Читать онлайн Шовах и Шасерра. Книга 5 и 6.

Книга 5.

ЖАН Я ГУ АРА

Невольно расслабилась в удобном пилотском кресле. Ее бронесьют был одним из самых маленьких, класса «Невидимка». Но даже в нем было поразительно удобно находится: тому, кто ростом и весом – примерно как средний, обычный воин огня.

На ближайшем берегу тут и там валялись разорванные трупы зомби, в узкой щели русла реки, почти оврага – под мощное пуфф! – шевелилась агония Циклопа. А высоченные темные ели и сосны на другом берегу – шевелились и загадочно качались под ветром верхушками.

Перегретое оружие в левой клешне все еще жужужало и дымилось, после только что закончившегося боя. Но опаснейший враг, Гигантский Циклоп, упал в каньон… и…

– Блин!!! Ну ни фига ж себе мы сотворили, а! – мяукнула в эфир молодая самка леопарда.

Первым, разумеется, отозвался Шовах:

– По системе в голове этого…. бармена… мы сейчас завалили Большого Босса квеста!

– И чуть при этом не погибли! – уточнил Ган До. – Особенно ты!

– А что будет дальше? – тревожно спросила Шан Ре.

– Боссы будут становится все сильнее и опаснее. – улыбнулась Ккку Вен Ло. – Но я начинаю верить в технику тау. Увидела ее в деле.

– Сейчас мы… – осторожно начала Пинки Веста Ла, – находимся как бы в раю, с точки зрения наших, кошачьи, представлений.

– Что? Как? – не понял Шовах.

– Это же лес! – мурлыкнула Сноу Цельсий Ла, подлетая на реактивном ранце к концу железобетонного моста через долину, на другой берег речки, и шаря вокруг себя конусами света из включенных фонарей. – Здесь полно добычи, на которую можно поохотиться! Меня так и подмывает выпрыгнуть сейчас из скафандра и побегать, поноситься здесь, полазать по деревьям, просто как обычная, животная форма. Если бы не зомби, которых есть нельзя…

– Смотри! – бросила ей Айрис Найт Ла, робот которой уже стоял возле одной из опор моста, на дальнем, не обследованном еще берегу, и светил в бетонный карман возле основания строения мощным фонарем.

Бронесьют Сноу развернулся и шагнул поближе.

– Ого! Да тут целый механизм… разведения моста! Причем вручную! Вот этот штурвал явно намекает…

– А вот этот рубильник? – уточнила Айрис. – На что еще намекает?

– Кку По По тоже приземлилась рядом с ними, в мощном бронескафандре XV-8 Кризис.

– На некий электрический механизм! – изумилась она.

– Или пневматический, или гидравлику. – добавила Айрис, фокусируя камеру своего сьюта на этих механизмах моста.

– Кто же строил этот мост? И зачем? – включилась в обсуждение Жан Я Гу Ара.

–Это может быть кто угодно. – задумчиво произнесла Шан Ре, задумчиво бродя вокруг конца моста на этой же стороне русла реки, под раскаты грома и брызжущие с неба струйки начинающегося ливня.

Трах-бабац!

Дроны – в ужасе шмыгнули под лапник ближайших елей.

Но даже удар молнии в раскорячистое сухое дерево не сильно повлиял на качество радиосвязи между бронесьютами. И она продолжила:

Размеры строителя… гораздо больше тау или кошки, больше и лягушки. Для бронесьюта XV-22 механизм штурвала вроде бы в самый раз… но этот сьют больше любого воина огня и лишь формально может входить в любые коридоры вместе с обычной пехотой.

– Для сьюта XV-8 штурвал откровенно маловат. Значит рассчитан не на Циклопов. – подал голос Ган До, поигрывая на своем мониторе картинкой, которые посылали ему туда теле-камеры дронов.

– А вот рычаг… типа тумблер… для Кризиса в самый раз! – громко сообщила всем Кку По По, зайдя в бетонный карман с рычагом и протянув к нему левый манипулятор сьюта. – Это какой-то абсурд!

– Рычаг – для одних, штурвал – для других существ? – удивленно процедил Шовах. – Кто же из них на самом деле строил этот мост?

Айрис Найт Ла подошла в своем Невидимке к штурвалу.

– Он реально больше, чем нужно, для моего сьюта! – сообщила всем она.

– Но Кризис за него даже ухватиться не сможет! – фыркнула Кку По По.

– А крутить штурвал как? Возможно? – начала размышлять Шан Ре.

– В принципе, да… Но… – подала голос Пинки. Пинки Веста Ла. Она с интересом взялась манипулятором своего маленького сьюта за большой кругляшек штурвала.

– Не делай этого! – крикнула ей Ккку Вен Ло.

Но кошка уже дернула штурвал. И он просто отломился от оси.

– Очень смешно? – строго спросил ее взбешенный тау Ган До.

– Ты сломала?! Одну из возможностей развести мост?! – изумленно спросила Шан Ре.

– Нет… Да… Точнее… Скорее нет… – промямлила Пинки Веста.

– А я думаю ДАТ! – гневно заявила Ккку Вен Ло.

– Успокойтесь! – встрял в спор сам Шовах, хлюпая ногами своего «Кризиса» по быстро образующимся лужам. – Ничего не изменилось! Мост даже не дернулся!

– И что? – уточнила Шан Ре. – Это что-то меняет?

– В принципе… многое… – вступила в дело Сноу Цельсий Ла. – Значит его построили все-таки хьюманы, терряне, а потом превратились в зомби и начали жрать друг друга и заражать все встреченное ими живое.

– И самоходное, с ногами! – добавила Пинки Веста Ла, широко улыбаясь.

– Очевидно! – поддакнула Айрис Найт Ла. – Только эти обезьяны могут сделать железный штурвал, который потом сломается от нагрузки… от обычной нагрузки. Потому что механизм проржавел.

– Да дался нам этот мост? – улыбнулся Шовах и при этом, быстро пружиня и скользя ногами по грязи, зашел в бетонный карман, где все еще стояла Пинки Веста Ла со сломанным штурвалом. – Главное, мы пока живы!

Свободная рука его сьюта взметнулась вверх, показывая не понятно кому сжатый кулак.

– Это не долго! – гневно буркнула Ккку Вен Ло, разворачиваясь от моста в сторону лесной дороги.

– По-моему, Шо все-таки прав! – громко мяукнула Жан Я Гу Ара. – Мы могли погибнуть, но не погибли. А это значит…

– Хорошо! Допустим! – сказала Ккку Вен Ло, пару раз нарочито громко чавкнув ногами своего бронесьюта по грязи и лужам, выходя от моста на нормальную асфальтовую дорогу. – И что там у нас далее, по карте?

– Деревня! – ответил ей Ган До, вызвав изображение карты на свой главный экран, своего бронесьюта. – В глубине леса обозначена заброшенная деревня, даже как бы небольшой город, в очень хьюманском стиле. И дорога туда всего одна: та, что мы видим. Может быть, там все ответы?

– Мы никогда еще не воевали в городе! – растерянно отозвалась Ккку Вен Ло, ушедшая уже далеко вперед, в сопровождении вылетевших из-под елей дронов. – Тем более в этих сьютах! Тем более ночью! То, как мы шли между предыдущих зданий, это скорее «незаметно крались», а не «пробивались с боем».

– Я думаю… – задумчиво начал Шовах. – Там, в этом поселке, мы столкнемся с еще одним Боссом. И найти его можно только заходя в здания. А действовать взводом из 3-4 бронесьютов одного типа – многовато. Здание-то хлипкое и тесное, по сравнению с обычным бетонным городом. Так что стандартное деление на 2 взвода – «Невидимки» и «Ударный» – теряет всякий смысл.

– Почему? – удивилась Кку По По, тоже выходя на асфальтовую дорогу.

– А как тогда? – подмигнул Ган До, с громким тююю! летя на прыжковом ранце над оврагом.

– Поделиться на пары: Невидимка – заходит в здание, Кризис – ждет его на улице. Если внутри начнется бой – Кризис просто сломает стену и ворвется внутрь. – начал фантазировать Шовах.

– А дрон? – улыбнулась Кку По По. – Летит вообще самым первым?

–Зачем? – вопросил один из дронов, описывая в воздухе восьмерку вокруг Ккку Вен Ло.. – Это же слишком опасно!

– Может, они не готовы к контакту как раз с дроном? – задумчиво пробормотала Шан Ре. – Думают, что первым войдет какое-то биологическое существо?

– Защита от телепатов и вообще всех псайкеров? – невольно улыбнулась Ккку Вен Ло, остановившись. – Может сработать! А может и не сработать!

– Лучше этого у нас пока ничего нет. – растерянно процедил Шовах, задумчиво разглядывая жужжащие уже в воздухе дроны. – А то, что псайкеры там впереди еще будут, я что-то не сомневаюсь! Уж очень сильно наполнен ими весь город, особенно этой ночью!

– План интересен! – протянул Ган До. – И соответствующие пары у нас уже более-менее сформированы: на торжественной церемонии передачи сьютов. Чистый Прилив, похоже, очень не случайно ее замутил и придумал! Но до поселка, сквозь лес, мы пойдем обычным порядком: в 2 взвода, разной тактической силы, и дроны – впереди всех, ведут разведку.

– Ну хорошо! Давайте же попробуем! – бросила Жан Я Гу Ара, снова берясь за гашетки управления.

Первый километр по лесу, а точнее по дороге сквозь лес, ничего не произошло, вот совсем-совсем ничего. Разве что температура начала ощутимо падать.

Лягушки – Кку По По и Ккку Вен Ло – включили печки внутри бронесьютов.      Синекожие тау – мысленно решили пока держаться, но и им было ух как холодно. Мохнатым кошкам – хоть бы хны. Но это естественно. В их пустыни температура ночью падает и ниже. Наконец Кку По По не выдержала постоянного тихого жужжания вентилятора печки и изрекла:

– Ган До! Ты видишь, что происходит?

– Ну да. Если кто-то управляет и температурой…

– То что? – раздраженно спросила лягушка.

– Не знаю. Это очень опасный враг. – задумчиво булькнул тау, кутаясь в кресле пилота еще в плед.

– Ничего страшного! – отозвалась Сноу Цельсий Ла. – Первыми он увидит все равно нас!

– Или не увидит. – улыбнулась Айрис Найт Ла.

Жан Я Гу Ара прямо физически ощутила, как взгляд Шоваха постоянно пробегает по ее сьюту: туда-сюда, влево-вправо.

– Они пытаются разделить нас! – наконец промурлыкала она.

– Или выявить, с кем вообще имеют дело! – добавила Пинки Веста Ла.

И тут повалил снег. Сперва – мало больших хлопьев, потом – все больше и больше.

Он влажный и липкий, быстро оседал на костюмах, превращая их в каких-то диковинных белых медведей. Посреди дремучего и не знакомого леса. Ночью.

– Это все еще рай? – грустно улыбнулся Шовах и включил свою печку.

– Вполне! – отозвалась Жан Я Гу Ара. – Если бы не броня… я подставила бы этим хлопьям лапки и мордочку! Это ведь замерзшая вода, не так ли?

– Да. – отозвалась Шан Ре. – Снегопад нам тоже знаком! В Горах! Но здесь, на равнине… он совсем иное!

– Сьют Шоваха шагал сейчас рядом со сьютом Ккку Вен Ло. Они оба в массивных «Кризисах». Оба задумчиво молчали, лишь поглядывали налево и направо, в мониторы своих сьютов.

– Удивительное дело! – подал голос Шовах. – Все детство я мечтал о великих подвигах и победах…. Один раз, даже, упав с руки боевого сьюта, в снег, дрался потом с сильной девочкой, тау…

– Ты?! – изумленно спросили сразу обе девушки: и Ккку Вен Ло, и Жан Я Гу Ара. – Дрался?! С девочкой?!

– Ну… это была не совсем драка… скорее борьба… Драк среди тау не случается уже многие столетия… Тем удивительнее то, что она сама спровоцировала начало той схватки. Она сама хотела ее. Понимаете?

– Не понимаю. – удивленно отозвался Ган До.

Шовах, которого он ранее, вроде бы, хорошо знал, внезапно предстал с совсем новой стороны.

– Когда я упал, она стала насмехаться над моим падением, острить, что я лезу на роль воина Касты Огня. А я ушибся и был взбешен, снег не сильно смягчил падение. Но, когда она вдруг заметила, вслух, что я плохо летаю…

– Шовах на самом деле из Касты Воздуха. – пояснила всем Шан Ре. – Кастой Огня он назвал себя лишь потом, когда вся его планета погибла, а он – выжил.

– Каста Воздуха лучше всех летает? – спросила Пинки Веста Ла.

– Не просто лучше всех, только она и может летать! – процедил Шовах. – Когда тау из касты воздуха становятся взрослыми, они проходят испытание, как бы инициацию. Взбираются на скалы в специальном костюме из кожи и реек, растопыриваются…. и прыгают со скалы. И должны далее лететь, за счет кожаных перепонок, между руками и ногами. Ну как бы планируют, как дельтаплан. Но скорость полета тут гораздо выше. Вместе с тем, не запредельная, и разбиться обычно не получается.

–Ритуал проходят и мальчики и девочки, так? – догадалась Жан Я Гу Ара.

– Ну да. Девочки тоже не боятся прыгать и парить в воздухе. – продолжил Шовах.

– И тебе горько, что ты так и не прошел этот ритуал? – понимающе произнесла Ккку Вен Ло.

– Немного. Я пока не имею права соединяться… любить девушку из Касты Воздуха. Пока не прыгну и не полечу, как она.

– Зато ты имеешь право… – начала Жан Я Гу Ара, буквально распушившись внутри своего сьюта от удовольствия.

Кку По По хихикнула.

– Что смешного? – возмутился Шовах. – Девочка, которая меня так доводила, тоже была не из Касты Воздуха. Она сама тоже не умела летать. И никогда бы этому не научилась.

– Она была из… – начал Ган До.

– Касты Земли! – выдохнул Шовах.

– Офигеть! – бросила Шан Ре. – Вот это поворот судьбы!

– А что за «офигеть»? – удивленно спросила Жан Я Гу Ара.

– Шасерра – из Касты Земли! Но тоже скрыла это от всех, назвавшись Кастой Огня! – зачарованно открывшимся горизонтами пояснил всем Ган До.

– Я поражена! Просто поражена! – растерянно промяукала Жан Я Гу Ара. – Но знаешь… я предлагаю ввести еще одну касту. Не описанную в древних манускриптах. Касту Деревьев. Точнее, касту Древолазов…

– Межкастовые браки у тау строго запрещены! – с усмешкой напомнил ей Ган До. – Под страхом смерти!

– Я тогда… – промямлил Шовах… – С нею не соединился. То есть почти соединился, но не совсем. Когда мы боролись. Мы опрокинулись в снег. И возились и там. Никто не хотел уступать. И она оказалась поразительно сильной, сильней многих мальчишек, ее возраста.

– Но ты-то… – начала Жан Я Гу Ара. – Конечно тоже был сильнее всех, да?

– Ну… не совсем… – смутился Шовах. – Я никогда об этом так не думал и не вспоминал прошлое в этом ключе… грубой физической силы… У нас считается, что в конфликте обычно побеждает более умный, или более быстрый.

– Вы оба были очень быстрыми, ведь так, да? – моргнула глазами Шан Ре.

– Может быть. Но я не уверен. – задумчиво и смущенно начал рассуждать Шовах. – Я помню только ее стальную хватку, под рукою, и за шею, и свою такую ж хватку… И девочку завали Тувиа, а не Шасерра.

– «Шасерра» это какое-то секретное слово Касты Земли. – усмехнулся Ган До. – Когда она произносит его… все рабочие из этой касты бледнеют и наполняются уважением, даже почтением к ней.

– Тувиа тоже была синеволосой. – продолжил Шовах. – Но ее цвет волос скорее бледно-голубой, и чуть кудрявый, на самых кончиках. Я… она… мне… дико понравилась. Мы не только яростно и самозабвенно боролись в глубоком снегу, но и еще и целовались там. И почти соединились в финале. Но не совсем. Под конец лица обоих были темно-синие и мы реально задыхались, в тугих объятиях друг друга. И все равно валялись, вправо-влево, упираясь в снег коленом и рывком сминая в сугробы друг друга. И нам было ОФИГЕННО ХОРОШО. Но затем кто-то закричал «взрослые идут!!» и нас схватили и разняли. Сами сверстники разняли.

– Тебе бы грозила смерть за то, что тебя увидели… – начал Ган До.

– Нам обоим. Если бы нас застали валяющимися в снегу, и поняли бы, что мы из разных Каст. И тем более, если бы застали целующимися.

– А если из Одной Касты? – решила на всякий случай уточнить Айрис Найт Ла.

– Тогда просто наказание, но не смерть. За излишнюю агрессивность.

– Странное общество. Причудливое. – прошептала Жан Я Гу Ара. – Но я все равно влюбилась в тебя! И добьюсь доступа к твоему телу! Не смотря ни на что! Ты ведь прикроешь меня сзади, в этом поселке?

– Обязательно! – прошипел Шовах растерянно. – Если … блять… такое случится…. тогда и мне не жить!

– Ааах… – громко выдохнула кошка. – О чем еще может мечтать маленькая пуси?

– Больше ни о чем! – с легкой завистью поддержала ее Пинки Веста Ла.

Путь по дороге казался все легче и легче. Да, чаща вокруг не самый дружелюбная, да, таит в себе как минимум зомби, а как максимум – и других хищников, и даже врагов… но с эскортом дронов в воздухе все эти опасности перестают быть внезапными.

– Поразительный лес! – внезапно подала голос Ккку Вен Ло. – Он древнее поселка… раз в 100, а то и в 200!

– Мне он тоже очень нравится! – мяукнула Сноу Цельсий Ла. – Здесь чувствуется такая толща веков…

– Сколько? – спросила Шан Ре равнодушно.

– Ну… не знаю… – немного растерянно отозвалась Сноу Цельсий Ла. – Тысяча лет как минимум!

– Или две? Или три? – усмехнулась Кку По По, нежно поглаживая пальцами, с тонкими зеленым и перепонками, гашетку открытия огня своего большого и мощного сьюта. Технология тау и организация их армии начинала нравиться ей все больше и больше. Поразительные успехи! За дико короткий период времени!

– Зря смеетесь! – возразила им Ккку Вен Ло. – Вы видели какой толщины деревья? А ведь это не только ели и сосны! Там еще и дубы и вязы!

– Вот такие искривленные и разлапистые? – потер свое лицо Шовах и глотнул большую питательную таблетку.

– Да! Вот такие! – бросила лягушка. – На то, чтоб такими вымахать, нужно лет 500! А чтоб стать еще толще и толще….

– Ну и? – пожала плечами Жан Я Гу Ара. – Я легко и охотно на них залезу! Что дальше?

– Вы только представьте, как это было: идет снег… идет… идет… – начала лягушка, поправив очки на своей мягкой мордочке. – И вдруг из леса начинают выбегать в конец одичавшие зомби…

– Хьюманы дико зассали и убежали? Все? – дерзко улыбнулся Шовах.

– А что такого? Тут любой зассыт! Особенно если это в точности совпадает с твоими древними сказками про Конец Света!

– Чего-чего конец? – спросила Айрис Найт Ла, поигрывая возле пилотского кресла своим длинным, взбудораженным черным хвостом, то и дело идущим теперь буграми.

Все невольно прыснули смехом.

– Это совсем не смешно! – возмутилась Ккку Вен Ло. – У монкеев, или хьюманов, в общем, террян, есть множество легенд и сказок, пророчеств и предсказаний, КАК КОНЧИТСЯ ИХ МИР. Там во всех них упоминаются сильные снегопады, морозы, хмурое серое небо (облака), нападение каких-то двуногих и двуруких гигантов…

– То есть нас? – еще шире заулыбался Шовах.

– Можно сказать и так! – не смутилась лягушка. – Но главное, что во всех них упоминаются также волки-оборотни …. Зомби… или ходячие мертвецы… И некие супергерои, которые поднимают тревогу, трубя в некий громко дудящий рог!

– Хм… – задумчиво хмыкнул Шовах. – Это стоит принять к сведению и запомнить! А вдруг как-нибудь пригодится?

Снег на сьюты валил уже сплошной стеной.

– Показалась околица деревни! – внезапно мяукнула всем в эфир Пинки Веста Ла.

–Или поселка? – поддразнила ее Сноу Веста, переводя дополнительные возможности бронесьюта в положение мгновенной готовности к применению.

– Невидимки! – громко гаркнул Ган До. Но и без его команды все члены взвода кошек уже включили этот режим, «стеллс».

Ккку Вен Ло разочарованно хмыкнула. Только у ее сьюта не оказалось пары из «невидимок». Но она твердо решила, кого она будет прикрывать огнем. Обоих. Что бы ни случилось, Шовах должен выжить. Как и эта наглая кошка. А если нет… она устроит этому Чистому Приливу такую сцену… выскажет ему все, что думает, про его разум, и деление двух разных по силе взводов на пары. И плевать, что это создаст трещину в отношениях двух рас. Пускай дипломаты ее потом как хотят латают. Пускай это сочтут потом Страшной Ошибкой. Она достаточно молода, и пока может совершать такого рода проступки. Ее не казнят. Хотя… Очень серьезно накажут.

– А тут красиво! – мягко произнесла Жан Я Гу Ара, хрустя по снегу посреди улицы.

– Пуси! Следы! – резко бросил Шовах. – Так вот зачем они вызвали снег!

И атмосфера благодушия мгновенно пропала, сменилась на тревожный страх и напряжение. Все «стеллсы» теперь стали фактически видны врагу. Точнее, он может догадаться, где они: по появлению черных отметин следов. Если вообще знает, что такое бронекостюм «невидимка», и в чем его главная сила.

– Они уже сталкивались с расой тау ранее? – удивленно пробормотала Ккку Вен Ло. – И знают, что от нее ждать?

– Еще бы знать, кто такие эти «они»! – подала голос Айрис Найт Ла, ощутимо дрожа внутри ставшего вдруг неуютным скафандра.

– Без паники! – бросила Шан Ре. – Мы все стали видимы… Но о противнике сообщат дроны!

– В окне дома на углу поворота шевеление! – сообщил дрон номер 1.

– Они вытащили базуку! – сообщил дрон номер 2. – и готовят ее к выстрелу!

– Имперская гвардия? – ошеломленно прошептал Шовах. – Опять? Опять Кас Кин?

– Или местные партизаны! – весело и немного по-ухарски крикнул Ган До и выстрелил в это окно.

Вспышка… В комнате взорвались боеприпасы. С громким трах! на снег выпало окно и часть стены.

– Видела? – восхищенно подмигнул Шовах лягушке Ккку Вен Ло. – Это средний уровень размера бронесьюта! И уже такая огневая мощь!

Та восхищенно прошептала:

– Давай-давай! Не расслабляйся! Я весьма поражена! Но…

Подал голос третий дрон:

– Странный сигнал, указывающий на какой-то маяк, влево! Удаление 200-300 метров!

– И вроде бы даже о Помощи! – подтвердил четвертый дрон.

– Тау?! – изумился Ган До. – В плену?!

– Не совсем. – заметил третий дрон. – Код сигнала до предела открытый. Таким пользуются все расы космической эры. Но кодировка сигнала на хьюманском языке!

– Монкей в плену монкеев? Очень интересно! – отозвалась Кку По По.

– Ситуация скверная! – резко бросил Шовах. – Придется разделиться! Пара Кку По По и Айрис Найт ла…

– Ты уверен?!– удивленно спросила черная кошка. Не то чтоб ей претило идти куда-то с этой юной жабой в виде огневой поддержки… совсем нет… но они пока плохо знают друг друга и еще не сработались…

– Разумеется, нет! Это может быть и ловушкой! – посинел лицом Шовах. – Но…

– Направлять больше чем два бронесьюта на такое простое задание глупо! – выдохнул Ган До. – Шо сейчас полностью прав!

