Читать онлайн Огонь и кровь

Эпизод 1

600 лет назад (до событий книги «Дочь огня»).

Сафие неслась на лошади среди деревьев. Ее окружала тысяча запахов леса: свежий привкус травы, терпкая кора, кислая ягода, древесный перегной, мускус коня. Жаркое солнце пекло даже сквозь плотную листву леса королевских охотничьих угодий.

Принцесса Сафие – дочь даганской принцессы Мириан и сарийского короля Банора, как всегда, сбежала из дворца, чтобы насладиться ветром, хлещущим в лицо, и ощущением безудержности. Ее буйные каштановые кудри выскочили из тугого пучка и теперь бились о золотистую кожу. Голубая туника намокла от интенсивной верховой езды.

Сафие была прекрасным наездником и прирожденным охотником. От даганцев ей досталось магически обостренное обоняние, позволяющее выследить по запаху даже крысу во дворце, а от сарийцев любопытный нрав. С этой, казалось бы, безобидной смесью Сафие и влипала в переделки.

Сегодняшнее утро не отличалось от всех остальных: тёплая южная погода, лёгкий завтрак из зелёных овощей и тоста, веселая перебранка с братом и казнь. Смерть всем драконам.

Но Сафие улизнула с этого мероприятия.

Одна ветка слегка хлестнула принцессу по плечу, но она не заметила. Гром скакал быстро, ее верный вороной конь. Она унюхала окапи, но принцесса не захватила лук со стрелами. Она не хотела охотиться. Крови и так хватало.

Внезапно к уже привычной гамме запахов примешался новый. Сафие вздрогнула от неожиданности, а Гром взволнованно зафырчал, почуяв нервозность наездницы. Дым с привкусом горечи.

Сафие натянула поводья и начала тормозить. И как раз вовремя. Мелькнула тень среди деревьев. Гром испуганно встал на дыбы. Сафие вцепилась в седло, но не удержалась и полетела на землю.

Удар заставил свет померкнуть, но она тут же пришла в себя. Было очень больно. Воздуха не хватало. Как будто плоть разорвало на части, а легкие выбило из груди. Если бы Сафие не замедлилась, то, вероятно, сломала шею. А так, похоже, только ногу.

Она мучительно застонала, но стон быстро сменился на вскрик. Сафие посмотрела вниз. Из правой ноги торчал белый окровавленный обломок кости. Она начала панически всхлипывать.

Рядом кто-то выругался.

Молодой мужчина с глазами липового мёда склонился к ней. Запах дыма усилился. Сафие знала, кто это. Поэтому отчаянно замахала руками. Только одно существо могло источать подобный аромат.

– 

Да тише ты, – сквозь зубы прорычал мужчина, властно хватая её за запястья.

Сафие забилась в его руках, но после удара она была слишком слаба. Он – ее враг. Принцессе неизвестно его имя, но запах говорил, что они враги. Он убьёт ее. И отправит во дворец королю истерзанное тело в знак возмездия.

– Будет больно, – тем временем предупредил мужчина.

Сафие пнула его здоровой ногой. Мужчина прошипел проклятия, но не выпустил из своей хватки. Он успел нарисовать кровью какой-то знак на ее теле, и Сафие погрузилась в тьму.

Эпизод 2

Сафие снился их маленький амфитеатр под открытым небом. Под навесом на возвышении расположилась королевская семья: король Банор, королева Мириан, принц Расиан. В центре амфитеатра на нижнем уровне – эшафот. Король требовал обязательного присутствия на казнях. На этот раз там стояли женщина с горделивой осанкой и мужчина в возрасте. Они спокойно смотрели в лицо смерти, лишь кривясь от отвращения при взгляде на навес.

Драконы.

Все драконы приговорены к смерти указом пяти королевств: Дагана, Андалии, Сарии, Вестора и Мадора. За кровавую резню, устроенную на континенте Астерон год назад. Они убили тысячи человек. Зачем? Просто так. Потому что это драконы: жестокие, беспощадные и бессердечные.

Сафие ненавидела казни, но была обязана наблюдать. Ей не жаль драконов. Принцесса видела рыдающие семьи у ворот дворца, которые лишились детей, кормильцев, любимых. За эти преступления драконы заслужили свою участь.

Женщина-дракон презрительно плюнула в их сторону, прежде чем ее силой поставили на колени и отрубили голову. Кровь залила сухую землю. Мужчину мгновенно настигла та же участь.

Сафие затошнило, и она резко открыла глаза.

Принцесса всё ещё находилась в лесу. И, как ни странно, живая. Сафие быстро села, даже забыв про сломанную ногу. Но ничего не болело. Она недоверчиво потрогала своё тело. Туника местами порвалась, как и светлые штаны для верховой езды. Сафие согнула конечности несколько раз. Всё было в полном порядке.

Принцесса растерянно осмотрелась. Её окутали лесные запахи и звуки: легкий ветер, щебет птиц, жужжание насекомых, стрекот, шуршание мелких животных. Гром оказался привязан неподалёку.

Больше никого. Неужели сон? Но ей не мог привидеться тот человек. Нет, не человек. Чудовище.

Сафие встала и неуверенно опёрлась на покалеченную ногу. Она помнила торчащую белую кость, кровь… нога была повреждена! Но ничего не почувствовала.

Крадучись, Сафие подошла к лошади, продолжая оглядываться.

По-прежнему никого.

Неужели дракон пощадил ее? Сафие знала: дракон был здесь. Запах дыма и огня – так пахли только драконы. Как он мог оставить принцессу в живых? Да любого человека. У этих существ нет души. А за вынесенный им приговор драконы жестоко мстили.

Какова вероятность, что это всё-таки был не дракон?

Сафие забралась на коня и поспешила во дворец.

***

– О, святые боги, Саф, что с тобой случилось?

Сафие шла через коридор, стены которого усыпали морские ракушки, когда натолкнулась на кронпринца Сарии и по совместительству своего брата Расиана.

– Ээ, ничего, Рас, всё хорошо.

