Читать онлайн Практика с осложнениями

Глава 1

– Синее! – упиралась высокая брюнетка в заляпанных грязью штанах и с огромным заплечным мешком на хрупкой с виду спине.

– Розовое! – с шипением возражала миниатюрная блондинка, едва достающая ей до плеча.

Я шла за ними и не могла сдержать улыбку. На первом курсе я их ненавидела, на втором они ненавидели меня. На третьем, на первой серьезной практике, нас поставили в одну десятку, и восстановился вооруженный нейтралитет. А сейчас, к концу обучения, пожалуй, мы даже немного дружили.

Настроение было отличным. Короткий и неприятный переход через пространственный портал, и мы будем дома.

– Ты станешь похожа на зефир! – продолжали спор девицы.

– А ты – на трупак!

Я закатила глаза и обогнула однокурсниц, которые спорили с самого утра, выбирая фасон платьев на выпускной. Точнее, до фасона они не дошли, разругались вдребезги на этапе цвета. Причем проблемы не понимал никто. Если бы и Лина и Рейя выбрали один цвет для выпускного платья, было бы еще хуже. Не так ли?

Я про платье еще даже не думала, хотя до выпускного остался месяц. Знала, что об этом позаботится мама. Вот уж у кого нарядов столько, сколько нет ни у одной знатной дамы! Только никто об этом не знает. Эту тайну я храню сильнее, чем тайну личности моего отца.

Для всех Элиэль или просто Ель – обычная горожанка со средним даром, дочь вдовствующей швеи. Пусть в памяти однокурсников я и останусь такой. Ни к чему им знать мои секреты, которые я успешно скрывала пять лет.

– Ель, не мельтеши под ногами, – недовольно буркнул Маркус Сорано, единственный сын герцога Норрского и пятый в очереди на престол. Сноб, педант и завидный жених.

Мы с ним почти не пересекались. Он вообще должен был уехать вчера, так как в нашу провинившуюся десятку не входил, но… почему-то остался. Естественно, Его Надменность никому не объяснил причин.

Я недовольно фыркнула и подвинулась, позволяя обогнуть меня и присоединиться к идущим впереди парням.

Высокий, красивый, нелюдимый – это все про него. Сначала наши девчонки за ним бегали толпами. Но он никогда не был замечен ни в каких романах. Кто-то говорил, Маркус хранит верность невесте, кто-то был не так тактичен. Но все сходились в одном: Маркус или считает себя выше всех нас, или просто странный. И это совершенно не тот человек, секреты которого хочется разгадывать.

Здание магпорта было просторным и подозрительно пустым для обеденного времени. Несколько стоек регистрации и отсутствие очереди к порталам настораживало.

Городок Стоуронд на границе королевства Шимар был небольшим, весьма унылым, но стратегически важным: именно здесь стоял барьер, не позволяющий нечисти из Туманной пустоши пробраться на наши территории. Именно тут последние три месяца мы проходили преддипломную практику – последний этап перед защитой диплома и выпускным.

Я шла в самом хвосте нашей группы. Парни почти добрались до стоек, но первой успела, как всегда, выскочка и зазнайка Истона. Единственная, с кем у меня так и не получилось найти общий язык. Впрочем, не у меня одной. Истону недолюбливали почти все.

То, что Истона в бешенстве, я заметила издалека и ускорилась, поэтому попала на конец разговора и даже частично услышала.

– В смысле – не работает портал? – ошарашенно переспросила она, придерживая огромные круглые очки на курносом носу.

– А какой смысл может быть у этой фразы, барышня? – устало поинтересовался служащий.

Мы замерли в полупустом здании магпорта со всеми своими пожитками. Сегодня последний день практики, и нас должны были отправить сначала домой на неделю, а потом в академию – готовиться к выпускному! Ну ладно, сначала к сдаче диплома, но потом-то к выпускному.

– Приходите через месяц.

– Через когда? – взвизгнула Истона.

Мне показалось, что она рухнет в обморок. Я и сама была не прочь отключиться, чтобы прийти в себя и понять, что все это мне привиделось.

– Ну а сколько, вы думаете, потребуется времени, чтобы до нас с материка добралась ремонтная бригада? – Служащего, похоже, достали подобными вопросами. Сомневаюсь, что среди пострадавших оказались только мы.

– Я ненавижу всех! – всхлипнула Истона.

– Себя ненавидь, – буркнул Винсент. Здоровяк с суровым взглядом, но компанейским характером. – Ведь из-за тебя мы не сдали зачет по практике с первого раза и застряли в этой богами забытой глуши.

– Вот именно! – поддержала Рейя. – Если бы ваша связка не тупила, мы бы уже вчера были дома!

Этот спор возник еще вчера, но быстро утих. Все же вернуться домой позже на день не смертельно. А вот на месяц… Тут могут возникнуть проблемы! И еще какие. Что делать-то теперь?

– А что за столпотворение? – радостно спросил вбежавший в магпорт магистр Келлер.

– Портал сломался… – флегматично заметил служащий в очередной раз и вздохнул.

– На месяц! – всхлипнула Рейя. – Что мы будем тут делать целый месяц?

Впервые я увидела на лице магистра Келлера недоуменное выражение. Похоже, он тоже был в растерянности.

Денег у нас не было, служебное жилье мы сдали и вряд ли нас туда пустят, диплом не за горами, родители волнуются, и добираться до дома другим транспортом – ровно тот самый злокозненный месяц, который не будет работать портал. Кажется, можно впадать в истерику. Божечки, пусть первой она начнется не у меня, а у кого-то другого! Главное, не у магистра. Он единственный, кто может как-то решить наши проблемы. Наверное. Хочется верить…

Магистр первым справился с собой. Нашел извозчика, который согласился доставить всю нашу понурую толпу в город, и договорился с владельцем таверны, который тут же накрыл для нас завтрак за небольшую отработку.

В чем она будет заключаться, думать не хотелось. Обычно нас заставляли изгонять портящих запасы некрокрыс или какую-нибудь мелкую нечисть, пакостничающую в доме. Сам магистр очень быстро сбежал, но, к счастью, оставил все свои вещи, а значит, не бросился через горы и болота пешком, раз уж портал накрылся.

Кусок в горло не лез. Мы смотрели на весело скворчащую на небольших сковородочках яичницу с румяными колбасками и грустили. Всем хотелось домой. Городишко надоел до зубного скрежета, и перспектива провести тут еще целый месяц (а может быть, больше) никого не радовала.

– Может, хоть поиграем во что? – с надеждой протянула Рейя. – Скучно же.

– Ешь, – мрачно отозвался Мар. – Скучно – теперь твое привычное состояние на ближайшее время. И еще может быть голодно. Не знаю как у тебя, а у меня почти все деньги закончились. И, как понимаешь, портал закрыт. У родителей не попросишь.

Рейя помрачнела и уставилась в тарелку. Остальные последовали ее примеру. Мысли в голове блуждали нерадостные, и на разговоры никого не тянуло. Но тут в таверну ворвался подозрительно радостный куратор, который, расплывшись в улыбке, заявил:

– Кажется, я решил наши проблемы!

– Мы едем домой?! – радостно подпрыгнула Рейя, уронив стакан с соком на свою подружку, сидящего рядом Кевина и даже немного на меня.

А я, между прочим, расположилась на другом конце стола.

– Ну что ты творишь? – зашипела Лина, подскакивая и роняя второй стакан, который тут же растекся по столу и довершил начатое Рейей.

Сейчас досталось всем.

Только Истона, которая заняла дальний угол, не попала под раздачу. Она просто презрительно скривила губы. Ну как всегда!

Я мрачно пыталась оттереть сок от светлой блузки (последней, между прочим, чистой). Рассчитывала устроить стирку дома, тут мы жили в спартанских условиях. А теперь что делать? Мастерить одежду из лопухов, стирать в ручье или так и ходить грязной?

– Успокойтесь! – осадил нас куратор и посмотрел строго.

Мы притихли, и стало немного стыдно. Ну правда, будущие маги, без пяти минут выпускники, а ведем себя, как стадо выпущенных на выгул щенков.

– Как мы будем добираться домой, если портал сломался и починят его нескоро? Ну вы подумайте?

– Долго и наземным транспортом? – осторожно уточнил кто-то из парней и тут же замолк полк под возмущенным девичьим гомоном.

– Нет! Быстро и без проблем не вышло, а долго и странными путями – нецелесообразно и опасно. Но мэр города оказался так добр, что за небольшую услугу отдал в наше распоряжение целый особняк! Мы можем там жить, пока не починят портал.

– Так уж и небольшую? – скептически отозвалась я, примерно предполагая, о чем идет речь. Приграничный город стоял на отшибе, нечисть, которую в королевстве не отыщешь днем с огнем, тут лезла из каждого леса и амбара. Студенты-маги были лучшим способом ее истребления.

– Ну, вам же все равно в ближайший месяц заняться нечем? – отмахнулся куратор.

– Опять некрокрыс и упырей магией гонять? – простонал Кевин.

– Ну почему же сразу некрокрыс и упырей? – Наш куратор как-то сник. – Может, и не крыс с упырями. Или не только их… В любом случае нам есть где жить и что есть. И все это совершенно бесплатно!

Услуги магов, даже недоучек, всегда стоили недешево, поэтому с бесплатностью наш куратор, конечно, перегнул. Но в остальном он был, конечно же, прав. Раз мы застряли в этом городишке, придется как-то взаимодействовать с местными.

Мы быстро доели то, что не залил сок, собрали вещи и веселой гурьбой устремились навстречу приключениям. Молчалив и мрачен был только Мар. Впрочем, для него это состояние было нормальным.

Хотя…

– У тебя все хорошо? – спросила я, пристроившись рядом с парнем. Мы не общались тесно, но никто не мешал мне попробовать проявить вежливость. После трех месяцев, проведенных бок о бок, это нормально.

Впрочем, могла бы догадаться, что с молчаливым брюнетом фокус не сработает. Он посмотрел на меня так, словно видит в первый раз, и парировал:

– А у тебя?

Я не нашла, что ответить. Потому что у меня-то все было отлично. В целом мне все равно, где провести этот месяц: тут или дома. Более того, это отсрочит принятие одного важного решения, которое я принимать не хотела, но уже обещала. После этого моя жизнь изменится, и я не была уверена, что в лучшую сторону.