– Ну-ну… – растерянно и взволнованно прошептала Айрис Найт Ла. – Нам придается третий дрон?

– Вполне! – скомандовал Шовах.

– Подождите! – внезапно подала голос Жан Я Гу Ара. – Я чувствую что-то… какой-то зов в моем мозге… Он говорит, что сейчас я получу очень важные ответы, в доме направо, сложенном из коричневых бревен…

– Ты, надеюсь, пойдешь туда в «невидимке»? – быстро спросил ее Шовах.

– Не совсем… – растерянно ответила кошка. – Дойду конечно в сьюте… а вот далее…

– Зачем?! Ты ведь можешь войти и так, в скафандре, будучи невидимой…

– На финальной стадии это будет личное общение. За столом. – растерянно промурлыкала кошка. – Там какая-то женщина… она показывает свой смутный образ…

– Все так плохо? – подавленно выдохнул Шовах. – Так мало информации?

– Ужасно! – подтвердила хищная девушка-ягуар.

– Так… ну… – процедил Шовах задумчиво. – Я привык выполнять обещания! А обещал я, если все помнят…

– Зачем?! – спросила его Шан Ре. – Это же фантастически нелепый бред! Какая-то женщина… какая-то инфа… Где гарантия, что там на самом деле не спрут или не дракон? Амеба какая-нибудь? Или таракан-телепат?

– А помнишь засаду в пустыни? Как тогда я поступил? И почему? – задумчиво начал синеть Шовах.

– Потому что ты… – начал Ган До. – Шо! Перестань! У девчонки просто мозги поплыли!

– Девчонки?! – возмутилась Жан Я Гу Ара. – Я по-твоему дура?!

– Хватит! – строго сказал Шовах. – Это тот самый случай, который я и предсказывал! У противника псайкер!

– Ииии что? Что теперь делать? – изумленно пробормотала Кку По По.

– Нас наебали! – гневно прошипела Шан Ре. – Когда я вернусь в этот бар… все волосы из гнусного монкея повыдергаю! Причем везде!

– А вот и нет! – возразила Ккку Вен Ло. – Монкей не врал! Просто… Этот тип городков славится тем, что в них часто живут… некие такие.. навигаторы, для варпа. Они те же псайкеры, только иного рода. Вдруг тут этот же случай? И кто-то из навигаторов пошел нам навстречу?

– Это возможно. – задумчиво изрек Шовах. – Но крайне маловероятно!

– Да?! – возмутилась лягушка.

– Да! Я выслушал твою версию реальности… – начал, гневно синея, Шовах. – Выслушал поток сознания Жан Я Гу Ары… Но поступлю по-своему, стратегически! Противник провоцирует нас, чтобы мы разделились на два разных отряда: тяжелые сьюты и легкие. И легкие – уже перестали быть невидимками…

– Почти перестали! – уточнила Пинки Веста Ла. – Они все еще невидимы, но противник уже может догадаться, где они!

– В этих условиях единственный путь выиграть – играть по-своему! – веско бросил Шовах. – Противник готовит нам две ловушки: для отряда «невидимок» и для отряда «кризисов»! Так?

– Ну… логически получается… так… – согласился Ган До.

– А мы разделимся на целых ЧЕТЫРЕ группы! И будем прочесывать городок по стандартной процедуре! – уже более спокойно и веско сказал Шовах.

– Что за «стандартная процедура»? – вопросила заинтригованная Ккку Вен Ло.

– Группы идут по соседним улицам и по первому сигналу «помощь!» соседние бронесьюты взлетают в воздух, и помогают огнем тем, кто послал сигнал! – хохотнул Ган До.

– Мы ведь все здесь можем сделать «прыжок»! – улыбнулась Шан Ре. – Все умеем, а?

– Да! – кивнула Кку По По. – Ничего сложного! Включаешь ускорители в ранце и слегка поигрываешь их соплами…

Ккку Вен Ло испуганно позеленела.

– Я прыгаю теперь лучше тебя! Вот так! – поддразнила ее Кку По По.

– Зато я… – начала Вен Ло, гневно сжав в манипуляторе бронесьюта «Кризис» гашетку его оружия.

– Окей! Погнали! – громко приказал Шовах. И продолжил:

– Значит так… Кку По По и Сноу Цельсий Ла – идут на сигнал маяка, разбираются с ним! Узнают, кто подает сигнал и вообще… ну вы поняли.

– Шан Ре Уи и Сноу Цельсий Ла – идут по левой улице, с вязами, проверяют все дома там!

– Ган До Уи и Пинки Веста Ла – правая улица, до перекрестка!

– Я и Жан Я Гу Ара – идем проверяем зов загадочного псайкера. В тылу у нас… прикрывает ошибки обоих… Ккку Вен Ло. Причем, учти, что на финальной стадии мы, вероятно, вылезем из бронекостюмов. Тебе придется тоже вылезать и входить за нами в здание. Защита будет минимальной.

– Просто как обычные пехотинцы?! – округлила глаза лягушка. – Вместо экзоскелетов с оружием и броней?!

– А твой XV-8 сможет войти в дом? Не сломав при этом стену? – нагло улыбнулась ей леопардовая кошка.

– По-моему, гениально! – подала голос Айрис Найт Ла. – Пары бронекостюмов, причем компенсируют недостатки друг друга!

– Окей! Пошли! – бросила Шан Ре. – Мне план Шо тоже понравился!

– Почему все считают тебя «гением»? – озорно мяукнула Жан Я Гу Ара, с хрустом шагая в своем «невидимке» по снегу улицы, вперед, к загадочной цели. – Любая дискуссия заканчивается выкриками «О! какой Що у нас талант и гений!!»

– Потому что мы знаем друг друга уже более года! – отозвался Шовах. – И прошли жесткую систему отбора во взводы, по рейтингу. Наш взвод быстро стал самым-самым лучшим. Но каждый рывок вперед по очкам… зависел не только от меня, но главным образом от талантов остальных. Я лишь координатор. Им легче валить лавры успеха на одного меня, и вселять в самих себя веру в то, что «гениальный Шо что-нибудь да придумает».

– И у тебя уже есть нормальный план, как справиться с их псайкером? – подала голос Ккку Вен Ло.

– В принципе, да. – улыбнулся офицер тау. – Первой он начнет гипнотизировать наши кису. Про мое наличие может и не догадаться. Если же почует… и скует параличом и мои руки… тут ты… совсем неожиданная… пулей ему в лоб шшшварк!

– О! Супер-сложно-то как! – съязвила лягушка.

– Если что пойдет не так… – промурлыкала Жан Я Гу Ара, – я сама его уложу! Я теперь тоже хожу с импульсным пистолетом!

Шовах и Вен Ло – невольно прыснули веселым смехом. Только они до конца понимали, насколько опасна сегодняшняя операция. Если псайкер там уровня Т2 и выше… он парализует конечности всех троих быстрее паука-телепата.

Вдалеке шваркнул разряд плазмы.

– А вот и первый бой в поселке! – с улыбкой сообщила всем Вен Ло. – Противник нарвался на выстрел «Невидимки»!

– Пришельцы ниоткуда! – задорно поддакнул ей Шо. – Страх парализует, а сильный страх – парализует еще сильнее!

Жан Я Гу Ара задумчиво встала перед одним старым домом с деревянными колоннами и облупленным фасадом под золото.

– Кажется это здесь! – промямлила она. – Там какая-то колдунья… не пойми что… сейчас она мне погадает…

Шовах – тревожно фыркнул:

– Я иду вслед за Пуси! Вен Ло! Приготовиться!

– И дрон запусти! – квакнула лягушка-археолог. – Он наша козырная карта в игре!

– Конечно! – расцвел веселой улыбкой тау. – Жан Я Гу Ара! Запускаем твой дрон?

– Попробуем! – фыркнула кошка. – Если он полетит за мною тихо-тихо…

– То его появление будет воспринято как эскорт огневой поддержки! Они же не знают разницу между щитовым дроном и стрелковым! – хохотнул Шовах.

– И по мне начнут стрелять? – подал голос в эфир дрон.

– Не обязательно! – отозвалась Ккку Вен Ло.

– Почти наверняка нет! – отрезал Шовах. – Их мгновенно парализует страхом! Гордись, братан! На всех предыдущих миссиях ты летел впереди всех, на разведку, рискуя первым опасть пол огонь. Ныне же, перед тобой идет воин огня Жан Я Гу Ара. А теперь ты второй, и в большей безопасности!

Да! – мяукнула Жан Я Гу Ара. – Не просто «воин огня»! А командир целого взвода!

И она откинула переднюю дверь своего бронесьюта.

– Шо! – задумчиво спросила Ккку Вен Ло. – Ты думаешь, предоставить новичкам сразу сложную технику, это была хорошая идея?

– Без прохождения до конца обычного Пути Пехотинца? – переспросил тау.

– Ну да!

– Ты будешь смеяться, но и я этот Путь до конца не прошел! Сразу, из курсантов, попал в круговорот большого сражения, битвы за планету, причем на «Кризисе»!

– Это та битва с Пожирателями? – уточнила Вен Ло.

– Нет, с темными дручами! Причем там впервые и получил прозвище командира целого корпуса, супергероя: О Шова.

И ты думаешь, там, в этом доме, скрывается что-то очень-очень важное?

– Вероятнее всего, да. – весело ответил Шовах. – Дрон номер два! Давай подробную инфу: сколько в здании биологических объектов? сколько двуногих существ? сколько оружия?

– Один биологический объект.

– Вооружен?

– Нет.

– Двуногий?

– Нет.

– Что-что?!

– Сведения точные. Там больше никого нет.

– Даже в подвале?!

– Даже там.

Шовах на мгновение замер, размышляя: выходить ли ему из сьюта? Или нет?

– Шо! – взволнованно квакнула лягушка. – Если объект там всего один… он жутко опасен!

– Именно! – хохотнул Шовах. – И сейчас мы подготовим ЭТОМУ серьезнейший сюрприз!

– Что?

Вместо ответа тау рывком распахнул переднюю дверь своего высокого бронесьюта и выпрыгнул в снег. А затем… залез в кабину бронесьюта Жан Я Гу Ары, сьюта-невидимки.

– Шо! Ты что делаешь?! – изумленно вопросила его Ккку Вен Ло. – Ты совсем офигел?!

– Ыыы! Все нормально! – задорно ответил Шовах уже в эфир, чрез микрофон сьюта.

Стальная дверь из особо секретного титанового сплава – бесшумно закрылась перед ним, удобно сидящим в пилотском кресле.

– Наша миссия здесь и является самой главной! Можешь мне поверить! Я просто помалкивал об этом, не желая распалять гордыню нашей красной Кисы. Она и без того уже прыг! и командир целого взвода!

– Чтоб не возникло звездной болезни? – улыбнулась Вен Ло.

– Точно!

Сьют пришел в движение, тихо засвистел дюзами, создал вокруг себя защитное голо-поле.

– Чистый Прилив все-таки гений! – вывалил Шовах в эфир загадочную фразу.

– Почему? Потому что любит тебя? – улыбнулась Ккку Вен Ло.

– Нет! Потому что при передаче сьютов создал эти ПАРЫ! – отвечал Шовах Врэ, синея. – И теперь я снова в своем бронесьюте!

Ккку Вен Ло – ошеломленно фыркнула.

А Шовах – уже включился в процесс преследования Жан Я Гу Ары, будучи совсем невидим. То есть фактически вошел в здание.

– Второй! Второй! Что ты видишь? – воззвал он к дрону.

– Весьма темные и пыльные коридоры! – ответствовал дрон. – Мрачная обстановочка! Какие-то скелеты… О, дерьмо!

– Что?!

– Она уже сидит за столом напротив некой женщины. Но это не совсем женщина. Точнее совсем не женщина. Это дракон!

– Что?!

– Дракон в одежде мирной женщины, хьюманки!

– Оооо… нееет!!

Шовах влетел в комнату, особо не заботясь, что его не видно, но хорошо слышно. Раз… два… три шага…. Все. Теперь уже и видно.

Драконида – вскочила и начала изменяться в лице. Там сквозь нежную розовую плоть прорезались острые ровные зубы. За спиной – прорвав ткань платья, распахнулись большие кожистые крылья. Да и сам животный объект за какие-то секунды втрое вырос в размерах и вместо одной головы у него разделилось сразу пять, на тонких зеленых шеях.

Жан Я Гу Ара в ужасе ойкнула и застыла. Затем – вскинула к плечу импульсный карабин.

– Ничтожные создания!! – проскрежетала многоглавая рептилия. – Ошибка природы! Ваше оружие мне как пукалки! И сейчас я вас немножечко исправлю…

– Ящерица! – крикнул в микрофон переводчика Шовах. – Не ошибись дверью! Я ведь все-таки немножко птица!

Из дюз маленького ранца за плечами его сьюта легонько полыхнул огонь. И похожий на колобка бронекостюм на мгновение взлетел в воздух, как пушинка запрыгнул на стол, сломал его своей тяжестью… и треснул по центральной голове дракона четырехствольным пулеметом. Одна голова – вырубилась, остальные – взвыли и оплели его железные руки и ноги. Но тау продолжил быструю и жесткую посадку, прямо в их скопление. Удар ногами…

–Пшшшш!

И он, быстро и гневно, как мог, начал месить руками и топтать ногами этот клубок биомассы. Драконида – неизбежно повалилась с ног на пол. Шовах – прямо на нее, в скафандре. Жан Я Гу Ара – взмыла с пола снова на ноги, из-за обломков стола, судорожно перезаряжая новой ракетой свой подствольник. Его дуло сунулось в вопящее нечто под дерущимся с этим Шовахом.

И тут эфир ожил.

– Шо! Это отряд По По! Мы нашли его! – раздался громкий голос молодой лягушки.

– Пленника! – добавила Сноу Цельсий Ла. – И освободили! Точнее, он сам выкопался, мы лишь подобрали и взяли его под защиту!

– Это он посылал сигнал? – изумленно спросил Ган До, наводя свое оружие на очередной расчет тяжелого болтера, на трехногой станине.

– Ну да!

– Мочи козлов!!!

Из путевого дневника лягушки Ккку Вен Ло, отважной исследовательницы всех новых и не обычных цивилизаций.

Над течением широкой реки с криком реяли чайки.

– Почти море! – бросил сидящий за столом открытой веранды ресторана Ган До.

– Или озеро! – улыбнулась Шасерра.

– Ну тогда ооочень большое! – подмигнул ей Шовах.

– А что если… – начала синекожая и синеволосая девушка тау. – Поплавать здесь на яхте, а?

– Отличная идея! – отозвалась я. – Мне очень нравится!

– А мне… фррр! Нет! – съежилась рыженькая кошка Жан Я Гу Ара. – Вода, холодная, мокрая… брррр!

– Я думаю… – хмыкнул Ган До. – Технологии тау могут решить и эту проблему! Нужно лишь придумать как!

– Здесь могут водиться… какие-нибудь подводные ящеры! – с сомнением пробормотала Кку Ави.

– Плезиозавры? – улыбнулся Шо.

– Могут и ихтиозавры! – гневно фыркнула Ави. – Яхту твою рраз! и напополам перекусит!

– А поиграть с длинношеим я б, вообще, не отказался! – задумчиво заметил Лин Мин. – Покормить его рыбкой… Приручить…

И все весело и счастливо засмеялись. Наиболее опасная часть приключений была позади. И сейчас, отсюда, даже не верилось, что мы все это прошли и преодолели. Город, начиненный ловушками и аномалиями, ночь, толпы монстров… Два взвода тау с разведкой, самые лучшие, все-таки вышли к реке. А здесь – дроны, замаскированные под чаек, примерно 30% из них, и весьма безопасно.

А в общении с местным барменом достаточно было упомянуть Вьет Врэ Мо… и мы сразу попали в категорию вип-гостей заведения. С обслуживанием на веранде.

И мощным силовым полем вокруг нее.

– Стрельбу из ручного болтера оно легко выдержит. Проверено! – улыбнулся нам хозяин ресторана.

– А из рейл-гана? – вопросила Шан Ре.

– Из него тоже выдержит! – заверил нас бармен. – Это же электромагнит! Все что железо, или заряженная плазма, в этом поле быстро тормозится!

И тут я увидела, что Шовах странно бледнеет и поглядывает на свой браслет связи. Затем проводит над ним рукой и включает звук на максимум. В воздухе зазвучала громкая фраза:

– Опасность! Опасность! Опасность! Приближается! Приближается! Все ближе!

Сигнал явно исходил от парящих над водой дронов, в виде альбатросов.

– Какого рода угроза? – быстро спросил побледневший Шовах, разворачиваясь боком к столу и поглядывая на другой берег.

– Армия зомби! – сообщил альбатрос №35.

– Идет лесом! – добавил дрон чайка №19. – Приближается!

– Шо! Что происходит?! – вскочила с места частично забинтованная Жан Я Гу Ара. Чертова рептилия все-таки повредила ей руку (или лапу), да плюс еще плюнула ядом и обожгла.

– Это ловушка! – процедил ставший совсем как ватман тау. – И я впервые… не знаю, что делать!

– Шо! – гневно сверкнула глазами Шасерра. – Прекрати меня пугать! А то врежу! И твоей… любовнице… весь мех оборву!

– Чего-чего-чего-чего?! – визг красной кошки стал почти нестерпимым, и она вспрыгнула прямо на стол. Хвост – трубой, ушки – торчком… и все такое. Взбешена до крайности.

Я поняла, что положение нужно срочно спасать. Но как? Карусель закручивалась такая, что, по всем признакам… мы все умрем тут в финале. А жить еще ух как хочется. Неописуемо.

– Хватит!! – громко выдавила из себя я. – Никакая она не любовница! Любовница это…

– Ла! – коротко и отрывисто бросил Шовах. – По машинам!

В боевых условиях авторитет Шоваха, конечно, неоспорим. У него даже есть прозвище… очень странное… «фарсайт». Это значит «дальновидящий», на языке тау. А у эльдар это же самое звучит как «фарсир». Нет ли здесь связи? Ладно, разберемся позднее.

– Молодец! – прошептала ужа стоявшая рядом со мной Шан Ре. – Нашел выход!

– В смысле? – не поняла и слегка остолбенела Жан Я Гу Ара, возбужденно раздувая ноздри и глядя . прямо на меня. – Ты знаешь что-то такое, чего я совсем не знаю?

– Дура! – сморкнулась дыхательной щелью Шасерра и со всех ног кинулась к своему бронесьюту.

– Я?! – ошеломленно прошептала кошка, быстро разворачиваясь вослед уже ей. – Я дура?!

Дальнейшая херня меня уже мало как-то волновала. Я мчалась к своему «Кризису». Прыжок в открытый люк… Краем глаза я заметила, как защитный купол ресторана мигнул и исчез. Как такое возможно, с точки зрения физики? Разве только… если первая пуля вошла в генератор…

– Огнеметы! К бою! – закричал в эфир Шовах, уже из своего скафандра.

– Что ты задумал? – прошипела кошка, тоже в эфир, из своего скафандра-невидимки.

– Значит так! – громко и отчетливо провозгласил Шовах. – У нас считанные минуты, до подхода врага! Нас от него отделяет река! Все поняли, куда полить бензином?

– Красиво! – крикнул Ган До. – Уже иду! На позицию! Выше по течению!

– Гениально! – мяукнула кошка. – Но…

– Жан Я Гу Ара! Соберись! – мягко, но громко прошипел в эфире Шовах. – Кто-то лупит по куполу! Причем, поразительно умно и удачно! Найди подонка!

– Есть! – восхищенно мурлыкнула киса. – Сделаем! Ну, девчата? Как? Видите эту тварь?

– Вон там! За баком! Не оно?

– Прыгай!

Следующая пуля свистнула в пустоту.

– Ах ты…..

Я переключила свое внимание на реку. Из леса на том берегу вытекли настоящие колонны… гигантских хомячков. Сколько их там? Тысячи? Сотни тысяч? Миллионы? И все зомби?!

– Это кто?! – слегка опешил и Шо.

– Хомячки! – Сострила я. А может и не сострила.

– Бродячие кочевые ХОМЯЧКИ?! – вопросила Шасерра, быстро двигаясь в своем скафандре за Ган До.

– А что такого?

– И они поплывут сейчас на нас? – фыркнул Шовах, явно обдумывая что-то, но все еще не веря во всю абсурдность ситуации.

– Да!

– Мнееее чего-то не по себееее! – послышался в эфире голос Шан Ре.

– Мне тоже! – отрывисто бросил Шовах. – Но есть ли у нас выход? Кроме как стоять здесь насмерть?

– Видимо нет! – отозвался Ган До. – Но мы же тау! А это значит….

– Штаб! Штаб! – строго крикнул Шовах. – Шовах Врэ вызывает штаб всей группировки тау на планете! Нам нужна массированная воздушная поддержка! «Пираньями»! И «Тетрами»! Осмысленный удар легкими ракетами! Можно и фузионками! На нас через реку прут Миллионы Хомячков! Размером полтора-два метра!

– Вы где? – отозвалась Шас Врэ Дерг. – Вас нет на наших радарах! Вы сейчас в ином измерении?

– Берите данные с дроно-чаек! Они рядом с нами, над рекой!

– Мы в другом измерении? – только и смогла прошептать я, содрогаясь от первобытного, дикого ужаса. – И когда в него вошли?

– Откуда я знаю? – гневно бросил Шо. – Не заметили как вошли, где-то в городе!

– Спокойно, Ккку! – медленно произнесла Шан Ре. – Мы – в ловушке времени. Но будем исходить из того, что видим. Что мы еще можем?

И вот в этот миг я и обоссалась. Хорошо хоть, связь не передает запахи. А бронесьют потом отчистят, изнутри. Меньше знаешь – крепче спишь. А вот если знаешь больше…

– Мы взяли его! – крикнула в эфир Жан Я Гу Ара. – Вернее, ее! Это хьюманка! Снайпер! Торчит у меня в клешне и дергает ногами от ужаса! Сдавить?

– Зачем? – хрипло прорычал Шовах. По крайней мере, так на стекле обозначили очки моего шлема: золотистая надпись «страх, паника, крайняя степень волнения в голосе». Значит, ему тоже страшно, до дрожи во всех пальцах. Но….

– Несите ее мне! – вышел в эфир хозяин этого прибрежного борделя. – Я ее сейчас допрошу!

– А как я ее тебе передам? – удивилась кошка. – Она же сразу драпанет!

– Не драпанет! У меня есть энергетическая сеть «Ловушка-007»! Парализует все движения за полсекунды!

– Оооо! Ну ты и крут! – мурлыкнула Жан Я Гу Ара.

Шасерра – лишь тихонько фыркнула. В смысле, фыркнул кто-то, в эфире. Но все поняли именно так, что это сделала она. А кошка опять что-то гневно зашипела.

Лемминги же, принятые дронами-бакланами за зомби, мощным потоком вливались в реку и пытались через нее плыть. Большинство – неудачно. Но вал новых и новых жертв вполне мог построить и живой мост.

– Так вот для чего тебе бригада выше по течению! – произнесла я. – Зажарить мясо? А может, просто пустить в мост бревна, ветки и тому подобный хлам?

– Разумеется, горящий! – весело отозвалась Шасерра. – Хомячки – не зомби… но и не бродячие муравьи!

– Так они зомби или не зомби? – подал голос Шовах. – Хей! Дроны! Почему вы назвали их «зомби»?

К нам по дуге полетел весьма жирный и большой буревестник. Это дрон? Или не дрон? Просто заинтересовался нами больше, чем другие?

В эфире зазвучал странный, усредненный, синтезированный компьютером голос:

– Они похожи на зомби! Очень похожи! А здесь, в этих местах, такие вспышки численности, с гибелью сотен тысяч, и среди людей не редкость!