По дороге во дворец принцесса приняла решение молчать. Если кто-то узнаёт, что в их лесу бродит дракон, ее не выпустят из дворца до конца жизни. Да и к чему поднимать панику, когда, вероятно, склоненное над ней лицо мужчины привиделось ей от падения. Иначе бы она не разговаривала сейчас с братом.

– Саф? – Расиан укоризненно посмотрел на сестру из-под каштановых кудрей.

Порванная одежда и всколоченные волосы, некогда собранные в пучок, выдавали принцессу.

Принц быстро запустил пальцы в ее густую шевелюру и выудил несколько маленьких веточек и листок. Брат подозрительно сощурился.

– Ладно, я упала с лошади, – Сафие обошла Расиана и направилась дальше, не желая продолжать разговор.

– Упала с лошади? – усмехнулся принц. – Шутка совсем не в твоём духе.

Последний раз Сафие падала с лошади, когда ей было семь, и то, потому что учитель не заметил змею, которая и напугала коня. Змея…

– Змея выползла на дорогу и лошадь встала на дыбы, – не моргнув глазом, соврала Сафие, добравшись до янтарного коридора. За малахитовым будет ее комната.

– Змея? – Теперь Рас действительно встревожился и бросил веточки на пол. – Ох, Саф, ты в порядке?

– Как видишь, – беззаботно ответила принцесса, одаривая его своей самой милой улыбкой.

Но внутри скрежетало. Сафие свалилась с такой высоты, переломала кости, но не испытывала ни малейшего дискомфорта, ни одного болезненного спазма. Она не видела себя в зеркале, но пребывала в уверенности, что даже синяков не было. Она в порядке. Почему, почему?

– Ты пропустила утреннюю казнь, – Расиан продолжал идти рядом. – Отец был недоволен.

Сафие поморщилась. Она видела эти казни наяву и во сне. Она специально ускользнула из дворца, желая хоть на один день избежать этого зрелища.

Лучше бы послушалась отца.

– Мне жаль, что я расстроила короля, – пробурчала Сафие.

«В очередной раз», – мысленно добавила принцесса.

– Врушка, – засмеялся Расиан.

Ореховые глаза принца озорно сверкали, в отличие от льдистых глаз Сафие, напоминающие горы Дагана. Он хоть и младше девятнадцатилетней принцессы, но на целую голову выше. Брат пах сладкой карамелью. Этим запахом пропиталась и его одежда, которая еще источала едва уловимый аромат мыла: темно-зеленая туника без рукавов, доходящая до середины бедра, и такие же штаны, плотно сидящие на ногах.

Наконец, Сафие достигла двери, ведущей в ее покои, но Расиан мягко остановил принцессу.

– Хочешь совет?

Принц разглядывал сестру в рваной одежде. От даганки матери Сафие достались крупные черты лица, которые в сочетании с буйной копной и неподобающим внешним видом делали ее похожей на дикарку, а не на утончённую принцессу.

– Нет, – усмехнулась Сафие.

Но Расиан всё равно сказал:

– Не убегай из дворца, а если уж делаешь, то делай тайно. Ты уже не ребёнок, Сафие. Пора вести себя так, как положено девушке из королевской семьи. Иначе король примет меры, которые тебе совсем не понравятся.

Сафие не подала виду, что слова брата ей неприятны. Легко ему говорить, Расиан – принц, наследный принц. Ему можно всё. А Сафие можно только быть смиренной, почтительной и доброжелательной.

– Ты зануда, Рас, – фыркнула принцесса и захлопнула дверь перед носом принца.

Будет она ещё выслушивать нотации от младшего брата

Эпизод 3

Сегодня казнили взрослую женщину. У неё были седые волосы, и Сафие даже боялась представить, сколько ей лет. Драконы могли прожить три человеческие жизни, поэтому выглядели молодо даже в девяносто.

Драконы прятались, скрывались, но их всё равно постоянно ловили. Королева Мириан выходила на охоту каждый день и выслеживала по запаху. В Сарии часто встречались драконы, они бежали с Астерона через сарийский порт на другие континенты, на том и попадались.

Королевская семья, как обычно, сидела под навесом на возвышении в нескольких метрах над землей. Это было сделано в целях безопасности. На случай если у дракона появится возможность атаковать, королевская семья успеет защитить себя и покинуть амфитеатр.

Сафие отвела взгляд, когда топор перерубил шею дракона. Все захлопали в ладони. Ещё один монстр мёртв.

Настоящие драконы с чешуйчатыми крыльями и когтистыми лапами давно вымерли еще до образования королевств. Этих же драконов создали волшебники столетия назад, как оружие. Наделили их огромной огненной мощью и магией крови, а эти чудовища вышли из-под контроля и захватили власть. Драконов свергли, но с тех пор шла непрекращающаяся война.

Пустые глаза женщины-дракона смотрели вверх. Она проиграла свою войну.

***

Обед – самый нелюбимый прием пищи для Сафие. Почему-то король предпочитал казнить драконов до обеда, а после устраивать трапезу со своей семьей и придворными на террасе под открытым небом с видом на цветущий сад и фонтаны.

Вдалеке на солнце сверкало синее сарийское море. Сария – южная страна, и девять месяцев в году тут властвовала жара и лишь на три месяца опускалась облегчающая прохлада.

Пахло раскаленной солнцем травой, едой, приправами. Десять человек расположились вдоль длинного прямоугольного стола, во главе которого восседал король Банор. По левую руку от него сидел Расиан в легкой тунике василькового цвета, по правую – королева Мириан в платье из легчайшей зелёной ткани с открытыми руками. Ее чёрные кудрявые волосы убраны в высокую причёску, а светло-голубые глаза холодны, как лёд. Мимо сновали рабы, разнося еду и готовые каждую секунду исполнить любую просьбу.

– Последние дни мы всё чаще натыкаемся на драконьи логова, – поведала Мириан королю. – Боюсь, это неспроста. В Андалии творится неразбериха, Даган далеко на севере, в Весторе нет портов, Мадор обзавёлся серебряными камерами, вот они и стекаются сюда.

