздирающий голос при полном отсутствии слуха.

─ Моя королева! Не будь столь жестока! Без Вашей любви мне так одиноко!

Я взглянула на Тами в немом вопросе.

─ Это… что?

─ О нет, он и сюда добрался, ─ почти выругалась та, бросив быстрый взгляд в окно, и я тут же захотела выяснить, кто там так надрывался.

А снаружи, перепрыгивая колючие кусты, удирал от слуг и охраны юнец, дуя в свой инструмент.

─ Это по мою душу, да?

─ Меня одно радует – его Вы тоже забыли, ─ вздохнула служанка. ─ Умоляю, не вступайте с ним в разговоры и вообще сделайте вид, что не знаете его – он не в себе! Лерри…

Но я уже не слушала, а со всех ног бежала вниз, просто потому что было интересно, какой дурдом выпускает таких сумасшедших, которые прохладной осенью, да в рубашке шёлковой на голое тело приходят к чужому дому. Ещё и босиком.

─ Вы не можете запретить мне любить! ─ вырывался бедолага из крепких объятий моего вчерашнего героя.

Завидев меня, брюнет коротко поклонился и ещё крепче схватил моего, вернее, поклонника Тессы.

─ Всё в порядке, ─ остановила сурового парня. ─ Я поговорю с ним.

─ Лер не одобрит…

─ Лера здесь нет, ─ чётко дала понять, кто тут главный, и страж перестал препираться, отпустив незадачливого поэта.

Он сразу встрепенулся, бросил высокомерный взгляд на брюнета, а потом упал на колени и начал подползать ко мне.

─ Моя королева? Это Вы? ─ кучерявый блондинчик, напоминающий херувима и немного эльфа – вообще убойная смесь – хлопал своими огромными глазами, зажимая под мышкой букет роз, в другой руке держал свою гармошку, умудряясь при этом передвигаться.

─ Ну, предположим, я.

Где Тесса могла подцепить эту заразу? Впрочем, если муж мало обращал на неё внимания, а его очень хотелось, она вполне способна была прельститься и этим.

─ Я не могу поверить, что Вы… Вы, столь бессердечно, столь безжалостно растоптали моё сердце! ─ патетично выпалил, воздев руки к небу, одновременно пытаясь дотянуться до моих ног под домашним платьем.

─ Как тебя зовут?

Немая сцена.

Где-то ухнула сова, сверчки застрекотали, розы рассыпались ковром – преданный своей возлюбленной юноша был глубоко ранен.

─ Не могу поверить, что и меня Вы тоже позабыли! ─ он всё-таки добрался до моих ног, а я и не заметила. ─ Как же наша любовь? Наши планы? О, как же коварна Судьба!

Он смотрел так преданно, словно щеночек, которого и домой нельзя забрать, и оставить на улице совесть не позволит, но таких питомцев я бы иметь точно не хотела.

─ Прости, но мы не можем быть вместе. Я сегодня выхожу замуж.

─ Но мы же хотели сбежать!

Рука-лицо.

─ А где же твои вещи, если мы это планировали? Деньги, припасы, одежда, в конце концов? Зима близко.

Уверена, спланировала всё именно Тесса. Если в её светлую голову пришло прыгнуть прямиком в аномалию, значит, план побега был разработан раньше и по каким-то причинам сорвался. Я даже могу догадаться, по каким.

─ И вообще, ─ напирала я на растерявшегося парня, ─ надо было поторопиться. Где ты был?

Он мучительно покраснел, а потом пробормотал так тихо, что я его едва расслышала.

─ Матушка заперла меня дома. ─ И тут же крикнул, спугнув парочку птиц: ─ Но я здесь и готов Вас забрать! Я дошёл!

Очевидно, пешком…

Я приготовилась было ответить что-то философское, но громкий выстрел из ружья, громыхнувший со стороны соседей, положил конец этому цирку. Мой охранник, явно не знающий, какую угрозу устранить первой – блондина или стрелка, растерялся, но положение спасла Тами, выбежав из дома.

─ Лерри, Вам уже пора переодеваться и выезжать, ─ затараторила она, буквально спасая меня из рук мальчишки. ─ Не бойтесь – это всего лишь наш безумный сосед, он почти безобидный.

Да куда я попала-то, а?

─ Моя королева, я не сдамся! ─ летело в спину. ─ Вы не выйдете за это чудовище, обещаю…

Его голос отдалялся, а я всё думала, во что же ввязалась, и правда ли муж так страшен. В любом случае, я этого не узнаю, пока не увязну ещё глубже, а для этого надо хотя бы замуж выти без происшествий.

Как бы то ни было, в храм мы с женихом должны были отправиться каждый по отдельности, без сопровождения слуг, но отпустить меня одну было бы очень большой ошибкой Риддерика, поэтому внизу у кареты меня ждал брюнет.

─ Лерри, я Ваш личный гард – Риз, ─ снова чуть поклонился, и тёмные волосы упали на широкие плечи. ─ Мне жаль, что вчера я как следует не представился.

Интересно, как там контуженный бандит поживает?

─ Не беда, ─ отмахнулась, если честно, устав от этого долгого дня. ─ Кстати, куда ты дел этого…

─ Отправил с другой охраной обратно домой. Не представляю, как он Вас нашёл.

─ Вообще-то я спрашивала про вчерашнего типа, но твой ответ мне тоже нравится.

При ближайшем рассмотрении мой личный охранник был красив – я даже удивилась. А ведь будущему мужу, как выяснилось, совсем не плевать на Тесс, и вчера я в этом лично убедилась. Тогда какого фига он вообще творит? Не было же печали.

К счастью, дальнейшие размышления прервала верная служанка, которая вышла, чтобы убедиться, что всё в порядке. Поправила на мне накидку, скрывающую платье, взглянула на мой лёгкий макияж, а потом лично накинула фату.

