Читать онлайн Избранная для Стража Миров

Под Вечным Городом слышен шум поездов, но их никто не видал никогда.  

В небе летят насквозь облака, птицы смеются в ответ. 

Часы на башне отбивают закат. 

В Городе сто языков, и на каждом слагают стихи. 

Вечный Город зажигает ночные огни, старая ратуша магию ждет

Дикий кот смахнет лапой будние дни, заманит, за грань реальности уведет

В Отражение, что в каждом городе мира живет

1. Девочка, которая не любила кошек

Кит-Кат

Мы с сестрой – как две шоколадки.

У меня в первом классе были три Кати, и одноклассники, чтоб не путаться, решили добавлять после имени первую букву фамилии. Тогда я пришла вечером домой, тряхнула рыжими волосами, и гордо заявила:

– Меня зовут Кэтс!

Наташка, которая только-только пришла из детского сада, радостно завопила:

– Тогда я – Натс!

Мама обняла нас, вручила по конфете и рассмеялась:

– Если она – Натс, то ты скорее Кит-Кат.

Все было просто и легко, когда мы были детьми … Но, надеюсь, снова будет. Наверное. Если мне хватит сил быть взрослой и признать свои ошибки. Если мама и Натс меня простят.

Я покрутила браслет на запястье – тонкий обруч из черненого серебра с руной огня. Личный талисман, подаренный мамой, когда я впервые выступала на файер-шоу три года назад. Хотелось забить на занятия и рвануть домой, но не на первое сентября же пары прогуливать! Пообещала себе: сегодня, после занятий, поеду не в общагу, а к маме, Натс и отчиму; перед этим куплю их любимую «Прагу» и буду мирится. И все-таки познакомлюсь с мелким младшим братом.

С такими мыслями я бежала утром на остановку, проклиная мелкий дождь и ругая себя за то, то забыла зонтик. Чуть не угодила в лужу, но меня подхватил высокий шатен в длинном плаще с кучей карманов.

– Осторожней, – произнес он низким хрипловатым голосом, – Смотри, куда бежишь!

– Спасибо, – смущенно пробормотала я. Мужчина отпустил меня и сдержанно кивнул. Он так пристально рассматривал меня серыми глазами, что я смутилась. Почему-то внимание незнакомца, в отличие от комплиментов однокурсников, заставило мои щеки заалеть.

И стоило нам зайти под крышу остановки, как я отвернулась, желая скрыть румянец. Покрутила потеплевший от моих моих пальцев браслет на запястье. Кажется, даже серебро нагрелось от неловкости.

– Всё хорошо? – участливо спросил мужчина.

– Угу, – пробормотала я, не желая показывать лицо и делая вид, что разглядываю замызганную старую лавочку, под которой сидел кот. Кот очень походил на маминого – исчадье ада и причину всех моих бед. Не любила кошек с тех самых пор, как эта мохнатый долгожитель укусил меня за руку ни с того ни с сего. Мне было лет семь, он цапнул меня до крови и чуть не утащил под кровать.

В последнее, конечно, никто не верил. Мама и младшая сестра продолжили тискать зверюгу, и даже спустя одиннадцать лет холили и лелеяли. Я же всех мохнатых демонов обходила стороной.  Так что если бы это был любой другой кот, я бы прошла мимо.

– Матраскин? Ты из дому сбежал?

Вокруг лил дождь, вода барабанила по крыше остановки, стекала по прозрачным стенам, а кошак запрыгнул на лавочку и принялся гипнотизировать меня своими глазищами. Я решила сфотографировать и скинуть маме. Спросить, не сбежал ли их мохнорыл из дома. Притащить обратно сбежавшего Матраса – хорошее начало для примирения. А торт можно позже купить. Однако стоило поднести руку поближе, как полосатый зверюга кинулся на меня, заставив уронить смартфон.  А через мгновение бросился прочь, прямо лужам во дворы между домами.

– А ну стой! – я подобрала мобильник и кинулась за кошаком. Город мне свидетель – единственная причина, почему я вообще могла бежать за котом – это любовь мамы и Натс к нему, ну и мое желание помириться.

Кот шустро свернул за угол дома, а потом повернул еще раз, и вдруг я шагнула на сухую плитку вместо огромных луж на асфальте. Вместо старых пятиэтажек – еще более старые готические шпили. Вместо спального района – аккуратная и пустая площадь с каменной аркой. Матраскин пробежал сквозь нее и ждал меня на другой стороне. Я бросилась за ним, но стоило мне шагнуть в арку, как странное ощущение пронзило тело. Будто кто-то очень внимательно меня изучал.

А потом передо мной возникло зеркало. Огромный кусок стекла в полный рост, там обычная я – рыжие волосы, глаза не пойми какого цвета (я привыкла говорить, что голубоватые), немного веснушек, темные брови (хоть с чем-то повезло!), красный плащ и темно-синие джинсы.

– Как зовут? – внезапно спросило зеркало.

– Кэтс, – ответила я, а потом все же добавила, – Катя Соколова.

– Хорошо, Катя Соколова. Хочешь в себе что-то поменять?

Еще раз огляделась и пожала плечами.

– Мне норм, – честно сказала я. Зеркало хмыкнуло, и я оказалась на другой стороне площади. Матрас, предатель, сидел у ног какой-то анимешницы с ушами на голове и довольно урчал.

– Эй! Это мамин кот! Мне его надо вернуть! Матраскин, иди сюда. Кис-кис.

Кот призывы игнорировал. Вот мерзавец! А девушка взяла его на руки и посмотрела на меня. Хороший косплей среди белого дня – кроме пушистых ушей (явно не дешевка),  были линзы с вертикальными зрачками. Надо будет у Натс спросить, что за аниме такое: кеды, джинсы, рубашка с запахом по типу кимоно, сумка через плечо, а на поясе катана. Хотя, по-моему, таких девочек в каждом втором сериале найти можно.

– Молодец, Матраскин,  – голос у косплейщицы был приятный, с мурчащими нотками.

Кот, предатель, мяукнул, и тут же получил от девочки вкусняшку из сумки. Схватил кусочек сушеного мяса и был таков, побежал обратно сквозь арку.

– Эй! Матрас, зараза! – тут же ломанулась следом. Вот только кот пропал, а я осталась на площади.

– Что происходит вообще?

Девочка-кошка молчала, будто меня и не было. А потом позвала в пустоту:

– Леос! Объясняй сам, знаешь же, я с людьми не разговариваю.

Из арки на площадь шагнул мужчина с остановки и протянул мне руку.

– Добро пожаловать в Вечный Город, Кэтс. Я Леос Сайонек, Страж всех этих миров.

– Ребят, если это какой-то дурацкий пранк, то не надо. Я скучная, честно. На видео так себе выхожу. И вообще, мне надо поймать этого чертового кота, оттащить его маме и успеть в институт.

Пропускать пары в первый день учебы дико не хотелось. Мужчина подошел ко мне ближе, посмотрел внимательно и тяжело вздохнул.

– Не самый любимый момент моей жизни. Пойдем, присядем.

В тени одной из стен оказались резные деревянные лавочки.

– Не хочу, я так опаздываю!

– Уже нет. Мы успели вовремя.

Он еще раз вздохнул. Наверное, так вздыхают врачи, перед тем как сказать пациенту паршивую новость. Так вздыхал отец, перед тем как сказать, что уходит из семьи. Кстати, на счет врачей. Может, я упала, пока бежала за Матрасом и головой ударилось? Вполне логичное объяснение для такой ерунды. Я уселась рядом с таинственным стражем на резную деревянную лавочку. Посмотрю кино своего разума.

– Ты не опоздаешь. Наоборот, мы едва успели. Ладно, в вашем мире это любят: Ты волшебник, Кэтс.

– Издеваешься? Это тупой пранк в истории!

Он внезапно усмехнулся.

– Да? А в последние лет пятнадцать хорошо заходит. У тебя есть магический дар, и большой. Удивительно, как ты до сих пор дел не натворила. Есть правило: если в мирах без магии рождается человек с даром, то, чтобы не нарушать баланс, его оттуда уводят в Свейтоген, Вечный Город. Там мы определяем его в Академию Велихора, а после он может осесть или в Городе, или в любом другом магическом мире.

– А в свой мир обратно можно?

– Нет, – Страж ответил быстро, твердо и грустно. Видно, это «нет» он говорил сотню-другую раз.

Я хмыкнула. Ничего, проснусь и все. Даже странно, никогда не фанатела от сказок для таких галлюцинаций.

– Это не сон, Кэтс, – произнес мужчина, и вокруг его серых глаз залегли морщинки. – Ты не ударилась головой, ты не проснешься, не убежишь, не спрячешься. И не вернешься. Я тебе не позволю. Я не нарушаю правила. Больше никогда их не нарушаю.

