Читать онлайн Закон джунглей. Книга 8

Глава 1

– Как же хорошо, когда всё хорошо! – Довольная Вилея улеглась на траву и потянулась. – Зандр, они твои!

– Кармин – медитировать, Альтая и Эльда – ко мне, – приказал я. Пятичасовая тренировка, устроенная моей женой, закончилась превращением наших учеников в отбивные. Вилея вспомнила свои индивидуальные занятия в школе Синего Лотоса и, получив в своё распоряжение трёх воинов, отрывалась по полной. Да, именно воинов – мне всё же пришлось создать Кармину и Эльде ядра энергии. Золотым ученикам жить во втором поясе оказалось довольно тяжело. Кармин с кряхтением уселся, девушки, опираясь друг на друга, поплелись ко мне. Если к концу тренировки о пощаде взмолилась даже Альтая, привычная к чудовищным нагрузкам, что говорить о мягкотелых Кармине и Эльде? Так над ними не измывался никто в этой жизни, но это всё являлось мелочью по сравнению с тем, что их ждёт в будущем. Даже я понимал, что Вилея жалела наших учеников. Моя жена хотела, чтобы они для начала привыкли к её требованиям и минимальной нагрузке, выжимать все соки будет чуть позже.

Прошло шесть дней, как мы находились в Буслаге, столице южной части второго круга. Дарна благополучно отправилась порталом домой, причём красноволосая совершила настоящее чудо: все пять часов, что мы провели вместе, она молчала. Презрительно смотрела, морщила свой красивый носик, демонстративно отворачивалась, но молча выполняла все наши приказы. Видимо, общество Вилеи подавило в красноносой всё желание брыкаться. Нас это более чем устраивало, и, как только Дарна скрылась в портале, Клаид Фэн стал должен нам едва ли не половину мира. Мы арендовали один из тренировочных полигонов дома Кан, управляющего вторым поясом от лица клана Феникса, где и проводили всё время. Даже ночевали здесь, не желая тратить времени на бесполезные переезды между полигоном и гостиницей. Вилея жаждала действий, я же наконец начал реализовывать свои задумки. Прежде чем двигаться дальше, мне хотелось разобраться с духовным зрением Альтаи и Эльды.

– Вокруг каждой из вас размещены кольца энергии. Задача – их увидеть. Почувствовать.

– Наставник, мы это уже шестой день проходим. – Эльда явно была скептически настроена к любому обучению. Наверно, ей хотелось упасть, свернуться в комочек и горько плакать о своей незавидной судьбе, но её наставник был абсолютом разума. Раз наши тренировки не приносили результата, пришло время вспоминать все методы, с помощью которых меня учили наставник Герлон и владыка Нургал Ли. Они, как и подавляющее большинство даосов, не видели энергетических нитей, свободно витающих в воздухе, однако заставили меня поверить в то, что их вижу я. Значит, моя задача аналогична – нужно заставить Эльду и Альтаю видеть. Если не получается взять нахрапом, попробуем другой способ.

– Сегодня будет иначе. Закройте глаза и слушайте мой голос. Это не просьба, ученики! Устраивайтесь удобней и закрывайте глаза! Отлично! Теперь слушайте мой голос и старайтесь представить всё, о чём я говорю. Вокруг вас тьма. Нет ничего, кроме тьмы. Только вы. Мой голос. Тьма. Она абсолютная. Совершенная. Непоколебимая. Тьма обволакивает вас с ног до головы, даруя чувство покоя и свободы…

Я начал монотонным голосом нести всё, что приходило мне в голову, для пущего эффекта вкладывая в свой голос немного энергии. По сути, делал то же самое, что во время формирования гармонии, разве что музыкального инструмента не использовал. Почему-то вспомнился момент тройного сопряжения, когда мы находились во тьме, а вокруг нас кружились сферы стихий. Мне нравилось то состояние, и я начал описывать свои ощущения, передавая их ученикам. Пусть вокруг нас нет сфер стихий, но есть я! Который может даровать своим ученикам нечто большее, чем какие-то сферы. Я могу даровать им энергию! Судя по внешнему виду Альтаи и Эльды, они действительно видели тьму и отдались ей всей душой. Значит, настало время перейти ко второму шагу.

– Тьма совершенна. Однако что-то вам мешает. Нечто неправильное. Что-то, что тревожит тьму. Что-то, что не даёт ей покоя. Это белая нить энергии, что обёрнута вокруг вашего пояса. Вы не видите её, но вы её чувствуете. Понимаете, как она влияет. Ощущаете её природу. Ощущаете её силу. Энергия невидима. Это проблема. Но её можно сделать видимой! Просто вообразите её. Белая. Тугая. В ней три переплетённые нити, источающие белый туман, что мгновенно растворяется во тьме. Энергия не статична. Она течёт по нитям, перепрыгивая с одной на другую. Это мешает тьме. Это её раздражает. Это мешает вам отдохнуть. Эта невидимая энергия, что обернула ваши пояса, является причиной того, что вы ещё не окунулись в тёплую и приятную ванну. Она стоит между вами и чистотой! Так кто вы? Крестьянки, готовые мириться с грязью, или стремящиеся к бессмертию девушки? Кто вы? Те, кто сдаётся перед невидимой энергией или покоряет её своей волей! Кольцо из энергии вокруг пояса! Заставьте его покориться! Почему вас остановило какое-то кольцо, когда весь мир готов упасть перед вашими ногами? Энергия, мешающая тьме, – ваш враг! Её нужно уничтожить! Её нужно покорить! Представьте свои руки во тьме. Вцепитесь в невидимые кольца и начните тянуть! Впитывайте энергию в себя! Подтяните её к ядру стихий и поглощайте, показывая, кто на самом деле является истинным хозяином этого мира! Вы, а не какое-то кольцо бесполезной энергии! Действуйте, ученики искателей!

В моих словах не было ни единого намёка на логику. Наверно, существовал какой-то особый ритуал погружения в состояние медитации, но мне так и не удалось нормально закончить хоть одно учебное заведение. Ни в нулевом, ни в первом, ни во втором поясе-круге. Вроде как имелись документы, что я весь из себя опытный и начитанный выпускник, гордость школы и кандидат на бесплатное обучение в следующем поясе, но по факту получалось, что я нахватался чего-то по верхам, не погружаясь ни во что детально. Ничего системного. Выезжал сугубо за счёт Неба, что не оставляло своего подопытного в трудных ситуациях. Так и сейчас: глупость, что я говорил, могла насмешить любого. Но девушки по какой-то причине не улыбались, сидели с нейтральными лицами, а по их коже бежали крупные капли пота, словно Вилея запустила очередную тренировку. Я не вмешивался в происходящее. Полагаю, даже если сейчас рядом взорвётся снаряд древних, девушки его не услышат, настолько оказались погружены в состояние медитации.

Подняв глаза, я увидел ошарашенное лицо Кармина. Почему-то он смотрел на меня так, словно впервые видел. Наверно, стоило вернуть его к медитации, но тут произошло нечто невозможное: два кольца, окружавшие Альтаю и Эльду, практически одновременно мигнули и начали уменьшаться, впитываясь в их ядра энергии. Как только кольца исчезли, обе девушки синхронно открыли глаза, и в них читалось не меньшее ошеломление, чем у Кармина. Пришлось пояснять, делая вид, что всё прошло по моему сценарию:

– То, что вы увидели, называется нитью энергии. То, что вы сделали, называется поглощением энергии. Поздравляю, ученицы, сегодня вы встали на путь энергетических вампиров. Тех, кто умеет видеть и работать с энергией этого мира.

– Но как? – Голос Альтаи был полон какого-то восхищения. – Невозможно обучить управлению энергией! Это же все знают! Либо она подчиняется с рождения, либо не подчиняется никогда!

– Скажи это кольцу созданной мной энергии, которое ты поглотила. Сейчас вам нужно отдохнуть: ваши тела и так находятся на грани. Работа с энергией требует огромного количества сил. То, что вы сделали, – лишь малый шажок в нужную сторону, но этот шажок вам всё же удалось сделать. Теперь каждый день мы будем заниматься медитацией, пока вы не сможете использовать духовное зрение без погружения в себя.

– Духовное зрение в реальном времени? – Глаза Эльды возбуждённо загорелись. – Нас всегда учили, что это невозможно.

– Вот эту штуку мы с Вилеей и будем из вас выбивать: нельзя верить кому попало. Нужно доверять только проверенным источникам. Тем, кому забыли сказать, что духовное зрение невозможно использовать в реальном времени, поэтому они его и используют. Хотя нет, нельзя отдыхать. Финальный тест. Вокруг каждой находится нить энергии. Где – не скажу. Задача – найти и удалить. Та, кто справится первой, завтра получит заслуженный отдых. Кто не справится, пойдёт на дополнительные занятия к Вилее.

