Читать онлайн Император поневоле – Поход за грань

Пролог

Темнота, окутавшая Лумарию, казалась осязаемой. Лунный свет тускло освещал высокие башни, скрывая под своими тенями узкие переулки и улицы города. Мерцающие огоньки на стенах замков дрожали в предчувствии надвигающейся бури. Александр стоял на крепостной стене, его взгляд был устремлён вдаль, за границы видимого. Ночная тишина вокруг него казалась обманчивой, словно затишье перед ураганом, который вот-вот обрушится на них. Ксения подошла ближе, её шаги были бесшумны, но Александр уже знал, что она рядом. Он не обернулся – ему не нужно было видеть её, чтобы ощутить напряжение, царящее в воздухе.

– Они снова активны, – произнесла она, её голос прозвучал так тихо, что это могло быть лишь шёпотом ветра.

Александр молча кивнул. Глубоко в душе он чувствовал, как что-то меняется. Магические разломы, которые однажды угрожали разрушить их мир, вновь пробудились. С каждым мгновением древние силы, которые они так отчаянно пытались сдержать, возвращались, становясь всё сильнее.

– Сиверий был прав, – проговорил он, наконец, медленно поворачиваясь к ней лицом. – Это не просто случайные всплески магии. Что-то или кто-то стоит за этим.

Ксения нахмурилась, её глаза сверкнули в свете луны.

– Но кто? Или что? – спросила она, её голос был полон неуверенности и скрытой тревоги.

– Я не знаю, – признался Александр. – Но ясно одно: наш враг гораздо опаснее, чем всё, с чем мы сталкивались ранее. И нам нужно быть готовыми.

На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра. Александр посмотрел на ночное небо, где звёзды мерцали особенно ярко. Он ощущал, как древняя магия, связанная с амулетом, что они нашли в подземельях Шатарра, начинала реагировать на что-то невидимое, но чрезвычайно могущественное.

– Разломы становятся нестабильными, – сказал он, когда напряжение стало почти невыносимым. – Я чувствую, как они притягивают к себе магию со всех уголков Лумарии. Вопрос только в том, что именно они пытаются высвободить?

– Или кого, – задумчиво добавила Ксения.

Мрак, окутавший их, вдруг начал изменяться. Невидимые потоки магии, казалось, заструились в воздухе, и Амулет, который висел у Александра на груди, вспыхнул неожиданно ярким светом. Они оба замерли, глядя, как энергетические разряды скользят по поверхности артефакта, словно живые.

– Это оно, – прошептала Ксения, её голос прозвучал дрожащим эхом. – Этот артефакт не просто показывает путь… он открывает дверь.

Александр сделал шаг назад, едва успев заметить, как в глубине Амулета проявилось что-то новое – маленький символ, похожий на осколок звезды. В это мгновение он почувствовал, как что-то древнее и могущественное соприкоснулось с его разумом, как будто попыталось заглянуть в его душу.

– Нас зовут, – медленно произнёс он, глаза блестели странным светом. – Этот символ… это не просто магия. Это послание из мира, о котором мы ничего не знаем.

– Мы должны следовать за ним? – голос Ксении был полон сомнений, но в её глазах уже горел огонёк решимости.

– У нас нет выбора, – твёрдо сказал Александр, сжимая Амулет в руке. – Либо мы пойдём туда, куда указывает этот путь, либо враг придёт сюда. И тогда весь наш мир окажется под угрозой.

Ксения сделала шаг вперёд, её ладонь осторожно легла на его плечо. Они стояли так несколько долгих мгновений, вглядываясь в свет Амулета, который становился всё ярче.

– Тогда начнём наш поход за грань, – прошептала она.

Александр кивнул. Магия, пробуждённая артефактом, начала обволакивать их, и тьма вокруг заколебалась, становясь зыбкой, словно отражение в воде. С каждым мгновением они всё дальше отдалялись от реальности, погружаясь в нечто иное – в то место, куда указывал свет Амулета. И прежде чем они успели осознать, мир вокруг них рухнул в ярком всполохе света, открывая новую главу их истории – главу, полную тайн и неизведанных измерений.

Глава 1

Начало нового пути

Зарево рассвета медленно разливалось по небесам, окрашивая серо-синие облака в алые и золотистые оттенки. Александр стоял на краю возвышенности, откуда открывался вид на весь город. Лумария, его дом, его царство, отдыхала в утренней тишине, скрывая под завесой спокойствия всю ту тревогу, что нависала над землями империи, словно предвестник беды. После тревожной ночи и странных событий с Амулетом, он чувствовал, что грядущий день станет началом нового этапа. Амулет, висевший на его груди, тихо мерцал в такт его сердцебиению, словно подстраиваясь под его дыхание. Он больше не светился, как ночью, но Александр знал – пробуждённая в нём сила не исчезла, она лишь затаилась, ожидая своего часа. Шаги, едва слышные на холодной каменной плитке, нарушили его раздумья. Обернувшись, он увидел Ксению, чьи светлые волосы были слегка растрёпаны, а лицо выражало беспокойство.

– Ты уже здесь, – сказала она, останавливаясь рядом и бросив взгляд на город. – Я думала, что после всего произошедшего ты хоть немного отдохнёшь.

Александр качнул головой, скрестив руки на груди.

– Не могу спать, когда чувствую, что на нас надвигается буря. Всё, что произошло этой ночью… Амулет, разломы, всплески магии – всё это указывает на нечто большее, чем простые случайности.

Ксения кивнула, её взгляд стал задумчивым.

– Я отправила гонцов к нашим союзникам и известила драконов. Если кто-то и знает, что это за символ, то только они.

– А Сиверий? – спросил Александр, бросив взгляд на узкую дорожку, ведущую вниз, к центру замка.

– С ним всё в порядке. Сейчас он в библиотеке, изучает старые рукописи. Говорит, что видел подобные символы в древних текстах.

Александр нахмурился, вспоминая, как эта тёмная энергия пробуждалась в амулете, и с каждым разом его волновала одна и та же мысль: что это было – предупреждение или приглашение?

– Думаешь, это может быть ловушка? – осторожно спросил он, внимательно вглядываясь в лицо Ксении.

– Вполне возможно. Но что бы это ни было, я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока враг проявит себя. Мы должны действовать, – её голос прозвучал решительно, как будто за ним стояло нечто большее, чем просто слова.

Александр понимал её. Ожидание всегда давалось им тяжело. Они привыкли сражаться, защищать свою землю и народ, а не сидеть в бездействии. Но теперь их враг был невидим, и каждая ошибка могла стоить им слишком дорого.

– У нас есть только один путь – следовать за этим символом, – наконец произнёс он. – Если он и вправду открывает нам дверь в другой мир, то это наш шанс узнать, что стоит за этими разломами.

Ксения бросила на него долгий взгляд, затем медленно кивнула.

– Тогда нам нужно подготовиться. Ты знаешь, что за путь нам предстоит пройти?

– Понятия не имею, – признался он. – Но у нас есть карта и артефакт. А значит, это уже больше, чем у врага.

С этими словами Александр повернулся и направился вниз, к центральной части замка. Позади него Ксения тихо шла следом, её присутствие успокаивало. Они пересекли внутренний двор, где воины и маги готовились к утренним тренировкам. Шум оружия и выкрики команд создавали фон для его раздумий, но мысли о грядущем путешествии не покидали его. В тронном зале их уже ждали. Сиверий стоял у каменного стола, заваленного древними свитками и книгами. Его лицо выглядело уставшим, но в глазах горел огонь любопытства и беспокойства. Когда Александр и Ксения вошли, старый маг поднял голову, и на его лице появилась слабая улыбка.

– Я нашёл кое-что, что может помочь нам понять природу этих символов, – начал он, не дожидаясь вопросов.

Александр шагнул ближе, с любопытством разглядывая расстеленные на столе карты. В центре одной из них красовался тот самый символ, что появился в амулете прошлой ночью.

– Это – знак древнего клана, который когда-то управлял магией времени и пространства, – продолжил Сиверий, постукивая пальцем по изображению. – Эти кланы существовали задолго до нашего времени, и их влияние на мир было огромным. Я нашёл упоминания об их способности открывать врата в иные измерения.

– И ты хочешь сказать, что наш артефакт как-то связан с ними? – уточнила Ксения, внимательно разглядывая символ.

– Именно, – подтвердил маг. – Но это не просто символ. Это ключ, который открывает проход. И, судя по его активности, разломы открываются не просто так. Кто-то или что-то пытается выбраться в наш мир, и артефакт реагирует на это.

Александр задумчиво потер подбородок.

– Тогда мы должны узнать, кто стоит за этим, и остановить его, пока не стало слишком поздно.

Сиверий кивнул, его лицо стало серьёзным.

– Но будьте осторожны. Эти существа обладают силой, которая превосходит всё, с чем вы сталкивались раньше. Они могут управлять не только пространством, но и временем. Одна ошибка – и мы можем потерять больше, чем просто наш мир.

Наступило напряжённое молчание, нарушаемое лишь потрескиванием факелов на стенах. Александр и Ксения обменялись взглядами. В их глазах отражалась решимость и нечто ещё – понимание, что их путь уже начался.

– Мы готовы, – тихо произнёс Александр. – И мы не остановимся, пока не узнаем всю правду.

Сиверий медленно кивнул и указал на один из свитков.

– Тогда начнём. Здесь указано место, где впервые возник этот символ. Древние руины на краю пустоши. Мы отправим туда разведывательный отряд, чтобы узнать, что там происходит.

– Нет, – резко сказал Александр, его голос прозвучал твёрдо. – Мы сами пойдём. Это наш путь, и нам предстоит пройти его до конца.

Ксения удивлённо посмотрела на него, но не возразила. Внутри неё тоже росло предчувствие, что они должны сделать это лично.

Сиверий замер, затем медленно поклонился.

– Как пожелаете, Ваше Величество. Я подготовлю всё необходимое для вашего похода.

Александр кивнул и повернулся к выходу, чувствуя, как внутри него поднимается странное ощущение – смесь страха и возбуждения. Они снова отправлялись в путь, и на этот раз их ждало нечто, о чём даже легенды молчали.

Глава 2

Врата неизведанного

Тяжелые шаги, отзвучавшие по каменным коридорам дворца, стихли, как только Александр, Ксения и Сиверий покинули зал собраний. Магическое освещение, мягко мерцавшее на стенах, не могло разогнать сгущающуюся атмосферу тревоги, которая окутала их молчаливое шествие. Каждый из них понимал, что на кону стояло нечто большее, чем просто угроза для Лумарии. Врата, о которых говорил Сиверий, могли изменить не только ход истории, но и судьбы всех миров. Снаружи замок встречал их холодным ветром и предрассветной темнотой. На дворцовой площади уже собрались отряды лучников, магов и драконьих всадников. Заметив приближение Александра, они выстроились в строгую линию. Вглядываясь в их лица, он видел решимость, но и тревогу, потому что все знали – их ждет неизведанный путь.

– Ваше Величество, – к Александру подошел командир стражи, молодой мужчина с шрамом на левой щеке. – Мы готовы выступать по вашему приказу.

Александр кивнул, окидывая взглядом собравшихся. Он должен был сказать им что-то ободряющее, но вместо этого просто глубоко вздохнул и сжал кулаки. Этого не требовало его королевское положение – это требовало чувство долга и ответственность перед каждым из них.