– А зря, – бросила ему в ответ и рванула с места. Сначала прямо через арку, потом прочь с площади. Узкая старая улочка петляла, я бежала, надеясь, что когда-то эти декорации кончатся. Наконец забрезжило свободное пространство и я с разбегу уперлась грудью в перила набережной. Чуть не перелетела через них, но мужчина сзади схватил меня за руку.

– Не сходи с ума. Это не сон и не бред. Ты действительно пошла за котом и оказалась в другом мире. Вернее, в мире между мирами. Ты не вернешься домой.

– Даже если умру здесь, все равно не проснусь?

Лицо Стража потемнело.

– Если умрешь, то просто умрешь. Поверь.

– Но! Понимаешь, я ними год не разговаривала! Я хотела сегодня помирится! И что, мама и Натс так и будут думать, что я … я… что я их не люблю…

Мужчина посмотрел вдаль мимо меня, вспоминая что-то свое.

– Мне жаль, правда. Но я больше не нарушаю правила.

Последнюю фразу он повторил с затаенной горечью, но я не обратила на это внимания:

– То есть последнее, что родные будут помнить, что я ушла из дома жить в общагу со словами «Я вам все равно не нужна»?

Страж взял меня за руку.

– Вселенная быстро ставит всё на свои места. Люди начинают думать, что ты уехала в другой город, пишешь все реже и реже, и в конце концов со временем ты хоть и остаешься в их мыслях, но мир не дает повода им тебя вспоминать. Хотя могу устроить, чтобы забыли тебя насовсем. Хочешь?

Я замотала головой.

– То-то же. Пойдем, покажу что здесь и как. Но для начала…

Он полез в сумку и достал оттуда небольшую, с ладонь размером, металлическую пластину со множеством знаков. Я узнала там кириллицу, латиницу, скандинавские руны, арабские и индийские закорючки, иероглифы и еще множество неизвестных мне символов.

– Дай руку, Кэтс. Приложи к пластине.

Не без опасения я прижала ладонь к металлу. На нем загорелось множество знаков – о, f, п… руна огня, как у меня на браслете. Загорелись буквально, раскалив пластину так, что мужчина уронил ее и принялся дуть на обожженные пальцы.

– Ой! – я вскрикнула. Горячим стал и мой браслет. Я сняла его и скинула на мостовую, но на внутренней стороне запястья отпечаталась красным следом руна огня.

– Как ты мир свой не разнесла? – с ужасом произнес мужчина, поднимая мой браслет и остывшую пластину с мостовой. Он убрал металл в сумку, достал оттуда тюбик с мазью и нанес на свои ладони. Через мгновение ожоги прошли.

– Покажи свою.

Я осторожно протянула ему руку, и он принялся рассматривать руну. Наконец застегнул поверх браслет и сказал:

– Не снимай его. Если вдруг кто увидит, говори что татуировка. Тут, как и в вашем мире, они в ходу.

На его лице была тревога, но прежде чем я успела спросить, задал вопрос сам:

– Ты чем занималась, Кэтс? Кроме учебы и ссор с близкими?

– Пои крутила, – я достала телефон. Он все еще был мокрый после дождя, и сенсор не сразу заработал. Связи, разумеется, не было, но галерея открылась. Я включила видео с последнего выступления и Страж залип. Он крутил ролик снова и снова, много раз.

– Ты уникум, – наконец произнес он. – Ты сбрасывала дар через  естественный огонь. Но скажи, определенно было, когда твои огненные шары..

– Они называются «пои».

– Твои пои, Кэтс, горели куда дольше чем у всех остальных или вовсе не гасли просто так? Было такое?

Я отвела взгляд. Такое было и не раз, и чем дольше я крутила, тем чаще такое было. Ребята шутили, что огонь меня любит. В последний раз у меня чуть не загорелась юбка, хотя я всегда была очень аккуратна.

– Кот привел тебя вовремя, девочка. Иначе бы твоя магия вырвалась на свободу.

Нас вдруг обдало ветром и рядом возник мрачноватый брюнет с черными глазами и недельной небритостью.

– Что тут за пожар, Леос? Опять не нарушаешь правила?

Мужчина рядом недовольно поморщился, тряхнул головой, заставив солнце играть оттенками тепла на его светло-каштановых волосах.

– Все под контролем, Райдек. Это новенькая, Кэтс.

– С огоньком, как я посмотрю, – хмыкул пришелец. –  Может, и у тебя заискрит?

– Пошел ты, – бросил Страж таким тоном, будто перепалка была делом привычным. Райдек махнул рукой и исчез в вихре теней. Разговор вышел на минуту, но впечатление осталось неприятное.

– Это кто вообще такой?

– Еще один Страж.

Мне пришла в голову очевидная мысль:

– Но вы-то ходите между мирами. Я видела тебя на остановке. Почему мне нельзя вернуться?

Леос устало облокотился на перила набережной и посмотрел вдаль.

– Потому что тебя кот выдернул в последний момент перед стихийным выбросом магии. Такое бывает или от радости, или от беды. От сильных эмоций. Ты говорила, что шла мириться? Скорее всего там бы ты все и спалила от счастья. А что касается меня, то Стражи себя контролировать умеют.

Ну вот, а говорил, отсюда не выйти.

– Хорошо. Скажи, как стать Стражем?

Он посмотрел на меня обескураженно.

– Ты упертая. Надо освоится, через пару дней начнется учебный год. Первые два месяца уходят на тестирования – что больше подходит новеньким, кто из кураторов за новичков возьмется. А потом первый экзамен. Вот там можно попасть на обучение, а потом… Ну, можно попасть в Искрамест, к стражкам.

– Это ученики Стражей?

– Помощники. Да.

Все просто же. Зачем тогда пугал в начале? Надеюсь, за два месяца меня родной мир не забудет. Я чихнула. А, черт, до сих пор вся мокрая. Не хватало еще простыть и заболеть.

– Будь здорова.

Подозрительно уставилась на мужчину.

– Так в моем мире говорят.

– Так говорят во всех четырех мирах. Давай высушу одежду. От больных студентов проку мало.

– Раздеваться я не стану, и не проси!

Он прищурился и произнес резко, даже зло:

– Зачем мне раздевать тебя среди бела дня на набережной Вечного Города?

Мужчина пробормотал что-то себе под нос, и меня вдруг окутало тепло, по коже пробежали мурашки, будто меня грели лучи солнца. Через пару мгновений и джинсы, и плащ, и даже старенькие кеды – оказались сухими и теплыми.

– Спасибо, – смущенно произнесла я.

Страж  достал из сумки кусочек сушеного мяса, бережно расстелил салфетку на мостовой и положил мясо.

– Зачем?

– Для городских котов. Традиция и правило. Если не знаешь дороги, иди за котами. Они есть во всех мирах и знают все пути.

Я невольно коснулась покусанной когда-то руки.

– Терпеть не могу котов.

– Тогда у тебя большие проблемы в Вечном Городе.

В сумке, как у большинства студентов, валялась шоколадка. Я достала батончик «Натс», отломила кусочек и положила рядом с мясом.

– Не знаю, любят ли ваши коты шоколад, но больше у меня ничего нет.

Остаток шоколадки бережно завернула в обертку и убрала в сумку.

2. Вечный Город зажигает огни

Леос

Мне всегда нравилась Земля. Странное место, которое Вселенная сотворила совершенно без магии. Из всех четырех подобным миров, Земле достался самый хрупкий баланс: чуть больше случайной магии – и уже катастрофа. Но почему-то именно там чаще рождались очень сильные волшебники. Такие, как эта рыжая девчонка.

В тот день ко мне подошла Некоя.

– На Земле проблемка, – сказала кошка, поправляя катану, – Есть парочка магов. Одну уведем без проблем, а вот вторая ненавидит котов! Уж сколько они пытались к ней подойти, но нет, шарахается, как от чумы! Даже аллергики и те не настолько зануды!

– Нужна помощь?

Она задумалась.

– Присмотри на всякий случай, у девушки магии накопилось на целый огненный фонтан. Если у меня не получится по-хорошему, вмешаешься и выдернешь ее силой. Но это на крайний случай.

Я кивнул. Переходить границу вдвоем с неподготовленным человеком очень тяжело, тем более девушки не очень-то охотно шли за странными незнакомцами. Вот за котами – куда угодно, хоть в подвал, хоть на дерево, хоть в Вечный Город. Но и выброса магии допускать нельзя. В памяти всплыло землетрясение в  одном из миров четырнадцать лет назад. Я отбросил воспоминания и сосредоточился на магии

– Свейтоген, отпусти, – пробормотал тихо, вокруг прошла дрожь, и вот я стоял на остановке под дождем, мимо меня бежала рыжая девушка в алом плаще, но еще я слышал и видел, как Некоя в Вечном Городе закрыла глаза, повела мохнатыми кошачьими ушами, торчащими из темных волос, и тихо позвала:

– Матраскин… попробуй снова. Сейчас получится.