Мотивация – лучшее подспорье в учёбе. Не знаю, каким образом девушки договаривались, но нити исчезли буквально через полторы минуты, втянувшись в ядра энергии. Это, конечно, плохо сказалось на самочувствии моих учениц: из носа каждой пошла кровь, ноги подкосились, и они рухнули на землю без сил, но довольные и радостные. У них получилось! Они научились поглощать энергию, сформированную другим даосом, а не свободно витающую в воздухе или излучаемую духовным камнем! Осталось дело за малым – научить их воплощать великана и колошматить по своим барьерам, расходуя энергию на полезные цели. Сейчас же мне пришлось наклониться и использовать лечение, снимая общую усталость. В сопряжение с Альтаей входить не стал – это будет нечестно по отношению к Эльде. Пусть обе привыкают страдать. Ибо путь искателей по большей части – путь страданий. Вначале самих искателей, потом тех, кто их окружает. И чем больше страдает сам искатель во время тренировок, тем больше потом страдают его враги.

– Кармин, мне не нравится выражение твоего лица. Выглядишь так, словно тебе срочно нужен ещё один круг с Вилеей. – Я обратился к третьему ученику.

– Наставник, ты же понимаешь, что ввёл их в транс? – Кармин прекратил меня гипнотизировать. – Альтая ладно, она наверняка чистый абсолют, но Эльда точно не абсолют тела! Как она вошла в транс? Это особенность абсолютов тела! Так мы вступаем в гармонию с миром, что позволяет нам творить невероятные вещи. Это же был именно транс, а не медитация или концентрация на чём-то. Я точно знаю! Как?!

– Вроде я отвечал на понятном тебе языке, но, если ты настолько невнимательный, повторю ещё раз: мы с Вилеей неучи, и нам никто не говорил, что вводить в транс простых даосов нельзя. Вот и делаем.

– Но… – начал было Кармин, на что я его оборвал:

– Смотрю, у тебя силы на разговоры остались? К Вилее отправить?

– Нет! – Кажется, обладатель серебряных волос даже побледнел.

– Тогда занимайся медитацией, а не сиди с широко раскрытым ртом! Ты ученик искателя, а не деревенщина, случайно попавшая из своего захолустья в столицу! Вилея, какие у тебя планы на вечер?

– Муж, не стоит меня бесить! – Моя жена рывком поднялась на ноги. – Хочешь сказать, что мы не пойдём в ресторан? Ты видел, какие там булочки делают?

– Ресторан не обсуждается, но я хотел пройтись с тобой по магазинам. Нужно готовиться к отъезду. Даже если Безымянный завтра не появится, нет смысла засиживаться в столице. Прежде чем выдвигаться в третий пояс, было бы правильно погулять по второму.

– То есть ты в меня настолько не веришь? – раздался насмешливый голос, и от одной из стен отошла тень в соломенной шляпе. – Интересные у тебя тренировки, искатель Зандр. Твой ученик ошибся. Состояние, в которое ты ввёл этих милых девушек, не имеет к трансу никакого отношения. Это что-то другое. То, что позволяет тебе каким-то образом на них влиять. Попробуешь со мной? Хочу понять ощущения.

– Такой способ работает только с учениками. Готов заключить со мной двухлетний договор?

– Пожалуй, не сегодня, – рассмеялся Клаид Фэн. – Но за предложение спасибо – я его обдумаю. К награде все готовы?

Несмотря на усталость, к нам подтянулись все.

– Начнём, пожалуй, с любителя знаний. Твои две сотни книг, Альтая. Надеюсь, ты почерпнёшь здесь много интересного о нашем мире.

Безымянный воплотил огромную стопку книг в различном оформлении. Здесь были и перетянутые кожей, и с деревянными обложками, и даже просто листы, скреплённые между собой нитками без всяких обложек. Никогда не слышал, чтобы Альтая пищала от радости. Девушке было двадцать пять лет, но она запрыгала, как маленький ребёнок, которому подарили красивую и вкусную конфетку. Книги начали исчезать одна за одной – Альтая прятала их в своём пространственном кошельке, предварительно едва ли не обнюхивая и не облизывая каждую. Выглядело это настолько забавно, что я непроизвольно ухмыльнулся. Альтая совершенно не выглядела взрослой девушкой. Чистый ребёнок!

– Два сердца аномалии семейной паре, решившей пойти наперекор своим семьям. – Клаид Фэн протянул два яйца Кармину и Эльде. Теперь, когда мои ученики понимали, с какой лёгкостью к нам приходят (да и уходят тоже) такие предметы, особой радости у них не было. Да, в хозяйстве это была невероятно полезная вещь, вот только у меня таких три штуки уже валялось.

– Шляпник, не беси меня! – зло пробурчала Вилея. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, дожидаясь своей очереди.

– Палатка для Зандра. – Клаид Фэн решил максимально поиграть на нервах моей жены. На земле появился огромный баул. Я скривился: палатка, которую нам передали, была этапа владыки и сильно жглась. Требовалась привязка, и, как это ни неприятно признавать, эту привязку мог сделать только Безымянный. Потому что самостоятельно я рядом с предметом этапа «владыка» долго не протяну.

– Поможешь с привязкой? – на всякий случай спросил я.

– Куда же я денусь? Нельзя передать предмет, не предоставив право им пользоваться. Пока уберу, чтобы зря тебя не прожигать, и, пожалуй, сразу рассчитаюсь за сопровождение Дарны. Вот карта второго пояса с отмеченной точкой, где находится ваша аномалия. Запомнил? Отлично. Могу сказать, что ваша любимая подруга благополучно добралась до дома, где потребовала от советницы Дилайлы выслать во второй пояс даосов высокого этапа возвышения, чтобы они покарали тех, из-за кого между кланами не началась война. Вот только юная дочь главы клана совершила непростительную глупость: она заявила о том, что советница Дилайла поручила ей убить Леога Голта в присутствии советника Виграна. Единственного, наверно, члена совета, имеющего силу и смелость говорить советнице Дилайле неприятные вещи.

– Всегда знал, что у этой курицы мозгов нет. – Кармин не стеснялся в выражениях относительно Дарны.

– Вынужден согласиться, Дарна умудрилась повеселить всех. Её настолько взбудоражило ваше общество, что она больше ни о чём думать не могла, кроме как требовать мести и крови. Советнице Дилайле придётся что-то говорить на ближайшем совете, и не думаю, что это доставит ей много удовольствия. Так, теперь вам всем нужно отойти. То, что Вилея хочет назвать Батончиком, является предметом этапа «зародыш бога». Причём не самого маленького ранга. Хотя, как мне кажется, без полноценной привязки доставать такой предмет не получится. И ещё: Манюню придётся сдать. Советник Вигран, конечно, всегда исполняет договорённости, особенно такого уровня, но правила клана Феникса запрещают независимым даосам владеть самоходными повозками. В правило внесли изменение, что один прыткий искатель такое право имеет, но только на одну повозку. Владеть сразу двумя вы не можете. Так что либо Манюня, либо Батончик. Другого варианта нет.

– Забирай! – Вилея без вопросов воплотила Манюню. Причём сделала это без всяких переживаний и страданий. Судя по взгляду, она была уже вся в предвкушении нового транспорта, так что о старом даже думать забыла.

– Привычная немотивированная решимость, – вздохнул Безымянный. – Ты же даже понятия не имеешь, на что собираешься меняться.

– Шляпник, не беси меня! Мне нужен Батончик! Альтая, хватит с книжками возиться! Иди сюда, будем привязку делать! Зандр, руку! Шляпник, режь его!

Суровая у меня жена, ничего не скажешь. Ради того, чтобы получить желаемое, ей ничего не жалко. Даже собственного мужа. Запустилось сопряжение, после чего Клаид Фэн занялся художественной резкой на моём теле. Почему-то именно сегодня боль оказалась особенно неприятной – кажется, я даже несколько раз прорычал что-то через плотно сжатые зубы. Причём рычал не только я – Альтая, впервые столкнувшись с процессом привязки через сопряжение, страдала не меньше моего. Это Вилея стояла с непроницаемым лицом, не сводя взгляда с Клаида Фэна, словно тот мог куда-то деться. На то, чтобы привязать палатку и Батончик, ушёл целый час, в процессе которого я раз тридцать пожалел о том, что вообще решился на это безумие. Тем не менее всё когда-то заканчивается – закончилась и привязка.

– Да кто же вы такие?! – Кармин, кажется, окончательно потерялся в этом мире. – Как можно делать привязку сразу двух предметов, не приковав перед этим тело? Почему вы не орали? Почему не дёргались? Наставник! Мне нужны ответы!

– Кармин, заткнись! – огрызнулась Вилея. – Шляпник, я жду!

– Тебе определённо нужно заниматься собственным терпением. – Безымянный точно издевался над моей женой. – Хорошо, дочь Альмирды. Держи и владей! Ни в этом, ни в твоём мире нет ничего лучше этой повозки. Можно сказать, что это вершина творческой мысли даосов, основанной на технологии древних.

