Читать онлайн Дерзкая попаданка для императора

Глава 1. Призыв

– Лиля, я ухожу от тебя, – эти слова, как обухом по голове. Я присаживаюсь на изящный диванчик на своей любимой кухне. Откуда-то словно издалека доносятся слова Вадима.

– Я встретил другую, – во мне что-то ломается. Слёзы застилают глаза. Вот что во мне не так?

– Она раскрепощённая, красивая. Она не маринует меня в зале ожидания уже год, – добавляет он, намекая, что у нас с ним не было близости.

– Ты же знаешь, как важно для меня выйти замуж невинной, – который раз объясняю ему. – Кто тебе мешал сделать мне предложение и не мариновался бы тогда.

Вадим смотрит свысока. Он всегда стремился обесценить то, чего я добилась. Клиенты потоком, идущие на консультации и обряды, раздражали его. А, то, что я зарабатываю больше, чем он, просто бесило.

Вадим относится к той распространённой породе мужчин, которые считают, что работать можно, только протирая штаны в офисе. И сколько бы ты ни зарабатывала, сидя дома, будут относить это лишь к везению. Причём в самом уничижительном варианте: «Дуракам везёт!». Мне он всегда говорил, что без лоха – жизнь плоха. Типа я обманываю своих клиентов.

– Ты как была не от мира сего, так и осталась, – презрительно говорит он. – Как же мне надоело скакать возле тебя. Скажи спасибо, что я ещё объясняюсь с тобой, а мог просто не появляться.

О, нет, просто не появляться – это выше твоих сил. Тебе нужно унизить меня напоследок. Насладиться моей болью. Почувствовать свою власть.

– То, что я потомственная ведьма, ты знал. Я этого не скрывала, как и те условия, которые мне нужно соблюдать, чтобы дар не пропал. Ты был согласен, когда мы начали встречаться, – как я не стараюсь держаться с достоинством, но голос дрожит.

Сложно быть на высоте, если скандал подготовлен не тобой. Ты заведомо в проигрышной позиции: тебя обвиняют, а ты оправдываешься.

– Конечно, был согласен. Я думал, что ты поможешь мне с карьерой, деньгами. Я сначала думал, что у тебя принципы, – Вадим уже не сдерживается. Так вот почему он так долго терпел, ему помощь моя нужна была. – А потом понял. Ты просто ничего не умеешь. Всё это для лохов. И я вёл себя, как последний лох.

Он в своём репертуаре, все вокруг виноваты, и только Вадим в белом.

– Как мне уже надоели эти… – схватив Таро со стола, он швыряет мне карты в лицо. Они больно бьют по глазам и переносице. Из глаз брызжут слёзы бессилия. – Не надо давить на жалость. Да ты, кроме жалости, ничего не вызываешь.

Знает же, что нельзя ему дотрагиваться до карт. Специально пакостит. С минуту на минуту должна прийти клиентка. А он колоду испортил. Как проводить диагностику?

Где я сейчас возьму таро Манара? Их только по интернету заказывать. Говорила мне бабушка, что по две колоды должны быть на разные расклады. Но нет, я самая умная.

Мысли о картах отвлекли меня от Вадима. Я спряталась за них, как за ширму. Меня нет, это не меня сейчас обильно поливают помоями, а я стою и обтекаю, жалко хлопая глазами.

Я словно вижу себя со стороны. Жалкое зрелище. Пелена с глаз спадает. Почему я должна оправдываться за то, что не оправдала чьих-то ожиданий?

Как я раньше не видела, какая Вадим скотина?

Главное – сдержаться и не шандарахнуть по нему силой. Не стоит показывать ему реальную силу «игрушечной» ведьмы. А то не удержусь и прокляну на эмоциях, хрен кто снимет потом. Даже сама не смогу.

– Вадик, – закипаю я, – шёл бы подобру-поздорову к свой раскрепощённой. Карьеру нужно делать самому, и деньги зарабатывать тоже, а не бегать по ведьмам. Мужиком надо быть, Вадик.

– Меня уже тошнит от твоей правильности, – взвизгивает он так громко, что у меня уши закладывает.

Пора прекращать этот цирк с конями.

– Если твоя месть в том, чтобы оглушить меня визгом, то она удалась. Был бы ты бабой, подумала бы, что беременный и на алименты хочешь подать, – не удержалась я, чтобы не вставить шпильку.

– Да кому ты нужна? – кричит он мне. – Всё принца ждёшь. Ан нет этих принцев. Нетути! Последний оставался, и того увели у тебя из-под носа.

– Принц – это мелко, Хоботов. Мне нужен император.

– Ну и дура!

– Вот и поговорили, – я беру себя в руки. Не хватало сорваться из-за такого ничтожества. – Выметайся, ко мне клиентка должна прийти. Твоя рожа ей ни к чему.

Я выпроваживаю ещё выкрикивающего оскорбления Вадима. Стоит поблагодарить силы, что уберегли меня и не дали связать свою жизнь с таким дерьмом. Грустно усмехаюсь, я уже устала от разочарований. Надо держаться от мужиков подальше. Одной жить намного лучше.

Напряжение отпускает, и я замечаю, что меня колотит мелкая дрожь. Слёзы текут по лицу.

Едва переставляя ноги, бреду в комнату. Достаю из заветного мешочка, пристёгнутого к поясу юбки, старинную колоду карт Таро, доставшуюся мне от бабушки. Они, как реликвия, переходят из поколения в поколение.

Поворачиваю картинкой к себе – Колесо Фортуны. Переломный момент в жизни. Однако! Можно сказать и так. Закончилась моя жизнь с Вадимом – начинается новая, меня ждут перемены и новые возможности в жизни. Вот только эти перемены носят внезапный характер и часто не зависят от меня.

В ушах нарастает непонятное шипение, переходящее в гул. Или Вадим всё же оглушил меня своим визгом?

– Ведьма! – слышу я и пальцем ковыряю в ухе, проверяя слышимость. – Ведьма!

– Ну, ведьма и дальше что. Чего тебе надобно, старче?

– До чего ведьмы нынче наглые пошли, – сбивается с официального тона голос.

– Ты не отвлекайся. Чего звал? Помощь нужна?

– Если услышала призыв, то, где бы ты ни была, ведьма, – вновь напускает в речь пафоса и торжественности: словно приглашение на бал зачитывает. – Тебя приглашают на императорский отбор невест.

Только я не Золушка. Это что, очередной стёб Вадима? Это уже переходит всякие границы. Каким же надо быть подонком, чтобы заранее расставить здесь аппаратуру.

– Поспеши, ведьма. Портал будет открыт всего несколько минут.

Передо мной образуется свечение, сквозь которое я вижу очертания улицы и домов, непохожих на наши.

Не веря своим глазам, я ошеломлённо вытаскиваю одну ещё карту из колоды. Восьмёрка Кубков. Поездка, связанная с желанием сбежать от проблем. Всё верно. Именно это мне и нужно. Кладу карты в мешочек. Оглядываюсь, чтобы ещё с собой взять? Времени катастрофически мало. Хватаю бабушкин медальон и шагаю в портал.

Вынырнув из портала, налетаю на крепких молодчиков, которые, недолго думая, надевают мне мешок на голову.

Глава 2. Гостеприимство нового мира

Вот это номер! Так, значит, встречают тут императорских невест. Гостеприимно, нечего сказать.

Слышу ещё один всхлип. Меня, конечно, радует, что я не одна такая невезучая, но что-то прям мрачненькие перспективы вырисовываются. Спотыкаясь и наталкиваясь на товарок по несчастью, я вслепую повинуюсь толчкам в спину.

Нас, как стадо овец, гонят куда-то. Не очень бережно загружают и везут в непонятном направлении. Чёртов мешок!

Я не сильна в транспорте иных миров, но что-то он подозрительно напоминает телегу. Вот средневековья мне только не хватает для полного счастья!

Эх, Лиля! Надо было сначала выяснять, куда зовут, а потом уже шагать в открывающиеся порталы.

К счастью, пытка не самой комфортной поездкой в телеге, собирающей все ямы и кочки на своём пути, закончилась быстро.

Уже на месте с нас сдёргивают мешки, судя по обстановке, нас привезли на какой-то склад. Связывают руки и ноги. Невесело. Охраняют нас или нет, пока не понятно. На какое-то время про нас словно забывают. Всё затекает, верёвки впиваются в кожу. Сколько мы уже сидим, как морковки на грядке?

Прозвище Морковка как нельзя лучше подходит моей соседке, хорошенькой рыжеволосой девушке. На белой коже её лица нет ни одной веснушки. Удивительно! Платье тоже ей под стать насыщенного ярко-зелёного цвета, которое портит застаревшее пятно на груди. Она, что так неаккуратно ест, что ни одного чистого платья не нашлось?

Молчать я уже задолбалась, если честно. Начинаю разведку болтовнёй:

– Ты кто и откуда? – спрашиваю я свою соседку.

– Я из Лита, города ведьм. А ты? – как её зовут, не говорит, но оно и понятно. Могла бы просто сказать мирское имя, а не колдовское. Или у них здесь нет такого разделения?

– Э-э-э, я тоже из Лита, – эта версия кажется мне наиболее подходящей. – А сейчас мы где?

Морковка с подозрением косится на меня.

– Меня сильно приложили головой, вот и не помню пока последние события, – оправдание так себе, шито белыми нитками. Но лучшего я не могу придумать пока.

– Мы в столице империи Илинай, – она всё же отвечает на мой вопрос, хотя и смотрит недоверчиво. – Нас поймали охотники за живым товаром.

Перспектива, прямо скажу, радужная. Я, видимо, из тех людей, которые увидят горшок с золотом, но не смогут его взять. Либо кто-то раньше меня добежит, либо ногу сломаю, в нескольких шагах от золота. Я отправлялась к императору, а не в рабство! Но закономерно всё пошло наперекосяк. Картина маслом о моём везении из двух мазков.

– А на кой чёрт тебя занесло на эти галеры? – продолжаю я расспросы. Сама-то я, понятно, за синей птицей погналась. – В смысле, зачем в столицу приехала?

– Так император же объявил об отборе невест. Странная ты какая-то. Говоришь, что из Лита, а сама ничего не знаешь, – девчонка замкнулась в себе.

Вот, блин, Мата Хари недоделанная, всё испортила.

Через некоторое время к нам присоединяется девушка, у которой связаны только руки.

Невысокая, с русыми растрёпанными волосами и открытом платье, в котором впору на приёмы ходить, а не со связанными руками рассекать по заброшенным складам.

Хотя, может, она в таком виде тоже на отбор невест собиралась попасть.

– Вы кто и откуда? – задаёт она тот же вопрос, что и я несколькими часами ранее.

Рыженькая подозрительно смотрит на неё, но всё же отвечает, что она ведьма из Лита.