Она могла говорить с любым котом из любого мира, и помнила все кошачьи имена,  но вот с людьми общаться не любила. Рыжая девчонка на остановке тем временем попробовала сначала сфотографировать, а потом и поймать кота.

– Девчонка упрямая, как сфинкс! – воскликнула Некоя. – Вроде побежала. Идет ко мне. Давай следом.

Я незаметно пошел следом, и увидел, как в арку забежал мокрый серо-полосатый кот, а следом рыжая в своем красном плаще.

– Матрас, зараза!

Я чуть было не рассмеялся. А когда вышел и начал говорить, то меня больше всего удивило, какой обычной она выглядела. Голубовато-серые глаза, рыжие волосы, чуть резковатые черты лица, взгляд целеустремленного человека. Джинсы, белая блузка, красный плащ и красный шейный платок. Мокрая до нитки – как и кот. Странно, обычно когда люди проходят через Зеркало, то выбирают сделать себя лучше. Как минимум, высохнуть. Она же осталась ровно такой, как и на Земле.

Странная. В Вечный Город приходят всякие: взять хоть Некою, которая, по слухам, тут с самого основания. Кто она – дух, человек или полукровка – никому неизвестно. И кем она была раньше – тоже. Люди почти никогда не выбирают оставаться собой, меняясь при переходе порой до неузнаваемости.

А эта рыжая… Я обомлел, когда увидел, что она вышла ровно такой, как я увидел ее на остановке: живой, с резкими, порывистыми движениями и удивленными светлыми глазами.

Еще и огненная руна вспыхнула у нее на запястье, как и у меня на ладони. Моя, впрочем, быстро прошла. Странно, когда в Город приходит приемник для Стража, их связь очень явная. По крайней мере у Темного Стража так. У меня это дело семейное, и у меня в принципе не должно быть замены из иного мира.  А тут – у нее руна осталась, а у меня пропала. Так не бывает.

Впрочем, разберусь позже. Сначала отведу девочку в Велихору.

– Пойдем, Кэтс.

Мы прошлись по набережной и шагнули на старый мост, украшенный статуями. Солнце опускалось все ниже и ниже, и, наконец, лучи начали скользить по макушкам и коронам прежних правителей Вечного Города.

– Красиво! – воскликнула девушка, и я с трудом успел поймать ее за руку.

– Не трогай! – и уже более спокойно добавил, – легко скользнуть в мир легенд, и блуждать там до следующего заката. Никогда не знаешь, кого встретишь. Можно просто испугаться скелета-попрошайки, а можно нарваться на Голема.

– Хорошо, – она с тоской обернулась на статуи, а я понял, что придется следить за ней, иначе натворит дел. Но она лишь подошла к середине моста, к пустому пролету и уставилась на панораму Свейтогена.

Вдалеке начал свой бой вечерний звон часов. Шесть часов пополудни. Я остановился, не выпуская руки девушки.

– Что такое? – засуетилась рыжая.

– Тихо постой. Пожалуйста.

Она замерла, а я позволил себе закрыть глаза и почувствовать Город. Сегодня он был рад. Потоки магии сверкали искрами и даже звучала тихая песня. Давно я не слышал, как он поет.

Под Вечным Городом слышен шум поездов, но их никто не видал никогда.  

В небе летят насквозь облака, птицы смеются в ответ. 

Часы на башне отбивают закат….

– Красиво. А кто это поет?

Я вздрогнул.

– Ты слышала песню?

– Пару строк.Часы на башне отбивают закат, в Городе сто языков, и на каждом слагают стихи… дальше я не разобрала. Но мелодия красивая.

Почему? Почему она слышит песню Города?

Я с болью посмотрел на мост. Я не хочу приемника! Я еще полон сил! Почему именно сейчас? Девушка что-то спрашивала, но объяснять не хотелось. Я отвел ее в Велихору, позвал Джудитт Зофи, которая отвечала за первокурсников, и быстро ретировался.

Это мой Город и я его Страж. И я не хочу отдавать свое предназначение просто так!

Но твои сны не просто так… шепнул мне Город

3. Высокая Гора

Кит-Кат

Мост был безумно красив, да и Город тоже. Странный архитектурный фьюжн прошлого и настоящего, востока и запада. Закат гладил маковки далеких церквей, пробегался по шпилям готических соборов, касался корон древних правителей и ангельских крыльев херувимов. Рисовал хитрую усмешку гаргульям и создавал причудливый лабиринт теней в узких улочках. А еще вдали, на площади били часы. Не знаю, может какой местный оркестр репетировал, но вместе с боем часов доносилась далекая и очень красивая музыка. Я смогла разобрать только одну фразу, но мелодия осталась где-то в сердце.

Вот только почему-то от моих слов Леос замкнулся и начал меня игнорировать.

– Что не так я сказала? Что мне делать в Академии? Какие экзамены? Почему здесь время как на Земле?

Он не ответил ни на один из моих вопросов, и только мрачно смотрел то на меня, то на тротуар, и я забросила спрашивать. Только старалась не отставать от его размашистых шагов. Мы поднимались все выше, через красивый и ухоженный парк, оставив площадь с ратушей где-то в стороне. Здесь было слишком красиво. Кстати, если сфотографировать на память и соврать, что это готическая Европа, то никто ничего не заподозрит. Наверное. Или можно сказать что это арт из нейросети. Я коснулась телефона в кармане. Хм… Вопрос. У них тут есть электричество? У меня с собой был пауэрбанк, но Леос сказал, что до распределения и возможности попасть к Стражам, еще два месяца. Значит, надо беречь заряд.

Пока я думала, мы остановились перед каменным забором. Мужчина коснулся рукой ворот, на их поверхности появилась причудливая магическая вязь, и они распахнулись. Мы оказались в огромном, но уютном внутреннем дворе. Под раскидистыми каштанами стояли лавочки, виднелся ларек, от которого пахло ароматной сдобой. Посредине стоял многоярусный домик, где спали коты всех окрасов и пород. Дальше виднелись несколько заданий с высокими окнами и лепниной. К нам подошла женщина средних лет, в строгом брючном костюме. Ее темные волосы с седыми прядями были убраны в аккуратную «ракушку» и заколоты серебристой шпилькой с витиеватым узором.

Она смотрела на нас сурово, но без неприязни.

– Новенькая, Леос?

– Кэтс, это Джудитт Зофи, куратор первых курсов. Джудит, это Кэтс. Развлекайтесь.

И тут же свалил, не удостоив меня взглядом своих серых глаз. Аж обидно стало.

– Эй! – крикнула ему вслед Джудитт, – Из какого мира хоть? Да что с тобой сегодня?

Но Леоса уже и близко не было. Она вздохнула и принялась рассматривать меня.

– Итак, Кэтс, да? А полностью мне тебя как записать?

– Катя Соколова.

– Кэтс – Имя и фамилия, да? – Джудитт что-то отмечала в блокноте, – ты с Земли, судя по имени? А откуда?

– Белгород.

– Эх, у меня парень был из Питера… – протянула женщина. – Пойдем в корпус, магию твою проверим, бумаги заполним, чай попьем. Выдам тебе все, что нужно.

– Студенческий и зачетку? – не удержалась я.

Джудитт улыбнулась.

– Вроде того. Как раз освоишься до начала учебного года.

– А какое у вас тут число? – решила уточнить я. Если календарь отличается от моего, это тоже надо учитывать.

– Сегодня первое сентября, – спокойно ответила Джудитт. – У нас учебный год традиционно начинается третьего сентября.

Я не удержалась и хихикнула.

– Что не так?

– Да так… – Календарь я в это раз переверну очень символически. Главное, чтоб только один раз.

– Опять какие-то шуточки новые из вашего мира? – поинтересовалась женщина. Я кивнула.

– Потом расскажешь. Сначала с делами разберемся.

Мы прошли через просторный холл с огромными потолками и  четырехгранными зеркальными колоннами. На стенах виднелись стенды с информацией.

– Здесь мы дублируем расписание и все объявления. Для всяких раздолбаев, любящих терять личные карточки. Вниз и направо  – гардеробная.Там же рядом прачечная. Обещали сделать химчистку, но не все ваши технологии у нас приживаются. Ее уже лет десять тестируют, никак не наладят.

– Мммм… А электричество у вас есть?