– Сегодня мы отправляемся туда, где наши предки не ступали веками, – начал он, и его голос эхом отозвался в утренней тишине. – Путь, который мы выбрали, опасен, но он необходим. Враги, с которыми мы сталкивались прежде, были лишь отражением настоящей угрозы. Сегодня мы откроем Врата, ведущие за грань нашего мира, и узнаем, кто или что пытается проникнуть к нам.

Гул одобрения и тихий шепот прошел по рядам воинов, но многие из них, казалось, ещё не до конца понимали, что именно их ждёт.

– Не бойтесь того, что вас поджидает по ту сторону, – продолжил Александр, вскинув руку. – Бойтесь только того, что можем потерять здесь, если промедлим. Мы должны быть готовы встретить неизвестность с гордо поднятой головой. Все, кто пойдет со мной, должны понимать, что пути назад может и не быть.

К его словам присоединился рев драконов, выстроившихся на краю площади. Их громадные крылья мерцали в свете факелов, а глаза горели, словно угли. Драконы чувствовали магическую напряженность, витавшую в воздухе, и их воины-всадники переговаривались, обсуждая грядущую вылазку.

Сиверий сделал шаг вперед и раскрыл перед всеми свиток, на котором медленно светился тот самый символ, что они обнаружили на Амулете.

– Этот знак приведёт нас к месту, где Врата откроются. Я отыскал упоминания о подобных местах в рукописях древних магов. Сначала мы должны добраться до руин на краю Великой Пустоши, и лишь тогда начнём ритуал. Будьте готовы, что наш переход может сопровождаться сопротивлением, как со стороны врагов, так и со стороны самой ткани реальности, – его взгляд обежал собравшихся. – Я помогу вам стабилизировать поток энергии, но каждый из нас должен быть предельно внимателен и сосредоточен.

Маги кивнули, готовясь к новому испытанию. Лучники поправляли тетивы, проверяя готовность луков, а воины поднимали щиты и проверяли лезвия мечей. Александр знал, что каждый из них отдал бы жизнь, защищая Лумарию, но это было не тем, что ему требовалось. Он хотел, чтобы каждый из них вернулся домой живым. Когда подготовка была завершена, Сиверий взмахнул рукой, и перед ними в воздухе замерцало магическое свечение. Оно разрослось, превращаясь в открывающийся портал. Тот, кто не был знаком с магией, мог бы увидеть просто светящуюся воронку, но для опытных магов это было нечто иное – они чувствовали, как само пространство вокруг них изменяется, подстраиваясь под их волю.

– Это временные Врата, – пояснил Сиверий. – Они перенесут нас на несколько сотен километров ближе к месту назначения. Но дальше нам придётся идти пешком, чтобы не привлекать внимание.

С лёгким поклоном в сторону Александра, маг первым шагнул в портал. За ним последовала Ксения, затем Александр и остальные. Тотчас их окружил вихрь света и энергии, который на мгновение ослепил, а затем, как только вихрь начал спадать, они оказались на новой территории. Перед ними простиралась огромная равнина, усеянная сухими кустарниками и редкими деревьями, чьи стволы были искривлены и выглядели так, будто веками боролись с непрерывными бурями. Земля под ногами была сухой и потрескавшейся, а ветер, свистевший над пустошью, приносил с собой запах старых костей и пыли.

– Мы почти на месте, – произнёс Сиверий, всматриваясь вдаль. – Руины находятся в паре часов пути отсюда.

Александр бросил взгляд на горизонт. Там, где небо касалось земли, виднелись тёмные очертания полуразрушенных стен и башен, напоминавших о давно забытых цивилизациях. Туман, стелившийся у подножия руин, скрывал очертания, и казалось, что сами эти руины дышат, как живое существо.

– Нам нужно идти дальше, – произнёс Александр, указывая на тёмные очертания. – Если врата действительно появятся здесь, то мы должны быть готовы.

Они двинулись вперёд, тихо и слаженно, как один организм. Мерцание портала за их спинами погасло, оставив их в этом пустынном краю наедине с тишиной. Драконы оставались на вершине холма, наблюдая за каждым движением группы. Их мощные тела едва заметно шевелились, готовые в любой момент взлететь и обрушиться на врага, если понадобится. Путь был долгим и трудным. Песок скрипел под ногами, а холодный ветер проникал сквозь плащи и доспехи, неся с собой ощущение неуверенности и отчуждённости. Время от времени они встречали странные каменные обелиски, украшенные старинными рунами, и каждый раз, когда они проходили мимо одного из таких обелисков, Сиверий останавливался и проводил рукой по их поверхности, словно пытаясь понять, что эти символы могут означать.

– Здесь произошло что-то очень древнее и ужасное, – тихо произнёс он, когда они подошли к одному из таких обелисков. – Я чувствую остатки магии, слишком сильной, чтобы она могла полностью рассеяться за столько веков.

– Эти руины были частью великого города, – добавила Ксения, внимательно осматриваясь. – Говорят, что здесь жили те, кто сумел открыть Врата впервые. Но их эксперимент закончился трагедией.

Александр кивнул. Легенды о древних кланах и их экспериментах преследовали его с тех пор, как он узнал о символе. Но теперь это было не просто предание – это стало их реальностью.

Они продолжали путь, пока не достигли края развалин. Высокие каменные стены, проросшие мхом и лианами, возвышались перед ними. Полуразрушенные башни тянулись к небу, а в центре находился огромный круглый двор, на котором, по всей видимости, некогда проходили собрания и ритуалы.

– Это место как будто пропитано самой историей, – прошептал один из магов, оглядываясь вокруг.

Александр шагнул вперед, всматриваясь в центр двора. Там, среди кучи обломков и пыли, лежал древний алтарь, украшенный такими же рунами, как и на Амулете. Александр медленно приблизился к древнему алтарю, осторожно обходя осколки и обломки, разбросанные по каменному полу. От руин веяло заброшенностью и древней энергией, словно само время застыло, удерживая в этих камнях силу ушедших веков. Ксения и Сиверий следовали за ним, держась настороже. Они понимали, что каждое их действие здесь может иметь последствия, которых никто не сможет предсказать.

– Сиверий, – Александр кивнул на алтарь. – Это он?

Маг на мгновение замер, ощупывая взглядом резьбу на камне и вспоминая все, что знал о древних ритуалах. Рука его слегка дрожала, когда он дотянулся до самой сердцевины алтаря, где располагался небольшой, едва заметный углублённый знак.

– Да, это именно то место, – его голос звучал глухо, словно издалека. – Здесь произошло первое открытие Врат. И если я прав… – Он повернулся к Ксении. – Ты чувствуешь это? Как будто вся магия этого места направлена сюда, к центру.

Ксения, закрыв глаза, сосредоточилась, вслушиваясь в каждую вибрацию магических потоков, текущих вокруг них. Её светлые волосы слегка развевались на ветру, а на кончиках пальцев пробежали голубоватые искры, когда она попыталась соприкоснуться с древней энергией.

– Здесь… всё очень нестабильно, – наконец, прошептала она, открыв глаза. – Похоже на паутину – каждый узел связан с другим, и если потревожить хотя бы один, все рухнет. Но где-то в этой сети прячется источник. Что-то или кто-то поддерживает этот узор.

– Врата, – тихо закончил за неё Александр, взглядом ища подтверждение в глубине алтаря. – Мы должны сделать это. Если мы сможем правильно использовать символ, что на Амулете, мы откроем Врата. Но…

– Но и выпустим то, что находится за ними, – закончил Сиверий, пристально взглянув на Александра. – Это будет огромным риском. Мы можем призвать того, кто обладает силой, превосходящей всё, что мы встречали прежде.

На секунду их взгляды встретились, и Александр почувствовал тяжесть принятого решения. Они не могли просто развернуться и уйти. Древняя угроза уже просачивалась в их мир, и стоять на месте значило позволить ей взять верх. Но если они откроют Врата, то сами впустят её внутрь.

– Мы должны действовать, – твёрдо произнёс он, разрывая молчание. – Иначе мы никогда не узнаем, кто стоит за всем этим. Но мы должны быть предельно осторожны. Я не хочу, чтобы кто-то из нас оказался в ловушке, которую мы не сможем разрушить.

Сиверий кивнул и медленно достал из-под мантии свиток, который принёс с собой. Это была карта, показывающая структуру ритуала и расположение всех ключевых точек. Он разложил её на поверхности алтаря, и Ксения с интересом склонилась над ней, просчитывая магические символы.

– Мы должны разместить артефакты в этих местах, – указал он на пять точек вокруг алтаря. – Амулет – ключевой элемент, он активирует узел в центре. Остальные артефакты послужат якорями, чтобы стабилизировать портал. Мы не должны допустить перегрузки. Малейшая ошибка, и поток энергии разорвет нас на части.

Александр ощутил ледяной ком в желудке, но сдержался, лишь коротко кивнув. Он доверял Сиверию и его магическим познаниям, но этот ритуал был чем-то большим, чем просто эксперимент. Здесь все решалось на грани.

– Как только Врата начнут открываться, каждый из нас должен находиться у своего артефакта, – продолжал Сиверий, оглядываясь на магов, стоящих неподалёку. – Сила каждого из вас поддержит структуру. Помните: не дайте своему страху управлять вами. Это место чувствует наши эмоции, и малейшее колебание может привести к катастрофе.

Все участники ритуала – маги и воины – застыли, словно статуи, понимая, что в следующую минуту может начаться нечто, что они не смогут контролировать. Александр же держал в руках Амулет, чувствуя, как он пульсирует в его пальцах, будто откликаясь на силу, собранную здесь веками. Он шагнул к центральной точке и медленно, почти церемонно, положил Амулет в углубление на алтаре. В тот же миг из камня вырвался тонкий, как нитка, луч света, который устремился вверх, исчезая в высоте разрушенного купола. Небо над их головами заволокло густыми облаками, и воздух задрожал, словно от предчувствия грядущей грозы.

– Начинаем, – прошептал Сиверий и сжал свой жезл, на конце которого замерцала синяя искра магической энергии. Он произнёс первое заклинание, и светящаяся сеть, протянувшаяся от артефактов к Амулету, начала медленно оживать, пульсируя энергией.

Один за другим, маги повторяли его действия, и свет, исходящий от их жезлов, переплетался в единую сеть. Сначала слабый и едва заметный, он становился всё ярче, пока весь двор не оказался погружён в сияние. Казалось, сами руины оживают, и каменные стены, осыпавшиеся от времени, вибрируют, отвечая на зов древней силы. Александр и Ксения стояли в центре круга, окружённые энергией, сжимая руки друг друга. Он ощущал, как воздух вокруг них становится плотнее, а время, кажется, замедлилось. Он чувствовал прикосновение невидимого присутствия, словно сама реальность наклонилась над ними, готовая развернуться навстречу их усилиям.

– Мы почти закончили, – голос Сиверия был напряжённым, но спокойным. – Теперь сосредоточьтесь на Вратах.

Александр закрыл глаза, и в его сознании возникли образы – фрагменты видений, которые он видел раньше. Мрачные силуэты, искажённые фигуры, протягивающие к нему руки. Он слышал голоса, говорившие на незнакомом языке, и видел пылающие города, разорванные войной. И посреди всего этого хаоса – нечто тёмное и могущественное, выжидающее, чтобы вырваться наружу.

– Александр, – голос Ксении прозвучал тревожно. – Что-то не так.

Он открыл глаза и увидел, что энергия вокруг них начала искажаться. Лучи света, сходившиеся в центр, теперь мерцали, как сломанные нити, а сам Амулет начал вибрировать, испуская низкое гудение.

– Что происходит?! – крикнул один из магов, когда сеть энергии начала искривляться, как под сильным давлением.

