Читать онлайн Астарта. Познание. Книга 2

Астарта. Познание

Книга вторая

Глава 1. «Дело не в том, кто настоящий перед вами, а кто остается настоящим за вашей спиной» (народная мудрость)

Когда события идут не по плану, я всегда первая в очереди, чтобы с этим столкнуться. Но я не была бы собой, если бы не имела плана А, Б и целого арсенала других вариантов. Проблема большинства людей в том, что они считают себя слишком умными. Это и моя проблема тоже. Однако, в отличие от многих, я иногда сомневаюсь в себе. Это, конечно, не очень логично, но факт остается фактом. Я постоянно анализирую возможные сценарии и ищу альтернативные способы решения проблем.

На этот раз моей главной головной болью стал Монти. Я заметила, как он лжет и использует гипноз для манипуляции людьми. Я не знала, кто его нанял и каковы его истинные цели. Раскрыть его сразу было бы опрометчиво – это могло помешать мне получить полную картину. Возможно, он просто искал свое место в команде, а может, действовал в своих или чужих интересах. Но в чьих именно?

В итоге все оказалось проще: он служил Генералу, будучи тайным агентом, внедренным в нашу команду. Однако в тот момент я этого не знала и решила играть в его игру, но на своих условиях.

Помимо стратегий, у меня есть еще один козырь – умение наблюдать и подмечать детали. Я тщательно изучаю поведение людей, их мимику, жесты и интонации. Это помогает мне выявлять ложь и манипуляции задолго до того, как это заметят другие.

С Монти я не сразу поняла его истинные намерения. Мне требовалось больше информации, не хватало последнего штриха. Я получила его, когда мы стояли на старте. Держать друзей близко, а врагов еще ближе – мой главный принцип. Зная планы врага, ты всегда будешь на шаг впереди. Монти недооценил меня, приняв за простую девчонку, которая вмешивается не в свое дело. Возможно, он что-то подозревал, но у него не было полной картины. Или, может, он хотел испытать меня? Так или иначе, мы оба играли, только он не знал, что я тоже участвую в игре.

– Это было потрясающе и захватывающе! – я стояла у костра, хлопая в ладоши, как ребенок. Из леса возвращались довольные Эрдан и Костик, а за ними бежал мой сын, держась за руку с Верой. Из палатки вышли Клавдия и Дохляк, а затем раздался грозный рык орка, который выбежал с мечом из детской палатки. Он осмотрелся, нахмурился и грустно опустил оружие.

– Кто-нибудь мне расскажет, что тут произошло? – недовольным голосом спросил Богдан, приближаясь к костру.

– Позже, – ответила я, улыбаясь.

Эрдан в этот момент взволнованно оглядел всех и воскликнул:

– Ребята, там, около тел бойцов, огромное количество мячей!

– Это что, была группа с мячами? Да ладно!? – я удивленно открыла рот.

Это была одна из тактик Генерала: в первую ночь они отлавливали игроков, убивали их и отбирали мячи. Затем мячами загружали инвентари нескольких своих бойцов, которые под охраной двигались на территорию противника. Значит, они были уверены, что Монти выполнит свою миссию, и шли по переданным им координатам, чтобы встретиться с ним. А дальше – атаковать уже вместе.

Мы, не сговариваясь, ринулись к телам убитых бойцов Генерала и начали собирать мячи. Работали слаженно, почти не разговаривая, перебрасываясь лишь короткими фразами.

– Сто тридцать один… сто тридцать два… сто тридцать три… – счет трофеям, сорвавшийся с моих губ, звучал как победный марш.

Итог: сто тридцать пять мячей. Вместе с нашими получилось сто сорок три из двухсот возможных. Все мячи мгновенно окрасились в яркий желтый цвет. Мы были на пороге триумфа!

Такого подарка судьбы мы не ожидали. Эйфория накрыла нас с головой, заставив хотя бы на мгновение забыть об опасности.

Резкий треск сухих веток, раздавшийся где-то совсем рядом, у костра, прорезал радостный гул, словно острое лезвие. Воздух мгновенно пропитался тревогой. Мы замерли, будто статуи, обратив свои взгляды к границе леса, где тени казались особенно густыми и зловещими.

Легкий ветерок шевельнул листву, и мне на мгновение показалось, что я различаю там чей-то силуэт. Призрачное видение исчезло так же быстро, как и появилось. Но сердце уже сжалось от нехорошего предчувствия. Сомнений не было – мы здесь не одни.

Трава в нескольких метрах от нас резко пригнулась к земле, словно под невидимой ногой. Что-то большое и невероятно быстрое мчалось к нам сквозь заросли, не касаясь деревьев. Скорость этого существа была поразительной, как удар молнии.

– Осторожно! – раздался полный тревоги крик Эрдана.

Но было слишком поздно. Мой мир рухнул, словно карточный домик, когда огромная анаконда внезапно, как стремительная тень, бросилась на меня из укрытия. Ее размеры были поразительными – гигантское змеиное тело мгновенно обвилось вокруг меня, сжимая, словно гусеницу в коконе. Темно-зеленая чешуйчатая кожа змеи была холодной, шероховатой и скользкой. Мои руки соскальзывали, а попытки вырваться были бесполезны.

Нападение было столь молниеносным, что я даже не успела закричать. Я поняла, кто это, еще до того, как начала задыхаться. Это был Монти, принявший форму анаконды. Он знал, что я не смогу освободиться из его железной хватки. Этот прием мы не раз отрабатывали на тренировках, но так и не нашли способа противостоять ему.

Его мощное тело сжимало меня, словно стальные тиски. Каждое движение причиняло мучительную боль, а воздух в легких стремительно заканчивался. Казалось, невидимая рука душила меня, сдавливая горло. Сознание начало угасать. Сквозь туман я слабо различала лица своих друзей, застывших в ужасе. Они не знали, как помочь, и я видела это в их глазах.

Захват анаконды усиливался, и я чувствовала, как мой мир постепенно угасает. Все вокруг стало расплываться и темнеть. Я была на грани, готовая смириться с неизбежной гибелью.

И вдруг, сквозь нарастающий шум в ушах, я услышала отчаянный крик Клавдии:

– Куда? Стой!

А затем раздался голос моего сына, полный решимости и какого-то странного спокойствия:

– Маленькая, маленькая, стань маленькой.

Сначала я не поняла, что он имел в виду. Но внезапно стало легче дышать. Захват начал ослабевать. Эрдан мгновенно бросился ко мне, схватил анаконду за голову и с невероятной силой потянул, стараясь освободить меня. Я, из последних сил, выскользнула из смертельных колец змеи и отползла в сторону, хватая ртом воздух.

Анаконда переключилась на Эрдана, обвивая его своим массивным телом. Завязалась яростная борьба. Но что-то начало происходить – змея уменьшалась в размерах с каждой секундой. Ее мощные кольца становились слабее, а тело – короче.

И вот, спустя несколько мгновений, перед нами уже не было гигантского хищника. Эрдан стоял, держа в руках крохотного ужа, который беспомощно извивался, не представляя никакой угрозы.

Мы смотрели на эту сцену, не веря своим глазам. Анаконда, страшная и неумолимая, превратилась в безобидное существо, не способное причинить вред.

– Ну что, Монти, поговорим? Похоже, ты и здесь нашел себе укрытие? – спросил Эрдан, сжимая крохотного ужа в руках.

Дети тут же подбежали ко мне и крепко обняли. Дима дрожал, его голос был прерывающимся:

– Мамочка, я так испугался за тебя.

Вера с ненавистью посмотрела на ужа и выпалила:

– Подлая змея с гнилой душой!

Я обняла их обоих, стараясь выглядеть спокойной:

– Все, все, страшное позади, – прошептала я, похлопывая их по плечам.

Но внутри меня все дрожало. Я ощущала, как адреналин продолжает бушевать в крови. Зубы стучали, и руки едва не выдавали мой ужас. Я заставила себя дышать глубже, пытаясь взять себя в руки.

Когда первая волна шока отступила, я включила мозг. Необходимо было срочно думать о следующем шаге. Мы не могли оставаться здесь. Генерал наверняка уже знал о провале этой атаки и скоро отправит к нам новую группу. А наша геолокация оставалась открытой.

– Дохляк, нужно срочно решить вопрос. Отключи геолокацию, – обратилась я к нему, глядя прямо в глаза.

Мы вернулись к костру и расселись вокруг, напряженно наблюдая за ним. Дохляк с грустным выражением лица достал связку ключей, словно взвешивая их в руке. Он посмотрел на меня виноватым взглядом и, наконец, заговорил:

– На наших браслетах есть маленький экран, а под ним – пять личин с номерами. К каждому ключу приписано определенное действие, – начал он, показывая нам связку. – Вот, например, здесь выгравированы названия: «Профиль», «Команда», «Геолокация», «Нарушения», «Статус». Чтобы что-то изменить, нужно вставить нужный ключ в правильную личину. Тогда на экране появятся доступные действия.

Он замялся, опустив взгляд:

– Но проблема в том, что я знаю номер только одной личины – второй. Это ключ «Статус».

– А «Геолокация»? – резко спросил Эрдан, нахмурившись.

Дохляк покачал головой:

– Я не успел выяснить номер личины для этого ключа.

– Что значит «не успел»? – выпалил Богдан, сжав кулаки.

Дохляк поднял руки, словно защищаясь:

– Когда перед началом игры я взял браслеты, чтобы якобы их изучить, я успел внести изменения по просьбе Дины. Я отключил передачу данных о смерти на сервер. Но для геолокации я не нашел нужного номера.

– И что будет, если мы ошибемся? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

Дохляк глубоко вздохнул и посмотрел на всех нас.

– Если вставить неправильный ключ в неверную личину, данные о взломе сразу же уйдут на сервер. И тогда нас всех выбросят из игры.

Наступила напряженная тишина. Все задумались, осознавая, насколько рискованным был любой шаг.

– Понятно, – ответила я, пытаясь сохранять спокойствие. – Значит, нам нужно найти этот номер, и быстро. Кто-нибудь из вас знает, как это сделать?

Мы все переглянулись, пытаясь найти решение в этой сложной ситуации. Времени было мало, а цена ошибки могла оказаться слишком высокой.

– Неприятно получилось, да, Монти? – сказала я, бросив взгляд на маленькую змею, которую Эрдан продолжал держать за горло.

– Монти, вероятно, знает, – сухо заметила Клавдия.

– Пора и нам узнать. Отпусти его, – приказала я.

Эрдан удивленно посмотрел на меня, но, поколебавшись, разжал руку. Змея упала на землю и приняла облик Монти. Эрдан быстро надел стальные браслеты на его руки и ноги и сказал:

– Это эльфийские наручники. Их невозможно сломать или открыть ключом. Они блокируют все твои игровые способности и возможность превращаться. Только руки эльфа могут снять их.

Богдан, для надежности приложив меч к горлу Монти, добавил:

– Бьюсь об заклад, ты точно был проклятием для своих с рождения! Знаешь, что делают с предателями у нас дома? В моем районе их четвертовали.

Монти лишь улыбнулся.

– Чего лыбишься? Сейчас только деснами будешь щериться, – прорычал Богдан и шлепнул его по голове.