– Таааак… – процедил задумчиво Шовах. – Для этого должна быть общая причина…

– Здесь часто бывают войны? – бросила в эфир Шасерра. – Монкеи дерутся с хьюманами? Или наоборот?

– Я вижу что-то! Среди леммингов! – раздался посреди общей беседы голос Жан Я Гу Ары.

Я взглянула туда, на реку. Как жаль, что между мной и целью стоят телекамеры и провода! Не будь их… Зрение-то у меня отменное…

Темный силуэт. Четвероногое. Но крупнее остальных, раза в два. А и они не маленькие, больше нас, и больше тау. Когда мы не в роботе, конечно.

– Это кто? – непроизвольно брякнула я в эфир.

– Собака! – сказал нам какой-то не знакомый раньше голос.

– Кто-кто?

– Кто это сказал?

– Это сказала я! – распрямилась внутри сети «007» золотоволосая пленница, хьюманка. – Меня зовут капрал Харк! Запомните это имя! Если кто из вас выживет….

– А почему мы можем не выжить? – холодно спросил Шовах, ощутимо наливаясь гневом.

– Вы все сгинете! Тьфу на вас! – крикнула пленница и реально плюнула, на свою сеть. Шварк!

Энергетическое поле вернуло плевок обратно, ей в лицо. Бух!

Девушка (или женщина) упала на колени.

– Вы все равно все погибнете, сволочи! – громко и отчетливо произнесла она.

– Ну так и почему? – продолжил Шовах, все более сатанея.

– Собака-телепат убьет вас вех! – взвизгнула шпионка.

– Собака-Телепака? – изумленно мяукнула Жан Я Гу Ара. – Вы раскопали… или нет… притащили сюда это аццкое создание?!

– Сдохни, ушастая! – прорычала золотоволосая хьюманка, по-моему, совсем теряя человеческий облик, от злобы.

– Я?! Ушастая?! – голос молодой кошки зазвенел от плохо сдерживаемого гнева. – После того, как пожалела тебя? И не убила?

– Она не в себе! – сказал бармен, поглядывая на пленницу. – Вы видите? Она совсем свихнулась!

– Много лет назад. – тихо начала стоящая на карачках девица. – В этих лесах произошла страшная битва, между эльфами и орками! Десятки тысяч трупов! Потом они стали болотами. Потом лесами. Потом опять болотами. Потом снова лесами. И во время одной из этих сукцессий на болтах жил один князь. Он запер в своем доме пленницу, мою пра-пра-пра-бабку. И хотел войти в нее первый. А затем и остальные воины его дружины. Это было жуткое преступление, по меркам тогдашнего мира. Но да, оно периодически случается, руками тех из нас, кем окончательно овладевают Силы Зла.

Но моя пра-пра-пра-бабушка оказалась не робкого десятка, перетерла путы о какой-то угол и сумела сбежать. – продолжила хьюманка, бледнея как снег кожей. – И понеслась напрямик, через болота. За нею понеслась и погоня: дружина этого утырка. Они забежали в самое сердце болот. И там…

– Они встретили ЭТО? – усмехнулся ресторатор.

– Да! И вот ЭТО, как ты изволил сейчас выражаться, заключило с ними договор. Что они отправляются в ад. Погружаются в трясину болот. И будут вечно там пленниками. Живыми мертвыми. Но раз в 10 лет их энергия вызывает к жизни призрак собаки. И этот призрак обретает плоть и кровь. И может управлять огромными массами живых существ. И направляет эту волну на тех, кто придет захватить нашу землю! Поняли, что вас ожидает, придурки?! Вы тоже станете пленниками СОБАКИ!!! И сгинете в глубинах тримпенской трясины! А души наших предков получат свободу!

– Любопытно. – холодно как лед сказал Шовах. – Но мы пришли не захватывать «вашу землю». Мы пришли сюда как гости, и исследователи. И земля эта не ваша.

– Посмотри на меня, хвостатая мразь! – громко крикнула Жан Я Гу Ара, и откинула в бок переднюю дверь своего экзоскелета. – Я не человек! И имею больше прав на эту «вашу землю», чем вы!

– А тем более я! – пришлось произнести мне. – Вы веками жили на болотах, и ни разу не спросили себя: а кто тут хозяева? Может, лягушки? А ведь я Лягушка! Да! Не ожидали встретить?

– Хорошо. – прозвучал в моей голове какой-то совсем не знакомый мне голос. – Вы заявили права на эту землю. Готовы отстаивать их перед тем, кто имеет прав совсем не меньше вашего? И умный, и наполненный знаниями, и высокоразвитый, и древний…

– Это перед кем же? – насмешливо спросил Шовах. – Ты описываешь что-то совсем невозможное! Причем существам, которые черпают свои знания из библиотек, хранилищ информации!

– Увидите! – прозвучал у нас у всех в головах странный голос, почти смешок.

– Она свихнулась! От злобы и ненависти! – сказал хозяин ресторана, все с большим интересом глядя на свою пленницу. – Несет сама не знает что! Что вы ее слушаете?

– Заткни свой рот, козел! – выплюнула хьюманка, вскакивая на ноги и распрямляясь, глядя прямо на него, в его глаза, и на всех нас.

– Хорошо! – громко и четко, словно немного по складам, произнес Шовах. – Я, Шовах Врэ, известный также по прозвищам «Фарсайт», и «этот напыщенный индюк», бросаю вызов чему бы то ни было, что будет угрожать моим друзьям! И особенно дамам!

– А я, Шасерра Врэ, буду защищать Шоваха! И в рот тебе ноги, если Я не имею на это права!

– Слышь, ты, Лохматое! – подала голос Жан Я Гу Ара. – Ты хорошо знаешь, чем кончаются схватки собаки и кошки? Проваливай в свою трясинистую бездну, пока цело!

– Присоединяюсь к настоятельному совету моей союзницы! И подруги! – добавила я. – Меня зовут Ккку Вен Ло. А ты ведь знаешь, что означает у нас такая длинная приставка перед именем? Или не знаешь?

– «Особо умные»? – улыбнулась Шасерра.

– «Аристократы»? – предположила кошка.

– «Интеллигенция»? – мигнул глазами Шовах.

– Да будет так! – прозвучал в моей голове голос этой черной псины.

С этими словами мир вокруг нас как будто исчез. И мы оказались по колено в снегу, посреди дремучего леса. Хорошо хоть, в полетных костюмах тау. Они дают автономность около суток, в случае гибели машины.

– Вам тепло? – спросил с растерянной улыбкой Шовах. – Не замерзаете?

– Вполне норм! – отозвалась кошка. – Что у нас из оружия?

– Воообще… ничего… – голос Шоваха дрогнул. – Эта тварь хочет, чтобы мы победили какую-то другую тварь, совсем голыми руками!

– А клинок Та Лиссера? – вспомнила я и провела рукой по бедру, где должны быть его ножны.

– Вроде, при мне! – сообщила всем Шасерра. – Но это же скорее ножик, чем клинок!

– Сейчас увидим! – бросил Шовах и вытащил свое короткое лезвие. Оно сверкнуло посреди уныло-серо-белого ландшафта яркой позитивной вспышкой.

– Ты свихнулся? – спросила его кошка. – Ты обнажил меч! Теперь бой неизбежен!

– А мы сюда и не в снежки играть пришли! – нагло и хитро улыбнулся ей тау.

– Ты гений, Шо! Вспомнил о том же, что и я! – прошептала Шасерра. – Но здесь, теперь, нас всего четверо!

– Четыре копья. Очень не мало. – быстро веселея, хохотнул Шовах.

– О, да! Я помню эти Горы! А они?

– Вы хотите заострить палки? – задорно и весело улыбнулась, показывая клыки, Жан Я Гу Ара.

– Ну да. – нежно улыбнулся Шовах в ее сторону.

И вот тут я засомневалась. Уж очень сексуально он на нее глянул. Они точно не? Никогда-никогда? Или когда-то все-же уже случилось?

– Класс! Как самые древние воины! – подняла трубой свой хвост кошка. – Офигенное приключение!

– Логично! – согласилась я. – Копья – это гораздо лучше, чем вообще ничего! Но кто наш противник?

– Следуйте за маяками! – послышалось у меня в голове. Видимо, и у остальных.

В чащобе загорелись какие-то бледно-красные огни. Вроде факелы, но не совсем. Ясно, что некий Колдовской Огонь, а не обычное приятно-жаркое пламя.

Найти хорошие длинные и прямые палки и заострить их было делом пяти минут. Даже не смотря на такой глубокий снег.

– Нужно еще обжечь передний кончик! – сообщила всем Шасерра. – Он станет тверже и…

– Почти как камень. – подмигнул ей Шовах.

– Вы уже делали это раньше? – встопорщила свои вибрисы, вокруг носа, Жан Я Гу Ара. Доставая из кармашка обычную зажигалку.

– О! Какая ты предусмотрительная! – похвалила ее Шасерра. – Хитрее всех псов планеты!

– Собаки! Псина! Фу! – улыбнулась кошка, с огненно-красной шерстью. – Они – верные слуги, и настоящие друзья, это правда. Но вот, чему они служат, и кому они друзья, не всегда ясно! Иногда, совсем не ясно! Мы, кошачьи, предпочитаем всегда принимать решение сами! На основе разума, а не рефлексов-инстинктов!

Из зажигалки поднялся вверх длинный язык пламени. И я быстро сунула в него копье. Затем Шовах, затем Шасерра…

Внезапно я увидала, как в этом снегу что-то зашевелилось. А точнее, не в снегу, а даже как бы ПОД ним. Оно настолько большое? Не раздумывая долго, я пырнула этот объект своим новорожденным в огне зажигалки копьем. Шварк!!! У меня на палке извернулся на бок огромный серовато-черный крокодил, облепленный снегом. Я еле-еле успела выдернуть оружие на себя. И он упал навзничь, кверху брюхом.

– Ого! – сообщила всем Жан Я Гу Ара. – Во дает, «интеллигенция»!

– Жжет не по-детски! – хмыкнула Шасерра, подпрыгнула и пронзила своим копьем еще одну тварь, но чуть поменьше моей.

Шовах тоже прыгнул, на еще что-то, шевелящееся под снегом. И – бах! – оное своим копьем, насквозь.

– Чпок-чпок! Чпок-чпок! Сел кайманчик на шесток! – сострил он.

– Я люблю тебя, Шо! – мяукнула оказавшаяся прямо рядом с ним кошка и лизнула Шоваха в лицо.

– Что-что-что-что?! – гневно бросила, подходя к ним, Шасерра.

– Прекратите немедленно! – квакнула им я. – Где-то рядом опаснейший враг! А вы…

– Хорошо! – громко сказал Шовах. – Я иду первым! Сквозь лес, полный подснежных крокодилов! И только посмейте подраться у меня за спиной! Проткну обоих!

– Что?! – одновременно выдохнули Шасерра и кошка, ошеломленно блестя глазами в сторону этого тау.

Я начала судорожно, наскоро подбирать в голове логичное объяснение его фразе. Критическая ситуация. Смертельная опасность. Нужно единомыслие, совместные действия, а не драки между собой. Но «проткну», и «обоих»? Такой уровень жестокости? И что потом? Изнасиловать в заснеженном лесу одну меня?

– Ваш вожак – любопытная тварь! – сказал, выходя из леса, какой-то двуногий ящер. – Я таких давно не видел!

Да. Двуногий. Ящер. Динозавр?

– Так я и думала! – прошептала в ужасе я. – Так и сразу догадалась! Не хватало ведь только рептилии!

– И все равно пошла с ними? – прошипел ящер, ослепительно серебрясь чешуей и глядя прямо на меня.

– Тебе не понять! Что такое «дружба» и «стоять друг за друга»!

– Отнюдь! Я как раз все прекрасно понимаю! Эта философия и погубила Атлантиду!

– Атлантиду? – удивилась кошка, прямо растопырив свои ушки, чтобы ничего не пропустить, особо интересного.

– Это что такое? – как обычно, слегка усмехаясь, спросил у ящера Шовах.

– Место нашей славы. И нашей смерти. Я последний из нашего рода. Готовы ли вы убить такое существо?

– Я – да! – бросил мой синекожий друг. – Если «существо» нападет на даму! Или даже просто погрозит ей!

– Как скажешь! – ответ ящера долетел до моего сознания одновременно, с его телом, на Жан Я Гу Ару.

И они свалились клубком в снег. Копье выпало из лапы кошки. У нее остался только коротенький клинок Та Лиссера, которым она мгновенно и полоснула по глазам ящера. Но тот повалил ее на лопатки вслепую, передними лапами. С храпеньем прижал. Да так сильно вдавил в землю, что она завопила, от боли и ужаса, и у ее тела, снизу, тихо-тихо затрещали ребра…

Обнажил зубы…

– Никому не вмешиваться! – быстро сказал странный бородатый старик в белом, возникший перед ближайшей елкой. – Это поединок!

– Даже в случае, если я хочу взять ее вину, и ее противников, на себя? – загадочно спросил его Шовах, делая под-шаг к дерущейся в снегу паре и быстро поднимая для удара копье: над плечом, одной рукой…. Как какой-то очень древний охотник…

– Нуууу… ты можешь это сделать! – задумчиво сказал бородатый. – Но тогда противник раздвоится!

– Окей! – крякнул Шо. – Да будет так!

– Дурак! – только и смогла крикнуть я. Но явно было уже поздно. От тела ящера отделился его призрак-клон и начал быстро затвердевать, на четырех лапах, в снегу.

– А расстроиться, падаль, может? – звонко выкрикнула Шасерра. И со всей силы пронзила палкой уже почти затвердевшего ящера.

– Ты совсем дура? – одновременно спросили ее и я, и бородатый старик. Затем он добавил:

– Это система ПОЕДИНКОВ! Вы бросили индивидуальные вызовы Неизвестному! Чему-бы-то-ни-было! И вмешиваться в чужой бой – жуткое нарушение незыблемых Правил!

– Отнюдь! – внезапно улыбнулся Шовах. – Шасерра очень умна! Идеальный тактик!

И его копье проткнуло зубастую тварь, нависавшую над полумертвой, но все еще шипящей в снегу кошкой.

От тела ящера начало отделяться еще одно тело.

– Это третий! – прокомментировал Шовах, с улыбкой.

– И, конечно, будет и четвертый? – в диком ужасе прошептала я.

– А ты как думала, входя сюда, в сумеречный мир? – покровительственно отвечал белобородый. – Тут в лесу не игрушки, тут сплошная Охота!

И меня сзади обхватили чьи-то руки. Или лапы. Или…

Мы свалились в сугроб вместе. Но он – сзади меня, и гораздо сильнее. Его раздвоенный язык, как тонкий длинный сполох пламени, лизнул меня прямо в затылок.

– Земноводное! Вкусное! Пища для ящера! – сообщил он.

– Ах ты… – выдохнула я и попыталась пырнуть его ножом, стоя в снегу на коленях, обхваченная его лапами за пояс. Поразительно, но это мне почти удалось: нож вошел в его бок и заскользил, вспарывая ткани, в слое мяса. Меня оглушил непереносимый крик боли, живого существа. Нечто вроде «Аааагррх!». Кровь рептилии потекла по ее боку, и прямо вниз, прямо на мой прелестный бок…. Омерзительное чувство! Я теперь измазана кровью нападающего. Но уровень повреждений этой твари… менее 10%. Ни ее ноги, ни руки – даже не задеты. А это значит…

Ящер с самодовольным храпением заломил мне руку, вместе с ножичком. И просипел: «ну все!» и «идет твоя смерть!»

Умирать? Нет! Кто угодно! Но не я!

Я начала быстро поворачиваться, вслед за заламываемой кистью, но всем телом.

Как он смеет вообще нападать на такое высоко разумное существо, как я?!

– Гнусная чешуйчатая тварь! Безмозглая!

Я дернулась телом вперед и упала просто на спину. Истекающая кровью туша ящера с уверенным в себе храпением навалилась на меня своим грудным отделом, почти плашмя, лицом к лицу. А точнее, к лицу жуткой, омерзительною мордой. Но я сумела вырвать нож, и свою кисть, из его хватки. Правда… сейчас рука с ножом уже в таком положении, что ее легко тупо прижать лапой в снег, и все.

Ну да. Именно это он мгновенно и сделал: схватил лапищами мои руки и вдавил их в снег. По логике борьбы без оружия я, похоже, все проиграла, вчистую. Но я все еще с ножом… Мое тело судорожно поднялось вверх, как рессора… вместе с жутко тяжелым врагом… Живот об живот… Но я – в одежде, а он – с чешуей…

Его бедра легонько сдавили мои ребра. Все сильнее и сильнее…

– Сперва я тебе всуну! – сообщил ящер. – А потом только убью!

И его тонкий раздвоенный язык лизнул меня прямо в лицо: глаза и ноздри. Настолько сильно униженной и оскверненной я еще не бывала, никогда в своей жизни. Мощный импульс ненависти и гнева потек вверх от моих ног, через корпус, и заполнил всю мою голову. Ее словно слегка раздуло. Еще миг, и взорвется.

– Тварь!!! – выкрикнула я, дернулась, крутанулась, и… что было сил долбанула ножиком та-лиссера прямо ему в глаз.

Оттуда брызнула густая темно-синяя кровь: мне на пальцы, лицо, плечо, в снег рядом со мною…

– О как ты ошибаешься!!! – мяукнул кто-то за спиною ящера.

И ножик Жан Я Гу Ары отрезал ему голову, с торчащим в глазнице ножом. И она отвалилась от тела прямо на меня.

– Фррр!

Я стряхнула с себя окровавленный чешуйчатый объект и распрямилась. Ножик та-лиссера почему-то был снова зажат в моей руке, и готов резать новых и новых врагов. Когда я успела выдернуть его из глаза Твари? Инстинктивно? Рефлекторно? «Хорошая вещь» и «всегда пригодится»?

– Ого! Да ты упорная! – сообщила мне кошка. – Такая ж, как и я! У нас бы тебе дали первый дан! «Воин, не выпускающий оружие из рук»! Это начальный тест, на внутреннюю решимость. И мудрые говорят, что он самый важный. Остальные навыки – добавятся уже в процессе жизни.

– А ты? – спросила ее я, плавно приходя в себя.

– «Воин, сражающийся, даже если ранен»!

– А где бородатый? – громко спросил, подходя к нам, Шовах.

– Ушел бухать. С горя. Поддатый. – сострила Шасерра.

Я сунула клинок в снег, омыла там его, вытерла краем одежды и собиралась уже убрать нож обратно в ножны. Но Шовах очень задумчиво поглядел на меня и вдруг резко вытянул вперед свою свободную руку и бросил:

– Подожди!

– Что такое?

– Ага! Та Лиссера! – понимающе улыбнулась Шасерра. – Ты прошла испытание, как и все мы! И тоже сражалась, вместе со всеми!

– И не испугалась самого опасного врага! – восхищенно мурлыкнула Жан Я Гу Ара. – Который напал сзади!

– Хороший обычай! – согласилась я и протянула свою руку, к лапам остальных. – Но, если честно, то я жутко испугалась! Он впадения в безвольный ступор меня спас сильнейший, жгучий гнев!

Четыре ножа пустили кровь из наших четырех рук. И она закапала в снег, в самом центре.

Я безмерно счастлива. Хотя и измазана спермой ящера. Но это НА комбинезоне, а не внутри.

И вдруг из леса вышла целая стая огромных собак. В холке… короче, морда – прямо напротив наших лиц, примерно так. И сильные лапы, даже передние. Обычно так рисуют льва. Но это явно собаки.

Мы едва-едва успели подхватить из снега копья и встать с ними в некое подобие клина. Но нас четверо, их – толи 5, толи 8… Их больше. И они явно мощнее. Вот это мышцы! Я невольно залюбовалась ими, хотя все сильнее хотелось бросить копье и припустить… по снегу… в бегство.

– Кто из вас тут самый наглый и дерзкий? – прозвучал в голове рык их центральной твари. И все явно услышали ту же мысль.

– Типа я! – гордо бросил Шовах и сделал большой четкий шаг вперед, с копьем на-изготовку, двумя руками, как против конницы.

– Шо! – крикнула Шасерра. – Не надо! Мы же уже Союз!

– Прекрати! – цыкнул на нее Шовах. – Ты сама видишь соотношение сил! Если драться гопа на гопу, мы проиграем!

– Четверо против почти десятка?! – задрожала кошечка. – Я… я… я… Мне страшно!

– А вот если один на один… – ухмыльнулся О’Шовах.

Настоящий полководец! Есть ли среди тау еще один, подобный ему? Ничего не могу с собой поделать. Я самая умная, но я еще и самка. И я в него влюбилась, как и эта кошечка. И эта, синекожая, Шасерра.

– Итак! – еще громче крикнул он. – Выходи! Кто вожак? Я готов подтвердить весь свой базар, что говорил там, в другом измерении! В личном бою!

– Ну я! – прорычал головной пес и пошел по снегу к Шоваху. А остальные собаки и псы – остановились.

– И, кстати, как твое имя? – поддакнула Шасерра, делая короткие шаги чуть влево, быстро расширяя наш строй.

– Анубис!

– Жопа! – прошептала мохнатая киса. – В этом имени какая-то сложная вязь понятий… в общем… он женат на кошке.

– Не волнуйся! – прошипела я ей как могла. – Ты же не его жена? Ты не обязана подчиняться!

Кошка чуть заметно заплакала. По ее лохматой мордочке побежали маленькие слезы. Но она продолжала держать самодельное копье на-изготовку, как и Шовах.

– Если бы я не была ранена! – прошипела она. – Если бы еще не этот ящер… Что меня помял! Если бы… Я помогла бы ему! Но сейчас… Мне жутко стыдно!

– Мне тоже! – прошлось отвечать мне. – Я тут самый бесполезный воин! Снег не моя стихия! А ведь я… тоже орала там что-то насчет болот. И своих прав на них…

– Ты все сделала правильно! – бросила мне, полуобернувшись, Шасерра. – Ты обеспечила нам юридическое основание выступить здесь! И моральное! Не дрейфь! Если что, мы прикроем друг друга копьями! Ведь мы – фаланга! Или нет?

– Да! Мы – фаланга! – прошептала Жан Я Гу Ара.

Шовах, между тем, начал осторожно кружить по снегу, описывая дугу вокруг твари. Та – в другую сторону, скаля зубы. Размеры псины, конечно, впечатляли: почти вдвое длиннее Шоваха, и на четырех ногах….

– Ты уверен, что стоит умирать за этот лес, эти болота, и этих леммингов? – начал тау. – Что тебе мешает оставаться на ТОМ берегу и не лезть сюда?

– Я не могу! – прорычала лохматая сильная псина, но уже чуть заметно поскуливая. – У леммингов нет хищника, который бы их ел! И периодически они дают вспышку численности! Убрать лишние тела можно лишь в процессе их самоубийственных миграций!

– А если такой хищник появится? – хитро улыбнулся Шовах.

– Ты на кого намекаешь? На меня самого?

– А почему бы и нет? Ты можешь дать обильное потомство…

– Все равно мало! И мы не звери! Мы умные! Плодиться вслед за популяцией жертв и потом вымирать от голода… не наш стиль!

– А если это будут кошки? – бросил Шовах, уклоняясь от рывка вперед пастью зверя, и делая быстрый взмах концом копья, перед его носом.

– Они согласны вымирать, если лемминги пойдут на спад? – прорычала большая черная скотина.

– Не думаю! – дернулся Шовах. – Но они могут… уходить тогда к нам, в войска!

– Сможешь?! – пес остановился и, странно блеснул глазами: – Сможешь провернуть этот вариант?

– Жан Я Гу Ара! – позвал тау. – Ты все слышала?

– Да! – хрипло мяукнула кошка.

– Ну? И? – продолжал Шо: речь и игру копьем с черной тварью. – Как оно тебе?

– Выглядит заманчиво!

– Решай быстрее! Я начинаю уставать! – выдавил из себя тау.