– Э-э-э, я тоже из Лита, – повторяю свою легенду я. Девица в откровенном платье, смотрит на меня с недоверием.

– Из Лита так из Лита, мне, собственно говоря, по барабану, откуда вы, – отмахивается от нас она. – Что вас привело в этот город порока?

Мы удивлённо смотрим на неё. Что-то подозрительно знакомо она разговаривает.

– А ты что, не слышала, что император начал отбор невест? – завела шарманку Морковка.

Она качает головой. Если она из столицы, то, возможно, ей простительно не знать о таком знаменательном событии, как отбор невест.

– Если ты ведьма, то тоже можешь участвовать, – великодушно предлагает ей рыженькая. А, мне не предлагала, зараза такая.

– Я не ведьма, – отвечает она.

– Девочки, а может, попробуем сбежать отсюда? – говорит девица с энтузиазмом.

– И куда мы пойдём? – капризно спрашивает рыженькая, словно её на экскурсию приглашают.

– Так давай останемся здесь. Пускай нас продадут в сексуальное рабство, – ласково предлагаю я. Рыженькая передёрнулась.

Неприятная эта Морковка, мямля и трусиха, а туда же, на императорский отбор. Мечтает стать императрицей.

– Мне нравится ход твоих мыслей, подруга, – говорит девица и изучающе на меня смотрит, а я на неё. В такие гляделки можно играть вечность. – Чего смотришь, на мне узоров нет, и цветы не растут.

Не очень-то дружелюбна наша новая знакомая.

– Напоминаешь ты мне одну девушку, – говорю я, пытаясь вспомнить, где могла её видеть.

– Я никогда не была в Лите и не водила дружбу с ведьмами. Может, поговорим лучше о побеге, – девица в нетерпении не может устоять на месте.

– Я не против, но куда мы пойдём, – начала ныть рыженькая.

– Если не против, то давайте вытаскивайте наши жопки отсюда. Я знаю, к кому нужно идти, – раскованная девица наводит на подозрение. А вдруг это провокация и нас хотят подставить?

Да, кому вы, на хрен нужны, смеётся моё второе я, отвечающее за разумное поведение.

– А почему тебе не связали ноги? – задаю я ей резонный вопрос. Надо расставить все точки над Ё на берегу.

– Может, потому что я не ведьма? – отвечает она, словно не знает, почему произошло это досадное недоразумение. – Давайте выбираться уже, девочки.

Мы показываем ей связанные руки. Девица опускается на колени и пытается зубами развязать узлы на руках Морковки. Я перевожу взгляд на её руки. Обгрызенные ногти с заусеницами. Вот зачем я посмотрела на них? Вид не из приятных.

Ох, и поплатится она ещё за свой выбор. Рыжая не так уж и проста. Мне становится интересно, поможет ли Морковка в ответ? Ставлю десять против одного, что не поможет.

Девица всё же смогла развязать узел зубами. Рыженькая развязала себе ноги.

– Не тушуйся, подруга, развязывай! – показывает девица свои руки.

– А зачем? Чем меньше конкуренток на отборе, тем лучше, – смеётся Морковка.

– Ты совсем свихнулась от радости? – злится девица. – У меня вообще нет магии, курица рыжая.

– Ну, что с дурочки возьмёшь? – спрашиваю я её. Девица пожимает плечами. – Давай я тебя развяжу, а потом ты меня.

Я понимаю, что, будучи обманутой один раз, она больше никого развязывать не будет. Я не без труда развязываю узлы на её руках, а потом она на моих.

– Всё, подруга. Бежим вместе, куриц в долю не берём.

Рыженькая скрипит зубами от злости. Конкурентки вырвались на свободу, пускай и частично.

Мы отправляемся в противоположную сторону от рыжей. Добираемся до стены склада.

– Есть идеи, как выбираться будем? – спрашиваю я её. Она же предложила побег. Может план какой-то есть.

Девица разводит руками:

– Кто из нас ведьма? Ты или я?

– Я не совсем обычная ведьма…

– Для меня все ведьмы необычны, – успокаивает она меня. – Ты расслабься и попробуй, к примеру, разрушить стену.

– Я не умею такого, – злюсь я. Она не понимает, что ли, в чём сила ведьмы? Стихийной магией я ещё не научилась управлять.

– Значит, давай выбираться традиционными способами. Может, здесь есть запасная дверь или со стеной что-то не так, – успокаивает она меня. – Кино, что ли, не смотрела.

– Смотрела и как нам это поможет? – на автомате отвечаю я.

Что? Кино?

Глава 3. Не так уж плох новый мир

Мы смотрим друг на друга с широко открытыми глазами.

– Так ты…

– И ты, значит…

Говорим одновременно и смеёмся. Как же хорошо общаться с человеком из твоего мира. Не нужно выбирать выражения. Притворяться.

– Роза Стерхова, в этом мире Роза Чарлей. Не магиня, но уже с женишком, боссом местной мафии, которого никогда не видела. А ты?

– Лиля. То есть Лилия Морозова. Здесь сама по себе.

– Как интересно, – удивляется она. – Как у тебя так получилось попасть самой по себе? Я вот в чужое тело попала. Радует только, что в молодое. В нашем мире мне за тридцать. А здесь ягодка опять.

И Роза тепло улыбается. От улыбки её лицо расцветает, как цветок, в честь которого её назвали. Значит, не так уж плох этот мир.

– Я уже родилась ведьмой, – решаю я поделиться с ней своей историей. – У нас в роду все ведьмы. Настоящие, а не те, что рекламу в газетах дают. Клиенты, проверенные временем, передаются из поколения в поколение.

А вот историю призыва немного корректирую. Моя бабушка всегда повторяла, что нечего перед всеми оголять попу. Я пока не знаю эту Розу. Что за человек? Можно ли ей доверять? Как говорится, все мои слова могут быть использованы против меня. Осторожность никогда не помешает.

Поэтому я скрываю, что меня бросил жених и я, чтобы утереть ему нос, отправилась бороться за императора:

– Сижу, никого не трогаю, с клиенткой работаю. Слышу призыв ведьмы на отбор невест для императора. Не личный, но такой притягательный. Я девушка молодая, незамужняя. Вот и ответила. Теперь здесь ошиваюсь, от бандитов скрываюсь.

– А ответила зачем? – интересуется походя Роза. Она тщательно исследует стены и не смотрит на меня.

– Просто так, – ухожу я от ответа. – Любопытно стало.

– Ничего себе «любопытно стало». Обратно же не вернёшься, – искренне недоумевает она.

– Я знаю, как вернуться. Я же ведьма, – немножко хвастаюсь я. Я забыла, что Роза далека от магии, что для меня естественно, для неё выше понимания.

– Вот это номер, – Роза аж отвлеклась от поисков выхода. – А меня вернуть сможешь?

– Конечно. Что здесь такого? Я умею открывать порталы, только нужно знать точку выхода.

– Так, может, ты меня сразу и отправишь отсюда домой? Чего тянуть? – «загорелась» идеей Роза.

– Нет, так не выйдет. Во-первых, потому что мне надо выбраться отсюда. Во-вторых, нужно понять, зачем меня призвали…

А, в-третьих, мне нужно тоже отсюда выбираться. Без Розы мне не справиться.

– Ты же сама сказала, что звали не тебя, а вообще ведьму, – нетерпеливо перебивает Роза.

– В-третьих, переход можно сделать в определённые дни. Так, что жди, подруга, – задорно подмигиваю Розе, придумав на ходу третью причину.

– Я нашла выход отсюда, – шепчет она, чтобы вредная Морковка не услышала нас, показывая на заваленный всяким хламом лаз.

С трудом протискиваемся в узкую щель. И вуаля! Мы на свободе!

– Как до города добираться будем? – спрашиваю я мою компаньонку. Она здесь дольше меня, должна уже разбираться, куда нужно идти.

– Перебежками. И я не шучу, – отвечает она, видя мой удивлённый взгляд. – Прячась, где можно будет, пойдём, куда подскажет интуиция.

– Ненадёжный план, – упрямлюсь я.

– Есть лучше? Предлагай! – но лучшего плана у меня нет.

Я улавливаю магическое воздействие по периметру. Кто-то тщательно сканирует местность.

Хватаю Розу за руку, чтобы привлечь внимание, и прикладываю палец к губам. Она вопросительно поднимает брови.

– Чувствую магию, – шепчу я.

– Ищите! Она где-то здесь. Отозвалась мне, – слышу я властный голос.

Боюсь выглядывать. А вдруг это те, кто привёз нас сюда.

– Выходим, подруга, это за мной, – радуется Роза, – Прошу тебя не говорить никому, что я не от мира сего. В буквальном смысле этого слова.

– Могут быть проблемы? Может, и мне не говорить? – я беспокоюсь о своей участи.

– Я попала в тело другой девушки, понимаешь? – шепчет Роза, – А ты здесь сама по себе и раз делали призыв, значит, будут искать.

Я задумалась. Непростое решение надо принять.

– Лиль, пока говори, что ты из Лита, как и все ведьмы. А потом посмотришь по обстоятельствам, – подбрасывает она идею.

– Спасибо, – в порыве чувств обнимаю её.

– Артур, мы здесь, – кричит Роза и машет рукой, выходя из своего укрытия.

– Роза, ты послана мне за мои грехи, – бросается к ней красивый мужчина. Это тот самый властный голос, который приказал нас искать.

Ну, не нас, а Розу. Вопреки своему утверждению он сгребает её в охапку и страстно впивается в губы.

– На нас, вообще-то, люди смотрят, а ты опять меня компрометируешь, – сердится на него эта дурочка.

Я поражённо смотрю на неё. Не ценит она своего счастья. Ох, не ценит!

– Роза, ты в своём уме, такой мужик зачётный, – шепчу я ей на ухо.

– Моя боевая подруга Лилия. Ведьма из Лиля, – представляет она меня. – Артур Антарис, Верховный маг империи.

– Мне очень приятно познакомиться с вами, Артур, – говорю я. От волнения голос перехватило. Он стал ниже и звучит обольстительно. Не могу отвести от него взгляд. Какой редкий экземпляр для моего мира.

Высокий с короткими светлыми волосами и римским носом. Чётко очерченные, изогнутые в улыбке яркие губы. Серые глаза, которые от взгляда на Розу становятся почти чёрными. А длинные тёмные ресницы придают глубину взгляду. Его подтянутая фигура в обтягивающих ноги брюках, заставила меня нервно сглотнуть.

Я не хочу соперничать с Розой за внимание Артура, клянусь своей колодой Таро! Просто такого мужчину я вижу впервые. Естественно, я получаю эстетический экстаз.

– Приехали на императорский отбор невест? – светским тоном осведомляется Артур, словно мы стоим они в приёмной императора, а не на окраине города.

– Ну, да, в принципе, – как-то растерялась я.