─ Благослови Вас Заступница.

─ Спасибо, Тами. Кстати, пока не забыла… я хочу, чтобы завтра с утра пораньше ты разнесла кое-какие сплетни. Сможешь? ─ тихонько шепнула ей.

Сперва я решила, что девушка открестится, будет возмущаться – мол, как так? Но эта девица оказалась с сюрпризами, и с готовностью стала внимать.

─ Сделаю всё, что в моих силах.

Я зашептала ей свой план, заметив, как навострил уши Риз, и подмигнула ему. Тот спешно отвернулся, но я разглядела, как в свете фонарей полыхнули его уши – вот ведь мужчины, а…

На этом мы распрощались, и меня упаковали в карету. Предусмотрительный гард уселся напротив, делая вид, что я его совсем не интересую, только вот нет-нет, да посматривал, и я этот интерес пару раз ловила.

В какой-то момент, когда он не успел отвернуться, я полюбопытствовала:

─ Риз, а ты женат?

─ Пока нет, лерри… ─ чётко, по-военному ответил он, почему-то тяжело сглотнув.

─ И не надо.

На остальное время пути я его, как минимум озадачила. Как максимум, заняла его мысли чем-то ещё – пусть теперь думает не о своей юной госпоже, а о том, как её защитить от новых неприятностей, каких наверняка будет ещё много.

Так, в общем-то, и добрались.

Знакомый храм встретил благоговейной тишиной. Куда-то попрятались всё его обитатели, снующие во дворе, а может, дело было в позднем часе, но закат был поистине красивый. В его лучах всё казалось каким-то мистическим, и я восприняла это, как добрый знак, пусть и совсем в них не верила, так что сбросила накидку, как полагалось – у входа.

─ Удачи, лерри, ─ донёс ветер, и я оказалась внутри, уже заметив впереди две фигуры.

Что ж, да пребудет с тобой сила, Женька – отступать поздно.

Шагнув на ковровую дорожку, я принялась считать шаги, отчего-то разволновавшись, как школьница, а ведь такого не бывало с детсадовских времён.

Один, два, три… десять – почти у цели.

Ровно один последний шаг отделял меня от будущего мужа, когда под юбки вдруг что-то нырнуло, и это что-то было излишне живым, но в скором времени явно грозило исчезнуть из этого мира снова.

─ Спасибо мне потом скажешь, цыпа, ─ прошелестело будто бы только в моей голове, и ноги в неудобных туфельках зацепились одна за другую.

Падение стало закономерным итогом, только пропахать носом пол мне не дали сильные руки, прижавшие к груди. Удержав чересчур крепко, Риддерик быстро вернул меня в вертикальное положение, будто обжёгшись, а руки убрал столь резко, словно я была заразной. Обида…

─ Км, ─ откашлялся служитель, ─ думаю, мы можем начать церемонию.

─ Поторопитесь, ─ хрипло приказал жених, черты которого я едва могла разглядеть сквозь полупрозрачную ткань, и мужчина в балахоне с длинной седой бородой начал зачитывать что-то на незнакомом языке.

Вернее, мне только сначала так показалось, но спустя пару фраз я осознала, что всё понимаю.

─ … Да не разлучит вас ни пламя, ни волны, ни шквальный ветер, ни земля, разверзшаяся под ногами. Да не рухнут небеса, пока вы есть опора друг друга. Возьмитесь же за руки, что никогда не отпустите, и соединитесь неразрывными узами.

─ Простите, ─ осмелилась вмешаться я. ─ А неразрывные – это значит, вообще никак и никогда неразрывные или есть исключение?

─ Вот же дура-девка… ─ опять влез невидимый мелкий пакостник. ─ Бери мужика, пока дают! Вон он как зыркает!

Мой вопрос вызвал секундную заминку, и почему-то мне показалось, они не ожидали, что я вообще что-то пойму, однако священник ответил:

─ Только лишь смерть может их разорвать, дитя.

Я задумалась, и подлец-жених этим воспользовался.

─ Просто продолжайте!

Откуда-то вытащил тяжёлые браслеты, нервно водрузил мне на запястье один, едва касаясь горячими пальцами, а другой себе, и служитель торжественно произнёс:

─ Да будет лёгким ваш путь. Скрепите же свои узы…

В тот миг, когда эти слова были сказаны, случилось сразу две вещи.

Во-первых, Риддерик повернулся ко мне, откинул фату, встретившись со мной взглядами, и в синих-синих глазах я разглядела такое пламя, что сразу стало ясно – платье он оценил.

А во-вторых двери храма резко распахнулись, впуская Риза, преграждающего путь едва не споткнувшемуся мужику, который заорал во всю глотку:

─ Я требую остановить этот беспредел! Немедленно!

Поздно, батенька.

Брачный браслет уже въелся в мою кожу и теперь мерцал вечной татуировкой.

Глава 6. Чужая свадьба

Риддерик

Я знал, что что-то, да пойдёт не так со всем этим балаганом, но не подозревал, что дядюшка Тессы настолько обнахалится и заявится вот так – моя ставка всё же была на похищение до церемонии.

─ Увы, господин Авар, всё уже случилось, ─ с трудом скрывая улыбку, сообщил я. ─ Поэтому Вам остаётся только нас поздравить.

Это лицо я буду вспоминать, когда жизнь совсем перестанет приносить радость. Его и проклятое платье, которое при всём желании не сумею забыть.

─ Господин Вэйл, ─ намеренно обратился ко мне без титула, ещё больше раздувшийся во все стороны, некогда самый бедный мельник в городе, скалясь так, что я понял – будет сюрприз. ─ Я, конечно, рад, очень рад, что моя племянница нашла своё счастье, ─ косой взгляд на Тесс, и пальцы сами нашли рукоятку пистолета.

─ Но?