– Да, лампы светят, утюги работают, трамваи катаются. Тут сложно. Что-то из одного мира работает, а что-то нет, мы каждый раз пробуем заново, если хотим приспособить какое-то изобретение. Из Техно редко что-то получается взять, а вот ваши земные штуки часто работают.

Я облегченно вздохнула. Значит, можно будет зарядить телефон и хотя бы использовать его как записную книжку и фотоальбом.

– Здесь столовая, но полный штат поваров выйдет только завтра, так что преподаватели перекусывают кто у себя, кто в ресторане.  По этому коридору и дальше – библиотека. Завтра сама сходишь. Сейчас ко мне.

Она толкнула дверь, на которой висела табличка «Джудитт Зофи. Проректор по воспитательной работе».

Внутри оказался уютный кабинет с рабочим столом, стеллажами и диванчиком.

– Проходи, садись. Чай будешь?

Я кивнула.

Джудитт открыла один из шкафов, достала пару кружек, кинула туда чайные пакетики и пробормотала заклятье. В кружках тут же забурлил кипяток. Она поставила одну себе, вторую не на журнальный столик. Достала из шкафа коробку с пончиками и поставила передо мной. У меня текли слюнки, так ароматно пахла выпечка. Плюс я сегодня толком не ела. Но себе Джудитт не оставила ничего, так что я спросила:

– А вы?

– Я на диете, – она поджала губы и тяжело вздохнула. Надо же, маги, а проблемы те же самые. Пока Джудитт пила чай, стараясь не смотреть на меня, я уплетала пончики. Их в коробке было три, мягкие, нежные, посыпанные сахарной пудрой, не пережаренные, с нежнейшей сливочной начинкой.

– Спасибо, очень вкусно, – честно сказала я, вытерла руки предложенной салфеткой. Джудитт выкинула в мусор пустую упаковку и убрала ставшие чистыми кружки обратно в шкаф.

– Итак, Катя Соколова, Белгород. Давай заполнять анкету. Начнем с магии.

Она достала пластину, похожую на ту, что давал мне Леос. Только у Джудитт лист металла был заметно больше, как и символов на нем.

– Не думаю, что это хорошая идея, – пробормотала я, вспомнив, как обжегся Страж.

– Леос тебя тестировал? – с любопытством спросила женщина. – Как интересно. Он может определить склонности и без этого, и обычно так и происходит. Но он сомневался и решил проверить вавилонской табличкой. Чего ты боишься? – произнесла она с любопытством, заметив что я смотрю на пластину с опаской.

– Ну… Вы дайте мне, только сами не держите.

Джудитт прищурилась, но выполнила просьбу, положив металлический лист на столик передо мной, и отошла в сторонку.

Здесь, кроме огромного количества букв, были еще и цифры по верхнему краю. Обычные, потом римские, и еще какие-то черточки.

Я осторожно взяла металл в руки, он тут же нагрелся, но раскалился только верхний край, где цифры. Но я все равно уронила платину от жара.

– Ой! – на столике тут же остался угольно-черный след.

– Ничего, я поправлю, – произнесла Джудитт, тут же починив мебель магией.

– Не удивительно что Леос Сайонек сбежал, ты явно новый претендент в Стражи. Хотя это и против всех традиций, да и рановато для замены. Но последний раз с таким размахом магии был Райдек. Он Тёмный Страж, защищает город от сил хаоса и тьмы. Определяю к себе на курс, там посмотрим. Сколько лет? Когда День Рождения?

– Девятнадцать будет. Восьмого октября.

– Хорошо. Штатный медосмотр завтра будет, а пока скажи, есть что-то из срочного: аллергии, хронические болезни, диабет? Что-то, где резко нужны лекарства или магия?

– Да нет, – пожала плечами.

Джудитт протянула мне кольцо с ключом и номерком 42.

– Это твоя комната. Первая цифра этаж, вторая номер комнаты. Это, – она положила передо мной кольцо, – пропуск во все учебные залы и библиотеки. Вроде удостоверения личности.

– Леос просто прикладывал ладонь. – вспомнилось мне. У стража на руках колец не было, как и у Джудитт.

– Верно, ты наблюдательная. Но для такой магии тебе еще учиться. Да и Город должен тебя запомнить. Пока – кольцо. Не снимай его, само оно не упадет и не потеряется. Если вдруг что-то все же произойдет, – она тяжело вздохнула, видимо вспоминая, – то иди ко мне. Это твой студенческий. А вот это – она протянула мне небольшую книжку, знакомую на вид, – это наша зачетка.

Корочка была приятного бежевого цвета с бронзовым тиснением города и надписью на латинице: Velihora

Внутри не было страниц, только пустое поле.

– Информация заносится магией, и расписание тут тоже будет. У себя поэксперементируешь. Коснешься кольцом, и спросишь. Сейчас надо входную стипендию выдать. Вот ведомость, расписывайся.

Я расписалась за четырехзначную сумму незнакомых денег и получила небольшую пачку потертых купюр. Какие-то были с мостом, какие-то с королями, какие-то с ратушей.

– Это немного, но обычно хватает. Если успеваешь на завтрак, обед и ужин, то в столовой студенты едят бесплатно. Правила спросишь у зачетки. Книги тоже получишь в библиотеке. Форму тоже завтра, но она не обязательна на занятиях. Хотя…

Джудитт посмотрела на мои джинсы и рубашку.

– Лучше спроси вещи сейчас, пижама в комплекте есть.

У меня уже голова кружилась от информации и я поплелась за женщиной. Коснулась специальной панели в гардеробной и получила стопку вещей, уложенных в форменную сумку.

У Джудитт мигнул браслет.

– До завтра, Кэтс. Кажется, другой Страж тоже новенькую привел. Пойду встречу.

Я поднялась по лестнице на четвертый этаж, нашла нужную комнату, и упала на кровать. Переодеваться не хотелось. Надо бы разобраться с зачеткой, с правилами… Но я  достала телефон и принялась листать фотографии, до самых старых, которые я так и не удалила. До смешных коллажей, которые делала сестра, прицепляя наши фотки на этикетки шоколадок в приложении для сториз. Я достала из сумки начатую «Натс» положила на столик и грустно усмехнулась. «Ничего, я еще к вам вернусь», – пробормотала я, касаясь пальцами экрана телефона, – «вернусь, и вы мне скажете, что я дурочка. И мы вместе посмеемся»

4. Кот, который не любил людей

Кит-Кат

Я проснулась от того, что что-то мягкое попало мне в нос. Чихнула, махнула рукой, и рядом послышался звук падения и возмущенное мяуканье. Я в ужасе отшатнулась. На полу сидел и весьма возмущенно смотрел на меня огромный рыжий кот.

– Что за люди пошли, а? – услышала  в голове.

– Брысь, котик, брысь. Я вас не люблю, – я аккуратно обошла его и открыла дверь. Меня чуть ли не трясло. Мало того что с детства была фобия, так еще и после вчерашнего вообще смотреть на животных не хотелось. Кот тем временем покосился на меня, затем на дверь. Потом прыгнул на стол и принялся жрать мою шоколадку. Мою Натс!

– Эй!

– Спасибо, – услышала я в голове, – но вообще-то я люблю мяско. 

– Вообще-то, это моя шоколадка.

– Все, что оставлено и развернуто, оставлено городским котам. Такие правила, – просветило меня животное.

– Мне они не нравятся, – заявила я. – Не люблю котов.

– Сочувствую. А я людей не люблю. Но что поделать, приходится с этим жить. Или нежить. Давай, переодевайся, человечка. Я отвернусь. 

Уснула я как была: в блузке и джинсах. Принялась распаковывать сумку. Там обнаружилась рубашка, в общем-то похожая на мою. Темно-синие брюки, юбка и пиджак, бежевый джемпер, бежевая водолазка. три пары носок, спортивные штаны и футболка, пижама с шортами, и огромный теплый кардиган. Туфли без каблуков моего размера, домашние тапочки, простые черные кроссовки. Так, надо будет выбраться в город и прикупить бельишко. В форму, ясно дело, его добавлять никто не стал. И узнать у Джудитт, что в этом мире со средствами гигиены.

– Я бы посоветовал брюки, рубашку, и джемпер, сегодня прохладно, – услышала я в голове голос кота и обернулась. Он по-прежнему смотрел в окно.

– Больно надо подглядывать, человечка. Ты просто слишком долго собираешься, вот я и решил подсказать. Давай, поторопись, через полчаса завтрак. 

– У меня имя есть, – пробормотала я себе под нос. – Катя. Можно Кэтс, – я покосилась на фантик от шоколадки на столе и пробормотала под нос, – Кит-Кат.