– Превосходно, – оживился он. – Поедемте скорее, я покажу, где вы будете жить. Зарегистрируетесь в секретариате отбора. Получите место в общем доме для проживания невест.

– Мне бы не хотелось расставаться с Розой. Ну, вы понимаете, о чём я? – настаиваю я на совместном пребывании. С ней как-то спокойнее, и зачем мне нужен этот императорский отбор, если будет крыша над головой.

– Видите ли, уважаемая ведьма. У нас в империи существует определённый порядок при отборе невест. Роза не участвует в отборе. Поэтому совместного проживания не будет.

Артур почему-то раздражён. Я чувствую это, хотя он улыбается самой очаровательной улыбкой.

– А почему Роза не принимает участия в отборе невест? Чем она хуже меня? – я искренне не понимаю этого. Роза намного красивее и тоже не замужем. Император точно должен позвать и её на отбор. Несправедливость какая.

– Роза ничем не хуже. Она уже почти замужем. Вот и вся причина, – опять это тщательно скрываемое раздражение.

– Роза говорила, что не хочет выходить замуж за главаря местной банды, – я пытаюсь его успокоить.

Артур имеет виды на Розу, наконец-то доходит до меня. Вот я дура! Это же было понятно с самого начала, когда он поцеловал её.

– Господин Вайль очень влиятелен в своей сфере деятельности, – лукаво говорит Артур. – Но откуда вы взяли, что Роза выходит замуж за него? Роза моя истинная пара, и через пару недель у нас состоится свадьба1.

Да, глупое положение. Как я могла сразу не понять. Засмотрелась на крутого мужика.

– Лиль, чего мы здесь стоим? Ждём людей Вайля? Вперёд, знакомиться с императором, – улыбается Роза.

– Замечательная идея, Роза! Император настоятельно просил меня познакомить его с тобой. Но в прошлый раз ты огорчила императора своим неожиданным исчезновением, – Артур подаёт ей руку.

– Прошу вас в мой экипаж, – он делает мне приглашающий жест. Радует, что хоть не неприличный.

– Дорогая, не хочешь привести себя в порядок перед встречей с императором? – Роза подозрительно уставилась на Артура.

– А как же я? – спрашиваю я.

Мне реально страшно остаться одной. Я не знаю этот мир. У меня нет ни одежды, ни денег.

– Вас отвезёт мой экипаж, – такой ответ меня не успокаивает.

– Может быть, мы всё же поедем вместе, – настаиваю я.

– У нас с Розой есть что обсудить после долгой разлуки, – он дарит Розе многообещающую улыбку.

– Я всё же подожду вас. Мне тоже нужно привести себя в порядок перед встречей с императором, – пытаюсь я достучаться до них.

– Лилия, вы не встретитесь с императором немедленно. Вам предоставят комнату, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок.

Я, насупившись, отвернулась к окну. Даже Роза, которая была в курсе моего положения, не хочет понять, что я чувствую.

– Роза, почему ты молчишь, а не поддержишь меня, – я всё же спрашиваю я. Не имею привычки оставлять неразрешённые ситуации.

Она смотрит на меня и пожимает плечами. И всё? Это всё, чем может поддержать меня сестра по несчастью?

– Ну что вы как маленькая. Жених и невеста встретились после долгой разлуки. Соскучились. Вам всё нужно объяснять словами? Намёков не понимаете? – сердится на меня Артур. – Вас доставят во дворец и это не обсуждается.

Я в растерянности. Чего ждать мне от этой ситуации? С замиранием сердца я вытаскиваю из сумочки карту Таро. На меня, усмехаясь, смотрит дьявол.

Глава 4. Квест

О, как! Всё чудесатей и чудесатей, как говорит мой сосед по лестничной клетке. Не так уж и плохо. Прекрасно, Лиля!

Жди в ближайшее время нового поклонника. Любовная одержимость, страсть с первого взгляда. Соберись, Лиля! Нельзя допустить, что тебя соблазнили и выбросили.

Вытаскиваю уточняющую карту – Луна. Однако, здравствуйте! Что же такое ждёт меня во дворце? Роковой партнёр, скрывающий от меня своё истинное положение. Посмотрим, как скоро сбудется предсказание карт.

Что это? Двойная карта? Такого в моей практике ещё не было!

Вместе с Луной я вытащила карту Солнце и не заметила. Солнце прилипло к луне так, что я и не заметила. Вот значит как! За обманом я могу не увидеть сильного, независимого мужчину. Этот расклад не так уж и плох.

Экипаж Артура меня доставляет прямо к парадному входу императорского дворца.

Я величественно поднимаюсь по ступеням. Вежливые караульные тормозят меня прямо у входа. Поясняют, что таких, как я, принимают с чёрного. Каких это таких? Одета, я, конечно, не на великосветский раут, но ожидала более вежливого приёма.

Получается, что я из-за их императора попала в этот мир, а меня игнорят?

Я особа не скандальная. Даже пугаюсь экспрессивных людей. Но вот сейчас прям так и тянет устроить скандал. Открываю рот, чтобы выплеснуть душащее меня негодование. И замолкаю. Невдалеке под кустиком замечаю маленького котёнка. Он жалобно мяучит, но никому до него нет дела.

Я сбегаю со ступеней, волосы назад. Котёнок пугается такого напора и прячется в глубине одуряюще пахнущих кустов. Я лезу за ним. Ловлю и, перепачканная в пыльце, но довольная собой появляюсь на свет божий.

В приподнятом настроении я вприпрыжку бегу к чёрному ходу. Из вещей у меня только котёнок.

– Позвольте пройти, – вежливо прошу я. Стражник лениво оглядывает меня с головы до ног и отворачивается.

Представляю, как я сейчас выгляжу. Мама не горюй! Волосы растрёпаны, на лице, наверно, где-то грязь, а где-то пыльца, доставшаяся в подарок от цветущего куста. Платье, я оглядываю себя, требует чистки, всё в разводах от той же злосчастной пыльцы.

– Эй, служивый, я к вам обращаюсь, – они что, сегодня все сговорились испытывать моё терпение?

– Всё вопросы к старшóму, – показывает мне служивый на что-то среднее между каморкой и чуланчиком. Хотя, может, и нет между ними никакой разницы.

Тяжело вздыхаю и направляюсь к этому чуду архитектурной мысли. Как же меня уже задолбал этот императорский отбор невест, даже не успев начаться. Если бы мне было где ночевать, то послала бы я лесом императора. Но полный пансион на дороге не валяется, а в моём случае жизненно необходим.

Потусуюсь маленько среди невест и свалю в закат.

– Здравствуйте! Я на императорский отбор невест. Где тут можно записаться? – я вежливая до обморока. Мама всегда говорила, что вежливость города берёт. А мне нужно взять всего лишь привратницкую. Уж как-нибудь справлюсь.

Меня оглядывают с головы до ног с таким выражением рожи лица, что хочется заехать кирпичом. Оглядываюсь, может, завалялось где-то это оружие пролетариата. К счастью для моего оппонента, кирпича и даже камня поблизости не оказалось.

– С животными нельзя, – снизошёл он до ответа.

– Вы должны меня пропустить, – мои нервы окончательно сдают, и я кричу на привратника или как его там. Сидит в своей каморке и нос не высунет. – Открой калитку, я должна пройти.

– Лэйра, я же вам сказал, что с животными не пускаем, – лениво отвечает мне этот нахал.

– Это не животное, – солгала я. Ложь во спасение не считается, – это мой фамильяр.

Зря, что ли, я его подобрала. Он такой милый, что моё сердце дрогнуло. Да и не так одиноко будет в этом мире. До фамильяра ему ещё расти и расти.

– У меня приказ, – даже не повернул головы этот засранец.

– Да, ты вообще охренел? Я ведьма! Зови старшего. Мне ещё в общагу заселяться, – теряю я терпение. Мой ор слышит, наверно, весь императорский дворец. Вот и пусть послушают, как тут обращаются с потенциальными невестами.

Что за дуболом? Как таких берут в охранники? Думала, что хоть в этом мире не так, как у нас. Но бюрократия цветёт пышным цветом во всех мирах. А балом правят уборщицы и охранники. Житья от них нет честному человеку.

– Такая красивая девушка и так ругается, – слышу я приятный баритон.

Охранник подскакивает, я резко разворачиваюсь и сталкиваюсь с насмешливым взглядом голубых глаз. Я дерзко оглядываю его с ног до головы.

Высокий, на вид лет тридцати. Тёмную копну волос держит в повиновении узкий серебряный обруч. Одет в мундир, который лишь подчёркивает статную фигуру незнакомца и высокие сапоги. Какой мужчина, просто крышу сносит. Я не пойму, в этом мире все такие, или это мне так повезло на красавчиков?

Да, Вадим и рядом не стоял с таким красавчиком. Расклад начинает сбываться быстрее, чем я ожидала.

– Вы кто? – спрашиваю напрямую.

– Я? – удивляется он так, словно я должна его знать. – Местный распорядитель. Начальник над этими разгильдяями.

– А как вас зовут? – продолжаю я расспрос. Так и хочется добавить: женаты? Девушка есть? Но я сдерживаюсь. Пусть не думает, что сразил меня наповал.

Нужно познакомиться с ним. Но только потому, что он, кажется, полезный парень, ну и симпатичный, конечно, тоже. А мне жизненно необходимо заводить полезные связи. На Розу надежды мало. Укатила со своим магом, нет, чтобы помочь.

– А вас, милая незнакомка? С чем пожаловали во дворец? – отвечает он вопросом на вопрос.

– Зовут меня Лилия. А как я попала сюда, долгая история.

Он берёт меня под руку, наклоняется к уху, а глаза его шарят по декольте.

– Очаровательная Лилия, я так люблю долгие истории, – интимно шепчет мне, – Не расскажете мне её, ну, скажем, сегодня часов в шесть.

Да, парень не тянет кота за все подробности. Сразу приступает к делу. Люблю таких решительных мужчин. Пришёл, увидел, победил. Только и я не лыком шита. Ты, конечно, красавчик, но я ещё подумаю, стоит ли рассказывать первому встречному свою историю.

– Я пришла сюда, чтобы участвовать в императорском отборе невест. Мне нужно попасть в общежитие, – говорю я ему достаточно громко, чтобы все, кто находится рядом и глазеют на меня, услышали.

Мне не нужны проблемы на отборе невест. Я не намерена победить, но должна продержаться достаточно долго, пока не найду крышу над головой.

– Мне негде жить, – шепчу я ему доверительно. Рассчитываю воспользоваться его интересом ко мне, чтобы решить вопрос с жильём.

– Так в чём трудность? Регистрируйтесь у организатора отбора, берите ключи и заселяйтесь. Полный пансион от императора.

– С котёнком не пропускают, – добавляю в голос немного слёз.