– Это не должно так быть! – Сиверий попытался стабилизировать поток магии, но что-то было не так. – Кто-то или что-то вмешивается в наш ритуал!

Александр резко оглянулся на Амулет и увидел, как его поверхность покрывается трещинами. Лучи света, сходившиеся в одной точке, начали разрастаться, искажаясь и расходясь в разные стороны.

– Уходите! Все, бегите! – крикнул он, понимая, что контролировать это больше невозможно.

Но было уже поздно. Со свистом и гулом, похожим на крик сотен голосов, энергия разорвалась, вырываясь наружу. Мир вокруг них завихрился, и тьма накрыла их, как плотное одеяло, утаскивая в бездну…

Глава 3

Тени прошлого

Шум ветра, пробивающегося сквозь древние леса, был единственным звуком, нарушающим мёртвую тишину этой земли. Александр лежал на холодной земле, чувствуя, как её влажность и сырость пропитывают его одежду. Его тело было неподвижно, мышцы сковывала боль, а перед глазами всё ещё мелькали яркие вспышки света, оставшиеся от ритуала, который едва не разрушил их всех. Он медленно открыл глаза и увидел перед собой мрачное серое небо, на котором не было ни намёка на солнце. Низкие, тяжёлые облака нависали над землёй, словно угрожая пролиться дождём. Лес вокруг казался чужим и неприветливым: деревья, чёрные и скрюченные, тянули свои изогнутые ветви, как когти, пытаясь дотянуться до него.

– Что… где я? – прохрипел он, поднимаясь на локтях и оглядываясь. Боль пронзила всё его тело, но он сумел стиснуть зубы и заставить себя подняться на ноги.

Вокруг него не было ни одного знакомого лица. Ни Ксении, ни Сиверия, ни других магов, участвовавших в ритуале. Всё, что он видел, – это бескрайний лес, который тянулся до самого горизонта, и мрачные тени, прячущиеся среди стволов деревьев.

«Мы… потерпели неудачу? – мысленно спросил он сам себя, пытаясь восстановить события последних минут перед катастрофой. – Ритуал… энергия вышла из-под контроля… а потом…»

Потом – пустота. Воспоминания обрывались на мгновении, когда свет поглотил их всех, и единственное, что он мог теперь сказать наверняка, – это то, что они оказались в другом месте. В новом, незнакомом и явно опасном измерении.

– Ксения! – крикнул он, голос эхом разлетелся по лесу, но никто не ответил. – Сиверий! Кто-нибудь!

Ответом ему было только завывание ветра, от которого лес качнулся, и листья на верхушках чёрных деревьев зашумели. Тишина снова окутала его, став ещё давящей и зловещей. Александр медленно развернулся, стараясь не делать резких движений. Его рука машинально потянулась к поясу, где обычно висел его меч, но пальцы нащупали лишь пустое место. Оружия не было. Ни меча, ни кинжала – ничего, что могло бы помочь ему защитить себя.

– Прекрасно, – пробормотал он, стиснув кулаки. – Как будто мне мало проблем.

Он глубоко вдохнул, стараясь сосредоточиться и отогнать страх, охватывавший его. Время паники ещё не пришло. Сейчас ему нужно было найти остальных и выяснить, что произошло. Первым делом он попытался вспомнить, что Сиверий говорил об этом месте. Если они действительно открыли Врата и оказались в другом измерении, то они могли оказаться в любом уголке многомерного пространства. А это означало, что их ждали непредсказуемые опасности.

– Спокойно, – прошептал он себе. – Главное – найти Ксению и Сиверия. Они тоже должны быть здесь.

Оглядевшись в последний раз, Александр направился вглубь леса. Каждый его шаг отдавался в тишине глухим эхом, словно сама земля наблюдала за ним. Лес казался бесконечным лабиринтом, в котором легко заблудиться, и каждое дерево выглядело одинаково. Но Александр не останавливался, хотя чувство тревоги нарастало с каждым мгновением.

***

Он шёл, возможно, несколько часов, но время здесь казалось искажённым. Всё вокруг утопало в серых и тёмных оттенках, и ни одно живое существо не попалось ему на глаза. Это беспокоило больше всего. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых – ничего, что могло бы свидетельствовать о жизни в этом мрачном лесу. Наконец, когда ему уже начало казаться, что он заблудился, Александр услышал приглушённый звук впереди. Это был едва различимый шёпот, доносившийся из глубины леса. Он мгновенно напрягся, замерев на месте и прислушиваясь. «Голоса…? Здесь?» – мысли вихрем пронеслись в его голове, но он не стал колебаться. Направившись на звук, он начал пробираться сквозь густые заросли, стараясь не издавать ни звука. Шёпот становился всё громче, но он не мог разобрать слов. Когда он подошёл достаточно близко, его глаза расширились от удивления. Посреди лесной поляны, окружённой кольцом чёрных деревьев, горел тусклый огонь. Вокруг него стояли несколько фигур, закутанных в тёмные плащи. Они произносили что-то на незнакомом языке, и их голоса смешивались в странной мелодии, от которой по телу пробежала дрожь. Александр замер, прячась за деревом и наблюдая. Фигуры не заметили его, они были полностью поглощены своим занятием. Огонь, вокруг которого они стояли, пылал бледно-синим пламенем, и в его свете лица закутанных в плащи людей выглядели искаженными. «Кто они?» – мысленно задал он себе вопрос, стараясь найти хоть какое-то объяснение. Эти люди определённо не были его товарищами. Одежда и манеры – всё говорило о том, что они принадлежали к этому миру. Александр медленно высунулся из-за дерева, чтобы рассмотреть их получше. В руках одной из фигур он заметил странный артефакт – что-то похожее на небольшой кристалл, который мерцал в такт словам, произносимым людьми. Пламя костра словно подчинялось этому артефакту, меняя цвет и форму. «Они управляют магией…» – понял он, и это открытие заставило его сердце забиться сильнее. В мире, куда они попали, магия, похоже, была столь же естественной, как дыхание. Но чем они занимались? Было ли это просто ритуал или же они пытались вызвать кого-то или что-то? Мысли роились в голове Александра, когда он увидел, как одна из фигур подняла голову и посмотрела прямо в его сторону. Он мгновенно замер, стараясь слиться с тенью дерева. Сердце бешено стучало, но он не позволил себе даже вздохнуть. Незнакомец не мог видеть его в такой тьме… или мог? Фигура медленно шагнула вперёд, всё ещё пристально глядя в его сторону. Александр почувствовал, как пальцы вспотели, и наклонился ниже, готовясь к бою, хотя и знал, что без оружия у него мало шансов. Однако фигура остановилась и, не сказав ни слова, вернулась обратно к костру. Секунды тянулись, как вечность, пока Александр не понял, что его не заметили. Он выдохнул и медленно отступил назад, стараясь держаться тени деревьев. Эти люди могли быть опасны, и сейчас было не время вступать с ними в контакт. Ему нужно найти своих товарищей, а потом решить, как действовать.

***

Александр продолжал идти, всё время поглядывая через плечо, чтобы убедиться, что никто его не преследует. Мерцающий свет костра остался далеко позади, а лес снова погрузился в привычную тьму. Но теперь, зная, что в этом мире обитают не только существа, но и разумные существа, он чувствовал себя ещё более уязвимым. Преодолев ещё несколько сотен метров, он остановился, услышав ещё один звук. На этот раз – тихие шаги, шуршание листвы. Кто-то или что-то двигалось неподалёку. Он замер, прислушиваясь. Шаги были легкими, осторожными, но их обладатель явно двигался в его сторону.

– Кто там? – голос Александра разнёсся по лесу, и он мгновенно пожалел об этом. Шаги остановились, и тишина снова опустилась на лес.

На мгновение ему показалось, что он снова остался один, но затем из-за одного из деревьев появилась фигура. Александр напрягся, готовый к любому исходу. Незнакомец медленно поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.

– Это я, – тихо произнесла знакомая. – Не стреляй.

– Ксения?

Александр остолбенел. Звук её голоса эхом разнёсся в его сознании, стирая все мысли. Он не мог поверить своим глазам. Перед ним стояла Ксения – живая, невредимая, но вся измученная и бледная. Тонкая белая рубашка прилипла к её телу, а волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь спутались и покрылись грязью и ветками. Её лицо было осунувшимся, под глазами залегли глубокие тени.

– Ксения… – его голос дрожал от облегчения и недоумения одновременно. – Как… как ты здесь оказалась?

Он сделал шаг вперёд, протянув руку, чтобы дотронуться до неё и убедиться, что это не иллюзия. Её фигура казалась призрачной на фоне мрачного леса, но пальцы ощутили тепло её кожи, и Александр невольно выдохнул, сжимая её руку.

– Я… не знаю, – прошептала она, опустив глаза. – Когда свет вспыхнул, я почувствовала, как что-то вытягивает меня, словно утаскивает изнутри, и потом… всё вокруг стало другим. Это место… оно не такое, как наш мир.

Александр кивнул, понимая её слова. В этом лесу не было ничего привычного. Сам воздух здесь казался тяжёлым, наполненным неведомой энергией, которая оставляла на теле невидимые ожоги. Он хотел было что-то сказать, но остановился, заметив на её шее странные отметины. Тонкие линии, словно ожоги или следы от чьих-то когтей, обвивали её горло и исчезали под воротником рубашки.

– Эти следы… – он нахмурился, указывая на них. – Ксения, что это такое?

Она прикоснулась к шее, и в её глазах мелькнуло замешательство.

– Я не помню, – сказала она тихо. – Когда я пришла в себя, они уже были. Не знаю, что произошло. Возможно, это последствия ритуала… или магии этого мира.

Александр сжал кулаки, ощущая беспомощность и гнев. Всё это казалось ловушкой, тщательно продуманной игрой, в которую их втянули. Но он не мог позволить себе поддаваться отчаянию. Ксения была здесь, живая, и это значило, что Сиверий и остальные тоже могли выжить.

– Ладно, – решительно сказал он, обнимая её и чувствуя, как её напряжённое тело дрожит. – Мы разберёмся. Главное, что ты в порядке. Нам нужно найти остальных.

Ксения глубоко вздохнула, сжимая его руку.

– Я видела их… – прошептала она, и её голос дрогнул. – До того, как я нашла тебя, я слышала голоса. Думаю, Сиверий тоже здесь… но что-то случилось.

Александр отстранился и посмотрел на неё внимательно.

– Что случилось?

Она вздрогнула и отвела взгляд, словно борясь с воспоминаниями.

– Я видела… этих людей. Те, что возле костра. Они держали кого-то… – она замолчала, стараясь подобрать слова. – Думаю, это был Сиверий. Я не уверена… но, если это он, ему угрожает опасность. Они говорили что-то о жертве… и о силе, которую нужно удержать.

Сердце Александра сжалось. Сиверий мог быть их ключом к возвращению в родной мир. Потерять его значило бы оказаться в ловушке навсегда.

– Чёрт, – прошептал он, злясь на себя за то, что позволил врагам так легко обойти его. – Значит, мы идём туда, Ксения. Мы спасём его. Вместе.

Она медленно кивнула, но в её глазах плескалось беспокойство. Ксения явно переживала не только за Сиверия, но и за то, что они могли не успеть.

– Александр… – её голос дрогнул. – Я видела, как они используют магию. Они сильно изменились с тех пор, как мы сражались с ними. Я чувствую, что что-то очень древнее пробудилось в этом мире, и… я боюсь, что оно контролирует не только пространство, но и время.