Больше я до Мара не докапывалась. Просто шла и думала, что ближайший месяц – это новые возможности. В том числе взвесить все «за» и «против». Точнее, найти «против» к имеющимися у меня «за» или хотя бы понять, зачем я эти «против» так упорно ищу.

Немного было жаль, что моя лучшая подруга Алия успела уехать вчера. Впрочем, жалеть, что твоя подруга нормально подготовится к выпускному, пока ты сидишь в глуши, бесчеловечно.

– Это что за хтонь… – раздалось возмущенное спереди, и мы замерли кучкой, уставившись перед собой в немом изумлении. Возглас принадлежал нашему куратору. Похоже, магистр Келлер такой подставы тоже не ожидал.

Тем не менее повод для возмущения и удивления был. Мы наконец добрались до места. И если сам город был похож на раскрашенную яркими красками декоративную картинку (весь позитивный, с желтыми кирпичными домиками, красными черепичными крышами, увитыми плющом калитками и вазонами, в которых полыхали крупные цветы алой матильвы), то это место покрасить определенно забыли. Оно настолько разительно отличалось от остального города, что я полностью разделала возмущенный возглас куратора. Действительно хтонь. Иначе и не скажешь.

Позеленевший от времени высокий кованый забор… Серые потрескавшиеся столбы у калитки, которые обвивало что-то вьющееся, но давно засохшее… Старый сад с кривыми серыми деревьями, который можно было рассмотреть через потускневшие кованые прутья… И в глубине – мрачный полуразрушенный особняк с черными провалами местами разбитых окон. Он был одновременно пугающим и величественным.

Пожалуй, если бы я увидела его во время прогулки, не стала бы совать на территорию любопытный нос. Даже странно, что мы не наткнулись на него за время практики. Возможно, потому, что жили мы за городом, у самого леса, а сюда выбирались только в редкие выходные и дальше таверны и магазинов не заходили.

Возле калитки суетливо подпрыгивал худенький мужчинка в длинном плаще и очках, как у нашей Истоны. На вид ему было лет под сорок, и вызывал он жалостливо-брезгливое чувство. Слишком хлипкий. Особенно на фоне наших парней и куратора.

– Вы долго. – Он недовольно поджал тонкие губы, но после сурового взгляда магистра Келлера, который возвышался над ним на целую голову, как-то быстро проглотил все возмущения и заюлил: – А я вот и ключики уже подготовил. Домик, конечно, давно стоит у нас без владельца… Наверное, пыльненько, но зато все удобства… Меблировка, ванные комнаты, зал для приемов… Отличное место!

– И что же в этом отличном месте никто не живет? – озвучил Винсент общие мысли, чем донельзя смутил мужчину.

– Ну почему это никто не живет? – проблеял он, позвякивая ключами в дрожащих руках. – Живет… кто-то. И вот еще вы теперь живете.

Тяжелая связка ключей перекочевала к нашему куратору, и посыльный (или кто он там?) очень резво смылся. А мы замерли перед входом, не решаясь сделать шаг в это пыльно-серое монохромное царство.

Первой отмерла Лина и простонала:

– Я не хочу туда идти.

– И я… – поддержала ее подруга. – Это обязательно?

– А я не хочу спать под кустом, – парировал куратор и уверенным движением распахнул калитку.

Мне показалось, что он открывает врата ада. Думаю, не одной мне. Но спорить мы были не приучены, поэтому беспрекословно последовали за куратором. Хотя я заметила, что некоторые из нашей не слишком набожной группы осенили себя знаком богов: магией в воздухе пахнуло отчетливо. И я поежилась. Место и правда нехорошее.

Пугающее.

Глава 2

Сад был старый и унылый, затянутый засохшим плющом и поросший травой, которая, впрочем, тоже засыхала. Тропинку перегораживала колючая изгородь. Ветвистая роза расползалась с одной стороны дорожки на другую и завяла прямо с бутонами. Колючки, поникшие цветы и скрученная листва не давали пройти дальше.

– Тут творится какая-то хтонь, – сказала Лина несчастно, и на нее цыкнули сразу и все.

Лина была пифией-троечницей, поэтому к «хтони» из ее уст все относились изрядно настороженно. Непонятно, что в этих словах от пророчества, а что просто так вылетело.

– Ну а что? Не нужно на меня шипеть, как гадюки. Мой дар тут ни при чем. Сейчас во мне говорит здравый смысл! – с пафосом закончила она.

Я неэлегантно хрюкнула.

– А он у тебя есть? – хохотнул рыжий Михаэль. Высокий, смешливый и заметный в любой толпе. Не только из-за своих вьющихся огненных волос, но и из-за любви ко всему яркому. Например, сейчас на нем была ярко-желтая рубашка, красные плотные штаны и зеленый рюкзак.

– Вот сейчас проклюнулся, – ответила Лина, не обидевшись на беззлобную шутку. Когда всех хорошо знаешь, без труда получается понять, кто хочет тебя задеть, а кто в целом на подобное неспособен.

– Ну что стоим?! – рявкнул куратор командным голосом. – Или вчера зачет сдали и сегодня все навыки забыли? Давайте, убирайте быстро!

– Да не вопрос!

Михаэль скинул заплечный рюкзак стоящей рядом Рейе и подошел к изгороди. За ним последовал Винсент, потирая от предвкушения руки, между которыми уже вспыхивало пламя.

– Вы идиоты? – с искренним недоумением поинтересовался куратор. – Серьезно? Вы собрались жечь?

– Ну а что? – удивился Михаэль. – Сухостой же! Быстро полыхнет – и все.

– Михаэль! – Магистр Келлер закатил глаза. – Посмотри вокруг. Что ты видишь?

– Ну, сад вижу, деревья сухие…

– Вот именно – сухие! Тут все сухое! Ты задумал спалить к чертям все в округе? А мы, между прочим, должны жить здесь до того, как починят портал. Как вы вчера сдали практику? Ну как?

– Не знаю… – искренне отозвался парень. – Чудом… и молитвами. – Он подумал и добавил: – Вашими!

– Уйди с глаз долой, а то пересдавать мне будешь весь этот месяц, на который мы тут застряли!

В итоге Михаэль быстро ретировался, а изгородь убрал Мар, пока все препирались. Просто и незамысловато: длинным изогнутым ножом, матом и парочкой несложных бытовых заклинаний.

– Прошу!

Он отступил в сторону и махнул рукой, приглашая пройти вперед девчонок. Сначала я подумала, что Мар у нас благородный не только по происхождению, но и по манерам, но шагнувшая в образовавшийся проход Истона завопила и полетела носом вперед на тропинку, а у меня возникли сомнения. Может, он просто посылал вперед тех, кого не жалко?

Мы испуганно подорвались к ней, пока наша заучка соскребала с тропинки себя и очки. Выяснилось, что она запнулась о корень, коварно торчащий между плитками, которыми была вымощена дорожка.

– Духами клянусь, его тут не было, когда я делала шаг! – раздраженно заметила она, неловко пытаясь подняться и отмахиваясь от рук парней.

Правда, куратору подхватить себя под локоток позволила.

– Ну не сам же он вылез из-под земли именно тогда, когда ты шла, – заметила я и в тот же миг едва сама не пропахала носом землю. – Что за хтонь?

– А говоришь – не сам, – язвительно заметила Истона. В ее светлых глазах явственно читалось «И что же ты ничего себе не сломала, тварь».

Под моей ногой тоже был корень. Да какого духа тут происходит?

– Так! Идем очень осторожно, как по лесу с нечистью, – приказал куратор.

– И в обратную сторону? – надеждой уточнили подружки Лина и Рейя.

– Нет, идем в сторону нашего дома.

– Он хочет нас убить!

– Так не дадим ему это сделать! Вы же пять лет учили бороться с различными магическими проявлениями и сущностями. Ну так докажите себе и мне, что вы не зря дошли почти до диплома.

– Мы уже доказали на практике.

– Считайте это дополнительным испытанием.

Мы не жаждали дополнительных испытаний. Я лично хотела домой, и, думаю, в своем желании была не одинока. Да, буквально полчаса назад мне было все равно, где провести ближайший месяц. Более того, приграничный унылый городок виделся более приятным вариантом, чем мамин дом, где всегда шумно, людно и слишком весело. Но там меня никогда не пыталась убить тропинка!

Дальше шли осторожно, следом за куратором. Вот кому потребовалась размещать дом на внушительном расстоянии от калитки? Опасность чудилась в каждом шуршании листочков, в корнях, которые напоминали притаившихся в пожелтевшей траве змей. Странно было красться, как по опасному лесу с нечистью, но при этом находиться в пределах города. Мы ведь не опасную миссию выполняли, а просто пытались добраться до кровати, туалета и кухни.

– Мне кажется, это была случайность! – легкомысленно отмахнулась Лина, которая тащилась где-то в хвосте нашей унылой процессии и откровенно скучала.

– Это ты как пифия сейчас говоришь? – подколол ее Винсент.

– Как человек, который не попал домой и утомился бояться куста! – фыркнула она и решила обогнуть парня, сделав шаг с тропинки.

Это было крайне опрометчиво. Коварная природа этого места не дремала и определенно хотела от нас избавиться. Едва Лина сошла с дорожки, корни ближайшего дерева ожили, зашевелились и поползли к ней. Прежде чем девушка успела пикнуть, ее нога оказалась в плену.

– Я застряла! – взвыла потерпевшая. – Оно меня куда-то утягивает!

– Да за что же мне все это! – взвыл куратор и кинулся на помощь.

В его руках вспыхнул магический меч. Он смотрелся продолжением руки – оружие, которое доступно лицензированному магу. У нас тоже такие будут. Если выживем, конечно, и нас не выгонят прямо перед дипломом. А если будем вести себя как Лина, у куратора может закончиться терпение!

Не знаю как, но дерево поняло, что на него сейчас будут нападать, и поэтому судорожно дернуло корень вместе с ногой вопящей Лины. Та взмахнула руками и рухнула физиономий в то, что некогда было газоном.

– Линочка! – завопила Рейя и кинулась на помощь подруге.

Коварное дерево попыталось поймать ее сухими ветвями, но Рейя оказалась готова: ветер закрутился в вихрь, оборвал сухие сучки и отправил их в полет по саду. Досталось всем.

– Да чтоб тебя! – завопил магистр, пригибаясь и пропуская над головой увесистое полешко.