Клянусь, если потрачу лишнюю минуту своего времени на это недоразумение, в утренних газетах эту «долгожданную» свадьбу назовут кровавой.

─ Разумеется, я желаю счастья вам двоим, вот только по древним законам вашей семьи, ─ хмыкнул гад, ─ во время брачной ночи обязан присутствовать кто-то из родственников невесты. Сами понимаете, обмануть сейчас можно кого угодно, вот я и переполошился чутка…

Будь прокляты древние законы нашей семьи!

Я знаю, что Тесс нужна им невинной, но и мне нельзя к ней прикасаться, а этот… словно догадался.

─ И что же, предлагаете свою кандидатуру?

─ Мы с супругой с радостью убедимся, соблюдены ли все традиции – в конце концов, разве можно оставить девушку несчастной, правда?

Главное, спокойствие… Я не могу убить человека просто потому что он хуже низшего.

─ Да, действительно, ─ согласился я.

Тут же в дверях показалась и подоспевшая жена – родная сестра матери Тесс, готовая продать и собственных детей, если те принесут прибыль. Поговаривали, что со старшей дочерью она так и поступила, отправив в другую страну, но денег, видно, всё равно не хватило.

─ А что такое дядюшка, забыли, как это делается? ─ вдруг в тиши храма раздался уверенный голос жены, и я опешил ровно так же, как и остальные.

Служитель поступил мудрее всего – он сбежал ещё до начала грандиозного скандала.

* * *

И зачем я рот открыла?

На меня смотрели так, что если бы на моём месте оказалась Тесса, наверняка бы уже испарилась от таких взглядов, но уж больно мерзкая рожа была у этого мужика – прямо как у того поставщика, который хотел меня об…вести вокруг пальца.

─ Так его! ─ вздёрнул маленькие кулаки с перстнями уже на каждом пальце дракон, подпрыгивая на алтаре, и почему-то кроме меня его совершенно никто не видел.

А вот дядюшку мой вопрос впечатлил куда больше мужа.

─ Что?! Да как ты смеешь, девка? ─ забылся он, дёрнувшись в мою сторону с непонятным намерением.

Покраснел до самых оттопыренных ушей, становясь похожим на свина, пока тётушка, закутанная в меха и драгоценности, старательно обмахивала себе веером, имитируя надвигающийся обморок.

Нет, я, конечно, понимаю, что каждому овощу свой фрукт, но никогда ещё эта фраза так чётко не описывала чью-то пару – оба будто сошли со страниц одной книги про жадных мерзавцев.

─ Она задала закономерный вопрос, ─ вдруг встал на мою защиту Риддерик, загораживая меня собой, и сердце затрепетало – не моё, глупышки Тесс, влюблённой в своего мужа, пока я пыталась понять, что чувствую.

─ Да я… Да как вообще такое можно было подумать?

─ Ну не знаю, ─ сделал вид, что задумался муж. ─ А может, Вы что-то скрываете от общественности? Какие-то тайные наклонности?

Ого, да за этой стеной, похоже, скрывается тот ещё любитель сарказма и чёрного юмора.

─ Побойтесь богов, лер! ─ у него задрожали все подбородки, и на помощь пришла жена, толкнув явно забывшего всё муженька в бок локтем. ─ Кхм, я призываю их в свидетели, дабы они узрели, что в моих словах нет иного умысла, кроме как соблюдение правил!

Откуда-то налетел ветер, задув пару свечей и напугал самого просящего.

─ Вот ведь зараза… ─ ругнулся мелкий дракон, которого сдуло, и он повалился на спину, какое-то время барахтаясь, как черепаха, упавшая на панцирь. ─ Прознал про тайны рода!

Клянусь, я с этим чешуйчатым скоро от смеха лопну. Нервного.

─ Что ж, ─ хмуро взглянул муж на этих двоих, и вот на их месте от такого взгляда я бы наложила в штаны – впрочем, возможно, так и случилось, ─ в таком случае, прошу проследовать за нами.

─ Но… ─ попытался что-то возразить дядюшка, пока Риддерик уже схватил меня за руку, ведя на выход, а маленькое чудовище тем временем, коварно подобралось к тётке, успев каким-то чудом стащить с её шеи блестящее колье и примерить его на себя.

─ А ты чего глазами хлопаешь? Не смотри, что он такой холодный, ─ оскалился он, ─ мужик – огонь! Ух и ночка у вас будет! ─ крикнул вслед, пробуя камни на зуб. ─ Поддайтесь страсти…

Это всё, что я успела услышать, после чего мы стремительно оказались на улице, а затем и в экипаже, куда не сел Риз. Ему супруг что-то шепнул, и тот с поклоном отвалился – видимо, следить, чтобы родственнички ещё чего-нибудь не вытворили по пути.

─ Откуда платье? ─ впервые за весь вечер напрямую обратился ко мне муж, когда мы проехали некоторое время.

Господи, а ведь я действительно замужем.

─ Мне не понравился результат, и я решила внести кое-какие изменения, ─ пожала хрупкими плечиками.

─ Ты превзошла себя. Но на будущее, не стоит так будоражить общественность – впредь никому такое не показывай, ─ отрезал он, резко отвернувшись к окну.

У меня же меня появилась возможность рассмотреть его, как следует. Лучше всего Риддерику Вэйлу подходило слово «статный» – именно таким он и был. Светлые волосы, почти как у Тессы, были забраны в строгий хвост, одежда, состоящая из брюк, камзола и высоких сапог, смотрелась по-праздничному строгой, но всё же говорила о том, что сегодня особенное событие. А ещё сидела на нем неприлично хорошо.

─ Не волнуйся насчёт брачной ночи, ─ вдруг сказал муж, не глядя на меня. ─ Я обо всём позабочусь – тебе ничего не надо будет делать.