– Кит-Кат – это по нашему, – мурлыкнул рыжий. – Меня обычно не зовут, но мне нравится имя Нежить.

Я рассмеялась

– Почему?

– Стражи как черти злятся, когда это слышат. Даже Некоя. Даже Леос. Мне нравится их злить. 

– Ты не любишь Стражей?

– Одевайся быстрее, Кит-Кат. Я же сказал, я вообще людей не люблю.

– Зачем тогда пришел? – рассмеялась я, быстро переоделась, и закинула в сумку новую зачетку, ключ, и телефон.

– Судьба у нас такая, хоть одну жизнь, да надо отработать во имя Вечного Города. Пойдем, дико хочу мяска пожрать. А, и давай договоримся: никаких обнимашек! Ненавижу, когда лапают!

– Отлично! – я рассмеялась. – Ты идеальный кот, Нежить.

Мы спускались по лестнице и сейчас я осматривалась более пристально. На стенах висели огромные картины. В основном, панорамы городов. Я узнала Рим, Москву, Прагу, Лондон. Еще несколько городов явно не относились к моему миру, уж слишком много там было каких-то шестеренок на улицах. А где-то над городом парили дирижабли.

– Пойдем, Кит-Кат. Увидишь Стража – позови меня по имени. Дико хочу увидеть как он испугается. 

– Почему ты так хочешь его напугать? – мне стало интересно, и рыжий Нежить удовлетворил мое любопытство.

– Потому что он очень сильно боится проиграть. А еще потому что боится, что легенды города сбудутся. 

– Какие легенды?

– Ну, например о том, что придет Танцующая с Огнем и нарушит все его правила. А еще что Свейтоген будет ее тоже любить. 

5. Страж, который любил город

Леос

У меня из головы не шла рыжая новенькая. Отчасти потому, что сам только недавно помирился с родителями, и представлял, что чувствовал, если бы именно в тот момент когда я решился на разговор, меня выдернули бы в другой мир. Но правила есть правила, и нарушать их я не позволял даже себе. Но больше всего беспокоила руна огня у нее на руке. Я сжал и разжал свою ладонь, но знак больше не появился.

– Фигней страдаешь, – раздался голос рядом.

– Чего тебе, Райдек? – Если я следил за потоками силы из всех миров, иногда выправляя их своей магией, то Райдек охранял город от порождений тьмы. И так часто смотрел в бездну, что иногда сам становился ей. Мрачный темный взгляд тому в подтверждение.

– Нашел себе преемника, – безразлично сказал он. – В общем, давно ждал, но коты никого годного не приводили.

– Так преемник сам пришел или ты выбрал?

– Какая разница? Главное, она мне подходит.

– Она? – Хотя в учениках были и девушки, и парни, Город выбирал мужчин. Мне вспомнилась галерея в  Искраместе, где висели портреты всех Стражей. Все мужчины, кроме Некои.

Райдек пожал плечами.

– Кошка – девушка. Почему вместо меня  тоже не может быть девчонка?

– Город может не признать. Или Совет.

– Это у тебя такие проблемы бывают, Сайонек. У меня наоборот: никто не хочет становиться на темную сторону. Меня тоже не спрашивали, Ян Чёрни вручил метку перед смертью и был таков. Мне тогда было шестнадцать, и ты отлично это помнишь. Кажется, я самый долгий Тёмный Страж в истории Свейтогена, – Райдек пнул собранные в кучу опавшие листья. – А я не хочу кидать кого-то разбираться со всем самому, как поступил Ян. Так что возьмусь сразу учить, пока еще не спятил окончательно.

В узком переулке вдруг поднялась холодная тень, потянулась к нам. Я среагировал быстрее, кинул в нежить вспышкой света раньше, чем та схватила Тёмного Стража. Тот благодарно кивнул и мы вышли на площадь около ратуши. За ней стояло трехэтажное здание со стеклянным куполом вместо крыши – Искрамест, сердце Вечного Города, вотчина Стражей Свейтогена.

– У меня на мгновение появилась на руке руна огня при виде рыжей.

Райдек придержал дверь, пропуская вперед нас трех котов: рыжего, полосатого и черного. Мы зашли в холл, поздоровались с кем-то из стажеров и отправились вниз, к сосредоточению магии.

– И ты сказал только мне.

Я кивнул.

– Ты выучился, получил метку от отца, и хранишь вот это все, – Райдек обвел рукой светящиеся линии волшебства вокруг нас, – всего четыре года. Прости, но ты салага.

Ты так мало тут был, что даже портрет в галерее стремно вешать будет. Даже с учетом того, что ты постоянно меня спасаешь.

– Пошел ты!

– Да легко, – бросил Райдек и исчез в тени, оставив меня наедине с мерцающей магией. Я скинул плащ, оставшись в темный рубашке, закатал рукава и запустил руки в пульсирующий шар.

Сквозь меня потоком шли образы и тихая музыка, то скрадывающая, то подчеркивающая слова из песни.

Вечный Город зажигает ночные огни, старая ратуша магию ждет…

Эту строчку я слышал впервые.

– Кого ты ждешь?

Город мне не ответил. Только острая тоска накрыла сердце, и в сознании возник образ девушки в красном плаще.

– Почему? Чем я плох? Я с рождения готовился стать Стражем, и ты меня признал! Почему сейчас готов бросить ради неё?

Было чертовски обидно. Я знал каждую аллею в парках, каждого торговца на Угольном Рынке, с десяти лет бегал в патруль за отцом, закончил Академию Велихора лучшим на курсе, прошел через все легенды на Мосту Королей. Я любил Вечный Город!

Но магия, хранившая баланс миров, молчала, не желая объяснять.

В сердцах я схватил плащ и вышел на ночные улицы.

Под фонарями опавшая листва казалась еще более оранжевой, чем днем, напоминая об этой рыжей с Земли, которую я сегодня привел в свой мир. Набережная здесь имела такие же перила, как и на другом берегу, где я не дал девчонке улететь в реку. Даже при взгляде на полосатого кота, пробегающего мимо, я вспомнил ее.

Мне стоит успокоится. Я снова посмотрел на свою руку. Руны по-прежнему не было.

– Докажу тебе, что я лучше, – бросил пустым улицам. Одинокая каменная горгулья кивнула мне с высокого забора, и, как показалось, снисходительно улыбнулась.

– Не возьму в стажеры и все тут.

Город молчал, не одобряя и не осуждая, словно знал судьбу и готовился наблюдать за предстоящим противостоянием.

Через парк я вышел к широкой аллее с монументальной плитой с именами всех стражей. На черном мраморе после имени Райдека следующей строчкой угадывалась «Н» – первая буква чьего-то имени. Значит, незнакомой мне девушке крупно не повезло, и Город готов ее признавать, даже начал вписывать в камень истории. Я коснулся пальцами имени над моим: Лукаш Сайонек, отец… и повел пальцами вверх: Ярек, Лайнос, Вицек… деда я помнил, на сказках об остальных вырос. Отец был Стражем тридцать пять лет и сейчас заседал в Совете, дед выбрал преподавание и стал ректором Велихоры. Я тоже думал, что буду всю жизнь служить Городу.

Между белым и черным мрамором сидела, обвивая огонек из красного берилла, серая кошка с именем Некоя.

– Тебе просто, да? Не надо никого искать.

– Вам надо кого-то искать, а мне – выбирать, что помнить или забывать из своих множества жизней.

Стражница оказалась у меня за спиной, подошла бесшумно, как кошка.

– Подслушиваешь?

Она предпочла не отвечать, только положила на блюдце около своего памятника пару кусочков мяса. Задумчиво уставилась на изваяние.

– В отличие от Города, никогда не любила Огонь.

– У меня загорелась руна на руке при виде девушки, – решил я сказать Некое. Та лишь повела мохнатыми ушами, словно это был сущий пустяк. Она не отвечала, но и не уходила, и я продолжил.

– Веками Стражами была семья Сайонек, отдавать пост через четыре года – такого не было никогда.

К памятнику подошла пара котов, и Некоя кинула им еще еды. Ветер шумел ветками каштанов и лип, ронял листья к нашим ногам.

– Ничего не скажешь?

Стражница уставилась на меня своими янтарными глазами.

– Поэтому я не люблю людей. Ты не спросил, но ждешь ответа, Леос. Поэтому вопрос задам я: почему ты решил, что девушка должна быть для Города именно Стражем?

– А кем еще она может быть?

Но Некоя не стала отвечать, оставив меня в смятении.

6. День перед третьим сентября

Кит-Кат

 Нежить молча провёл меня к столовой, где мне выдали пышный омлет, горячий бутерброд с сыром и ветчиной, пару зефирок и стакан какао. Рядом на поднос поставили маленькое блюдце с крышечкой. В зале с высокими потолками было немноголюдно, кто-то из студентов спустился в пижаме и сонно потягивался. Около каждого сидел кот.