Александр стиснул зубы. Если Сиверий попал к этим людям, и они действительно намерены использовать его в своих ритуалах, то медлить нельзя.

– Мы не знаем, как далеко они ушли в своей магии, – сказал он решительно, – но мы их остановим. У нас нет другого выбора.

Ксения слабо улыбнулась, её глаза светились решимостью.

– Ты всегда был таким упрямым, – сказала она с тёплой ноткой в голосе. – Давай тогда двигаться.

Александр кивнул, и они, стараясь не издавать шума, начали продвигаться обратно к поляне, которую он обнаружил. Теперь он чувствовал уверенность в каждом шаге: они должны были спасти Сиверия, несмотря ни на что.

***

Когда они добрались до того места, где ещё недавно горел костёр, поляна была пуста. Огонь погас, а от людей не осталось и следа. Только остатки сгоревших дров и слабый запах серы висели в воздухе.

– Они ушли, – разочарованно выдохнула Ксения, оглядываясь. – Что теперь?

Александр подошёл ближе и заметил, что в центре поляны, там, где раньше был костёр, на земле остался след. Странный символ, выжженный в почве. Он напоминал звезду, окружённую кругом, из которого исходили трещины, словно этот круг пытался удержать что-то внутри.

– Это магический знак, – произнёс он, присев и осторожно касаясь его кончиками пальцев. В воздухе всё ещё чувствовалась энергия, вибрирующая под его кожей. – Это портал.

– Портал? – Ксения нахмурилась. – Они использовали его, чтобы уйти?

Александр кивнул.

– Да. Но он нестабильный… Вряд ли мы сможем открыть его без специального артефакта или заклинания.

– Тогда что нам делать? – спросила она, прикусив губу.

Он снова оглядел поляну, думая. Если портал был всего лишь переходом между двумя точками этого мира, то они могли найти другой вход. Но если он вёл в другое измерение…

– Нужно найти их следы, – сказал он решительно. – Они не могли уйти далеко. Портал слишком слабый, значит, они открыли его недалеко.

Они начали осматривать поляну в поисках каких-либо зацепок. Через несколько минут Ксения заметила нечто странное среди кустов на краю леса.

– Смотри, – сказала она, подзывая его. – Здесь следы.

Александр подошёл ближе и увидел слабый отпечаток на земле. Следы вели дальше в лес, углубляясь в чащу, и, судя по размеру, они принадлежали не одному человеку. Возможно, здесь прошли все те, кого он видел возле костра.

– Значит, идём за ними, – он кивнул, и они снова двинулись в путь.

Лес вокруг становился всё гуще. Ветви, словно руки, тянулись к ним, пытаясь задержать или отвлечь. Туман начал стелиться у их ног, делая каждый шаг всё труднее. Но они продолжали идти, стараясь не сбиваться с пути. Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. Здесь стояла старая полуразрушенная башня, скрытая среди деревьев. Её каменные стены покрылись мхом, а остатки крыши нависали угрожающе. Вокруг не было ни звука, и казалось, что это место давно забыто.

– Они внутри, – уверенно произнесла Ксения, сжимая руку Александра. – Я чувствую это.

Он кивнул, не сводя глаз с башни.

– Мы войдём внутрь, – сказал он, готовясь к тому, что там их может ждать что угодно. – Будь осторожна. Мы не знаем, с чем придётся столкнуться.

Они медленно приблизились к башне, стараясь не издавать ни звука. Внутри было темно, только слабый свет луны, пробивавшийся сквозь дыры в стенах, освещал их путь. В воздухе висел запах сырости и чего-то древнего, наполняя каждую клетку их тел страхом и ожиданием. Но они не остановились. Александр и Ксения шаг за шагом приближались к центру башни, где, как они надеялись, находился Сиверий.

Глава 4

В лабиринтах прошлого и настоящего

Звуки приглушённых шагов отразились от холодных каменных стен. Александр и Ксения, следуя друг за другом, осторожно продвигались по узкому коридору внутри старой башни. Местами его стены трещали и осыпались, а на полу виднелись разломы, откуда сочилась чёрная, зловонная жидкость. Каждый шорох, каждое эхо шагов заставляли их вздрагивать. Лес за спиной казался безопасным по сравнению с этим местом.

– Сюда, – тихо произнесла Ксения, указывая на лестницу, ведущую вниз. Её голос дрогнул, но она уверенно продолжила движение.

Александр, держа меч наготове, пристально смотрел на окружение. Мрачные картины давно забытых войн и магических сражений были вырезаны на стенах, едва видные в тусклом свете. Некоторые из изображённых фигур, словно оживая, двигались и шептали что-то непонятное, когда они проходили мимо. Казалось, сама история пыталась остановить их, предупредить об опасности.

– Уверена? – спросил Александр, кивая в сторону тёмного проёма внизу.

Ксения кивнула, сжав пальцы на рукояти своего кинжала. Тёмные круги под глазами выдавали усталость, но её взгляд был твёрд. Она чувствовала, что Сиверий где-то совсем рядом.

– Да, – она выдохнула. – Он… его магическая подпись слаба, но я чувствую её там.

Они начали спускаться. С каждой ступенью холод усиливался, превращаясь в почти осязаемое присутствие. Воздух становился тяжёлым и вязким, как будто сама тьма пыталась проникнуть в лёгкие и затуманить разум. Когда они наконец достигли нижнего этажа, их взору открылась просторная зала. Каменные колонны поддерживали сводчатый потолок, а в центре комнаты находился магический круг, окружённый свечами и символами, написанными кровью. Фигуры в тёмных одеяниях стояли вокруг круга, шепча заклинания на древнем языке. Их лица скрывали маски, но их энергия выдавала природу – это были маги древних орденов, давно ушедших в забвение.

– Это они, – прошептал Александр, его взгляд метался между фигурами.

– Тихо, – предостерегла Ксения, схватив его за руку. – Если мы сделаем что-то не так, можем спровоцировать их раньше времени.

Но Александр не мог отвести взгляд от центра круга. Там, на коленях, был Сиверий. Его руки были связаны магическими цепями, а на шее виднелся амулет, переливающийся зловещим фиолетовым светом. Лицо мага было бледным, глаза закрыты, а губы едва шевелились, словно он пытался что-то сказать, но не мог издать ни звука.

– Они используют его как источник силы, – прошептала Ксения. Её голос дрожал от гнева. – Этот амулет… он вытягивает из него магическую энергию.

Александр стиснул кулаки. Он не мог больше ждать. Сердце сжалось от ярости, когда он увидел, как одна из фигур подняла руку, направляя светящуюся сферу прямо в сторону Сиверия. Его тело дёрнулось, словно от удара, и он застонал от боли.

– Сейчас, – шепнул Александр, напрягаясь всем телом. Он взглянул на Ксению. – Мы должны остановить это.

Она кивнула, глаза полыхнули решимостью.

– Но осторожно. Эти маги могут быть сильнее нас, особенно здесь, на их территории.

Они медленно начали продвигаться к кругу, стараясь оставаться в тени. Но едва они подошли на несколько шагов ближе, как один из магов поднял голову. Под маской сверкнули глаза, полные древнего знания и безумия. Маг остановил заклинание и шагнул вперёд, указывая рукой на Александра и Ксению.

– Глупцы, – его голос был глубоким, хриплым, как будто он говорил сразу из нескольких горл. – Вы сами пришли на нашу территорию. Мы ждали вас.

Фигуры вокруг магического круга развернулись. Их руки поднялись, создавая невидимый барьер, запирая Александра и Ксению внутри магической клетки.

– Дело плохо, – прошипела Ксения, когда стены магического барьера засияли ослепляющим светом.

– Надо разрушить круг! – крикнул Александр, бросаясь вперёд с мечом.

Он ударил по невидимой стене, и его меч встретил сопротивление, как будто наткнулся на плотный слой металла. От удара по его рукам прошла волна боли, но Александр не отступил. Он снова и снова бил по барьеру, в то время как Ксения пыталась прочитать заклинание, чтобы ослабить защиту.

– Бесполезно, – спокойно произнёс главный маг, наблюдая за их попытками. – Этот барьер – лишь малая часть нашей силы. Вы думаете, что можете победить нас?

Александр не слушал. Его глаза были устремлены на Сиверия, который медленно поднимал голову. Взгляд старого мага был мутным, но в нём ещё теплился проблеск осознания. Сиверий посмотрел на Александра, затем на Ксению, и слабо кивнул, как будто пытался передать им послание.

– Он пытается что-то сказать! – выкрикнула Ксения, но её голос утонул в гуле магии.

Сиверий приоткрыл рот, и едва слышный шёпот прорвался сквозь магическую защиту:

– Ослабьте… круг…

Александр понял его. Немедля ни секунды, он прыгнул в сторону и ударил мечом по одному из символов, вырезанных на полу. Тот заискрился, и на мгновение барьер вокруг них задрожал.

– Что ты делаешь?! – раздался яростный крик мага. – Остановить его!

Двое из магов рванулись вперёд, направляя на Александра потоки магии. Вспышки света озарили тёмную залу, и огненные стрелы рванули к нему. Но Ксения, стоявшая рядом, успела создать щит, блокируя атаку.

– Я тебя прикрою! – крикнула она, сжимая зубы от напряжения. – Быстрее!

Александр, не теряя ни секунды, ударил по следующему символу. Барьер снова задрожал, а магический круг, в центре которого находился Сиверий, начал мерцать.

– Ещё немного! – выкрикнул Сиверий, его голос звучал всё сильнее. – Ещё два символа!

Маги яростно закричали, но Ксения, несмотря на боль и усталость, удерживала их магию на расстоянии. Потоки света сотрясали её щит, заставляя его трещать, но она не сдавалась. Александр, не теряя времени, бросился к следующему символу. Его меч ударил по камню, и круг вспыхнул ослепительным светом, а затем погас, оставив лишь мерцающие остатки энергии.

– Последний, – выдохнул он, направляясь к финальному знаку. Его руки дрожали от напряжения, но он знал – от этого удара зависело всё.

Маги бросились на него, но в этот момент щит Ксении взорвался, высвобождая волну магии. Энергия отскочила от стены, отбросив магов назад, и Александр, воспользовавшись моментом, нанёс финальный удар.

Камень разлетелся на куски, и круг рассыпался, выпуская яркий поток энергии. Барьер рухнул, а маги замерли, ощутив, как их сила начинает угасать.

– Нет… – главный маг поднял руки, его голос дрожал от гнева и ужаса. – Как вы посмели…

Но Александр уже стоял перед ним, держа меч наготове.

– Мы освободили Сиверия, – сказал он, и в его голосе звучала угроза. – А теперь мы вытащим из вас ответы. Кто вы и что вам нужно?

– Это не имеет значения, – холодно прошептал маг, его голос звучал приглушённо, словно слова исходили из другого мира. Он поднял руки, и вокруг него заклубилась тёмная энергия. Остальные маги, находившиеся в зале, тоже активизировались, восстанавливаясь после краткого шока и собираясь с силами для следующей атаки.

Александр не колебался. Мгновенно метнулся вперёд, его меч сверкнул в полумраке, устремляясь к ближайшему противнику. Лезвие разрезало воздух, встретившись с невидимым барьером, который треснул и рассыпался, не выдержав силы удара. Маг, на которого он напал, отступил, его лицо исказилось от ужаса, но было уже поздно – второй удар Александра перерубил его посох, и вспышка энергии разлетелась по залу.