Эрдан устроился рядом со мной и, слегка приобняв, решил сменить тему разговора на ту, что его действительно волновала:

– Мы все замерли в ужасе и растерянности. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Но твой сын проявил себя как настоящий воин. Он первым вышел из ступора и начал действовать. Дима, мы все тобой гордимся.

– Жаль, что его не было с нами на тренировках, – пробурчал Дохляк, – тогда бы мы знали, что делать в таких ситуациях.

Эрдан потрепал Димку по голове, и тот, довольный, расплылся в улыбке.

– Ты молодец! Люблю тебя! – Я обняла его и поцеловала. Затем посмотрела на всех и серьезным тоном продолжила:

– А теперь давайте обсудим важное дело. Монти, ты, конечно, тот еще мерзавец, но я вижу в тебе что-то еще. Пока не уверена, что именно, но думаю, ты не полностью опустился на дно своей эволюции. Дай мне шанс это выяснить. Помоги нам с браслетами.

Монти поднял голову и встретился со мной глазами. В его взгляде было что-то неуловимое, возможно, остатки человечности.

– Вы даже не понимаете, что натворили! – угрожающе выкрикнул он. – Вы ограбили не каких-то бойцов, а самого Генерала! Он вас всех уничтожит!

– Да уж, возьмет маленькую палочку и помашет ею перед нами. Ты гнилая змея и предатель, Монти. Только тот, кто не знает, насколько это больно, может предать, – с горечью добавила Клавдия.

Монти, опустив голову, пробормотал:

– Я не… У Генерала все ходы записаны, и он всегда думает наперед. Не стоит его недооценивать. Он скоро получит меч Палус, который может лишить бессмертия. Удар этим мечом убивает игрока в обоих мирах.

– Сказки, – возразила Клавдия, поморщившись.

– Не уверен. Я читал об этом мече, – неожиданно вмешался Дохляк. – Оракул называл меч спасением или гибелью всему, но не уточнял для кого или чего. Боги разделили меч на две части и спрятали. Оракул говорил загадками и шифрами. Генерал хочет контролировать всех, имея такую силу в руках?

Мы все задумались. Я, впрочем, продолжала внимательно смотреть на Монти. За прошедший месяц я изучила его физиогномику и мимику, не теряя времени.

– Так вот почему Генерал начал активные походы в Туманный лес! – воскликнула я, не сводя глаз с Монти.

Его глаза мгновенно расширились от испуга, но он тут же взял себя в руки, и выражение лица стало прежним.

– Спасибо, Монти, за твой молчаливый ответ. Но это потом. Сейчас важно другое. Нам нужна информация о ключах.

– Интересный поворот, – задумчиво произнес Дохляк, склонив голову на бок.

Эрдан решил вмешаться:

– Ты знаешь все о браслетах? Вам в лаборатории отключают геолокацию перед игрой и объясняют детали! Разве нет?

Монти молчал.

– Гад, – выругалась Клавдия, сжав кулаки.

Я вздохнула и, собравшись с мыслями, подошла к Монти.

– Слушай, Монти, нам всем сейчас нужен выход из этой ситуации, включая тебя. Помоги нам с ключами, и у тебя будет шанс показать, что ты больше, чем просто предатель.

Монти медленно поднял голову, его лицо застыло в выражении внутренней борьбы. Он понимал, что его положение безвыходно, и единственный шанс на спасение – это сотрудничество. Но он не сдавался.

– Когда я изучал браслеты, – неожиданно вставил Дохляк, – я выяснил, что Генерал лично курировал их создание и разработку системы данных. – Затем он повернулся к Монти и пристально посмотрел ему в глаза: – Почему ты все еще скрываешь это от нас? Ждешь подкрепления?

Монти ухмыльнулся, осознав, что мы в не менее сложной ситуации, чем он. Его самодовольная усмешка вызывала раздражение, но я не собиралась подавать виду.

Я ответила на его улыбку своей саркастической и сделала шаг вперед, играя связкой ключей в руках. Лихорадочно соображая, я надеялась, что хоть что-то заставит его заговорить. Но Монти хранил молчание.

А время неумолимо шло. Наша геолокация была известна, и, вероятно, к Монти уже двигалась очередная группа солдат Генерала.

– Знает он или нет…, – пробормотала я, погруженная в свои мысли.

Я посмотрела на ключи, перебирая их пальцами, читая названия. Ключ «Статус» и личина номер два нам были знакомы. Но остальные четыре оставались загадкой.

Я бросила взгляд на Монти, затем медленно присела рядом с его ногой, туда, где находился браслет. Рассуждая вслух, я произнесла:

– А что, если я использую ключ «Профиль» и вставлю его в личину под номером три?

Монти слегка дернулся, и его лицо едва заметно расслабилось. Ага, номер три понятен.

– Хорошо… тогда ключ «Нарушения» – в личину под номером один? – продолжила я, внимательно следя за его реакцией.

Монти покрылся потом.

– Ключ «Команда» туда? Да, Монти? – мой голос звучал спокойнее, чем я себя чувствовала.

Его лицо выдало облегчение. Так, номера 1, 2 и 3 известны. Остался только последний ключ и две возможные личины – 4 или 5.

Я замерла на мгновение, вспоминая одну странную фразу, услышанную перед началом игры. Один мудрый дракон дал мне совет: «Часто последний ключ открывает нужный замок».

– Кто бы мог подумать, что это окажется так буквально, – пробормотала я себе под нос, пробуя подавить волнение.

Я рискнула.

Я поднесла ключ «Геолокация» к его ноге и, внимательно наблюдая за Монти, медленно провела им по личинам. Остановившись на пятом номере, я заметила, как Монти едва заметно расслабил мышцы лица. Поймала.

Сдерживая улыбку, я вставила ключ в личину под номером пять на браслете. Через секунду на экране появились данные об изменении геолокации. Я выбрала команду «Скрыть», и мой браслет перестал мигать.

Все оказалось проще, чем я ожидала. Монти своей мимикой выдал расположение всех ключей. Оставались два ключа и два варианта – под номерами 4 и 5. Его реакция подтвердила мою догадку. Вспомнив слова Ясного – «часто последний ключ открывает нужный замок» – я решилась рискнуть. Последний ключ, последний номер. Все совпало.

Я передала ключи ребятам, и они повторили мои действия. Теперь, когда мы обеспечили свою безопасность, можно было хоть чуть-чуть расслабиться.

Я бросила на Монти язвительный взгляд.

– Похоже, у вас в штабе завелся крот, который передает информацию о местонахождении игроков. Именно поэтому солдаты Генерала так легко находят всех, даже на вражеской территории?

Монти поднял взгляд, его лицо помрачнело.

– Раз ты все знаешь, зачем спрашиваешь? – раздраженно бросил он. Затем тяжело вздохнул, словно осознавая, что мои слова – не просто догадка, а уже подтвержденный факт. Мне не нужны были его ответы. Мне нужно было понять, на чьей он стороне.

– Да, есть нелегальный канал, – вдруг сказал он, и я удивленно подняла брови. Это было неожиданно. Казалось, он либо сделал выбор в нашу пользу, либо все еще колебался.

– Сигнал, который невозможно заглушить. Он хорошо скрыт, – продолжил Монти после короткой паузы. – Сначала его использовали, чтобы информировать наших бойцов о приближении врагов. Работал, как твой Эрдан, Дина, только незаметно, словно орел, наблюдающий с высоты через экран.

Я нахмурилась, не перебивая его.

– Но потом Генерал решил, что простых побед мало. Он начал зачищать всех. – Монти говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. – У нас есть человек, как ты, Дина. Радист. Он может открывать скрытые каналы и передавать информацию всем.

– Ах, Монти, – Клавдия качала головой с презрением и разочарованием.

– Все, хватит! – вдруг не выдержал Богдан. Его голос прозвучал громче, чем я ожидала. – Все здесь такие умные, все знают, кивают, но никто ничего не спрашивает! У меня куча вопросов!

Его лицо исказилось от гнева, а кулаки сжались так, что побелели костяшки.

Мы переглянулись. Этот взрыв эмоций был неожиданным, но предсказуемым.

– Ты о сегодняшней ситуации? Как это удалось организовать? – спросила Клавдия у Богдана, переведя взгляд на меня.

Я кивнула.

– После того как этот упырь проговорился о некоторых нюансах своей расы, – начала Клавдия, кивнув в сторону Монти, – Дина решила поделиться со мной своими догадками. Ей нужна была моя помощь. Но спокойно обсудить все не удавалось – постоянно что-то происходило.

Клавдия сделала паузу и с легкой улыбкой посмотрела на Веру.

– А потом удача привела к нам Веру. И тогда у Дины созрел план, в который она вовлекла меня. Вы, наверное, заметили, что я не рассказывала вам об этом заранее. Но у Веры есть особая способность – она видит ауры людей.

Слова Клавдии повисли в воздухе, пока все с интересом смотрели на Веру.

– Ауры? – переспросил Богдан.

– Да. Это редкий навык, о котором даже в учебниках практически не упоминается. Только короткое описание в одной из старых сказок, – пояснила Клавдия. – Ауры показывают характер человека, его настроение, чувства, зло, желания, намерения и многое другое.

Вера горделиво выпрямилась, заметив внимание, прикованное к ней.

– Ее задачей было задавать Монти вопросы и следить за его аурой. Все вопросы мы с Диной продумали заранее, когда она еще была в тюрьме, – продолжила Клавдия, бросив на меня короткий взгляд.

Монти в этот момент присвистнул, явно припоминая, как Вера его тогда «доставала».

– Моя задача, – продолжила Клавдия, – заключалась в том, чтобы при встречах с ним прислушиваться к своим ощущениям. Мое звериное чутье включает более ста вариантов инстинктов. Навык предчувствия у Дины позволяет распознавать опасность в моменте. А у меня – и в моменте, и в перспективе. Если человек, как Монти, не заслуживает доверия, моя интуиция заставляет меня держаться от него подальше, даже если я сама этого не осознаю.

Она сделала паузу, внимательно глядя на Монти.

– Так и было: я редко общалась с ним и не понимала почему. Но когда я изучила свою силу и научилась правильно использовать ее, все стало на свои места. Так что мы с Верой первыми раскрыли его истинную сущность. А Дина подтвердила свою теорию насчет него.

Клавдия бросила на Монти грозный взгляд, будто подводя итог своим словам.

– Вопросы были в таком духе, – добавила я, перехватив инициативу. – «Ты предатель?» Ответ – «нет», но аура становится фиолетовой – это обман. Или, например, «Почему ты присоединился к нашей команде?» Неясный ответ, а аура становится синей – тревожность. И так далее.

Монти фыркнул и покачал головой.

– Я никак не мог понять, – перебил он, выйдя из своих размышлений, – почему она меня этими вопросами донимала! Думал, новенькая пытается познакомиться. Но рядом с ней все время ощущал какое-то напряжение. Вы и правда хитрецы, – он покачал головой, явно все еще в шоке от происходящего.

– Мы знали, что ты что-то скрываешь, – ответила Вера, пристально глядя на Монти. Ее голос звучал уверенно. – И теперь, когда все стало на свои места, у нас больше нет сомнений.