– Увы! Правила для всех одинаковы, – не ведётся он на мои ухищрения. Обычно я легко очаровываю. А с ним нашла коса на камень. Присматриваюсь магическим зрением.

– Так как вы сказали, вас зовут? – пускаюсь я на хитрость.

– Я не говорил, – безмятежно улыбается он.

Что за чёрт? Стоит защита. Ни хрена я не вижу. Да, парень не так прост, как кажется на первый взгляд. Император мне ни к чему, а вот этого красавчика влюбить в себя – дело чести.

Обворожительно улыбаясь, уточняю:

– Так что насчёт котёнка? Вы мне поможете протащить его во дворец?

Глава 5. Встреча

Гио

Что за день сегодня? Все словно сговорились меня добить. Никто, решительно никто не может справиться со своими обязанностями. Единственный человек в империи, которому это под силу – сам император.

В короткий перерыв, неожиданно появившийся у меня между докладами министра финансов и главы Тайного Сыска, я отправляюсь в сад, проветрить мозги.

Зачем тогда мне министры, заместители министров и прочие служащие, которым платят из казны за выполнение их обязанностей?

А мне приходится метаться между государственными делами в столице и проблемами в Северном Пограничье империи.

Шагаю по дорожке парка и злюсь на друзей. Что Артуру, что Раулю дела нет, что у меня, между прочим, отбор невест на носу, будь он неладен. Может, из-за этого я такой раздражительный?

От калитки, в которую обычно ходят слуги, раздаются женские вопли. Любопытно, какая из служанок посмела орать в императорском дворце? Голос мне не знаком. А я знаю всех хорошеньких служанок и придворных дам во дворце. Выглядываю из своего укрытия.

У чёрного входа скандалит девушка. Длинные белые волнистые волосы с солнечным отливом, в которых запутались стебельки травы и маленький цветочек – первое, на что я обратил внимание. Блондинки – моя слабость.

Голос девушки приятный, обволакивающий, даже когда она ругается. Это несомненный плюс.

Среднего роста, в несуразной тёмной юбке и расстёгнутой на три пуговички блузке, перепачканных в земле и пыльце какого-то растения.

Ну же, повернись ко мне, молю её я. Хочу рассмотреть твоё лицо. Словно услышав мою немую просьбу, незнакомка поворачивается и смотрит именно на те кусты, где я устроил себе засаду.

Такое лицо не забывается. Белая кожа без веснушек. Изящные яркие губки, зовущие к поцелую. Тёмные брови и глаза, редкость для блондинок, делают её лицо ещё выразительнее.

Девушка, доведённая до отчаяния моими караульными, требует начальство. Лучшего времени для знакомства не придумать.

– Такая красивая девушка и так ругается, – согласен, комплимент банальный, но ничего лучшего в голову не пришло.

Я даже не успеваю подать знак стражнику, чтобы не выдавал меня, настолько резко она разворачивается.

Дерзко рассматривает меня карими как спелая вишня глазами. От её взгляда во мне напрягается всё, что можно. Я приваливаюсь к колонне у ворот и скрещиваю ноги, чтобы красавица не заметила, насколько взволновал меня её взгляд.

Чего она там кричала стражнику? Я ведьма и прибыла на императорский отбор невест.

Что ведьма, это хорошо, даже превосходно. Даю знак стражнику, чтобы не выдавал меня.

Пока она меня разглядывает с головы до ног, я сканирую её магический потенциал. Ого! Очень высокий. Не уступает моему волховскому. Интересно, что у неё магический дар похож на мой.

– Вы кто? – спрашивает она меня напрямую. Мне нравится это её качество – говорить всё прямо. Большая редкость в наше время.

Я так увлёкся сравнением наших магических возможностей, что пропустил вопрос, который она задала. Приходится переспрашивать.

– Кто я? – она кивает, а я придумываю, первое, что приходит в голову. – Местный распорядитель. Начальник над этими разгильдяями.

Она не поняла, что перед ней император или сделала вид, что не узнала меня. В любом случае для неё я буду простым парнем, распорядителем императорского отбора невест. Процесс соблазнения будет увлекательным.

Давно я так не веселился. Интересно, как долго она продержится? Несколько лет пальму первенства держит моя первая любовь в Академии магии. Она не поддавалась на мои уловки затащить её в постель две недели. Тогда я был молод и неопытен. Интересно, сколько продержится ведьмочка?

– А вас как зовут милая незнакомка? – пропускаю мимо ушей вопрос о своём имени. Ещё не решил, как ей представиться. Боюсь, что просто забуду выдуманное имя.

– Зовут меня Лилия. А как я попала сюда, долгая история.

У неё ещё и история есть, как это мило. Хорошенькая ведьмочка с историей. Я беру её под руку, наклоняюсь к уху, не в силах побороть в себе искушение заглянуть в вырез платья. Девочка просто прелесть.

– Очаровательная Лилия, я так люблю долгие истории, – интимно шепчу ей на ухо. А сам наслаждаюсь дивным видом её груди. – Не расскажете мне вашу увлекательную историю, ну, скажем, сегодня часов в шесть.

Я кидаюсь в атаку. Она привлекательна. Я чертовски привлекателен. Чего зря время терять? А так хоть останется у неё в памяти роман с самим императором. Будет о чём вспоминать в Лилле долгими зимними вечерами и хвастаться подружкам.

– Я пришла сюда, чтобы участвовать в императорском отборе невест. Мне нужно попасть в общежитие, – почти кричит Лиля, словно я глухой и не расслышал с первого раза. Дался ей этот отбор. Я уже отобрал тебя для своей постели.

Бедные наивные ведьмочки из Лилля. Жену придётся выбирать из нужных кандидатур. Весь этот отбор – иллюзия свободного выбора и возможность дать почувствовать народу, что однажды любая девушка сможет стать императрицей. Красивая сказка, придуманная моими предками и, которую нужно поддерживать.

– Мне негде жить, – шепчет она мне одними губами.

Милая, я с удовольствием поселил бы тебя в своей спальне. И сам заперся бы там на несколько дней. Чтобы не шокировать её своими фантазиями, говорю:

– Так в чём трудность? Регистрируйтесь у организатора отбора, берите ключи и заселяйтесь в домик для невест. Полный пансион от императора.

– С котёнком не пропускают, – полные глаза слёз. Как это трогательно и мило. Котёнок и рыдающая девушка.

– Увы! Правила для всех одинаковы, – терпеть не могу манипуляции со слезами. Жирный минус ведьмочке Лиле.

До неё наконец-то доходит просканировать меня магическим зрением. Она забавная. На мне столько защит, что никакой ведьме не пробиться, чтобы меня прощупать.

– Так как вы сказали, вас зовут? – пускаюсь Лиля на хитрость.

– Я не говорил, – безмятежно улыбаюсь я, наслаждаясь её растерянностью.

Девочка решает пустить вход тяжёлую артиллерию. Она, обворожительно улыбаясь, спрашивает у меня:

– Так что насчёт котёнка? Вы мне поможете протащить его во дворец?

Хочешь котёнка? Будет тебе котёнок. Хороший повод предстать героем в её глазах.

– Нет ничего, что я не сделал бы для вас, Лиля, – интимно шепчу ей на ухо, придерживая её за локоток. Она отшатывается от меня, как от прокажённого.

– Вы слишком много себе позволяете, – гневно шепчет она. Глаза горят праведным гневом, грудь вздымается от возмущения.

Хороша чертовка! Сдерживаться больше не хватает сил. Моя фантазия рисует весьма фривольные картинки с нашим участием. Лично провожу до её комнаты в доме для невест, проверю насколько удобны там кровати.

– Поверьте, Лиля, я ещё ничего себе не позволил, – увлекаю её, вместе с котёнком на территорию дворца. – К счастью, в империи нет закона запрещающего любоваться красивыми девушками.

Я осыпаю её комплиментами, словно цветами. Щёчки Лили порозовели, она уже более благосклонно смотрит на меня.

Сейчас я её вместе с котёнком заселю в самую лучшую комнату, а там уже дело техники. Бросаю взгляд на цветочные часы клумбы, где мы проходим. Я даже на доклад Тода Аскука, главы Тайного сыска, успеваю.

Глава 6. Навязчивое внимание

Незнакомец загадочно улыбается. Может, он просто не любит животных? Или у императора на котов аллергия? Тогда хорошо хоть по всей империи не запретили содержание котов.

– Нет ничего, что я не сделал бы для вас, Лиля, – интимно шепчет он мне на ухо, придерживая за локоток.

Я отшатываюсь от него. Что за фамильярность? Первый раз меня видит, а уже пытается в постель затащить. В империи все мужчины озабоченные, или это мне повезло наткнуться на местного Казанову? Он что, думает, если он красавчик, то все женщины у его ног? Ага, щаз! Бегу и падаю. Что за наглость? Соблазняет меня у всех на глазах.

– Вы слишком много себе позволяете, – гневно шепчу я в ответ.

– Поверьте, Лиля, я ещё ничего себе не позволил, – звучит как обещание. Он берёт меня под руку и увлекает на территорию дворца. – К счастью, в империи нет закона, запрещающего любоваться красивыми девушками.

Мне приятно, конечно. Он выдаёт комплименты со скоростью пулемёта, подтверждая мои опасения насчёт бабника. Надо держаться от него подальше. Ну их, эти нужные связи, если тебя хотят перевести в горизонтальное положение сразу после знакомства.

Подходим к большому белому зданию, больше похожему на пряничный домик. Центральное здание с колоннами и куполообразной крышей. Боковые галереи придают зданию вид подковы. Сказочности придают сине-золотые вензеля, ленточки и бантики, украшающие фасад дома.

– Здесь живут девушки, приехавшие на императорский отбор невест. «Нравится?» – спрашивает незнакомец.

– Красиво, – он же это ожидает от меня услышать? На самом деле неплохо, но не сравнится с Петергофом. Я бы сказала, что больше похож на дворец в Павловске, который я очень люблю. – Как мне вас называть?

Он задумывается. Третий раз он уходит от вопроса об имени. Что за фобия такая? Не хочешь говорить своё настоящее имя, придумай какое-нибудь другое. Но нет, нужно создать ореол таинственности, который изрядно раздражает. Я же не спрашиваю у него, сколько денег у него на счетах. Вопрос об имени самый простой и распространённый, он же создал из этого проблему.

– Меня зовут Гио, – наконец-то разродился он, не прошло и года.

– Спасибо, Гио, – дальше уже я сама. Не хочу вот этой липкой протекции и распускания рук. Должны же быть какие-то рамки приличий.

– Нет, нет и ещё раз нет. У меня есть немного времени. Я лично устрою вас, – я открываю рот, чтобы возразить, а он добавляет, – не забывайте про котёнка.

Он что, теперь будет меня постоянно им шантажировать? Надо бы пристроить котёнка в добрые руки, чтобы убрать этот рычаг давления.