– Они черпают силу из амулета! – крикнула Ксения, на мгновение взглянув на Сиверия. Её пальцы двигались с невероятной скоростью, плетя сложные заклинания защиты и нападения одновременно. – Разрушим его, и они потеряют свои способности!

Александр кивнул, но прежде чем он смог что-либо сделать, главарь магов снова заговорил, на этот раз медленно и торжественно произнося слова заклинания, от которых пол холодной башни задрожал.

– Простые смертные, – прошептал он, его голос усилился и заполнил весь зал, будто доносился из каждого угла. – Вы не понимаете, что пробудили… Этот амулет – не просто источник силы, это врата! Врата к величию и разрушению, к началу и концу! И вы сейчас же пожалеете о том, что попытались его разрушить!

Александр почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, когда волна энергии пронеслась по комнате. Все свечи разом погасли, и тьма окутала их, заполняя всё пространство вокруг. Казалось, сама реальность начала дрожать, и на мгновение он потерял ориентацию.

– Берегись! – крик Ксении донёсся из темноты, как будто через плотную завесу.

Александр едва успел увернуться, когда прямо перед ним из темноты возникло чудовищное создание. Огромные крылья, усеянные острыми, как бритва, шипами, заполнили всё пространство. Глаза существа, светящиеся ярко-красным светом, уставились на него. Оно подняло свою лапу, когти которой сверкали в тусклом свете магического круга, и ударило.

Александр откатился в сторону, но лапа чудовища задела его плечо. Боль пронзила тело, но он стиснул зубы, удерживая равновесие. Перед его глазами мерцали искры, но он не позволил себе упасть.

– Ксения! – крикнул он, с трудом отбиваясь от следующей атаки. – Нужно освободить Сиверия, он может помочь нам разобраться с этим!

– Я пытаюсь! – её голос звучал издалека. Она была занята магическим барьером, окружившим старого мага. Поняв, что бой принимает совсем другой оборот, она усилила свои усилия, её магическая энергия обволакивала цепи, но те сопротивлялись, будто были живыми.

Тем временем чудовище продолжало нападать. Его рев раскатывался по залу, поднимая столбы пыли и разрушая всё на своём пути. Александр понимал, что долго не сможет противостоять ему в одиночку, но отступать было некуда.

В отчаянии он поднял меч, и вдруг почувствовал странную, но знакомую силу, исходящую от рукояти. Это было нечто большее, чем просто магическая энергия. Она была древней, мощной… и жаждущей крови.

– Амулет, – прошептал он, осознавая, что амулет на его груди начал светиться ярче, и его энергия передавалась через меч. Он сжал рукоять крепче, позволяя этой силе течь через себя. – Хорошо, посмотрим, на что ты способен!

Чудовище снова бросилось на него, но в этот раз Александр не стал уклоняться. Он встретил атаку прямо, его меч сверкнул в полумраке, и, казалось, воздух вокруг него зазвенел от напряжения. Лезвие ударило в лапу чудовища, и вместо того чтобы отскочить, как раньше, оно разрубило её, оставив глубокий разрез. Существо взревело от боли и отступило, его ярость ощущалась, как физическая сила. Но Александр не остановился. Он бросился вперёд, перепрыгивая через упавшие камни и избегая атак существа. Его меч снова и снова вонзался в плоть чудовища, и каждый удар сопровождался вспышками света.

– Ксения, быстрее! – крикнул он, когда существо, наконец, начало ослабевать. Его движения стали более медленными, и из раненого тела вырывались потоки густого чёрного дыма.

– Почти готово! – выкрикнула она в ответ.

С громким треском её заклинание разорвало последние цепи, и Сиверий рухнул на пол, тяжело дыша. Его руки дрожали, а глаза были полны боли, но он смог поднять голову и прошептал:

– Амулет… он связан с этим существом. Разрушьте его, и оно исчезнет!

– Ты слышала его! – крикнул Александр, уклоняясь от очередного удара чудовища. – Нам нужно разрушить амулет!

Но прежде чем они успели что-либо сделать, главный маг, до этого стоявший в стороне, поднял руки и заговорил снова, на этот раз его голос звучал как раскат грома.

– Вы действительно думаете, что сможете остановить нас? Мы – лишь вестники. Вестники того, что грядёт. И вы даже не представляете, какую мощь вы пробудили.

Вокруг него заклубилась тьма, и в центре круга, там, где недавно был Сиверий, начала открываться трещина. Из неё исходило что-то первобытное, невообразимое. С каждым мгновением трещина расширялась, и казалось, что сама реальность разрывается на части.

– Нет! – крикнула Ксения, понимая, что происходит. – Они открывают портал! Если мы не остановим их сейчас, то они выпустят нечто, с чем мы не сможем справиться!

Александр бросился вперёд, но маги, понимая его намерения, создали ещё один барьер, преградив ему путь.

– Я прикрою тебя! – крикнул Сиверий, с трудом поднимаясь на ноги. Его руки снова окружила магическая аура, но в этот раз она была нестабильной, ослабленной. – Сделай то, что должен, пока я их отвлекаю.

Александр не медлил. Его глаза были устремлены на амулет, который сейчас плавал в воздухе над магическим кругом, окружённый аурой тьмы. С каждым мгновением его свет становился всё ярче, и портал в центре трещины раскрывался шире.

– Нужно что-то придумать… – прошептал он, обдумывая, как можно добраться до амулета, не погибнув в процессе. Но потом его взгляд упал на меч в его руке, и он почувствовал тот же зов, что и раньше.

– Ты можешь разрушить его, – услышал он в своей голове чей-то тихий голос. – Позволь мне, и я уничтожу его.

Александр глубоко вздохнул, понимая, что он не имеет права на ошибку. Он сосредоточил всю свою силу, направляя энергию амулета через меч. Яркий свет заполнил зал, и на мгновение все движения прекратились. Казалось, даже само чудовище замерло, глядя на него с ненавистью и страхом.

– Это твой конец, – прошептал Александр и рванулся вперёд, прямо через барьер.

Глава 5

Ключи Пяти Миров

Александр ощущал, как магическая энергия, сконцентрированная в его мече, усиливалась с каждым шагом, который он делал к амулету. Мир вокруг него дрожал, искажался, словно сама ткань реальности подвергалась натиску чего-то древнего и первозданного. Маги кричали, отчаянно пытаясь удержать контроль над открывающимся порталом, но их силы с каждым моментом угасали под неумолимым давлением. Трещина, образовавшаяся в пространстве, уже не просто была разломом – она стала бездонной пропастью, из которой медленно вырывалось нечто, не поддающееся описанию. Тёмная энергия окутывала всё вокруг, заполняя комнату гулким эхом страданий и боли. Каждый вдох давался тяжело, как будто воздух стал плотным и ядовитым.

– Я должен успеть, – прошептал Александр, приближаясь к амулету. Его меч дрожал в руке, словно сопротивляясь под воздействием той силы, что пробуждалась вокруг.

Внезапно перед ним возникло странное видение – словно временное пространство разошлось в стороны, открывая перед ним сцены из его прошлого, воспоминания, которые он пытался похоронить в глубинах своей памяти. Он увидел битвы, которые вёл, кровь, которую пролил, лица тех, кого потерял на этом пути. Но в этом видении было нечто новое: среди знакомых образов мелькнуло нечто иное – фигура в длинном плаще, с лицом, скрытым тенью. Этот таинственный образ казался зловещим, но в то же время манил его к себе.

– Что это? – пробормотал Александр, остановившись на мгновение. Он не мог понять, что означало это видение. Но времени на размышления не было – его цель была перед ним, и она требовала действий.

Амулет, висевший в воздухе, сверкал с невероятной силой. Он был окружен сетью магических линий, которые вплетались в разлом, соединяя этот мир с чем-то, что находилось за его пределами. Александр знал, что этот момент решающий – сейчас или никогда.

– Конец близок! – воскликнул главарь магов, его голос был искажён безумием. Он поднял руки, и тьма закружилась вокруг него, сливаясь с магическими потоками, стремящимися к амулету. – Мы все станем свидетелями новой эры!

– Нет, – произнёс Александр, сжимая меч сильнее. – Вы ничего не добьётесь.

Он прыгнул вперёд, направляя всё, что у него было, в один решающий удар. Меч, заряженный энергией амулета и его собственной волей, врезался в магическую сеть, окружавшую артефакт. Раздался оглушающий треск, и на мгновение мир вокруг застыл.

***

Грохот взорвавшейся магии заполнил пространство. Ослепительный свет залил всю комнату, заставив Ксению, Сиверия и остальных магов закрыть глаза. Амулет взорвался, разрывая магические потоки, которые связывали его с разломом. Трещина, что грозила разорвать реальность, начала стремительно закрываться, словно сама вселенная стремилась вернуть равновесие. Однако последствия этого удара были не столь очевидны. Когда свет наконец начал угасать, и реальность вернулась в привычное русло, все вокруг выглядело иначе. Александр стоял на коленях посреди разрушенного зала, его меч был погружен в каменный пол, а вокруг него тянулись длинные линии магического жара, как следы молний. Амулет больше не существовал – от него осталась лишь кучка пепла, которая тут же исчезла, словно её никогда и не было.

Ксения, тяжело дыша, подошла к Александру. Её лицо было бледным, но в глазах горела решимость.

– Ты сделал это, – сказала она, едва сдерживая дрожь в голосе. – Но какой ценой?

Александр медленно поднял глаза. Он чувствовал опустошение, как будто вместе с амулетом он уничтожил часть самого себя. Но он знал, что это было необходимо. Маги, которых они победили, были лишь пешками в этой игре, но они открыли дверь к чему-то гораздо более опасному.

– Это ещё не конец, – тихо произнёс он, поднимаясь на ноги. – Мы разрушили этот амулет, но те, кто стоят за ним, ещё не показали своего истинного лица.

– Кто они такие? – спросил Сиверий, медленно подходя к ним. Он всё ещё выглядел ослабленным после плена, но его глаза сверкали любопытством и беспокойством.

Александр посмотрел на место, где когда-то висел амулет.

– Я не знаю, – признался он, его голос был полон тяжести. – Но они сильны. И если мы не найдём способа остановить их, то этот мир окажется на грани уничтожения.

Ксения нахмурилась.

– Мы должны узнать больше, – сказала она, её взгляд метался между Александром и Сиверием. – Возможно, в древних текстах найдутся ответы. Или наши союзники смогут пролить свет на происходящее.

– Это хорошее начало, – кивнул Сиверий. – Но нам придётся быть осторожными. Если за этими событиями действительно стоит что-то древнее и могущественное, то наши враги не остановятся, пока не достигнут своей цели.

Александр снова посмотрел на обугленные остатки амулета.

– Они уже начали, – сказал он тихо. – И теперь мы – единственные, кто может остановить их.

***

Следующие дни прошли в тревожном ожидании. После битвы в башне герои вернулись в Лумарию, но атмосфера в городе изменилась. Даже обычные люди, не связанные с магией, начали чувствовать, что что-то пошло не так. Магические аномалии стали возникать всё чаще, и тревога среди населения росла. Александр и Ксения почти не видели друг друга – каждый из них был занят своими задачами. Александр пытался понять, какие силы были выпущены на свободу, в то время как Ксения углубилась в поиски информации, которая могла бы пролить свет на их врагов.

Однажды вечером, когда солнце уже садилось за горизонтом, Ксения пришла к Александру. Она выглядела усталой, но в её глазах было решимость.

– Я нашла кое-что, – сказала она, протягивая ему старый манускрипт. – В одном из древних текстов, которые мы получили от наших союзников, упоминается нечто похожее на амулет, который мы уничтожили. Это был ключ… ключ к вратам в другой мир.