Как же двусмысленно прозвучало…

Наверное, моя бровь поднялась достаточно высоко, чтобы он это тоже понял, тут же повернув лицо ко мне, однако исправляться почему-то не стал. Что ж, у меня тоже припасена парочка сюрпризов на ночь – посмотрим, кто кого удивит больше.

От предвкушения даже мурашки побежали, и я с опозданием отметила, что без накидки как-то слишком зябко. Тогда Риддерик снял с себя камзол и накинул мне на плечи, отстранившись так резко, что мне послышался звук лёгкого удара чужого затылка о стенку кареты. Даже так?

─ Благодарю.

Дальше ехали молча.

Я то и дело ловила его странные взгляды, ощущая уже иные мурашки, и в этот раз было совсем непонятно, кого муж впечатлял настолько сильно – меня саму или тело Тессы всё помнило, но долго поразмышлять над этим не вышло.

Мы вернулись в поместье.

─ Поздравляем от всей ду… ши, ─ первой встретила нас Тами, за ней и другие слуги подтянулись, но завидев лишнюю компанию, моя служанка застыла, а остальные разбежались. ─ Что случилось?

─ Брачная ночь пройдёт не по плану, ─ шепнула я, заметив ужас в глазах девчонки, пока Риддерик чего-то ждал от гостей.

Оказалось, клятву.

Эти двое обязались не причинять вреда домочадцам, но их жадные глазёнки уже рассматривали двор, явно сожалея, что от них уплыл такой лакомый кусок недвижимости.

─ Тесса, в дом, ─ скомандовал муж, видя, как я замерла.

Мне почудилось, что со стороны леса показалось какое-то тёмное облако, но стоило ему наткнуться на невидимый барьер, оно тут же отступило, будто обжёгшись, а я, заворожённая этим зрелищем, пришла в себя, шагая в тепло.

─ Заступница, вот ведь напасть! Пошевеливайтесь, лера, ─ я ещё к прошлому обращению не успела привыкнуть, а тут уже новый титул присовокупили. ─ Нужно Вас подготовить.

─ Да я итак готова.

Я же ещё и сорочку сшила, чтобы окончательно поразить мужа в первую брачную ночь, и именно её увидела Тами, когда я скинула с себя платье – это и для неё был сюрприз.

─ Боги милосердные… ─ покраснев до корней волос изрекла она, едва не прикрывая глаза, а всё равно подглядывала. ─ Стыд-то какой!

─ Милая моя, стыд – это когда у тебя брачная ночь, а на неё являются посторонние, ─ кивнула я в сторону коридора. ─ А это, ─ провела ладонью вдоль тела, наслаждаясь ощущением шёлка на коже, ─ верный способ расположить к себе мужа. И не надо рассказывать мне про скромность – она не всем подходит.

Не знаю, что она подумала обо мне, но дальнейшие приготовления продолжились молча.

Спустя какое-то время Риддерик вошёл в спальню, как на поле боя – с напряжёнными плечами, полуголый, и с решительным взглядом, а ещё в сопровождении самоуверенных свидетелей.

Все десять кубиков игриво подмигивали мне с каменного пресса, как бы спрашивая: «А хочешь, нас будет двадцать?» Но как по мне, так юная дева вроде Тесс любила этого блондина таким, каким он был, а вот у меня при виде этой картины в горле почему-то пересохло.

Оглядев меня с ног до головы – словно погладив, он тяжело выдохнул, и мне хотелось думать, что нужные мысли наконец-то поселились в его голове, и о своей любовнице он хотя бы в этот момент не думал. Потому что иначе мне будет очень обидно…

─ Готова? ─ спросил, и мне оставалось только кивнуть.

Рид, как я мысленно решила его называть, протянул мне руку, приглашая на ложе, завешенное полупрозрачным и тоже красным балдахином, чтобы зрители уж точно ничего не пропустили, держа свечку.

Окутанные мерцанием свечей сквозь завесу, мы устроились на кровати. Он навис надо мной скалой, которую ничто не смогло бы сдвинуть с места, наше дыхание тут же смешалось, и я почувствовала исходящий от мужчины жар, от которого стало тяжело дышать.

Наши глаза вступили в бой, но проиграли, а губы закололо от такой близости.

─ Может, это Вы забыли, как и что делается, господин Вэйл? ─ полетела в нашу сторону насмешка, заставляя отвлечься от сносящих разум эмоций. ─ Так я могу подсказать!

Муж напряг челюсти, однако я не позволила ему высказаться.

─ А может, не будете лезть, дядюшка? ─ не выдержала моя душа. ─ У нас тут момент, не видите? ─ и шепнула уже Риду: ─ Доверься мне, ладно? И постарайся не молчать.

И, не дожидаясь согласия, извернулась, а затем оседлала эту каменную глыбу, устроившись на его бёдрах, отчего он охнул, и я вместе с ним. Правда, в тот ж самый миг, когда я снова чуть не утонула в синих омутах, я внезапно поняла, что что-то не так.

Медленно подняв взгляд, я наткнулась на мелкого дракона, восседающего прямо в изголовье кровати. С такой глупой-глупой улыбкой и взглядом полнейшего извращенца он взирал на всё это действо, что от неожиданности я вскрикнула, поймав тревожный взгляд мужа.

─ Мерзавец… Нельзя же так резко!

Пощёчина вышла настоящей, равно как и реакция Рида – он был в шоке.

А ты как хотел, дорогой супруг?

Вся жизнь – театр, а люди в нём хотят антракт и выпить коньячка в буфете.

Лично мне бы не помешало.

Глава 7. Брачная ночь и мрачное утро

Я думала, в этой жизни меня сложно удивить, но существо из другого мира справилось за пару секунд.

─ Давай, покажи ему! ─ подначивало мелкое чудище, нетерпеливо подпрыгивая на месте, отчего стыренное колье грозилось свалиться с шеи. ─ Укатай его, чтобы имя своё позабыл!