С этими словами Клаид Фэн воплотил красного сверкающего монстра и отошёл в сторону, наслаждаясь произведённым эффектом. Монстр – это правильное название чуда, что появилось под лучами Эарис. Красный обтекаемый металлический корпус располагался настолько низко, что казалось, ещё немного – и коснётся земли. Четыре широких колеса были скрыты внутри корпуса, выходя из него буквально на ладонь. Спереди пространство оказалось разделено на три части, в каждой из которых имелись фонари для поездок по ночам. Крыши или навеса не было, что позволяло без проблем заметить шесть созданных из кожи какого-то животного кресел. Тоже красных. На Манюне таких сидений не было – здесь имелись боковые упоры для тела и головы. Кресла располагались в три ряда, по два в каждом, а между передними сиденьями находился рычаг управления. Получалось, что управлять Батончиком можно было что с правого, что с левого кресла. Внимание сразу привлекли несколько металлических выступов по бокам повозки. Их структура, а также насыщенность энергией сразу показали, что это якоря защитной формации. Теперь понятно, почему у Батончика не было крыши или навеса: эту функцию выполняет энергетический купол, активирующийся каждый раз при запуске повозки.

– Какая-то она низковатая. Как она по бездорожью будет передвигаться?

Вот только этот вопрос, как казалось, волновал только меня. Вилея уже устроилась в пассажирском кресле и с восторгом описывала свои ощущения. И кресло удобнее, и сидеть мягче, и жизнь лучше, и вообще – Безымянный лучше всех на свете. Альтая тоже позабыла о книжках и вовсю исследовала артефактное чудо мира людей. Кармин и Эльда стояли чуть поодаль, не понимая, можно ли им посмотреть на Батончик или ждать моего разрешения. Поймав взгляд Эльды, я кивнул, и девушка тут же ринулась к красной повозке, потянув за собой Кармина.

– Сейчас повозка находится в режиме покоя, – пояснил Клаид Фэн. – Учти, это устройство этапа «зародыш бога» серебряного ранга. Если за него сядет кто-то меньшего ранга – сгорит. Я, к примеру, управлять вашим Батончиком уже не смогу. Держи инструкцию.

Клаид Фэн протянул небольшую книжечку, где описывались все функции моей новой повозки. Как и Манюня, Батончик умел летать, плавать, прыгать и бегать, если это вообще применительно к самоходным повозкам. Но имелись и значительные отличия: благодаря технике «липучка», колёса повозки позволяли двигаться практически по отвесной поверхности. Главное, чтобы поверхность выдержала немалый вес самой повозки. Низкая посадка, которая вызвала у меня вопросы, предназначалась для удобного размещения. Во время активации колёса Батончика уходили вниз, и водитель сам решал, на какую высоту ему следует подняться. При движении по хорошей дороге это расстояние составляло три ладони, но на пересечённой местности можно было подняться чуть ли не на метр! Это сильно влияло на скорость, но значительно повышало проходимость повозки. Конкретно этот транспорт мог проехать там, где Манюня просто бы увязла. В колёсах Батончика имелись выдвигающиеся шипы, а в передней части небольшое лезвие, способное рубить даже толстые деревья. Не повозка – сказка!

– Две кулинарные книги, как ты и просил. – Клаид Фэн закончил раздавать подарки, закончив, как по мне, весьма ценными предметами. – На этом, пожалуй, всё. Клан Феникса с тобой в расчёте, искатель Зандр. Позволь от лица главы клана поблагодарить тебя за спасение Дарны Фэн и недопущение войны с кланом Тигра. Позволь уточнить, какие у тебя планы?

– Аномалия… – начал было я, но осёкся. Безымянный не станет спрашивать о чём-то просто так. – Ладно, что задумал?

– Вы же ещё в гильдию искателей не ходили? Настоятельно рекомендую посетить это интересное место. По имеющейся у меня информации, там требуется помощь в весьма непростом деле, на которое мастера и владыки смотрят с пренебрежением. Кроме того, очень не советую путешествовать на восток. Активных боевых действий сейчас нет, но ваше появление запросто может их спровоцировать. Не нужно зря тревожить демонов. Небо, совсем из головы вылетело! Клан Тигра желает вас видеть! Мой коллега по ремеслу, Ариско Голд, желает наградить искателей, сумевших спасти его подопечного. Обязательно навестите Олсо – там вас будет ждать достойная награда. На этом, пожалуй, всё, и, как мне кажется, мы теперь ещё не скоро увидимся. Мне всё же придётся вернуться в первый пояс и вплотную заняться его проблемами. Нужно вас догонять. Удачи, искатели!

Клаид Фэн растворился, словно туман под сильным порывом веста. Техника скрытия работала идеально. Ухмыльнувшись, я забрался в Батончик и активировал его, приподнимая над землёй. Безымянный даже не намекал – он открытым текстом говорил о том, что нам нужно заехать в гильдию искателей. Значит, там есть весьма интересная работа, с которой почему-то не могут справиться остальные. Как раз то, что нужно нам для дальнейшего возвышения!

Глава 2

– Искатели шестого ранга?! – Ошеломление на лице распорядителя гильдии искателей было настолько искренним, что мне даже стало неловко. Словно какие-то сказочные герои прибыли. Даже в первом поясе к нашему рангу относились с куда большим спокойствием.

– Готово! – В помещение вломился ещё один искатель. Недолго думая, он воплотил прямо на земле огромного монстра, похожего на низшего демона. Когда-то это был классический демонический кабанчик, вот только жизнь изрядно его потрепала. Мало того что туша выросла раз в десять, так ещё и обзавелась всевозможными наростами и клыками. У обычных низших такого точно нет. Заметив нас, вошедший смутился. Он явно не ожидал, что в административном здании искателей окажется ещё кто-нибудь.

– Ой, ты занят? Сейчас уберу.

– Постой. – Альтая подошла к огромной туше, рядом с которой она выглядела маленькой девочкой. – Это что, низший демон? Почему он такой огромный? Почему от него исходит животная, а не демоническая аура? Наставник, а можно его изучить? Я такого никогда не видела!

– Продаётся? – Я кивнул на тушу, рядом с которой крутилась Альтая.

– Тела монстров сжигаются. Если эта тварь и была низшим демоном, то очень давно. Из-за войны на востоке низшие демоны часто теряются, дичают. Большая часть дохнет из-за нашего воздуха, но есть такие – те, кто сумел адаптироваться. Видимо, нашёл где-то источник энергии и поглотил его, превратившись в такое чудище. Уже лет двадцать, небось, по нашим землям лазит. Ничего, гильдия искателей вновь набирает силу. Рано или поздно мы всех тварей второго пояса переловим.

– И много их?

– Достаточно. Большинство тупые, как этот кабан. Сила есть – ума не надо. Но есть и другие. Летающие. Ползающие под землёй. Прячущиеся в тени, словно хамелеоны. Поговаривают, что крестьяне где-то на границе с третьим поясом и вовсе видели монстра, похожего на оримальную жабу. Вот только выдумки это всё – оримальным делать в нашем поясе нечего. Они же яд из стихии делают.

– И занимаются этими тварями искатели? – спросил я, оценивая энергетическую структуру монстра. Ядро и сущность были выдраны, но полный набор всех меридианов говорил о том, что перед нами золотой воин. Что весьма странно, учитывая, что прикончил его серебряный воин. Искатель, притащивший тушу, выглядел весьма средне: обычная структура каналов силы, обычное ядро энергии. Парень уже успел заполучить четвёртый ранг и уверенно двигался к пятому, но как, Небо его побери, такой даос сумел уничтожить тварь, превосходящую его в возвышении? Что-то здесь не сходится.

– Так больше некому, – подтвердил регистратор, он же глава гильдии искателей второго пояса. – До тех пор, пока великий Нургал Ли не вернул искателей в гильдию и не сделал это занятие весьма почётной и прибыльной работой, крестьянам и жителям отдалённых деревень второго пояса приходилось самостоятельно решать проблемы с такими тварями. Доходило до того, что было проще переехать целой деревней в другое место, чем нанять отряд воинов или хотя бы одного захудалого мастера. Сражаться с монстрами мало кому хочется. Посмотрите на шкуру этой твари – она настолько плотная, что не всякая техника или стихия её возьмёт. К тому же живые монстры обладают своими звериными техниками, причём не самыми приятными. Лет десять назад была убита тварь, сожравшая перед этим пятерых мастеров! Поговаривают, что демоны специально выводят таких чудовищ и отправляют в наш мир. Что ещё можно ждать от кровожадных тварей? Когда же появилась гильдия искателей, такая работа легла на наши плечи. Посмотри на стену – это всё заявки на уничтожение монстров. Даже не разбойников – ими занимается стража. Именно монстров. Дело, конечно, опасное, никто не спорит, но и оплата за каждую тушу весьма приемлемая. Не такая огромная, как у мастера, конечно, но и не гроши, за которые нам приходилось работать раньше.