– Потом осмотришься, мяска мне дай! – Нежить требовательно мяукнул.

 Я потянулась к бутерброду с тем, чтобы отрезать наглецу кусочек ветчины, на что кошак фыркнул.

– Крышку сними и на пол блюдце поставь, – посоветовала мне худенькая блондинка и села рядом. Я последовала её совету и обнаружила там аккуратно нарезанное мясо. С ума сойти, я-то подумала, под крышкой варенье или йогурт. А у них всё продуманно. Нежить довольно принялся завтракать, в отличие от привычных мне котов, не вытаскивая при этом еду из блюдца на пол.

– Меня Лиза зовут, я из Техно.

 Она с интересом разглядывала меня, а я её. Невысокая, худенькая, с огромными светлыми глазищами и пепельным хвостом до талии. Ей бы крылышки за спиной и фей косплеить. Рядом с ней на лавку запрыгнула гладкошёрстная голубая кошка.

– Кэтс, я из Белгорода… – я по привычке сказала то, что говорила в своём родном вузе, а потом сообразила и добавила, – Земля.

– Ух ты! Это правда, что у вас там тоже кино на экранах показывают?

 Я кивнула. Лиза улыбнулась и разве что обниматься через стол не полезла.

– Отлично, кроме нас на первом курсе несколько человек из Дикого и Тира, а там более примитивные условия, парни достали надо мной ржать и говорить, что я выдумываю.

– А вы давно тут?

 Омлет был потрясающим, нежный, пышный, со сливочным вкусом.

– Кто неделю, кто пару месяцев, – Лиза пожала плечами. – Но коты стараются людей летом приводить, чтоб к началу учебного года успеть. Так поздно, как тебя – редкость.

 – Как пошла, так и привели, – недовольно пробормотал Нежить. Он умял свой завтрак быстрее меня, запрыгнул на лавку и принялся умываться. Я доела, смакуя каждый кусочек, и собрала посуду на поднос.

 – Мою тоже не забудь, – мысленно напомнил мне кошак. Я хмыкнула, наклонилась и подняла блюдце.

– Рада, что вы позавтракали, сударь.

 – Не ёрничай, а то укушу ночью, – проворчал он.

– Ты же людей…

 – Чшшш! Это говорить нельзя! – аж рыкнул голос у меня в сознании. – Не говори никому, что я людей не люблю, тут так не принято. И сама молчи, что кошек не любишь. Моргни, если поняла. 

 Тут удержаться было сложно, и я засмеялась. Кивни – ладно, но я и так моргаю. Лиза с улыбкой смотрела на нас.

– Как зовут твоего проводника?

– Нежить, – от этого слова вздрогнули все, кто его слышал, а парень у дальней стены даже наколдовал огненный шар.

 Кот довольно мурчал.

 – Видишь, я же говорил. Весело, да?

 Окружающие оглядывались, и, выяснив, что ничего опасного рядом нет, принялись завтракать дальше.

– А ты не хочешь ему имя другое дать? – Осторожно спросила Лиза, – Мою вот зовут Принцесса. Ты тоже милый кот, – она потянулась погладить рыжего, и он тут же махнул лапой, чудом не поцарапав девушку. Я уж испугалась, что придётся выдумывать какое-то объяснение, но Лиза пожала плечами.

– Ладно-ладно, ты собственник. Извини, не буду трогать. – она повернулась ко мне, – Так-то чужих просто так гладить не принято, но я обожаю их тискать, так что вечно нарушаю это правило. Пойдём, покажу тут всё. Форму ты уже получила. А книги?

– Не успела.

– Пойдём! – девушка схватила мой поднос, отнесла его к стойке и устремилась к выходу. Я встала и пошла за ней.

 – Она слишком добрая. И слишком быстрая, – ворчал Нежить рядом. Я была с ним согласна. Лиза провела нас в библиотеку, показала, как смотреть расписание в зачётке, а кроме него ещё и карту города, смешно пытаясь объяснить мне принцип работы навигатора. Когда я сказала, что у нас уже такое есть, тут же принялась спрашивать и сравнивать прогресс Земли и Техно. Не умолкала она и на медицинском осмотре, который проводила пара магов, просто направляя на нас странного вида лупу и отмечая что-то в наших зачётках. До обеда я была полностью готова к завтрашним занятиям, но совершенно вымотана бесконечным общением.

– Лиз… а где в городе можно бельишко купить? Ну и для гигиены всякое.

– Выйдешь из Велихоры, через парк вниз. Спроси у карты улицу Чапека, там много магазинчиков. Пойдём вместе?

– Я …

 Не успела ничего сказать, как Лиз подскочила, обняла меня и произнесла.

– Прости, я соскучилась по тем, кому не надо объяснять, что такое навигатор. Хочешь – заходи сама, моя комната 39. Пойдём, Принцесса.

 Я выдохнула с облегчением, хотя и чувствовала себя немного виноватой. В другой день я бы с удовольствием пообщалась бы, и сама потащила бы Лизу по магазинам, и ещё вопрос, кто кого ушатал. Но сейчас у меня в голове не уложилась новая реальность, а душа тянулась к привычной.

 Ворота открылись от прикосновения кольцом, и мы с котом оказались прекрасном осеннем парке. Сейчас я не спешила за хмурым мужчиной, как вчера, а спокойно шла, обдумывая происходящее. Жутко хотелось домой, но я помнила, как проходила через арку и всё равно оставалась на площади. Значит, надо учиться, разбираться с магией, идти к этому Стражу. Достала из сумки телефон и посмотрела на фото.

– Я к вам вернусь. И помирюсь, блин!

 Кот промолчал, и за это я была ему благодарна. Кстати, надо будет спросить у Лизы, что здесь с электричеством.

 Парк закончился, и я вышла на оживлённую улицу. Посередине шёл красивый открытый трамвай, по проезжей части спешили куда-то пара верховых в форме. Конная полиция?

 – Тебе направо, — напомнил мне Нежить. Небольшая улочка оказалась пешеходной и полностью состояла из разных лавочек и магазинов.

 – Как хочешь, но я с тобой не пойду, – кот демонстративно закрыл глаза лапой.

– Хорошо, рыжий.

 – Я – Нежить, – он смешно дёрнул усами, развернулся и зашагал прочь, гордо покачивая хвостом. Я осталась одна перед десятком витрин.

 В общем, на «стипендию» особо было не разгуляться, так что я купила только самое необходимое. Бельё здесь было в ходу и привычное, и более винтажное, на мой взгляд. Я не удержалась и купила потрясающе мягкую белую сорочку, отделанную кружевом по вороту.

– Истринский шёлк. Вы не переодевайтесь, вам очень идёт, —заметила хозяйка лавки и сложила остальные покупки в фирменный тканевый пакет. Я благодарно кивнула и пошла дальше.

 Косметические лавки здесь тоже были как с почти привычными мне средствами, разве что знакомых эмблем и названий не хватало, так и со странными бутыльками вроде «пиво для волос», «сахар для волос». Я потратила треть денег, но с другой стороны – это покупки на два месяца. Честно сказать, чувствовала себя измотанной. Улочка заканчивалась небольшой кондитерской. Я взяла булочку с корицей и прошла вперёд, до набережной. Спустилась на небольшой пирс, где можно было свесить ноги и болтать им, почти касаясь воды. Было тепло, солнце решило поиграть в лето, так что я скинула плащ. Мягкий шёлк нежно касался тела, запах корицы успокаивал.

– Отдыхаешь?

 Я вздрогнула от голоса за спиной. Страж смотрел на меня странно, и я не могла понять: он злится или интересуется.

– Да, – вопреки всему у меня было хорошее настроение. Я разберусь с этим миром, вернусь домой, и всё будет отлично! Он же почему-то вздохнул.

– Вам тоже не помешает, – я отломила половину булки и протянула ему. – Садитесь.

 Он взял её из моих рук так осторожно, будто ждал взрыва. Однако ничего не произошло, Леос откусил кусочек, отодвинул сумку и пакет с покупками в сторону, и сел рядом. Какое-то время мы молчали, а потом я услышала в сознании недовольное:

 – А мне почему булку не оставила?

 Сзади мяукнул рыжий кошак.

– Нежить! – Воскликнула я, и Леос изменился. Лицо мгновенно стало резким, будто высеченным из камня, он махнул рукой, создавая ударную волну за нами, а меня дёрнул вслед за собой вниз с пирса.

 Мы стояли по пояс в холодной воде и отплёвывались, а сверху летело довольное:

– Ну я же говорил, они весело реагируют!