Я слегка улыбнулась, наблюдая за реакцией Монти. Все шло именно так, как мы и предполагали.

– Я не был полностью в курсе дела, но передо мной поставили несколько задач, – сказал, слегка покашливая, Дохляк. – Дина передала мне коробочку, которая ей досталась от Ульберта. Там были ключи от браслетов. Такой вот она приз выбила для нас с вами, ребята, а мы даже палец о палец не ударили, чтобы ей помочь, – он строго оглядел всех, словно укоряя, и продолжил: – Меня попросили изучить браслеты и подобрать к ним ключи.

Он сделал паузу, будто решая, стоит ли продолжать.

– Я с трудом нашел ребят на рынке, но выудил у них информацию по ключу «Статус» и его личинке номер два. Перед игрой я отключил всем фиксирование смерти.

– Всем? – уточнила Клавдия, нахмурив брови.

– Да, всем, – подтвердил Дохляк. – Вторая задача была украсть свиток возрождения у Монти и сделать копию. У меня есть хорошие контакты, ребята сработали идеально. У Монти вместо настоящего свитка теперь филькина грамота, отличить ее от оригинала невозможно.

Монти, до этого молча слушавший, слегка приподнял брови и усмехнулся, как будто эта новость его даже позабавила.

– То есть, ты змеиному гаду тоже отключил фиксирование смерти? – недовольно спросила Клавдия, пристально глядя на Дохляка.

Тот кивнул, смутившись.

– Ребята, «Статус» отключили всем, – вмешалась я, пытаясь разрядить напряжение. – Я ведь не знала до конца его настоящей сути, были только догадки.

– Значит, Монти до сих пор числится игроком, несмотря на то, что умер? – расстроенно произнес Эрдан, покачав головой. – Жаль.

Я тяжело выдохнула, прежде чем продолжить:

– Я не знала, на кого работает Монти. Может, он свободный наемник. Поэтому я никому ничего не говорила. Простите. Мне нужен был запасной план, чтобы проверить теорию. Если бы я оказалась права, мы были бы под защитой. Если нет – план бы ушел в корзину.

Я перевела взгляд на Монти, который все еще сохранял удивленно-самоуверенный вид.

– Монти подкинул Богдану идею обсудить места ночлега со мной заранее и указал на эту точку как самую надежную. Это показалось мне подозрительным. Значит, либо здесь будет засада, либо это место имеет для него какое-то другое значение. Нужно было действовать быстро.

Я сделала паузу, вспоминая детали.

– Свиток мы заменили утром перед игрой. Но Монти, помимо засады, организовал себе, на всякий случай, точку возрождения. И честно, я не знаю, как он смог сохраниться в этом месте. Когда я открыла свиток, он был пустым. Возможно, у него есть еще один свиток, или их радист помог ему сохраниться на точке, которую мы обговорили как ночлег.

Я вздохнула, чувствуя тяжесть собственной ошибки.

– В итоге я просчиталась и недооценила ситуацию. Это чуть не стоило мне жизни.

– Нет никакого второго свитка… – внезапно прервал меня Монти.

Его голос стал холодным, а взгляд – свирепым.

Не обращая внимания на его слова, я продолжила:

– Помните, Монти опоздал к старту Большой игры? Вот тогда я поняла, что он работает на Генерала! Я заметила у него отключенный браслет на ноге – он не успел заправить штанину, и это выдало его. У меня в голове сразу сложился пазл. Он – из команды Генерала. Из той группы, которая действует скрытно в периметре. Никто их никогда не видел в лицо, а в таблице рейтинга игры вместо имен у них только номера. У таких игроков отключена геолокация, а их браслеты не мигают, как у нас.

Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание. Все молчали, напряженно слушая.

– Он сошелся с нами, чтобы убить нас и забрать мячи. Уверена, его цель была объединить игроков в одну команду – ведь тогда можно накрыть всех разом, а не бегать по периметру в поисках одиночек. Именно поэтому при нашей первой встрече Монти настаивал, чтобы я задумалась о создании команды. И именно он уговорил Богдана вступить к нам. Но потом что-то пошло не так – что-то или кто-то помешал ему покинуть нас, и он решил идти с нами до конца.

Я заметила, как лицо Монти напряглось, а глаза Богдана забегали, будто он пытался вспомнить что-то важное.

– Да, точно, – протянул Богдан, хлопнув себя по колену. – Помню! Я тогда лежал после драки с тобой, а этот змей подошел и говорит: «Давай вступим в команду к этой воинственной девчонке. Она сильная и точно поможет нам в периметре».

Монти усмехнулся, но его улыбка выглядела натянутой.

– Да уж, тебя уговаривать долго не пришлось, – съязвил он.

Но Богдан не стерпел – легонько хлопнул его по уху.

– С Богданом тебе было легко, – продолжила я, игнорируя их перепалку. – Поэтому я решила его от тебя отдалить. Рассказывать остальным про Монти было слишком рискованно. Я боялась, что кто-нибудь из ребят может себя выдать: начнут его избегать, нервничать. Мне нужно было, чтобы Монти верил, что его план идет гладко и без сбоев. Потому что это уже был мой план – только с другой развязкой.

Я внимательно посмотрела на всех, чтобы убедиться, что меня слушают.

– Перед Большой игрой я изучала книги об этом мире, особенно те, что касались смерти в игре. Но информации было крайне мало. Правда, мне повезло: наше путешествие в Туманный лес с Иваном и Платоном дало ответы на все вопросы.

Я сделала паузу, вспоминая события.

– Когда игрок умирает, он оказывается в белом пространственном кубе. На экране перед ним отображается информация о его достижениях, причина смерти и даже небольшой видеоролик с последними секундами жизни. Плюс – меню и доступ к почте. Ровно через десять минут он возвращается в точку сохранения.

Я заметила, как Богдан вытаращил глаза, а Монти слегка присвистнул.

– Когда я поняла, кто такой Монти, стало ясно, что он планирует напасть на нас в первую же ночь на точке ночлега. Поэтому я заранее написала всем письма, которые можно было открыть только после смерти – находясь в белом кубе.

Богдан продолжал сидеть с выпученными глазами, явно переваривая услышанное. Монти, напротив, выглядел спокойным, даже немного насмешливым, но в его взгляде читалось напряжение.

– Постой, я не получил никакого письма с инструкциями! – возмутился Богдан. – Было только письмо от тебя с музыкой Growing Up Londinium из фильма «Меч короля Артура». И все! Я все десять минут слушал ее, придумывая изощренные наказания этому змею, пересматривая видео, где он мне перерезает горло.

– Извини… – я смущенно опустила глаза. – Я действительно торопилась с отправкой и еще контролировала Эрдана в небе. Не то письмо тебе отправила. Увидела ошибку, но подумала, что ты и так все поймешь. Ваша задача была такой же, как у Клавдии и Дохляка – оставаться в палатке, пока все не закончится. А вот у Эрдана, моего сына, Веры и Костика задача была сложнее. От них зависел итог.

– Постой-ка, – перебил Богдан, нахмурившись. – А как нам вообще удалось сохраниться в палатке? Я что-то не помню, чтобы проводил эту процедуру.

Монти усмехнулся, но не успел ничего сказать – Богдан тут же легонько хлопнул его по уху.

– Вот и мне интересно, как? – все-таки успел вставить Монти, потирая ушко.

– Спокойно, спокойно, – я подняла руку, призывая всех замолчать. – Я действительно рассказываю немного бессистемно. Сейчас все объясню.

Я перевела дух и продолжила:

– Мы с Клавдией заранее обговорили условный сигнал на случай опасности. Если я скажу, что сегодня детей укладывает спать Эрдан, это означало, что нужно срочно собрать всех в детской палатке. Конечно, кроме Монти.

Я взглянула на Богдана, чтобы убедиться, что он внимательно слушает.

– Когда я подала сигнал, Клавдия пошла договариваться с Эрданом. Я знала, что ты, Богдан, как мой телохранитель, тоже пойдешь в палатку. Монти уже привык к тому, что ты всегда следуешь за мной, и не заподозрил бы ничего странного. Дохляк всегда был рядом с Клавдией…

В этот момент Дохляк покраснел и бросил на Клавдию нежный взгляд.

– Поэтому и он не вызвал бы подозрений у Монти, – я сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила. – Сам Монти всегда избегал детских игр и держался подальше от детей. Возможно, он боялся сближения, чтобы не испытывать сожалений, выполняя свою задачу. Поэтому я была уверена, что он к нам не присоединится.

Я обвела взглядом собравшихся, проверяя, понимают ли они, о чем я говорю.

– Когда мы все оказались в детской палатке, я открыла настройки и раздел радиста, который используется для смены точки возрождения. Затем активировала свиток – он переместился в указанный мной раздел. После этого свиток замигал, просканировал палатку и всех, кто был в ней. Опознав местность и идентифицировав нас, он создал невидимую систему – аналог «Стога», которая работала 24 часа, и включил в нее всех, кто находился в детской палатке.

– Так вот почему ты проигнорировала информацию о том, что детская палатка должна быть ближе к костру и под постоянным контролем? – подал голос Эрдан.

– Именно, – я кивнула. – Я специально разместила ее подальше, чтобы в случае чего можно было выйти незамеченным.

Эрдан ухмыльнулся, а я продолжила:

– И я была рада, что ты не стал настаивать. Перед началом игры вы сами, даже не подозревая об этом, дали мне определенные полномочия. Они открыли для меня новый раздел в меню и предоставили возможности для управления командой. Этот функционал позволил мне вносить изменения и выполнять различные действия без уведомления всей команды. Все оказалось довольно просто с этим игровым интерфейсом. Ах да, чуть не забыла про Монти. Его я исключила из команды, как только он там прописался.

Я прищурилась, глядя на Монти, но продолжила:

– А дальше все зависело от Эрдана и детей. Эрдана я специально отправила с тобой, Монти, в патруль. Я надеялась, что ты, как истинный говнюк, не упустишь шанса и ударишь его в спину, как подлый трус. Так ведь? Удар был в спину?

Я пристально посмотрела на Монти, и он нехотя кивнул.

– Бояться врагов глупо. Бояться нужно друзей. Чаще всего именно они бьют в спину, – грустно произнесла я.

Эти слова дались мне нелегко. Я до последнего надеялась, что Монти окажется другим. Да, возможно, он и шпион Генерала, но все же… Я вздохнула и продолжила:

– Согласно моему плану, Эрдан и дети должны были возродиться раньше всех и успеть спрятаться. Детям я объяснила все заранее, когда выходила из палатки последней – ведь они только учатся читать. Гермесу я разъяснила все детально, чтобы он стал главным в выполнении их задач. У каждого ребенка была своя роль.

Я быстро перечислила:

– Диме предстояло остановить время. Эрдан и Костик должны были метко стрелять из лука. Вера – усилить мощь стрел и увеличить их скорость.

Я на мгновение замолчала, чтобы дать им переварить сказанное, а затем продолжила:

– Первым делом возродились дети. Им нужно было дождаться Эрдана и спрятаться с ним в лесу. Гермес повторно проинструктировал их, и они терпеливо ждали его сигнала. Моя же задача заключалась в том, чтобы тянуть время и ждать появления бойцов. Когда враги оказались в зоне досягаемости, я подняла руку, подавая знак.