Я ойкнула и шарахнулась в сторону. Налетела на Истону, которая забарахталась и свалилась с другой стороны тропинки, сразу же оказавшись в плену корней. Сама я удержала равновесие чудом.

– Я так и знала, что ты меня ненавидишь! – завопила она, пытаясь вырваться.

На помощь девчонкам и магистру кинулись свободные парни, которые обрубали наползающие на нас корни. Когда дерево было покрошено в мелкую труху, а девчонки подняты и отряхнуты от сухой травы, с тропинки больше никто не сходил. Все шли медленно, осторожно и не пререкаясь.

Крыльцо у особняка было широким, каменным и местами искрошившимся. Ступени покрывал мох, а двери дома казались не менее неприветливыми, чем сад – такие же обветшавшие и серые.

– А если и дом будет нас пытаться убить? – с подозрением поинтересовалась я, пока куратор возился с замком.

– Не говори глупости, – отмахнулся магистр. – И с садом мы непременно разберемся. Есть у меня пара идей, что это может быть. Скорее всего, остатки защитной магии старого владельца. У нас официальный договор аренды. Магическая печать, бывает, не сразу начинает действовать. Может, еще не активировалась. Вот это место и считает нас врагами. Еще полчаса и, думаю, все само устаканится.

– Ну-ну… – мрачно заметила я.

Само устаканится – это совершенно не то, что обычно происходит в моей жизни. А уж если учесть, как сегодня начался день, шансов мало.

Старый заржавевший замок был побежден, и мы зашли в темный и пыльный холл. Как только порог переступил последний из нас, двери дома со скрипом сомкнулись за нашими спинами. Замок угрожающе клацнул и заперся.

– Само устаканится? – дрожащим голосом спросила я, но ответа не дождалась.

– Нас что тут, заперли? – взвыла Истона и первая ломанулась в закрытую дверь.

Не знаю, что она собиралась сделать. Вынести ее силой истерики?

Истоне на помощь пришли Риордан и Ник. Они вчера пили до утра, поэтому сегодня вели себя на редкость тихо. Не отсвечивали, в поле зрения куратора не попадали. Но сейчас стояли ближе всех и, видимо, заразились паникой. Ну, или уверовали в собственные силы.

Дверь оказалась крепкой, сделанной на совесть, и не сдалась под напором ошалевших, жаждущих выбраться студентов, хотя грохот стоял порядочный. Мне показалось, даже каменные стены содрогнулись, но дверь была монументальна и крепка. Окна виделись мне более перспективным вариантом, я даже покосилась на них, но кованые решетки остудили пыл.

– Не думаю, что получится… – скептически прокомментировал попытки выломать дверь Мар, и наш куратор с ним согласился.

– Крепкая, зараза, – прокомментировал он.

– Народ… – сказала Лина тихо. – Что-то мне тут не нравится. И это я вам сейчас как пифия говорю. Здесь тянет мертвечиной.

– Смотрите! – Рейя указала рукой в сторону лестницы.

Мы как по команде обернулись в указанном направлении. По серым, покрытым пыльным ковром ступеням стелился белесый, похожий на дымку туман. И этот туман не просто висел в воздухе. Он медленно и неотвратимо двигался в нашу сторону, что выдавало его сверхъестественное происхождение.

– А вот и ответ на вопрос, что тут происходит, – сказал куратор, и в его голосе мне почудилось удовлетворение.

Я лично причин для радости не видела. Этот туман говорил только об одном: в доме призраки. И заперли нас именно они. И ничего хорошего в этом нет!

Призраки никогда не отличались кротким нравом. Живых они ненавидели, но предпочитали не связываться. Так, иногда пугали тех, кто попался под руку. Селились обычно в заброшках недалеко от места смерти. Иногда возвращались в дома, где раньше жили, но, как правило, только в том случае, если там оставались повинные в их смерти. И совершенно точно призраки не имели привычки защищать свое жилье или запирать в нем случайных посетителей.

Эти же были настроены решительно. Сначала пытались уничтожить нас в саду, потом закрыли в доме. Чем же им это место так дорого?

– Все помним, как действовать с призраками? – спросил куратор и поморщился от нестройного и неуверенного «да», пронесшегося по нашим рядам.

– Обнаружить, заморозить, упаковать! – отрапортовала Ивона, пока остальные собирались с мыслями.

Кажется, она единственная четко помнила все инструкции.

– Именно! – поддержал магистр Келлер. – Разбились на тройки.

Я переместилась к Нику отработанным за годы учебы движением и отрапортовала:

– У нас третьего нет, она успела домой вернуться.

– Есть, – коротко отозвался Мар, примыкая к нам. – Я все равно один.

– Вот и отлично. Ваша тройка, берите правое крыло первого этажа. Ваша… – Куратор повернулся к Рейе, Лине и Риордану. – Левое крыло. Ивона…

Дальше мы уже не слушали, а двинулись в указанном направлении.

Я предусмотрительно держалась за спиной Ника. Не потому что трусиха (хотя и это тоже), а потому что магия у меня специфическая, и я определенно слабее парней. Мар шел замыкающим. Настоящих призраков, а не в учебном павильоне, мне довелось ловить впервые. И я не знала, мне больше страшно или азартно.

В коридоре блуждали длинные серые тени. Подрагивающие, тревожные, они нервировали и нагнетали и без того нервную обстановку. Свет проникал сквозь пыльные витражные окна и падал на пол причудливыми узорами. С более яркими солнечными вкраплениями в тех местах, где лучи проникали через выбитые части витражей. Но в коридоре все равно царил полумрак, все же основная часть затемненных витражами стекол была цела.

Истлевшие пыльные шторы колыхались, и я дергалась. Но заставляли их подрагивать не призраки, а ветер, который залетал из сада.

– Ель, не подпрыгивай! – шикнул на меня Ник, на которого я налетела, шарахнувшись от очередного подозрительного звука. – Я тоже начинаю дергаться. Скажи лучше, ты чувствуешь что-то?

– Мне тут не нравится.

– Это не новость, – отмахнулся он. – Здесь всем не нравится. А что-то более конкретное?

– Для более конкретного мне нужна кровь. Но не уверена, что это имеет смысл. Призраки найдут нас сами. Зачем использовать мою магию, если и так очевидно?

– Пока что-то не ищут, – заметил Ник.

– Они тут, – коротко отозвался Мар, оглядываясь и словно принюхиваясь.

Но как найти призраков на запах, я вообще не представляла.

– А ты их чувствуешь? – оживился Ник.

– Я не болтаю, я смотрю по сторонам. – Мар пожал плечами, отрицая сверхъестественную способность улавливать потусторонних сущностей. – В углу у штор. Смотри, там небольшая тень. Но пока призрак там, мы его не достанем.

– Надо выманить? – оживился Мар.

– Сначала надо найти, куда его потом упаковать. Не в карман же, – заметил Мар. – Можно, конечно, пока поставить ловушку…

– Схожу, поищу сосуд? – предложила я. – А вы займетесь ловушкой.

– Лучше все вместе. – Ник, как капитан нашей тройки принял решение. – Неизвестно, какие сюрпризы готовит нам этот дом. Думаю, лучше не разделяться.

– Согласен. – Мар коротко кивнул.

Я, как меньшинство, согласилась. Хотя мне это казалось бесполезной потерей времени. К тому же призрак ведь не будет покорно сидеть в углу и нас ждать?

Едва мы повернулись к призраку спиной, как по ногам пробежал холодок, а по полу скользнула поземка. Верный признак, что призраки совсем близко.

– Похоже, они не хотят ждать, когда мы найдем сосуд, куда их можно упаковать, – заметила я. Порыв ветра в спину поднял волосы, и они упали мне на лицо. Я выругалась и поспешно отгребла их с глаз.

– Значит, приготовились. Ставим ловушку! – скомандовал Ник, моментально оценив обстановку.

Действовали синхронно. Три голубоватых луча почти одновременно сорвались с наших ладоней. Луч Мара был самым жирным. Свой я успела затормозить: когда нервничала, часто не могла рассчитать магию, и мне не хотелось бы спалиться. Для всех у меня посредственный уровень силы, потому что сильная магия крови вызывает слишком много вопросов.

Магические лучи переплелись и образовали на полу равнобедренный светящийся треугольник. Тонкие энергетические стенки поднимались к потолку, постепенно бледнея.

Я знала, что в верхнем полюсе магическое поле работало, как пылесос. И очень скоро в него попался пролетающий мимо призрак. Он взвыл, дернулся, но выйти не смог и шмякнулся на пол внутри ловушки приплюснутой, голубоватой и пульсирующей кляксой.

– Первый есть! – радостно взвыла я. – Нужно найти сосуд! Ну можно я схожу?

Парни внимательно переглянулись, и наконец Ник неуверенно кивнул.

– Хорошо, но… Мар, сходи с ней. А я останусь тут, у ловушки.

– То есть тебе одному оставаться можно, а мне ходить одной нельзя?

– Не обсуждается, Ель!

Не обсуждается, так не обсуждается. Я пожала плечами и послушно пошла в сторону приоткрытой двери в конце коридора. Мар шел следом.

– Тут где-то должна быть кухня! – с умным видом заявила я и сунула нос в первую попавшуюся дверь. – Не кухня! – резюмировала и направилась дальше.

– А чем тебя не устроила кладовка? – поинтересовался послушно следующий за мной Мар. – Мне кажется, там всегда полно всякого хлама.

– Вот именно – хлама! – Я подняла указательный палец. – А нам нужна бутылка с узким горлышком или банка. Чайник, на худой конец! Хлам нам не нужен.

– Ну, тебе лучше знать, великая охотница за призраками.

Из-за спины послышался явный смешок, заставивший меня недоуменно обернуться.

– Ну что? – спросил парень, поймав мой удивленный взгляд.

– Да ничего. – Я пожала плечами. – Просто мне и в голову не могло прийти, что ты умеешь шутить.

– И почему же?

– Ну, может быть, потому что ты вечно ходишь надутый… Серьезный такой и мрачный.

Я скорчила физиономию, изобразив, как именно вечно ходит Мар. Парень явно собирался возразить, но резко замолк и одним отточенным движением кинулся на меня, сбивая с ног.

– Ложись!

Я среагировать не успела, только пикнула, когда меня придавило мощным тренированным телом, а над нашей головой пролетел карниз и с размаха врезался в стену.

– Ничего себе… – выдохнула я ошарашенно. – Очень необычная траектория.