Александр осторожно взял манускрипт из рук Ксении. Его обложка была покрыта слоем пыли и плесени, словно артефакт, принадлежащий иной эпохе. Старые страницы, испещрённые изящными символами, не походили ни на один язык, с которым Александр сталкивался раньше. Это было что-то древнее, странное, но в то же время непостижимо притягательное.

– Что это? – спросил он, не отрывая взгляда от символов, которые, казалось, светились в полумраке комнаты.

– Это не просто текст, – ответила Ксения, её голос звучал напряжённо. – Это послание. Его написали те, кто знал о вратах и разломах задолго до нас. Возможно, они оставили зашифрованные предупреждения или указания, как бороться с этими силами. Я смогла перевести только часть, но даже этого было достаточно, чтобы понять: уничтожение амулета было не концом, а только началом.

Александр внимательно слушал, его сердце замерло в предчувствии того, что Ксения скажет дальше.

– В тексте говорится о «Ключах Пяти Миров». Каждый из них открывает врата в другой мир, населённый существами, которые мы не можем себе даже представить. Амулет был одним из таких ключей. И теперь, когда мы уничтожили его, баланс между мирами нарушен. Другие ключи активировались, и мы должны найти их, прежде чем кто-то воспользуется ими, – продолжала Ксения.

– Пять миров? – переспросил Александр, его лицо побледнело. – Значит, амулет был всего лишь одним из звеньев цепи? Но где находятся остальные?

Ксения медленно покачала головой.

– Я не знаю, – тихо сказала она. – Но текст упоминает нечто, называемое «Залом Судьбы». Это место, где, по легенде, собираются все ключи. Возможно, оно находится в другом измерении, куда мы сможем попасть только с помощью порталов.

Александр замер на месте. Всё, что они знали до этого момента, вдруг показалось мелким и незначительным. Ощущение надвигающейся угрозы усилилось в разы. Если амулет был лишь одним из пяти ключей, то это объясняло ту мощь, которую он чувствовал во время схватки. Но если другие ключи будут активированы, то катастрофа окажется неизбежной.

– Нам нужно действовать быстро, – сказал он наконец, его голос звучал твёрдо. – Мы должны найти оставшиеся ключи и закрыть все разломы, пока не стало слишком поздно.

Ксения кивнула, соглашаясь с его решимостью. Но её глаза выражали сомнение.

– Мы не знаем, где искать. Разломы могут появиться где угодно. Единственная зацепка – это упоминание о Зале Судьбы. Но никто никогда не видел этого места. Легенды говорят, что его невозможно найти, пока само пространство не решит, что ты готов.

Александр опустил взгляд на манускрипт. Символы на страницах казались ему почти живыми, они изменялись и двигались на границе его восприятия.

– Тогда мы заставим пространство признать нашу готовность, – произнёс он твёрдо. – Мы уже доказали, что можем сражаться с невозможным. И теперь мы должны сделать это снова.

Он повернулся к выходу, но вдруг остановился, словно что-то вспомнил.

– А что насчёт драконов? – спросил он, глядя на Ксению. – Они же наши союзники. Возможно, они знают что-то об этих ключах или о Зале Судьбы.

– Я отправила вестников, – ответила Ксения. – Но пока никаких известий. Если они что-то знают, то пока не торопятся делиться. Мы можем лишь ждать.

Александр нахмурился, но кивнул.

– В таком случае, – сказал он, отодвигая стул и поднимаясь, – нам нужно начать с того, что у нас есть. Манускрипт. Давай изучим его подробнее. Возможно, мы упустили что-то важное.

Они провели несколько часов, изучая текст, каждую мелкую деталь и символ. Ксения читала вслух, а Александр сосредоточенно вслушивался, пытаясь уловить хотя бы малейшую зацепку. Время шло, но никаких ответов они так и не нашли.

– Всё это бесполезно, – наконец, пробормотал Александр, вставая и начиная мерить шагами комнату. – Мы сталкиваемся с противником, которого даже не видим. Легенды и мифы – вот и всё, что у нас есть.

Ксения положила руку ему на плечо.

– Не сдавайся, – мягко сказала она. – Мы справлялись и с худшими ситуациями. Просто сейчас нам нужно время и терпение.

Александр вздохнул, затем вдруг остановился и посмотрел на манускрипт.

– Подожди… – пробормотал он, словно осенённый внезапной мыслью. – Вспомни, что сказал Сиверий. О том, как разломы активизировались сильнее, чем прежде. Что, если другие ключи тоже начинают проявлять свою силу? Если это так, то они должны оставлять следы магической активности.

Ксения нахмурилась, но затем её глаза засияли.

– Ты прав, – произнесла она. – Мы можем использовать магические артефакты, чтобы отслеживать колебания магии в мире. Если какой-то из ключей активен, мы должны почувствовать это.

– Тогда мы должны подготовиться, – решительно произнёс Александр. – Собрать команду, запастись всем необходимым и отправиться на поиски. У нас нет времени ждать, пока враги сделают первый ход.

***

Несколько дней спустя в замке Лумарии было неспокойно. Александр и Ксения собрали всех своих ближайших соратников, чтобы обсудить план действий. Каждый из них знал, что на карту поставлено всё, и от их успеха зависит судьба мира.

– Мы отправимся к местам, где были зафиксированы последние вспышки магической активности, – начал Александр, глядя на карту, развернутую на столе перед ним. – Наша цель – найти любой след ключей или хотя бы тех, кто их использует.

– Это опасно, – заметил Сиверий, стоящий в тени. – Враги могут предугадать наш шаг и устроить нам ловушку.

– Я понимаю, – кивнул Александр. – Но у нас нет выбора. Мы не можем сидеть сложа руки, пока мир рушится.

– Я пойду с тобой, – сказала Ксения твёрдо, её глаза горели решимостью. – Я не оставлю тебя одного.

– И я, – произнес Сиверий, его голос прозвучал спокойно и уверенно. – Даже если враг окажется сильнее, я предпочту сражаться рядом с вами.

Александр улыбнулся. Их решимость придала ему сил.

– Тогда отправляемся на рассвете, – произнёс он. – Нам предстоит долгий путь, и возможно, мы не вернёмся обратно. Но мы обязаны попытаться.

Когда все разошлись, Александр снова посмотрел на манускрипт, лежащий на столе. В его символах всё ещё скрывалась загадка, которую он не мог понять. Но одно было ясно: ответ, который они ищут, намного ближе, чем они думают.

Глава 6

Тайны Зала Судьбы

На следующее утро Александр, Ксения и их соратники собрались у центральных ворот замка Лумарии. Погода была мрачной: густые тучи затянули небо, и лёгкий туман стелился по земле, как предвестник надвигающейся бури. Ветер свистел в проёмах башен, словно древние духи предупреждали о грядущих испытаниях. Александр держал в руках артефакт, изготовленный придворными магами специально для этой экспедиции. Это устройство, выполненное в форме многогранного кристалла, было способно улавливать колебания магии, подобные тем, которые излучали амулет и разломы. Сейчас кристалл был спокоен, но Александр чувствовал, что вскоре это изменится.

– Все готовы? – спросил он, оглядывая собравшихся.

Вокруг него стояли его верные соратники: Ксения, Сиверий, Эледриан – маг с глубокими познаниями в артефактах, и несколько лучших воинов Лумарии, проверенных в боях. Каждый из них понимал, что отправляется на поиски, которые могут стоить им жизни.

– Готовы, – кивнула Ксения, её взгляд выражал полную уверенность.

Сиверий подошёл ближе, его пальцы легко коснулись кристалла, и в воздухе послышался слабый треск магии.

– Мы связаны с этим артефактом. Он поведёт нас к ближайшему источнику колебаний, – сказал он, слегка нахмурившись. – Но будьте осторожны. Это устройство может не только помочь нам найти ключи, но и привлечь к нам ненужное внимание.

Александр посмотрел на него, затем поднял кристалл перед собой. Внутри него что-то дрогнуло, и слабый голубоватый свет окрасил их лица.

– Пусть так, – твёрдо произнёс он. – Мы не прячемся. Мы идём на встречу этой угрозе.

С этими словами он активировал устройство, и свет внутри кристалла засиял ярче, освещая пространство вокруг них. Внезапно раздался громкий низкий гул, и Александр почувствовал, как артефакт потянулся в определённом направлении, словно пытался указать им путь.

– Запад, – прошептала Ксения, прислушиваясь к вибрациям устройства. – Там находится Лес Погибших, место, которое давно считается проклятым. Если верить легендам, там когда-то проходила граница между мирами.

Александр кивнул и поднял руку, подавая знак остальным.

– Тогда мы отправляемся в Лес Погибших, – произнёс он твёрдо. – Следуем за сигналом.

***

Путешествие заняло несколько дней. Они пересекли холмы и долины, миновали безлюдные деревни, чьи жители давно покинули эти места из-за странных событий и слухов о тёмных сущностях, обитающих в лесах. По мере того как группа продвигалась на запад, кристалл в руках Александра сиял всё ярче, подтверждая, что они на верном пути. Лес Погибших предстал перед ними как огромная масса чёрных деревьев с покорёженными стволами и изломанными ветвями. Низкорослый кустарник и густые заросли затрудняли передвижение, но хуже всего было ощущение, словно сама природа противилась их присутствию. С каждым шагом воздух становился плотнее, а пространство будто сжималось вокруг них.

– Здесь и вправду ощущается иная магия, – тихо сказал Эледриан, медленно водя рукой перед собой, словно пытаясь прочувствовать невидимые нити силы. – Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Это не просто магическая энергия – это искажённая реальность.

– Тогда держитесь ближе друг к другу, – приказал Александр. – Не растягивайтесь, что бы ни происходило. Если почувствуете что-то странное, немедленно сообщайте.

Они медленно углублялись в лес. Тишина была оглушительной, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и редкими криками далеких птиц. Вдруг кристалл в руках Александра вспыхнул ярким светом, и в тот же миг они услышали еле уловимое шипение, словно тысячи голосов нашёптывали древние проклятия.

– Внимание! – резко вскрикнула Ксения, её рука легла на рукоять меча.

Из тени деревьев начали вырисовываться силуэты. Они были похожи на людей, но их тела изгибались под неестественными углами, а из чёрных глаз сочилась тьма. Эти существа двигались медленно, но уверенно, окружая группу, словно хищники, подкрадывающиеся к добыче.

– Что это за твари? – прошептал один из воинов, поднимая щит.

– Искажения, – ответил Сиверий, его лицо побледнело. – Это существа, созданные из искажённой магии. Они не живые, но и не мёртвые. Их нельзя убить обычным оружием.

Александр, стиснув зубы, поднял руку, и его меч вспыхнул магическим пламенем.

– Мы найдём способ их уничтожить, – твёрдо сказал он. – Приготовьтесь!

Существо, стоящее ближе всех, сделало рывок вперёд, и в следующее мгновение началась схватка. Искажения нападали хаотично, но с неумолимой силой. Каждый удар, казалось, отталкивался невидимой стеной, а их конечности растягивались и меняли форму, как жидкий металл, превращаясь в длинные шипы и лезвия.

– Сосредоточьтесь на защите! – кричал Александр, рубя очередное существо, но его клинок прошёл сквозь плоть, не причиняя вреда. – Сиверий, есть идеи?

– Магия света! – крикнул старый маг, отступая назад и поднимая руку. – Они боятся её!