Я улыбнулась, глядя на Эрдана и детей, и нежно потрепала Диму по щекам.

– Дима тут же остановил время. Эрдан и Костик выпустили стрелы, а Вера усилила их эффективность.

Я осмотрела всех собравшихся. Богдан выглядел шокированным, а Монти был словно убит – без оружия, но смертельно.

– Монти, ты думал, что держишь ситуацию под контролем? – язвительно заметила я.

Я усмехнулась.

– Кто бы мог представить, что какая-то девчонка так обведет тебя вокруг пальца? Никто. Даже я сама этого не ожидала.

Глава 2. «Бездействие порождает сомнения и страх. Действие порождает уверенность и мужество. Если хочешь победить страх – не сиди дома и не рассуждай. Выйди из дома и начни действовать» (Дейл Карнеги)

Было уже за полночь, когда мы все, окончательно успокоившись после последних событий, разошлись. Дети вместе с Клавдией отправились спать, а Богдан с Дохляком остались на ночном дозоре, следя за Монти. Эрдан проверил периметр и тоже лег отдыхать. Я ненадолго задержалась у костра, обдумывая произошедшее и осознавая, что у меня остается множество вопросов. Но, как говорится, утро вечера мудренее. Я медленно направилась к палатке, где спали дети, но заметила, что у Эрдана все еще горел свет. Решив выразить ему благодарность за поддержку, я зашла к нему. Кроме того, я заметила, что его что-то расстраивало, несмотря на недавние торжественные речи в мою честь.

– Не спишь? – тихо спросила я, заглядывая внутрь палатки.

– Нет, заходи, – коротко ответил он.

Эрдан сидел на покрывале, склонившись над свитками. Я осторожно присела рядом, стараясь не мешать. Его внимание было сосредоточено на заклинаниях и инструкциях, но, заметив мой взгляд, он недовольно нахмурился. Однако спустя мгновение его черты смягчились.

Он ненадолго задержал руку на моей, словно оценивая мою реакцию, но, почувствовав мое напряжение, убрал ее. Вернулся к чтению, а я не могла избавиться от охватившего меня волнения. Сердце стучало так громко, что казалось, он мог его услышать. Ночь за окном, мы вдвоем в небольшой палатке… Ситуация казалась одновременно пугающей и притягательной.

Я отвернулась, чтобы скрыть свое смущение, но мысли упрямо возвращались к нему. Может быть, он почувствовал это. Когда я попыталась встать и уйти, он внезапно схватил меня за руку, притянув ближе.

– Не уходи, – его голос был тихим, но решительным.

Мои слабые попытки вырваться быстро угасли. Его губы настигли мои, горячие и жадные. Внутри все закружилось, и я больше не могла сопротивляться. Тепло его прикосновений, дрожь от желания – все это захватило нас обоих. В тот момент все, что происходило вокруг, исчезло. Остались только мы.

Утром я медленно потянулась, стараясь не разбудить его. Эрдан лежал рядом, его рука покоилась на моем плече. Я осторожно попробовала сдвинуться, но он открыл глаза, его губы тронула легкая улыбка.

– Даже не думай убежать, – сказал он, обнимая меня крепче.

Я смутилась, но улыбнулась в ответ. Мысль о том, что произошло ночью, казалась мне одновременно нереальной и пугающей. Может, я кажусь себе дикой, когда дело касается мужчин. У меня никогда не было настоящего опыта общения с ними. Я не жила с мужчиной, не была замужем, да и серьезных отношений, по сути, не было. С отцом моего сына было иначе – странные, недолгие отношения, которые никогда не казались чем-то настоящим.

Но сейчас… сейчас все было другим.

Мы еще полчаса повалялись, наслаждаясь утренним теплом и тишиной, но затем Эрдан решился на серьезный разговор.

– Было неприятно, что ты не поделилась со мной всем, – сказал он откровенно, глядя прямо в глаза. – Ты взяла на себя большую ответственность и могла не справиться. Вчера я не стал говорить об этом при всех, но был расстроен.

Его слова задели меня, и я немного отстранилась, не зная, как ответить.

– Поэтому ты так нервничала перед игрой? Боялась за свой план? – продолжил он, не отводя взгляда.

Я вздохнула.

– Возможно… Я, наверное, не умею работать в команде, – призналась я, чувствуя, как сложно подбирать слова. – Мне сложно дается доверие. Я привыкла рассчитывать только на себя. Но я стараюсь учиться этому.

Мой взгляд был извиняющимся, и я надеялась, что он это поймет.

– Вчера ты показала себя настоящим лидером, – сказал он мягче. – И теперь в нашей команде уже нет тех, кто сомневается в тебе. Ты всех удивила, я бы даже сказал – шокировала. Меня в том числе.

Я удивленно подняла взгляд, не ожидая от него таких слов.

– Твое недоверие, – продолжил он, – помогло тебе выявить врага. Поэтому перестань считать это качество недостатком. Иногда оно может быть твоей силой.

Эрдан слегка улыбнулся и мягко взял мою руку.

– Ты особенная, – сказал он, заглядывая мне в глаза. Его слова прозвучали так искренне, что я не знала, что ответить. – Ты заполнила мое сердце так, что сложно думать о чем-то другом.

Я почувствовала, как щеки заливает легкий румянец.

– Когда ты отдалилась после первой ночи, я даже почувствовал некоторое облегчение, – признался он, и его голос стал немного жестче. – Мы с тобой похожи: холодный разум помогает ясно мыслить. Но вчера…

Он сделал паузу, будто подбирая слова, но в его голосе уже слышалось раздражение.

– Вчера я чуть не задушил тебя вместо Монти. Ты подвергла нас всех опасности. Тебе повезло, что все закончилось благополучно.

Я опустила голову, чувствуя, как его слова пронзают меня. Он был прав, и мне было нечем оправдаться.

– Я знаю, – тихо ответила я. – Я больше не позволю этому повториться.

Его рука слегка сжала мою, будто подтверждая, что он верит мне, несмотря ни на что.

– Признаю, я упустила это из виду. Я была так рада, что все получилось, что забыла про Монти, – произнесла я, опустив голову.

Эрдан молчал пару секунд, наблюдая за мной, а затем его голос прозвучал тверже:

– Дело не только в этом. Это твой план, твой эксперимент!

Я подняла взгляд и вздохнула.

– Мне было страшно, и я очень переживала, все ли я учла. Я не умею перекладывать на других свои переживания или заботы. Я лучше сделаю все сама. Так я привыкла.

Эрдан нахмурился, но его взгляд оставался теплым.

– Если вдруг ты опять почувствуешь неладное, держи меня в курсе, чтобы я был настороже. Заканчивай с этим «я все сама». Ты не одна. Не только ты умеешь строить планы. У тебя теперь есть команда, с которой нужно делиться, – его голос смягчился, и он нежно поцеловал мне руку.

Я чуть улыбнулась и кивнула.

– Хорошо, я постараюсь. А сейчас нам нужно собрать всех и решить, что делать дальше. Вчера на это не было сил, но у меня есть идея, которую хочу проверить.

Мой тон стал увереннее, и я заметила, как Эрдан слегка приподнял брови, ожидая продолжения.

– Рассказать тебе сейчас? – спросила я, немного склоняя голову.

Он скрестил руки на груди, пристально глядя на меня.

– Нужно учиться делиться своими мыслями и переживаниями. Я жду.

Я улыбнулась, но внутри почувствовала легкое волнение.

– Меня волнуют несколько вопросов, вернее, не совсем вопросов… – я замялась, подбирая слова. – Ох, как это сложно. Ты понимаешь, у меня в голове есть несколько коробок с пазлами. Все они незаконченные, и когда приходит нужная деталь, я вставляю ее, и пазл потихоньку обретает очертания картины.

Эрдан смотрел на меня с интересом, и это придало мне уверенности.

– К примеру, вот несколько «пазлов», которые меня сейчас волнуют: меч Палус, Туманный лес, мать Костика… Но я думаю, что это не разные детали картины, а одна большая картина! – закончила я эмоционально, чувствуя, как внутри растет азарт.

Эрдан слегка наклонился вперед, его взгляд стал внимательным.

– Это интересно. Похоже, твоя интуиция снова что-то улавливает, – спокойно, но с вызовом сказал он.

Я улыбнулась, чувствуя его поддержку.

– Меч находится в Туманном лесу, его ищет Генерал, и он постоянно отправляет туда отряды, в одном из которых была мать Костика! – подхватил Эрдан, чуть подавшись вперед. – Ты действительно талантлива в этом!

– Поэтому я хочу снова поговорить с Монти и на основе его ответов, так сказать, собрать картину наших дальнейших действий, – сказала я, вставая и начиная одеваться.

Эрдан ухмыльнулся, наблюдая за мной.

– Ты уже вчера что-то придумала по поводу Монти, не так ли?

Я слегка фыркнула, одевая кроссовки.

– Возможно, да, а возможно, и нет. У меня есть несколько сценариев, и все зависит от его ответов. По сути, я еще не приняла окончательного решения, а просто наметила несколько вариантов. Это немного другое, – ответила я с легкой улыбкой и вышла из палатки.

На улице воздух был прохладный, но свежий. Вдали я заметила Богдана, спящего у бревна. Рядом сидел Монти, который, увидев меня, ехидно улыбнулся.

Я ускорила шаг и подошла ближе.

– Твой охранник спит. Я его утомил, и Горыныч тоже дремлет, – сказал Монти с насмешкой, но в его голосе не было злобы, только усталость.

Я, взволнованная, бросилась к Богдану и проверила его пульс. Живой, дышит. С другой стороны бревна доносился громкий храп Дохляка, и я облегченно выдохнула.

Посмотрев на Монти, я убедилась, что его наручники все еще на месте.

– Почему ты не сбежал после того, как усыпил их гипнозом? – спросила я, всматриваясь в его лицо.

Монти ухмыльнулся, но в его глазах мелькнула тень чего-то более глубокого.

– Во-первых, на мне наручники, которые, как сказал твой Златовласка, снять может только он, – сказал он, с легким сарказмом, но взглядом ловя мою реакцию.

Я тут же покраснела и бросила взгляд в сторону палатки Эрдана. Упс. Возможно, мы действительно были слишком неосторожны ночью.

– Во-вторых, какой смысл бегать по периметру, когда я связан по рукам и ногам? В-третьих, ты разрушила мой привычный мир, в который я не хочу возвращаться.

Монти вдруг замолчал, будто собираясь с духом, а затем добавил:

– И в-четвертых, я думаю, что только ты можешь мне помочь, – его голос дрогнул, и я заметила в нем искренний надрыв.

Я внимательно посмотрела на него, и впервые мне стало казаться, что он говорит без своей привычной ехидной маски. Кажется, я поняла, о какой помощи шла речь.

Обернувшись, я оглядела лагерь. К нам уже направлялась Клавдия с детьми, а за ней шел Эрдан, на ходу поправляя штаны. Остальные тоже начали потихоньку собираться, оживляя утреннее затишье.

– Ладно, Монти, – тихо сказала я, наклоняясь ближе. – Если хочешь помощи, тебе придется быть честным. Иначе ничего не получится.