Маленький белый комочек довольно спит у меня на руках. Борьба за возможность быть вместе сблизила нас. Нет, я его никому не отдам. Зря, что ли, я страдала. Может, и удастся вырастить из него фамильяра. Нужно придумать ему имя.

– Я не забываю ни о чём, уважаемый Гио. И мне очень не нравится, что вы шантажируете меня, – я не собираюсь делать вид, что меня всё устраивает. Да я даже императору бы сказала, что он хам, если бы он вёл себя по-хамски.

– Ну, что вы, многоуважаемая ведьма. Как я могу шантажировать вас? А вдруг вы пройдёте отбор, и я наживу себе смертельного врага. Нет уж, увольте. Мне моё место дорого.

Он берёт меня под руку и тащит в дом. Я не сопротивляюсь по двум причинам. Первая – у меня на руках спит котёнок. Вторая – не хочу привлекать к себе ненужного внимания.

Увлёкшись, он тащит меня к лестнице.

– Постойте! А как же регистрация на отбор? Мне должны выделить комнату и трёхразовое питание. Вы сами об этом сказали, – останавливаю его я.

– Потом я вас зарегистрирую. Лично, – его глаза лихорадочно блестят.

– Если вы спешите, то я вас больше не задерживаю, – упрямлюсь я. – А мне нужно пройти все круги бюрократического ада.

Как показала практика, ни другие миры, ни разница во времени не способны истребить бюрократизм.

– Лиля, я с удовольствием послушаю ваши философские рассуждения сегодня в шесть часов вечера. А сейчас пойдёмте, я покажу вам комнату.

Странный какой-то. Далась ему эта комната. На полчаса раньше, на полчаса позже, что изменится? Ладно, пойдём. Всё равно лучше оставить котёнка в комнате, чтобы он не действовал на местный персонал, как красная тряпка на быка.

Поднимаемся по лестнице. Гио ведёт меня куда-то вглубь коридора к ещё одной лестнице и наконец-то мы приходим в конечный пункт назначения.

Гио торжественно распахивает передо мной дверь единственной в этом закутке комнаты. Входим, и у меня, что называется, в зобу дыханье спёрло. Огромная светлая комната в нежных бело-салатово-бежевых тонах. Стены выкрашены в нежно-салатовый цвет. Большое арочное окно с легчайшими занавесками, которые испуганно вздрогнули, едва мы вошли. С правой стороны стоит большой диван с мягкими подлокотниками. Между такими же, как диван, двумя креслами нашёл своё место низенький столик.

Я наклоняюсь, чтобы положить котёнка на кресло. Чувствую, как по моей пятой точке ползёт рука Гио. Вот наглец! Я разворачиваюсь и от всей души заезжаю ему кулаком в лицо. В детстве я недолго ходила на бокс, но навык остался.

У него из носа закапала кровь. Гио подносит ладонь к носу и смотрит на ладонь, испачканную кровью.

– Ты ненормальная, да? – орёт он на меня.

– Это я ненормальная? – кричу я в ответ, не стесняясь в выражениях. – Это ты озабоченный маньяк. Держи свои руки при себе.

– Да ты точно чокнутая, – он, прижимает руку к носу, пытаясь остановить кровь. – Что такого я сделал? Подумаешь, развлеклись бы немного.

Я с трудом сдерживаю в себе желание послать его матом далеко и надолго.

– Что значит – развлеклись бы? А ты не перепутал меня ни с кем? – сквозь зубы цежу я.

– Да, ладно тебе. Ведьмочки не упускают случая хорошо развлечься, – злится на меня он, направляясь в одну из комнат.

– Я не ведьмочка, а ведьма. И не сплю со всеми, кто изъявил такое желание, – кричу я ему, шагая за ним по пятам и доказывая, что я не такая легкодоступная, как он себе вообразил.

В шесть он зайдёт за мной? Как бы не так! Пойдёшь, как миленький, зализывать свои раны и ко мне на пушечный выстрел не подойдёшь.

Комната, в которую так стремился Гио, оказалась ванной. Господи, спасибо тебе, что здесь есть это чудо цивилизации.

Он пытается остановить кровь под струёй воды. Но она не желает останавливаться. Я смотрю на его жалкие потуги и решаю помочь.

– Дай я, – начинаю смывать кровь с его лица и шептать заговор на затворение крови. Кровь остановилась, а вот нос Гио распух и выглядит некрасиво.

– Нос поправь, – просит он меня, разглядывая себя в зеркало.

– И не подумаю, – отвечаю я. – Так ходи, чтобы руки не распускал. Это твоё наказание.

– Какая ты злая, Лиля, – говорит он вкрадчивым голосом, впечатывает меня в стену. Одной рукой фиксирует руки над головой, а вторую запускает в вырез блузки, терзая мой рот жадным поцелуем.

Кручу головой, извиваюсь всем телом, но вырваться из его захвата не могу.

– Я покажу тебе, каким сладким бывает наказание.

Глава 7. Взаимное притяжение

Вопреки своим словам он нежно меня целует. Опускает руки и проводит тыльной стороной ладони по лицу. Мне стало жарко. Я не хочу так на него реагировать, но тело меня предаёт. Гио видит мою реакцию на него и самодовольно ухмыляется.

– Отпусти, – шиплю я.

– Зачем? Разве тебе неприятно? – он действительно удивлён. В его понимании делай что хочешь и будь что будет.

– Неприятно! – лгу я прежде всего самой себе. Мне чертовски приятно. Так не было приятно ни с кем.

– А твоё тело говорит об обратном, – усмехается он.

Естественно, оно вопит об обратном. Я не избалована таким мужским вниманием. Никогда не позволяла вольностей, тем более таких. Можно сказать, что Гио первый в этом.

А чтобы Вадик вёл себя подобным образом, не могло быть и речи. Справедливости ради, моё тело на Вадика так не реагировало.

– Люди отличаются от животных тем, что не следуют бездумно зову тела, а живут разумом, – пытаюсь до него достучаться.

Но куда там, его мозг сейчас заткнулся, им управляет орган, который находится гораздо южнее.

– Расслабься и постарайся получить удовольствие, – шепчет он. Сам-то он уже получает удовольствие и рассчитывает на большее. Я, конечно, понимаю, что постель не повод для знакомства, но не в моём случае.

Я в панике. Разум вопит, чтобы я врезала ему как следует, а сердце просит повременить. Пусть ещё немного продлится поцелуй. Врезать я всегда успею.

– Я не собираюсь расслабляться. Тебе мало носа? Могу добавить, – злюсь я на саму себя. – Отпусти. Меня. Немедленно.

Мои слова никак не действуют на Гио. Как об стенку горох. Видно, что он не привык отступать.

– Лиль, ну чего ты такая зажатая? – интимно шепчет он на ухо. И от его голоса у меня бегут мурашки по телу. – Такая красивая и такая неприступная.

– Вот именно – неприступная. Отвали. Последний раз прошу. Потом будет больно.

Он придавливает меня к стене, и я чувствую каждый изгиб его мускулистого тела. А распирающий штаны бугор впивается мне в живот.

– Как я могу отпустить тебя? Страсть туманит мне разум, – и он прикусывает мне мочку уха. Я задыхаюсь. То ли от возмущения, то ли от возбуждения.

– Балабол! – вынесла я свой вердикт. А он запечатал мои губы поцелуем.

Древний как мир способ заставить женщину замолчать и самый безопасный для мужчины.

– Мы непозволительно много болтаем, – говорит Гио.

– Мы непозволительно много себе позволяем, – отрезаю я.

Как бы я хотела заехать по причинному месту ногой, но не получается. Я меньше его ростом. Поэтому всё просто – бью туфлей по голени. Это очень больно.

Хватка сразу ослабла, но Гио даже не застонал. Может, слабо ударила? Нет, глаза его потемнели от боли.

Ну что за человек? Говорю ему прямо: отпусти, а то хуже будет, так нет, проверяет на мне своё мужское обаяние.

– В шесть я за тобой зайду, – ставит он меня в известность сиплым от боли голосом.

– Не утруждайся. Я с тобой никуда не пойду, – развеиваю я его иллюзии.

Он ухмыляется и наклонившись, потирает ушибленную кость рукой. Я невольно перевожу взгляд на его обтянутый штанами подтянутый зад. Быстро отвожу глаза. Только бы не увидел. Он всё ещё трёт свою злополучную ногу. Не перебила же я ему кость? Гио с укоризной смотрит на меня.

– Вот-вот, на свидании могу вообще зашибить ненароком, – выдаю я ему краткий план нашего свидания.

А сама смотрю на его рослую фигуру. Да, такого зашибёшь!

– Я приду в железных доспехах моего дедушки, – усмехается он. – Больше ни о чём не беспокойся. Обед тебе принесут сюда. Портной тоже придёт. О жилье я договорюсь.

Вот как можно с таким говорить? Я ему два, а он мне полтора. Я ему в лес, а он мне по дрова. Я ему – не пойду с тобой никуда, а он мне – я зайду за тобой. Я ему – мне ничего не надо, а он – я за тебя всё решу.

– Э, спасибо, конечно, – всё же благодарю его я. Посмотрим, как он выполнит свои обещания.

– Я скажу, чтобы тебе прислали готовую одежду. Выберешь, что понравится, – увидев мои круглые глаза, добавляет. – Всё за счёт императора.

Подмигивает и исчезает. Да, конечно, за счёт казны можно позволить себе быть щедрым.

Гио

Моя душа поёт. Несмотря на то, что физическое тело пострадало, я получил колоссальное удовольствие.

Боги, что за женщина! Она должна быть моей во что бы то ни стало. Может, ну его, этот отбор, я уже нашёл свою будущую жену.

Такое моё решение не поймут ни те, кто устраивал отбор, ни те, кто на него приехал. Нельзя сбрасывать со счетов ещё и местную аристократию со своими дочками. Организатор отбора сказал, что ещё и пара принцесс приехали на отбор. Так просто это всё не остановить.

Последняя проверка пройдена блестяще, правда, и травматично для меня. Нос я поправил, едва вышел из комнаты. А нога ещё болела, я даже прихрамывал.

Императоры из рода Рэнгволдов обладают магией серых волхвов и жениться могут только на ведьмах. Моя бывшая жена тоже ведьма из Лилля. Вот она, как и все ведьмы из этого злачного городка, была слишком падка на мужчин.

Нарушала магическую брачную клятву и сошла в могилу. Я здесь ни при чём. Она знала о последствиях.

Да, эта ведьма меня удивила. Надо ещё присмотреться к ней. Вдруг это тонкая игра? Она знает мои «заскоки» по поводу ведьм, вот и ломается.

Надо поинтересоваться у Верховного мага, делало ли его ведомство призыв ведьм из других миров?

Если ничего не произойдёт, то завтра начну первые испытания для кандидаток.