Сафие вздрогнула. Она сидела рядом с матерью, поэтому королева почувствовала ее нервозность. Мириан подозрительно принюхалась, но никак не отреагировала.

– Отслеживаем всех, их осталось не так много, – ответил Банор.

Король хоть уже и немолод, несмотря на седеющие каштановые волосы, не терял величественного вида. Карие глаза смотрели цепко и жестко.

Расиан внимательно слушал родителей, сосредоточенно сдвинув брови. Как и отец он обладал магией земли, но очень желал охотиться вместе с матерью.

Сафие с трудом отправила в рот кусочек оленины. В этот раз повара не переборщили со специями, поэтому вкус был приемлемый. Слугам приходилось с особой тщательностью готовить для королевы Мириан и принцессы Сафие. Из-за обостренного обоняния они не могли есть слишком соленую или переперченную еду.

Девушка-рабыня бесшумно подлила в кубок Сафие воды. Взгляд принцессы упал на клеймо ястреба на запястье – знак порабощения. Ястреб – символ Сарии, сила и разум.

Прожевав, Сафие отвернулась к соседке, симпатичной девушке со светлыми волосами, дочь лорда Амара.

– Я ужасно переживаю, что драконы проникнут во дворец и сожгут нас всех, – пожаловалась Катилья молодому лорду напротив.

Опять драконы.

Тот снисходительно улыбнулся, как и положено самоуверенному аристократу.

– Вам не о чем волноваться. Драконы не смогут незамеченными преодолеть ворота. Каждую дверь защищает серебро.

Серебро – единственное оружие против драконов. Эти существа сильны, коварны и неуязвимы. Любая рана, нанесенная клинком из другого металла, затягивалась в считанные минуты.

– Вы когда-нибудь сталкивались с драконом вблизи, лорд Триш? – кокетливо спросила Катилья.

– Святые боги, за этим столом могут разговаривать о чем-нибудь кроме треклятых драконов! – крикнула Сафие.

Напряжение достигло пика. Ее столовые приборы со звоном упали на стол. Принцессу слегка затрясло. Она сталкивалась с драконом! Она! И он что-то с ней сделал! С того момента прошло четыре дня, и не было ещё ни одной минуты, когда Сафие прекратила бы об этом думать. Страх отравлял, словно медленный яд: сначала ничего не чувствуешь, но постепенно тебе становится всё хуже. Дракон что-то задумал. Он отпустил ее, а значит, у него есть коварный план.

– Сафие! – зашипела королева.

Принцесса тут же пожалела о своей несдержанности.

– Простите, – пробормотала она, берясь за вилку и утыкаясь в тарелку.

Она ощущала неодобрительный взгляд короля, слышала тяжёлый вздох Расиана.

– Мы позже поговорим о твоём ужасном поведении, – сердито зашептала ей Мириан. – Ругаешься, как каменщик, разве так должна разговаривать дочь короля?!

Сафие промолчала, потому что знала: стоит только открыть рот – станет еще хуже.

Что-то легкое коснулось ее коленей. Она опустила взгляд ниже. На юбке фиалкового платья лежала белая лилия. Магия. Сафие посмотрела на брата, и он ободряюще ей подмигнул.

***

– Нет, только не это, – выдохнул Расиан, останавливаясь у ворот, ведущих в город.

Сафие с облегчением вынырнула из тени. Уже почти стемнело.

– Ты же не думал, будто я отпущу тебя одного.

Она простояла на месте целый час, дожидаясь брата, и у неё уже заныли ступни.

Молодой принц собирался отправиться покутить в город.

– Ты не можешь всерьёз рассчитывать, что я возьму тебя с собой, – Расиан покачал головой.

Сафие пожала плечами, поправляя легкую накидку и набрасывая платок на голову.

– Это игорный Дом, – продолжал настаивать Рас, – девушкам там нечего делать, а уж тем более принцессам.

Девушкам вообще нечего делать в любом заведении Сарии, только сидеть дома. Но Сафие была не просто девушкой, а членом королевской семьи, воспитанная вольнодумной королевой из Дагана, где тебя оценивали по твоему характеру, а не полу. Самой Мириан было позволено чуть больше, чем любой женщине Сарии, но только потому, что благодаря своему дару ищейки королева была способна в одиночку выследить больше драконов, чем вся армия Сарии вместе взятые. Но всё же Мириан уважала традиции новой страны и пыталась научить дочь смирению, правда, не всегда успешно.

– Ты не будешь ходить один по городу после сегодняшних маминых слов.

Драконы рыскали в окрестностях, сбегались со всего континента. Она сама столкнулась с одним из них. Они все в большой беде.

– А ты здесь причём? – хмурился Расиан.

Принцу не хватало духу просто строго запретить. Он слишком любил Сафие. У ее милого брата был только один недостаток: он не умел справляться со старшей сестрой. А ведь когда-то ему придётся управлять целым королевством.

– Я почую опасность раньше, чем опасность подумает напасть.

Расиан положил руки на предплечья Сафие и мягко отодвинул в сторону.

– Я встречаюсь с другом. Мне не нужна нянька в виде старшей сестры.

Сафие стряхнула его ладони и обошла.

– Ах, знаменитый Лансель. Вот и познакомимся.

Друг Расиана не из знати, но от которого принц пребывал в полном восторге. Он то и дело болтал: «а Лансель… Лансель такой…представляете, Лансель вчера…». Все уже порядком устали от этого Ланселя, даже не зная его. Наверное, с ним принц будет в безопасности, но лишняя предосторожность не помешает. Расиан не учует дракона, пока тот не приставит клинок к его горлу.

– Если родители узнают… – беспомощно забормотал Расиан.

Да уж, мама ее убьёт. Но ничего не поделать. Если с Расианом что-либо произойдёт, она сама себя убьёт. Разница в возрасте с братом была всего два года, но Сафие привыкла заботиться о маленьком принце. Расиан старательно пытался поменять их роли местами, но пока без особого успеха.