Он только кивнул, и я выпрямилась, готовясь к началу нового дня, полного открытий.

– Разбуди их быстрее, – сказала я взволнованно. – Посмотрим, к чему приведет наш разговор. Ответишь честно – помогу, не ответишь – судить не буду, – добавила я и села на бревно, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри все кипело.

Монти тихо свистнул, и Богдан с Дохляком начали просыпаться. Богдан потянулся, зевнул и поднялся, затем перевел взгляд с меня на Монти, а потом на все еще сонного Дохляка. Его глаза сузились, и он прошипел:

– Гадюка ты подколодная, так бы и закопал тебя где-нибудь в лесочке… с колом.

– Богдан, хватит, – сказала я, покачав головой и указывая на бревно, предлагая ему сесть.

Он фыркнул, но все же послушался.

– Дохляк, а ты займись завтраком за то, что заснул на дежурстве, – добавила я, глядя на слегка ошарашенного Дохляка.

К счастью, он быстро взял себя в руки и бросился к костру, чтобы заняться готовкой. В этот момент к нам подбежали дети, их звонкие голоса разорвали утреннюю тишину.

– Доброе утро! – закричали они хором и обняли меня.

Я улыбнулась, ощущая, как их тепло немного успокаивает. Клавдия подошла следом, села рядом с Богданом и, посмотрев на его хмурое лицо, которое продолжало изображать из себя китайца, спросила:

– А ты где свое лицо оставил? Наказали, что ли?

Богдан посмотрел на нее виновато, сложил руки крестом на груди и пробормотал:

– Клянусь, не знаю.

Я едва сдержала смех, покачав головой. Эрдан в этот момент подошел ближе и, посмотрев на меня, явно ждал объяснений. Но я лишь мысленно усмехнулась и отвернулась, оставляя его в недоумении. Он покачал головой, улыбнулся и сел рядом с Клавдией, хотя по его лицу было видно, что он все еще озадачен.

Я перевела взгляд на Монти. Теперь самое время начинать.

– Монти, расскажи настоящую причину постоянных походов Генерала в Туманный лес, – сказала я прямо, не желая ходить вокруг да около.

Монти прищурился, его губы тронула легкая усмешка.

– Это не тот вопрос. Спроси о том, чего ты действительно не знаешь, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я замерла на секунду, обдумывая его слова, а затем, словно сама не заметила, как, выпалила:

– Значит, правда, что меч в Туманном лесу? Он находится в подземелье, где заключены Темные Боги?

Все, кто сидел рядом, замерли. В воздухе повисла напряженная тишина, а их лица выражали неподдельное удивление. У кого-то даже отвисла челюсть.

Но Монти лишь слегка улыбнулся, словно ожидал этого вопроса.

– Ты удивительно проницательна! – сказал он, а затем добавил с легкой насмешкой глядя на Эрдана: – Златовласка, не сердись.

Я поморщилась, услышав это прозвище, но промолчала. Эрдан удивленно посмотрел на него, а потом на меня.

Монти обвел взглядом всех собравшихся и, выдержав паузу, продолжил:

– Да, в Туманном лесу действительно находится одно из подземелий Темных Богов, которое мы охраняем. Однако меч там неполный. Это лишь часть. По легенде, если собрать меч целиком, он способен убить даже Бога. И знаешь, мне почему-то кажется, что тебе удастся его найти. С твоим появлением в этом мире многое изменилось. Я тоже изменился.

Он на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями, а затем посмотрел прямо мне в глаза.

– Вчера я был зол на тебя, на всю эту ситуацию. Я осознал, как легко оказался втянут в твои планы. Я всегда чувствовал напряжение в твоем присутствии. Считал, что это из-за наших споров, твоей готовности отразить мою атаку в любой момент. Я думал, что ты видишь во мне соперника, который пытается занять твое место. Ты никогда не позволяла мне быть главным, хотя это и была моя цель. Но самое интересное, все твои идеи, которые я пытался оспорить, неизменно разбивали мои доводы в щепки. Я не мог найти возражений. В какой-то момент я понял, что уже не соперничаю с тобой, а просто жду, чтобы ты сказала, что делать. Это меня злило.

Монти вздохнул и опустил взгляд, а затем снова поднял голову.

– Теперь, глядя на все с другой стороны, я понимаю, что постепенно принял свое поражение. Но не перед обычной девчонкой, а перед искусным воином-паладином. Честно говоря, я давно уже под твоим влиянием, несмотря на наши постоянные ссоры.

Монти почтительно склонил голову. Я почувствовала, как меня охватывает неловкость. Оглянувшись на остальных, я увидела, что их лица были загадочными, а Дохляк сидел с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. В моем сознании царил хаос – смущение и удивление мешали мне собраться с мыслями.

Набравшись решимости, я глубоко вздохнула и сказала:

– Я отправлюсь в Туманный лес. Это мое окончательное решение. И никакая игра меня не интересует. Теперь у меня есть две причины для этого.

– Ты что, совсем спятила? – воскликнул Эрдан, вскочив с места. – Ты забыла, что недавно произошло? А теперь, когда мы знаем о подземелье Темных Богов, это еще опаснее!

Я молчала, но он продолжал, его голос был полон сарказма:

– Это твоя гениальная идея? Так все и планировалось, да? Отличный план!

Он замолчал, а затем, словно успокаивая сам себя, заговорил чуть тише, но не менее возмущенно:

– Мы потеряем уйму времени, проиграем все, что только можно!

Эрдан бросил взгляд на всех, ожидая поддержки, но встретил лишь молчание. Он снова посмотрел на меня и недовольно выкрикнул:

– Да что ж ты творишь-то!

Его голос сорвался на шепот, когда он добавил:

– Ладно… я с тобой.

Я чуть улыбнулась краем губ. Это было неожиданно, но я знала, что он не оставит меня одну. Все же Эрдан всегда был таким – ворчливым, но верным.

– Я всегда говорил, что хочу в Туманный лес, я за, – с энтузиазмом заявил Богдан, подняв руку. – У нас есть план? – он обратился ко мне и Монти.

– Будет, – уверенно подтвердила Клавдия, подняв руку вслед за Богданом.

Дохляк, не отставая, тоже поднял руку и добавил:

– Пойдем искать Костика маму и меч.

Костик, который сидел рядом, вдруг разрыдался. Я тут же обняла его, пытаясь успокоить, и мягко сказала:

– Мы найдем ее, я уверена, что она жива. Все получится. Забудь об этой игре. Кто боится волков, в лес не ходит.

Я погладила его по голове, и он крепко обнял меня в ответ.

– Но все же стоит учесть, – начала я, задумавшись, – если у нас все получится, и мы быстро найдем маму и меч, насколько мы обгоним остальных?

– Трудно все просчитать, – ответил Эрдан, нахмурившись. – Ночевать нам точно придется. Возможно, обгоним на день или на несколько часов. Это не считая времени на спасение и поиск меча.

Я кивнула, а потом неожиданно повернулась к Монти и посмотрела ему прямо в глаза.

– Монти, ты с нами? – спросила я.

Вокруг тут же повисла напряженная тишина. Все удивленно переглянулись. Они явно не ожидали такого вопроса, ведь были уверены, что я уже вычеркнула Монти из нашей команды. Зная мою твердость и принципиальность, никто не мог предположить, что я дам ему второй шанс. Но я понимала, что предательство бывает разным: иногда из страха, иногда из принуждения. Так было с Машей, которая теперь стала моей преданной союзницей. Разобравшись в мотивах Монти, я увидела другое. Теперь было важно понять, кто он на самом деле, если дать ему свободу.

Монти встретил мой взгляд, не отводя глаз.

– Не переживай, у нас одна цель, – твердо сказал он.

– Эрдан, сними наручники, – попросила я, задумчиво разглядывая Монти.

Все вокруг снова напряглись, а точнее, замерли в изумлении. Это решение явно шло вразрез со всеми их ожиданиями.

Эрдан недовольно поджал губы, но без слов подошел к Монти и снял с него браслеты.

– Я ему не доверяю! – резко заявила Клавдия, скрестив руки на груди.

Я спокойно посмотрела на нее, затем перевела взгляд на остальных.

– Сейчас он мне необходим. И если он решит предать меня, это будет его последний шанс.

Я снова повернулась к Монти.

– Монти, я жду, чтобы ты рассказал ребятам о той просьбе, с которой ты недавно обратился ко мне.

Монти молчал несколько секунд, затем медленно кивнул. Его лицо оставалось невозмутимым, но я заметила, как он сжал кулаки, будто собираясь с духом.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я расскажу.

Я внимательно посмотрела на Монти. Его слова звучали искренне, и в них была такая сила, что даже самые подозрительные члены команды, казалось, начали сомневаться в прежних предубеждениях.

– Спаси мою сестру, а со мной делайте что угодно… – повторил он, опустив голову.

Все молчали. Никто не осмелился перебить его. В этот момент я поняла, что Монти не просто просит помощи – он раскрывает перед нами свою душу.

– Твоя сестра в безопасности, и ты это знаешь, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри я чувствовала легкий укол вины за свою хитрость. – Я немного преувеличила, говоря о ее аресте. Пожалуйста, расскажи все.

Монти тяжело вздохнул, будто этот разговор был для него самым сложным испытанием. Он снял кольцо с пальца, и перед нашими глазами появилась измененная надпись профиля над его головой:

«Монти / Таханец / Ассасин-наемник / Киллер / уровень 120».

Все ахнули. Даже Эрдан, который всегда держал свои эмоции под контролем, не смог скрыть своего удивления.

– Ты… ты все это время был… – начала было Клавдия, но я жестом остановила ее.

– Дайте ему закончить, – произнесла я.

Монти продолжил, его голос звучал твердо, но в нем чувствовалась скрытая боль:

– Я не из мира Земли, как уже говорил вам, и нахожусь в игровом мире Лурапис не два месяца. Я родился здесь и пережил момент, когда наш мир был преобразован в игровой.

Он сделал паузу, словно собирался с духом, прежде чем продолжить.

– Моя сестра Шелли торгует на рынке в городе. Нас обоих нанял Генерал. Но наша раса отличается от простых наемников, потому что при найме у нас изымают и заключают в бутылку нашу волю. Это часть нашей природы. Без воли мы становимся послушными и полностью подчиняемся тому, кто владеет нашей бутылкой.

– Как джины, – тихо пробормотал Дохляк.

– Да, но мы не исполняем желаний, мы выполняем приказы, – горько усмехнулся Монти. – Когда-то наша раса служила темным богам. Мы были второй по могуществу расой после демонов. Но преобразование мира изменило все.

Его голос дрогнул. Было видно, как тяжело ему рассказывать об этом.

– Алтарь отверг нас такими, какими нас создали темные боги. Проходя через него, мы потеряли свободу и стали рабами с оковами. Система автоматически присваивает нам класс «Наемник». У нас нет выбора. Наш хозяин просто произносит: «Я нанимаю тебя», держа специальный сосуд, и мы теряем контроль над собой.

Я чувствовала, как каждое его слово отзывается в груди болью. Никто из нас даже не мог представить, что значит жить так.

– Я заслужил доверие Генерала, и он разбил мою бутылку. Он знал, что я не сбегу, потому что Шелли оставалась у него в плену. Меня это устраивало… до тех пор, пока я не встретил вас.