– Призраки… – выплюнул Мар.

– Эй, вы там нормально?! – донесся перепуганный вопль Ника.

– Все хорошо! – проскрипела я и попыталась выбраться. Мар оказался чертовски тяжелым.

– Не придавил? – испуганно спросил парень.

– Ну как тебе сказать?

Ресницы у Мара были длинные, черные и изогнутые. Просто-таки неприличные для мужчины. А глаза – яркие, ультрамариновые. Прямой нос, чувственно изогнутые губы… Породистый, красивый и… чертовски тяжелый.

– Может, слезешь? – спросила я несчастным голосом, старательно пытаясь скрыть смущение. Как-то я не привыкла, чтобы на мне породистые парни возлежали. И не породистые – тоже.

– Прости, пожалуйста!

Мар оперся на руки, пытаясь подняться, но в этот момент гардина с карнизом полетела в обратную сторону. Я заметила ее раньше. Даже сказать ничего не успела. Просто дернула парня на себя, роняя обратно.

Он послушно упал, придавив меня сильнее и скользнув теплыми губами по щеке. Совершенно не специально, но от этого не менее неловко.

– Проклятые призраки! – выругался он и аккуратно скатился с меня, устроившись рядом на полу.

– Встаем? – неуверенно спросила я, пытаясь понять, не прилетит ли по мне еще чем-нибудь тяжелым.

– Попробуем.

Мар подскочил первым, ловким и отточенным движением. Вот лежал на спине, а вот уже стоит. Никогда не могла освоить этот прекрасный способ подниматься с пола. То ли инерции не хватало, то ли просто навыка. Нужно встать на полумост и тут же вытолкнуть себя вверх, пружиня ногами. Для меня это сродни магии, причем той, которой не обладаешь.

Я поднялась менее грациозно и едва не получила по физиономии карнизом, который призрак использовал в качестве оружия, но его успел перехватить Мар.

– Бегом! – скомандовал он, и я заскочила в следующую дверь, которая оказалась кухонной. Метнув гардину с карнизом куда-то вглубь коридора, Мар забежал за мной, и тут мерзкие призраки проделали тот же трюк, который уже провернули на входе в дом. Они с грохотом закрыли дверь, отрезав нас от коридора и Ника, сторожившего плененного призрака.

– Да ладно! – раздосадованно протянул Мар. – Ну отлично! Придется ломать дверь.

– Подожди, а то они еще что-нибудь придумают. Давай сначала найдем пару сосудов, чтобы было, куда этих засранцев паковать.

– Ель, как думаешь, мы сможем с тобой вдвоем сделать ловушку? Есть у меня подозрение, что кто-то из этих поганцев прямо рядом с нами.

– Если припрет, сможем, – уверенно ответила я и пошла шариться по шкафам в поисках сосуда.

Здесь было много всего разного. Тарелочки с голубой каемочкой, с золотой, три розовые в зеленый горох, одна с отколотым краешком и одна – чисто белая. Разномастные, но как одна миленькие чашечки, соусники и мисочки под варенье. Под руки попался симпатичный чайничек с плотно прикрывающейся крышкой и длинным узким носиком, в который было бы удобно засасывать призрака, и который потом можно было бы запечатать многоразовой магической печатью.

– Идеально! – радостно заявила я, схватила ближайший стул и попыталась достать чайник с верней полки, до которой не дотягивалась. Можно было попросить Мара, но я привыкла рассчитывать на себя. Зачем просить кого-то, если можешь справиться сама?

Лучше бы попросила, ей богу! Мар ведь предупреждал, что кто-то из призраков, возможно, притаился тут. А я проигнорировала возможную опасность.

Едва я встала на стул, как мощный порыв ветра выбил его из-под моих ног, и я потеряла равновесие. Правда, чайник схватить с полки успела, а еще успела пожалеть, что моя магия не предполагает способности к левитации.

Как Мар успел поймать нас с чайником в полете, для меня осталось загадкой. Этот парень обладал воистину нечеловеческой реакцией.

И в этот раз мы поменялись местами. На него упала я, впечатавшись задницей в пах и заставив охнуть.

– Ель, ты тяжелая! – возмутился он хрипло.

– Кто бы говорил, – парировала я, отползая и выставив перед собой чайник, как оружие. – Ну где ты, пакостливый гаденыш? Кыс-кыс! – позвала я призрака, стараясь скрыть смущение от очередного слишком тесного контакта с Маром.

Оскорбившийся на «кыс-кыс» призрак швырнул с полок из открытого шкафчика всю посуду, осыпав нас с Маром тарелками и кружками. Я еле успела прикрыть голову.

– Вот же тварь! – прошипела я, уворачиваясь от очередной тарелки.

– Давай, Ель напряги свой убогий потенциал и прикончим этого гада, пока он не сделал это первым! – сурово заявил Мар, отшвырнув от себя спикировавшую пивную кружку. Такая попадет в голову, потом не откачаешь.

– Сам убогий! – оскорбилась я за свой потенциал. Да, я скрывала свой истинный резерв, но это не повод меня оскорблять, в конце концов! Не всем повезло родиться в семье с сильной родовой магией. Некоторые – простые смертные. И ничего, живут как-то.

Но раз у меня убогий с точки зрения Мара потенциал, так и быть. Пусть не убогие с честным большим потенциалом и отдуваются! Я что, против, что ли?

Нет, конечно, нам хватило сил, чтобы создать ловушку. Только вот я дала ровно столько магии, чтобы Мар не отключился. В итоге парень тяжело дышал, как после кросса. На его лбу появились бисеринки пота, призрак возмущенно бился о стенки ловушки, а я просто радостно подбежала с чайничком.

Осторожно, стараясь не зацепить светящуюся стенку ловушки, просунула носик и засосала призрака в сосуд, запечатав простейшим заклинанием.

Это не уничтожит сущность, но позволит донести отловленного призрака до куратора, а он уже потом сам решит, что с этим богатством делать. Хочет – пусть хранит, хочет – мэру в подарок отнесет. Ну, или ближайшему некроманту, чтобы развеял. У нас таких ценных кадров не было.

Ну, или придется самим тащиться на кладбище и пытаться развеять сущности. Этого мне не хотелось бы. Некромантия сложна, особенно для тех, кто не обладает этим неоднозначным даром. И потом, после нее дичайше болит голова и сушняк как с похмелья.

Вид у меня был, видимо, подозрительно бодрый и довольный, потому что Мар что-то начал подозревать.

– Ель, мне кажется, или из нас двоих выдохся только я?

– Что? – Я удивленно вздернула брови и скорчила умильную физиономию. – Нет! Как ты мог такое подумать? Устала я. Прям сил нет, насколько. – Врала я отвратительно, но вдохновенно. Парень даже оторопел от такой наглости, и я быстро поменяла тему: – Ну что, пошли? А то Ник нас заждался.

После нейтрализации запершего нас в кухне призрака дверь в коридор открылась сама. Даже ломать не пришлось. С воплем: «Ник, мы уже идем к тебе!» – я помчалась по коридору и как вкопанная замерла возле ловушки, потому что Ник лежал рядом, лицом вниз, и не подавал признаков жизни. Зато в ловушке прыгали сразу два огонька.

– Что случилось? – испуганно спросил подбежавший Мар.

– Не знаю… Кажется, Ник случайно задел ловушку, и она затянула его астральное тело. Если не будем действовать быстро, он может погибнуть. Непонятно, сколько он так лежит.

– Зовем куратора?

– Боюсь, не успеет.

Я покачала головой. Со вздохом закатала рукав и достала из ножен узкий тонкий стилет, инкрустированный тремя похожими на капли крови рубинами. Мое оружие мага крови – ценный древний артефакт, который совершенно не вязался с моей легендой. Сзади удивленно присвистнул Мар, а я приказала себе не думать о последствиях.

Произошло то, чего я боялась все пять лет обучения. Возникла ситуация, в которой я не имела права скрывать свой настоящий потенциал. Или я сделаю все от меня зависящее, или Ник погибнет.

– Что ты делаешь? – испуганно спросил Мар, заметив, что я полоснула ножом по своей ладони.

– А ты не видишь?!

Резать себя ножом я не любила. Это больно, неприятно, а если в этот момент кто-то лезет с непонятными и глупыми вопросами, еще и бесит неимоверно.

Капля крови зависла в воздухе и начала светиться изнутри. Еще несколько замерло рядом с ней, закручиваясь в спираль и начиная светиться сильнее.

– Ель, перестань! – в ужасе предостерег меня Мар, видимо, сообразив, что я задумала.

Жаль. Я очень надеялась, что он потупее и не догадается. Тогда бы, возможно, получилось оправдаться. Сейчас же шансы стремительно таяли.

– У тебя не хватит резерва.

В том-то и дело, что хватит. В этом и проблема. С другой стороны, мы почти закончили обучение. В любом случае, до конца жизни скрывать не получится. Скорее всего, как я приеду домой, меня заставят сделать выбор.

– У тебя есть другие варианты? – спросила я, не отрываясь от наблюдения за тем, как моя кровь собирается в переливающуюся багровым крупную бусину. Она зависла над Ником, плавно опустилась ему на спину и начала растворяться в теле парня, не оставляя следов на рубашке цвета хаки.

Руки тряслись, на лбу выступила испарина, но моя магия работала. По телу лежащего Ника пробежала волна магии. Мелкие капельки крови ненадолго зависли в воздухе, а потом тонкой, похожей на гранатовое ожерелье цепочкой устремились в магическую ловушку. Она как тонкий поводок соединяла физическое тело и ментальное. Теперь мы точно знали, какой из двух хаотично мечущихся в ловушке огоньков и есть Ник.

– Ни фига себе… – услышала я потрясенное за спиной и подумала, что мне конец.

Но отвлекаться я пока не могла. Начала осторожно сокращать цепочку из капелек крови, подтягивая трепыхающееся ментальное тело все ближе и ближе к границе ловушки. Когда у меня почти получилось, заключенный в ловушку призрак истерично дернулся и устремился к моему поводку, врезался и разрушил хрупкую магию.

– Тварища! – выругалась я и начала опять собирать крупицы своей крови и магии.

Мар уже не комментировал. Кажется, он сам затаил дыхание, когда я заново сформировала тонкую цепочку и прицепила к ней светящийся огонек.

– Ну же, давай! Иди сюда, мой хороший!