– Хорошо! – громко рыкнула киса. – Я готова заключить предварительный контракт! До одобрения его моей сестрой! Если та согласится…

– Я тоже готов! – сообщил черный пес-вожак. – Если другие не против!

– Я – за! – объявила я. – Это наши болота… но… осваивать их под снегом… трудновато!

– Если же будет потепление… – начал Шовах.

– Мы вернемся к этой теме и новому контракту! Что лягушки тоже могут охотиться на этих землях!

– Звучит логично! – рыкнул пес. – Что скажет моя стая?

– Давай!

– Попробуй!

– Хватит драться! – донеслись до меня обрывки их мыслей.

– А леммингов сейчас?

– Что? Бросаем?

– Они все равно погибнут!

– Им так нравится!

Вспышка. Я стою по пояс в воде. Точнее, мой бронекостюм, XV8. Вокруг меня визжат, изгибаясь в языках огня, десятки, сотни леммингов. По радио орет Ган До:

– Вен Ло! Вен Ло! Выходи из воды! Быстро!

– Тут кое-что придумали! – кричит Шовах. – Мигом из воды! Прыжок!

Это он мне? Лягушке? Предлагает прыгнуть лучше всех? Да легко!

Мой скафандр «Кризис» взлетел в воздух, повинуясь силе струй огня, за его спиной. Руки сделали все машинально? Я теперь пилотирую его на уровне тау? Вот красота!

– Молодец! – кричит мне Шасерра. – Так летать!

А кошки, в своих маленьких пухлых бронекостюмах, тянут к воде какой-то толстый черный кабель.

– Всем тикать! Подальше от воды! – кричит хозяин ресторана. – Сейчас кааак жахнет!!!

Шшшварк!

Вспышка.

И молчание.

Тишина.

В воздухе больше нет судорожного, исступленного писка.

По реке плывут тысячи трупов, мертвых хомяков.

– Это победа. Полная победа. Силой разума. – произносит Шовах. – Но я не могу сказать, что мне она приятна.

Пленница с золотыми волосами встает с колен и распрямляется в своей сетке, во весь рост. Ее колотит разрядами тока. Но она упорно не желает падать снова на колени.

Хозяин ресторана серьезно спрашивает ее:

– Ты считаешь меня потомком того князя?

– Да! Я тебя ненавижу! Теперь гораздо более, чем прежде! Совсем нестерпимо! Умный, наглый и хитрый! И жестокий! Ты совсем подонок!

– Но, благодаря твоему выстрелу, мы получили море дармовой энергии! Вместо генератора поля, бросили силовой кабель просто в воду реки!

– Да! Я дура? Я в тебя влюбилась?

– А я в тебя! – решительно говорит он и отключает поле сетки «007».

И они сплетаются в судорожном, жадном поцелуе: как безумные животные, а не как разумные существа

– Любовь – страшно болезненное дело! – комментирует Шовах.

– Но и приятное! До жути! – подтверждает Шасерра.

P.S. Вот такое удивительное приключение. Я узнала о тау много нового. И начала уважать Шоваха. Но и бояться его. И ненавидеть. И похоже, что немного влюбилась. Он такой же, как все… и, вместе с тем, не такой же. Готов переступить через все… и готов пожертвовать собой, ради других. Как такое возможно одновременно? Не понимаю.

А, еще кое-что, интересное. У этой террянки «капрал Харк» большая серьезная любовь, втрескалась в своего мучителя, из той же расы: хьюманы. Она счастлива. И скоро прилетит к нам, на базу Тау, для обмена опытом. Ведь тут тоже есть бар: в центральном зале, на среднем уровне. И немножко пошаманит здесь, с местными барменами, и барвуменами.

ОСОБЫЙ СЛУЧАЙ

Нан Ро Врэ наконец-то отпустил педали управления ногами своего «Кризиса» и сконцентрировался на ручном управлении: торсом и оружием. А бронекостюм бежал далее как бы сам-собой, на автопилоте. Ведь начался более-менее ровный участок и нижние конечности более не нуждались в микроконтроле.

– Эти «Кризисы»… – начал он в микрофон внешней связи. – Какие-то совсем не такие, как шикарные и мощные «Броадсайды»!– Да! XV-88 рулит! – поддакнул Ар Уи, из его взвода, рассекающий сейчас в темно-синем бронекостюме.

– Управление все перепутано! Кнопки и переключатели совсем не там, где надо! – включился в обсуждение Кор Уи, в красном «Кризисе».

– Форменное безобразие! – возопила Кайзе Уи, больше чтобы угодить шефу. Она-то вполне разобралась с управлением в подлокотниках, в первые 15 минут хода. Но пока помалкивала об этом.

– И за что нам такое наказание? – мягко вопросила Дак Врэ, командирша соседнего взвода. – С «Броадсайда» упасть на эту козявку!

– Фффууу!

– Говорят, здесь есть и функция прыжка, реактивных двигателей! – вякнул Элан Уи, из взвода Дак Врэ.

– Ну и зачем она нам? Мы же не лягушки! – нахмурился Нан Ро Врэ.

– Пускай придурок Шовах прыгает! Вместе со своими друзьями-жабами! – изрек Ар Уи, вызвав дикий хохот в остальных бронекостюмах.

– Особенно эта… которая… с ним все время гуляет… – ухмыльнулся Орес Уи, из взвода Дак Врэ.

И новый взрыв хохота потряс кабины боевых костюмов тау.

– Шасерра? – побелела Дак Врэ.

– Ну да! Она!

– Хи-хи-хи-хи! – рядовых пилотов явно понесло.

– А еще у него разведка… из каких-то хвостатых кошек! – улыбнулся Кор Уи.

– Точнее, мартышек! – сострил Нан Ро Врэ. – Тоже хвостатые! Думаю!

Ответом ему было новое «Хи-хи-хи-хи!» всего взвода.

– Ну нет! Разведка тау не должна быть из других тау! – глубокомысленно поделилась суждением Дак Врэ. – Только из дронов!

– Да! Пускай рискуют они! – отозвался Нан Ро Врэ. – А ну-ка! «ГромоЗека» и «ПромоКака»! Обследуйте полосу скал справа!

– Да это же целый хребет!

– Ну да! Из сопок и скалистых пиков!

– Слушаюсь, Командир! – сообщил один дрон.

– И я! – второй.

Небольшие дискообразные машины с громким зззз! понеслись по воздуху к цели.

– Все-таки у нас слабовато оружие! – скорчил кислую мину Ар Уи. – Четырехствольные пушки и… и все.

– А у меня плазма! – поддразнилась Дак Врэ.

– Ну… тебе… повезло значит!

– А у меня огнемет! – поддразнила всех Кайзе Уи. – И энергетический щит!

– Ты же сама выбрала этот сьют! Когда все польстились на стандартные модели! – улыбнулся Кор Уи, из того же взвода что и она, взвода Нан Ро Врэ.

– А и что? А и что? Это было в высшей степени логично! – вспылила молодая девушка тау. – Как вы будете сражаться в тесноте ГОРОДА? С вашим дальнобойным оружием? Вот именно что никак! А я фффуу! струей жидкого пламени и сяду на голову самому главному некрону!

Взрыв хохота пилотов обоих взводов был ей достойным ответом.

– Понятно! Девочки выбирают кассеты с ракетами! – умозаключил Элан Уи, из другого взвода, взвода Дак Врэ.

– Чего-чего?! Кого ты назвал «девочкой»?! – совсем посинела от гнева Кайзе Уи. – Давно пехотным щитом в зубы не получал?!

Хи-хи-хи-хи-хи!

Веселье стало по-настоящему всеобщим.

– Это очень концептуально не правильно: сажать в «Невидимки» каких-то животных, пусть и союзных нам! – начал уводить тему в сторону более умной плоскости Кор Уи.

– А так они никого не покусают! – улыбнулся Ар Уи. – Окружающее железо помешает!

Пилоты остальных костюмов снова весело хохотнули.

– Я про то, что есть десятки более достойных ветеранов, нашей синекожей расы! А вместо них… в «Стеллсы» засунули фиг знает кого! – не сдавался Кор Уи.

– Это проблема! – поудобнее разлапился в кресле Нан Ро Врэ, поигрывая переключателями огня под пальцами рук. – Чистый Прилив что-то подозрительно часто благоволит к этим двоим! Да! И экспериментирует с какими-то …

– Недоношенными существами! – закончила фразу Кайзе Уи. Вызвав новый поток смеха.

– Докладывает ГромоЗека! – внезапно начал первый дрон. – За хребтом скопление пауков!

– Да! Гротесков! – уточнил дрон ПромоКака. – Даю картинку с телекамеры!

– Ого! – только и смог сказать На Ро Врэ. И его боекостюм «Кризис» начал плавно тормозить, сбрасывая ход.

– Какой ужас! – посинела Дак Врэ. – И эти существа… когда-то были как мы? Тау?

– Не все! – насупился Ар Уи. – Но половина – точно!

– Они теперь не тау! – жестко бросил Нан Ро Врэ. – Это чудовищные монстры!

– Ого! Ого! – не выдержал Сдам Уи из взвода Дак Врэ. – Сколько же их там?

– Почти сотня! – сообщил дрон ГромоЗека. – А точнее, 95!

– Мне кажется… – начала Кайзе Уи. – Будет милостью… актом великой любви… поубивать их всех нахер! Чтобы не мучались в таком теле!

– Их слишком много! – выдохнул Нан Ро Врэ. – А наши костюмы довольно слабы! Я имею в виду оружие!

– Они нас покусают? – процедил Ар Уи.

– Если добегут! – фыркнул Кор Уи. – А это вряд ли!

– Но в любом случае… – посинел кожей Элан Уи из взвода Дак Врэ. – Нужно доложить о них! В штаб!

– Уже делаю! – пробубнил Нан Ро Врэ, вводя секретный код спутниковой связи. – Алло! Шеф! Тут сотня гротесков шкерится!

– Зачем? Почему? – отозвался Чистый Прилив. – Расследуй!

– Легко сказать… – начал Нан Ро Врэ, отключая на пять минут звук на линии связи со штабом. – Ну? Что будем делать, молодые торчки?

– У нас есть еще дроны. – неуверенно начала Дак Врэ.

– И? – спросил Ар Уи.

– Может поподробнее поглядеть карту этой местности? – пошевелил дыхалом Кор Уи. – Есть ли здесь что-нибудь не обычное, что привлекло сюда столько… боевых единиц врага?

– Выходы титановых руд? – переспросила Кайзе Уи. – Вон вся карта в их жилах!

– Да, но….

– Они – не орки! Строить завод не умеют! – усмехнулся Ар Уи. – Тем более из ничего и на пустом месте!

– Но тогда зачем они здесь?

– Может, проводят какой свой ритуал?

– Общения с варпом? – весело бухнул Ар Уи.

– Для такого их слишком мало! – отмочил остроту Сдам Уи.

– Ритуал совокупления? – улыбнулся Ар Уи.

– Мало вероятно! – фыркнула Дак Врэ. – Но не совсем исключено!

– Вы видите этот туман? – потыкала пальцем в свой монитор Кайзе Уи.

– Туман точно есть! – усмехнулся Кор Уи. – И что далее?

– Они вроде его выпускают! Из брюшка!

– И танцуют… танцуют… вокруг чего-то… похожего на яйцо… – позеленел Орес Уи.

– Мне это совсем не нравится! – сжал губы На Ро Врэ. – Из яйца… обычно… вылупляется кто-то… или что-то…

– Лич? – отшутилась Дак Врэ.

– Как бы не хуже!

– Вмешаемся? – практично спросил Кор Уи.

– Опасно!

– А может… – начала Дак Врэ.

– Затеять переговоры? – дернулся Орес Уи.

– Ну да. Типа того.

– Они могут не понять. – Ар Уи стал собран и бледен. Как всегда перед боем. За это ему дали прозвище «айсберг». И девушек тау это дико возбуждало.

– У нас слишком слабые боевые машины! – кисло улыбнулся Нан Ро Врэ. – В смысле, сьюты! На них существенны лишь скорострельные пушки. Весьма малого калибра.

– Зато нас целых 2 взвода! – начала смелеть Дак Врэ. – И….

– Ладно! Иду на сближение! – пожал плечами Нан Ро Врэ и взлетел в боекостюме над скалистым кряжем.

– Зачем… – начала Дак Врэ, волнуясь.

– Для того чтоб! – почернел Кор Уи. – Это война! И это чудовищные монстры!

– Ну так вот и ЗАЧЕМ?

– Будем надеяться… Ему хватит словарного запаса в авто-переводчике! – побледнела Кайзе Уи.

– Болтай-машина? С астероида ГретЧа-5? Предпоследняя модель! Но….

– Готовимся сморкнуть огнем из ранцев! – бросила Дак Врэ. – Будем прыгать!

– Да!! – с этим словом Кор Уи положил трехпалую лапу на пульт внешней тяги. Он давно так не прыгал, еще с Учебки. И не был уверен, что все пройдет гладко. Но если начнут стрелять…

Ну да. Началось. Пауки поджали брюшка и начали выплевывать из них большие сизые шары. Причем по два с одной особи. Как? Не понятно. Но шары полетели в сторону Нан Ро Врэ. И совсем не для поцелуев.

Ар Уи выдохнул, вдохнул, стремясь насладиться последними секундами такого мирного утра. И нажал кнопку «прыжок» на левом пульте. Его боекостюм взвился над горным кряжем на помощь своему командиру.

За ним молниеносно вспорхнули в воздух «Кризисы» Кор Уи и Кайзе Уи. Взвод есть взвод. Сражается и умирает, если что, вместе.

Дак Врэ стала фиолетовой.

– Поможем друзьям?! – выкрикнула она.

– Конечно! – гаркнул Сдам Уи, из ее взвода.

– За Всеобщее Благо!! – поддержал их Орес Уи.

Из дневника Кайзе Уи.

Эта история на самом деле началась 500 лет спустя описываемых событий, в будущем, по отношению к ним. Да, как ни парадоксально это звучит.

Я отлично запомнила тот год. Тот самый год, когда в продаже впервые появились фотоаппараты «Плюх-вспышка». И, не смотря на общество Всеобщего Блага, Добра и Процветания, они мгновенно стали дефицитом, солидной редкостью. Распечатанный снимок выползал из аппарата уже через секунду после съемки. Игрушка? Кому как. Может быть и игрушка, но для взрослых. Детям она была не доступна, разве только через родителей, или знакомых.

Родители. Этот как раз мой случай. Они страшно гордились, не совсем понятно как добытым аппаратом. И снимали им все подряд вокруг себя. Например меня. Вот тут и возник первый казус. На всех снимках с моим участием получалась не я, а какой-то взрослый мужик тау, явно высокого чина, из касты огня. Только униформа его была какой-то весьма древней, такой комбинезон сегодня не носят. Найти ее можно разве только в музее. Туда мы и отправились. Показали снимки. И выяснили, что это никто иной как легендарный коммандер Чистый Прилив. С него началось триумфальное шествие синекожей расы тау по вселенной. А сегодня мы контролируем объем галактики больше всех остальных цивилизаций, вместе взятых.

Если же аппаратом снимали других тау, круутов. веспидов или кого еще… получались именно они. А вот меня – пшик! – и не я, а этот загадочный легендарный великий стратег и тактик Прилив.

– Почему огневик? – недоуменно вопросила я. – Почему не ученый какой-нибудь, скажем Гао Ва, первооткрыватель принципов варп-порталов?

– У расы тау, естественно! – уточнил отец серьезно. – Мы вышли в это измерение последними!

Работники музея озадаченно переглянулись.

– Стоп! – сказал один из них. – Как твое имя? Давай-ка посмотрим!

– Кайзе! – смущенно ответила я. Никакой приставки к имени, или его окончания, тогда у меня еще не было.

– Кайзе? Сейчас поглядим!

И он набрал это в строке поиска центрального суперкомпьютера. Через пару-тройку секунд его глаза заметно округлились.

– Ни фига себе совпадение!!! Случайно так не бывает! Это… значит…

– Что? – спросила моя мать. – Что там такое?

– Кайзе Уи, ассистентка и ученица Гао Ва. Работала с ним на начальном этапе создания первых, очень нестабильных «червоточин» в варпе.

– И эпоха сходится! – добавил еще один музейный трудяга. – Гао Ва тогда работал как раз на планете, которую контролировал экспедиционный корпус Чистого Прилива!

– Разумеется тайно, в подземной части Базы!

– Но как представительница касты воинов огня может быть помощницей ученого из расы земли?

– И я совсем не из касты огня! – возмутилась я. – Моя каста еще не определена тестами! Но… Я совсем не желаю быть военной! Ни капельки! Да!

– И у нее отличные оценки не только в спорте, но и по другим предметам! – задумчиво изрек отец.

– Она круглая отличница во всем, и еще не сделала свой выбор, кем быть! – добавила мать.

– Так… – выдохнула я. – Похоже… Тут какая-то ошибка!

– Ну-ка… – сказал ученый-историк и ткнул пальцем на какую-то иконку на экране. Там развернулось видео этого Гао Ва. Обычный морщинистый старикан, с большими глазами. Да, на удивление умными. Но…

– А особо благодарен я одной из своих учениц. Вернее, даже помощниц. – сказал старик. – Именно в ее сумбурных конспектах я увидел первые уравнения Общей Теории Варпа и нашего, трехмерного мира. Доработать их и проверить было делом лишь техники. Упорства и трудолюбия.

– Петля времени! – тихо прошептали работники музея.

– Меня это совсем не климатит! – гневно возмутилась я.

– Мы скоро выясним, что тут скрыто! – сказал Главный Хранитель музея. – Мне кажется, ничего смертельно опасного. Но потребуется согласие вашей дочери на обработку личных данных!

Меня начало дико ломать совсем не детским страхом. Даже ужасом. Стать одной из касты огня? Что за бред! Потом помощницей этого «земляного червяка» Гао Ва? Каким боком?

Но усилием воли я пересилила эти первобытные инстинкты. Ведь с самого раннего детства, сколько себя помню, я всегда делала шаг вперед, в опасной ситуации. Никогда не носилась в трусливый драп. Даже когда бывала одна против десятерых мальчишек. Просто разбивала лицо самому сильному. И остальные – подчинялись далее уже мне. Единственный способ выжить, когда ты 100% права и самая умная, кто не знает.

В общем, на следующий день они повели меня в лабораторию. И рассказали там, что Планета Зета – единственное место в галактике, где молодой тогда еще Чистый Прилив… проиграл войну. Потому что врагов было намного больше. И пришлось экстренно эвакуироваться. От восстания из песков кошмарных всесильных некронов. И что Шовах и Шасерра тогда тоже были очень молодыми. И обучались под его началом тактике. Именно там. И что если я соглашусь шагнуть в Портал Времени… впереди меня ждет Жуткая Военная Катастрофа. И исчезновение с планеты Зета через «червоточину», вместе с персоналом молодого Гао Ва. И взрыв его установки за нашей спиной: чтоб не досталась врагу.

И что выживет там едва ли один из десяти. И этой 1 из 10 обязательно должна стать я. Иначе…

Мне стало до дрожи во всем теле страшно. Но я… конечно же согласилась.

Вот так я и стала пилотом одного из «Броадсайдов», во взводе чистокровно-синекожего Нан Ро Врэ. Это было не очень сложно, учитывая примитивный уровень их тогдашней техники. То есть нашей техники, техники первобытных тау.

А когда удар с орбиты уничтожил наши «Броадсайды» – опять пилотом «Кризиса», то есть на один ранг пониже.

Из дневника Дак Врэ.

После той страшной бойни с гротесками мне, естественно, приснился весьма кошмарный сон. Как будто я окружена гигантскими темно-серыми пауками, а реактивный ранец заклинило. И я вынуждена сражаться на земле. Две фузионки и система наведения – отличный козырь… но как же их было МНОГО, МНОГО, МНОГО и много. И все лезли ко мне в ближний бой. И я едва успевала уворачиваться от их летящих комков какой-то слизи. Вероятно ядовитой. Да еще и с фтороводородной кислотой. В общем, ужас-ужас-ужас.

Я проснулась в холодном поту, скомкав между ног остатки покрывала. Встала не расчесанная. Ускоренным маршем прыгнула под чуть теплый соленой душ.

– Ооооо!!! Кайф!! Вокруг меня сплошной шприил!!

Поднять себе настроение явно удалось. Наматывая на руки утяжелители, начала заваривать кофе. Нужно же как-то совсем упасть в норму.

А то новые модели шагоходов, от Восточной Диктатуры, подозрительно сильно похожи на наши, конкретно мои. Но примерно вдвое дешевле. Значит, придется придумывать что-то еще, чего они пока не знают, внутри машин. Дизеля приводов заменить на моторы на угольной пыли, или еще чего, того же масштаба. Чтобы клоны этой бабули, на континенте, были бы в диком восторге.

А для нашей армии – элита: на иридиевом ядерном реакторе. Энергии на разные цели будет хоть захлебнись. Может быть даже полет удастся обеспечить?

Пока же, бытовые проблемы: зажечь газовую плитку фирмы «Пемолюкса» (можно мыть только пемолюксом), почистить раковину, смолоть зерна кофе…

В ящике началось унылое завывание про какого-то бога, которому нужно молиться, ползая на коленях. Фррр! Идиоты! Видели бы они хотя бы одного демона варпа! Все подгузники бы порвали себе от ужаса!

Внезапно турка в моей руке, с уже кипящим кофе, застыла на месте. Я увидала как по крыше соседнего 10-этажного серого и весьма обшарпанного дома крадутся, даже уверенно бегут, какие-то люди в черном. Бэтманы? Асасины? Если бетманы – да и хрен с ними, мало ли в мире идиотов? А вот если асасины…

Резкая вспышка взрыва вынесла окно на одном из уровней дома. И бетманы-асасины прыгнули на веревках туда. Красиво летят, головой вниз! И залетают в окно! И…

Ультра-спецназ? Кого-то штурмует? Тогда они были бы в камуфляже! Значит, все-же асасины. И уже вытаскивают из окна кого-то, в черном мешке для мусора. Но это явно не труп. В мешке что-то шевелится.

Стоп! Это же похищение! Нужно звонить куда-то! Аааа… и что? Пока они приедут, этих черных асасинов уже и след простыл.

Холодея, я вдруг поняла, что Я следующая на очереди. На похищение. Если асасины наняты Восточной Диктатурой, то лучшей жертвы чем я не сыскать из миллиона. Знаю все про шагоходы Запада. И, запертая в железный шкаф, и периодически избиваемая тонким стальным прутом, будут делать то же самое, что сейчас. Но за миску риса в день.

А когда я состарюсь, впаду в маразм, как эта Бабуля На Континенте, и стану им не нужной, мне выбьют все зубы и изнасилуют в попу, выбросят умирать в какую-нибудь канаву.

Ну уж нет! Лучше работать как сейчас, за паунды!

Я молниеносно выключила конфорку плиты, плюхнула на плиту турку с кофе, в два-три шага метнулась к гардеробу в другом конце кухни, нагнулась…

Яркая вспышка в окне осветила всю комнату. Я успела! Свет гранаты чертовых шпионов Восточной Диктатуры уже не бьет в глаза! Только в поднятую попу! Руки сами нашарили под разными платьями и юбками короткий Вальтер ППК, под патрон для Макарова. Оружие крайне близкого радиуса действия, никак не сравнить с импульсным пистолетом. Но на таких дистанциях как моя маленькая кухня и оно пугающе эффективно. Магазин с патронами в рукоять… передернуть затвор…

Приседая на одно колено, я развернулась как юла, полнимая пистолет.

Первый асасин выпал обратно в окно с одной пули, в центр лба. Второй – дурак – тоже. Третий – рванул через дверь, выбивая ее телом. Пришлось выкатиться кувырком в центр кухни и стрелять сперва ему по ногами. А уж когда грохнулся – тогда и в голову, чтоб не продолжил нападение. Естественно за ним шел и второй. Он получил следующую пулю, меж глаз.