Нога болит, сильно ударила, поганка такая. Может, сделать первым этапом отбора задание, как отбиться от насильника? Лиля точно будет на первом месте.

Опаздываю на доклад главы Тайного сыска, а думаю о ведьмочке. Улыбаюсь. «Я не ведьмочка, а ведьма». Смешная и желанная. У меня все мысли сейчас о ней и только о ней.

– Здравствуйте, Тод! Что случилось? К чему этот поспешный доклад? У меня отбор невест никак не начнётся. А вы знаете, чем мне это грозит! Дядюшка уже полгода на чемоданах, спит и видит, как станет императором.

Вся проблема в том, что с того дня, как умерла моя жена, прошло уже девять месяцев. А по закону империи, молодой неженатый мужчина, пусть и вдовец, но находившийся в браке менее десяти лет не может управлять страной. Мы были женаты всего год. Поэтому мне нужно побыстрее жениться. А тут всё отвлекает. Не одно, так другое. Словно специально оттягивают проведение отбора.

Вхожу в кабинет, Тод Аскук входит вслед за мной.

– Ваше Императорское Величество, – он любит напыщенные речи. Сколько ни проси его говорить короче, напрасный труд. – В империи серьёзные проблемы.

– Да? И какие же? – спрашиваю я, а у самого перед глазами разъярённое лицо Лили. Её гнев заводит, она становится ещё красивее.

Тод бубнит свой доклад на заднем плане. А я прокручиваю воспоминания о встрече с ведьмой. Какие сладкие у неё губы. Большие глаза. Мечтательно улыбаюсь. А какой колючий характер. Скучно с ней не будет точно.

– Ваше Императорское Величество, вы меня слушаете? – занудничает Тод, думал, что подловил меня.

– Слушаю, лэр Аскок, слушаю, – он недоверчиво смотрит на меня. А я продолжаю: – В Южном Пограничье пропал наследник, в Северном Пограничье пропал Властелин и его жена. Какая-то волна пропаж, не находите?

– Вот именно, Ваше Императорское Величество. Я опасаюсь, что это связано с императорским отбором невест, и девушкам тоже угрожает опасность.

Глава 8. Я за тебя всё решу, так и знай

Первое, что я делаю после того, как выставила навязчивого поклонника – закрываю дверь на ключ и направляюсь в ванную комнату. Давно мечтаю принять ванну. Вода меня успокаивает. Когда ещё удастся покайфовать в такой красоте?

Ванная комната создана в стиле турецкого хамама и поддерживает цветовое решение моей комнаты. На сливочного цвета стенах узоры в виде причудливых цветов и неизвестных птиц тёмно-зелёного и салатного цвета.

Нет привычной мне ванной, зато есть небольшой бассейн из маленьких зелёных камушков, отдалённо напоминающих нашу плитку. В бассейне из этих же камушков сделана лавочка, на которую можно присесть.

Душ странный: вода, как дождик, льётся прямо с потолка. На стене в виде створки моллюска располагается сливочного цвета раковина.

Я раздеваюсь и усаживаюсь на лавочку в бассейн. Кладу локти на края. Случайно нажимаю на какой-то механизм и открывается полочка с разными баночками, пузырёчками и колбочками.

Побаиваюсь использовать их методом проб и ошибок. Вдруг покроюсь волосами не там, где надо, а где надо стану лысой. Я не готова расставаться со своей прекрасной шевелюрой.

Мои волосы – объект зависти и вожделения девочек с детсадовского возраста. Натуральный блонд, не знавший прикосновения краски, отливающий золотом. Обычно у блондинок волос тонкий, а мне повезло ещё раз: волос густой и слегка вьющийся. Я холю и лелею свою гриву. Голову мою только домашним шампунем с секретным ингредиентом, приготовленным собственноручно. Полощу в отваре ромашки, чтобы они не теряли своего золотого отлива.

А здесь неизвестного происхождения бутылочки. Пока повременю с мытьём головы. Волосы долго сохнут, и я убираю их наверх с помощью заколочки, которую всегда ношу с собой.

«Я за тебя всё решу, так и знай, не переживай», – напеваю я, развалившись в ванной. Господи, как хорошо-то, после всех приключений смыть с себя грязь. Не ценишь простые блага цивилизации, пока они доступны.

Интересно, Гио выполнит свои обещания? Одежда мне сейчас придётся как нельзя кстати. Те вещи, в которых я попала в этот мир, нужно привести в порядок.

Я довольно улыбаюсь в предвкушении выбора одежды и предстоящего свидания. Чего лгать самой себе, Гио меня зацепил.

Это не значит, что я собираюсь так просто сдаваться. Но вот в сражении бы поучаствовала – флирт, словесные перепалки, поцелуи – это так волнующе и очень бодрит, держит женщину в тонусе.

Лиля рассуждает, у которой из серьёзных отношений – один только Вадик…

Я улыбаюсь. А почему бы и нет? Судьба даёт мне шанс в виде такого мужчины. Какого – такого, Лиля? «Наглого и беспринципного» – вопит мой внутренний голос, отвечающий за разумность поступков. «Красивого и волнующего» – отвечает моя романтическая половина.

У нас вроде любовный треугольник намечается – Гио – я – и неведомый император.

Да, хороша Лиля! Записалась в невесты императора, а о нём за всё это время ни разу не вспомнила.

Стук в дверь спустил меня с небес на землю. Дверь закрыта, выходить не хочу. Постучат и уйдут.

Но не тут-то было. В дверь забарабанили с утроенной силой. Так, чего доброго, и дверь вынесут.

Прикрываясь грязной одеждой, я шлёпаю к двери, оставляя за собой лужицы. В дверь не перестают колотить.

К гадалке не ходи, Гио вернулся. За добавкой.

– Иду я, иду. Чего так тарабанить, я под дверью не дежурю.

Распахиваю дверь, получаю кулаком по лбу и отлетаю назад в комнату. Гио отомщён. У него разбит нос, а у меня будет шишка на лбу.

Интересно, а конкурс костюмов на отборе предусмотрен? А то у меня уже есть – костюм единорожки.

Рослая девица в белом переднике, кинулась ко мне.

– Лэйра, ради всех богов, простите меня. Я не хотела. Распорядитель сказал, что я приставлена к вам личной помощницей и должна помочь вам принять ванну, – девчушка расстроена не на шутку.

– Какая забота, – бурчу я, потирая лоб. – Синяк на всё лицо будет.

Приставлена, значит. Я смотрю на неё и понимаю, что она больше на телохранителя похожа, чем на личную помощницу. Наверняка Гио постарался, она что, теперь за каждым моим шагом следить будет? И ночевать со мной? Этого ещё не хватало!

– Не будет никакого фингала, лэйра, как можно на таком красивом личике. У меня есть одна примочка, которая сразу же всё уберёт, – девушка искренне радуется, что может мне помочь.

Я скептически смотрю на неё. Помимо гренадерского роста, моя помощница – счастливая обладательница изумительных зелёных глаз и пухлых, сочных губ. Фигура крупная, но удивительно пропорциональная. Вожделенные девяносто-шестьдесят-девяносто. Она действительно глуповата или это манера общаться такая?

– Ну, неси, Илья Муромец, матушкин бальзам.

– Нет, лэйра, меня зовут Санна. А вас мне как называть?

– Лилией Морозовой люди зовут, – она удовлетворённо кивает. – Ты зови Лилей.

– Я по имени не могу звать, лэйра, не положено, – из человека Санна в мгновение ока превращается в служаку-зануду.

– Не положено, так не положено, – киваю я. – Зови тогда барышней или барышней Лилей.

– Красиво! – она мечтательно поднимает глаза к потолку. – И имя красивое, и вы красивая, барышня.

– Неси бальзам, Санна, – смеюсь я. – У меня вроде как свидание вечером.

– Нельзя невестам, прибывшим на отбор, ни с кем встречаться. Не положено!

– Чего ты заладила: не положено, да не положено. У меня деловая встреча, – подмигиваю я ей, но Санна не разделяет моего оптимизма. Стоит, насупившись.

– Не злись, – дотрагиваюсь до её руки. – Обещаю, что не буду тебя подводить. Обед-то мне хоть полагается?

Санна всплеснула руками и вылетела за дверь.

Вот так, господин распорядитель. Не положено ни с кем встречаться. Злорадно усмехаюсь. Жаль, что он не видит. Интересно, что предпримет Гио, когда я скажу, что должна хранить верность императору?

Не успела я насладиться воображаемым планом мести Гио, как вернулась Санна с подносом, заставленным едой.

– Кушайте, барышня, – она довольна собой. – Взяла всего понемногу на кухне. Ох, как на меня кричали. Мол, время обеда прошло, пусть ждёт до вечера. Невелика птица.

Я так много не ем. А Санна за разговором выставляет на стол хлеб, жареное мясо, овощи, сметану, творог, фрукты, булочки, что-то такое в кувшине, и неведомый мне суп в красивой тарелке.

Я её слушаю, а сама думаю, чем же накормить котёнка. Жареное мясо не подойдёт. Наверно дам немного сметаны.

– А я как цыкну на них и говорю, что моя барышня живёт в особой комнате и за ней нужен особый уход. Особый приказ импер… ой, – Санна осеклась, – господина Гио.

Глава 9. Бойся данайцев, дары приносящих

Я в упор смотрю на Санну, она продолжает делиться новостями, будто бы не она оговорилась. Я даже могла бы предположить, что мне послышалось, но у Санны так ярко пылают уши, что сомневаться в том, что она случайно раскрыла тайну Гио, не приходится.

– После обеда принесут одежду, чтобы вы выбрали себе гардероб. Нужно быть самой красивой на отборе, – быстро говорит она, переставляя с места на место блюда на столе и поглядывая на меня исподтишка, заметила ли я её оговорку…

– А когда он начнётся? – как ни в чём не бывало спрашиваю я.

– Это никому не ведомо, – Санна немного расслабляется. – Наверное, когда император вернётся.

– А императора зовут Гио, не так ли? – быстро говорю я.

– Да, Гиоргий I, это все знают, – она удивлённо смотрит на меня. – А что вас так удивляет, барышня?

А я хотела подловить её этим вопросом.

– Тогда почему ты сказала, что эта комната особая и поселить меня сюда велел император Гио? – даю понять, что прекрасно слышала её оговорку.

– Я не говорила император, я хотела сказать императорский распорядитель, – говорит Санна, краснея. – Только вы, барышня, не выдавайте меня, господину Гио. Он терпеть не может болтливых слуг.

– Так кто же этот Гио? – она накладывает мне на тарелку мясо, украшает его овощами, старательно делая вид, что поглощена процессом и не слышит меня. – Санна, я у тебя спрашиваю.

– О чём, барышня? – она хлопает глазами, будто не понимает, о чём я её спрашиваю. Но не на ту напала, я вытрясу из неё все сведения о моём загадочном Гио.