После такого напутствия сосредоточиться на деле было гораздо труднее.

Однако руки будто и сами знали, что долго раздумывать не стоило – у нас по-прежнему имелись свидетели.

─ Так и будешь лежать поленом? ─ прошипела мужу, кажется, потерявшему все эмоции.

Ладони легли на обнажённую гладкую грудь, где слишком нервно стучал пульс, огладили мышцы, и не знаю, как Риду, а вот мне отчаянно захотелось принять ледяной душ.

─ Активнее давай! ─ подначивал дракон, беся меня так, что я издала какой-то нечеловеческий звук, напугав даже наших замерших гостей.

─ Она что, совсем одичала после аномалии? ─ зашептала тётушка.

─ Тихо, я не слышу!

«Исчезни!» ─ приказала мысленно, и что удивительно, мелкий на самом деле испарился с хлопком, а муж, словно почувствовав, что третий лишний удалился, наконец-то приступил к активным действиям.

Рывок – и я на спине.

У Риидерика загорелись глаза, как будто он сейчас меня целиком сожрёт, и я уверена, если бы драконья мелочь всё ещё здесь была, у него имелось бы куда больше комментариев по этому поводу, чем у меня.

─ Давай, шевелись – они ждут… ─ пришлось опять поторопить муженька, а он вцепился в мою сорочку и задышал ещё тяжелее.

Послышался эпичный треск шёлка, но не успела я о том погоревать, когда чужие губы впились в мои с такой страстью, что у меня глаза на лоб полезли.

В теле разлилась слабость и жар одновременно – оно будто знало, что единственной опцией будет сдаться на милость победителя, – а потом началось какое-то сумасшествие.

─ Рид… ─ простонала я, ощущая его поцелуй на шее.

Всего на миг муж замер, однако уже в следующую секунду сорвался снова, целуя везде, где было можно и нельзя – ткань разорвалась достаточно, чтобы все обнажённые участки кожи получили своё.

И было в этих ласках что-то звериное, пугающее даже, но я их совсем не боялась – скорее возникло ощущение нереальности происходящего.

А может, это и правда была магия?

Кожа Рида вдруг буквально раскалилась, этот огонь словно перепрыгнул на меня, и вот теперь я кричала уже по-настоящему. Надо мной не то рычал, не то издавал брачный клич новоиспечённый муж, но в тот момент я даже не могла об этом думать.

Руки, блуждали по телу, вытворяя такое, что это надо было либо запретить законом, либо узаконить, но выдавать только по большим праздникам!

И всё это доставалось какой-то другой женщине, когда под носом была юная и красивая невеста?

─ Потерпи, ─ только и шептал Риддерик, жадно целуя, пока я ещё пыталась бороться с искушением, но проигрывала, теряла себя в этой близости, хотя мы ничего толком и не сделали.

Я не знала, что началось, только ощущение, словно я полностью сгорала, усиливалось с каждой секундой, и в один миг перед глазами всё вспыхнуло, а меня саму как о землю ударило.

По коже струился пот, при этом я даже звуки слышала через раз, не понимая, через какую мясорубку меня только что пропустили. А ведь невинности нас так и не лишили.

─ … простынь вам тоже предоставить? ─ донёсся откуда-то издалека голос мужа, хотя он находился рядом.

─ Было бы неплохо.

Не расслышала, что именно ответил Рид, но кажется, родственники, наконец, ушли, а я была так морально выпита, что соображала с рудом. Поэтому, едва Риддерик вернулся в кровать, его слова мне тоже показались частью бреда.

─ Такого больше не повторится, ─ выдал, старательно отодвигаясь от меня на другой край кровати.

После такого перфоманса я окончательно провалилась в сон, в котором мелкопакостный дракон преследовал меня и грозил кулаком, повторяя: «Должо-о-ок!», но я была быстрее, и никаких долгов у меня перед ним точно быть не могло.

* * *

Тесса явно не была утренней пташкой.

Когда я с трудом проснулась, Тами уже раздвинула тяжёлые шторы, впуская полуденное солнце, а заметив моё пробуждение, опять мучительно покраснела.

─ Доброе утро, лера. Как спалось?

─ Долго, ─ зевая во весь рот, ответила я, привычно начиная растяжку, на которую девчонка смотрела с открытым ртом. ─ Сделала, как я просила?

Если она думала, что из-за привалившего в виде муженька счастья я могла забыть о своих планах, то у меня их только прибавилось.

─ Да. Разнесла весть о том, что в том ателье испортили свадебное платье, а Вам лично пришлось его шить сызнова, ─ уже приготовив для меня новый пыточный наряд, отчиталась она. ─ Уверяю, лера, к концу этого дня только ленивый не обсудит этот вопиющий случай!

─ Отлично.

Нет, я не злорадствовала.

Просто этим выстрелом я убью сразу двух зайцев. Во-первых, любовница, раз она была в сговоре со швеёй – а это точно так и есть, – обязательно даст о себе знать, причём, в скором времени. А во-вторых, я избавлюсь от недобросовестной работницы. Кто знает, кому она ещё так испортила свадьбу или другой важный день?

Похороны мужа, например.

─ Тогда мне нужно заняться остальным гардеробом.

─ Зачем?! ─ у неё даже платье из рук выпало от шока.

─ Как это, зачем? Тами, эти… туалеты ужасны, ─ начала загибать пальцы я, сама подбираясь к гардеробу, ─ я точно не буду их носить, а ещё теперь всем будет интересно, как же я так умудрилась изменить свой наряд.

─ И? ─ никак не вникала она.

─ Любопытство, моя хорошая, это не всегда худшее качество людей, и мы на нём сыграем, чтобы показать им, что лера Тесса Вэйл – не какая-нибудь там простушка, ─ вытащив что-то персиковое и воздушное, ответила я. ─ Мои родственники уехали?