Сколько их там было в другой группе? Пятеро? Где-то еще один…

Мои руки сами-собой дернулись вверх, тело – упало на спину. Черная тень асасина влетела в комнату опять через окно, но в прыжке, как ягуар. И получила пулю не в голову, а между ног. Скорчилось, завывая, на полу, улиткой, выдернутой из раковины, и измазало все кровью. Омерзительная сцена! Смерть вонючего мускулистого хьюмана прямо у меня на глазах! Медленное и мучительное умирание.

Прервать его мучения? Не прервать? Когда меня что-то конкретно выбешивает, я могу быть и запредельно жестокой. Пожалуй, не буду. Пусть скулит как пес и плачет до самой своей смерти! Тупое и жадное до денег животное!

В голове что-то постучало.

Я ощутила, что лечу по какому-то сверкающему тоннелю.

Пришла в себя от кошмарного сна на церемонии награждения лучших из лучших пилотов, воинов огня и пр. и др.

Все стоят в парадной форме, весь зал. Чистый Прилив – на возвышении – как какой-то языческий император. И его голос слегка усиливается динамиками, а микрофоны – возле трахеи. Остроумно!

– А теперь самая приятная номинация этого дня! «За самую красивую победу»! Награждается сразу два взвода! Нан Ро Врэ и Дак Врэ! Они со смертельным риском для жизни полностью уничтожили почти сотню гротесков! Причем стреляющих, из заднего сфинктера брюшка!

– Посмотрите на плазменные панели на стенах! Там показываются кадры, снятые камерой одного из их дронов!

Тихий выдох в зале:

– Ни фига же себе!

А получилось очень, очень эффектно! Настоящее шоу «смертоносные тау в атаке». Вот мы красиво летим на строях реактивных ранцев наших боевых костюмов «Кризис». Вот как карающие грешников боги спускаемся на врагов, поливая их из всех видов оружия. Вот жжем даже огнеметом. Вот они дрожат, мечутся под нами… и начинают тупо разбегаться, в пустыню.

– Боевой дух противника сломлен! Его жертвы максимальны! – гремит из динамиков Прилив.

Мы, два взвода супер-супер-героев, дружно делаем один шаг из общего строя вперед. Молодые шас ла (видимо, следопыты, с их дурацкими карабинами) подходят к нам и приклеивают на парадную форму маленькие ордена. Когда-то и я была такою. Носила на плече полезный только в городском бою карабин, шлялась в разведку, и за великую честь почитала участвовать в награждении каких-нибудь супергероев, из более «взрослых» подразделений. И смотрела на них широко распахнутыми восхищенными глазами. А теперь я сама в этом качестве: награждаемой особы. Причем не в качестве рядовой уи, а командира буквально разогнавшего врагов подразделения.

И все чертовы лягушки…. Чертовы коты и кошки…. Всякие насекомые…. И прочие уроды-союзники… С восхищением смотрят на нас, чистокровных синекожих тау, касты Огня. Вот как нужно воевать! Учитесь! Вот так! Умом, а не только оружием!

Из боевого дневника Кор Уи, пилота-ветерана взвода шагоходов Нан Ро Врэ.

Таинственный зверь наводит ужас на улицах города.

Говорят, что он не видим.

А может, как раз и видим. Но не оставляет свидетелей.

И нам поручено разгадать тайну этого зверя.

Это как минимум. Как максимум – поймать или уничтожить.

Ни фига себе, однако, задача! Они хотят моей смерти?

Мы вошли в пустой заброшенный город рано, с рассветом. Входить в него ночью, когда силы зла властвуют там безраздельно, – тупой суицид.

Ар Уи мягко усмехнулся, глядя на шевеление на улицах каких-то местных форм жизни. Большие гусеницы, размером с ползущего на карачках тау. Если кто-то вдруг встанет в эту позу и поползет.

Нан Ро Врэ сидит в своей кабине аномально мрачный.

А Кайзе Уи… Ведет себя как совсем юная и не разумная девчонка. Посылает своих дронов обследовать все странные места, где копошатся типа как аномалии. Так она их аномально быстро потеряет.

– Ну? И что у нас там прямо по курсу? – усмехнулся в эфир командир.

– Сканеры показывают, что вот в этом доме заточена принцесса Пожирателей! – смело брякнула наша забияка.

– Кто-кто?!

– Двуногая форма жизни, самка, с длинными волосами. Ждет своего «принца».

– Ну и?

– А давайте к ней войду Я!

– Ты?! – воскликнули мы все, почти одновременно.

– Она не так опасна, как кажется! Она из монкеев-хьюманов! – жжет Кайзе.

– Да при чем здесь это? Ты сильно похожа на принца? – изумился Нан Ро.

– Нет… но… Расчешу ирокез – и сойдет!

– Она крези! – умозаключил Ар. – Но может и прокатит?

– Хорошо! Попробуй! – усмехнулся Нан Ро.

И наша Ленточка шагнула к длинному и широкому одноэтажному зданию бело-зеленого цвета. А далее, вместо того, чтоб запускать внутрь дроны, сама выпрыгнула из боевого костюма.

– Она что… – начал уже и я.

– Тссс! – таинственно выдавил из себя Нан Ро. – У нее явно созрел какой-то План!

Дальше… дальше было прямо ШОУ. Дроны висели вокруг этого ярко освещенного здания, тихо гудя моторами, и показывали телекартинку. А в окрестностях – разруха, руины, догоревшие и обгоревшие здания. Точнее их остовы. Местный камень-то не горит. Точнее, бетон, высоченных небоскребов. Эти лягухи явно умели строить, да.

Минут через 5 из одноэтажной застекленной коробки вышли двое: Кайзе и какая-то длинноволосая на башке обезьяна, монкейка, террянка, и пр. и др. Они подошли к боекостюму… взяли шланг… и вставили в отверстие заправки его огнемета. Жжжжж! – заработали моторы под зданием. И струя топлива потекла в огнемет.

– Это не просто здание? Это раздаточная станция горючего топлива? – изумился Ар. – Имеет военное значение? Заправляет всякие мелкие четырехколесники, как у орков? И уже они шмелят-шмелят отсюда в разведку?

– Не уверен… – отозвался Нан Ро, задумчиво подергивая дыхалом.

– Конечно нет! – улыбнулся я. – Военные здания так не освещают изнутри!

Кайзе выдернула шланг.

– Ну вот и все! – сказала она. – Полный бак!

Ее спутница и собеседница стояла в каком-то ступоре, и изумленно глазела на шагоход.

– А чем будешь платить? Карточкой? Наличными?

– А ничем! – ухмыльнулась Кайзе. – Это же военная модель! Мы спецвойска! Ловим… одно невидимое чудовище! Оно где-то тут бегает!

– Что?! Кто?! – бледнея, отозвалась обезьяна.

– Да ты не дрейфь! – легонько похлопала ее по плечу Кайзе. – Мы поймаем его раньше, чем оно добежит до тебя!

– Ааааа…. Я думала, вы воюете с варбоссом Тупохарканой! Вместе с космодесантом. Он тут главный, в этой районе, и он пока очень опасен…

– Орк? Тьфу на него! Он тупой как плесень! А в войне все решает именно ум, интеллект!

– Е-мое! Какой же ты смелый!

– Адью, красивая! – с ухмылкой изрекла Ленточка и влезла по выдвижной лестнице в свой сьют. – Я знаю! Мы еще встретимся!

Ноги «Кризиса» с легким скрипом двинулись, зашагали по улице прочь. А мы – за ней. Волосатая – стояла с распахнутым ртом, в окончательном ступоре.

Кайзе Уи приветствовал наш дружный хохот.

– Ну ты крута!!! Заправилась за счет Империи Оф Ман?!

– Ага! – хихикнула она. – Это было легко и весело!

– Но как?! – посинел внутри своего сьюта Ар.

– Ну… ээээ… С моим замечательным ирокезом на макушке и большим массивным импульсным пистолетом на бедре я выглядела мальчиком. Даже может быть мужчиной. В общем, воином. Но обезьяна оказалась еще тупее чем я предполагала. Сразу впала во что-то… типа нокаута… И спросила у меня, на каком багги я приехала: Бенли или Росс-Ройс.

– Она приняла тебя за бандита? – охренел Нан Ро.

– Может быть. Не знаю. Я ответила ей, что «еще круче». Он совсем зашаталась, от изумления и почти контузии.

– Ну и? – приоткрыл рот Ар. – Вы пошли заправлять огнемет?

– Типа да!

– Бедная мартышка! – подмигнул Нан Ро Уи. – У нее же гормоны взбурлили! Она наконец увидела Принца на Белом Коне!

– Принцесса бензоколонки! – усмехнулся Ар.

Я понимающе фыркнул.

– Ну ты и развлеклась! Показала этим потомкам горилл, кто тут главный!

– И самый умный! – посинела от удовольствия Ленточка.

– Да! Наш взвод! – одобрил всех нас Нан Ро. – Мы – элита пехоты! Настоящие, чистокровные тау!

– Да! – воскликнули в гордости мы, все трое, одновременно.

А далее… далее мы просто шагали по улицам, между зданий и т.п. в район где происходили эти загадочные убийства. Начинать расследование нужно оттуда, не так ли? Где-нибудь какая-нибудь зацепка точно будет. Живой организм, тем более в прошлом может быть даже и разумный, не может не оставлять следов. Да и ошибки, косяки, у него наверняка будут. Он же уверен в своей неуязвимости, раз его никто не видит.

– Технически… – начал дальше в движении умничать Ар Уи. – Они потомки шимпанзе! Вероятнее всего!

– Шимпупсики! – хохотнул я.

– Ага! – согласился Нан Ро. – Но сейчас у нас задача посложнее! Отыскать это Чудище! И как-то отловить!

– Не думаю, что получится! – пришлось брякнуть мне. – Чудище скорей всего погибнет!

– Не велика печаль! – хмыкнула Кайзе.

– Не знаю…. Не знаю… Не уверен… – задумчиво пробормотал Нан Ро.

– А где бы я спрятался, будучи просто опасным и сильным животным? – начал Ар Уи.

– В здании? – весело сузила глазенки Кайзе. – С большими залами?

– Типа вон там? – кивнул им я, плавно разворачивая туда шагоход.

– Вперед! – скомандовал Нан Ро.

Удар ногой в трухлявые деревянные двери… И мы вошли сквозь портик с колоннами в офигенно просторный объем. На полу – какая-то древесная труха. И…. бегают крысы в касках. Прямо у нас под ногами, у наших шагоходов.

– Осторожнее! – весело пискнула Кайзе. – Не раздавите крыску!

Все невольно заржали.

Тут прямо нам под ноги выкатилось нечто. Гораздо более крупная крыса, с большим автоматом. Развернулась из комка. Вскочила на ноги. И у ружьишка с длинным широким магазином оказался еще и подствольный гранатомет. Пришлось экстренно включать переводчики.

– Щас оНо речь толкать будет! – улыбнулся Ар.

– Язык скавенов! Все поняли? – быстро уточнил Нан Ро.

– Шеф… – начал задумчиво я. – Давай, я проведу переговоры! У меня в детстве была ручная домашняя крыса. Милый такой зверек, с голым хвостиком, и розовым носиком… умещается в ладони…

– Давай! Действуй! – отозвался Врэ. – Психологию крыс поймешь лучше нашего!

А боевой партизан в каске уже визжал что-то яростным писком.

– Как вы смете давить наших детей!! Смерть оккупантам!! Янки гоу хом!!

Блин, во незадача! Эти мелкие крысы его дети? Не многовато ли для одного? Ну ладно, попробую успокоить его возбужденное эго.

– Высокочтимый великий воин! Мы и близко не собирались тут никого давить! И вообще зашли сюда больше из любопытства! И по долгу службы, тоже! Мы ищем в этом районе некое животное…

– Монстр, в общем! – вставила Кайзе Уи. – Псайкер высокого уровня! Стирает всем память о том, что его видели!

– А сам жрет двуногих! Натурально жрет! – продолжил мысль я. – Понимаете, как он опасен?!

– Вот шайтан! – отозвался крыс-воин, но автомат начал опускать в пол, ощутимо. – Так вы не из орков? И не из спейсмаринов?

– К счастью, нет! – слегка пожал плечами Нан Ро. – Мы тау! Служители Великого Блага! Долго объяснять, что это такое…

– В общем, «синекожие»! Слышал что-либо про таких? – обратился к его разуму я.

– Ну да… Вроде… – чуть размяк скавен в рогатой каске. – Цветные журналы листаем! Там и вас рисуют… в виде комиксов!

– Комикс?

– Ну такая рисованная история… сказка… – едва заметно растерялся он. – В картинках!

– А это здание, в котором мы сломали двери…

– Дом Культуры!

– Эээээто что такое?

– Ну как… – взял автомат себе под мышку скавен и важно зашагал туда-сюда, подбоченясь. – Здесь молодые скавены рисуют, лепят, поют, танцуют… в разных культурных кружках по интересам. Под руководством взрослых. Я, например, военрук. Обучаю военному делу!

– А если ОНО сюда забежит? – начал Нан Ро. – Невидимый. Четырехногий. Хищный.

– У нас есть легенды про Тир Нан Ога… – остановился и развернулся крыс. – Если это он… Его трудно поймать! Знаете что… Если вы не врете…

– Мы пойдем с ними! – услышал я еще один голос. Машина-переводчик быстро пометила его как женский, голос самки.

Я взглянул на левый монитор в кабине. В углу стояла группа из нескольких вооруженных молодых самочек, самочек-крыс. Двуногих. И с автоматами. И в касках. Длинные носы. Пышные волосы. Какие-то туники в качестве одежды. Фиг поймешь, что это означает в их культуре. Что они тут главные? Или прислуга какая-нибудь?

– В любом случае, – задумчиво начал Нан Ро, – союзники нам понадобятся! Но они уязвимы. Пехота.

– Между нашими «Кризисами» и ими… – посинела Кайзе. – Два скачка вверх по классу, не один! Как мы будем их защищать? А они нас? Их же сметет одним гатлингом, космодесанта террян!

– Но они знают этот район! – хмыкнул Ар.

– Придется рискнуть! – сказал Врэ. – Если наведут нас на цель – хорошо! Не наведут… ну… и… сами вызвались. Не так ли?

– Хорошо! – отозвался я. – Попробуем! Объяснить это им. Ээээ… Что мы теперь одна команда!

-–

Ну что ж…

Я поглядел на эту пехотурную добавку к нашему отряду… И у меня в голове мелькнула совершенно шальная идея. Потом еще раз, и еще раз мелькнула… вернулась в сознание плавно и во всех деталях… Недостатков было раз-два и обчелся. Так что почему бы и нет?

И я слегка прокашлялся.

– Кхм… эхм… дамы… госпожи воинственные крыски… Почему бы вам не попробовать взобраться на наш бронекостюм, вон туда, между крыльев… похожих на реактивный ранец?

Кайзе Уи первой смекнула смысл фразы и дико захохотала. Сказалась, конечно, и концовка фразы, где я немножечко от волнения все перепутал. Но вышло даже к лучшему. Ибо усмешка Ар Уи, насчет того, что "опять крыска на Кор Уи залезать-залезать", потонула в ее неудержимом хохоте.

Нан Ро ощутимо засопел, соображая, не опрокинет ли это залезание наши боекостюмы. По всем прикидкам получалось, что не опрокинет. Железо ведь гораздо тяжелее мягкой теплой плоти. Но все-же…

Кароче, ка раз на меня и полезла самая толстая и тяжелая крыска. Причем весьма шустро, просто на удивление для ее габаритов. Раз-два-три… по тем самым выступам как обычно на сьют залезает ремонтник нашей касты почвы… И нагло и безответственно угнездилась между реактивных движков, позади большой верхней телекамеры с антеннами. Ну которая обычно и похожа на "голову", для не знакомых с устройством нашей боевой машины снайперов противника. Вращать камерой стало проблематично. Но и черт с ним, этим вращением. Зато теперь мы можем двигаться в обычном ритме шагоходов. И не отвлекаться на мысли о том, что нашу новую импровизированную пехоту какой-нибудь не замеченный враг из темного угла схватит, укусит или подстрелит.

Телекамеры летящих вперед разведывательных маркер-дронов конечно достаточно хорошие, но… ошибка обойдется нам слишком дорого, в том числе и в плане международных отношений. Если хоть одна эта возбужденная пиписка не вернется в их Дом Культуры… ихний военрук будет очень обижен. Так обижен, что… обругает нас всякими нехорошими словами. А машинка-переводчик внутри сьюта их все тут же исправно переведет, каждому из нас.

Гордо и возбужденно оттопырив назад и вверх свой длинный голый хвостик, вооруженная крыска немедленно представилась:

– Меня зовут Кики! Я лучший стрелок всего района! А это примерно сотня любопытных рыл, причем обоего пола!

– А меня Кор Уи! – пришлось представиться мне. И мозг начал осознавать, что сейчас, уже в движении, мы им и объясним, что означает суффикс имени Ла, Уи или Врэ. А значит, роли снова неуловимо поменяются, и Нан Ро Врэ станет восприниматься ими как и нами: в качестве командира всего отряда. Ну что ж… может оно и к лучшему. Вряд ли его психика долго выдержит общение с самой быстро лазающей, да еще и жирной крыской. А моя – точно выдержит. Ну как мне кажется.

– Уи? Это фамилия? – мгновенно бросила она.

– Не совсем. Это как бы титул, воинское звание. Присваивается по мере накопления опыта. Ла – означает начинающий, рядовой, Уи – ветеран боевых действий, Врэ – командир отряда.

– Так ты не командир тут?!

– Нет. Я просто лучший переговорщик, в данном случае. Лучше и быстрее других нашел с вами общий язык, не так ли?

– Это как бы "дипломат"? Офигенно! – сообщило мне хвостатое и ушастое существо. – Отличная профессия!

Хмыкнув, пришлось продолжать. Я не стал долго объяснять им нашу кастовую систему: что у нас нет деления на "мирные" и "военные" профессии. Просто потому, что все задается кастой при рождении, и осваивать профессию из другой ветви – глупо и незачем. У них все, видимо, не так. И у одной особи может быть как "мирная" профессия, так и "военная".

– А у тебя? Ходить же куда-то с оружием – явно не твоя основная стезя?

– Разумеется! Это мы просто… под воздействием общего возбуждения… ну не каждый же день к нам вламываются такие стальные монстры… А в остальное время я преподаватель гончарного искусства. Учу молодых крысят, как делать горшки из глины, как мягким, сильным и настойчивым движением лап придавать им форму, на вращающемся круге… А в свободное от этого время еще и преподаю Борьбу.

– Борьбу?!

– Ну да. Движения же почти те же. Мять противника, таскать туда-сюда… а потом удачно обхватить двумя лапами, и на пол, спиной его… шварк! Горшок – в таком случае – разобьется, а крыс или крыса – нет. Мы же скавены! Гораздо более живучи, чем глиняные горшки!

– Уфф!

Не буду скрывать, у меня от этих речей… чуть было не намок одетый под комбинезон памперс. Ибо я живо представил себе, как эта пухлая и носатая туша кого-то мнет и с пыхтением возит, по комнате. Я был бы даже не против того, чтобы и меня.... если это не больно.

– Впечатляющая роль! – сообщил я с некоторым трудом вслух. – Когда мы вернемся, из этого приключения… научишь и меня? Я ведь совсем-совсем не такой, каким кажусь внешне, глядя на стальные конечности этого внешнего боекостюма!

– Охотно! С радостью! – взвизгнула ушастая крыска, фактически у меня на закорках.

Доверие между нашими космическими расами было восстановлено, и даже поднято, до 100%. А ведь начиналось все с чего? С напрочь сломанной ударом железной ноги двери!

Не знаю, что вливали там в уши своим крыскам Ленточка и Ар Уи, да и Нан Ро Врэ… Но там конфликтов тоже явно не возникло. А значит, мы все делаем пока правильно.

И, с легким скрип-скрип в шаровых опорах коленных суставов, наши бронесьюты начали вход в какой-то обширный и заросший хвощами и папоротниками дворик, помеченный на нашей электронной карте как центр загадочных и странных убийств. Может, центр и воображаемый, от механического соединения точек на карте. Но все-же… Я остановился. А дроны, приданные к моему боекостюму, – плавно и весело засвистели вперед, к какой-то покосившейся карусели, в центре двора.

– Так вот на чем в древности развлекались эти лягушки! – фыркнул Нан Ро Врэ, тоже остановивший свой боекостюм и ожидающий, что будет дальше.

– Обычная, в целом, карусель! – брякнула Кайзе Уи, подошедшая сбоку. Но она тоже с изрядным интересом ожидала, что же будет там с дронами. И что покажут их камеры.

– Лягушки? – спросила Мими, еще одна крыса, восседающая сейчас фактически на плечах боекостюма Ар Уи.

– Ну, предыдущие обитатели этого загадочного города! – пояснил ей Ар, вполне дружелюбно. Тоже успел подружиться со своей крыской? Невероятно!

– Которые его и построили! – добавила Кайзе.

– Странно, странно. Как гласят наши изустные предания.... – туманно пробубнила себе в длинный нос еще одна крыска. – Высотные здания этого города создали Великие Духи! Да! Для защиты нашей расы от пронизывающих северных ветров!

Понятно, что мы четверо невольно слегка фыркнули. Даже едва не прыснули со смеха. Но удержались. Нам-то известна вся предыстория… на много тысяч лет назад… ну или почти вся, как мы сумели ее понять… А у этих? Великие Духи? Ну-ну…

Хотя, нужно заметить, зерно истины есть и в их рассказах. Дворик и вправду защищен от любого внешнего ветра, громадами домов. И здесь стоит поразительный штиль…

Яркая вспышка на мгновение ослепила наши телекамеры. Да и мои глаза. Хорошо я смотрел в этот миг на экран обзора справа, внутри кабины, и мне в зрачок прилетело меньше половины световой энергии. А остальным как? Особенно крыскам?

Я успел увидеть, что это был лазерный луч. И он попал прямо в дрон. И тот начал быстро заваливаться на бок, потеряв одну четверть тяги моторов…

Сказать, что я был в гневе, это ничего не сказать. Дикое бешенство как тисками сдавило мой разум. Дроны, приданные к сьютам, постепенно, в процессе военных действий, и общения, становится нашими близкими друзьями. С этим ничего не поделать. Их сознание намного примитивнее нашего. Но это тоже разум, как у домашнего животного. И вот так, подло, из ниоткуда, залепить в мой дрон из лазгана…

– Имперская Гвардия! Их разведка! – крикнул я в общей эфир, поднимая с правой руки четырехствольную разрушительную пушку и направляя ее в область, откуда вылетел луч. Затем мой палец со всех сил вжал спусковую кнопку гашетки.

Конечностью сьюта с грохотом задергалась, посылая с ужасающим свистом в кусты целый рой маленьких снарядиков. Это ведь не обычные пули, как и в фузионке. Это пули, разогнанные до ужасающих скоростей, и ставшие в полете фактически плазмой, хотя и достаточно маленькой… Зато их МНОГО.

Из боевого дневника Ар Уи, пилота боевых костюмов XV-8 и XV-88, во взводе Нан Ро Врэ.

Ну вот и все. Бой закончен. Тайна загадочных убийств практически раскрыта. Ноги наших сьютов почти по колено в крови и грязи. А в ошметках кустов догорают скелеты хьюманов-монкеев Имперской Гвардии. Как же их много!

Почему скелетов? Да потому что крыски не смогли просто сидеть на броне и стрелять, как психически нормальные и осторожные существа. Они спрыгнули вниз, на почву, понеслись к умирающим человекам…. и закололи-добили их штык-ножами. Измазались в их алой крови с головы до ног. И получили от этого, видимо, неописуемое счастье.