– Наставник, этот монстр был убит не человеком, – неожиданно раздался голос Альтаи, что всё это время крутилась рядом с тушей. Дошло до того, что она попросила Кармина перевернуть монстра на бок, чтобы посмотреть на рану в груди.

– Что за бред ты несёшь? – запротестовал искатель, приволокший тушу. – Это…

Договорить он не успел. Вилея не любила, когда кто-то крайне негативно отзывался о её учениках. Ведь тот, кто сегодня ругает учеников, завтра может ругать саму Вилею. Серебряный воин, наверно, даже не понял, что произошло. Вот он стоит, в следующий момент лежит на земле, а рядом с его лицом застыл цзянь. Наверно, искатель хотел бы защититься от обезумевшего собрата, вот только защищаться ему было нечем – что я, не муж своей жены? Мне, к слову, тоже не понравился тон, которым говорил искатель. Альтая не сказала ничего критичного, чтобы называть её слова бредом. Поэтому я выкачал из искателя всю энергию, и на землю он падал совершенно беззащитный перед моей женой.

– У тебя минута, чтобы рассказать нам правду, – низким голосом произнесла Вилея, заставляя всех собравшихся поёжиться. Когда надо, моя жена могла быть весьма опасной. – Не будет правды – навечно ляжешь рядом с этой тушей. Ты меня понял? Твоё время пошло!

Наверно, стоило бы остановить Вилею, но делать этого я не стал. Потому что подсознание буквально кричало о том, что дело нечисто. Да, монстр мёртв – это определённо. Вот только этот искатель никак не мог с ним справиться. Особенно после того, что только что произошло. Искатель затравленно посмотрел на главу, но тот тоже стоял ни жив ни мёртв. Нож, с лёгкостью пробивающий духовную броню этапа «воин», вошёл в его горло на несколько миллиметров, вынуждая регистратора остановиться. Мы с Вилеей действовали синхронно.

– У тебя осталось тридцать секунд. – Вилея надавила на меч, и остриё коснулось тела искателя, прорезав одежду.

– Хорошо, я всё расскажу! – завопил искатель, сдавшись под напором моей жены. Я даже сглотнул, когда на моих глазах три плотины, что блокировали озёра этого даоса, неожиданно стали мощнее и выше. Только что искатель заработал ещё один барьер, через который будет пробиваться не один год. Либо и вовсе десятилетия. Убрав нож от горла регистратора, я отошёл в сторону. Вредить ему у меня желания не было. Как ни крути, он делал важное дело: обеспечивал приём заявок от населения и распределял их среди своих работников. Не его беда, что один из них оказался весьма хитрым.

– Альтая, кто нанёс рану этому монстру? – Я посмотрел на свою зеленоволосую ученицу, что воткнула руку в тушу чудовища по самый локоть и ковырялась в его внутренностях с видом знатока. Никогда бы не подумал, что у моей ученицы такие странные навыки имеются.

– Другой монстр. Он вырвал сущность и ядро энергии, оставив тушу нетронутой. Этот монстр даже не сопротивлялся – он умер мгновенно. Полагаю, даже сам не понял, что его убило. Вот, посмотри!

Альтая наконец вытащила из туши руку и продемонстрировала свою добычу – бурый кусок какой-то плоти. В прошлом он наверняка являлся каким-то органом, но после гибели хозяина успел разложиться. Стоп! Разложиться?

– Сколько времени прошло?

– Суток пять, не меньше. Тело в пространственном кошельке не гниёт, значит, оно долго лежало на воздухе. Когда искатель нашёл эту тушу, она валялась там пять дней. Кто-то охотится на монстров и поглощает их силу.

Я перевёл взгляд на регистратора.

– И много у вас таких находок? О том, что во втором поясе появился монстр, что поглощает других монстров, глава гильдии искателей пояса не мог не знать. Иначе грош цена такому главе.

– Не только монстров, но и даосов. Мы не знаем, что это за тварь. – Регистратор стал таким мрачным, словно мы приговорили его к казни. – Это началось сразу, как только была основана гильдия искателей. Жители пояса ринулись к нам, подавая заявки на уничтожение монстров. Вначале исчезли двое золотых воинов. Они всегда работали в паре и считались лучшими в своём деле. Они просто исчезли, словно их никогда не было. Затем начали исчезать искатели. Один за другим, словно за ними кто-то целенаправленно охотился. Мы наняли мастера из третьего пояса. Мастер исчез. Как и трое следующих. Постепенно мы определили зону, куда не стоит соваться. Год назад в том районе исчезла последняя деревушка – всех жителей сожрали. Дом Кан собрал большой отряд, чтобы разобраться с тем, что происходит в тех местах. Среди них был даже владыка, вызванный из четвёртого пояса. Группа прошла опасные земли вдоль и поперёк, но никого не нашла. Вот только на обратном пути случилась неприятность: куда-то подевалась половина отряда, включая одного мастера! При этом никто ничего не заметил и не ощутил! Владыка, что возглавлял отряд, бушевал. Он вернулся в лес, выискивая монстра, но через три месяца вынужден был вернуться обратно в Бускал. Тварь так и не была найдена. Постепенно она начала охотиться не только на даосов, но и на вот таких монстров. Мы пробовали привлечь Безымянного, что управляет этими землями, но тот лишь посмеялся над нами, заявив, что сражаться с монстрами – задача искателей.

– Поэтому твой сын раз в месяц посещает те места, чтобы подобрать трупы монстров и продемонстрировать всему поясу великие успехи гильдии искателей. Откуда вы берёте заявки на уничтожение? Сами создаёте?

– Откуда… – начал было регистратор, но осёкся, увидев мой тяжёлый взгляд. Искатель, что притащил монстра, не был похож на регистратора, и, поставь их рядом, никто бы не заподозрил родства. Вот только я решил довериться своей интуиции, и она в очередной раз меня не подвела. Слишком красноречиво искатель смотрел на регистратора, слишком явным было желание регистратора помочь простому искателю. Не связанные друг с другом даосы так не дёргаются.

– Заявки делают крестьяне, которым докучают обычные монстры. Мы просто предъявляем трупы и получаем за них награду.

– Тварь, что всех убивает, сидит в лесу или разгуливает по всему поясу?

– Она гуляет по северу пояса. На границе между вторым и третьим, ближе к землям Тигра. – Кажется, регистратор окончательно сдался. Он подошёл к столу и разложил на нём огромную карту второго пояса. Как раз то, чего мне так не хватало: у Безымянного карта была неполной. Север пояса был окутан лесами, а многочисленные деревушки и даже два крупных населённых пункта оказались перечёркнуты.

– Здесь теперь никто не живёт, – пояснил регистратор, очерчивая большую область. – Дошло до того, что проход в третий пояс приходится охранять владыкам. Как и все караваны. Торговые пути с Тиграми проходят южнее, поэтому тварь до них не доходит. Монстры, которых подсылают демоны, по какой-то причине крайне любят этот лес. Все туда стремятся, словно их что-то тянет. Так-то лес называется Лурганским, но сейчас его иначе как Лес Монстров и не называют. Лес несколько раз прочёсывали вдоль и поперёк, но так ничего в нём и не нашли. Хотя, может, и нет никакой логики в их поведении? Тупые твари из другого мира бегут туда, где больше деревьев.

Лес, о котором говорил регистратор, широкой зелёной линией вытянулся с востока до запада второго пояса, проходя неподалёку от барьера в третий. На западе Леса Монстров все населённые пункты были помечены крестиком, но на востоке имелись города, деревушки и вообще жизнь била ключом. Если не знать, что ещё чуть дальше находится линия соприкосновения с демонами, где велись активные боевые действия, можно было бы подумать, что восток южного сектора второго пояса процветает. Лес Монстров был разделён на две части широкой просекой – дорогой, что вела в третий пояс. На всём её протяжении находились населённые пункты, позволяющие путникам отдохнуть и продать бесполезные в третьем поясе товары. Ибо даже несмотря на страшного монстра, что завёлся в этих лесах, даосы продолжали прибывать и убывать.

– Дому Кан пришлось нанять нескольких владык, обеспечивающих охрану этой дороги. – Регистратор правильно понял мою заинтересованность конкретным участком карты. – Мастера по одному не перемещаются. Точной информации у нас нет, но, по слухам, чудовище продолжает охоту. Теперь его прельщают лишь обладатели ядра стихий. Хотя и обычными воинами оно не брезгует. Как и монстрами. Вот такая у нас ситуация.