– Так, присаживайся. Слушай меня и ни на что больше не отвлекайся, – Санна присаживается на стул, складывает руки на коленях под белоснежным передником. Сидит с таким страдающим видом, как на Голгофу идёт, ни больше, ни меньше.

– Ты мне сказала, когда рассказывала о том, как воевала с поварами на кухне, что император… потом быстро заменила его на господина Гио.

– Барышня, вам рассказать про императора?

– Нет, Санна, – уже рявкаю я, – расскажи мне о господине Гио. Почему ты стала говорить «император» и осеклась. Я у тебя это уже пятый раз спрашиваю.

– Не пятый, а третий. Барышня, зачем вы меня допытываете. Господин Гио строго-настрого запретил мне говорить вам.

– Клянусь тебе, Санна, что ничего ему не скажу, – я уже сгораю от любопытства, кто же такой этот загадочный Гио.

– Он императорский распорядитель церемонии отбора невест, – отвечает она нехотя, – только уж вы, барышня, не говорите никому.

– Не переживай, не расскажу.

– Иначе лишиться мне работы. А у меня мама, братишки-сестрёнки мал мала меньше.

– Санна, хватит меня жалобить, – я отправляю в рот кусочек мяса, политый каким-то божественным соусом, и закрываю глаза от удовольствия. – Сказала, что не выдам тебя, значит, не выдам.

Вот чего не хватает к мясу, так это пюрешки. С этим соусом язык проглотишь. Я беру пустую тарелку и ставлю её перед Санной.

– Мясо изумительное, попробуй, Санна, тебе понравится.

– Не положено барышня, – твердит она свою любимую присказку.

– Гио сказал, что ты поступаешь в моё полное распоряжение, так?

Она кивает.

– Так вот, бери, ешь и не кочевряжься. Я терпеть не могу есть одна.

Санна нехотя повинуется, и уже через пять минут мы болтаем с ней, как давние подружки.

– Спать ты тоже в моей комнате будешь? – задаю терзающий меня вопрос.

– Да, здесь есть комната для слуг, – отвечает Санна. – А вы не смотрели апартаменты? Господин Гио не показывал вам?

Я слегка краснею, вспоминая, что именно показывал мне Гио, но Санне знать об этом не обязательно. Поэтому качаю головой.

– Здесь небольшая гостиная, где мы сейчас с вами находимся. Ещё есть спальня, гардеробная, комната для служанки и ванная комната.

– Вот из ванной комнаты ты меня и вытащила, – с сожалением говорю я. – Не успела помыться.

– Мне так жаль, барышня. Давайте после обеда я вас вымою.

– Вот ещё, не надо меня мыть, я сама справлюсь. А вот как всё устроено, ты мне покажи. И что там во всех этих баночках и пузырёчках.

– Как скажете, барышня, – она спокойно приняла мой отказ от помощи. – Завтра все девушки, участвующие в отборе, идут мыться в общую купальню.

– Я не пойду, у меня здесь своя купальня, – заявляю я. – Терпеть не могу общественные бани и сауны.

– Это первый этап отбора, – заявляет мне Санна.

– Император тоже будет присутствовать? – осторожно спрашиваю я, чтобы осознавать масштаб бедствия, в которое я угодила.

– Императора нет в столице, – я облегчённо вздыхаю. – Это задание проводит по его просьбе вэсса Мелисса.

Ладно уж, схожу на первый этап. Мне стесняться нечего. Обычная фигура, не отягощённая лишним весом. Не моя в этом заслуга, а генетике, но всё равно приятно.

– Что это за задание такое, Санна, ты знаешь?

– Ну как же, барышня. Император же всех девушек одетыми видит, а вдруг какой-то физический изъян? Ну, там шрам или ещё что-то.

Мог бы у своего распорядителя отбора спросить. Он лично проверяет, чтобы девушки без изъянов были. Интересно он каждой под юбку залез, или только мне такая честь оказана?

Стук в дверь прерывает наш увлекательный разговор. Санна идёт открывать, и возвращается с огромным букетом лилий, за ней лакей тащит корзину фруктов и сладостей. Ставит на столик и уходит.

Гио, кто же ещё мог подарить такое чудо. Лилии удушающе пахнут, от запаха этих цветов у меня болит голова.

– Санна, не ставь их здесь, – она удивлённо смотрит на меня. – Я не люблю лилии, у меня голова от их запаха болит.

Она уходит вместе с букетом и через некоторое время возвращается.

– А от кого цветы и сладости? – делаю я вид, будто не догадалась.

– Не знаю, посыльный не сказал. Я думала, что вы знаете, – Санна удивлённо смотрит на меня.

– Где Гио? – нервно спрашиваю я. Нужно разобраться в этой ситуации. Потому что, если это не он, то кто тогда?

– Господин Гио уехал вместе с императором ещё вчера, – говорит она спокойно.

Я нервничаю, что за шутки. Кто это всё прислал?

И чего я беспокоюсь? Можно же распорядиться доставить цветы в определённое время. Так что это вполне может быть Гио. От логичности собственных мыслей мне стало легче.

Опять стучат. Да, что же это такое?

– Надеюсь, что это платья. Мне нужно успокоиться, – убеждаю я саму себя.

Санна возвращается с мальчишкой, который протягивает мне букетик полевых цветов и записку. Дрожащими руками я её раскрываю, буквы пляшут перед глазами. Успокойся, Лиля, это всего лишь письмо:

«Прекрасная Лиля,

не хочу быть банальным и присылать вам лилии. Полевые цветы, как намёк на то, что в простых вещах таится красота, а простые люди тоже могут быть интересны.

Наше свидание с вами сегодня в шесть переносится на другой день. Вынужден уехать по государственным делам.

Целую ваши прелестные губки, Гио»

Каков наглец! Целую ваши губки!

– А это от кого букетик? – с пренебрежением спрашивает Санна.

Я обиделась за свой букет. Люблю полевые цветы. В них особая красота. Если бы я могла выбрать цветок, в который превратиться, то это был бы колокольчик. Как же он угадал с цветами. В букете много ромашек, колокольчики, мышиный горошек, васильки и всё это перетянуто тонкой голубой лентой. Изысканность в простоте.

– От императорского распорядителя отбора, господина Гио, – с ехидством в голосе отвечаю я. Санна скривилась, словно не ожидала от Гио такой подставы. А не надо с пренебрежением относиться к цветам.

– Тогда кто же прислал вам шикарный букет и корзину со сладостями? – задаёт она резонный вопрос. А я не жду от этого ничего хорошего.

Глава 10. Подсказки карт

Котёнок запрыгивает мне на руки. Я рассеянно глажу его шёрстку. В голове неприлично скрипят шестерёнки. Думаю о злополучном букете лилий. Другая бы девушка радовалась, а я создаю проблему. Чувствую, что с этим подарком всё не так просто. Действительно, кто ещё, кроме Гио, мог послать мне такой шикарный букет и огромную корзину сладостей?

Озарение! Вот как я это назвала.

– Роза, могла прислать мне всё это великолепие, – говорю я Санне. У меня такое подозрение, что она всё докладывает Гио. – Больше я никого здесь не знаю.

Санна скептически смотрит на меня. Не верит. Я сама слабо в это верю, но должно же быть хоть оно разумное объяснение?

– Мы с Розой познакомились, когда я … – котёнок царапнул руку, и я отвлекаюсь. – Ах, ты маленький негодяй!

Он спас меня от разоблачения. Чуть было не проболталась, что попала сюда из другого мира. Не знаю почему, но, мне кажется, что до поры до времени лучше скрывать этот факт моей биографии.

– Как его зовут? – Санна удивлена, что котёнка пропустили во дворец.

Я пожимаю плечами.

– Ещё не назвала его или её. Кто ты он или она? – Спрашиваю у котёнка, поднимая его к глазам и целуя в розовый носик. – Я в этом совершенно не разбираюсь.

Санна деловито берёт его у меня из рук, переворачивает на спинку, ласково проводит по его брюшку. Котёнок замурчал.

– Ты не могла бы принести ещё один гребень для кота? Хочу расчесать ему шёрстку.

– Не ему, а ей, – улыбается Санна. – Ваш кот, барышня, оказался кошкой.

– Спасибо тебе, Санна. Теперь давай выбирать имя.

Я срываюсь с места, и несусь к своей грязной одежде, под ней я спрятала карты Таро. Буду выбирать, какое имя ей больше подходит.

Оглядываю комнату. Где бы приземлиться? Стол заставлен тарелками с едой, совсем не место для работы. Ага, вот оно! Между креслами стоит низенький столик, вот за ним и буду работать.

Разворачиваю кресло к столу и усаживаюсь в него, а на другое, осмелев, садится Санна.

– Вы будете гадать? – заинтересовалась она моими картами. А кошечка выскальзывает из её рук и отправляется бродить по комнатам.

– Скорее советоваться, – я споро отсортировываю карты. Старшие арканы отдельно, а младшие отдельно. – Если попадается чётная карта, значит, «да», нечётная – «нет». Есть ещё особые карты, которые говорят чёткое «да/нет» при любом раскладе.

– И сбывается? – Санна сгорает от любопытства.

– Если ты имеешь в виду расклады, то всегда сбываются, – отвечаю я, тасуя карты. – Ты хочешь, чтобы я тебе погадала?

Вопрос – провокация, нужно перетащить её на свою сторону, а значит, должно быть что-то личное, что нас связало бы. Да и карты могут подсказать, кто она на самом деле.

Санна молчит, а я её не подгоняю. Карты же многое могут рассказать о ней и даже то, что она тщательно скрывает от меня. Настолько ли важен её вопрос, что ради ответа можно решиться раскрыть тайну? Надеюсь на это. Очень хочется посмотреть, что же она за человек. Жаль, что без разрешения Санны я не имею права применять любое воздействие на неё, даже простой расклад Таро.

Второй мой расчёт на то, что Санне понравится гадание и она поделится с кем-нибудь. Пойдут клиенты, и я заработаю себе на съёмное жильё. Так и буду жить здесь пока не надоест. Ой, лукавлю! Пока не решится вопрос с Гио. С его отношением ко мне.

Мне он нравится, но кавалерийские методы ухаживания изрядно напрягают. О чём бы не думала, всё равно мысли перескочат на Гио.

А мне нужно выяснить, кто прислал эти дары. Жаль, что карты имя не говорят. А мне сейчас нужно именно имя.

– Так, первое имя, которое мне приходит на ум, глядя на эту красавицу – Клео, сокращённое от Клеопатра, – тасую опять карты, думая над этим именем. А Санна зовёт её, называя именем Клео. – Опа! Санна, отбой. Имя не подходит.

Я вытащила девятку мечей. Как бы совсем не то. Нужно, наверное, попробовать какое-то магическое имя.

О, Молли Бу. Интригующее имя. Когда-то давно я читала книгу о салемских ведьмах и у самой знаменитой, Лоры Кэбот, была кошка с таким именем.