Та крыска, которая сидела на плече моего сьюта, была в этой вакханалии жестоких первобытных убийств одной из первых. То есть первой сиганула на почву и понеслась к умирающей цели. Когда я увидел ее рожу, довольную до жути, измазанную алой кровью… мне чуть не сделалось дурно. А ведь я все еще как бы в бою, внутри костюма. Я только и смог выдавить из себя изумленный вопрос:

– Мими?!

Она – обернулась.

– Да!

А затем… начала срезать мясо с трупов. Как и остальные. И разводить там огонь, в мангале. И жарить это мясо. И наколола кусочек его на еще один ножик и протянула в мою строну:

– Хочешь?

Отказаться? Было невозможно. Тогда бы они полностью приписали всю победу себе. А наши многоствольные пушки и фузионки, вроде, и не при делах были. Я мужчина или нет? Испугаюсь какого-то жаренного мяса, а молодая девка, пусть и крыска, – нет?

И с щелчком замка я откинул передний люк боекостюма. Глаза крыс стали круглыми. Они, может, и видели там, синекожих, в своих журналах, и по дуроскопу… Но пилот шагохода в шлеме, и в черной полетной форме, похожий более на удивительного космического монстра, нежели на что-то двуногое… Да. Это пугает.

Ушки Мими аж растопырились в разные стороны, от ужаса и… удовольствия. По ее глазам я понял, что она дико, неистово хочет, чтобы этот кошмарный черный бесхвостый монстр ее…. оплодотворил, в общем. А у меня? Что-то так сладко потянуло спереди, под комбинезоном…

– Ну ладно! Мясо так мясо! – сказал я и сел на упавшее бревно, к их костру.

Крыска Кики, которая у них тут явно была главной, восхищенно зашипела.

– Вот это мужжжщина!!!

– Мими! Лови момент! – улыбнулась еще одна крыска.

Шумно и похотливо дыша, молодая крыска Мими подсела ко мне справа.

Новый щелчок сигнализировал о том, что распахнулся люк и бронесьюта Кор Уи. Я незаметно усмехнулся. Вот и у него будет пара: крыска Кики. Тоже завибрирует от восхищения, что он жрет жаренное мясо хьюманов вместе с ними. И у Нан Ро Врэ будет, пара… и у Кайзе…. Стоп! Она же девушка…

Через час мы все были уже изрядно пьяны. И я узнал много важного, об их культуре. Что Тир Нан Ог это не чудовище какое-то, а «земля бессмертных». И охраняет ее какой-то страшный зверь Оонах. Оо? Нах? Это про что?

И что ихний военрук «старый пердун и маразматик».

И что Кики и Кор Уи пошли в кусты и…

– Бля!! – испугал я подошедшую ко мне Мими ужасным криком. Она была тоже поддатой и сейчас быстро решала: валить меня навзничь своим телом или оскорбиться.

Но я орал вовсе не про нее. На меня дохнуло каким-то таким чувством… первобытного ужаса… не могу объяснить… К нам приближается какая-то смертельная ОПАСНОСТЬ. А мы бухие в стельку. И даже мы, тау, вне боекостюмов.

– Нан! Ро! Врэ! – крикнул я. – Быстро приходи в себя! Мы же напрочь забыли, что главная опасность еще не уничтожена!!

– Ар… – выдавил он и вывалил на голую, выжженую огнеметом Ленточки, землю все выпитое и съеденное.

– Иииибать!! – пришел в себя в кустах и Кор Уи. – А ну быстро слезай с меня!! Нам предстоит новая битва!!!

– Слезай?! – пропищала в ответ его крыска. – А вот и не слезу!! А как прижму тебя!! Сильнее!!

Хруст веток. Эти двое выкатились из крапивы уже борясь, а не соединяясь.

Хруст веток с другой стороны. Невидимый кто-то.

Стоп. Невидимый.

Меня прошиб холодный пот. Нас же не случайно послали на охоту за ним в таком не слабом вооружении, как «Кризис». Логичнее было бы «невидимки против невидимки». Значит опасность его очень велика. А мы бухие, вне костюмов и блюем на землю.

– По машинам!! – заорал Нан Ро Врэ, быстро трезвея.

Секунды. Я бегу к своему костюму. Меня шатает по дороге, штормит влево-вправо не по-детски. Пять… шесть… семь… Запрыгнул! Жив!

Я развернул XV-8 к цели. Ее не видно. Но она где-то там. Дроны тоже пошли в атаку. У них электронные мозги, микросхемы. Гипноз на них не действует, они прекрасно видят там что-то, живое. Но что они могут, маркер-дроны? Их пукалка только внешне похожая на пулемет. Стреляет шариками с краской, отмечает ими цель.

Воздух завибрировал от выстрелов фузионки. И плазмопушки. И свист пуль многоствольных пушек. И струя пламени огнемета. Потоки всего этого обрушились на цель. Ужасное чудище, четырехногое. Было ли ЭТО когда-то разумным и двуногим?

Пламя огнемета Кайзе прекрасно очерчивает его контур. Так вот почему послали именно наш взвод!

Крыски тоже протрезвели и судорожно лупят по врагу из своих автоматов, и гранатометов. Но даже наш совместный огонь для него ничто.

В динамиках слышится голос нашего командира:

– Он неуязвим! Нужна огневая мощь больше нашей!! Отступаем!

– И бросим крысок? – возмущенно орет Кор Уи.

Он все-таки в нее влюбился, в эту Кики.

– Спокойно! Никого не бросим! – кричит Кайзе Уи. – Скавены! Быстро прыг-прыг обратно на наши скафандры!!

Через 15 минут мы чуть затормозили скорость своего бега. Крыски – сидят позади антенн узлом, тихонько дрожа от страха. Я чувствую это даже сквозь броню боекостюма, за счет его легкой вибрации.

– Кажется, оторвались! – изрекает Нан Ро Врэ.

– И дроны все с нами! – громко шипит довольный Кор Уи. – Хотя мой, 35-й, и сильно поврежден!

– Мы отремонтируем его! – сообщает ему Кики, сидящая на его бронесьюте. – Ничего сложного! Вон ту колымагу монкеев украдем… водрузим его наверх… и погоним к себе!

– Симпатичный маленький колесник! – улыбается Кайзе. – У обезьян есть художественный вкус!

– Что это было? – спрашиваю я. – Есть какое-то название? Это и есть этот Ооонах?

– Это «крысиный лев»! – откалывает крыска с костюма Ленточки. – Описан только в легендах! Уже тысячу лет его никто из нас не видел! И вот…

– Он появляется как знамение Самых Страшных Времен! – добавляет Мими.

– Это только легенда! – возражает Кики.

Я понял, что сейчас отчебучу что-то запредельное. И она (Мими) в меня влюбится. Но я… Воин. И не могу иначе.

– Я защищу тебя!

– Ах! Ох!

Ну вот. Влюбилась. Что получится от брака чистокровного тау и большой разумной крысы? Страшно даже и представить!

Лижет мою телекамеру между антенн язычком.

– А потом полижу так же и тебя! Не сомневайся!

Из дневника Кайзе Уи.

Ыыыы. Вот теперь я поняла, что такое реальные боевые действия. Наглоталась таблеток для снятия похмелья. А голова все равно гудит как колокол, и мало что соображает. Остальные – вероятно – тоже: торкнули что-то из своих походных аптечек. Сильнее всех обширялся Нан Ро Врэ, наш командир подразделения. Вколол себе что-то особо мощное, аж позеленел весь. И похоже что-то из второго ряда, временно расширяющее конкретные навыки. Например, ораторское искусство. Когда крыски уже погрузили наш дрон на крышу багги, спертого ими у хьюманов, все мы вдруг поняли, что отдать его им в ремонт – не самое лучшее решение. Там же электроника, пароли свой-чужой и прочее. А что, обычный ремонт дюз наша Каста Земли не сможет сделать? Сможет, и легко. Значит, главное: повернуть дело так, чтобы хвостатые сами же и доставили дрон к нашей базе. А как повернешь, если уже обговорено, то есть произнесено, немного иное? А вот так. Вколов себе дозу ораторского скилла.

Вылез он, зеленый, из своего «Кризиса». И, пока я прощалась с Пепи, очень симпатично наглой крыской, с длинными рыжими косами, которая ехала по городу сверху на моем сьюте, обнималась с ней, лизалась, и уверяла, что «еще встретимся», он завернул могучую речь, воздействуя на сознание видимо самой главной из них – толстозадой крыски Кики. Что «тау и скавены – идеальные друзья-союзники» и «дополняют и расширяют таланты друг друга». Кики – аж рот разинула, уши растопырила, язычок слегка всунула, и обомлела. Ну а когда он заявил, что проводит их джип к нашей базе, в качестве летающего эскорта, запредельно офигела.

Пипи – мышка, сидевшая на броне у самого Нан Ро Врэ – тоже безудержно счастлива: что выбранный ею тау оказался таким… таким… крутым мега-героем, в общем. Но хвост ее немного оттопырился вверх, встал трубой. Ощущение вызова. Она увидела в лице Кики опасную конкурентку, за тело нашего шефа.

Хи-хи. Вы еще сцепитесь, две идиотки.

Мы-то, тау, все поняли. В чем фокус: экзосьюты без дополнительной нагрузки, над плечами, в виде сидящей там крыски, снова обрели способность летать, на реактивных ранцах. Простейшая физика. А скавенам, то есть крыскам, это все нереальный, волшебный сюрприз: летающее оружие. Которое то шагоходы, то крылатые твари, то опять шагоходы, и всегда с мощными электромагнитными излучателями, установленными на лапах, стреляющими стальными пулями, даже снарядами. Рельсотроны, в общем. Хотя и не такие мощные, как на «Броадсайдах». Эх, «Броадсайды»… Жалко терять такую навороченную и продвинутую боевую машину, очень жалко. Но то была непреодолимая сила, то есть Судьба.

Ну вот значит мы этим зрелищем им в глаза пых-пых. И они разомлели от восхищения. И покатили маленький короткий джип, с диском дрона на верхнем багажнике, куда было им указано. То есть к нашей базе. Точнее, поехали на нем, по уровню улицы, то есть почвы. А мы – в небе – над ними, свистя соплами. Полетели. Ух красота! Снова ощущение полной свободы! Вжжжжих!

Идеальный боевой порядок. Дроны – впереди – разведка. Мы – за ними, огневое прикрытие. Да еще и воздушное. И что-то по земле на колесах колбасится, с пехотой внутри.

И вдруг…

– Прямо по курсу «термосы»! – доложил дрон №14.

– Орки? – изумился Кор Уи.

– Я вижу монкеев! И тоже «термосы»! – фыркнул Ар Уи.

– И «дреды»! – вякнул дрон «Промокака».

– Это опасно! – крикнул Нан Ро Врэ. – Снижаемся! А наземные – тормозим!

– Что такое? – возмутилась Кики, смело вылезая из своего тарантаса.

Во дурочка. Хотя, она же еще не видит то, что видим сейчас на мониторах МЫ. Десятки «термосов», с обеих сторон, колбасятся из гатлингов друг в друга. И «дредноуты»… А у них калибр еще больше… Жуткая бойня, орков и хьюманов, насмерть. Выживут в ней только единицы, если вообще кто выживет. А мы здесь кто? Наше дело – сторона. Но под раздачу от калибра «Дредов» попасть… мало приятного.

Машины со свистом сели по сторонам улицы: справа и слева. Идеальный квадрат.

– Что там? – высовывается и Пипи.

– Там сражение, орков и людей! – пришлось объяснить ей. – Большой бой! Видимо этот, варбосс. Тупохаркана! Ракеты и тяжелые снаряды так и шныряют туда-сюда.

– А вы просто разведгруппа? Уязвимы? – догадалась Пепи.

Я в ней не ошиблась. Умная и весьма развитая. Редкость для их дикой примитивной цивилизации.

– По сути да! – помрачнела я. – Один-на-один у любого из них мы, конечно, выиграем. Но их сотни, с обеих сторон. Пропустить пару попаданий, ни за что ни про что… это не смертельно, но глупо и не приятно. К тому же, хромать дальше как минимум с одним поврежденным шагоходом…

– Давайте укроемся вот в этом, ближайшем пустом здании! – нашелся Нан Ро. – И поищем обходные пути! Дронами!

– Давай! – поддержал его Кор Уи. А он у нас в любом случае лучший по переговорам. И его крыски за что-то сильно-сильно уважают. И слушают чуть более внимательно, чем нашего основного, таутянского шефа – Нан Ро Вэ.

Так что смогли заценить, как тут жили… не знаю кто… первые обитатели. Джип запарковался во дворе идеально: ниоткуда не виден. Правда, темновато. Ну и мы ввели свои шагатели, тоже без проблем. И их тоже ниоткуда не видно. Это наводит на мысли. О том, как жили предыдущие обитатели. Приезжали домой, вот на всяких таких маленьких багги, вылезали из них, в почти полной темноте, заползали в личную комнатку…. и занимались там продолжением рода. И так – вся жизнь. Кошмар, правда? Лишь слегка расцвеченный сексом.

Вышли из сьютов, сели на какие-то лавочки… Пипи сразу пошутила:

– Классно сидим! Бутылки бы еще сюда! И закуску!

Блин… блин… блин… какие же они тупые… Или это она одна такая тупая? Если б у меня на башке росли длинные белые волосы, практически до самой попы… Может, я тоже начала бы тупить и тормозить головой не по-детски, как ЭТА?

В общем, едва подавила в себе импульс гнева. И пожалела, что я не мальчик. Была бы я М-тау… ой-ой-ой… что бы сейчас я сделала с ее мягкой розовой попой….

Пепи – возмущенно фыркнула, и, похоже, на нее. Остальные – издали такой выдох «ффффу!» Машина-переводчик весьма загадочно молчит. Хотя, вроде, имеет все возможности вайфаить от сьюта, на мой браслет, правильную интерпретацию.

– Общий вид местности есть? – деловито спросила Кики.

– Угу! – отозвался Нан Ро Врэ и протянул ей свой планшет, где дроны быстро обозначали все возможные цели, вид сверху.

– Так-так-так… – заинтриговалась Мими и тоже полезла туда длинным носом. – Отличная технология! Впечатляет! Вроде… можно пройти к реке… а там далее… никого не увидишь.

– И никто не увидит тебя? – улыбнулся Ар Уи.

– Ну да! – кивнула ему Пипи.

В этот миг за полуквартал от нас весьма громко жахнуло…

– «Бализиск», что-ли, применили? – удивился Кор Уи.

– По главному боссу? – улыбнулась я. – Весьма придурковато!

– Это смотря какой босс! – отозвался Нан Ро Врэ. А у самого – волосы на голове прямо дыбом, или ежиком.

Да и мне стало как-то… кошмар неуютно. Миф о том, что мы, тау, можем кому угодно,.. вставим так, что хрен вытащишь… растворялся буквально на глазах. А в такие минуты мое сознание работает с утроенной скоростью, как в калейдоскопе.

– Можем уйти вот в этот парк! – ткнула пальцем я. – А потом по нему, вместе с багги…

– В любом случае, придется идти вдоль речки! – озадаченно прошептал Кор Уи. – А это жуть как опасно!

– Прижмут к воде? – смекнула Пипи.

– И уничтожат! – подтвердила я. – Но… здесь боестолкновение будет только одно, а по другим маршрутам – не менее пяти!

– Не бойся, Кайзе! – внезапно заявила мне Пепи и легонько обхватила меня вокруг туловища, одной рукой. Или лапой?

– Ваша проблема в том, что вы думаете не только о себе, но и о своем роботе! И выбираете слишком безопасные варианты стратегии. А их может и не быть. Попробуйте мыслить как мы! Убьют? Ну и что! Пока оружие в лапах, хрен меня кто завалит! – продолжала она.

Я… вынуждена была согласиться с нею. И тоже обхватить ее своей… лапой. Естественно, без половой составляющей, а так… в качестве одобрения. Лапа-то всего одна. А вторая – на кобуре, импульсного пистолета.

Ихний длинный автомат, да еще и с подствольным гранатометом, функционально, очень похож на спаренный рельсотрон, последних вариантов «Броадсайдов». Так что наша психология жутко похожа. Оружие – все, броня – ничто. Безопасность – фигня какая-то.

В любом случае, сильнее всех колебался Нан Ро Врэ. Но и он, после секундной слабости, обхватил чуть повыше попы Кики. А другой рукой – Мими.

– А что! Давайте! Попытаемся!

Вот это было приключение!

Даже нам, на наших совсем не маленьких сьютах, лететь парком… и на набережную…

А каково им, крыскам? Вчетвером, на крошечном, но и веселом, колесном багги? С дроном на решетке крыши?

Тот редкий случай, когда я, поглядывая на монитор связи с дроном, и выставив на нее картинку с камеры дрона №35, того самого, что сейчас прикручен веревками к крыше багги, позавидовала крыскам. Крыскам! Нестись вперед, раскачиваясь на каждом повороте, и орать песни про какие-то враждебные тучи…

«Тучи свинцовые виснут над нами!

Злобные гоблины в зад нас ебут!

В бой роковой мы вступили с врагами!

Скоро их трупы рекой поплывут!»

Это КРУТО.

На десятой минуте аццкой гонки джипа по дорожкам, меж деревьев, я увидела их: нашу главную проблему. Какая-то установка копала землю на маленьком бугорке возле реки, буквально вгрызалось в нее с громким звуком «ддддд!». А вокруг нее – бугорки и холмики выкопанной оттуда, снизу, земли, разбросаны хаотически, точно помойка. Называются «терриконы», если по-научному.

– Это ИГ? – спросил, бледнея, Нан Ро Врэ.

– Они самые! – отозвался Ар Уи, веселея.

– Они что-то копают? – озадаченно пробормотал Кор Уи.

– Понятно, что копают! – успела крикнуть я. – Тут же везде титан! Забыли?!

А дальше было это. Бой. Точнее бойня. Из угольного комбайна, пораженного двумя нашими выстрелами, из плазменной пушки, начали выпрыгивать хьюманы. Кто – с лазганами, кто – без… Кто – в трусах, кто – в белых халатах… Заработали и наши обычные многоствольные пушки, и фузионки. Ну и я огоньку добавила, из огнемета. Паника монкеев стала неостановимой. А их цап-цап-грунт машина просто запылала.

– Как объехать ЭТО, у вас есть дорога? – крикнула я скавенам в джипе.

– Похоже… нет… – прошептала Кики.

– Будем прыгать! – завопила Пепи.

– Куда? – не понял Кор Уи.

– Через что, дурак! – крикнула эта бешеная девчонка и дала по газам, устремляя нос тарантаса на один из терриконов.

Трах-тибидох!

Колесник взвился над пылающей преградой… и удачно шмякнулся на все 4 колеса позади нее, на еще одну лесную тропу.

О, да! О, да! У носатой – вполне мой стиль!

Новый сверхмощный бацц! обвалил дом справа от нас. Но мы уже летали вслед за багги, почти по набережной, лишь чуть-чуть лавируя между деревьев.

– Прорвались! Прорвались! Прорвались! – кричал Нан Ро Врэ, оповещая всех нас о том, что все, можно расслабиться. Скорость и технологии уже везут нас к победе, в этом жутком приключении.

Из дневника Горного Инженера Имперской Гвардии.

Я знал, что это плохо кончится. Все мы знали, на уровне интуиции. Но все равно занялись этой фигней. Зачем? Сегодня я уже не понимаю.

Но тогда, в детстве, все выглядело ух как круто.

Ночь. Костер. Бойскауты. И одна девчонка среди нас: Ленка-драные-коленки. Точнее Елена, если по-сегодняшнему. Она ведь тоже наверняка выросла, и повзрослела.

Да, ну вот, костер. Кто из нас выложил его пятигранным? Я не представляю. Но кто-то выложил, именно эту форму. Иначе все последующее было бы не возможно.

Мы лежали возле него практически уже почти в полночь, и в который раз пускали по кругу бутыль с одеколоном. Естественно все были уже изрядно пьяны. Но все еще осознавали, что делаем. В этом, думаю, и проблема.

Когда Брис заплетающимся языком предложил:

– А давайте, бля, вызовем демона!

Никто не спросил его наиболее очевидное: «А нафига?».

Хусай – икнул. Я – рыгнул. Ленка – пукнула. Мифридат – посинел от ужаса. А может позеленел? Я точно не помню.

В любом случае мы скачали из Сети какое-то черт-его-за-ногу идиотское заклинание. И поймали воробья. И связали ему ноги и крылья. И кинули в огонь. И очкастый Гарри начал нараспев читать заклинание. Может и нараспив, ибо был пьян не меньше чем остальные. Но прочитал на удивление складно.

Я полез любопытным носом глядеть, как там в огне наша птица, кровавая жертва.

А ее нигде и нет. Даже не корчится в судорогах.

– Ребята! У нас проблема! – громко прошипел я, чуя приближение чего-то совсем-совсем фигового.

– Что такое? – успела спросить Ленка.

И тут пламя резко вспыхнуло и поднялось в огненный столб. Не знаю, какой высоты, но мне – хватило. Чтобы упасть от ужаса навзничь.

И в этом столбе возник ОН. Какой-то рогатый, черный как ночь, с багровыми прожилками во всем теле. Брис – впал в ступор. Или сделал вид что впал. А может и правда впал? Все-ж таки не каждый день видишь ДЕМОНА, из ВАРПА.

Остальные – лишились дара речи.

И только больной на голову я… ее не лишился.

– Вызывали?! – прорычал демон, как будто это было для него обычным делом: летать, сука, к каждому костру, где кого-нибудь сожгут. И появляться там в пламени.

– Яяяя… – начал скулить я. – Мы не хотели!!

– Вас заставили? – грозно спросил демон. – Кто? Давно я не выгрызал кому-нибудь глаза!

– Эээээ… – скулил на свою беду я. – Никто! Но мы не думали…

– Поздно!

Меня скрутило судорогой страха. Я думал, нет, даже был уверен, что сейчас ослепну. Но произошло гораздо хуже этого. Ничего не произошло.

Вспышка сполоха пламени. Рогатый демон исчез. Речь вернулась ко всем остальным идиотам.

Ленка просвистела:

– Ну? И что это было?

Лик – стуча зубами – сообщил ей правду:

– Дддддемон!!!

– Точно? – наконец серанул в штаны Диоскурий.

– Вроде бы да… Но…– начал Хусай. – Как такое возможно?!

– Мы же пьяны! – радостно улыбнулся Мифридат. – Нам все это погрезилось!

– А вот и нет! – прорычало что-то из глубин костра, таким же голосом, какой я только что слышал.

Ну вот. И да. После этого не выдержал и я. И обоссался от ужаса.

Костер – захохотал, совершенно нечеловеческим голосом.

– Что с нами случилось? – процедил быстро трезвеющий Гарри.

– Ничего особенного! – сообщил громовой голос из костра. – Просто упала в ноль энергия!

– Какая энергия? – прошептала Ленка.

– Потенции! – гаркнул костер и снова зашелся в жутком Хи-хи-хи! Ха-ха-ха!

– У всех?! – вышел из ступора Брис. И зыркнул глазами на Ленку.

Ежу понятно, что он имел в виду. Мы же мальчики, а она – девочка. Потенция одинаковой у всех не бывает.

– Вы мне ее подарили! Вместе с птицей! – сообщило пламя.

И никаких других речей далее не было. Просто…

Наутро мы поняли, что «бывает». Бывает по-всякому, И ВООБЩЕ КАК УГОДНО.

Это же таинственный Варп. Именно оттуда явился Демон, и именно туда юркнул обратно.

И вот… это… так я и стал Инженером.

А сегодня еще и ЭТО: туда-сюда, полный песец, и громкий бу-бух! в конце.

Я лежало под кустиком совершенно голый, в позе эмбриона. и горько плакал. Установка – сгорела, и взорвалась, я теперь Никто. И все это наделали эти… синерожие черти… и ушастые то-ли мыши, то-ли крысы. Тоже аццкие создания. Размером с имперского гвардейца. И тоже вооруженные.