В висках пульсировала боль, перед глазами вспыхивали черные пятна, и я понимала: если сейчас снова сорвется, еще одной попытки не будет. Ни у меня, ни у Ника. Меня вырубит, и потребуется минимум пара часов на восстановление, а парень просто погибнет. Нельзя этого допустить.

– Ну же, отпусти его! – взмолилась я, закусывая губу. Призрак, заточенный в ловушку, не собирался облегчать мне задачу и снова начал охоту за ментальным телом нашего друга. – Не смогу его вытащить!

Я чуть не заплакала от обиды и бессилия, поняв, что призрак кружит все ближе и ближе, отрезая доступ к границам ловушки.

– Убери Ника левее, – скомандовал Мар. – Можешь?

– Постараюсь.

Я осторожно отвела мерцающее ментальное тело ближе к центру и постаралась зафиксировать, а Мар ударил внутрь ловушки тонкой голубоватой молнией, которая четко попала в призрака. Тот на секунду замер, и этого времени мне хватило, чтобы дернуть за «поводок» и вытащить заключенного в ловушке Ника.

Ментальное тело с шипением врезалось в спину лежащего на полу парня, и тот сделал глубокий вдох, а мы с Маром с облегчением выдохнули. Получилось.

Я осела прямо на пол и прислонилась спиной к стене. Перед глазами все плыло, в голове была пустота. А ведь мне как-то придется всем объяснять про уровень сил. Надеюсь, только не сейчас, потому что сейчас все мои усилия были направлены на то, чтобы не отключится и сдержать тошноту.

– А что, собственно говоря, случилось? – удивился Ник.

Он присел и испуганно огляделся по сторонам, а я выдохнула от облегчения. С Ником все хорошо, отсутствие ментального тела не нанесло никакого урона. А последствия могли быть самыми непредсказуемыми: от потери памяти до полного безумия.

– Ты отключился, – отозвался Мар с невозмутимым выражением лица. – Душно тут, наверное.

– Никогда такого не было! Ничего не понимаю, – обескураженно и несколько смущенно отозвался Ник.

– Все когда-то случается в первый раз, – ответила я и поспешила сменить тему: – Давайте уже паковать этого товарища, а то ловушка скоро начнет развеиваться.

Я указала подбородком на призрака и протянула Нику чайник, в котором болтался еще один дух.

– А сама-то что? – уточнил он. – И вообще, почему ты такая зеленая?

– Мы вдвоем одного призрака поймали в кухне, – непринужденно пояснил Мар. – Ель с ее даром было сложновато.

– А… да!

Ник забрал у меня чайник и снисходительно улыбнулся. Это объяснение устроило его на сто процентов.

– Ну отдыхай, халявщица, – отмахнулся он. – Тяжело тебе придется с таким слабым потенциалом. Не дай боги, попадешь одна в настоящую переделку!

– Буду хранить себя от этого, – скупо улыбнулась я и поднялась, придерживаясь за стенку и гадая, почему Мар меня не выдал.

Парни быстренько запаковали в наш сосуд еще одного призрака, и мы двинулись дальше. Ник с призраком шел первым, потом, пошатываясь от слабости, топала я. А за мой спиной практически бесшумного передвигался Мар.

– Спасибо, – шепнула я парню. – Почему ты не сказал ничего Нику?

– Каждый имеет право на секреты, – ответил Мар и пожал плечами.

– И ты?

– И я… – хмыкнул он и плавно меня обогнул, явно не желая продолжать разговор.

А мне стало интересно, какой секрет хранит этот парень, раз мой оказался для него не принципиальным. А может быть, Мар просто напрочь лишен любопытства. Значит, мне невероятно повезло.

К четвертому призраку мы выработали определенную стратегию, и дело пошло совсем бодро. А к шестому закончился чайник, и пришлось возвращаться на кухню за следующим.

К счастью, в этот раз все прошло гладко. Меня страховали сразу два парня, призраки поняли, что с нами шутки плохи и спрятались, поэтому я совершенно спокойно выбрала еще один милый чайничек с цветочком, и мы отправились ловить остатки нечисти.

Единственный вопрос, который у меня был в голове, – это откуда в доме такое количество потусторонних сущностей? Не могли же их всех убить здесь? Значит, призраков что-то сюда влекло? И было у меня подозрение, что, отловив всех, мы не решим проблему, пока не поймем, что их сюда манит. К счастью, у нас есть куратор. Думаю, этим вопросом он тоже озаботится.

Оказалось, что ловить призраков несложно, а иногда и весело. Главное, не допускать ошибки Ника и не прикасаться к ловушке, чтобы не оказаться без ментального тела. К счастью, Ник так и не понял, что произошло, а мы молчали.

Мне вообще было хорошо, потому что я упорно изображала жертву слабого магического потенциала. Моя задача заключалась лишь в том, чтобы подносить сосуд с призраками к ловушке и засасывать туда новых.

Ник смотрел на меня с сочувствием (он всегда жалел сирых и убогих), а Мар косился слегка осуждающе. Ну да, я валяла дурака, пока они выбивались из сил и работали, но вины не чувствовала. Я вообще очень редко чувствовала себя виноватой. И точно не сейчас. Опасность никому не грозила, никто не собирался помирать, а призраков становилось все меньше.

Вернулись в холл мы через парочку часов с двумя чайниками, полными призраков. Наши почти все были уже там. Не хватало только тройки Истоны, но они всегда тормозили.

– А у нас десять призраков! – с гордостью сказала Лина и потрясла трехлитровой банкой, в которой судорожно метались огоньки-призраки.

– А у нас двенадцать! – парировал Ник и отсалютовал Лине чайником с розовым цветочком.

– Неудачники! – пропели парни. – Тринадцать отборных штучек. Мы круты!

– Нашли чем мериться, – остудил наш пыл куратор. – Ставьте на стол. Осторожно, не уроните. Их еще утилизировать надо. И где ваша последняя группа?

– Рекорды наши побивают, – фыркнула Лина.

– Да нет, они просто черепахи! – возразил Ник.

– Мы не черепахи! – пропыхтела Истона. Она и два ее помощника тащили огромный чугунный котел.

– Что это? – севшим голосом поинтересовался куратор.

– Сосуд для призраков! – Истона презрительно посмотрела на наши задорные чайнички, трехлитровую банку и три бутылки из-под виски. – Он не бьется, поглощает магию…

Дальше Истона не договорила, потому что магистр не выдержал:

– И поднять его нереально! Утилизировать потащите сами! С ума сошли! Ничего тяжелее в доме не было?!

– А мы говорили! – возмутилась невзрачная блондинка Фиара.

– Это самый подходящий сосуд! – уперлась Истона.

Спорить с ней никто не стал. За пять лет даже куратор понял, что это бесполезно.

Дверь на улицу сама собой открылась и в доме установилась тишина. В целом все понимали: какая разница, в каких сосудах сидят призраки? Главное, что не летают по всему дому.

– Так, ладно! С призраками мы разберемся позже. Я сейчас постараюсь найти специалиста и договориться об утилизации, а вы пока можете разбирать комнаты. Уборка на вас. Надеюсь, зачеты по бытовой магии все сдавали честно…

В ответ раздался общий протяжный стон. Если бы! С бытовой магией проблем не было только у Истоны. Но она точно не станет помогать нам с уборкой!

Глава 3

Дом был огромным, пустым и все еще пугающим, несмотря на отсутствие призраков. Здесь все равно еще чувствовалась какая-то неприятная и чужеродная магия. Впрочем, на границе подобное не удивительно. Вполне возможно, меня беспокоят какие-то остаточные следы. Интересно, кто здесь жил раньше и почему дом опустел? Ну, почему тут было так много призраков? Как я понимаю, или они появились недавно, или у мэра города не вышло их изгнать, поэтому нас сюда и направили.

Я прямиком отправилась на третий этаж, справедливо предполагая, что остальной массе будет лень идти дальше второго. Мне нравилось повыше. И тише, и виды лучше. Ну и не придется скандалить из-за приглянувшейся комнаты.

– Тут так здорово! – восторженно воскликнула на лестнице Рейя, оглядываясь по сторонам с блаженной улыбкой, которую чаще всего можно было увидеть у Истоны.

– Да? – скептически уточнила ее подруга. – Здесь пыль, грязь и нафталин. Мне определенно тут не нравится.

– Ну, пыль и грязь вы уберете, – подал голос куратор. – И это однозначно лучше, чем в сомнительной гостинице за несомнительные деньги. И не трогайте на третьем этаже комнату возле выхода на балкон. Это моя. И там чисто.

Круговая лестница поднималась на второй этаж из центра просторного холла. Старый, когда-то алый ковролин, сейчас посеревший от времени, резные перила и красивая, хоть и помутневшая, люстра, состоящая из множества хрустальных капелек.

Рассматривая ее, я едва не влетела в Истону, которая была занята тем же. Чувство прекрасного у нас совпало, и это было странно: в остальном мы с Истоной не совпадали. Девушка сделала несколько пассов, и хрустальная люстра засияла, избавленная от слоя вековой грязи. Я тоже хотела бы так. Но отмывать магией крови люстры – странно. Хотя в академии и не тем приходилось заниматься.

– Может, ты и все остальное уберешь? Хорошо же получается, – заметил Кевин, который шел позади нас и вынужденно притормозил, пока Истона колдовала.

– Не дождешься, – фыркнула она, гордо задрав нос. – Не стоило прогуливать уроки бытовой магии! Вы же постоянно сбегали в зал для тренировок, пока остальные учились в поте лица!

Не стоило, я это прекрасно понимала, но отмотать время на два года назад, увы, не получится. Придется работать с тем, что есть.

Третий этаж не отличался от второго. Здесь тоже царило запустение. Паутина и остатки былой роскоши в виде потемневших от времени картин, старинных пыльных гобеленов и затянутых паутиной и статуй.

Пара дверей уже были открыта, и оттуда доносились голоса. Я прошла в конец коридора и толкнула ближайшую дверь. Она оказалась заперта, и я заняла комнату по соседству. Скинула рюкзак в коридоре и осмотрелась. Все не так плохо, хоть и грязно.

Здесь было довольно много места. Большая кровать, шкаф, трюмо и огромное окно, которое выходило на лес и горы. Вид, конечно, завораживающий. А вот все остальное – очень запущенное. Пыльные, потерявшие цвет занавески, разбитое окно, стекла из которого не выпали, но трещины расходились от середины лучами.