– Мне нужен контракт. – Я мысленно поставил точку с аномалией, переданной нам Клаидом Фэном. Она находилась аккурат в Лесу Монстров. В западной его части, едва ли не у самой границы с землями клана Тигра. Кто бы сомневался, что ушлый Безымянный вздумает с нашей помощью решить какие-то свои проблемы? Раз текущий Безымянный не может справиться с монстром, тревожащим людей, пришлось ему, куратору первого пояса, принять своё посильное участие. Пусть даже и не личное.

– Контракт? – переспросил удивлённый регистратор. – Какой?

– На уничтожение монстра, что завёлся в Лесу Монстров, – спокойно пояснил я. – Или вы хотите справляться с ним своими силами?

– Так и не нужно с ним справляться, – озвучил поразительную мысль регистратор. – Тварь уничтожает монстров получше любого искателя. Всё, что нам остаётся, – идти по её следам да подбирать трупы. Зачем её уничтожать? То, что мастера пропадают…

– Ещё одно подобное предложение, и во втором поясе гильдия искателей потеряет своего регистратора, – холодно припечатал я. – Тварь убивает людей. Мастеров. Зверей. Тварь развивается и в один прекрасный момент поймёт, что ей мало еды. Она начнёт уничтожать крупные города, сжирая людей. Готов встретиться с ней через год, когда она станет сильнее? Контракт! Я жду!

Пришлось останавливать Вилею, что почти ринулась к регистратору. Мою жену всегда бесили люди или демоны, что возвышались за чужой счёт. Одно дело – убивать в честном бою и поглощать средоточие – это справедливо. Другое – бродить по лесу, подбирая трупы и выдавая их за свою добычу. Как всё же извратилась миссия искателей, когда Нургал Ли сформировал гильдию! Это уже не искатели – какие-то приспособленцы!

На то, чтобы заполнить золотой лист, потребовалось несколько минут. У меня чесались руки сжечь это бесполезное здание, но пришлось сдерживаться. У входа я заметил нескольких жителей, что не решались зайти внутрь, заметив нас. Всё же двое даосов в дорогой одежде сразу бросались в глаза. Да и у наших учеников одежда была не из худших. Кармин среди нас был самым «говорливым», так что я отправил его выяснить, откуда гости. Оказалось, жители одной восточной деревушки пришли нанимать искателей, чтобы те поймали злого монстра, завёдшегося в их землях. Пришлось пропускать их к регистратору.

– Есть желание пройтись по магазинам? – Я посмотрел на Вилею и учеников. Альтая думала только о том, что у неё в хранилище находится две сотни непрочтённых книг, её всякие мелочи не беспокоили. Кармин и Эльда денег не имели, так что довольно холодно относились к моей идее. Вилея… Судя по недовольному лицу моей жены, она всё прекрасно понимала.

– Бесит! Даже не представляешь, как меня это бесит! – пробурчала Вилея. – Что за несправедливость такая? Только подготовишься к путешествию по первому поясу, запасёшься предметами, что не разрушатся из-за энергии, как тут же приходится вновь всё менять! При этом мы же в третий пояс скоро пойдём. То, что сейчас купим, всё равно придётся выкидывать! Мне плевать на духовные монеты, но не плевать на вещи! Они мои! Мы можем пережить второй пояс с тем, что у нас уже есть?

– Пережить – да. Вот только едва попадём в третий, как все предметы превратятся в чёрную пыль. Они же с первого пояса, двойное возвышение не потянут.

– Вот когда попадём, тогда и думать будем! – решила Вилея. – У меня и так места мало, чтобы его ещё чем-то забивать. Не забывай: ты мне дом должен, муж! При этом даже не приступил к его постройке!

– Дом? – Альтая встрепенулась. У демонов на теме домов всегда была зацикленность. – Что за дом? Где? Зачем вам дом в каком-то конкретном месте?

– Станешь искателем – узнаешь! – заявила Вилея. – Пока ты наша ученица, о таких вещах думать не нужно. Муж, я не хочу сейчас по магазинам! Вкусняшек я накупила, а стоять посреди вёдер, верёвок и прочих важных, но скучных предметов мне не хочется! Хочешь – сам топай. Мы тебя подождём.

– Делать мне больше нечего, как по магазинам бегать. Забирайтесь!

Я воплотил Батончик и первым прыгнул на своё кресло. Люди, что проходили в этот момент по улице, останавливались, удивлённо наблюдая за чудом техники. Такого транспорта здесь ещё точно никто никогда не видел. Как только Вилея и ученики заняли свои места, я приподнял Батончик на несколько ладоней и нажал на педали. Плавность хода поражала даже по сравнению с Манюней. Казалось, что мы не едем по вымощенной неровными камнями дороге, а плывём по гладкой поверхности озера. Батончик игнорировал ямки, неровности, небольшие перепады высот. Тот, кто изобрёл и сумел воплотить в жизнь этот механизм, являлся настоящим гением! Но больше всего меня радовало то, что у повозки не было символа клана! Отныне наша свобода стала абсолютной!

Управляемость Батончиком была на высшем уровне. Повозка слушалась малейшего касания ног, умудряясь лавировать даже в плотном потоке Бусгала. Самоходными повозками в столице второго пояса никого было не удивить, но нам это всё же удалось. Не могу сказать, что было приятно смотреть на разинутые рты горожан, но и ничего отрицательного я не испытывал. На самом деле мне были безразличны эмоции незнакомых людей, хотя несколько раз спину свело от чьего-то осознанного желания нас всех убить. Мне это показалось настолько забавным, что я решил остановиться возле одного магазина и дать шанс неизвестным злопыхателям себя проявить. В Хардесе, столице южного сектора первого пояса, книжных магазинов не было: книги и их производство являлись весьма дорогим удовольствием для даосов этапа «ученик». Но во втором с этим проблем не имелось – мне на глаза попалось уже два магазина, торгующих книгами. Упустить такой шанс я права не имел. Альтая прочитает все книги, что дал мне библиотекарь первого пояса, и те, что вручил ей Клаид Фэн, буквально за пару месяцев. Ладно, пусть будет за четыре! Что я потом делать с девушкой буду? Она же начнёт приставать, чтобы мы рассказывали ей какие-нибудь истории из своего прошлого! К слову, книга, которую я писал, постепенно подходила к завершению нулевого круга мира демонов. Нургала Ли, во всяком случае, мы уже спасли. Остался момент с владыкой Шаном Ри, и, по сути, на этом нулевой круг будет пройден. Из минусов – книга с чистыми листами практически закончилась. В библиотеку Бусгала попасть я не успел, так что в книжном магазине рассчитывал купить себе несколько чистых книг, чтобы было куда записать свои приключения. Искатели всегда выполняют данное ими слово, а библиотекарь меня прижал конкретно.

Батончик прятать не стал. Оставив повозку якобы без контроля, мы спокойно скрылись в магазине. Альтая запищала, как радостная мышка, и побежала по полкам, хватая книгу за книгой. Каковы наши запасы литературы, она уже знала, так что выискивала себе книги «на потом». Вот только Батончик не оставался без присмотра – духовное зрение показывало, как к нашей повозке приближается сразу три воина. Не самых высоких рангов – мне даже не хотелось считать меридианы. Явно даже не серебряные. Воины подошли к Батончику и какое-то время стояли рядом, демонстративно глядя в другую сторону. Изучали реакцию. Наконец, один из воришек запрыгнул в мою повозку и сразу нажал на кнопку активации. Что-что, а заводить даже незнакомые повозки здесь умели. Я напрягся на какое-то мгновение: на воришке был амулет, подавляющий влияние энергии. Точно такой же нам выдавали во время посещения центрального региона – чтобы не сгорели от энергии центра. У меня сразу возникли вопросы, откуда не самые хорошие воины второго пояса получили такую вещь, но все эти вопросы ушли в прошлое из-за яркой вспышки. Это стандартные повозки можно было обмануть таким амулетом. Мой Батончик оказался умнее и открыл свой личный счёт. Батончик – один, воришки – ноль!

Двое подельников превратившегося в чёрный пепел воришки бросились в разные стороны, но следить за ними я уже не стал. Неинтересно. У этих точно не было ничего такого, что могло бы привлечь моё внимание. Да, жалко, конечно, что амулет сгорел, но по-другому повозка не работала. Если и сжигать, то целиком и полностью.

– Зандр, нам надо! – Пока я внимательно наблюдал за тем, что происходит на улице, упустил главное. То, что творилось в книжном магазине. Радостный продавец ужом вился вокруг Вилеи и Альтаи, нахваливая свой товар. Видимо, не каждый день к нему приходят с предложением скупить почти весь магазин. В итоге девушки насобирали себе ещё две сотни книг, огромной стопкой разместившихся на одном из столов. Альтая пыталась скрыть свою радость, но каким-то образом передала её Вилее. Моя жена улыбалась, как довольная мамашка, сумевшая угодить своим детям. Торговаться Вилея не умела, да и не любила, но у нас был Кармин! Наш ученик уже вовсю пытался сбить цену на «бульварные книжонки, среди которых нет ни одного серьёзного романа!». Я только покачал головой, наблюдая за всем этим представлением. Кажется, и Кармин, и продавец получали удовольствие от процесса, меня же он пугал и вводил в состояние неловкости. Если человек называет цену – значит, считает, что она должна быть именно такой. Надурит – Небо его покарает. Скажет правду – Небо его наградит. Всё просто и ясно. Но сбивать цену, ругая товар, который ты собираешься покупать, – это, как по мне, перебор. Недостойное деяние для искателей.