Я столкнулась с Леосом взглядом, и замерла, не зная что сказать, а он чуть наклонился, провел рукой по моему плечу, потом пощупал пульс на запястье, заставив мое сердце биться чаще. А потом произнес:

– Ты не пострадала?

Вода в начале сентября была теплой, течение мерно покачивало поднявшуюся на поверхность легкую шелковую сорочку. Взгляд Стража был совершенно безумным, будто он меня только что от смерти спас.

– Ты что-то увидела? – хрипло произнес он.

– Какая-то тень мелькнула, – шепотом произнесла я. Кот посмеивался, но слышала это только я. Подлец шерстяной, он начал довольно кататься по пирсу.

Страж услышал шум и крепко прижал меня к себе, заставляя вдыхать аромат кожи и чего-то теплого и смолистого.

– Ничего не бойся.

Я и не боялась, мне было ужасно неловко из-за треклятого животного. Но почему-то в объятьях мужчины возникло незнакомое мне раньше чувство защищенности. Леос одной рукой держал меня, а другой направил на пирс луч света. Ничего не произошло, и мужчина облегченно вздохнул.

– А в воду зачем было прыгать?

– Нежить боиться воды. Так что проще было столкнуть тебя в Струммен, а потом уже колдовать.

Мы с котом одновременно фыркнули. Я сделала вид, что до сих пор откашливаюсь. Еще я начала дрожать. Река была теплой, но не настолько, чтоб просто так стоять в одежде.

– Извини, – Леос опустил руку, обняв меня за талию, еще крепче прижав к себе, поднял нас магией и поставил на пирс. Страж не спешил отпускать меня, внимательно вглядываясь в глаза, будто ища что-то. Серьезно, если он вот прям сейчас поцелует меня как в романтическом кино, я засмеюсь. Но он отпустил меня и принялся творить чары, чтоб высушить одежду.

– Твой проводник? – указал он в сторону рыжего. Я кивнула. Мне вдруг стало ужасно неловко за свои голые плечи, я накинула плащ и уселась обратно на пирс. Страж опустился рядом.

– Если вдруг увидишь непонятную тень – прыгай в реку. А лучше в первые две недели далеко от центра не отходи. Потом вас уже простой защите научат.

Он замялся.

– Можешь дать свою руку?

Он сдвинул браслет чуть вниз, и принялся рассматривать оставшуюся на моем запястье руну огня.

– Это что-то значит?

– Должно бы, – Леос отпустил меня и уставился на свои руки. – Второй день, а за тобой пришла нежить. Ты услышала песню. У тебя есть руна огня, а у меня… Мне не нравится происходящее.

– Мне тоже, – я пожала плечами, – вы выдернули меня из моего мира, не даете вернуться, творите какую-то дичь…а, прости, магию. Но заметь, я людей в реку не сбрасываю! Сижу на пирсе, радуюсь жизни, делюсь булочкой…

Нежить в этот момент дернул когтем и распустил завязку на тканевом пакете, открыв осеннему небу мои кружевные покупки.

– Покупаешь… разное, – хрипло добавил Страж, в то время как мои щеки по цвету слились с алым плащом. Я вздохнула и взяла себя в руки. Ну и ладно. Кто-то из одногруппниц рассказывал, как мама убиралась в их шкафу, а оттуда выпал пакетик из секс–шопа. Вот это фиаско. Мне тогда даже слушать было стыдно. А тут этот Леос увидел мои весьма невинные вещи, ещё и просто в пакете.

– Зараза, – я бесцеремонно отодвинула ногой кота, и убрала пакет в сумку. Немного помнутся вещи, но ничего страшного.

– Так что у вас за проблемы со мной? Леос? Я ведь не отстану, пойду к вам в ученики, получу это ваше звание, – я довольно улыбнулась, но мужчина вздрогнул, как от ругательства.

– Ничего ты не получишь! Ты слишком легкомысленная!

– Это ж с чего такие выводы?

Офигеть, вот так давай мужику булочку укусить. Нет, серьезно. Он сам сказал, что надо через два месяца пройти тест, чтобы попасть к Стражам на обучение или стажировку. Так в чем проблема, если я так и планирую сделать? Он зло смотрел на меня.

– Могла бы хоть спасибо сказать, что я тебя спас!

– Спасибо, – совершенно спокойно произнесла я и улыбнулась. Ветер принес тучи, закрыл солнце, растрепал волосы и откинул нас в более мрачную осень чем пару минут назад.

Вдалеке часы снова били шесть. Я обернулась вслед за Стражем.

– Жалко, сегодня ваш оркестр не играет. Скажешь, когда он снова будет выступать? Я бы послушала вблизи.

Мимику мужчины было очень сложно понять.

– Иди уже в Велихору. Завтра у вас начнутся занятия.

– Напугал! Я всегда учусь на пятерки!

Он усмехнулся.

– Что?

– В Велихоре лучшим ставят единицу, а пятерки – удел лентяев.

Даже Нежить не выдержал и выдал в моем сознании:

– Он знает, что ты не отсюда, а все равно пристает. Ну объяснили бы тебе это завтра… Чего он бесится, испугался что ли, что Город тебя признал…

– Зато Город меня признал, – с улыбкой повторила я слова кота. Вот тут я увидела настоящий гнев вперемешку со страхом, как если бы я задела человека за живое. Леос схватил меня за плечи, и глядя в глаза, четко и весомо произнес:

– Не говори чего не понимаешь. Если ты легкомысленно считаешь себя способной на все, то легко можешь погибнуть. Или кто-то погибнет из-за тебя. Веди ее в Велихору, проводник, – зло бросил Страж коту, и исчез в вихре осенних листьев.

– Ладно, ладно. Тем более уже вечер. Пойдем, Кит-Кат. Он зануда, скажи? 

Нет, я не считала мужчину занудой… Просто что-то из моих слов больно ранило его. Я не знало что и почему, но понимала это совершенно точно.

7. Ночь перед третьим сентября

Леос

Я наконец-то понял, почему меня бесила эта девчонка. И дело было вообще не в неувязках со знаком на руке, голосом Города и прочим. Все это было поверхностным, наносным. Да, я дорожил своим местом, да я любил Город и считал бытие Стражем своим предназначением.

Но так было не всегда.

Девушка мне понравилась, захотелось помочь, позволить ей нарушить правила, и это напоминало прошлое, когда я пацаном ходил по мирам. Мой отец, тогда еще Страж, учил меня, но лет в тринадцать мне всё надоело, я сбежал из Велихоры, бродил по темным уголкам города, и начал ходить в другие миры. По всем заветам Стражей, которые я тогда уже освоил, и считал себя очень крутым магом. Смешно и стыдно вспоминать.

Помню, заметил одного сильного мага в Техно. Он был мальчишка вроде меня, на пару лет старше. Сидел на свалке и выбирал железки, а в гараже собирал из них местные мотоциклы и продавал.

Мне это казалось дико крутым, я лез помогать, но он посмеивался, и отвечал, что будь его воля – такой фигней не занимался.

– А зачем занимаешься? – спросил я парня, который выглядел для меня как герой, в черной кожаной косухе и с грязными от масла руками.

– У меня семья, мелкий, – веско заявил Райдек.

В отличие от меня, он не хотел уходить из своего мира. И, когда я сказал ему про то, что он маг, то он долго смотрел на меня как на одного из своих младших братьев, сказал: «Это у тебя отец есть, а я своим вместо отца. Как я уйду?»

Ему тогда было пятнадцать.

Техно – удивительный мир, там почти не было серьезных коллапсов из-за случайных магов. А все потому, что они быстро поняли, как важно хранить баланс. Они даже в школах объявляли, что делать, если чувствуешь странные способности: поговори с учителями, родителями, иди за котами.

Райдек, наверное, так и поступил бы, но он единственный работал, чтобы прокормить младших и мать. Им что-то доплачивали местные власти, но этого хватало как стипендии голодному студенту – никак.

Он казался мне серьезным и взрослым, и я с удовольствием тайком пробирался в Техно, и советовал как остаться незаметным и не уйти в Вечный Город: медитировать, не злиться, избегать котов и мостов.

Почти год. Я бегал к нему одиннадцать месяцев, он учил меня играть в карты, гонять на мотике и пить джай – холодный травяной напиток, терпкий и горький, но приятно охлаждающий после тяжелой работы.

А потом Райдек узнал, что его заявка на лечение матери удовлетворена вне очереди. Городские власти согласились оплатить дорогую операцию, а его младший брат в тот же день поступил на стипендию в местный колледж.