С этими словами он начал произносить древние заклинания, и его посох засиял ярким светом. Существа взвыли и отшатнулись, когда лучи магии света прорезали их тела, оставляя на месте плотной тьмы пустоту. Ксения, улучив момент, произнесла заклинание, и её клинок окутался голубым пламенем, сияющим магией света. Она бросилась вперёд, её удары разрезали искажения на части, заставляя их растворяться в воздухе с каждым касанием меча.

– Держите их на расстоянии! – приказывал Александр, сражаясь бок о бок с Ксенией. – Не подпускайте слишком близко!

Схватка длилась, казалось, вечность, но в какой-то момент существо, которое Александр посчитал мёртвым, вдруг издало пронзительный крик и, содрогаясь, приняло другую форму. Оно превратилось в массивную тень с несколькими головами, и из каждой пасти вырвался поток тьмы, целясь в Александра и его соратников.

– Отступаем! – закричал Александр, но было уже поздно.

Один из воинов упал, его тело мгновенно обескровилось, а кожа приобрела сероватый оттенок. Существо впилось в его плоть, поглощая жизненную силу. Александр бросился вперёд, его меч, окутанный магией света, вонзился в тёмную массу, но это лишь вызвало новый всплеск тьмы.

– Проклятье! – выругался он, отшатываясь. – Мы теряем их!

– Сфокусируйтесь на световой магии! – крикнул Эледриан, его голос дрожал от напряжения. – Только она может их уничтожить!

Сиверий, задыхаясь, поднял посох, и вокруг него вспыхнуло световое кольцо. Взмахнув рукой, он направил поток магической энергии на существо, и то начало извиваться в агонии, его тело трескалось и распадалось на части.

– Ещё немного! – кричал Сиверий, сжимая посох так, что его руки побелели. – Ещё чуть-чуть!

Существо завыло, его тьма стала блеклой и, наконец, растворилась в воздухе. Но едва оно исчезло, как лес вокруг них начал меняться. Деревья, казалось, ожили, их корни и ветви начали двигаться, пытаясь захватить людей.

– Это ещё не конец! – закричала Ксения, разрубая ветку, которая потянулась к её ноге. – Мы должны добраться до центра леса!

Александр, не теряя ни секунды, вновь активировал артефакт, стараясь подавить волнение. Сигнал кристалла начал биться как пульс – частые, резкие вспышки света указывали на всё более усиливающееся присутствие магии.

– За мной! – крикнул он, поднимая артефакт высоко над головой, чтобы тот осветил путь сквозь густой и опасный лес.

Они бросились вперёд, чувствуя, как воздух становится плотнее, сопротивляясь их движению. Ветви деревьев выгибались в их сторону, острые шипы кустарника поднимались с земли, словно подталкиваемые неведомой силой. Кристалл в руках Александра становился всё горячее, но он не выпускал его, сжимая пальцами, пока не почувствовал запах гари. Волны магии сотрясали пространство, будто мир вокруг них поддавался какой-то невидимой буре.

– Нам нужно найти источник, пока лес не поглотил нас окончательно! – крикнула Ксения, размахивая мечом, чтобы разрезать длинные лозы, пытавшиеся оплести их.

– Бежим вперёд! – крикнул Эледриан, его голос прерывался от удушливого воздуха и напряжения. – Я ощущаю сильнейший выброс энергии где-то впереди, словно сама ткань реальности там тоньше, чем обычно. Это может быть связью между мирами или же – входом в другое измерение.

Они рванулись, не оглядываясь назад, словно их преследовало само время. Вокруг завывал ветер, в воздухе слышался рёв и стон деревьев, но свет кристалла рассеивал мрак перед ними, и каждый шаг приближал их к источнику силы. Чем глубже они погружались в лес, тем страннее становилась окружающая реальность: земля под ногами дрожала, деревья будто росли и умирали на глазах, меняя свою форму и размер. Внезапно перед ними открылось пространство. Огромная поляна, окружённая кольцом из камней и мёртвых деревьев, простиралась в их поле зрения. В самом центре поляны находился круглый камень с выгравированными рунами, а над ним парил клубок черной энергии, вращаясь и искря, как миниатюрная чёрная дыра.

– Что это? – прошептал один из воинов, останавливаясь в нескольких шагах от поляны.

– Это и есть разлом, – произнёс Сиверий, тяжело дыша. – Он связан с другой реальностью, возможно, даже с теми, кого мы ищем. Но посмотрите внимательно… – Он указал дрожащей рукой на клубок энергии. – Внутри есть что-то… словно… сущность.

Все взгляды обратились к разлому. Внутри клубка тьмы, на самой его периферии, мелькало нечто. Очертания словно менялись, принимая очертания лиц, звериных масок, символов, знакомых лишь тем, кто изучал древние книги по некромантии и магии древних рас.

– Оно следит за нами, – тихо произнесла Ксения. – Это не просто магия, это сознание.

– И нам нужно его уничтожить, – твёрдо сказал Александр, делая шаг вперёд.

Но едва он приблизился, как пространство вокруг поляны задрожало, и тени, окружавшие их, начали меняться. Силуэты искажений, с которыми они сражались ранее, появились снова, но на этот раз они были больше, сильнее и опаснее. Их тела искрили темной магией, а глаза горели пламенем чистой ненависти.

– Они защищают его, – заключил Эледриан, подняв руку, чтобы призвать световое заклинание. – Они – часть этого разлома!

– Тогда нам придётся прорваться, – произнёс Александр, его голос звучал спокойно, несмотря на всё усиливающееся давление в воздухе. – Готовьтесь!

Он поднял меч, и магия света охватила его клинок. В тот же миг существа бросились вперёд, их движения были стремительны и хаотичны, как молнии в бурю. Группа встретила атаку лицом к лицу, не позволяя тварям приблизиться к кристаллу, который продолжал пульсировать в руках Александра. Ксения, сражаясь рядом с ним, наносила точные и сильные удары, её клинок вспыхивал магией света каждый раз, когда она разрезала тело искажённых существ. Эледриан и Сиверий плели заклинания, их голоса сливались в единый хор, наполняя пространство энергией, которая отбрасывала тьму назад. Но с каждым уничтоженным существом появлялись новые. Их ряды не редели, а наоборот, уплотнялись, словно тьма вытекала из самого разлома, и эти создания становились её воплощением.

– Мы не справимся, если это будет продолжаться! – крикнул один из воинов, когда его щит с треском разлетелся на куски после удара тварей.

– Сиверий, нам нужно закрыть разлом! – закричал Александр, отбрасывая ещё одно существо назад.

Старый маг, тяжело дыша, поднял посох, и его глаза вспыхнули силой. Он произнёс несколько слов на древнем языке, и в тот же миг из его посоха вырвался мощный поток магии. Сила света, концентрируясь в одной точке, направилась прямо на разлом, ударяя в его центр. Разлом задрожал, его края начали искажаться, но существо внутри него закричало. Это был не просто звук, а вопль, полный боли и гнева. Вокруг него поднялась стена тьмы, отбрасывая магию Сиверия назад.

– Он сопротивляется! – вскрикнул маг, едва удержавшись на ногах. – У меня не хватает сил, чтобы закрыть его!

Александр посмотрел на кристалл в своих руках. Артефакт вибрировал, его свет затмевался тьмой, и вдруг Александр понял: чтобы закрыть разлом, им нужно больше энергии, чем они могут собрать.

– Мы используем кристалл! – сказал он, поднимая артефакт. – Он может усилить нашу магию.

– Но это опасно! – вскрикнул Эледриан. – Он может уничтожить не только разлом, но и нас всех!

– У нас нет выбора! – крикнул Александр, его глаза горели решимостью. – Это наш единственный шанс!

Он поднял кристалл над головой, и Ксения и Эледриан начали плести заклинания, направляя свою магию в артефакт. Сиверий тоже присоединился, его силы истощались, но он продолжал тянуть магические нити, соединяя их с кристаллом. Внезапно вспыхнуло яркое сияние, и артефакт, как гигантский маяк, выпустил столб света, направленный прямо на разлом. Существо внутри закричало, его вопли сотрясали воздух, а пространство вокруг поляны начало дрожать. Лес вокруг них треснул, деревья начали осыпаться в прах, искажения таяли в потоках света, а разлом медленно сжимался.

– Ещё немного! – крикнул Александр, чувствуя, как сила артефакта начинает вырываться из-под контроля.

Свет стал ослепительно ярким, и в тот миг, когда разлом почти закрылся, существо внутри него вырвалось наружу. Тёмная сущность в форме призрачного человека, окутанного дымкой, ринулась вперёд, словно пытаясь вырваться на свободу.

– Не отпускайте его! – закричал Сиверий, направляя весь свой оставшийся свет на тёмную фигуру.

Существо завыло, его форма начала искажаться, а затем, с пронзительным криком, оно взорвалось, оставив лишь маленькую тёмную сферу, которая упала на землю у их ног.

Разлом замкнулся, свет артефакта угас, и на поляне вновь воцарилась мёртвая тишина.

– Мы сделали это, – произнёс Александр, тяжело дыша. Он упал на колени, чувствуя, как силы покидают его тело. – Мы закрыли разлом.

Ксения опустилась рядом с ним, её лицо было бледным, но глаза сияли.

– Это только начало, – тихо произнесла она, указывая на маленькую тёмную сферу на земле. – Нам нужно узнать, что это за сущность и почему она пыталась вырваться.

Александр кивнул, его мысли кружились вокруг пережитого. Он знал одно: грядущие битвы будут ещё опаснее, и они должны быть готовы встретить врага лицом к лицу, даже если это будет стоить им всего, что они имеют.

Глава 7

Путь к Прошлому

Полная тишина охватила поляну, где только что бушевала битва. Густой туман медленно поднимался из земли, заполняя пространство вокруг них, словно скрывая последствия недавних событий. Александр, Ксения, Эледриан и Сиверий сидели на земле, их силы были на исходе, а сознание заполняла тяжесть осознания, что они только что столкнулись с нечто гораздо более страшным, чем представляли. Темная сфера, оставшаяся после разрушенного разлома, медленно вращалась у них под ногами, как будто сама магия шептала им что-то, оставаясь вне понимания. Тишина вокруг становилась всё более напряженной, и каждый из них чувствовал, что за этой тишиной скрываются ужасные тайны.

– Что это? – спросил Эледриан, вглядываясь в сферу. Его голос звучал хрипло, словно он всё ещё находился под впечатлением от боя.

– Это может быть связано с тем, что мы только что пережили, – ответил Александр, потянувшись к сфере. – Нам нужно понять, что она из себя представляет.

– Остановись! – воскликнула Ксения, подхватив его руку. – Не прикасайся к ней, это может быть ловушка. Мы не знаем, что произойдёт.

– Она не показывает никаких признаков агрессии, – произнёс Сиверий, его голос был слабым, но уверенным. – Но я тоже ощущаю мощную магию, исходящую от неё. Это может быть сущностью, с которой нам придётся столкнуться вновь.

Ксения покачала головой, всё ещё настороженно глядя на сферу. Ее инстинкты – жизненно важные чувства, сформированные в ходе многочисленных сражений – говорили ей, что приближаться не стоит. Александр взглянул на своих друзей, потом на сферу. Он понимал, что они должны действовать, но как? Внутри него боролись желания: изучить её, уничтожить или попытаться запечатать. Но прежде всего, необходимо было восстановить силы.

– Нам нужно уйти отсюда, – произнёс он. – Этот лес всё ещё полон опасностей. Мы не можем оставаться здесь дольше.