– Надень это, – распорядилась принцесса, протягивая принцу серебряную цепочку.

Расиан молча взял «украшение», созданное защищать своего носителя от смертоносного драконьего огня. Сама Сафие серебро не носила. Этот металл закалён пламенем истинного дракона, поэтому пах дымом и пеплом, перебивая прочие запахи.

Сафие направилась к воротам.

– Ну что, идём? – Она выжидательно посмотрела на брата.

Расиан раздраженно фыркнул, но пошёл к выходу.

Эпизод 4

Игорный Дом вонял. Сафие бывала здесь однажды, но уже успела забыть эту чудовищную смесь запаха немытых тел, алкоголя, табака, несвежей еды и пыли. Если здесь и появится дракон, то принцесса едва ли разберёт дымный аромат среди этого смрада.

Сафие завернулась в платок поглубже и следовала за Расианом между плотно заставленных столов в тусклом свете чадящих свечей. Принц постоянно оборачивался, убеждаясь, что к сестре никто не пристает. Группы людей играли в карты, нарды, кости. Стоял невообразимый шум.

Сафие мутило от запаха. Она хотела увести Расиана отсюда, но понимала: принц не послушается, а лишь радостно попробует спровадить ее обратно во дворец.

Расиан то и дело останавливался, чтобы поприветствовать знакомых. Он часто посещал это заведение. Не самое достойное времяпрепровождение для принца, но королевская семья смотрела сквозь пальцы, списывая на молодость и тяжелые времена. Надо же как-то развлекаться. Сафие не была удостоена подобной привилегии. Если кто-то узнаёт, что принцесса в таком месте…будет скандал.

Наконец, они остановились у одного из столиков, где сидел мужчина в чёрной тунике без рукавов и в таких же штанах, его темно-русые волосы с пепельным отливом растрепались. Он не смотрел в их сторону и рассеянно бросал кости на деревянный лакированный стол.

Сафие почувствовала странный запах. Запах…

– Рас… – начала говорить она, но брат ее не услышал.

– Лансель, – позвал мужчину Расиан.

Тот поднял голову и приветливо улыбнулся принцу. Затем его взгляд скользнул к принцессе. Сафие столкнулась с медовыми глазами и в ужасе отпрянула. Этими глазами он пронзил ее, будто копьем.

Нет…

Он был симпатичным, несмотря на неидеальные черты лица: некогда сломанный нос, точеные скулы, впалые большие глаза. От него исходила странная сила, которая притягивала внимание и заставляла смотреть, смотреть…

Лансель…

Мышцы парализовало под пристальным наблюдением мужчины.

Лансель… Его запах, который ни с чем не спутаешь: дым с нотками морской соли и горечью облепихи.

Лансель…

Дракон. Дракон, с которым Сафие встретилась несколько дней назад. Он и вправду был настоящим, не плодом ее разгоряченного воображения. Дракон…так близко к принцу и ее семье.

Сафие хотелось закричать, но она лишь потрясено таращилась на Ланселя. Расиан уже о чем-то говорил.

– Присмотри за сестрой, пока я принесу нам выпить, – донеслось до принцессы словно сквозь водную пелену.

Сафие открыла рот, чтобы остановить Расиана, предупредить, утащить, но не успела. Принц уже скрылся из виду.

– Ну здравствуй, принцесса, – Лансель лениво улыбнулся. – Как нога?

Даже с платком он ее узнал.

– Ты… ты… – выдавила Сафие.

О чем она только думала, когда полагала, что сможет защитить Расиана от дракона? Вместо нападения, она стояла, как статуя в храме, немногословная и неподвижная.

– Присядьте, Ваше Высочество, – Лансель указал на стул рядом с собой. В другой руке он перебирал два маленьких костяных кубика. – Мне кажется, вам нехорошо.

Сафие не верила своим ушам, глазам и носу. Близкий друг принца – дракон. Кошмар наяву. Расиан настолько доверял Ланселю, что оставил Сафие одну в его компании.

– Я сейчас немедленно позову стражу, – прорычала принцесса, вспомнив, что умела говорить.

Ладони сжались в кулаки. У неё нет шансов против дракона, но она успеет поднять панику.

– Не думаю, – покачал головой Лансель. В уголках его четко очерченных губ спряталась улыбка.

Дракон насмехался над ней.

– Испытай меня, – зашипела Сафие.

Ей было по-настоящему страшно, но ярость и боязнь за брата затмевали страх.

Теперь Лансель открыто улыбался, глядя на неё снизу вверх.

– Если бы ты хотела, то уже сделала это. Но ты не сделала. И не сделаешь.

Сафие быстро оглянулась, ища глазами Раса. Зачем она вообще его слушает?

– Ты никому не рассказала о нашей встрече в лесу. Иначе бы там уже рыскали патрули во главе со стервой-королевой. Не расскажешь ничего и сейчас. Ведь тогда все узнают о наших беседах, – он криво усмехнулся, – и о твоих вылазках в столь неподходящие женщине места, тебя запрут в комнате дворца или поспешно выдадут замуж, чтобы скрыть подобный скандал. Так кажется, у вас у людей делается? – Лансель пренебрежительно щелкнул пальцами, продолжая самоуверенно улыбаться.

– А если расскажу, ты убьёшь, кого сможешь. Так, кажется, у вас у драконов делается? – язвительно ответила Сафие.

Хуже всего было то, что этот мерзавец прав. Расу ничего не будет, его оправдают, а к ней приставят круглосуточную слежку. Своим молчанием принцесса предавала семью. Но Сафие до сих пор надеялась, как маленькая девочка, что дракон, сидящий перед ней, просто растворится в неизвестности.

Но он оставался. Улыбка исчезла, светлые глаза цвета липового мёда потемнели от гнева. Драконы – вспыльчивый народ.

– Сядь, – отбросив все церемонии, рявкнул дракон.

Сафие упрямо стояла.