Самое страшное, что…. Они, похоже, были все женского пола. Но я не уверен. Но кажется да. Хотя и с огромными мощными автоматами.

Как труп в пустыни я лежал….

Но это была не пустыня. Это был городской парк. Таинственного города посреди пустыни, города культуры гигантских двуногих разумных Лягушек. И вот нахрена мы искали здесь библиотеку Царя Иоанна? Не знаю. Тайна, покрытая мраком.

Но отрывок расшифрованной учеными древней рукописи привел нас именно сюда. На берег реки, в центр маленького искусственно насыпанного островка. В окружении обводного канала. Этакий бугорок. И… Я был 100% уверен, что рыть нужно здесь. Больше негде. Если рукопись не врет. Вернее, ее отрывок. Точнее…

Я услышал голос. И снова увидел этого Рогатого. Где? В глубине горящего куста.

Он ухмылялся.

– Ну что? Лежишь? – прорычали его губы.

– По твоей милости! – зло процедил я. Бояться было уже нечего. Он пришел за мной. Сейчас я наконец умру. И все мои страдания закончатся.

– Они только начинаются! – ухмыльнулся Демон.

– Как?!

– Я демон-подсосон! – сообщил рогатый. – Понял?

– Ничего не понял! – изумленно развернулся из скрюченного состояния я.

– Ты не умрешь! – ответил рогатый. – По крайней мере, сейчас!

– И? Чем я заплачу за жизнь?

– Службой далее мне!

Было ли во мне возмущение? Увы, нет. Только страх.

– Ккккак? – выбили дробь мои зубы.

– Ты станешь комиссаром!

– Это невозможно! Я же инженер!

– Ты БЫЛ инженером!

– Ну хорошо… Допустим… Но я… евнух!

– Это не проблема! – отвечал Рогатый, все шире ухмыляясь.

– А как?

– Увидишь! – прорычало Создание. И растворилось в моем сознании.

Ну вот и да. Он не соврал, оказался прав. Теперь на мне титаническая фуражка-аэропорт. Лаз.пистол и сабля. И эполеты. И мундир. И необходимость орать всем с утра до вечера какую-то пиписнутую хрень. В которую я сам ни фига не верю.

Но это единственный способ теперь отомстить Синерожим, и их носатым ручным животным. С голыми крысиными хвостами.

Из дневника Кайзе Уи, пилота взвода шагоходов Нан Ро Врэ.

Я думала, после такого опасного и напряженного боя мне удастся отдохнуть хотя бы двое суток. Да, я была там в серьезном стрессе, как и все мы. Да к тому же пьяны. Да и под наркозом, в разной степени, конечно. Так что мощный релакс и отходняк, восстановление сил нам жизненно необходим. Но…

Удалось отдохнуть лишь одни сутки. Хитрющий коммандер Чистый Прилив дождался, когда вся наркота выйдет у нас из крови, ну и мышцы чуть-чуть восстановятся. А затем разрешил нам входить в основную залу Базы. Естественно там мы сели за одним столиком, заказали самые легкие коктейли, для оздоровления, и начали перетирать последние события: что это было? кто? и почему его не удалось убить?

И волею судеб за соседним столиком оказался ОН, тот самый гуэ-веса Гао Ва, в обществе самых умных из нашей Касты Земли. Весьма молодой и приятный юноша… специально красит кожу в голубой цвет, чтоб быть похожим на нас…

Я услышала, что они обсуждают то же, что и мы. Но немного с иной точки зрения. Что какие-то возмущения в варпе помешали одному из взводов наших доблестных воинов огня убить какое-то чудище оттуда. Их было тоже четверо, этих бронесьютов типа XV8. И один из боекостюмов был вооружен огнеметом… и языки огня позволили заснять на видео облик чудовища…

– Стоп! – сказала я себе. – Таких совпадений просто не бывает!

Видимо сказала я это вслух. Ибо за соседним столиком резко замолчали. Пришлось мне вставать и подойти к ним. Воспитанной тихоней я никогда не была. Тем более что все складывается просто идеально. Повод для моего знакомства с этим Гао Ва теперь есть. А дальше уж как получится. Некроны ведь пробудятся совсем не завтра. И не через неделю.

– Это я. Это я палила там из огнемета. Никакого другого оружия просто не было. Только энергетический щит. Ну и осколочные ракеты, на плече. Но они скорее средство защиты.

– Ты? Участвовала в этом бою? – ошеломленно спросил Гао Ва. – Девчонка?!

– Девушка! – пришлось выдавить мне, страшным усилием воли не скатываясь на путь, ведущий прямиком в скандал и драку.

– А! Ну да! Ого-го! Причем, очень красивая девушка! – прореагировал он, вскочил и подставил мне стул. – Садись, пожалуйста! И расскажи все поподробнее!

Эти гуэ-ла и гуэ-веса умеют обращаться с дамами. Факт. Мне понравилось, что они вот так подставляют стул. Думаю, всем понравившимся им дамам. Не только когда хотят извиниться. Это приятно.

На нашем столике немного пошушукались… но не стали делать мне замечание, что я так нагло их покинула. Покинула так покинула: чтобы познакомиться с юношей. Нормально, для нашего возраста. Продолжили обсуждение меж собой про крыс и еще чего-то там.

– Почему вы уверены, что это чудище из варпа? – между тем начала я. – Крысы… наши новые союзники… назвали его «крысиный лев». Значит, встречались с ним и раньше. А на охоту за ним мы пошли, уверенные, что это обычный сверх-мощный телепат, псайкер, внушающий всем мысль, что нужно промахнуться мимо цели. И стирающий память тем, кто сумеет выжить. Ибо жрет всех живьем, как животное.

– Ого! Ага! – сказал Гао Ва. – Древние легенды и уверенность в пси-способностях мишени! Все ясно!

– Что ясно?

– Наличие его в легендах говорит лишь о том, что он появлялся пред ними и раньше. И, если бы хотел просто жрать… легко сожрал бы всех свидетелей. Не так ли?

– Нууу… наверное… – протянула я. – Скавены же без доспехов. И без бронесьютов, как мы. У них выжить при встрече с ним без шансов. Но легенды ведь откуда-то взялись? Кто-то все-таки видел его и выжил?

– Вот именно! – улыбнулся земец. – Цель появления была не охота! А только напугать! И вывернулся в нашем измерении он из варпа!

– Допустим… – выдохнула я. – Но я не люблю отступать! Особенно если это говно угрожало мне и моим друзьям! Есть способ его все-таки найти и наказать?

– В смысле: обезвредить? – уточнил еще один тау, из касты почвы.

– Да! В смысле: обезвредить!

– Возможно… – пробормотал Гао Ва. – Мы можем определить, если оно опять где-нибудь выйдет… и даже позиционировать новое, не ясно откуда возникшее животное… Задачка трудна, но выполнима…

Дальше я узнала много нового. Что таинственные механизмы в глубине под Базой – их рук дело. Наполовину их, наполовину расы двуногих разумных лягушек, обитавших тут ранее. И они лишь перенастраивают их под новые задачи. В частности: сканирование всего, на предмет наличия пси-способностей, то есть всего живого. И мы, тау, выглядим здесь туманной тенью. А вот остальные расы космоса…

Через час научных дискуссий мы так понравились друг другу, что назначили новое свидание. Ну как бы встречу. Но все ж все понимают… что у него кустится, и у меня курчавится. Все что не должно. Или должно и нормально. И очень приятно пахнет.

Но, на самом деле, дико и беспредельно возбуждает совсем не это. А знания и живой ум собеседника. Это, так сказать, по секрету. Расы-то у нас немного разные. Значит, и феромоны.

И касте военных запрещен брак с любой другой кастой. А вот про другие, инопланетные расы бескрайней Вселенной, закон Великого Добра почему-то загадочно молчит. Значит, можно, если очень хочется.

Я-то, рожденная в будущем, немного догадываюсь, почему. А он – пока что – нет.

Наших, конечно, уже нигде не было. Зато были… эти. К стойке бара шел взвод проклятого выскочки Шоваха, собственной персоной. И взвод его подружки Шасерры. И лягушки, и коши, их друзья, с ними.

Оооо… кусать меня за все, что можно укусить… Наши, чистокровные тау, не любят этих… новых союзничков. Очень не любят. Мне, лично, конечно, пофиг. Но я должна поддерживать легенду, о себе, если хочу… остаться во взводе Нан Ро Врэ. Соотношение сил сейчас совсем не в мою пользу. Так что безопаснее всего просто куда-то тихо слиться…

Но все испортила какая-то невысокая кошка, с красной шерстью, слегка еще и забинтованная. Видимо, только что сбежала из лазарета. И видимо ее все тут конкретно уважают.

– Я чую крысиный дух! – громко и дерзко заявила она. – Откуда? Где? Фырк! Фырк! Фырк!

И подошла прямо ко мне, шевеля своими вибрисами, вокруг носа. Мы встретились глазами. Она – наглая до жути. Но и я – не из пугливых. Как и с этой, Пепи, которая крыска. Мы понравились друг другу с первого же взгляда.

– Это видимо от меня! – смело бросила ей я. – Мы только что подружились со скавенами! Мы, тау. А меня одна из них прямо-таки лизала. Ее зовут Пепи! И она, как и я, совсем не из пугливых!

– Дааа? – загадочно закатила свои глазки кошка.

– Мы теперь друзья! Со мной! И со всей расой тау! Надеюсь, теперь и с тобой тоже?

– Она… такая же как ты? – прошептала эта пуси.

– Вполне! По росту! Только, без ирокеза! И с большими круглыми ушами! И очень умны!

– Ффух! – выдохнула шерстяная. – Смелая девушка! В лицо говорить истинной кошке, что ее законная добыча умна и опасна! Я – Жан Я Гу Ара!

– А я – Кайзе Уи! – улыбнулась ей я.

Наши пальцы невольно сплелись, во вполне дружественном жесте. Значит, драки не будет. Это отлично!

К нам подошла и какая-то двуногая лягушка, как и я, с импульсным пистолетом на боку. Значит… пилотирует бронесьют? Служит в армии тау? Впечатляет!

– А меня зовут Ккку Вен Ло! – сказала она. – Будем знакомы? И спора, кто круче, больше нет?

– Разумеется! – ответила я. – Впервые вижу представительницу вашей древней расы так близко! И ваши достижения меня весьма впечатляют! Особенно подземные!

Она невольно сконфузилась и даже растерялась.

– Мы… это… Некоторые знания уже утеряны… Так случилось… Я – всего лишь археолог… Ап!… Ну, в смысле, библиотекарь… Ой!… В общем… Изучаю древние руины так же вновинку, как и вы!

– Но Кайзе Уи только что преподнесла мне очень важный урок! – вышла из положения кошка. – Друг моего друга мне тоже друг! И я не буду теперь охотиться на крыс… ну, в пределах этой Базы! И… везде в городе тоже!

И вот я уже вместе с ними, за барной стойкой. Собиралась было уже умирать, защищая свои убеждения… но, видимо, пока не время. И вообще, не время. Не здесь и не сейчас, точно.

– А я Шовах! – улыбнулся мне довольно приятный мускулистый тау. – Ты, как и мы, недавно оттуда, из Пустыни?

– Да, я Кайзе Уи. Член взвода Нан Ро Врэ. Это мы охотились на телепата… и ничего не смогли сделать. Весь наш огонь прошел мимо цели. Хотя и совсем рядом. И одно попадание вроде бы было. Благодаря системе прицеливания дронов-указателей. Они успели пометить Существо радиоактивной краской. Так что теперь… и нам и вам предстоит Большая Охота.

– Если найдем способ игнорировать Внушение? – подквакнула Ккку Вен Ло. – Ведь это из-за него вы так и не сумели убить его?

– Вероятно! – замялась я. – Я никогда в жизни не стреляла так плохо!

– Наверняка! – мяукнула Жан Я Гу Ара.

– Ну, Шаса? – повернулся Шовах к своей подружке. – Что скажешь? Это возможно?

– Шасерра! – гневно возразила его девица-тау, с фантастическими ярко-фиолетовыми волосами. – Меня зовут Шасерра Врэ!

Но затем смягчилась:

– Но, если по сути… нам, вам… всем придется доверится показаниям маркер-дронов. Сделаем систему, когда оружие на несколько минут подчиняется их целеуказаниям, и ничему больше.

– Довериться искусственному разуму? – прошептала кошка. – Как некроны?

– Да, наверное. – подтвердила Шасерра. – Сделаем таймер, на несколько минут… не больше… думаю, их хватит, чтобы уничтожить цель…

– И большая красная кнопка, в каждой кабине, включающая этот режим! – ухмыльнулся еще один, пухлый в теле, тау. – Я… Ган До. Ган До Уи.

Мы тоже встретились на секунду глазами. Гены орков? И интерес технике? Потрясающе!

А эта, Шасерра… откуда у нее такие знания из круга понятий Касты Земли? И стиль их мышления… Неужели…

Хотя, мне-то, лично, плевать. Кто какой расы, и кто какой касты. Все тау. Не так ли? Так. Делаем общее дело.

Тонкий мелодичный звон привлек внимание всех в Общем Зале. В динамиках послышался голос коммандера Чистого Прилива:

– Общее совещание! Всех свободных пилотов шагоходов! Всем пройти в Аудиторию Совещаний! И занять места повзводно!

Я вошла в Зал Совета, как мы в шутку называем это помещение, уже вместе со своими. И заняла место с левого края нашего взвода. А левее меня… оказался как раз взвод Шоваха. Черт возьми! Все демоны варпа опять против меня!

Хорошо хоть, взвод кошек еще левее. И их, и приглашенных на совещание крыс, скавенок, разделяют целых два взвода тау. Логично, чо. Чистый Прилив великий стратег. Всем ясно. Правда, теперь меня и Пепи разделяет весь наш взвод. И она дразнится, показывает мне язык и корчит умильные рожицы. Но это мы переживем. Тем более, что высунутый язык может означать у них и крайнюю степень симпатии.

Включились плазменные панели, закрывавшие все стены.

– Недавно один из наших взводов столкнулся с неожиданной проблемой! – начал Прилив. – Враг, обладающей высоким пси-потенциалом! Внимание на мониторы! Там показывается сцена их жуткого боя!

Ну да, вот и я, с огнеметом. И Нан Ро Врэ, и Кор Уи, и Ар Уи… и крыски… с автоматами… И вот это ЧУДИЩЕ…

– Это не он! – прошептал Шовах. – Точно не он!

– Ты уверен? – прошипел ему еще один тау.

– 100%! Это не тот телепат, которого я отпустил! Другой!

– Значит, там разгуливает еще один псайкер? – громко шепнула им какая-то синекожая девица, из их взвода.

– Угу!

– Час от часу не легче!

– Ага! И имперская гвардия, и космодесант, и орки! – уточнил Ган До. – Мы тут разворошили целый муравейник идиотов!

– Все ясно! – подала голос двуногая разумная лягушка Ккку Вен Ло, из каких-то первых рядов. – Дроны – наводят оружие на цель, а внушение, в последнюю секунду, его слегка отводит! И все снаряды идут мимо цели!

Вспышка. Один снаряд все-таки попал в Это Уродство. Но не большой, и не насмерть.

Нан Ро Врэ отрешенно улыбнулся. Он-то помнит, что все мы были еще и пьяны. Так что… чудо, что вообще не перестреляли друг друга. Такова обратная сторона высоких технологий. Сделанную ошибку уже не исправить. И мощное оружие.

– У меня предложение! – подала голос Шасерра. – Довериться дронам! Оружие на «Кризисах» достаточно мощное! Но наведение его… пускай будет у их разума, без участия наших рук! Логично?

– Логично! – подала голос еще одна синекожая девушка, явно в ранге Врэ, командира взвода, гневно зыркнув на Шасерру. – Но…

– Дроны могут взбунтоваться? – резко обернулась на нее эта, Шаса.

– Да! И тогда… – продолжала эта таутянка, явно, как и мы, из чистокровных.

– Ты сможешь добавить в программу дронов таймер? – улыбнулся ей Прилив. – Чтоб период полного управления оружия дронами ограничивался…

– Пятью секундами! – бросил Кор Уи, из нашего взвода.

– Маловато! – громко возразил Сдам Уи, из взвода Дак Врэ.

– Десять! – повысил ставки Ар Уи.

– Двадцать! – крикнул Орес Уи, из взвода этой девки, Дак Врэ.

Хитрющая, падаль: сама – все время молчит. Но мы же все понимаем… что лучшими будем именно МЫ. И никакая не Шасерра, и не Шовах. Это без вариантов. Найдем это телепатическое говно-чудище и исправим свое упущение. Первыми.

И крысы, и лягушки, и кошки, и веспиды, и крууты… должны увидеть, что такое настоящие Синекожие Тау.

Не отступать, не сдаваться!

В зал вошел Гао Ва, растерянно поигрывая пачкой каких-то схем.

– У меня есть решение! – провозгласил он. – Кажется есть! Мы настроим сканер на поиск организма, с массой больше, чем у «Кризиса», но меньше, чем у машин орков! И чтобы оно было ранено. И сильный псайкер.

– Молодец! – улыбнулся ему Чистый Прилив. – Вовремя!

И как-то странно глянул лично на меня после слова «время». Он догадался? Или просто видел наш разговор по камерам в Общем Зале? Надеюсь, второе. Хотя… мне насрать, даже если и первое.

Крыски весело влезали в свое багги, когда я подошла к ним сзади, уже в полетной форме, но пока без шлема.

Пепи полуобернулась

– О! Ленточка!

– Пепи!

Мы опять радостно обнялись. Ох уж эти первобытные ласки… и шевеленье ухом, по моей синей коже…

– Мы – не единственные крысы, кто теперь будет с вами! – улыбнулась мне главная среди них – Кики. – Вашу разведку поддержит пяток наших джипов!

– Но вы – самые лучшие! – подмигнула я ей глазами.

– О, да! И отлично знаем район! Поедем впереди вас!

– Сверху вас прикроют наши дроны! – улыбнулась я. – А затем и мы! Мы вместе!

– Говорят, у вас есть дроны и с карабинами? – изумленно спросила меня Пипи, белокурая крыска.

– Да! Они тоже полетят сегодня! Мы доверяем роботам даже стрельбу! – подтвердила я. – Ну… Иногда! А точное положение нашего общего врага покажет сканер, с летящего над всем этим БТР «Ската»! Его туда наскоро запихнул Гао Ва… и он связан с подземной машиной лягух…

– И этот «Скат», я слышала, невидим? – ошеломленно прошептала блондинка Пипи.

– Так и есть! И будут еще и отряды невидимых скафандров, с легкими пушками! Они тоже разведка! Пойдут в свободный поиск… и…

– Мы все равно найдем его первыми! – заявила Кики.

– И будем лучшими! – согласилась с ней я. – Лучше всех на этой планете!

В небольшие бронесьюты справа от нас запрыгивали какие-то хвостатые твари. Кошки? Им доверили управление «Невидимками»? Скандал, черт побери! Они же даже не ветераны, не Уи!

Одна из кошек полуобернулась в мою сторону.

– Жан Я Гу Ара?! – только и смогла прошептать я.

– Да! – весело подтвердила она. – Я, если что, тебя прикрою! Из голотумана!

– А я тебя! – ухнула я. – У меня сняли щит! И вкорячили на руку эту пушку!

– Все верно делают! Тактически правильно! – фыркнуло это мохнатое создание. – Максимум огневой мощи! И наш общий враг будет изничтожен!

Библиарий Антикупус вышел из железных дверей форта и загадочно улыбнулся, глядя на высотные здания Древнего Города. Руины. Но какие величественные! Настоящие небоскребы! Их строители были не по-детски Великой Цивилизацией!

Внезапно на него накатила волна чего-то настолько темного, страшного… что он даже качнулся и схватился за край дверного проема, чтоб не упасть. Стоящий рядом комиссар имперской гвардии испуганно полуобернулся на качнувшегося позади него гиганта, в доспехах космодесантника.

– Вам плохо? Что случилось?

– Да так… ничего… – прошептал Антикупус. – Просто… Какая-то волна… темных сил… Этот город полон загадок! И не все из них безопасные!

– Будет большая битва? – спросил комиссар. – Многие в ней умрут?

– Хуже! Гораздо хуже! – сказал, пошатываясь, библиарий. – У меня такое ощущение, что… Против нас открылись какие-то порталы… в никуда! Вот что!

– Опять волнение в варпе?

– Да! И мой мозг… Но нет! Император! Помоги мне выдержать и это испытание! Не оставь нас своей милостью!

– Все будет нормально! Думаю! – бросил комиссар. – Ну а если не будет… То я это уже не увижу! Ха-ха! Погибну вместе со своей пехотой!

– Дурак! – скривился Антикупус. – Есть страдания гораздо дольше, и страшнее, обычной смерти! Понял, придурок?! Мы же живем в многомерном мире! И в нем есть загадочный и враждебный нам ВАРП!

Из дневника Ар Уи, пилота шагохода взвода Нан Ро Врэ.

Какая-то мистика. Яркий солнечный день. А кошки скребут в моем мозге как ночью.

В прямом смысле. Где-то вокруг нас бродят эти хвостатые создания, в костюмах-невидимках. Мерзкое ощущение. Зачем их когтистым лапам доверили столь сложную технику? Они же еще звери! Животные!

И Ленточка зачем-то целовалась с ними… Фу какая гадость! Сперва полизаться с крысками, затем – с кошками… Идиотизм!

Куда катится наш мир?!

А еще эти… лягушки… брррр! Гадость какая! Самая умная из них так и увивается за этим понтометом Шовахом! Видимо, хочет… Фу! Какая грязь!

Надеюсь, они в финале сцепятся с Шасеррой, и она ее придушит! Впервые я сочувствую этой… наглой пиписке! И желаю ей победы!

Нас ведут путеводные крысы,

А куда они нас заведут?

Мы – слепые,

не видим, не слышим,

Где победа?

А где наш капут?

– Ар! Ар! Осторожнее! – раздался в динамиках голос командирши соседнего взвода «Кризисов», Дак Врэ. – Ты шагаешь уже в наш сектор! А тут где-то кошки в «Стеллсах»!

– Не боись! Не раздавим! – отшутился я.

– Ты про кого пошутил так?! – прорычало что-то в эфире. – Не про меня случайно?!

– А может и про тебя! – решил подтроллить кошечку я. – Я ж тебя сейчас не вижу! Брысь из-под моих ног!

– Ты… это… Мне?! Да я тебя…

– Тихо! – крикнул нам обоим Кор Уи. – Эта кошка недавно ранена, вся в бинтах! И я тебе запрещаю… даже после боя… ее трогать!

– Не волнуйся! – пришлось отвечать мне. – Я же мужчина! Женщин трогаю… только по их желанию! Тем более… Нет! Ни в коем случае!

– Зато я тебя трону! Понял?! – рыкнуло что-то в эфире, но уже гораздо более миролюбиво. – Специально найду после боя и потаскаю зубами за хвост!

– У меня нет хвоста!

– Тогда за хобот!

– И хобота нет!

– Даже между ног?

– Там не хобот! Там пожарный шланг! – выпалил я, поздно осознавая, что теперь она возбудится до крайности и будет и впрямь потом искать меня, чтобы дать в глаз. А она не синекожая тау. И даже смертельные схватки между нами совсем не запрещены законом Всеобщего Блага. Она же не из тех 4 племен-каст, которых мирили легендарные Ауны. И потом прилетит Небесный. И так даст мне по шее… что зазвенит в голове.

– Внимание! – процедил в эфир этот технарь, инженер Гао Ва. – Обнаружен враг! Сорок градусов влево!

– Летим туда! – гаркнул Нан Ро Врэ. – Мы будем первыми! Кто вступит в бой!

– Не смеши! Я обгоню тебя! – визгнула в эфир Дак Врэ.

– Нет я! – крикнула Шасерра.

– Чтоооо?! – подал голос и Шовах.