Его взгляд скользнул по каждому из нас, задержавшись на мне.

– Вы изменили меня. Я узнал, что такое дружба, свобода выбора. Я больше не хочу быть рабом, не хочу идти по прежнему пути.

Его голос стал тверже.

– Туманный лес был моим домом. Теперь это владения наших бывших богов. Но он все еще мой дом. Я хочу, чтобы наша раса обрела свободу, чтобы ее признали достойной. Я хочу доказать, что мы можем быть полезны этому миру иным способом. Мы искупили свою вину за годы рабства.

Монти сделал шаг вперед, глядя мне прямо в глаза.

– Решать тебе, Дина. С тобой или без тебя, я знаю, что делать. Я буду бороться. Ты всегда говорила, что каждая раса приносит пользу миру, что нет ненужных рас. Я верю в это. Я верю в тебя.

Его слова повисли в воздухе, оставляя после себя тишину. Все ждали моего ответа.

Я вздохнула, чувствуя на себе груз ответственности.

– Монти, – тихо сказала я. – Ты не один. Мы с тобой.

Клавдия нахмурилась, но ничего не сказала. Эрдан кивнул, а Дохляк улыбнулся.

Монти опустил голову, и я заметила, как его плечи дрогнули, будто с них сняли тяжелую ношу.

На самом деле, я уже вчера все решила, а сегодня лишь хотела убедиться в правильности своего выбора.

– Ах, этот хитроумный Генерал, – возмутился Богдан. – Сколько бойцов сейчас на стороне Генерала?

– На момент последнего сбора было около шестидесяти пяти человек с мячами, плюс моя команда из десяти скрытых бойцов, но мы без мячей, – честно ответил Монти.

– Теперь все ясно, – заключил Дохляк. – Значит, они устранили всех остальных игроков, и нас осталось всего восемь. У нас почти все мячи Базы Север, кроме двух, которые дисквалифицированы. У Генерала около пятидесяти пяти бойцов, плюс десять скрытых, один из которых теперь с нами. Спасибо за информацию, но для меня ты все равно, Монти, остаешься змеей подколодной.

– Согласна с тобой, Дохляк, полностью, – добавила Клавдия и фыркнула.

– Я разговаривала с Шелли, твоей сестрой, – сообщила я, – и она рассказала мне все как есть. Она беспокоится за тебя, Монти, и очень волнуется. Не знаю, почему она мне доверилась, возможно, почувствовала, что я хочу помочь и сомневаюсь в твоей коварной натуре. Единственное, о чем она не упомянула, – это кто вас удерживает, но я поняла это позже. Ты сказал правду, Монти, и даже больше. Ты с нами и в нашей команде, – подытожила я.– Может, я что-то пропустил, – вмешался Дохляк, – но правильно ли я понял, что ты, Дина, с первой встречи знала, что он киллер и сто двадцатого уровня? Что его сестра Шелли и он из мира Лурапис, и многое другое?..

Все удивленно уставились на меня, ведь я действительно не объяснила, откуда у меня вся эта информация и почему я начала свое расследование против Монти. Мне стало неуютно, так как я не хотела раскрывать все свои карты, особенно тот факт, что скрываю свой настоящий профиль благодаря высокоуровневому кулону, который достался мне от мамы.

Ребята начали понимать, что если Монти мог изменить свои данные, то и я могла. Почему я оказалась под подозрением? Думаю, они просто пытались разобраться, как я смогла увидеть то, что от всех было скрыто. Но больше всего я боялась вопросов, которые могли бы поставить меня в тупик. Лгать я не умела и делала это плохо.

Однако я была уверена, что мой кулон работает иначе, чем кольцо Монти. Информация не исчезает после снятия. Даже если я потеряю кулон, данные в моем профиле останутся прежними. Кулон не просто скрывает, как кольцо, а вносит изменения в систему.

Чтобы избежать вопросов, я сняла его и показала всем, демонстрируя, что мой профиль остается неизменным.

– У него кольцо, у меня – кулон из одного камня, – решительно ответила я. – Разница в уровнях. Мой кулон обладает особым свойством: я могу видеть скрытое. Да, ты прав, я знала все с нашей первой встречи. И вела свое скрытое расследование.

Я была права, в этот момент все действительно смотрели на меня с тревогой, но вскоре вздохнули с облегчением, увидев, что мой профиль не изменился. «Надеюсь, вас устроит такой ответ. Остальное вам знать пока рано», – подумала я.

– Неплохая штуковина, – задумчиво заметил Богдан.

Эрдан, понимая, почему я так уклончиво рассказала о кулоне, быстро сменил тему разговора:

– Хм… Монти, если Туманный лес был твоим домом, и ты житель этого мира, – начал он рассуждать, – мне кажется, я понял, как ты возродился тут без свитка!

– В этой точке зарыта система «Стог», и кроме меня об этом никто не знает, – сразу признался Монти.

– Про свиток, я так понимаю, ты своему хозяину тоже не рассказал? – поинтересовалась Клавдия.

Монти свирепо посмотрел на нее, но затем, немного успокоившись, ответил:

– Ни о «Стоге», ни о свитке возрождения Генерал не знает. Это были мои козыри для выполнения его заданий.

– Эта точка у тебя была активна с детства. Подписанный договор с базой просто добавил еще одно место респауна на карте. Как житель этого мира, ты не подчиняешься алгоритмам базы, как мы. Удаление всех существующих точек для коренного жителя не предусмотрено, – объяснил Эрдан.

– Поэтому, находясь в белом кубе, я просто выбрал это место для возрождения, – сказал Монти.

– Ты выбрал это место, зная о своих возможностях, на случай непредвиденного? – уточнил Дохляк.

– Не из-за этого, – резко ответил Монти. – Я не думал, что со мной что-то случится. Это место выбрано, чтобы быстрее добраться до участка Туманного леса у реки. Мне было без разницы, где вас разобьют. Я заранее передал эту точку Генералу, так как не мог воспользоваться радистом из-за Дины. Ее навык «предчувствие» и другие способности оставались для меня загадкой. На каждой тренировке она ловко избегала вопросов о своих возможностях. Я боялся, что она услышит мой сигнал на базу. После я бы передал мячи своей команде и отправился в Туманный лес спасать мать Костика.

– То есть ты примерно представляешь, где она находится? – спросила я.

– После того как мы очистили часть Туманного леса, у меня возникло предположение, – ответил Монти, опустив голову.

Моя догадка оказалась верной: команда действительно стала относиться к Монти дружелюбнее, за исключением Богдана. Возможно, были и другие недовольные, но именно он выделялся своей угрюмостью. Богдан постоянно находился рядом с Монти, что временами выглядело даже комично. Он следил за ним, как инспектор, пока мы собирали вещи. Каждую вещь Монти он обнюхивал и осматривал, даже те, которые тот выбрасывал.

Замечая это, Монти, не сдержавшись, взял какие-то экскременты и демонстративно выбросил их. Богдан тут же подскочил, поднял их, принялся нюхать и изучать.

– Фу-фу, Монти, ну ты падлюка! Тьфу на тебя опять, – возмущенно вскрикнул он, сплюнул еще раз и пошел тушить костер.

Мы собрали последние вещи и направились к Туманному лесу. По пути ничего примечательного не произошло, так как Генерал уже все зачистил, и его основная группа двигалась к горам. Мы же пробирались вдоль периметра ближе к реке, чтобы войти в Туманный лес. По дороге мы остановились у полевой кухни: перекусили, пополнили запасы еды и взглянули на отчет. После второго дня счет оставался 0:0.

К вечеру мы достигли Туманного леса. На расстоянии около ста метров от его границы мы услышали душераздирающие голоса, зовущие нас. Монти немедленно провел границу и предупредил нас, чтобы мы ее не пересекали. Лагерь мы разбили чуть дальше проведенной Монти линии, где голоса уже не были слышны. Там мы сохранили наши точки возрождения, чтобы в случае чего вернуться в безопасное место.

Дети и Клавдия отправились спать, а мы остались у костра, размышляя о предстоящих событиях.

– Монти, ты знаешь, кто охраняет подземелье темных богов? В книге говорится, что его веками стережет бессмертное чудовище, – поинтересовался Дохляк.

– Не знаю, – задумчиво ответил Монти. – Генерал пробовал многие варианты, но всегда терпел неудачу. Дина, а что думаешь ты?

Я задумалась, вспоминая детали из книги и свои собственные догадки.

– Если верить легендам, подземелье темных богов охраняет существо, которому невозможно навредить обычными средствами. Но я уверена, у него есть слабое место. У меня есть идеи, но пока не хочу их обсуждать. Предпочитаю говорить, когда будут конкретные данные.

– Ну-ну, – с ухмылкой заметил Эрдан, – если вы не Яндекс, то хватит делать вид, что знаете все. Завтра утром разберемся и примем решение?

– Да, – ответила я, игнорируя его сарказм. – И если тебе так важно узнать, что будет завтра, чтобы спокойно спать, я поделюсь с тобой этим секретом, – с легкой улыбкой на лице и закатывая глаза, я посмотрела на Эрдана. – Мы с Монти пойдем первыми на разведку, остальные подойдут через сорок минут.

– Почему с Монти? – возмутился Эрдан.

Богдан, внимательно наблюдая за нами, слегка присвистнул и покосился на Дохляка. Тот кивнул в ответ и состроил гримасу усталости.

– А, ну да, давайте все вместе попадем в ловушку! – парировала я, не скрывая раздражения.

На самом деле разведка была необходима. Я боялась идти в Туманный лес с детьми, особенно после встречи с многоножками. Кто знает, что еще скрывается в этой части леса? Я не хотела, чтобы дети пережили такие ужасы. Я была уверена, что Монти знает, куда идти, поэтому мой выбор пал на него. И еще, я хотела выяснить наедине, как он связан с исчезновением матери Костика. Я знала, что команда может наброситься на Монти, не разобравшись в деталях, ведь они еще не оправились после его предательства. Нужно время, чтобы восстановить доверие. Мне хотелось сохранить баланс, который, наконец, стал появляться в их отношении к нему.

– По очереди будет веселее попадать в ловушку? – с раздражением спросил Эрдан, скрестив руки на груди.

– Стоп, стоп, стоп! – наконец вмешался Дохляк. – Зачем вы сцепились? Дина права, мы уже не раз были в этом лесу и знаем, чем это может закончиться. Разведка необходима, а кто пойдет первым, решать ей. Она явно что-то задумала, и я ей доверяю.

Он бросил взгляд на Монти и продолжил:

– Я сделаю специальную веревку без концов, наложу на нее магические руны, чтобы она была бесконечной. Мы последуем за ними с этим преимуществом. Если что-то случится, Дина сразу сообщит нам в чат, а веревка поможет нам найти их. Монти подготовит беруши для всех.

Эрдан молча поднялся, бросил на меня мрачный взгляд и ушел в палатку.

– Довела парня, – тихо проговорил Монти, глядя в костер.

Я посмотрела на него возмущенно, но промолчала. Встав, я направилась в свою палатку, чувствуя, как нарастает усталость и раздражение.