– Садись. Ты привлекаешь внимание.

Сафие выглянула из-под платка, несколько мужчин за соседними столами с любопытством посматривали на них.

Принцесса с неохотой опустилась на стул рядом с Ланселем.

– Ты немедленно оставишь моего брата в покое, и я тебя не выдам, – потребовала она. – Или…

Лансель изящно выгнул темную бровь.

– Угрозы, принцесса? Лучше не начинай. Если угрожать начну я, то всем станет жарко.

Сафие отшатнулась. У неё ещё есть шанс позвать на помощь…

– Что ты хочешь?

– Ничего, – Лансель ловко бросил кости на стол. Выпало две шестерки. – Расиан – хороший парень. Мне нравится его общество.

– Ты лжёшь, – Сафие сузила глаза и принюхалась.

Лансель засмеялся.

– Это вы, люди, большие лжецы. А мне это ни к чему.

– Драконы хотят нас убить. И я должна поверить, что ты чисто случайно завязал знакомство с кронпринцем?!

Лансель внезапно подался вперед. Сафие отодвинулась, но дракон резко схватил ее за руку и притянул к себе. Запах костра и дыма окутал принцессу. Облепиха…

– Мы хотим вас убить? – зашипел он ей в лицо. – Вы режете нас, словно скот. Как тебе казни, принцесса Сафие? Нравится смотреть? А после отправляться на обед?

Сафие попыталась вырвать руку, но Лансель крепко держал.

– Вы заслужили это! Скольких вы убили?!

Гам игорного Дома перекрывал голос принцессы.

Лансель замер, а затем оттолкнул ее.

– Глупая девчонка, – бросил он и отвернулся.

Сафие оскорбленно вспыхнула. Как он смеет говорить с ней в таком тоне? Но сейчас не до этикета.

– Что ты со мной сделал? – спросила Сафие. – В лесу. Что ты со мной сделал?

Лансель недоуменно посмотрел на неё.

– Вылечил раны. У тебя из ноги кость торчала.

Сафие нахмурилась. Она не знала, что драконы могли исцелять. Она уже собралась обвинить его в очередной лжи, если бы не тот факт, что нога действительно была здоровой. Может, Лансель вселил ей ложные воспоминания? Драконы способны на это… Они способны на всё, что угодно.

Драконы бродят среди них. Они не забились по углам. Они не боялись возмездия пяти королевств.

Вернулся Расиан с тремя кружками.

– Тебе сок, Саф, – сказал он, ставя перед ней одну. Оттуда пахло яблоком.

Кружки Раса и Ланселя источали горьковато-терпкий аромат эля.

– Ну что, Лансель, моя защитница-сестра не сильно утомила тебя угрозами? – пошутил Расиан.

Сафие выплюнула сок обратно в кружку, а Лансель ощутимо напрягся. Как будто принц внезапно узнал их тайну. Их. Сафие почувствовала себя мерзко. Она стала соучастницей драконов. За это любой из королей Астерона мог приговорить ее к смерти.

Расиан растерянно на них посмотрел.

– 

Что? Что я такого сказал?

Эпизод 5

– Ты должен немедленно прекратить общение с Ланселем.

С этой фразой Сафие ворвалась в покои брата. Правда, сначала ей пришлось повозиться с замком в его комнату. Расиан не любил, когда к нему заходили без приглашения даже слуги, поэтому запирал дверь. Но разве это могло остановить Сафие. Она ненавидела закрытые двери, поэтому прекрасно умела использовать шпильки из своего пучка волос, как отмычки.

Гамма запахов обрушилась на принцессу.

Комнаты принца были огромными. Сначала Сафие миновала гостиную с диванами, милыми низкими столиками и резными комодами, а потом очутилась в спальне. В центре у стены стояла кровать с четырьмя столбиками, увитыми всевозможной зеленью: плющом, вьюнком с белыми цветками, нежными коралловыми розами, васильками и даже виноградными лозами. Растения расползались на стены и пол. Через большие окна заглядывали сумерки. Дверь на балкон была открыта, она вела на скромную террасу, так же утопающую в зелени. Комната Расиана напоминала оранжерею. Часть мебели тоже была порождением магии принца: уютные кресла из веток, которые стояли возле холодного камина, шкаф для одежды странной формы. Самым нормальным в его комнате являлся письменный стол у одного из окон: из простого вишневого дерева, на нем – идеальный порядок. В умывальной принц вырастил маленькую рощу. Сафие всегда себя чувствовала у брата, как в лесу.

Расиан ещё спал, поэтому, пробурчав что-то невнятное, накрылся простыней с головой.

Сафие принялась стаскивать ее обратно.

– Ты слышал, Рас?

Принц нырнул под подушку, спасаясь от сестры.

Сафие схватилась и за неё и начала колошматить брата.

– Расиан Ценатар, быстро просыпайся!

Сафие необходимо решить возникшую проблему до завтрака. Потом принц будет занят множеством дел, а вечером наверняка опять улизнёт в игорный Дом к Ланселю. Вчера у них так и не появилась возможность поговорить, принцесса была слишком обескуражена.

Пока принц и дракон играли в нарды, Сафие не произнесла ни слова. Она лишь напряженно следила за каждым движением Ланселя, ожидая вспышек огня в любую секунду. Но весь вечер дракон непринужденно развлекался с Расианом и не проявлял признаков агрессии.

– Саф, ещё даже не рассвело, что ты творишь? – капризно возмутился Расиан. Он откатился на другую половину кровати, путаясь в пижамных штанах. Принц приоткрыл карий глаз и недовольно посмотрел на сестру.

В отличие от него, принцесса вообще не спала. Как тут уснешь! Голова разрывалась от мыслей: чего добивается дракон? Зачем Лансель ее исцелил, если драконы мечтают причинить королевским семьям континента как можно больше страданий? Какую цель преследует и какую выгоду рассчитывает получить? В каком заговоре участвует? Принцесса никогда не поверит, что Лансель просто наслаждается общением с ее братом.