Вытаскиваю карту – идеально! Туз Пентаклей, ответ «да» при любом раскладе.

Но посмотрю ещё несколько имён – Салем, Таро и Ревел. Только на Ревел я получила положительный ответ карт, вытащив четвёрку жезлов. Но Туз Пентаклей мощнее будет.

– Я выбрала имя моей красавице, – я разговариваю с ней, как с ребёнком. Она же и есть ребёнок, только кошки. Ей же не нравится сюсюканье, и она даёт мне это понять, царапая руку. – Хорошо, хорошо, не буду больше сюсюкать, Молли Бу.

Она лизнула мне руку. Я смеюсь, как всё же здорово, что я нашла свою белокурую, как и я, красавицу.

– Санна, давай убирать еду, – говорю я. Мне нужно сплавить её на кухню, чтобы спокойно спросить у карт про букет. – И найди мне что-нибудь надеть, а то сижу, как в бане, в одном полотенце.

Она понятливо улыбается, собирает на поднос тарелки, и оправляется за моей одеждой.

– Барышня, выбрасываем? – спрашивает она, указывая на мою одежду, брошенную на полу.

– Я тебе дам – выбрасываем, – я грожу ей пальчиком. – Стираем и возвращаем обратно хозяйке.

Ещё чего! Мне эта одежда дорога, как память. И вообще, когда буду выбираться отсюда, нужно же во что-то одеться. Одежду, которую обещал мне Гио, я не собираюсь брать с собой. Она не моя.

Санна прячет улыбку, собирает вещи. Возвращается, ловко подхватывает поднос и выходит.

Я объединяю младшие арканы со старшими. Тасую карты и смотрю на корзину со сладостями. Тасую и смотрю. Я вхожу в транс, а в таком состоянии мне и карты не нужны. Корзину обволакивает тёмный туман. Нельзя ничего есть из неё.

Вытаскиваю карту Дама Мечей. Я интерпретирую так, как сейчас мне подсказывает сознание. Цветы прислала женщина, очень опасная женщина.

Тасую и задаю вопрос о цели женщины. Выпадает карта десятка Мечей. На ней человек лежит в луже крови, а в спину воткнуто десять мечей. Не нужно быть профессионалом, чтобы понять, что она означает убийство. Мне становится плохо. Её цель – убить меня.

Вытаскиваю ещё одну карту, чтобы узнать, чем дело закончится? Карта Мир. Всё будет хорошо, во всяком случае, для меня. Выдыхаю и постепенно выхожу из транса.

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. Не успела попасть в этот мир, как меня уже хотят убить. Зачем? У меня только один ответ на данный момент – это связано с отбором.

Глава 11. Не ведись на красивые слова, Лиля!

Я не делаю скоропалительных выводов, в конце концов, от них зависит моя жизнь.

В этом мире из женщин я знаю только Розу. Она помогла мне выбраться из плена. Но что мешает ей отравить меня из ревности к Артуру? Тем более избавиться от меня хотели не магическим способом.

Думать на Розу не хочется, всё-таки из одного мира прибыли сюда.

Второй вариант более правдоподобен, во всяком случае, мне бы хотелось в это верить. Если вспомнить отборы невест в истории моего мира, или даже конкурсы красоты, то там от конкуренток избавлялись любым доступным способом.

Скорее всего, кто-то из девушек, участвующих в отборе, увидел меня с Гио, главным императорским распорядителем отбора невест. Мы же просто шли по аллейке, ведя светские беседы. Нет! Он обнимал меня. Выводы сделаны, и ответ получен.

Кто-то посчитал, что я опасная конкурентка и, используя Гио, хочу проложить себе дорожку к трону. Вот на фиг они мне нужны, эти смотрины! А теперь хлебай полной ложкой всё это, не побоюсь этого слова, дерьмо.

Однако интересно начинается отбор. Собираю карты в мешочек.

Что предпримет моя отравительница, когда узнает, что её план провалился?

Когда же Санна принесёт одежду? Делать ещё и ей расклад на будущее сегодня не хочу. Мне бы в кроватку и люли. А об этой ситуации я подумаю завтра.

Снимаю полотенце, ложусь в кровать и накрываюсь одеялом. А что такого? Я дома всегда сплю обнажённой, мне нравится. А здесь простыни такие мягкие, а одеяло такое тёплое и невесомое, что тело моё расслабляется.

Вспоминаю красавицу Мерлин Монро, которая сказала журналистам: «Единственное, что я надеваю на ночь, это капелька Chanel № 5».

После этого я сплю с капелькой духов и это единственное, чего мне действительно здесь не хватает. Надо спросить Санну про духи, ставлю себе заметку в памяти и засыпаю.

Снится мне очень откровенный сон.

В мою комнату заходит Гио. Он в дорожной одежде. Видит, что я сплю, и улыбается с такой нежностью. Вместо того, чтобы поступить, как приличный мужчина – выйти из комнаты, он раздевается донага и ложится рядом, притягивая меня к себе. Моё тело идеально входит в его, как пазл: попка – между его бёдер, спина чувствует кожу его груди, а голова под его подбородком.

– Как же я скучал, Лилечка, – шепчет он мне в ушко. Целует меня в обнажённое плечо. – Как же удачно я зашёл.

Проводит рукой по моему бедру, поднимаясь к животу, и кладёт руку на грудь. Ласкает полушарие груди. Моё тело отзывается на его ласки и подаётся навстречу его рукам. Какой реалистичный сон. Во сне же можно не сдерживаться, как наяву, правда же?

Я прижимаюсь к нему ближе. Он сбрасывает одеяло на пол, и прохлада впускает меня в свои объятия. Я жуткая мерзлячка, и тело тут же покрывается противными мурашками.

– Зачем ты это сделал? Мне же холодно, – бурчу я во сне и просыпаюсь.

Да что за наглость. Рядом со мной действительно лежит Гио, такой же обнажённый, как и я.

Не знаю, почему я сразу не заорала, а деловито стала выбираться из его объятий. С трудом, но мне всё же удалось освободиться. Спокойно сползаю с кровати, подбираю одеяло и закутываюсь в него. Осматриваю спросонья комнату и направляюсь к дивану в углу, волоча за собой одеяло.

– Я очень соскучился по тебе, Лиля, – говорит он, и в глазах его вселенская тоска. – У меня мало времени. Я заплатил магу кругленькую сумму, чтобы он перенёс меня к тебе на несколько часов. Ты даже не представляешь, сколько дерут с бедных влюблённых эти хапуги.

Смотрю на него с открытым ртом, хватаю воздух, чтобы успокоиться. Такой простой, как пять копеек. Он захотел, а я? Меня ты спросил?

– Я даже слов не знаю для ответа, – стараюсь сохранить достоинство и говорить спокойно, – тебя сюда никто не звал. Пшёл вон, извращенец!

– Почему это? Ты считаешь, что нравиться можешь только извращенцам? – пускается в словоблудие Гио. В этом ему нет равных.

– Ты залез в мою кровать, пока я спала, и распускал руки. А теперь предлагаешь продолжить с того места, где остановился. Видите ли, ты заплатил магу и у тебя мало времени, – меня трясёт от злости.

– Лиль, не злись. Я постоянно думаю о тебе, и это мешает мне сосредоточиться на государственных делах, – убеждает меня он.

– Какие могут быть государственные дела у императорского распорядителя отбора невест? Конкурсы девушкам придумывать? – я пытаюсь его задеть.

Он встаёт с кровати и, совершенно не стесняясь своей наготы, медленно идёт ко мне, давая мне возможность рассмотреть его. Я не хочу смотреть на его выдающееся мужское достоинство, в прямом и переносном смыслах, которое находится фактически у меня под носом.

Я осторожно пальчиком отодвигаю достоинство от своего лица, и оно дёргается. Мои глаза испуганно расширяются, и я вжимаюсь в кресло.

– Лиль, ты чего? – присаживается он возле меня. – Ты никогда не видела голого мужчину?

Я качаю головой, не поднимая на него взгляда. Как же стыдно. Сейчас он, как и Вадик, скажет, что я неликвид и никому не нужна.

Гио поднимает мою голову рукой и нежно целует в губы:

– Ты не представляешь, как я счастлив, что ты сберегла себя для меня, – в его голосе восторг. Я смотрю на него, он сияет, как новогодняя ёлка.

– Почему это для тебя? – противоречу я из чистого упрямства и напоминаю ему. – Я участвую в отборе невест для императора.

– Ты с этой минуты ни в чём не участвуешь, – деловито говорит он. – Сидишь в комнате и ждёшь меня. Ты поняла?

Я и не собиралась выходить замуж за императора. Я вообще не собиралась замуж в этом мире. Я пришла сюда забыть предательство Вадика и доказать самой себе, что достойна императора. А теперь буксую? Соглашаюсь быть с тем, кто первый поманил пальчиком? С наглецом, который при каждой нашей встрече стремится зажать меня в углу и облапать.

Не ведись на красивые слова, Лиля! Прислушайся к голосу разума, дорогая.

– Я не отдам тебя императору, Лилечка, – говорит он, – ты будешь только моей. Дождись меня, ладно?

Я киваю, лучше согласиться, а сделать всё по-своему.

Глава 12. План отбора невест

Гио

– Ваше Императорское Величество, я опасаюсь, что на императорском отборе невест девушкам угрожает опасность, – оглоушает меня новостью Тод Аскук, глава Тайного Сыска империи.

Вот только этого мне не хватает для полного счастья. Распорядитель доложил, что на отбор прибыло больше трёхсот девушек из разных концов империи и других государств. Сейчас триста и одна девушка. И волнует меня только эта одна.

– Нужно что-то делать, – ноет Тод.

– Не волнуйтесь, я всё решу, – побыстрее бы избавиться от него. – Это, если мне не изменяет память, не в вашей епархии.

Тод кивает. Вот и славно. Отпускаю его.

Прежде всего защитить Лилю из Лилля, каламбур, от которого у меня улыбка до ушей. Милая Лиля никак не хочет сдаваться, тем интереснее борьба.

Палимый страстью, ты всегда мечтаешь о победе скорой, но презираешь ту, которой овладеваешь без труда. Инстинкт охотника, ничего с эти не поделаешь. Её отказы только распаляют меня.

Как же мне защитить свою строптивицу? Точно, как же я сразу не догадался! Санна! Единственная девушка-телохранитель в империи.

– Влад, – вызываю я, своего секретаря, – найди мне Санну. Немедленно!

– Ваш дядюшка просится на приём. Звать?

– Зови, – обречённо вздыхаю я. – От него не спрятаться, не скрыться. Из-под земли достанет. А ты мне Санну из-под земли достать, слышишь?

Секретарь кивает. Влад знает меня, если я сказал – то расшибись, но сделай. За это и держу его в секретарях.