– Довольно! – рявкнул я, останавливая торги. Все посмотрели на меня как на врага народа. – Младший, назови цену за эти книги, а также три книги с чистыми страницами. Этот балаган нужно заканчивать!

Да, я определённо сломал всем какую-то увлекательную и интересную игру. Хозяин магазина затребовал семь тысяч духовных монет за все книги, что было, как по мне, раз в десять больше их фактической стоимости. Вот только спорить или торговаться я не собирался. Небо всё видит.

Вилея сгребла все книги в нашу аномалию, и спустя несколько минут мы мчались в сторону западного выхода из столицы. Прежде чем соваться в Лес Монстров, я хотел разобраться с аномалией. Клаид Фэн сказал, что там полно столетних растений – это будет отличным поводом заняться наконец-то детальным изучением хранящейся у меня библиотеки школы Серебряной Цапли. Раз мне теперь доступны книги этапа «мастер», стоит создать летающие кинжалы всей своей группе. Уверен, Альтая, Кармин и Эльда с ходу разберутся, как ими управлять. Что касается Вилеи… Зато она у меня самая лучшая!

На то, чтобы добраться до нужной точки, ушла неделя. Батончик оказался раза в три быстрей Манюни. Причём не только на ровных дорогах, но и в полях. Физические тренировки пришлось отложить, но всю неделю Эльда с Альтаей занимались тем, что искали и поглощали сформированные мной кольца энергии. С каждым днём работа с чужой энергией давалась девушкам всё проще. Недалёк был тот час, когда придётся перейти к следующему шагу – выплеску поглощённой энергии. Но пока пусть страдают – это закаляет тело. По себе знаю.

Когда аномалия попала в моё духовное зрение, я недовольно вздохнул: всего лишь воин, пусть и синего ранга. Лично нам с Вилеей эта аномалия будет бесполезна. Как и всей нашей группе, в принципе. Ничего, главное – растения.

Вначале я хотел оставить учеников без похода в аномалию, но, посмотрев в широко раскрытые глаза Альтаи, которые она не сводила с бушующего вихря перемолотого стекла, покачал головой. Дочь князя ни разу в своей жизни не видела настоящей аномалии и тем более никогда не бывала в чём-то подобном. Если я не пущу её внутрь, она мне этого не простит до конца дней своих. Да и глупо постоянно оберегать девушку. Пора ей уже встречаться с неприятностями. Пусть сейчас нас всех прикроет Вилея.

План выглядел идеально: войти, собрать растения и забрать сердце аномалии, продемонстрировав ученикам страшных големов. Вот только едва пространство вокруг нас перестало кружиться и оформилось в классическую аномалию, Вилея, вместо того чтобы ринуться вперёд, замерла на месте. Глаза моей жены с каждой секундой становились всё круглее и круглее, пока она наконец не посмотрела на меня.

Страх?! Страх! В глазах Вилеи был страх!

– Зандр… – прошептала моя жена чужим голосом. – Через две недели я умру…

Глава 3

– У нас с тобой есть две недели. С чего вдруг ты решила панике поддаться? Принимаем как факт, что кто-то из древних ещё живой, и идём дальше. Ученики, на выход! Сидите рядом с аномалией и даже дышать бойтесь. Вилея, руку! Забираем растения и сердце этой аномалии. У нас всего две недели, значит, нужно использовать их на максимум!

Новость, переданная сердцем древних, оказалась весьма неприятной. Оказывается, все аномалии, находящиеся в мире людей, входили в единую систему. Для чего они были созданы и как управлялись, сердце не пояснило, но, после того как был уничтожен ковчег с тридцатью пятью тысячами древних, неожиданно выяснилось, что вся сеть аномалий подчиняется неизвестному и скрывающемуся древнему, спокойно живущему в нашем мире. И этот древний вздумал отомстить за гибель своих соотечественников. Он решил уничтожить аномалии и, как показало сердце Вилеи, имел на это достаточно ресурсов. Когда исчезнут аномалии, прекратит работать и устройство в груди моей жены. Механизм обратного отсчёта уже запущен, и его не остановить. Через две недели Вилея умрёт…

Однако механизм в груди моей жены не просто так провёл с ней долгое время – он не мог позволить, чтобы его носитель погиб. Для того чтобы Вилея жила и дальше, требовался импульсный генератор. Новое для нас слово из мира древних. Генератор устанавливался через лечебную капсулу и позволял полностью устранить зависимость от подпитки исчезающей сети аномалий. Вот только у нас не было ни импульсного генератора, ни лечебной капсулы. Но и здесь устройство древних пришло на помощь: аномалия, являющаяся лечебной базой, находилась в двух неделях пути, в землях клана Тигра. Всё, что нам требовалось, – добраться туда к нужному сроку, перебить охрану, если она там окажется, и заменить Вилее сердце. Новое устройство утратит способность общаться, сообщать о важных вещах, перестанет помогать с поглощением энергии, но мы достигнем главного: Вилея будет жить.

Две недели пути стандартных повозок – это дней пять на Батончике. Не больше. Значит, у нас есть время, чтобы собрать с этой аномалии все столетние растения. На это уйдёт не больше пары часов, после чего мы ринемся в нужную точку.

– Зандр… – Никогда не видел, чтобы моя Вилея падала духом. Видимо, сегодня какой-то уникальный случай. Устройство древних запаниковало и навело панику на всех. На Вилею, на растерявшихся учеников, даже меня почти заставило поверить, что всё плохо. Нет, плохо, конечно, – то, что решил сотворить неизвестный древний, невесть каким образом проживший десять тысяч лет, ни к чему хорошему не приведёт. Экономика даосов во многом была завязана на аномалии и добываемые с них ресурсы. Если всё это исчезнет, то я даже не знаю, что с нашим миром произойдёт. Погибнуть не погибнет, но передел власти будет чудовищный. Дома и роды, что раньше заглядывали в рот тем, кто владел аномалиями, начнут спрашивать, с чего это другие ими управляют? В мире начнётся возня, участвовать в которой лично мне крайне не хочется. По-хорошему, нужно срочно уходить из аномалии и лететь к другой, на которую указало сердце, вот только несколько сотен столетних растений не давали мне покоя. Два часа не сильно повлияют на ситуацию, а через две недели в мире станет на один источник таких редких ингредиентов меньше.

– Вилея, руку! – приказал я. Девушка нехотя подчинилась, и я тут же подал знак, показывающий, что собираюсь использовать технику перемещения. Сработало – Вилея часто задышала. Перенос за две сотни метров всегда отрезвляет. Нас тут же окружили големы-звери. Они просто смотрели, но мне не нравилось низкое рычание, издаваемое защитниками этого места. Они словно намекали, чтобы мы уходили отсюда, пока есть такая возможность. Да, нас всё время преследовали, но не блокировали, и через пару часов все растения этой аномалии оказались в нашем хранилище.

– Здесь есть импульсные генераторы? – на всякий случай спросил я, не веря в успех. Однако ответ меня порадовал:

– Есть, внизу. – Вилея всё же оттаяла. Долго отчаиваться не в природе моей жены. Да, погоревала с минуту-другую, потом забыла и пошла дальше. Срок обозначен, решение есть, муж что-нибудь придумает. Так зачем забивать себе голову всякими глупостями? Обожаю свою жену!

Защитники нас не преследовали: устройство внутри Вилеи каким-то образом умудрилось договориться с тем, что управляло этой аномалией. Мы подошли к кристаллу, но Вилея не стала его разбивать – она подошла к стене. Там, в небольшой нише, обнаружилось три подарка: металлические шары размером с кулак, чья оболочка оказалась непроницаема для моего духовного зрения. Собственно, поэтому я их и не видел.

– Один нужно использовать как сердце, второй – как блок питания для лечебной капсулы, третий – как бесконечный картридж. Сердце говорит, что это прощальный подарок древнего. Зандр, ты хоть что-то понимаешь? Разве это нормально?

– Нет, это ненормально. Кто-то решил сломать наш мир, но мы ничего с этим поделать не можем. Такова плата за уничтоженный ковчег. Почему древний решил сделать прощальный подарок и сохранить тебе жизнь, я не знаю. У меня даже предположений на этот счёт нет. Разве что мы с ним когда-то пересекались. Вот только я прокручиваю в памяти всех странных людей – древнего среди них нет. Хотя… что я знаю о древних? Только то, что они не идут по пути возвышения. Всё, ломай кристалл – пора возвращаться к ученикам.