Сафие забралась на кровать и склонилась над Расом. Он приятно пах карамелью.

– Лансель. Ты не должен с ним больше общаться.

Принц пошарил рукой в поисках простыни, чтобы накрыться. Он был по пояс обнажён и ему не нравилось находиться в таком виде под неожиданным вниманием сестры.

– Ты где-то вчера эля хлебнула? Что за глупости?

Сафие тяжело вздохнула. Никто не говорил, что будет легко.

– Он мне не понравился.

– Да ну брось, – хмыкнул Расиан. Принц потёр глаза. – С ним весело. Бывает грубоват, но Лансель не воспитывался в аристократической семье. Будь снисходительнее.

– Он неподходящая компания для принца.

Для любого человека.

– Вот уж не думал, что ты такая ханжа, Саф, – упрекнул Расиан, садясь на кровати.

Сафие стояла на коленях рядом. Ну, как ему объяснить. Она осознавала, насколько неправильно поступает, но не могла признаться открыто, что Лансель дракон. Из-за этого дракона ее жизнь пойдёт кувырком, а драконы не стоят таких жертв. Но Расиан всё ещё оставался в опасности. Почему принц не хочет замечать очевидных вещей? Расиан наверняка тоже ощущал лёгкий запах дыма, исходящий от Ланселя, но убедил себя, что это лишь аромат костра его неблагородного происхождения друга.

– Твои вылазки в город, знакомства непонятно с кем – не самая удачная затея в наши дни, – Сафие с ужасом осознала, что говорила словами матери, но продолжала: – Драконы могут оказаться, где угодно, кем угодно, – она подчеркнула. – Наследный принц не может так рисковать.

Расиан очаровательно улыбнулся.

– Не волнуйся, сестренка, я в состоянии о себе позаботиться.

«Не думаю».

Расиану семнадцать. Он юн, смел и полон желания себя проявить. Конечно, защита девчонки ему не нужна. Влияние Сафие на брата слабело с каждым годом.

Принцесса приоткрыла губы, собираясь предпринять очередную попытку.

– Всё, Саф, – остановил ее Расиан, – эта тема закрыта. Встретимся за завтраком.

***

Сафие гладила чёрного коня и кормила его яблоком. Тот с аппетитом уплетал лакомство и тихонько фырчал.

Принцесса не пошла на завтрак. Вместо этого она отправилась в конюшню, чтобы покормить своего коня и немного поразмышлять в тишине.

– Ничего, Гром, что-нибудь придумаем, – бормотала Сафие, успокаивающе перебирая густую длинную гриву коня, как будто лошади было дело до ее проблем.

Но в голове – пустота, никаких идей. Сафие подумала рассказать матери про Ланселя, но тогда бы пришлось объяснять, что она делала в игорном Доме. А этого королевская семья не переживёт. Их единственная дочь, принцесса, жемчужина Сарии, шастает по таким местам, словно безродная девка. А наследный принц дружит с драконом. Абсурдность происходящего начинала зашкаливать. Сафие нервно хихикнула.

– Что вас насмешило, Ваше Высочество?

Сафие испуганно выронила кусочки яблока и обернулась. Гром недовольно заржал.

У входа в конюшни стоял лорд Триш. Его светлые волосы лежали идеально, серо-голубые глаза смотрели с вежливым любопытством. Светлая туника, доходящая до середины бедра, красиво оттеняла загорелую кожу, как и легкие бежевые штаны.

– Простите, я не хотел вас напугать, – добавил он, заметив вытянувшееся лицо Сафие.

Сафие слишком погрузилась в свои мысли и не почувствовала приближения лорда. Ветра не было, и запах Триша не сразу достиг ее носа. Сафие принюхалась. Лорд пах металлом. Он часто носил оружие, особенно, когда отправлялся на охоту на драконов с королевой Мириан, сейчас же безоружен, но его тело продолжало хранить следы железа и серебра.

– Вы меня не напугали, – ответила Сафие и подняла кусочки яблока с земли. – Просто не ожидала никого здесь встретить.

Просто принцесса последние дни постоянно была на взводе.

– Пришлось потрудиться, чтобы вас разыскать, – лорд Триш подошел к Сафие.

Она отвернулась к Грому. Что этому самоуверенному аристократу надо от неё? Принцессе запрещено находиться наедине с мужчиной, который не являлся ее родственником. Кто-то из них должен немедленно уйти.

– Зачем?

Лорд Триш доброжелательно улыбнулся.

– Я только что говорил с королём. Хотел быть первым, кто сообщит вам его решение.

Сафие застыла. Дурное предчувствие сдавило горло. Нет. Нет! Она не смотрела на лорда. Она хотела прокричать вслух и заставить Триша замолчать, но это глупое поведение не достойно принцессы.

– Король желает, чтобы вы, Ваше Высочество, стали моей женой.

***

Сафие нашла Расиана в библиотеке после того, как убежала от лорда Триша, ничего не сказав. Принц стоял у раскрытого окна и разглядывал какой-то свиток. Не сбавляя яростного темпа, Сафие схватилась за первую попавшуюся книгу и швырнула в брата.

– Ты всё знал! – прорычала она.

Расиан выронил свиток, но поймал небольшой томик.

– Клянусь, мне только сообщили, – оправдался принц, безошибочно определяя причину гнева сестры.

Сафие принюхалась, ожидая, как отравленный ложью запах достигнет ее носа, но брат по-прежнему пах карамелью, к которой примешивалась ягодная кислинка. Сафие ее распознавала, как сочувствие.

– Ты лжёшь! – всё равно со злостью выкрикнула она.

«Не убегай из дворца, а если уж делаешь, то делай тайно. Ты уже не ребёнок, Сафие. Пора вести себя так, как положено девушке из королевской семьи. Иначе король примет меры, которые тебе совсем не понравятся». Несколькими днями ранее Расиан сказал ей эти слова. И вот, ей уже нашли мужа. Надо же, как совпало!

– Сафие!