Дохляк, Монти и Богдан остались у костра, обменявшись недоуменными взглядами.

Глава 3. «Тот дом хорош, где хороши его обитатели» (Л.Н. Толстой). Наш дом был адом, который мы сотворили сами.

Прошедшая ночь была беспокойной: я часто просыпалась и не могла найти удобное положение. Под утро мне удалось немного задремать, и в это время мне приснился еще один загадочный сон.

***

Меня окружал густой туман. Я пробиралась сквозь него, отчаянно пытаясь кого-то найти. Вдруг из тумана появился знакомый, но странный образ – кентавр с человеческим торсом и лошадиным телом, держащий лук.

– Зачем ты сюда пришла? Путь закрыт! – прорычал он.

– Я хочу получить меч, – ответила я.

Кентавр внезапно исчез, и в туманном облаке возникла тень.

– Тебя обманывают, скрывают правду. Ты должна уничтожить Богов подземелья. Я помогу, как и обещал. Не бойся леса и кентавра, он почувствует твою силу. Спорь с ним, ругайся, ты Богиня, и в тебе есть сила. Он отдаст тебе часть меча и пропустит дальше.

Проснись! Вы в опасности!

***

Я резко проснулась, вскочила и выбежала из палатки. Увидев Эрдана, крикнула:

– Эрдан, разведка! Обзор!

Я перевела своих дронов в боевой режим. В одно мгновение Эрдан взмыл в воздух, а я связалась с ним через внутренний канал связи.

– Замечаешь что-нибудь?

Он сделал полукруг и завис в воздухе, быстро взмахивая крыльями.

– Да! Сюда идут солдаты Генерала!

– Куда направить дронов? Сообщи координаты!

– Сектор 50, точка 90, – ответил Эрдан.

Я передала координаты дронам, и они устремились в указанное место. Через несколько мгновений до нас донеслись пронзительные крики.

Из-за кустов ко мне уже мчались Богдан с Монти.

– Там солдаты Генерала. Моим дронам их не остановить, – крикнула я им.

Мы вместе и без слов рванули за холм, откуда доносились голоса. Эрдан передал всем точку на карте, чтобы мы не сбились с направления. Бежать пришлось недолго: всего несколько десятков метров, и перед нами открылся бой. За холмом семеро солдат сражались с моими воронами. Пчелы яростно атаковали их, оставляя опухшие следы на лицах, а слепни цеплялись за их шеи, словно живые кулоны.

Монти достал свои кинжалы, активировал невидимость и ворвался в толпу кричащих врагов. Богдан с боевым криком ринулся за ним, размахивая тяжелым топором. Они справлялись легко, дополнительных усилий не требовалось. Я лишь корректировала действия своих дронов.

Эрдан подлетел ко мне и, вернувшись в свой человеческий облик, встал рядом, понимая, что битва уже закончилась. Последний солдат рухнул с пронзительным воплем, который оборвался навсегда.

Монти, выйдя из невидимости, с удивлением осмотрел поле боя, словно не ожидал такой быстрой победы.

– Кто это? – спросила я с недоумением, оглядывая тела.

– Это еще семь скрытых бойцов из тайного резерва Генерала. Их что, послали за мной? – с тревогой Монти осмотрелся. – Но как они…

Он внезапно замер, будто о чем-то догадался. Начал лихорадочно проверять себя, ощупывая одежду, затем достал небольшой прибор и провел им по рукам, затем вокруг ног. Вдруг раздался короткий сигнал возле правой ноги.

Монти извлек свой кинжал, сделал надрез в том месте, где пищал датчик, и, погрузив пальцы внутрь, вытащил маленький белый шарик.

– Не уничтожай, – быстро сказала я, заметив, как он собирается его раздавить. – Никогда не давай врагу понять, что ты знаешь о его методах. Сделаем обманку. Сначала тщательно проверим, есть ли еще жучки. Если больше ничего нет, оставим этот здесь. Пусть думают, что ты все еще работаешь на этой территории.

Монти на мгновение замер, затем коротко кивнул:

– Как всегда, ты права.

– Это что же получается? – удивленно воскликнул Богдан. – Бутылку разбил, да жучок подсадил?!

Мы тщательно осмотрели Монти, но других жучков не обнаружили. Найденный шарик поместили в крошечный мешочек. Через несколько минут нам повезло поймать пробегавшую мимо крысу. Мы привязали мешочек к ободку на ее шее и отпустили животное, надеясь, что оно запутает следы.

На обратном пути в лагерь мы шли молча. Каждый был погружен в свои мысли. Эрдан шел рядом со мной, не отставая ни на шаг.

– Ничего не расскажешь? Например, как ты узнала, что идут солдаты Генерала? – спросил он, нарушив тишину.

Его слова разожгли во мне раздражение. Я остановилась и резко повернулась к нему.

– Слушай, прекрати до меня докапываться. Я не хочу никаких отношений и разговоров о доверии без секретов. Я одиночка, ясно? Не нравится – знаешь, где выход!

Я почувствовала, как меня охватывает ярость. Каждое слово, которое я произносила, будто резало мне по живому. Я не хотела так с ним говорить. Эрдан не заслуживал такого отношения. Но я не могла признаться ему в том, что подняла тревогу из-за сна.

Я отвернулась и пошла дальше, сжимая кулаки от бессилия. Мне нужно было разобраться со своими сновидениями. Если раньше я думала, что это всего лишь ночные кошмары, то теперь была почти уверена – на девяносто пять процентов, если быть точной, – что во сне кто-то пытается связаться со мной. Предупредить или помочь. Пока я не соберу этот пазл – сон с тенью, – рассказывать я не намерена.

– Это больно слышать. Я ведь не навязываюсь тебе в женихи, но и гордость свою не растерял, – спокойно, но холодно сказал Эрдан. Он пошел быстрее, обогнав Монти и Богдана, которые шли впереди.

Вот так я его обидела. Снова. Мне нужно меняться, учиться общаться с людьми, иначе я потеряю всех друзей, которых с таким трудом здесь нашла.

Когда мы вернулись в лагерь, нас встретили Клавдия и дети с уже готовым завтраком. Дохляк хлопотал, накрывая на стол. Эрдан, не глядя в мою сторону, прошел мимо и направился к своей палатке. Я почувствовала себя еще хуже.

– Дохляк, спасибо, что ты с нами! – пробормотала я, стараясь отвлечься от собственных мыслей. Я взяла бутерброд и сделала долгий глоток ароматного кофе.

За завтраком мы поделились с остальными тем, что произошло, и обсудили возможные действия Генерала. Наверняка он в этот момент сильно икал. Монти высказал несколько идей, Клавдия предложила свои, а я лишь кивала, пытаясь сосредоточиться.

Позже к нам присоединился Эрдан. Он сел напротив, молча начал есть, будто нас не замечая. Я все это время искала способ извиниться, но не могла заставить себя заговорить. Наконец, я решилась и отправила ему голосовое сообщение:

«Извини. Не хотела тебя обидеть. Я просто… немного дикая. Клянусь, постараюсь меняться».

Он взглянул на меня через стол. В его глазах не было злости, только усталость. Эрдан коротко кивнул и отвернулся, продолжив завтрак.

Мы ели молча, мирно, пока вдруг лагерь не огласил протяжный вой волка. Все замерли.

Костик, который сидел рядом с Клавдией, насторожился и привстал, как будто собирался бежать.

– Сиди, – резко сказал Монти и схватил его за руку. – Это не волк. Это духи, обитающие в тех местах. Сейчас туда нельзя идти – это ловушка.

– Что за духи? – испуганно спросил Костик, прячась за Клавдию.

– Потом объясню, – отрезал Монти. Он посмотрел на меня, и я поняла, о чем он думает.

– Мы с Диной отправимся первыми, – сказал он, поднимаясь. – Вы следуйте за нами через сорок минут. Клавдия, Дохляк, присмотрите за детьми.

Я кивнула, вставая с места.

– Костик, – добавил Монти, повернувшись к мальчику, – слушайся Клавдию. Не убегай. Мы найдем твою маму, обещаю.

Костик утвердительно кивнул, сжав руки в кулачки. Я быстро бросила взгляд на Эрдана; он молча следил за мной. Повернувшись, я направила внимание на Монти, так как, прежде чем отправиться в Туманный лес с ним, у меня оставались некоторые вопросы.

– Скажи, эта ловушка была до или после заточения злых богов? – спросила я, пытаясь собрать очередной пазл в голове.

– Это была наша ловушка для людей, – ответил Монти, задумчиво взглянув в сторону леса. – Лес заманивает зовом знакомого голоса, зовя на помощь. Поэтому я так с тобой ругался, узнав, что вы с Эрданом пошли туда одни. Поделись ты со мной заранее, я бы предупредил тебя про беруши. И, по-хорошему, отговорил бы идти туда вообще.

Он замолчал, словно прокручивал в голове события, и продолжил:

– Благо вы тогда сами догадались, что это ловушка, и мне не пришлось рассказывать, как ходить в лес. Голоса там подстраиваются под человека, настраиваются на его страхи и слабости. Ты в итоге можешь услышать голос умершего родного или плач ребенка, а потом сломя голову помчишься спасать. Но вместо этого окажешься в ловушке. Эти голоса очень проникновенные, с легким гипнотическим эффектом.

– А что потом? – спросила я, чувствуя, как мурашки бегут по коже.

– Духов стало так много, что наша обманка обернулась против нас. За несколько веков в лесу скопились миллиарды нечисти. Даже Таханцы, наш народ, со временем стали подвластны этим ловушкам. Поэтому мы покинули лес и расселились по городам. Думаю, лес даже усилил заклятием Алтарь, чтобы мы не могли прятаться там от наказания или использовать его защиту. Возможно, это связано и с тем, что в лесу запечатаны темные боги. В итоге мы не могли оставаться в лесу, а в городах нас быстро поработили люди.

Монти повернулся к нам, его взгляд стал жестким:

– Напоминаю: беруши не снимать, что бы вы ни увидели или услышали. Общаемся жестами или через голосовой чат, который настроила Дина.

– Это понятно, – пробормотал Дохляк, почесывая затылок. – Но вот что интересно… А память? Когда лес начал отбирать память о случившемся там?

Монти нахмурился, словно взвешивал, как лучше ответить:

– Это сложный вопрос. Мы всегда жили в лесу и редко его покидали. Жертвы сами приходили к нам, да и еды хватало. Но когда мы начали искать новое пристанище, старейшины предупредили, что наши разведчики могут не вернуться. Лес начал меняться с появлением игрового мира. Примерно десять лет назад он стал стирать память. Когда я покинул лес, я помнил все до своего совершеннолетия. А вот все, что было после, пропало. Я не знал, зачем вышел и что делал после восемнадцати. У моей сестры было то же самое.

– А записывать не пробовали? – поинтересовался Эрдан, глядя на Монти с интересом.

– Пробовали, – кивнул Монти. – Когда мы выполняли разведывательные задания для Генерала, мы записывали все: карты, заметки, даже голосовые сообщения. Это помогало находить новые пути. Но не всегда была возможность записывать, особенно под атакой!

Эрдан скрестил руки на груди, его взгляд стал холодным:

– Если ты так хорошо знаешь лес и его особенности, почему Генерал не использует этот путь на Большой игре? Ведь через лес путь значительно короче, чем через горы.