Ну вот. Как обычно у нас. Соревнование. Кто прилетит на реактивной тяге первым.

– Прыжок!

– Прыжок!

– Прыжок!

– Прыжок!

Дежавю.

Темный пустой двор. В окружении небоскребов. Замкнутый колодец из бетона. И только один выход. Вернее вход.

Мы стоим в центре двора, в «Кризисах», и светим прожекторами в окружающие провалы огромных окон.

Между нами – драндулет с крысками. Мы невольно прикрываем его своими боекостюмами от окружающего мрака.

Но на этот раз мы вооружены куда лучше: плазмопушками, на каждой руке костюма. Они длинные, блестящие и широкие, как древние мечи, первобытных тау. В какой-то мере мы и есть рыцари, возрождение духа этих прошедших эпох. Броня – есть, оружие – есть. Честь – тоже имеется.

Мрак вокруг нас странно колыхнулся. И из него вылезли титанические многорукие спруты, тараканы, динозавры, кенгуру и прочие и прочие… раза в 2, 3, 4, 5 больше наших бронескафандров. И один из них… самый маленький… с поврежденным щупальцем.

– Идиоты! – раздалось в моей голове. – Вот вы и попались! Не ждали, что я не один?

– Теперь станете обычной пищей! Нам! – новая фраза-мысль, видимо от другого монстра, типа таракана. Или даже палочника.

– Нет! Ты – первый сдохнешь! – холодно сказал ему Нан Ро Врэ. – Идет? Или трусишь?

– Я?!

– Ты!

– Я – самка! А ты – дурак!

– Тогда ее беру на себя я! – крикнула Ленточка, содрогаясь от первобытного ужаса. – А ты ищи главаря!

– Идет! – усмехнулся Нан Ро Врэ. – Ну? Кто из вас главный?

– Ну… наверное… я… – шевельнулось самое огромное темно-синее чудище, с 12-ю руками.

От вида этого кальмара содрогнулся даже я. Что против него наши электромагнитные пукалки? Только выбить глаза, и все?

Но не отступать же, правда? Не удирать, бросая здесь крыс? Нет, точно не удирать. Будем сражаться, пока живы!

– А твой заместитель? – начал хищно улыбаться я, быстро зверея от своей наглости.

– Я! – сказало оливковое страшило, размером с три моих бронесьюта, поставленных друг на друга. И похожее на жирную рогатую гусеницу, слегка вставшую на дыбы.

– Я тоже хочу! – возразил мне Кор Уи. – Этого! У него офигенная расцветка!

– Извини! Я бросил вызов Чудищу первым! – усмехнулся над ним я. – Ты опоздал!

– А ни хрена! Мне тогда вот эти двое! Усатые клопы! Я круче!

И я прямо физически ощутил, как он синеет в своей кабине. Перед боем – самая лучшая расцветка. Помогает. Двигаться быстрее. Реально.

– Оставьте и нам кусочек, мальчики! – икнула от ужаса внизу, в джипе, крыска Кики. – И девочки!

– Мы тоже хотим сражаться! – добавила белобрысая и хвостатая Пипи. – И кушать!

– Будете добивать отрубленные щупальца! – крикну им Нан Ро Врэ. – Это тоже ультра-важно!

– Благодарю! – облизнулась рыжекосая ушастая Пепи.

– Что такое? – прошипело заглавное омерзительно-синее чудовище. – Они начали грозить нам? Не мы им?

– А то! У нас есть, что защищать! – холодно сказал ему наш командир. – Вы здесь чужаки! Это наш мир! Валите обратно в свой варп, пока живы!

– Эти руины? – презрительно сморкнулся спрут.

– Они самые!

– Они не ваши! – истек он соплями, а может и слюнями.

– И не ваши!

– Вы тоже тут чужие, синепузые!

– Ой как круто ты ошибаешься!! – прозвучал в эфире еще один голос.

– Ты кто?!

– Ккку Вен Ло!! – выдохнули мы все вместе, в один голос. Все-таки айкью у нас не совсем нулевой. Умеем складывать два и два. – Она успела!!

И я увидел плавно падающие на реактивных ранцах в колодец нашего двора «Кризисы», много-много «Кризисов». Верх-то ловушки все еще открыт. Он без крыши.

И Нан Ро Врэ едва-едва успел прокричать последний приказ, пока все не закрутилось в беспорядочном урагане боя:

– Всем «красный режим»!!!

Дальше я судорожным усилием воли заставил себя долбануть ладонью большую круглую красную кнопку, переключения системы наведения на дроны. И врубил форсаж двигателей ранца за спиной скафандра, закрывая жуткими клубами дыма все, что на земле: багги и крысок в нем. Будь что будет! Взлечу и попытаюсь победить ОНО в полете!

Фуууу!!!

И это было… как будто смотришь какой-то мультик, или фильм, про супергероя-себя. Машина взлетает, кружится… и палит сама-собой.

Да. Эти безмозглые твари из варпа сообразили взять под контроль процесс нацеливания в нашем разуме. Но напрочь забыли про управление машиной. И быстро издохли, все до единой.

Технология тау. Фузионные пушки. Стреляющие сами по себе. Под управлением дронов. Победить невозможно. Даже некроны проиграют нам. Ибо их пушки слабее.

Шасерра

Проснулась первой. И ощутила какое-то смутное и очень странное предчувствие, каких-то очень важных событий. Вроде бы, что может быть важнее того, что уже с ними было? Столкновение с самими демонами варпа, и победа над ними! Но на этот раз…

Она стремительно сбросила тонкое покрывало, встала с постели и подошла к монитору во всю стену. При ее приближении дисплей засветился и начал показывать самые последние новости.

Новые бои…. Новые освобожденные от Зла планеты… Это уже не прикалывало. Вдруг ее слух уловил что-то очень знакомое.

Приближается брошенный космический корабль «Мотылек»….

До входа в звездную систему – 1 сутки.

Наличие на нем форм жизни невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть.

Волосы, красивый фиолетовый ирокез, на голове девушки тау, вздыбились, и превратились в настоящий веер. Кожа – побледнела, от ужаса.

– Это же Пожиратели! Точно они! Причем там… где я… откуда я… сбежала… Ужас! Ужас! Что теперь делать?!

Она обернулась на тело спящего Шоваха.

– Он уже сталкивался с ними! Вот будет кошмар, когда проснется, и услышит, это, от меня! Но что реально делать-то? Я понимаю, и он мгновенно поймет, что это Пожиратели, невидимые генокрады. А остальные?

Экран мигнул и на нем появилось лицо командующего, Чистого Прилива.

– Шасерра! Срочно в центральный зал! И Шоваха разбуди! Нужно обсудить кое-что!

– Пустой корабль? Полный генокрадов?

– Чего-чего?

– Пожирателей. Приближается линкор империи Терры «Мотылек». Это там я была в плену. Если терряне в спешке бросили его, то для этого может быть лишь одна причина.

– Пожиратели?! – дернулся Прилив.

– Да.

– Хм… хм… Одной проблемой больше…

– Есть еще одна?

– Не по этой связи! Одевайтесь! Быстро!

Шасерра обернулась.

– Шо!

Через 5 минут они уже стояли в Главном Зале, возле стола с тактической картой планеты. Там уже были кошки Рысь, Жан Я Гу Ара, и лягушка Ккку Вен Ло. Тоже при оружии и в форме.

– Я позвал вас сюда, ибо ситуация начала развиваться… неконтролируемо, и непредсказуемо. Хьюманы, они же Монкеи, вдруг начали исследование заброшенного города. Помните, что там с вами было?

– О, да! – отозвался Шовах с неудовольствием. – Впервые в жизни я серьезно испугался. Точнее, во второй раз. Когда услышал, что мы, может быть, внутри Черной Дыры.

– А терряне пока не в курсе! И движутся вперед очень грамотно, тактически: группы имперских гвардейцев, большие Взвода, с разведкой, обшаривают дома. Улицу за улицей. Если что-то где-то не то и начинается хипиш – вызывают подкрепление. На летающих «Ленд Спидерах». Причем модификации «Шторм».

– Четыре космодесантника в машине, вместо двух? – удивленно махнула ресницами Шасерра. – Серьезно озадачились! Это полноценное вторжение, большая наступательная операция!

– Гвардия плюс космодесант, в одной связке? – зло процедила Рысь.

– Ну да.

– Потери будут колоссальны! – вставил Шовах. – Если считать по сгинувшим гвардейцам!

– Проблема в том, что… легкую пехоту у них никто не считает! – хмыкнул Прилив. – Сколько ее потеряют? 100? 200? 300? Не важно!

– Какие скоты!!! – прорычала Жан Я Гу Ара.

– А у нас, каждый дрон и каждая ракета на счету? – хмыкнул Шовах. – Так что «Небесный луч» тут использовать не будем, «Предтечу» – тоже. «Барракуды» – совсем не по теме.

– Ну? – улыбнулся Прилив. – Молодые стратеги! Что делать?

– Ну… ээээ… – уверенно начал Шовах, подражая самому коммандеру. – Естественно, засады! Завязываем небольшой бой, с пехотой… она залегает, вызывает «Ленд Спидер»… и он напарывается на огонь наших «Кризисов». Легко!

– Очень легко? – переспросила Рысь. – В городе спрятать отряд больших ХV8?

– Как раз в городе! И как раз спрятать! – парировал Шовах. – Между зданий! Больше никак!

– Я не уверена… – вдруг начала Шасерра. – Зачем «отряд»? И один шагатель справится!

– Это да! – похвалил ее Прилив. – Логично!

– Можно вообще использовать не «Кризисы», а «Невидимки»! – добавила девушка. – «Кризис» просто собьет летящий «Ленд Спидер». А имперскую гвардию, не защищенную броней, порвут в клочья обычные «Невидимки».

– Многоствольными пушками? – подмигнула ей Жан Я Гу Ара.

– Да! – повеселела Шасерра. В ее глазах зажглись хитрые и наглые огоньки.

– А захватить в плен контуженных падением спейс маринов «Ленд Спидера»? – гугукнула Ккку Вен Ло. – Вариант?

– Угрожая им фузионным бластером? – прищурилась Рысь.

– Типа того!

– Не выйдет! – улыбнулась Шасерра. – Эти мешки жира в броне начисто лишены страха!

– Но можно использовать и электромагнитную сеть! – позеленела лягушка. – Ты же видела как она работает!

– Тоже да. Но. – начал Прилив. – Я ожидал большего, чем стандартная, наиболее логичная тактика.

– Диверсии? – улыбнулась Жан Я Гу Ара. – Забраться к ним в баню и передушить голыми руками, и зубами, их высших командиров?

– Гиганта Астартеса – тоже сможешь? – ухмыльнулся Шовах.

– Легко! Хочешь, покажу на тебе?

– Пфффф! – выдал звук юноша тау. Ведь рядом стояла Шасерра. Не будь ее, он, может быть, и довел бы ситуацию до … приятной рукопашной, и катания по полу. Но не при Шасерре. Никогда! Ни за что!

Молодая и очень разумная кошка Жан Я Гу Ара была практически с него ростом. Но шире в тазе и… гораздо агрессивней. И сексуальней, нужно признать. И была влюблена в него… по уши. И была бы счастлива вот так, как раз, «сцепиться». Но… они сейчас в униформе. Униформе Империи Тау. И пред ними их весьма легендарный коммандер, Чистый Прилив.

– А что скажет Ккку Вен Ло? – подмигнул он.

– В рейд по тылам пойдем мы? – улыбнулась Лягушка. – Канализацией?

– И не боишься? – посинела Шасерра. – Там ведь… зомби…

– Знаю! – смело изрекла длинная худая Вен Ло, в модных угольно-черных джинсах. – Но….

– Все это и впрямь слишком стандартно! – неожиданно выдал Шовах. – Может, попробуем сгенерировать что-то совсем Новое?

– В смысле? – дружно ответили сразу все.

– У них есть легенды про Гигантского Червя. – начал синекожий. – А что если это не легенды?

– Я уже думала над этим! Разнюхивала в библиотеках! – неожиданно отозвалась Рысь. – Это точно не легенды!

– Люсс?! – мяукнула Жан Я Гу Ара.

– Не просто Люсс! – легонько показала клыки ее сестра. – Прирученный хьюманами Люсс! Домашний!

– Слишком сложно! – растерянно бросила Шасерра и пошла вокруг стола, на котором возвышались голограммы зданий, пустынь, гор, впадин… – Вы же помните, с кем столкнулась в этом городе я? Гиганты, размером с бронесьют «Кризис»! Но типичные хьюманы, терряне, хомо сапиенсы: 2 ноги, две руки, одна голова… Для них наш естественный размер – как обычные крысы!

– Ррррр! – зарычала кошка. – И зачем вы подружились С НИМИ?

– С крысами? – улыбнулась ее сестра Рысь.

– Нет! С монкеями, такого размера!

– Подожди-подожди! – задумчиво молвил Чистый Прилив. – Возможно, они и монкеи. Но терряне ли? С планеты ли Терра?

– Какая-то другая цивилизация монкеев? Из другого мира? – удивленно переспросила лягушка Ккку Вен Ло.

– Или из Параллельного Мира! – мрачно бросил Шовах. – Я все больше и больше этих странностей тут замечаю, уже в черте пустого Города! В какой-то момент мы проходим некую невидимую границу… и оказываемся в Параллельной Вселенной!

– Жопа! – сообщила всем молодая красная шерстью кошка, почти как юная тигрица. – Какие новые ответы мы получим от них, от этих «сталкеров-хьюман»? Про ИХ вселенную? Не про нашу?

– Их?… Ну и что?…. – начала Ккку Вен Ло. – А какая разница? Гигантский червь-то, вероятно, из ИХ вселенной!

– Пуфф! – издал возглас Шовах. – Пойдем искать Люсса. Из ихней вселенной. Замечательно. Просто зачотно. Ну и нафига?

– Ты боишься? – улыбнулась ему Жан Я Гу Ара.

– Я?! Боюсь?! – гневно посинел тау.

– Не думаю! – возмущенно возникла Шасерра. – У нас есть летающие сьюты! В них мы можем запрыгнуть на любого червяка! Тут дело в ином!

– Зачем нам рисковать контактировать с существом из Другой Вселенной? – просипел Шовах как можно более спокойно. Но было видно, что он растерян и взволнован. – Что мы получим взамен? Знания из мозга червя?

– В любом случае… – задумчиво сказала Шасерра. – Разговаривать с Гигантами мы сможем только в костюмах «Кризис», то есть будучи примерно ИХ размера!

– Ну да. Наверное. – согласилась Ккку Вен Ло. – Чтоб они воспринимали нас как равных собеседников, а не каких-то злобных гномов!

– Тогда я вынужден послать вас одних, без прикрытия «Невидимками»! – отозвался Прилив. – «Стеллсы» нужны будут во многих других местах!

– Например я? – мяукнула Жан Я Гу Ара.

– Да! – простер руку к карте местности на столе коммандер. – Если ты сейчас сделаешь выбор и дальше пилотировать «Невидимку», то я назначу твоему взводу конкретное задание, типа «сопровождение и охрана», обычной легкой пехоты, взаимодействие с одним «Кризисом»… и т.п. Но если ты хочешь осваивать бронесьюты и далее… ко все более крупному классу… То я переведу вас и ваши «Стеллсы» в активный резерв, а вас – направлю ан тренажеры-симуляторы бронесьютов XV8.

Прямо в ходе боя? – удивилась Вен Ло. – Нам настолько насрать на монкеев?

–Они идут без предварительного плана. – ухмыльнулась Рысь. – И без конкретной задачи. Жуткое расточительство ресурсов и жизней! Я начинаю все больше и больше презирать их.

– Возможно зря. – сказала Шасерра. – У них в запасе еще космодесант, какие-то многорукие, мутанты хаоса и еще черт знает чего.

Проведи бронесьюты вот в этот район! – улыбнулся Чистый Прилив. – И чтоб без идиотских приключений! Просто сопровождаешь и охраняешь фузионками отряд пеших воинов огня! Дальше – разделяетесь и на «Кризисах» спускаетесь под землю…

– Разгадывать тайну Червя? – мигнула лягушка. – Охотно!

– А начальником над обороной буду я? – спросила Рысь. – Или Шас Врэ Дерг?

– Попробуй ты! – качнул головой Прилив. – И для усиление нашей пехоты я приведу на поверхность кое-кого еще. Да. Я опять попросил помощи у эльдаров. И они используют для быстрой доставки на планету, свои варп-порталы. Нам нужны еще союзники: веспиды! Их ты тоже будешь прикрывать, «Невидимками», в режиме «стеллс»!

– Веспиды? Осы? Шершни? Насекомые? – немного испугалась Рысь, тревожно подергивая кончиками больших длинных ушек.

– С бластерами! – ободряюще улыбнулся ей Шовах. – С соник-бластерами! Заряжаются от жужжания крыльев!

– Формально, это легкая, совсем не бронированная пехота. – усмехнулся Чистый Прилив. – Но на деле, всегда активно и удачно атакующие силы, легко перелетающие, куда надо. И очень умные. Ты весьма удивишься. По интеллекту и самостоятельности, вполне равны нашей обычной пехоте. А ее у нас здесь мало, жутко мало. Формально, только для охраны Базы.

– Аааа…. Уууу… Попробую! Смириться с этим! – выдавила из себя Рысь. –Да, в принципе, я их тут уже видела….

– Но их станет больше. Гораздо больше! – весело прищурилась в ее сторону Жан Я Гу Ара. – Целый рой! Жжжжж!!

И все невольно весело захохотали.

Уже выйдя из зала, Шасерра внезапно растерянно спохватилась:

– Я же не сказала им про подлетающий линкор! Не прояснила этот важный вопрос! Совсем забыла!

– Ничего страшного! Отправь голосовое сообщение! Приливу! Вот и все! – положил ей руку на плечо Шовах.

– Попробую! – ухнула Шаса и начала диктовать в микрофон:

– Подлетающий линкор «Мотылек». Думаю, полон Пожирателей. Я там была. Спейс маринад никогда не сбегает с корабля. Да. Это точно Пожиратели. Сожрали террян или вселились в их тела – фиг их знает!

– Ну вот и отлично! – улыбнулся Шовах. – Теперь он займется проблемой! А мы – должны разгадать ближайшее: кто такой этот Червь и что с ним вообще делать-то?

Шасерра – тоже невольно улыбнулась.

А в просторном отсеке перед выходом с Базы – строилась обычная пехота. Следопыты. С довольно жалкими импульсными карабинами на плече. Но в полной экипировке, включая малые квадратные щиты на левую руку.

– Ррровняйсь! Смирно! – громко крикнул кто-то.

Шеренги – колыхнулись и стали прямыми линиями. Зазвучал короткий полевой гимн, армии Тау:

«Сделай сой шаг!

Просто сделай свой шаг!

Если не трус!

И умом не дурак!»

– А ведь это только у нас! – приятно посинела лицом Шасерра. – Только у нас с первых же дней в строю обращаются не к животному началу, а еще и к разуму!

– И продвижение вверх по лестнице – в зависимости от прокачки мозга? – подмигнул ей Шовах, приятно и даже ласково беря ее под руку.

– Ну да!

И они оба заметно, но слегка смущенно посинели, глядя друг на друга.

А в первой шеренге пехотинцев чуть-чуть запуталась с ремнем карабина ушастая и голубокожая девушка, с длинным хоботом на лице, как у слоненка.

– Ого! – сказала Шасерра. – Ты посмотри, каких к нам берут! Не только кошек!

– Угу. – согласился Шовах. – Принимаем всех, не зависимо от расы! Главное – ум… и разделяемые идеи… Стоп-стоп. Я же видел ее и раньше! Это же та. Из пленников! Которых мы освободили, из плена, под куполом!

– И которой ты на время дал свой плазмо-меч?

– Ну да. Где она научилась им махать – загадочно и странно. Но факт, что умела. А мне, три единицы оружия, там и впрямь многовато было.

– Теперь она на уши встанет, только бы побыстрее вновь заполучить такой, себе в руки! – кивнула Шасерра.

– А это будет ой как не просто! – улыбнулся юноша тау.

– О, да! Сперва уи, ветеран. Потом «Невидимка». Потом «Кризис». – процедила Шасерра, глядя на эту новую, хоботную конкурентку, за внимание Шоваха.

– И только если везде отличится, получит и меч! Как и мы!

– Хрен у нее до нашего уровня получится!

Из дневника координатора полка веспидов, стройной и красивой аж жуть черной осы Амы,

Поглядела мультик людей-террян, про каких-то Протосов и Зергов. Ну, блин, у них и фантазия! Причем, как я поняла, и те и другие насекомые. Только, эти Протосы вооружены, скорее, как наши бронекостюмы, а Зерги – дикий формы каких-то безмозглых личинок. Или скорпионов?

Ну вот. Я снова воспринимаю себя как часть культуры тау. А ведь я теперь оса. И в брюшке приятно шевелится, формируется ядовитое жало. И запах быстро взрослеющих мальчиков… такой восхитительный! Точнее, молодых самцов, шершней. И, как и я, с бластерами. Кто из нас лучше? Кто умнее? Не известно. Конкуренция стало жутко жесткой. Тут ведь лучшие из лучших. Как и я, совсем не дураки. Некоторые из них не сразу верят, что я координатор уже целого полка. Такая молодая, черная и с тонкими антеннами? Фррр! Фантасмагория!

Но это факт. Подразделения собирали наскоро, со всего сектора галактики. Там взвод, там взвод… И меня тоже сдернули с планеты Ояба. И потом через удивительные варп-порталы на планету этих пустынь ФЛЯК! Ой-ой-ой! как тут фигово и сухо. После влажной атмосферы джунглей-то. Но я быстро-быстро проморгала свои 8 глаз, засыпанные песочной пылью. И двинулась собирать этих тормознутых дезадаптантов, прибывающих и прибывающих из Паутины. И дезадаптанток. Там ведь и молодые самочки тоже, причем сотни мне совсем не известных. И тоже с быстро формирующимся жалом.

– Давай-давай! Туда-туда! Сюда-сюда!

Как я справилась? Сама не понимаю. Но я, когда гормоны бурлят, становлюсь очень ловкой и очень смышленой. Оборачиваюсь. За спиной стоит какой-то взрослый самец тау. Самец? Проклятье! Это же местный командующий, Чистый Прилив. Вот до чего меня уже переклинило. И у него на руке браслет «переводчика». А у меня на шее, такой же. Это чтоб свободно общаться, разным расам Великого Бобра. В смысле, Большого Добра. И рядом с ним местный взвод веспидов. И местный лидер этого взвода.

– Какая смышленая самочка! – говорит этот лидер.

– Очень, очень смышленая! – ухмыляется этот, Прилив. – Это же та самая, легендарная, Ама!

– А чего? Чего во мне «легендарного»? – отвечаю им, как дурочка.

Ну не совсем, конечно, как дурочка. Но лишняя скромность тут явно не помешает.

– Да так. Ничего. – усмехается местный лидер. Самец кстати. – Ну что, «координатор полка», пойдем, обсудим обстановочку?

– Пойдем! Только это… Есть где ЭТИХ разместить? А то песок… и ветер…

– Конечно! – снова ухмыляется Прилив. – Спускайтесь под почву! На лифте! Он вот в этом строении! Уровень с 80го по 100ый!

– Уровень? – не втыкается Юю, лидер третьего прибывшего взвода. Он, вообще, очень умный, как я поняла. Как и самочка Ай, лидер четвертого. Но не сразу врубаются в тему, в не обычной обстановке.

Из строения выходят двое тау. С импульсными карабинами.

– Давайте сюда! Мы проводим!

А я – захожу в другой лифт, вместе с Чистым Приливом, лидером Го, и вообще местными командирами. Уй, е-мое, как круто попала…. Кругом запахи, запахи, запахи… и все такие странные… У всех существ какой-то свой, особый запах. А нам, насекомым, это уй как сильно бьет, по всем рецепторам.