Принцесса вздрогнула. Из-за белоснежной колонны, окутанной плющом, выступила королева Мириан в струящемся кремовом платье с расклешенными невесомыми рукавами из тончайшего шифона. Они скользили по ее коже цвета песков сарийских пляжей, как сливки в чае. Темные кудри образовывали на голове невообразимую конструкцию, напоминающую мрачные северные скалы.

Сафие сердито посмотрела на мать.

– Оставь нас, Расиан, – попросила королева.

Рас послал сестре ласковый взгляд.

– Я не понимаю твоего возмущения, Сафие, – сказала Мириан, когда принц скрылся за дверью библиотеки.

– Я не хочу замуж.

Мириан закатила глаза.

– Какие глупости. Твой возраст уже давно подошёл. Мы и так дали тебе достаточно свободы. Но пора браться за ум.

Теперь понятно, откуда в голове Расиана появились мысли раздавать ей советы.

Сафие отступила от матери. Она пахла снегом.

– Лорд Триш – прекрасная партия. Молодой, красивый, богатый. Я всё выяснила про него: с женщинами обходителен, не труслив, предан короне. Что тебе ещё желать?

Не выходить замуж вовсе. Но Сафие знала правила. Мама права. Лорд Триш неплох. Она подавила слёзы.

– Это несправедливо, – прошептала принцесса.

Ее наказывали за несдержанное поведение. А это даже родители не знали про Ланселя…

Мириан приблизилась вплотную.

– Не смей реветь. Помни, кто ты, дочь севера и юга. Никакой слабости.

Сафие обреченно кивнула. Она проиграла этот спор задолго до того, как начала. Нет смысла кричать и что-то требовать. Родители никогда не изменят решения. Не лорд Триш, так кто-то другой.

Когда Сафие зашла в свою комнату, она увидела в вазе на прикроватной тумбочке роскошный букет сирени. Запах заполнил всё помещение. Ее любимые цветы. Расиан. Сафие подошла к букету. А затем в ярости выкинула его с балкона.

***

Очередная казнь. Сафие отвела взгляд. Она делала это незаметно, никто из людей не должен видеть, что принцесса боялась смотреть. Сафие презирала драконов, но никогда не могла видеть, как они умирали.

Теперь наблюдать за этим стало ещё мучительнее. Сафие укрывала дракона, подвергала опасности брата, родителей, свой народ. И всё бесполезно. Ее и без того выдавали замуж. Но, если король и королева узнают про Ланселя, ситуация станет еще хуже. Они, ее будущий муж…что они сделают? Запретят покидать дворец или даже комнаты. Обвинят в сговоре с драконами… Казнят на сцене амфитеатра.

Нет. Признаваться нельзя. Отговорить Расиана тоже не получится. Остаётся одно: найти Ланселя и заставить его убраться. Пока их обоих не убили.

Эпизод 6

Искать уже знакомого дракона оказалось не так сложно. Сафие знала запах Ланселя: дым с нотками морской соли и горечь облепихи.

Первое, что она сделала, это взяла Грома и прочесала лес королевских угодий, где встретила его впервые. Принцесса нашла запах дракона, но тот был старым и едва различимым. Лансель давно здесь не появлялся. Сафие шла по следу, пока запах не рассеялся.

Начиналась гроза. Глухие раскаты грома долетали до столицы Сарии Рееника с северной стороны.

Пошёл тропический ливень, уничтожая любые зацепки.

Сафие вернула коня обратно в конюшню и отправилась в игорный Дом пешком. Второе место, где, как она знала, часто бывал дракон.

Теплые капли беспощадно хлестали по лицу и телу. Вода стекала на землю, смывая ароматы леса, которые успели впитаться в одежду. Вот бы и ее проблемы так же легко исчезали.

Перед входом в игорное заведение Сафие повязала бледно-зелёный платок на мокрые волосы, чтобы избежать ненужного внимания. В дневное время людей там было немного, но всё равно на неё неодобрительно пялились, даже не подозревая, что она принцесса. Влажная голубая рубашка противно прилипала к телу, а свободные белые штаны для верховой езды облепили бёдра, привлекая мужские взгляды. Но Сафие гордо расправила плечи и поискала глазами Ланселя.

Помещение полутемное, свечи горели лишь в пяти старых канделябрах. Окна отсутствовали. За несколькими столами играли нетрезвые мужчины. Некоторые жили в комнатах на верхних этажах, поэтому занимались этим целыми днями. Дракона не было видно.

– Что ты здесь забыла, красавица?

Сафие поморщилась от смрада пота и алкоголя, исходящего от мужчины, подошедшего к ней. От вида его густой бороды с кусочками застрявшей в волосках еды у Сафие случился рвотный позыв, но она сконцентрировалась на болотных маленьких глазах.

– Я ищу д…человека, – начала она. – Он тут частый посетитель. Его зовут Лансель.

Мужчина прищурился.

– Не знаю такого, – его взгляд нахально блуждал по ее телу.

Сафие подавила желание врезать ему. Она умела. Их с братом учили сражаться и защищаться. Но сила не на ее стороне.

– Наверняка видели, – настаивала принцесса, – у него тёмные волосы и глаза красивые как…как мёд, – Сафие запнулась.

Что она несёт?!

Мужчина ухмыльнулся.

– Ох уж этот Лансель. Кажется, разбил очередное сердце.

Сафие вспыхнула. Ничего более омерзительного она в своей жизни не слышала!

– Так вы знаете его? – вместо возмущений спросила принцесса, подловив пьяного на слове.

– Понятия не имею, где он, – ответил мужчина. – Хочешь, я буду вместо него?

Сафие из последних сил держалась, чтобы не убежать и не начать звать на помощь. Принцесса медленно отстегнула маленький мешочек с пояса и протянула мужчине.

– Может, ещё подумаете?

Она понимала, как нужно общаться с такими людьми.

Его глаза алчно загорелись. Он потянулся за мешочком, но Сафие резко убрала руку за спину.