─ Не хотели, но лер был очень убедителен, ─ Тами даже позволила себе улыбку. ─ Они наверняка остановились где-то поблизости, чтобы не спускать с Вас глаз.

Я прикинула наряд, безжалостно оторвав от него пышные воланы на воротнике – благо, держались они на честном слове, а потому ткань даже не пострадала, и Тами пришлось это молча вытерпеть.

─ Как считаешь, что им вообще от меня надо?

─ Не знаю, лера. Я ведь не была с Вами с детства, как и полагается личной прислуге, ─ вздохнула она. ─ Лер упоминал, что после смерти Ваших родителей они очень плохо относились к Вам, и он вмешался, как только узнал, вернувшись из академии.

Ну да, а потом забрал, как забавного зверька, и жила девочка в его доме, как в клетке.

В этом мире женщины принадлежали мужчине, и не могли так просто сбежать или развестись. Дядюшка Тесс быстро смекнул, что можно не только получить всё имущество её семьи, но и саму племянницу выгодно продать, а так как иных родственников у неё не имелось, она даже помощи ни у кого просить не могла.

Единственным способом защитить Тессу был брак с Ридом, и она радостно согласилась, думая, что любовь всей её жизни теперь никуда от неё не денется. А потом ударилась о суровую реальность, и, даже зная, что всё равно не сумеет расторгнуть помолвку, решилась на тот отчаянный шаг.

Сбежать бы не вышло, но по итогу-то она всё равно больше не здесь…

Эти события вновь пролетели в памяти быстро сменяющимися кадрами, пока Тами не напомнила о себе.

─ В одном уверена – это точно из-за Вашей метки.

Ох, а я-то про неё и забыла.

Впрочем, чуть позже, отражение показало мне обычное лицо, а вот сам рисунок почему-то теперь украшал шею, как кружевной чокер, и это было даже красиво.

Появилось непреодолимое желание порисовать, только я не умела.

А вот Тесса, видимо, это дело любила и частенько предавалась ему в минуты грусти-печали, однако сперва я всё же решила пойти и осмотреть дом, поэтому одевшись и наскоро перекусив, занялась инспекцией – возможно, так новые воспоминания о чужой жизни подскажут, что делать дальше.

С прислугой мы ещё вчера худо-бедно познакомились, но люди эти были слишком скромными, чтобы попадаться мне на глаза, так что я лишь чувствовала их незримое присутствие где-то рядом. Они умели притворяться невидимками, и это качество я очень ценила в людях.

─ Здесь ничего не меняли по приказу лера, ─ отчитался домоправитель – важный дед по имени Марл, украдкой поглядывая на меня, пока устраивал экскурсию.

Он так интересно рассказывал о родителях Тесс, что в какой-то момент я заслушалась и даже не смотрела, куда мы шли. Оказалось, отец семейства выкрал мать Тессы из дома, чтобы спасти не то от родни, не то от ещё какой напасти, и я удивилась, насколько могут быть схожи судьбы у людей.

Значило ли это что-то в жизни самой девушки?

И, как интересно, погибли её близкие?

Именно эта мысль казалась очень важной, но мы очутились на пыльном чердаке, где лежали кучи коробок, и пришлось ненадолго отвлечься.

─ Здесь хранятся все Ваши старые принадлежности для рисования и игрушки, ─ едва не всплакнул дед. ─ Вы очень любили этим заниматься, поэтому батюшка Ваш, упокойте боги его душу, хотел сделать тут мастерскую, да не успел… Кто знает, может, Вам снова захочется творить?

─ Захочется, Марл. Ещё как захочется, ─ успокоила я старика, и ноги сами понесли к вещам.

Я даже не заметила, как осталась одна, перебирая листы с детскими рисунками, устроившись прямо на полу. Почти на каждом был изображён красивый светловолосый мальчик, да так талантливо, что у меня дыхание перехватывало.

─ А ты точно заслужил такие чувства, Рид?

Стоило вспомнить ледяное: «Это больше не повторится», как меня пробил озноб, и сразу захотелось выпить чего-нибудь горячительного. Интересно, какой он – настоящий Риддерик, и почему мне так хочется узнать его поближе? А ещё, по какой же причине он так отчаянно сопротивляется Тесс? Ведь не целуют так ту, к которой равнодушен.

От нескончаемых вопросов разболелась голова, и я решила, что стоит тут немного прибраться, дабы отвлечься. Подхватила листы, чтобы убрать их поближе, когда из стопки вылетело нечто пугающее, а стоило рассмотреть изображение поближе, мелкий дракон показался цветочками.

─ А это что за авангардизм?

Рисунок в стиле «я и моя ипотека».

Какое-то чудовище с вытянутым телом и рогами уводило маленькую девочку за руку в жуткий лес. Деревья впереди скрутились спиралью, образовывая не то проход в другой мир, не то что-то, гораздо более страшное, и от этой картинки сердце тревожно сжималось. Правда, больше испугало количество подобных рисунков – их было слишком много.

Похоже, у Тессы имелась какая-то тайна, и теперь я должна её разгадать.

А начиналось всё так красиво…

Глава 8. Брошенная дома жена – не к добру

Риддерик

Дархан хохотал.

Он съехал со своего любимого кресла, которое предпочитал не покидать, на пол и уже там предавался веселью, слушая занимательную историю моей первой брачной ночи.

Первую минуту я просто ждал. На вторую начал засекать время, и уже по прошествии пяти не выдержал.

─ Я рад, что моя личная жизнь тебя так смешит, но может, хватит?

Самому мне было отнюдь не до смеха. Магия вышла из-под контроля, и я почти утратил его с Тесс, подвергнув её смертельной опасности. Что я вообще за муж такой? Вот это и правда смешно…

─ Даже не представляю, как ты справился со своим огнём, ─ не мог остановиться друг, но спасибо хоть поднялся. ─ Неужели сразу после того, как её родню выпроводил, отправился к своей… подружке?