Я решила, что трогать это не буду. Может быть, окно продержится, пока я тут живу.

Балдахин с кровати я просто сорвала, справедливо рассудив, что мне он совершенно не нужен, скатала и выставила в коридор ковры, которые терпеть не могла, туда же отправились подушечки с дивана и несколько гобеленов со стены. Надо потом найти кладовку, в которую можно будет все это сложить.

А дальше начались мучения. Магическую уборку я терпеть не могла. Точнее, я в принципе ненавидела убираться, а магическая уборка мне еще и давалась плохо. Одно дело привести в порядок свою треть комнаты в общаге, где чистота поддерживается регулярно, и совсем другое – вылизать комнату в доме, который стоит без хозяев не одно десятилетие.

Я ругалась, проклинала все на свете, страдала от голода, но часа через три окна сияли чистотой, занавески оказались голубыми и пахли свежестью, и даже найденное в комоде постельное белье получилось накрахмалить.

Остался последний заход. Место, докуда я еще не добралась. Ванная комната. Я открыла дверь и очутилась в просторном помещении. В центре стояла массивная чугунная ванна с бронзовыми кранами. В ней, судя по обилию паутины, жил кто-то большой, и я чуяла, что этот кто-то мне не понравится. В правом углу находилась душевая кабина, напротив – тумба с краном и зеркалом. А рядом – еще одна дверь.

И вот это было странно.

– Хм… – пробормотала я. – А это еще у нас что такое?

Уверенным шагом преодолела пространство и дернула дверь на себя, оказавшись в еще одной комнате, похожей на мою как две капли воды и тоже почти убранной.

– А ты что тут делаешь? – нахмурившись, спросил Мар, который заканчивал уборку. Он был в закатанных до колена штанах и без рубашки.

Я на какое-то время зависла, не зная, что ответить, потому что рассматривала кубики пресса. Весьма, надо сказать, выразительные на поджаром загорелом теле без капли жира. Как у него вообще получается поддерживать такую форму?

– Да что это такое! – простонала я. – У нас с тобой, похоже, общая ванная! Давай ты выберешь себе другую комнату?

– А может, ты? – встречно предложил парень. – Тебя же не устраивает общая ванная. Мне-то в целом все равно.

– Нет уж! – надулась я. – Я уже убралась в этой комнате. На повторный подвиг я не способна.

Несколько минут мы выжидающе смотрели друг на друга. Я даже успела разглядеть парня, чего раньше никогда не делала. Нет, я знала, что он красивый, но это был некий собирательный образ. Когда просто отмечаешь общее впечатление, не разбирая, какие у человека глаза, какие губы. А сейчас поняла, губы дерзкие, с очерчивающей верхнюю изломанной линией. Глаза синие, даже ближе к фиолетовому. Яркие, какие бывают только у сильных магов. Очень интересный цвет. Подбородок без ямочки и сильная шея. Дальше смотреть было неловко, поэтому я принципиально не опускала взгляд. Боги, каких же усилий мне это стоило! Но не хотелось бы, чтобы Мар подумал, будто я на него пялюсь.

Я сдалась первой и спросила:

– Ну и что будем делать?

– Просто установим график посещения. Какие проблемы? – Мар безразлично пожал плечами. – С утра я иду в душ первым.

– А почему это ты? – возмутилась я.

Он снисходительно посмотрел на меня. Так, что я сразу почувствовала себя маленькой и глупенькой.

– Потому что я точно не застряну в ванной на час. А с утра это очень ценное умение.

– А я, получается, застряну?

– Вы, девчонки, в этом плане непредсказуемы. Не хочу рисковать. – Мар подумал и добавил: – Вы во всех планах непредсказуемые.

Душа требовала возмущаться и отстаивать свои права, а здравый смысл нашептывал, что Мар, вообще-то, прав. Я любила никуда не спешить, ванну с пеной и задуматься о вечном, нанеся бальзам для шелковистости на волосы. Вряд ли парень страдал подобным. Я, по крайней мере, не могла представить его с масочкой на лице и бальзамом на волосах. Но очень хотелось, чтобы последнее слово осталось за мной.

– И не забывай запирать дверь! И с моей стороны тоже… Не хотелось бы ворваться к тебе в неподходящий момент!

– Я не стесняюсь, – хмыкнул он, а я глянула на него так, что он примирительно поднял руки и обезоруживающе улыбнулся. – Как скажешь, Елка. Как скажешь. Я тоже не любитель отбиваться от сраженных моей красотой девушек.

Я лишь презрительно фыркнула.

– Ты всех отпугиваешь своим угрюмым видом!

– А ты не думаешь, что в этом и состоит задумка? – поинтересовался он как-то подозрительно серьезно.

– Я вообще не думаю о тебе. – И это было сущей правдой. Ну, почти на сто процентов, потому что общая ванная комната – вполне себе повод для мыслей. – А сейчас пошли вместе убирать наши общие владения. У нас в них живет васисус, и он будет на твоей совести. То есть я к нему не притронусь даже магией.

– Кто? – Мар нахмурился, пытаясь понять, о чем я.

– Да паучара в полванны. Я его побаиваюсь, – призналась я.

– Паучара? – Мар изогнул бровь и хмыкнул, заставив меня непонятно отчего смутиться. – Давай, показывай своего паучару.

– Там. – Я открыла дверь и махнула рукой в нужном направлении.

– Он не ядовитый, – со знанием эксперта сказал Мар, заглянув в ванну.

– Мистер очевидность! – Я закатила глаза. – У него восемь мохнатых лап, выпученные глаза и противное тельце. Ему не нужно быть ядовитым, чтобы доводить девушек до обморока. Давай, эту тварь ты уберешь сам. Так всем будет спокойнее.

– Ну, мне он не мешает. Я предпочитаю душ.

– Я отказываюсь принимать душ, когда он сидит по соседству. Давай, убирай его… – заявила я, подумала и добавила: – Пожалуйста!

Мар смотрел на меня с усмешкой, на его нереальные глаза падала густая челка.

– А мне нравится эта идея. Я не трогаю паука, и ванная остается в моем полном распоряжении.

– Ты серьезно? – взвыла я. – Предпочтешь общество паука моему?

– Ну, мне трудно судить. Я тебя практически не знаю!

– Ты знаешь меня лучше, чем те, кто учится со мной с первого курса, – призналась я тихо. – Ты не выдал мой секрет Нику и куратору. Я верю, ты хороший и уберешь паука из нашей ванной.

Мар закатил глаза и вздохнул. Сдался.

– Но предупреждаю: у меня не очень с бытовой магией, – предупредил он.

Я беспечно отмахнулась. А у кого с ней «очень»? Вон, только у Истоны. Она зубрит все предметы, даже те, которые можно не зубрить.

Я и предположить не могла, что «не очень» – это совсем никак.

Сначала все шло, в общем-то, неплохо. Мы отчистили плитку от пыли и плесени, отполировали до блеска краны, освежили полотенца, убрали паутину с дверей и даже смогли сделать зеркала блестящими. Да, небыстро и не сразу, но смогли же! Ванная комната засияла и стала даже уютной. Дизайн был сделан явно в позапрошлом веке, но он был!

А вот с пауком и самой ванной возникла проблема. Паук уходить не хотел. А прогонять его магией было… ну, странно. Магия уборки не воздействует на живых существ, поэтому когда мы убрали паутину, паук остался и без годами создаваемого дома, и без запутавшихся в ней десятков вкусных дохлых мух. Он истерично забегал кругами по ванне, заставив меня впасть в истерику, когда в очередной раз нарезал круг слишком близко к моей ладони. Я с визгом отскочила и скрылась за дверью своей комнату, прикрывшись ей, как щитом, от Мара и паука.

– Поймай его и выброси в окно! – потребовала я категорично, указывая на лохматое, размером в половину моей ладони существо.

– Он убегает! – отозвался парень, пытаясь поймать паука полотенцем. Но паук был проворен, и полотенце раз за разом промахивалось. Точнее, промахивался Мар.

Думается, если бы он ловил тварь руками, дело пошло бы быстрее, но предлагать я ничего такого не стала, справедливо рассудив, что если буду раздавать советы, паука отправят ловить меня. А мне бы этого не хотелось.

– А, может, его того? – кровожадно предложила я, старясь не думать, что бы на такое предложение сказала наша любительница живой природы Фиара.

– Чтобы «того», его тоже нужно поймать. А он, тварь, не ловится!

– Может, воду в ванне открыть? Пауки воды не любят. Он или потонет, или сбежит, – предложила я. – Как ты считаешь, краны работают? Вода есть?

– Давай проверим, – согласился Мар.

Терять нам было нечего. Парень повернул ручку крана, и… ничего не произошло. В кране что-то зашуршало, заскрежетало, но вода не полилась, а паук продолжил истерично бегать по ванне. И даже начал плести паутину, поспешно ликвидируя то, что мы с Маром натворили.

– Воды нет… – задумчиво пробормотал парень, изучая кран, будто это могло помочь в нашей ситуации.

– Может… – неуверенно предложила я, – позовем?

– А если придет? – отшутился Мар, но посмотрел на кран уже более заинтересованно. – Дом старый, может быть, коммуникации давно разрушены. Сейчас спрошу у парней, это только у нас воды нет или во всем доме.

Мар умчался в комнату за переговорным артефактом. Вернулся он буквально через пять минут со словами:

– У них есть… то есть это у нас какая-то проблема.

– Которую нам придется устранять самим. Да? – несчастно уточнила я из-за двери.

Одно дело бытовой магией убрать грязь, и другое – починить кран! Разные уровни ответственности.

– Видимо…

Мы оба печально смотрели на кран, не решаясь применить магию. В конце концов Мар выдохнул, пробормотал «Эх, была не была» и направил на трубу свои силы. Я видела, как магия юркими серебристыми змейками струится с его пальцев к медным трубам, в которых начало урчать все задорнее. Раздался гул, шум, и струя воды как из брандспойта ударила из крана в ванну, отрикошетив от дна и залив все вокруг. Мара, стены и меня в проходе.

Паук ошалел и вылетел из своего убежища вместе с напором воды. А потом очень шустро скакнул мне на голову, заставив впасть в истерику и замахать руками.

Я смахнула тварь с головы и рванула прочь. Паук, почуяв свободу, скрылся в моей комнате, а я захлопнула дверь, чтобы он не вернулся, поскользнулась на мокром полу и влетела в Мара. Сбила его с ног, и мы с воплями полетели в ванну, которая стремительно заполнялась бьющей из крана ледяной водой.