– Сначала информация, потом деньги, – принцесса почуяла запах похоти и злости от мужчины. – И предупреждаю: я громко кричу. Городская стража точно услышит.

Это опасные игры. Но не опаснее, чем выслеживать дракона.

Возможно, если бы мужчина был менее трезвым, дело бы кончилось плохо. Но он лишь хмыкнул.

– Поищи на втором этаже. Конец коридора слева. Владелец заведения крупно проигрался Ланселю, поэтому предоставляет ему комнату бесплатно, когда тот только пожелает.

Сафие облегченно выдохнула и отдала деньги. Как только монеты коснулись его ладоней, мужчина тут же потерял к ней интерес.

Сафие с трудом нашла лестницу, ведущую на второй этаж. Поднявшись, она дошла до конца коридора, минуя пошарпанные стены, и неуверенно постучалась в деревянную дверь. Ей было страшно встречаться с Ланселем, зная, кто он на самом деле. Но она надеялась, он не причинит ей вред. Ведь тогда в лесу дракон помог принцессе.

Никто не ответил. Тогда Сафие повернула ручку. Дверь оказалась не заперта.

Принцесса осторожно открыла ее и вошла. Перед ней предстала просто украшенная комната с узкой кроватью, маленьким квадратным столом и пылающим камином. Стены обиты светлым некогда хорошим деревом, сейчас же потрескавшимся и с черными пятнами. Возле камина стояло кресло, на котором сидел Лансель. На его коленях извивалась девушка, к счастью, пока ещё одетая. Они страстно целовались. Руки Ланселя скользили по ее спине и норовили забраться под легкую одежду.

– Ох, святые боги, – Сафие отвернулась, закрывая лицо руками.

Она попыталась выйти, но ударилась плечом о косяк.

– Какого черта, ты здесь делаешь?! – злобно спросили ее.

Лансель схватил принцессу за плечи и грубо развернул к себе. Его пальцы практически обожгли кожу, готовые прожечь даже ткань рубашки.

Как он так быстро переместился? Запах дыма, соли, облепихи и возбуждения ударил в нос.

Сафие залилась краской, взглянув в раскрасневшееся лицо Ланселя. Тёмные пепельно-русые волосы дракона растрепаны, потому что его «спутница» запускала в них пальцы. Сафие сгорала от стыда и неловкости.

Девушка в кресле спокойно смотрела на них. Она одернула юбку и вальяжно развалилась в кресле, закинув ноги на подлокотник и заплетая длинные светлые волосы в косу. Сафие бросила быстрый взгляд в ее сторону и в ужасе заметила: некогда красивое лицо незнакомки превратилось в тающую восковую маску. Большая часть кожи обгорела. Ожоги старые, но всё ещё жутко безобразные. Это Лансель сделал?!

– Я…я…

Святые боги, разве так должна разговаривать принцесса, которая собиралась договариваться с драконом?!

– Я…пришла поговорить, – наконец выдавила Сафие, вырываясь из рук Ланселя.

Дракон с минуту недоуменно разглядывал принцессу. Гнев, вызванный ее неожиданным вторжением, постепенно утихал.

– Встретимся позже, Стэсса, – обратился Лансель к девушке.

Та пожала плечами и легко выпорхнула из кресла.

Сафие проследила за ней. Знала ли она, кто такой Лансель? Если да, то она изменница раз не доложила короне. Как и сама принцесса, впрочем. А если нет, значит, ожоги оставил не Лансель, и бедняжка даже не подозревала, в какой опасности оказалась. А вдруг Лансель силой принуждал ее к близости, угрожал, и девушка просто боялась… Последнее всё-таки было маловероятным. Она не выказывала страха перед драконом.

– О чем желаете побеседовать, Ваше Высочество? – насмешливо спросил Лансель, когда они остались одни.

Сафие вернулась мыслями к цели своего прихода.

Дракон обошёл темно-бордовое кресло и облокотился на спинку. В окне позади Ланселя сверкнула молния.

Сафие подбирала слова, которые внезапно вылетели от зрелища столь неприличной сцены и травмы девушки.

– Присядете? – Лансель кивнул на кресло.

Сафие отрицательно покачала головой, перед глазами стояло то, чем там занимались минутами ранее.

– Ну, может, хотя бы извинитесь? – насмешливо пытался разговорить ее дракон.

Сафие молчала.

– Ну да, – притворно вздохнул Лансель, – от королевских семей не дождёшься подобных слов. Да и ваши извинения…

Конец предложения заглушил раскат грома, который, сотряс всю комнату.

– Что надо сделать, чтобы ты ушёл? – Сафие нервно дернула рукав рубашки, но тут же остановила себя, неподвижно застыв.

Лансель усмехнулся.

– Куда ушёл? Это ты пришла ко мне, принцесса.

Но по слегка прищуренным медовым глазам дракона Сафие видела: он прекрасно ее понял.

– Ушёл из Сарии, не встречался больше с моим братом, – тем не менее пояснила Сафие. – Я хочу, чтобы ты оставил мою семью в покое.

Лансель рассмеялся.

– Я не твой поданный, принцесса. Меня не волнуют твои «хочу».

Драконы подчинялись только своему Верховному дракону, любую другую власть и закон они отрицали.

– Поэтому я и спрашиваю: что надо сделать.

Королева Мириан учила Сафие всегда быть смелой. Будь перед ней хоть бог смерти, она должна стоять с гордо поднятой головой, смотреть без паники. Это она и делала.

– У меня встречный вопрос, Ваше Высочество, – Лансель скрестил пальцы между собой. – А что надо сделать, чтобы ваша семья оставила драконов?

Запах костра усилился. Сафие чувствовала его из горящего камина и от дракона. Дым был везде. У неё защипало нос.

Лансель силен. Об этом говорило стройное, но мускулистое тело, которое не скрывала свободная черная туника без рукавов, печать решительности и уверенности на приятном лице с точеными скулами, гордая осанка принцев и королей. В медовых глазах блуждали тени сотен пожаров.