Я хотел.

Хотел найти Алиану, даже почти связался с ней, но в какой-то момент просто остановился, когда седлал коня. На губах ещё горел вкус поцелуев, запах Тессы сводил с ума, и у меня была секунда на то, чтобы сделать выбор.

Ночь я провёл в ледяном озере рядом с казармами, на потеху парням.

Никогда ещё позор не обходился мне столь дорого, однако внутренний голос настойчиво твердил о том, что я поступил правильно, и было совсем хорошо, если бы прямо сейчас я вернулся в постель к жене.

Странно, никогда прежде она не вызывала у меня таких эмоций, разрывающих нутро.

К Тесс я всю жизнь относился, как к сестре, оберегая и любя лишь как хорошего, близкого, но всё же друга. Видел её зарождающиеся чувства, знал, как она влюблена и наслаждался этим в тайне, веря, что она всегда будет рядом.

Мог ли я предположить, что жизнь так меня накажет за свою самоуверенность?

─ Рид, дружочек, а скажи-ка, ты ведь не совершил очередную ошибку? ─ внезапно с прищуром посмотрел на меня Дархан.

─ О чём ты?

Его взгляд мог быть таким пронзительным, что хотелось проверить на месте ли одежда – казалось, её могли просто спалить.

─ Не потащил ведь в дом к жене любовницу?

─ Я не настолько ненормальный! ─ вспылил я. ─ Тесс чуть не погибла из-за того, как я ошибся всего один раз, но повторять это я не намерен! Будем встречаться на нейтральной территории.

А я ведь даже не понял, как это произошло. Я и до этого не собирался приводить в свой дом Алиану, только в тот вечер гроза разыгралась страшная, а по дороге карета застрела совсем близко к моему имению.

Кто знал, что Тесс так рано вернётся из храма?

Магия в крови тогда будто сошла с ума – вот как сегодня, и окончательно заставила забыть о всякой осторожности…

─ Надеюсь, ты будешь с женой на балу, ─ вернул меня из воспоминаний друг.

─ Я не думаю, что это хорошая идея…

─ А это не предложение, Рид. У тебя в гарнизоне сотня одиноких мужиков, и кто как не капитан должен подать им пример!

─ Я полагал, пример должен подавать главнокомандующий.

─ У меня отбор на носу – зачем ты так со мной? ─ украдкой он покосился на стопку папок, одна из которых буквально вызывала в нём дрожь.

Мне было даже жаль его.

Однажды ему вдребезги разбили сердце, ещё во времена учёбы, и теперь Дархан не видел в женщинах ничего, кроме красивых кукол для развлечений. Надеюсь, брак это изменит, и он снова станет прежним, а то смотреть тошно.

─ Это в любом случае мне решать – приводить её или нет, ─ не отступил я. ─ Она ещё слаба, и непонятно, как вообще отреагирует на сборище людей, которые будут на неё таращиться и обсуждать.

Тут я, конечно, безбожно врал, ведь новая Тесса как будто вообще не боялась ничего и никого. Прошлая ночь это наглядно показала, но это вовсе не значило, что я собрался тут же вытащить её из дома – никто не мог предугадать, что нас ждёт дальше, а её родня начинала напрягать меня всё сильнее.

─ Поздно.

─ Что?

Тут-то я и понял, что за своими размышлениями утратил бдительность и не заметил, как коварный друг уже отправил письмо моей жене, а теперь сидел с довольной улыбкой, отслеживая мою реакцию.

В тот момент я готов был совершить страшное и покуситься на жизнь венценосной особы, но ответ, пришедший вскоре, кажется, насторожил нас обоих.

* * *

Долго сидеть на чердаке я не смогла.

Думать о чужих тараканах можно было бесконечно, только у меня и своих имелось достаточно, поэтому я просто похватала рисовальные принадлежности, а потом отнесла их в свою комнату.

Здесь было много добра, включая и старые ткани, которые ни разу так и не использовались, и их я тоже утащила к себе. Правда, на третьем или четвёртом заходе проснулся аппетит, отправивший меня прямиком на кухню.

А там шли очень интересные беседы.

─ Да говорю вам, не отпустит он её никуда, ─ заговорщически шептала кухарка Ильда. ─ Теперь-то нашей девочке от него точно не деться – все слышали, что вчера было!

─ Да нет… Лер усвистал посреди ночи – наверняка к этой своей, ─ ответила ей молоденькая служанка-помощница Ава. ─ Сделал дело и снова свалил!

─ И ворота для леры теперь закрыты магически, ─ вздохнула Тами. ─ На этот раз подстраховался, чтоб снова не сбегла.

Выходит, муженёк не только бегает к своей подружке сердца, но и опасается, как бы в жене снова не проснулась жажда к полётам? Ну теперь-то ты у меня точно взвоешь, Риддерик!

─ А спорим, что лера сумеет его отбить у этой курицы! ─ вдруг грохнул по столу кучер – кажется, его звали господин Тайрон. ─ Вон как она того душегуба уделала…

─ Нет, не выдюжит, ─ засомневалась Ава, вытирая чашку. ─ Всё-таки столько лет она его любила, а он что?

─ Что? ─ шепнула я из-за угла, но эти даже не заметили – только Марл увидел и тут же в кулак кашлянул, но обсуждение господской жизни так увлекло прислугу, что они не поняли намёка.

─ Что «что»? ─ продолжала девушка, даже чепчик от досады стащив с волос, которые оказались красивого русого оттенка с рыжиной. ─ Мотался к этой дамочке, оставляя бедняжку одну-одинёшеньку – неудивительно, что она в итоге решила утопиться.