Пока я падала, пыталась нащупать рукой кран и завернуть воду. И вроде бы это даже получилось. Но итог не радовал. Я оказалась в ванне с полуголым парнем, паук ушел жить в мою комнату, ванная комната снова требовала уборки, а мы с Маром – сушки. Про неловкость ситуации я просто предпочитала не думать, хоть это и было непросто.

Мокрые волосы липли к лицу, а штаны – к пятой точке. Я сидела сверху на таком же мокром Маре, ноги торчали из ванны наружу, а поза была настолько неудобной, что я просто не представляла, как выбраться из холодной воды, которой успело набраться почти треть ванны.

– Ну, мы так сидеть и будем? – недовольно буркнул Мар, который оказался подо мной и не мог выбраться, пока я не вылезу, поэтому только раздраженно дернулся.

– Никак не вылезу, – призналась я и в доказательство подергала руками и ногами. Я вообще напоминала себе жука-навозника, который упал в лужу. На спину.

– Ну серьезно, Ель, холодно же! А я весь мокрый! Хватит валять дурака!

– Я тоже.

Я предприняла еще одну попытку выбраться из этой мокро-позорной ситуации, но так и не смогла без помощи Мара. Попытки увенчались удачей только после того, как он подпихнул меня под зад.

Сам он выбрался быстро и ловко, и мы застыли друг напротив друга. По загорелому накачанному торсу стекала вода, от холода кожа покрылась мурашками, мокрые штаны плотно облепили накачанные бедра. Мар представлял собой тот образчик мужской породы, на которую прекрасный пол всегда пускал слюни.

Я тоже была на грани. Красивый же! Высокий, с широким разворотом плеч и словно высеченными кубиками на прессе.

– Хорошо изучила? – довольно холодно поинтересовался он. – Реально, хорош пялится, Ель. Я же не раздеваю тебя взглядом.

– Ничего я и не смотрела! – раздраженно и смущенно буркнула я и опрометью выскочила за дверь, скрывшись в своей комнате. – Я переодеваться! Замерзла.

– Потом жду тебя убирать воду! Не смей отлынивать!

Я и не думала. Ну, до тех пор, пока Мар не спалил меня за откровенным разглядыванием! Но я же без задней мысли. Просто так! Ну, как скульптуру в музее – с точки зрения не физиологии, а эстетики!

А вот он на меня не смотрел никак. И мне это не понравилось. Ну, я тоже красивая! И тоже мокрая. В общем, удар по женскому самолюбию. Впрочем, я в игноре Мара не одинока. Может, он и правда не интересуется девушками?

Эта мысль несколько выровняла мое настроение, и я наконец-то скинула мокрую одежду и нашла полотенце, в которое тут же завернулась. Волосы решила посушить магией. Они, конечно, высохли, и достаточно быстро, но теперь торчали в разные стороны и были жесткими как пакля. Пришлось искать в сумке косметичку, в которой был смягчающий эликсир для волос.

Косметичку я не нашла (просто не успела), зато нашла васиуса. Паук как ни в чем не бывало выполз мне навстречу из моего ярко-желтого носка и посмотрел черными, блестящими глазами.

Наверное, стоило промолчать и не пугать весь этаж. Но появление мохнатой твари было таким неожиданным, что удержаться я не смогла. Старый дом потряс мой истеричный вопль, от которого задрожали стекла. В моем кусочек, который держался на честном слове, таки не удержался и, печально звякнув, упал на потертый от времени паркет. А дверь, ведущая в ванную, с треском распахнулась, слетая с петель и запуская в мою комнату Мара в полотенчике.

Мы замерли, испуганно уставившись друг на друга. Максимально неловкая ситуация, которая могла с нами случиться (ну, я так думала). Памятуя о претензиях парня, я смотрела исключительно ему в глаза и, кажется, этим тоже изрядно подбешивала.

– Какого упыря, Елка? Ты что орешь?

– Там был… этот… – Я растопырила руки и помахала ими, пытаясь максимально точно изобразить паука.

Судя по недоуменному взгляду Мара, получилось не очень. Зато полотенце под пристальным и недовольным взглядом парня начало коварно ползти вниз. Пришлось, ойкнув, подхватить его и потуже затянуть на груди. Не хватало еще потерять его перед Маром. Я тогда до открытия портала не выйду из комнаты.

– Ну и где твой «этот»? – скептически поинтересовался мой сосед, и я поняла, что он подозревает меня в коварных планах по соблазнению.

Как бы доказать, что это не так! Мне он вообще не нравится!

Я уже приготовилась краснеть и оправдываться, доказывая, что это совершенно не так и я ничего подобного не имела в виду, но тут показался сам виновник моей истерики, избавив меня от позорных оправданий. Аккурат у моей голой ноги пошевелил мохнатыми лапами и коснулся кожи.

Я снова заорала и, словно на пальму, запрыгнула на Мара. Сама не поняла, как оно так получилось. Парень от меня такой прыти и коварства не ожидал, и мы вместе рухнули куда-то между кроватью и креслом, с матом и грохотом. Кажется, лежать друг на друге входит у нас в какую-то пагубную привычку.

– Ель, что у тебя происходит? – Дверь в комнату резко распахнулась, и к нам заглянула лохматая и испуганная Лина вся в следах уборки. То есть в паутине и пыли.

Только этого еще не хватало! Что за невезуха? Все же не стоило так громко орать! Теперь сплетен не оберешься!

Мы с Маром возились на полу, пытаясь отлепиться друг от друга таким образом, чтобы не попрощаться со своими полотенцами. А в дверях уже собирался сбежавшийся на мои вопли народ. Свидетелем этой позорной сцены стала не только Лина, но и почти вся наша застрявшая у черта на куличках команда.

Наконец у Мара получилось встать. Окинув недружелюбным взглядом пяток крайне заинтересованных лиц, он буркнул:

– Истеричка ваша Ель. Ненормальная!

Я была категорически не согласна с этим утверждением, но решила ради разнообразия промолчать.

– Ты ее не обижал? – очень подозрительно поинтересовалась Истона, за что получила пылающий гневом выразительный взгляд.

– Я ее? – Бросив это, Мар раздраженно развернулся и, хлопнув нашей общей дверью в ванную комнату, вышел.

Я же осталась сидеть на полу, придерживая полотенце на груди под очень любопытными и ожидающими пояснений взглядами.

– Ну что вы на меня так смотрите? Я паука увидела. Большущего! Я их терпеть не могу! Испугалась, закричала.

– А почему вы на полу обжимались? – подозрительно поинтересовалась Рейя.

– Потому что упали! – огрызнулась я и… встретила полное недоверие на лицах.

Ну приплыли! Теперь мы с Маром точно не докажем, что между нами ничего нет. А еще эта общая ванная! Кажется, мы попали.

Глава 4

Паук то ли убежал, то ли затихарился. А может, где-нибудь сдох от моих воплей. Это было бы самым хорошим исходом, хотя и маловероятным. Я сильно сомневалась, что мои вопли настолько действенны. Вообще, почему тут оказался именно паук? Я бы пережила крысу, таракана, умертвие или слизняка, но не паука, от вида которых у меня начиналась истерика. Пауки, бабочки и ночная моль – вот список моих фобий, которые я так и не смогла победить за почти пять лет обучения в магической академии.

К счастью, умертвия на нашем пути попадались чаще, чем пауки.

Сейчас я могла сколько угодно настраивать себя на то, что хотя паук живет где-то здесь и может появиться заново, орать не надо, потому что он нестрашный и я могу с ним справиться. Но прекрасно знала: не сработает.

К счастью, все обошлось. Я смогла разобрать свои вещи, переодеться, причесаться и даже решится на второй заход уборки ванной. Правда, когда осторожененько туда заглянула, заметила, что в помещении чисто и сухо, значит, Мар освободился первым. Ну правильно, он не истерил. Просто дверью хлопнул. Надо бы извиниться. С другой стороны… что-то мне подсказывало: лучше не сейчас.

Моя мама была весьма специфической дамой, но совершенно точно неплохо разбиралась в людях. Именно она научила меня просить прощения не тогда, когда испытываешь наиболее острое чувство вины, а когда вторая сторона, участвующая в конфликте, немного успокоится. Вряд ли Мар успокоился так быстро.

Осознав, что в комнате больше делать нечего, я решила спуститься на первый этаж. Дом после уничтожения призраков и побега паука перестал пугать, хотя в нем еще чувствовались отголоски древней и какой-то неприятной магии.

В заброшках такое бывает достаточно часто. Особенно если их довольно долго оккупировали посторонние сущности. Призраков уже нет, но в старых трубах воет ветер, что-то подозрительное скребется за гобеленом, и кажется, сами стены хранят какие-нибудь тайны. А может быть, у меня просто разыгралось воображение. День выдался насыщенным.

Но холодок между лопаток, пока я шла по длинному и темному коридору второго этажа, заставлял чувствовать себя неуютно. Впрочем, может быть, это где-то из-за угла за мной следил кровожадный паук.

Когда я спустилась на первый этаж, там уже было убрано, и холл-гостиная, куда, кажется, со всех свободных комнат дома притащили диванчики, сиял чистой. Вышло уютно. В большом камине потрескивали поленья, на стенах мягко мерцали магические светильники. Полукругом стояли три диванчика, а на полу валялось несколько набитых соломой мешков. На них уже развалились двое парней.

– Мы нашли проход в погреб! – с восторгом заявил сияющий Кевин, который выбежал из правого коридора.

Таким довольным я не видела парня с третьего курса, когда нам поставили зачет автоматом по непрофильному предмету – некромантии. А все потому, что мы всей группой гордо и уныло в ожидании преподавателя пели дорожную песню некромантов. Профессор так впечатлился, что даже спрашивать никого не стал. Просто собрал зачетки и выставил оценки.

– И что? – удивилась я. Может быть, я и пропустила самое интересное, но на остальных лицах застыло такое же удивленное выражение.

Парень шепотом пояснил:

– Винный погреб!

На сей раз повисла осторожно-восторженная тишина, и Кевин, чувствуя себя звездой момента, торжествующе дополнил:

– И этот погреб забит битком!

– Давайте, показывайте!