Пространство поплыло, и аномалия, подаренная нам Безымянным, испарилась. Ученики смотрели на нас с нескрываемым напряжением. Кажется, фраза о том, что Вилея умрёт через две недели, подкосила всех. По-хорошему, было бы правильно всё объяснить нашим ученикам, тем более что Альтая уже и так знает про устройство в груди моей жены. Вот только на это требовалось время, терять которое мне не хотелось. Воплотив Батончик, я забрался на сиденье водителя и какое-то время сидел, молча глядя вперёд. Уподобиться наставнику Герлону, что никогда ничего не объяснял и заставлял до всего доходить самостоятельно? Идея правильная, но наставник так поступал только со мной. С абсолютом разума. Вилее он всё разжёвывал и повторял по нескольку раз. Словно мудрый наставник понимал наши сильные и слабые стороны и старался их гармонично развивать. Могут наши ученики самостоятельно догадаться о том, что произошло? Нет, они даже представить себе не смогут весь тот ужас, что грядёт. Так что от фразы «Кармин, мысли» эффекта не получится.

– И долго вы так стоять собрались? – Я посмотрел на остальных. – Вам же чётко сказали: через две недели Вилея умрёт. Вы решили поддаться чьей-то воле и опустить лапки? Или всё же будете бороться до последнего? Лично я не собираюсь мириться с тем, что сотворил один древний. Пусть он хоть весь мир уничтожит, моя Вилея и мои ученики останутся живы. Забирайтесь. Пока едем, расскажу вам одну весьма интересную сказку… Альтая, ты куда уселась? Это кресло моей жены! Или ты решила под шумок ко мне в жёны записаться?

Альтая, услышав фразу «расскажу интересную сказку», тут же запрыгнула в Батончик. Причём не на своё место во втором ряду, а рядом со мной! Услышав вопрос, девушка покраснела и вылетела из повозки, словно её муха ужалила! Поляну наполнил смех, что постепенно перешёл в какое-то истерическое ржание. Смеялась даже зеленоволосая.

– Так сказку слушать будете? Или решили остаться в лесу и ждать прибытия страшного монстра, что мастерами завтракает?

Вот! Про монстра-то все забыли! Не прошло и пары секунд, как Батончик уверенно поехал по высокой траве строго на запад. Гонка под названием «никто не убьёт мою жену» началась.

Лес, по которому мы проезжали, казался пустым. Здесь не было ни зверей, ни людей. Вообще ничего. Пару раз мы проезжали мимо аномалий. Сердце моей жены продолжало оценивать окружающий мир, несмотря на скорую кончину. Оно же и сообщило, что найденные аномалии являются новыми – одной было двадцать, второй пятнадцать лет. То есть никаких ценных растений в этом творении древних технологий не добыть. Через три дня начались земли, отсутствующие на моей карте, мы выбрались в западный сектор второго круга. Обстановка сразу изменилась: появились поля, нормальные дороги. Тигры куда тщательнее следили за своей территорией, чем Фениксы. Казалось, ни один клочок земли не простаивал. Везде были либо поля, либо населённые пункты, либо ухоженные леса, где выращивались звери. Причём последних, как я заметил, было полно: для возвышения воинов, идущих путём зверя, этих самых зверей требовалось много. Единственное, что мне не понравилось, – то, как содержался будущий корм. В клетках. Без свободы. И убивали их не в честном поединке, а ломая лапы и хребет через прутья. Нет в таком способе возвышения чести. Неугодно такое Небу.

– Зандр, сверни здесь! Хочу тебе кое-что показать.

Вилея предложила свернуть с выбранного пути на пятые сутки. Я двигался без остановки, считая, что каждое мгновение на счету. В принципе, так оно и было: никто не знает, сколько времени уйдёт на замену сердца. Однако просьба жены была недвусмысленной – сердце хотело показать нам нечто странное. Нечто такое, чего мы ещё никогда не видели.

– Искатели, разворачивайтесь! Это закрытая территория дома Шао!

Территория, к которой мы подъехали, оказалась обнесена высоким забором. Хозяин этих мест не поскупился. Он отгрохал не просто забор, перепрыгнуть который сможет даже ребёнок, – он выстроил весьма неплохую систему защиты, включающую два контура формаций. По сути, чем-то здешняя защита напоминала ту, что была установлена в школе Духовной силы первого пояса. Через каждые десять метров устанавливались якоря для формации, что обеспечивали бесперебойную работу энергетического купола. Второй контур занимался более низменными делами: он перенаправлял энергию в якоря, не позволяя тем угаснуть. Расширив духовное зрение, я сумел добраться до противоположного края формации. Она оказалась не такой и большой – всего семь километров в радиусе. Но вот то, что обнаружилось внутри, заставило меня нахмуриться: здесь находилось семь аномалий! Не знаю, каким образом Тигры этого добились, но им удалось сконцентрировать в одной точке пространства семь аномалий разного ранга. Были здесь и красная, и жёлтая, и синяя. Но основное внимание привлекала чёрная, вокруг которой стоял дополнительный барьер, словно из аномалии могло что-то выпрыгнуть. Либо чтобы не позволить даосам с горячей кровью попытать счастья.

Тигры основательно обеспечили защиту своей ценности – внутри я смог заметить не только воинов, но и с десяток мастеров и даже одного владыку. Дом Шао, что управлял западной частью второго пояса, с особой тщательностью обрабатывал все аномалии, вытаскивая из них всё ценное. Правда, по какой-то причине к чёрной аномалии ещё не приступал. Видимо, она им не по зубам. Из шести других аномалий постоянно выходили добытчики, складируя металл древних в повозки. Работа кипела.

– Мы уходим, – заверил я напрягшихся охранников. Обычно проход защищают два-три даоса, здесь же обнаружился целый десяток, плюс один из стражей уже нёсся во весь опор к лагерю, чтобы сообщить о странных гостях. Видимо, весь западный сектор второго пояса знает о том, что соваться сюда не стоит. Стражник подбежал к владыке и отчитался. Мы отъехали от скопища аномалий на несколько километров, когда к проходу подоспел один из мастеров, отправленный владыкой. Самостоятельно решать такие вопросы он не хотел. Догонять нас не стали, тем более что стражи описали нашу повозку весьма подробно. Да и про наш этап возвышения не забыли – определяющие артефакты были натыканы через каждые десять метров. Клан Тигра делал всё, чтобы никто не узнал про его ценность. Интересно, Безымянный в курсе, что здесь находится? Хотя какая разница? Всё, что касается древних, через неделю исчезнет. Этот мир полностью станет миром даосов.

Для того чтобы добраться до указанной сердцем Вилеи точки, пришлось потратить ещё два дня. Меня постепенно начало рубить: семь суток безостановочной езды могут выбить из равновесия кого угодно. Я долго гадал, как будет выглядеть аномалия с лечебной базой древних и почему Тигры до сих пор её не разграбили, но даже представить не мог, с чем нам придётся столкнуться. В какой-то момент мы достигли широченной реки. Или озера. Или внутреннего моря – карты западного сектора второго пояса у меня не было. Во всяком случае, когда Батончик вывалился на берег, противоположного края на горизонте не наблюдалось.

– Туда! – уверенно ткнула Вилея в сторону горизонта. Ученики притихли: на нашем пути ещё ни разу не попадались озёра или реки, требующие основательной переправы. Наверняка думают, где достать лодку и как двигаться дальше. Наивные. Я поднял Батончик на максимальную высоту, после чего поехал прямиком в воду. Кажется, на какое-то мгновение ученики даже дышать перестали. Никто не верил в то, что самоходные повозки умеют плавать. Что было весьма странно – Альтая же летала на нашей Манюне! С чего вдруг зеленоволосая решила, что Батончик хуже?

Благодаря низко опущенным колёсам Батончик обрёл неплохую устойчивость. Можно было даже встать на ноги и не бояться, что повозка перевернётся. Шипы на колёсах уплотнились, превратившись в лопасти, и мы довольно шустро помчались по воде, оставляя за собой пенный след. Всё же это оказалось озером – когда на горизонте появились очертания берега, Вилея скомандовала:

– Стоп! Здесь!

Батончик остановился, и какое-то время мы просто дрейфовали – я думал, что делать дальше. Стало понятно, почему Тигры не обнаружили эту аномалию раньше: кто в здравом уме предположит, что посреди озера на глубине почти тридцати метров находится вихрь из сломанных стёкол? Синяя аномалия этапа «воин» могла напугать кого угодно, но только не нас с Вилеей. Оставалось решить одну немаловажную проблему: что делать дальше? Духовное зрение показывало, что крупных обитателей в озере нет. Максимум – двухметровая рыба, плавающая где-то в двадцати километрах от нас и являющаяся золотым воином.

– Готов? – Вилея встала на ноги, готовясь броситься в воду.