─ Да не топился никто! Ты что несёшь? ─ попробовал исправить ситуацию управляющий.

─ А вот я ставлю своё жалование, что всё изменится! ─ не сдавался кучер и вытащил на стол крупные монеты.

─ И я, пожалуй, присоединюсь, ─ кивнула кухарка, выуживая деньги из декольте.

Тами переглянулась с Авой, Марл сделал фэйспалм, а старушка Марисса – та, что владела швейной машинкой и была прачкой, всхрапнув, резко пробудилась на своём стуле в углу.

─ На что ставим?

─ А меня в долю возьмёте? ─ наконец, я вышла к народу и словно попала в музей восковых фигур – все замерли на месте, в тех позах, в которых я их застала.

─ Лера… ─ уже привычно зарумянилась моя служанка, тогда как остальные принялись суетиться.

─ Да не бойтесь – я не против. Самой интересно испытать себя, ─ улыбнулась я.

Меня если и посчитали сумасшедшей, то виду не показали, а потом в просторной кухне вдруг раздался приятный звон.

─ Что за звук?

─ Это магпочта, ─ отчитался Марл, подойдя к широкой шкатулке, умостившейся на специальной полке, а затем заметил на вытащенном письме герб и очень попытался скрыть свои эмоции. ─ Кажется это Вам от самого императора!

А вот это очень даже интересно…

С благоговением старик передал послание, пока все просто дыхание затаили – впрочем, я тоже.

«Уважаемая лера Вэйл!

От всей души поздравляю с прошедшим бракосочетанием! Хочу сделать Вам подарок, а также пригласить на бал, который состоится в конце недели.

С наилучшими пожеланиями, Его Величество, Дархан Ганэльский».

К письму прилагался довольно большой футляр, а там лежал и блестел всеми гранями комплект украшений, и вот если с модой в этом мире всё обстояло плохо, то вот от драгоценностей я была в восторге.

─ Это ж сколько людей можно прокормить на такие каменья! ─ достав лорнет, прошептала госпожа Марисса.

─ Ерунда, ─ отмахнулся кучер. ─ Говорят, у их семьи никогда проблем с драгоценностями не было, а сыновья вообще шахты унаследовали, так что не волнуйся – не обеднеет. А то не всё же мужу цацки дарить.

Я слушала их споры вполуха, а сама придумывала остроумный ответ. К счастью, опыт переписки у меня имелся и огромный, да и перо с бумагой лежало тут же – единственным, что беспокоило, был язык, но буквы сами начали становиться в слова.

«Ваше Величество!

Очень признательная за поздравление и подарок, но с прискорбием вынуждена сообщить, что не сумею вырваться. Боюсь, мой муж, достопочтенный лер Вэйл, слишком деспотичен, а может, и ревнив, чтобы так просто показать меня миру…

Он запер ворота магией, оставив меня в доме гадать, вернётся ли вообще, и зачем он на мне, собственно женился. Не хотелось бы думать о плохом, однако тревожные мысли всё больше завладевают мной, ведь я итак мало о себе помню… Отчаяние прорастает всё глубже в моём сердце, и я не знаю, сколько так ещё выдержу – а это лишь один день!

Со всем уважением, на которое я сейчас способна, лера Тесса Вэйл, покинутая, но пока не сломленная».

─ Так его, лера! ─ подмигнул кучер, украдкой заглянув в текст, но я и подумать не могла, что настолько талантлива.

Похоже, жалоба произвела впечатление на императора, потому что пауза была томительной – мы все ждали ответа.

«А если я с ним поговорю?» ─ всё же пришло, и веяло от этой строчки такой растерянностью, что я с трудом не рассмеялась.

«Сомневаюсь, что слово императора для него хоть что-то значит в этом вопросе».

Не прошло и минуты, как в нашу светскую беседу вклинился третий, разбивая всю драматическую атмосферу.

«Уважаемая лера супруга, что всё это значит?!»

Так, главное не переборщить…

«Уважаемый лер супруг, я всего лишь проявляю вежливость с нашим государем и благодарю за подарок. А вот где полагающиеся мне дары после брачной ночи от Вас, я даже спрашивать не хочу. Неужто Вас ограбили?»

Ага, женщина напала и раздела до гола.

Насколько помнила Тесса, именно муж обязан был завалить свою жену подарками после первой ночи – это была своеобразная плата за первую, так сказать, кровь. И даже с учётом того, что невинности меня не лишили, мне всё равно вдруг стало обидно от того, что муж не удосужился даже цветочка прислать.

А обиженная женщина – страшное создание.

«Будут Вам дары!» ─ со скоростью света прилетело от Рида в ту же секунду.

И вот почему-то сделалось даже страшнее, чем после найденного на чердаке рисунка.

Глава 9. Приходите в мой дом…

Весь день я посвятила новым платьям.

Переписка с мужем оборвалась на тревожной ноте, и я решила, что лучше не злить хомячков, ведь я пока не сильно с ними знакома.

Стыдно мне не было.

Я поймала себя на мысли, что окажись в таком возрасте одна, без поддержки папы, замужем за человеком, которому на тебя плевать, боюсь, меня бы тоже разорвало, а со своими характером, наделала бы и не таких глупостей.

А Тесса не была глупышкой, нет.

Отнюдь, она обладала прекрасным интеллектом и памятью, благодаря которой сейчас я могла постепенно узнать гораздо больше о мире, даже не заглядывая в книги, и узнала я не то чтобы немного – скорее уж слишком медленно возвращались эти знания.

Когда-то давным-давно этот мир существовал якобы совсем без людей, но однажды с неба свалился огненный осколок, и из него появился первый гуманоид. Топтал он землю, любовался цветочками, мок под дождём, и в один момент приуныл от того, что не с кем разделить чувство прекрасного.

Спрашивается, и чего ему одному не жилось?