Парни подорвались со своих мест, девчонки отреагировали чуть сдержаннее, но изучать находку мы отправились всей веселой толпой. Было любопытно посмотреть на старинный погреб. Интересно, сохранившееся там вино вообще можно пить или лучше не стоит? Я, наверное, не рискну.

Очень быстро я поняла, что случайно найти погреб было невозможно. Его искали специально, потому что вход в подземелье находился в дальнем крыле замка. Здесь все было особенно унылым и запущенным. Побитые окна настолько пыльные и грязные, что свет сюда практически не проникал, паутина на стенах, потолке и в углах и неприметная дверка с массивной железной ручкой-кольцом. Мне вообще не пришло бы в голову сунуться сюда по доброй воле. Впрочем, может быть, группа Кевина неподалеку ловила призраков. Ну, или мои однокурсники намного любопытнее, чем я.

– Как вы вообще умудрились его найти? – высказала мои мысли Лина. – Вам заняться было нечем?

– Старались! Логично же, что в старом особняке есть и старый винный погреб! – гордо заявил Ник, спускаясь по раскрошенным от времени ступеням. – Народ, вы просто обалдеете! Чего там только нет!

Восторг парня заражал, и вперед подались, кажется, все. Ник положил ладонь на ручку, но дернуть не успел, так как яркая магическая вспышка откинула его на замерших за спиной друзей. Сверкнуло так неожиданно и ослепляюще, что я на секунду потерялась.

Кевин попытался подхватить Ника, но не устоял на ногах и рухнул под немалым весом приятеля.

– Ребят. Вы как? – кинулась к ним Лина.

Грохот был таким, что стало страшно. Как бы ноги не переломали. И если Кевин отделался ушибом, то Ника приложило знатно. Он был без сознания.

Кевин, осторожно придерживая голову друга, отполз в сторону, а Лина склонилась над Ником, испуганно вглядываясь ему в лицо.

– Отойди, Лин! – отпихнула девушку Фиара, садясь ближе и проверяя пульс Ника. От ее рук исходило едва заметное свечение, которое впитывалось в его грудь.

Лина отступила без вопросов, с целителями в таких ситуациях не спорят.

К счастью, заклинание оказалось несильным, и Ник почти сразу пришел в себя.

– Че за демоны? – выдохнул он, усаживаясь на полу и ошарашенно оглядываясь по сторонам. – Что произошло-то?

Волосы Ника стояли дыбом, на лице застыло ошалелое выражение, а взгляд был немного сумасшедшим.

– Тебя приложило какое-то заклинание, – пояснила Фиара, осторожно отстраняясь. До этого ее руки продолжали лежать на груди Ника. Поняв это, она тут же смутилась. Щеки вспыхнули, и Фиара опустила глаза.

– Какое, к демонам, заклинание! – возмутился Ник, и прежде чем кто-то успел его остановить, с упорством носорога снова кинулся к двери.

– Ник, ты идиот? – не выдержала я. – Тебе мало, что ли? Не суйся под заклинание!

– Да не идиот! – отмахнулся он, замерев перед дверью, но не трогая ее. – Просто понять не могу, откуда тут это заклинание. Мы же пять минут назад совершенно свободно зашли в погреб с Кевином. На двери был замок, но элементарный. Его не составило труда снять с петель. Мы расплавили – и все. Не было никаких заклятий.

– Ну, может быть, как раз вы своими действиями активировали какое-то старое заклятье? – предположила я, хотя тоже считала очень странным внезапно появившееся заклинание.

– Его нужно срочно отсюда убрать! – категорично заявил Ник и с ненавистью уставился на дверь. – Там наша выпивка. И еще – баночки с заготовками. Мы даже рассмотреть их все не успели…

– А надо ли? – осторожно уточнила Рейя.

Я ее поддерживала. Как Лина и, конечно же, Истона – она изначально не хотела идти к погребу и потащилась лишь потому, что все пошли.

Пытаться избавиться от заклинания, про которое ничего толком не знаешь, опасно. Особенно если ты застрял в заднице мира без возможности моментально перенестись к лучшим столичным лекарям. Но мужской части населения высшие силы здравомыслия недодали.

– Надо! – хором, уверенно и слаженно ответили парни.

– Чего вы орете как потерпевшие? Вас слышно на весь особняк! – поинтересовался Мар, который только что появился в коридоре.

– Они нашли винище, но теперь не могут к нему попасть. На двери заклинание… – пояснила я.

– Да! Мар, ты же поможешь нам добраться до вина?

Мар заявил, что к вину относится равнодушно, а вот взломать хитрое заклинание интересно было всем. И следующие полчаса мы наблюдали за тем, как парни развлекаются, используя весь свой арсенал магии и вспоминая всевозможные методы. Мне кажется, ни один из них на экзамене так много не практиковался и не думал. Добыть найденное вино было делом чести.

Тут был и креатив, и точный научный расчет, и тонкая работа в команде. Заклинание сдалось далеко не сразу, а когда все взмокли, отчаялись и тоже почти сдались. Но неожиданно объединенные усилия дали результат: дверь начала светиться, а потом подозрительно затрещала.

– В стороны! – крикнул Мар и первым отпрыгнул вглубь коридора, успев ухватить меня и оттащить на безопасное расстояние.

Правда, сразу же отставил в сторону, всем видом демонстрируя, что прикасался он ко мне исключительно по необходимости. Словно я могла подумать что-то другое!

Парни тут же последовали его примеру, а девчонок, мне кажется, просто снесло волной их инерции. Мы успели за несколько секунд до громкого «Бум-м»!

Дверь с треском распахнулась, слетая с петель, и с грохотом упала на потрескавшиеся ступени. В клубах пыли и дыма зиял черный проход в святая святых этого заброшенного особняка – винный погреб. Там было темно и ничего не видно, и от этого жутковато.

– Йу-ху! – радостно воскликнул Кевин и кинулся в темноту, на ходу зажигая тусклый магический светильник. Парню, похоже, было совсем не страшно. – Я же говорил, что все у нас получится! Это самая настоящая сокровищница, народ. Пойдемте быстрее!

– Может, не стоит радостно бежать туда всей толпой? – осторожно поинтересовался Мар. – Вдруг это еще не все сюрпризы? Домик-то со странностями.

Идея показалась всем разумной, и заходить стали по одному.

Я общего энтузиазма не разделяла. Интересно, конечно, но я что-то подсказывало, что паук, живущий в моей комнате, в этом доме не единственный, а встретиться еще с одним в темном и страшном погребе совершенно не хотелось. В итоге в коридоре остались я, Мар и Истона.

Впрочем, я быстро пожалела, что не пошла со всеми, потому что из темноты, озаряемой мутными шариками магических огней, раздавались восторженные возгласы, а из-за спины – лишь недовольное сопение. В этот момент даже паук не казался таким уж великим злом.

Истона всегда и всем была недовольна, а с Маром мы расстались на не очень хорошей и очень неловкой ноте. Я практически забыла об инциденте, но присутствие парня рядом моментально всколыхнуло воспоминания, и захотелось сбежать. Пусть даже к гипотетическому скрывающемуся в темноте пауку. Удивительно еще, что наши однокурсники промолчали. Впрочем, подозреваю, исключительно потому что винный погреб волновал их сильнее, чем наш возможный роман с Маром.

– Это просто рай! – завопил кто-то из погреба. Следом раздался грохот и звон, сопровождающийся криком:

– Осторожнее! Только попробуй расколотить бутылки!

– Да их тут бить – не перебить!

– Пить – не перепить!

– Ой! А тут глазики в баночке! – раздалось испуганное девичье.

И следом – раздраженное:

– Сама ты глазики! Это ведьмин фрукт! Растет на болотах и просто огонь как тонизирует! Съешь такой глазик – и можно кросс бежать в полном обмундировании по лесу.

– Похоже, у них там весело и не страшно! – решительно сказала я и направилась к погребу, когда меня догнал суровый окрик:

– А что это у нас тут такое интересное происходит?

Я замерла и мысленно застонала. Кажется, нашему счастью пришел конец. Пожаловал куратор! Про него-то мы и забыли.

– Да так… дом изучаем… – мрачно пробормотала я, чувствуя, что веселье закончится, так и не успев начаться. А я даже одним глазиком на сокровища погреба не взглянула!

– Дом изучаете, говоришь… – протянул он задумчиво. – Ну отлично. Пойду и я, пожалуй, поизучаю. Думаю, мне понравится. Не зря же открытие вызвало у вас такой нездоровый ажиотаж!

С этими словами магистр нырнул в темноту, умудрившись просочиться вперед меня, и, конечно, все были из царства халявного алкоголя изгнаны. А ведь победа была у нас в руках!

Парни вылезали мрачные и унылые. А еще им пришлось возвращать на место дверь и печально наблюдать за тем, как куратор ставит на честно найденные запасы печать академии. Взломать ее, конечно, можно и даже несложно, но на руках дельцов останутся характерные, долго не смываемые следы. Сразу будет понятно, кого по возвращении можно привлечь к ответственности.

– Это нечестно, – проныл Ник. – Мы же нашли! Сами! Открыли сами! Добыли сами, а вы!

– Нечестно, – согласился куратор. – Зато справедливо. Только мне еще не хватало, чтобы вы отравились непонятным алкоголем.

– Ну почему непонятным-то? – обиженно уточнил Кевин.

– Даже понятным алкоголем не стоит травиться, пока я за вас отвечаю! – Магистр был непреклонен. – А сейчас все марш в столовую. У нас по расписанию ужин, и, к вашему счастью, даже приготовленный. Добрые люди помогли.

– Боже, я люблю этот городок! – радостно пропела Лина. – Тут люди добрые.

– Не бесплатно, конечно же, – не стал ее и дальше обнадеживать куратор. – А в счет вашей будущей помощи. Завтра ваша тройка как раз отправится в трактир. Немного обновить заклинания горячей воды и так… по мелочам.

– Но мы же не бытовики!

– Вы – маги-универсалы. Вот и универсальте завтра в таверне. Зато горячий обед обеспечен. И не только вам! Отлично же! А то ходили бы, собирали корешки и жуков! А так нам обещают наваристый суп, золотистую картошечку и огурчики, посоленные по фирменному рецепту жены трактирщика.

– А мясо? – несчастно взвыл Кевин.

– Ну, на мясо, видимо, починки нескольких бытовых артефактов не хватает. Радуемся тому, что дают. Все ясно? И не дай боги, кто-то сейчас у меня будет радоваться недостаточно искренне!