Ксения кивнула, и они начали подниматься с земли, собирая свои вещи. Однако как только они встали, лес вокруг них начал меняться. Ветви деревьев потянулись к ним, а корни, казалось, начали двигаться, как будто лес живёт и наблюдает за ними.

– Быстрее, – произнёс Эледриан, его голос стал более напряжённым. – Убирайтесь с этого места.

Они бросились в сторону выхода из леса, но путь оказался непростым. Лес, кажется, сопротивлялся им, подставляя ловушки из деревьев и зарослей, которые тянулись к ним, как щупальца. Каждый шаг был тяжелым, и Александру приходилось использовать магию артефакта, чтобы пробивать себе дорогу. Вскоре они выбрались из леса, оказавшись на открытом пространстве, но напряжение не ослабевало. Впереди раскинулся холмистый ландшафт, усыпанный старыми камнями и поросшими мхом деревьями.

– Мы должны найти место, где сможем отдохнуть и обсудить, что делать дальше, – произнёс Александр, переводя дыхание.

Ксения осмотрела окрестности и указала на небольшую пещеру, укрытую в одном из холмов.

– Вот, давайте укроемся там, – предложила она.

Они направились к пещере, и, когда они вошли, густая темнота окутывая их. Пещера была маленькой, но достаточно глубокой, чтобы скрыть их от посторонних глаз. Поставив свои вещи в угол, они сели на холодный камень и перевели дух.

– Что мы знаем о тёмной сфере? – спросил Сиверий, обращаясь ко всем. – Какие магические свойства она может иметь?

– Я видел такие в записях, – ответил Эледриан. – Они могут быть ключами к чему-то большему, но также могут быть связаны с опасными силами.

Ксения задумалась, скрестив руки на груди.

– Мы должны выяснить, как закрыть этот разлом. Возможно, эта сфера даст нам подсказки.

Александр кивнул.

– Мы должны соединить наши силы, чтобы взаимодействовать с ней. Я почувствовал, как она реагирует на магию, но нужно быть осторожными.

Сиверий достал свой посох и положил его перед собой.

– Я могу попытаться использовать его, чтобы извлечь информацию. Но нам нужно быть готовыми к неожиданностям.

Они уселись вокруг сферы, сосредоточившись на своих чувствах и магии. Каждый из них положил руки на холодную поверхность сферы, и в тот же миг их сознания переплелись.

Александр ощутил, как его тело, пронизывает мощная энергия, и он вдруг оказался в другом мире. Пейзаж вокруг него был полон света, но его собственная тень словно отделилась от него и начала двигаться в другую сторону. Он пытался её поймать, но та убегала всё дальше, затягивая его в водоворот, который становился всё быстрее и быстрее.

– Вернись! – закричал он, но звук не доходил до него. Вокруг него раздались голоса, знакомые и незнакомые, но слова терялись в беспорядочном хоре.

Тёмная сфера вдруг засияла ярким светом, и его тень обернулась, бросившись на него. Она приняла форму существа, с которого он когда-то столкнулся. Это было одно из тех созданий, которые он видел в лесу, и они обменялись взглядами.

– Ты не сможешь уйти от своего прошлого, – произнесло существо, его голос был подобен шёпоту ветра. – Оно всегда с тобой. Это ты создал эту тьму.

– Я не создал ничего! – крикнул он, чувствуя, как страх охватывает его.

Тень только усмехнулась.

– Ты сам выбрал этот путь. Сколько ещё людей ты приведёшь к гибели ради своей власти?

Вдруг Александр ощутил, как его затягивает в другое измерение, и он вскрикнул, вырываясь из плена. В этот момент он вернулся в реальность, запыхавшись и озираясь вокруг. Ксения, Сиверий и Эледриан тоже выглядели встревоженными, их лица отражали ту же тревогу.

– Что случилось? – спросила Ксения, её голос был полон заботы.

– Я… я видел её. Тень. Она говорит, что я привёл людей к гибели, что я создаю тьму, – ответил он, ощущая, как его сердце бьётся быстрее.

– Это всё может быть игрой, – произнёс Эледриан, его голос был твёрдым. – Тьма всегда пытается вызвать сомнения, чтобы ослабить нас.

Сиверий, склонив голову, заговорил:

– Мы должны быть готовы. Эта сущность может быть более опасной, чем мы предполагали. Она может пытаться манипулировать нашими страхами.

Александр кивнул, чувствовал, как в нём растёт решимость.

– Мы должны проверить, какие силы мы можем использовать против этой сущности. Нам нужно выяснить, как запечатать тьму, прежде чем она нарастёт снова.

– Мы должны рассмотреть наш план, – сказала Ксения. – Нужно изучить все доступные знания, чтобы понять, что это за сила и как её победить.

Они провели ночь, обсуждая свои стратегии и собирая знания о том, что им предстоит.

Когда утро наконец пришло, их решимость, укрепилась. Они вышли из пещеры, и, взглянув на величественный холмистый ландшафт, Александр почувствовал, что их ждёт ещё более серьёзная битва.

– Мы должны отправиться в Рунал – там находится древний архив знаний, – произнёс он, и его глаза сверкнули от решимости. – Там мы найдём ответы.

– Если это так, тогда путь впереди будет опасным, – произнёс Эледриан. – Но если мы сможем запечатать эту тьму, это станет первым шагом к её уничтожению.

Александр кивнул и, ощутив силу, исходящую от своих друзей, двинулся вперёд. В этом новом мире, полном опасностей и тайн, они все знали одно: как бы ни были сильны силы тьмы, их дружба и решимость дадут им шанс на победу. И с этими мыслями они двинулись вперёд, на встречу новому пути, который предстояло пройти.

Путь к Руналу, древнему городу знаний и магии, был полон опасностей, но теперь они были полны решимости. Александр, Ксения, Эледриан и Сиверий шли в ряд, ощущая вес задач, которые лежали на их плечах. Каждый шаг приближал их к ответам, но также поднимал вопросы о том, что именно они найдут в этом месте. Ландшафт вокруг них медленно менялся. Густые леса уступали место пустынным равнинам, усеянным обломками разрушенных храмов и старыми руинами, покрытыми мхом. Ветер играл с сухими листьями, напоминая о том, что здесь когда-то кипела жизнь. Но сейчас это было лишь эхо былого величия.

– Здесь происходило множество битв, – произнёс Эледриан, указывая на следы старых сооружений. – Я чувствую, что эта земля пропитана магией и страхами, оставшимися от тех, кто боролся за знания и власть.

Ксения, держа меч наготове, с интересом оглядывала разрушенные строения.

– Если этот город когда-то служил источником мудрости, возможно, мы найдём и ответы на наши вопросы, – сказала она. – Но, вероятно, не все, кто искал знаний, имели благие намерения.

Сиверий, шагнув вперёд, обратил внимание на старые знаки, выгравированные на камнях.

– Это знаки древней магии, – произнёс он, изучая их. – Они рассказывают о том, что здесь когда-то происходило. Но и они могут быть связаны с тем, что мы ищем.

Александр чувствовал, как его сердце бьётся быстрее. Он знал, что эта земля полна не только магии, но и опасностей. Их враг, скрытый в тени, мог наблюдать за ними и ждать удобного момента для удара.

– Будьте осторожны, – произнёс он, стараясь сохранить уверенность в голосе. – Нам нужно продолжать двигаться, не теряя бдительности.

Несколько часов спустя они достигли подножия горы, на вершине которой находился Рунал. Величественная структура, обитая зеленью, высилась над ними, как памятник древний магии. Стены были покрыты таинственными знаками, и они сверкали в солнечном свете, будто искали чего-то в тени.

– Вот он, – произнёс Эледриан, восхищенно глядя на величие города. – Мы наконец-то здесь.

Когда они поднялись по каменным ступеням, ведущим к воротам, они увидели, что вход в город охраняется двумя статуями, изображающими древних стражей. Они были выполнены из чёрного камня, и их глаза, казалось, следили за каждым движением.

– Это магические стражи, – произнёс Сиверий, его голос был полон уважения. – Они защищают этот город от нежелательных посетителей.

Ксения потянулась к одной из статуй, её рука встретила холодный камень.

– Надеюсь что они не пробудятся, пока мы здесь, – произнесла она. – Мы не готовы к борьбе с ними.

Александр подошёл к воротам и толкнул их. С треском они открылись, и перед ними предстала запустевшая улица Рунала. Город выглядел заброшенным, но его магия всё ещё витала в воздухе. Пыльные здания стояли с высокими арками, а в некоторых местах по-прежнему ощущалась сила старых заклинаний.

– Мы должны найти библиотеку, – произнёс Александр, его голос звучал решительно. – Там должны быть записи о тёмной магии и сущностях, с которыми мы сталкивались.

Они начали двигаться по улице, осматриваясь вокруг. Тишина была подавляющей, а шорох их шагов звучал как гром среди этого бескрайнего спокойствия. Но вдруг они услышали звук, который заставил их остановиться. Лёгкий шорох, словно что-то двигалось в тени.

Александр поднял меч, и Ксения тоже приготовила своё оружие.

– Кто здесь? – крикнул он, его голос раздавался в тишине.

Ответа не последовало, и лишь лёгкий ветерок прошёл между старыми зданиями. Но Александр чувствовал, что они не одни.

– Это может быть охранник, – произнёс Сиверий, его голос стал серьёзным. – Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

Они продолжали двигаться, осторожно продвигаясь по улице. Чем ближе они подходили к центру города, тем больше ощущали, что что-то наблюдает за ними. Каждый шаг был подобен шагу по лезвию ножа. Внезапно из-за угла выскочила фигура. Это был человек, одетый в изношенную мантию. Его лицо скрывал капюшон, но когда он увидел их, мгновение замер в воздухе.

– Вы… кто вы? – спросил он, его голос был хриплым и полным страха.

Александр быстро посмотрел на своих друзей, затем на странника.

– Мы ищем знания о древней магии, – произнёс он. – Вы можете помочь нам?

Странник шагнул ближе, но его тело дрожало от страха.

– Знания? Они здесь опасны. Этот город полон призраков прошлого. Если вы ищете их, вы должны быть готовы к последствиям.

– Мы знаем о том, с чем сталкиваемся, – произнесла Ксения, уверенно шагая вперёд. – Но нам нужны ответы. Мы не можем вернуться, пока не узнаем правду.

Странник взглянул на них, его глаза полны отчаяния.

– Вы не понимаете. Всякий, кто ищет истину, теряет себя. Здесь мрак проникает в души, и никто не уходит целым.

Александр почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Что вы имеете в виду? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

– Вы столкнётесь с тем, кого не можете победить, – прошептал странник. – Здесь находится библиотека, но она охраняется стражами. Если вы не будете осторожны, вы потеряете не только свою жизнь, но и душу.

Ксения встала между Александром и странником.

– Мы готовы к этому. Мы уже потеряли много, и мы не собираемся отступать.

Странник посмотрел на неё, и его глаза на мгновение сверкнули пониманием.

– Если вы действительно готовы, следуйте за мной. Я покажу вам, где найти библиотеку, но будьте осторожны. Каждый шаг здесь может стать последним.

Он развернулся и пошёл по узкой улице, ведущей вглубь города. Александр и его друзья последовали за ним, оставаясь на чеку. Вскоре они подошли к большому зданию, окружённому высокой стеной. На воротах находились древние надписи, которые, казалось, светились под солнечными лучами.

– Это библиотека, – произнёс странник, указывая на двери. – Но вход охраняется стражами. Вам нужно пройти их, чтобы получить доступ к знаниям.