– Потому что он слишком опасен, – ответил Монти без колебаний. – Генерал знает о рисках. Лес полон ловушек, и потеря памяти – это только начало. Даже если мы пройдем без потерь, противник может использовать те же ловушки против нас. А еще лес постоянно меняется. Нет никакой гарантии, что путь останется открытым до конца. Генерал предпочитает предсказуемые и контролируемые маршруты, даже если они длиннее.

Эрдан задумался, но вопросов больше не задавал. А я, глядя в сторону леса, пыталась представить, как много он хранит тайн и насколько мы близки к тому, чтобы стать его следующими жертвами.

– И потом, – продолжил Монти, – все мои воспоминания о лесе – это то, что было до 18 лет. Согласен, эту сторону леса я знаю лучше – именно около реки был мой дом. Но какая в этом польза? Безопасней он от этого не стал. Там уже не мой дом, и обитатели там теперь другие: мутанты, чудища, уродцы. Идти туда целой группой и рисковать победой глупо, если есть безопасный путь.

Мы изучили лес со всех сторон, работая над картой и записывая знаки, которые указывал Генерал, чтобы потом определить место, где находится меч, – грустно добавил Монти. – С берушами мы сможем избежать ловушек голосов, но чудища никуда не денутся. Честно говоря, я не знаю, что с нами происходило, но мы ни разу не прошли его полностью. Беруши не решат всех проблем.

– И вы идете туда с Диной вдвоем… Удачи, – сказал Эрдан без эмоций, бросив на меня укоризненный взгляд.

– На этот раз я знаю, куда мы идем, – ответил Монти.

– Почему раньше не отправился один? – спросил Дохляк, склонив голову в сторону.

Монти замолчал на несколько секунд, прежде чем тихо ответить:

– Не могу объяснить. Но после исследования участка леса у гор у меня возникло одно предположение. Точнее, когда мы выяснили, что там нет матери Костика. И я хочу проверить его вместе с Диной, – он посмотрел на меня, его взгляд был полон какого-то непонятного мне напряжения.

– В путь, – коротко сказала я, прерывая затянувшийся разговор. Я не видела смысла докапываться до Монти, у него явно были свои причины, о которых он пока не хотел говорить. Подойдя к своему рюкзаку, подготовленному для похода, я начала проверять снаряжение. Поняв суть ситуации, остальное для меня стало неважным.

Я оглянулась, заметив, как ребята удивленно пялятся на меня.

– Все будет хорошо, – добавила я с легкой улыбкой, пытаясь их успокоить.

Подготовившись к походу, мы надели беруши, чтобы защититься от голосов. Я создала чат для нас на случай, если понадобится обмениваться сообщениями, и достала веревку, сделанную Дохляком. Эта веревка была настоящим чудом: она могла растягиваться по мере необходимости и, казалось, не имела конца.

– Это наше средство для безопасного прокладывания пути, – пояснила я, держа веревку в руках.

Монти кивнул, подтверждая мои слова:

– Те, кто пойдет за нами через сорок минут, смогут использовать ее, чтобы пройти по нашему маршруту. Мы могли бы просто отправить вам точку по прибытии, но в этой части леса дороги нет. Навигатор проложит прямой путь, но это слишком опасно. С помощью этой веревки мы создадим безопасную тропу, по которой вы сможете пройти без последствий.

– Надеюсь, это сработает, – пробормотал Эрдан, скептически посмотрев на веревку.

– У нас нет другого выбора, – ответил Монти.

Я посмотрела на лес, который теперь казался еще более пугающим. Я была готова к тому, что нас ждет впереди, но тревожное чувство внутри меня никак не утихало.

Мы закрепили один конец веревки за дерево и обмотали себя другим. Монти держал начало, а я была привязана следом. Конец оставался прикрепленным к дереву на территории обычного леса, чтобы группа, идущая за нами, могла начать путь безопасно. Мы направились в сторону Туманного леса, и веревка за моей спиной на глазах стала растягиваться, как резина – бесконечная и прочная.

Зайдя в лес, я быстро поняла, что ничего не вижу. Монти был прав: дороги здесь не было, а даже если бы и была, то увидеть ее было бы невозможно. Мы продвигались вглубь, и деревья все плотнее смыкались вокруг нас, стоя так близко друг к другу, что между ними практически не оставалось проходов. Но Монти ловко ориентировался, находя узкие тропинки и проемы, куда мы могли протиснуться.

Я же шла позади, полностью дезориентированная, потому что ничего не видела. Единственное, что оставалось, – это плестись за Монти, притягиваемая веревкой. Постоянно натыкалась то на него, то на деревья. В какой-то момент в голове неожиданно заиграла строчка из песни «Скованные одной цепью, связанные одной целью» группы «Наутилус Помпилиус», и я чуть не рассмеялась от нервов.

Туман становился все гуще, затрудняя видимость дальше, чем на пару метров. Каждый шаг давался с трудом. Чувствовала себя ослом на привязи, который не особо горит желанием идти, но вынужден. Единственное, что немного успокаивало, – Монти явно знал, что делает. Он двигался уверенно, как будто действительно видел сквозь этот густой туман.

Как он объяснил мне по дороге (в чате, разумеется, так как мы оба были в берушах), мы направлялись к его родной деревне. Он помнил эти места так, как будто был здесь вчера. Мы ловко миновали болотные ловушки, скрытые ямы, пещеры с неизвестными тварями и другие опасности, ни разу не застряв.

Монти знал каждый выступ и пенек на пути. В один момент мы заметили вдалеке силуэт, и я поняла, что это огромный тигр. Монти резко нырнул в небольшую ямку, и я, не успев среагировать, полетела следом, собирая на себя листья, ветки и какую-то грязь. Приземлившись рядом, я чуть не закашлялась, но Монти быстро прикрыл меня веткой с ярко-желтыми цветами.

Позже он сообщил, что это дерево выделяет настолько сильный запах, что перебивает запах человека. Благодаря ему тигр прошел мимо, не заметив нас.

Мы шли без остановки больше пяти часов, поддерживая быстрый темп. Я уже была измотана до предела, а Монти, казалось, даже не устал. Снова напомнила себе, что наши силы все же разные.

Когда мы вышли на поляну, я чуть не упала от усталости, но заметила, что здесь туман внезапно исчез. Поляна простиралась перед нами, открывая вид на высокую густую траву и деревья по краям. Я смогла ее разглядеть полностью, и это немного взбодрило.

Монти остановился и принюхался к воздуху.

– Что-то случилось? – спросила я в голосовой чат, стараясь скрыть волнение.

– Нет, просто это поляна, где я играл в детстве. Я пробую унюхать знакомые запахи, – ответил он.

Он указал рукой на большой дуб, стоящий на противоположной стороне поляны. Мы направились туда. Проходя мимо, я заметила, что его ствол был покрыт пулевыми отверстиями, которые выглядели старыми, но все еще отчетливо видимыми.

Чуть дальше за деревом я наконец увидела небольшую деревушку. Она состояла всего из пяти или семи домов и явно была заброшена. Место выглядело тихим, но вместе с тем каким-то зловещим.

Монти молча вел меня, его лицо было сосредоточенным, будто он о чем-то важном вспоминал. Мы зашли в один из домов. Он подошел к столу и начал изучать вырезанные на нем надписи, затем жестом пригласил меня взглянуть. Это были даты с сопроводительным текстом рядом:

27-е – я дома. Сейчас сидим и отстреливаемся, на деревню напали гигантские тигры.

30-е – я тут уже второй раз. До подземелья мы не дошли, провалились в яму к ящеру. Я выбрался со сломанной ногой.

6-е – третий мой поход. Мы обошли ящера и нарвались на засаду людоедов. Мы с Петром успели скрыться. Генерал погиб. Но думаю, яд, который они нам впрыснули, скоро подействует.

9-е – мы вместе с Алиной ходили к амбару. Попытаюсь с Олегом выбраться из леса.

Алина – так звали мать Костика. Я бросила укоризненный взгляд на Монти и обратилась к нему через голосовой чат:

– Я подозревала, что у вас с Алиной есть какие-то связи, но не знала, какие именно. Почему ты скрывал, что тоже был в том походе с матерью Костика?

– Потому что я ничего не помнил. Зачем говорить о том, чего не знаешь? Вы и так меня все недолюбливаете. Но теперь я понимаю, что мы направлялись к амбару. Это значит, что она могла выжить, если не совершила глупость, – ответил Монти.

– Поэтому ты так стремился исправить свою ошибку и остался с нами?

Он махнул рукой, давая понять, что это неважно, и направился к выходу. У меня не было выбора, кроме как следовать за ним, так как мы были связаны одной веревкой.

Мы шли около получаса, пока не вышли на поле и остановились. Монти огляделся, затем, глядя на меня, отвязался от веревки и превратился в огромную анаконду. Меня охватила тревога, даже паника, но мое «Предчувствие» не сработало, значит, либо оно сломалось, либо причин для беспокойства не было. Монти стремительно пополз в мою сторону, и я зажмурилась от страха. Но он прополз мимо и исчез в небольшой норе за моей спиной.

Обернувшись, я увидела огромную пихту высотой метров 80–100 и диаметром ствола 1,5–2,5 метра. Листья были игольчатыми, сужающимися к основанию. В этот момент я заметила, как сверху вдоль ствола спускается небольшой домик, похожий на склад или амбар, словно лифт, движущийся вниз.

Анаконда выползла из норы, снова приняла человеческий облик, и мы вместе направились к дому. Приблизившись, я услышала звук открывающейся двери. Вскоре из нее выбежала взволнованная и растрепанная девушка. Она побежала к нам, но вдруг посмотрела вдаль и резко изменила направление, устремившись туда. Вероятно, у нее не было берушей, и она услышала голоса, решив последовать за ними.

Монти быстро настиг ее и преградил путь, а затем вставил ей беруши и крепко прижал к себе. Через некоторое время она перестала сопротивляться. Монти повернулся ко мне и сказал через чат:

– Давай.

Я добавила Алину в наш чат и заговорила:

– Привет, Алина, меня зовут Дина. Мы пришли помочь. С Костиком все в порядке, скоро ты его увидишь, – сказала я и посмотрела на Монти.

Монти кивнул и добавил:

– Алина, я ничего не помню. Это связано со свойством Туманного леса, ты же знаешь. Пожалуйста, расскажи нам всю историю, – попросил он и ослабил хватку, удерживавшую девушку.

Алина внимательно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Монти и глубоко вздохнула. Ее рука была перевязана бинтом, а тело покрывали татуировки. На ней была серая майка и черные штаны с множеством карманов. Через плечо свисала связка стрел, а за спиной висел лук. Черные волосы, заплетенные в косу, обрамляли ее узкие серые глаза, пухлые губы и острый подбородок, создавая загадочный образ.

Я быстро взглянула на ее профиль, но не увидела профессии, что вызвало у меня легкое беспокойство. Возможно, она скрыла ее или еще не выбрала. Однако прошлый опыт с Монти заставлял меня быть начеку.

На экране всплыл текст:

«Алина / Оборотень / Стрелок-Следопыт / уровень 101».

Продолжить чтение