Мы с Райдеком сидели на пустоши, чуть поодаль от свалки железа,  когда ему пришло сообщение. Он радостно улыбнулся… и тогда я увидел, зачем нужны правила. От Райдека шла тьма, волнами расходилась неконтролируемая сила, земля тряслась, и я на рефлексах сотворил защиту. Это спасло нас обоих – отец нашел нас сразу именно по моему всплеску магии. Он меня едва вытащил, а Ян и Некоя пытались справиться с разломом в мире. К счастью, людей не было рядом, но в городе вырубило всю электронику на неделю, от землетрясения кто-то пострадал, но не смертельно.

Почти сразу Райдек сам стал Стражем, но в родной мир он зашел лишь пару лет спустя. Один раз. И не показывался своим. Это была его забота о своем мире.

– Ты чего кислый такой? – он словно услышал мои мысли и возник рядом. Мы стояли на мосту и смотрели на Город.

– Девчонка. Я понял, почему она меня бесит. Она словно я сам, когда мы познакомились. Хочет нарушать правила и бежать домой.

Райдек пожал плечами.

– Ну так отведи разочек.

– Я больше не нарушая правила.

– Ага, помню. Джай будешь?

Он достал из сумки термос.

– Я до сих пор поражаюсь, как главный оторва Вечного Города, стал таким занудой как ты, Леос.

– Не хочу повторения того, что было в твоем мире.

Темный Страж откинулся на перила и отхлебнул ароматный напиток.

– Ну так ты был и ни при чем. Я тебе до сих пор благодарен, ты мне дал лишний год. Алё, мужик, нам в Техно с рождения рассказывают сказки, крутят фильмы о том, как важно заметить в себе магию и вовремя уйти. Идти к учителям, все такое. Но никто не говорил, что можно отсрочить этот момент. А с твоей помощью я хотя бы успел своих немного поднять.

– Если бы я сказал отцу, то они успели бы. И, возможно, Ян не так бы пострадал, и успел тебе все нормально объяснить.

Он закатил глаза.

– Ты зануда, Леос. Успокойся. Сейчас девочка два месяца поучится, перейдет из Велихоры в Искрамест, а там уже посмотришь, может она Стражем вместо тебя будет, может, обычным помощником-стражкой которых у нас сотня, а может, нарожает тебе маленьких будущих стражиков.

Я поперхнулся. Райдек хмыкнул.

– А что? Она симпатичная.

– Это все равно не объясняет ее метку. В некоторых магических мирах есть тема с истинными парами, но это не наша история. Тем более… – я закрыл глаза и прислушался, – ее словно бы признал Город, а не я, понимаешь?

– Странная фигня, согласен, – Райдек почесал затылок, потом достал из сумки охотничью колбаску, часть откусил, а хвостик кинул подошедшему черному коту. Фонари освещали фигуры на мосту, создавая причудливые тени.

– Отправь ее в легенды, приведи к Сфере, или не делай ничего – в общем, просто смотри, что с ней станет делать Город, и поймешь сам, как поступить тебе. А я пойду к своей новенькой, буду ее сам натаскивать, без академии. Она слишком хороша, чтоб тратить время в Велихоре..

Мне уже стало очень интересно, кого же он себе нашел. В этот момент мы оба увидели огонь, который все ярче разгорался в парке на горе.

– Там монумент, – заметил Райдек. – Ночью туда никто кроме нас не ходит, а значит и нежити неоткуда взяться.

– На месте разберемся, – бросил я и шагнул в ветер, – может, там Некоя?

Кит-Кат

В Велихоре я спокойно разложила вещи, и задумалась. Прогулка странным образом подняла настроение, и даже купание со Стражем не заставило меня расстроится. Я отложила телефон с фото сестры и мамы. Все просто, я здесь на два месяца, и после вернусь к своим. Ныть и страдать мне некогда, надо разобраться что к чему и стать лучшей.

– Ужин скоро, – напомнил мне Нежить.

– Отлично, – я привычно крутанула браслет на запястье и вышла из комнаты, легко спустилась на этаж ниже и постучалась в дверь с номером 39.

– Пойдем на ужин, Лиз?

Фея сидела с Принцессой на кровати и читала книгу.

– Кэтс! Идем!

За ужином мы весело болтали, будто обычные студентки. Я пришла в норму, искала во всем что-то хорошее, посмеиваясь, рассказывала, как меня в детстве чуть под кровать не утащил кот, Лиза улыбалась, и шутила про то, что в Техно наоборот, даже в школьных правилах прописано «ходить за котами».

Нежить недовольно косился на ласковую Принцессу, которая пыталась примоститься рядом с ним.

– Она как собака, – наконец выдал он, отошел в сторону и принялся вылизывать хвост.

– Пойдем ко мне, – предложила я новой подруге после ужина.Мы сидели в моей комнате, делились байками, и я достала телефон.

– Обалдеть! Как ты его пронесла?

– В кармане, – пожала я плечами, – как бежала за котом, так и перешла.

– Но при переходе, ну, когда ты попадаешь в Город впервые, все меняется!

– В каком смысле?

Лиз замерла и уставилась на меня.

– Зеркало, Кэтс!

Я вспомнила дурацкий вопрос в арке, когда бежала сюда за Матраскиным.

– А, там какой-то голос спросил, хочу ли я что-то в себе поменять. Я сказала, мне норм.

Девушка засмеялась.

– Ты уникум, Кэтс! Все выбирают изменится, все!

– Даже ты, даже Леос? Вы на самом деле другие были?

– Ну, Леос и Джудитт – они родились в Городе, они такие и есть. А остальные почти всегда меняются! Город выбирает компромисс между тем, как человек хочет выглядеть, как он себя чувствует, и как Город видит человека. А ты… «мне норм».

– Но и Город меня признал такой? Раз ты говоришь что образ что-то среднее между тремя мнениями.

– Говорил же, ты Городу нравишься, – промурчал Нежить.

Я рассмеялась.

– Знаешь, раньше все хотела грудь побольше, рост повыше, ноги стройнее. А несколько лет назад начала ходить на танцы, а потом увлеклась файер-шоу. И как-то… мне правда норм. Ну, я вот такая, что с того?

Лиз обняла меня.

– Ты отдохнула и стала как солнышко. Так всегда?

– Наверное, – я пожала плечами. – Слушай, я почему тебя позвала. Здесь же есть электричество, да? Лампы загораются, утюги в прачечной есть. Можно как-то придумать, чтоб телефон зарядить?

– Тут связь не работает, – резонно заметила подруга.

– Ну не работает и черт с ним, – я развернула экран и включила фронталку, чтобы сделать селфи, – зато можно фоткать, музыку слушать, лекции записывать. У меня провод есть, и пауэрбанка. На какое-то время точно хватит.

Лиза задумалась.

– Ну… у них тут странно работает, насколько я помню.Зависит от того, признает ли сам Город изобретения или нет. Но я могу в электричество, только мне обещали ограничения с магии снять после начала обучения.

– На меня никто не накладывал ограничений, – удивилась я, – хотя огонь может быть опаснее.

– Ну, ты же не пыталась показать однокашникам в ванной как возникает молния между тучами. А я пыталась.

– Зачем?

– Да пацаны из Дикого достали, они верят что все это сила богов. Я им: это физика, пацаны! А они: не-не, это магия! Я говорю: да, магия, но физика! Ну и не удержалась… решила показать. Разнесла им душевую на кусочки.

– Слушай… – мне пришла в голову интересная мысль, – а у вас тут нет никаких ритуалов? Традиций? На Земле перед экзаменами студенты зовут Халяву. И ругают друг друга. А в первый день учителям цветы дарят.

Лиза задумалась, поправила выбившуюся светлую прядку. На мгновение мне стало интересно, какая она была раньше. Но подруга ничего не сказала, а самой спрашивать было неловко.

– Нет. По крайне мере, я не слышала.

Мне безумно хотелось отвлечься и размяться.

– Значит, надо придумать! Завтра третье сентября… Как на счет подарить преподам букеты рябины? Она тут есть, кстати?

– Конечно есть! В парке. Но уже вечер, – Лиза вздохнула.

– А что, нельзя?

– Не положено, – заявил кот. – Запрета нет, но не положено. Я никому не скажу, если что.

– Тогда идем, – я взяла Лиз за руку, засунула телефон в карман плаща, и мы поспешили на улицу, через тихий и пустой двор, через ворота, которые легко открылись от моего прикосновения. В темноте я подсвечивала нам телефоном, а потом мы оказались на широкой аллее. Мы нарвали пару охапок рябины с красными листьями и гроздьями ягод, прошли чуть дальше и я огляделась. На равных расстояниях стояли фонари, где в кованых граненых сферах плескался свет, оставляя на тропинке витражные пятна.