– Минуту! – Я достал длинную верёвку и привязал один её край к своему креслу. Второй конец намотал на тяжёлую железку из наших запасов. Подёргав верёвку, убеждаясь, что держится крепко, я швырнул железку в воду, контролируя натяжение нити. Мой самодельный якорь рухнул на дно, и я натянул верёвку, чтобы Батончик всегда оставался на одном месте.

– Это ещё зачем? – нахмурилась Вилея. В её мире таких больших водоёмов не было, так что на рыбалку с отцом девушка не ездила. Это мне повезло: в тридцати километрах от деревни находилось большое озеро, и пару раз в году мы стабильно туда выбирались. Если не установить якорь, то течение или ветер отнесёт лодку к берегу без всяких вопросов.

– Ученики, отдыхайте и никуда не уходите. Мы скоро! – приказал я и первым окунулся в прохладную воду. Тело тут же покрылось гусиной кожей: температура оказалась не самая приятная. Вилея плюхнулась рядом и камнем пошла вниз: моя жена не умела плавать. Да ей этого и не требовалось. Задержать воздух на пять минут для даосов нашего этапа возвышения не проблема, опуститься на тридцать метров под воду – тоже. Думать о том, как возвращаться, – это проблемы будущих нас. До этого ещё дожить нужно.

Вода оказалась не только холодной, но и мутной – не видно было ничего. Вилею вело её сердце, подсказывающее, куда нужно двигаться. Я ориентировался только по духовному зрению, отставая от жены всего на пару метров. Наконец, мы достигли нужной точки, и пространство вокруг нас замерцало, чтобы воплотиться в длинный освещённый коридор.

– Бесит вода, – пробурчала Вилея и поёжилась. Одежда хоть и осталась сухой, но волосы, а также наши тела оказались мокрыми. Прохладный воздух аномалии сразу дал знать, что надолго задерживаться здесь не стоит. Можем заболеть. Хотя… Почему я думаю категориями прошлого? Находись я в нулевом поясе, промокни до нитки и попади в холодное помещение, обязательно подхватил бы простуду или чего-то серьёзней. Сейчас, являясь воином, о таком даже думать было глупо: одна техника лечения – и вся простуда отходит на второй план, как нечто ненужное.

Если раньше аномалии коридорного типа вызывали у меня приступ неконтролируемой агрессии, так как духовное зрение не работало через металл древних, то сейчас я полностью мог наблюдать весьма небольшую, но не ставшую от этого менее ценной базу древних. Всего здесь было три комнаты. Первая сразу привлекла моё внимание – там находились лечебные капсулы. Новенькие, яркие, буквально только что созданные. На них даже пылинки не было! Вилея уверенно подошла к одной из капсул и опустилась на колени, следуя инструкциям своего сердца. Я смотрел за действиями девушки со стороны, не вмешиваясь. Потому что даже близко не понимал, что следует делать: своего сердца, способного подсказать и направить, у меня не имелось. Вилея открыла небольшую крышку и начала вытаскивать из внутренностей капсулы трубки и проволоку, обёрнутую чем-то мягким. Несмотря на холод, по лицу моей жены катился пот – ей приходилось работать на пределе концентрации. Ибо Вилея понимала: сейчас только от уверенных действий зависит её жизнь.

Наконец, девушка добралась до чего-то важного – каких-то зажимов со штырьками. Вытащив импульсный генератор, Вилея покрутила его в руке, после чего воткнула в шарик штырёк. Капсула тут же замигала огоньками, словно живая и готовая к работе. Удовлетворённо хмыкнув, Вилея запихала всё обратно и, захлопнув крышку, приступила к следующему обновлению – установке практически вечного картриджа. Как я понял из сбивчивых рассказов жены, что пыталась допрашивать своё сердце через мои вопросы, генератор будет создавать все необходимые материалы для лечения, но для этого ему потребуется какое-то время. То есть между двумя полноценными лечениями должно пройти не меньше недели. Нужно тестировать в реальном использовании. То, что капсула считает полноценным лечением, может являться возвращением из мёртвых. Нам такое не нужно. Наверное.

Вилея воткнула разъёмы во второй импульсный генератор и спрятала его в корпусе. На крышке капсулы уверенно загорелся зелёный огонёк, показывая, что устройство готово к приёму больного. Вилея повела рукой, отправляя капсулу в пространственную аномалию, и улыбнулась. Половина дела сделана.

– Возвращаемся? Сердце говорит, что эту аномалию нельзя закрывать.

– В соседней комнате находится много растений. Они тоже нужны древним?

– Нет, – нахмурилась Вилея. – Только управляющая система. На неё много чего завязано. Растения можно забирать. Как и вторую капсулу.

Зря моя жена так сказала – не прошло и минуты, как комната полностью опустела. Устройствами древних пользоваться запрещалось, но всевозможными вспомогательными приборами – всегда пожалуйста. Их можно выгодно продать или кому-то подарить. Коллекционеров, гоняющихся за такими предметами, в нашем мире хватает. Тем более если эти предметы каким-то образом связаны с запрещённой лечебной техникой древних. По-хорошему, следовало бы оторвать все листы обшивки и тоже отправить их в хранилище, но заниматься таким мне не хотелось. Мы искатели, а не расхитители древних аномалий. К тому же меня тянуло в следующую комнату. Туда, где располагались шесть огромных длинных столов. Между столами бегали големы, не обращая на нас никакого внимания. Они занимались растениями в горшочках, что заполнили все столы. Над растениями светили фонари древних, заменяя им Эарис, все растения постоянно поливались, протирались, рыхлились. Големы старательно ухаживали за вставшими на путь возвышения цветками, словно это была основная цель их жизни.

– Ничего себе! – ошеломлённо проговорила Вилея, оценив помещение. – Это же тысячелетние растения!

– Бери выше – пятитысячелетние, – поправил я. – Видишь вон ту ромашку? У нас была такая же. Одна. Я использовал её для того, чтобы усилить свою пипу. То, что находится на этих шести столах, стоит больше, чем весь второй пояс. Может, даже больше, чем весь второй круг мира демонов со всеми истинными демонами. Я точно могу всё это забрать?

– Точно. Растения всё равно исчезнут через неделю, – подтвердила Вилея. – Зандр, а давай заберём их прямо в горшочках? Как появится возможность, будем выставлять цветочки под Эарис, пусть она их согревает. Не хочу я такую красоту рвать! На самом деле я никогда не видела, чтобы растения вот так выращивали!

– Знаешь, а ведь это мысль… – задумался я. – Предположим, мы найдём столетний цветок этапа «воин». Энергии в нём мало, ценных артефактов из него не изготовить. Но! Если этот самый цветок бережно перенести в горшочке в третий пояс, он начнёт поглощать новую для себя энергию! Станет растением не этапа «воин», а этапа «мастер»! И цена его тогда будет уже не сто тысяч, а, скажем, миллион! Мне, конечно, плевать на цены, но у нас три ученика, которых нужно содержать. Вилея, ты мой гений!

Големы жалобно что-то пропищали, но нападать не стали. Горемычные железки замерли у пустых столов, потеряв смысл своего существования. Вскоре мы вернулись ко входу и, набрав воздуха, очутились в холодной воде. Хорошо, что я догадался взять жену за руку – подводное течение сразу хотело утащить от меня Вилею. Схватившись за верёвку, я начал медленно подниматься. Отец рассказывал, что сразу выныривать не следует – тело может подвести. В нашем случае подвести могла верёвка: она была из первого пояса и, пока мы грабили аномалию, постепенно истлевала. Предметы низших поясов не очень хорошо себя чувствуют во внутренних. Нам повезло: верёвка выдержала наше восхождение. Кармин помог взобраться на борт, и вскоре Батончик уверенно двигался в сторону берега. Груз, что выступал якорем, остался на дне реки. Верёвка всё же порвалась.

– Готова? – Я посмотрел на Вилею, что улеглась внутрь лечебной капсулы. У нас оставалось слишком мало времени, чтобы его тратить, так что, едва мы выбрались на берег озера и определили, что в округе нет населённых пунктов, сразу решили заменить сердце.

– Муж, не беси! Начинай! – раздражённо произнесла Вилея. Она заметно нервничала и даже не скрывала этого. Я нажал на кнопку и поместил импульсный генератор в открывшуюся нишу. Крышка начала закрываться, и глаза Вилеи закатились. Для неё мир на какое-то время перестал существовать. На экране появилась надпись на древнем языке, общая суть которой сводилась к весьма приятной новости: через две недели Вилея окончательно потеряет связь с миром древних и исчезновение аномалий на ней не скажется. Небо с ними, со всеми этими аномалиями! Нам, искателям, меньше возни будет! Главное, что моя Вилея будет жить! На остальное мне плевать. Да хоть полмира умрёт…

Одно я не учёл: нужно осторожней относиться к своим желаниям. Ибо Небо внимательно прислушивается даже к нашим мыслям и порой воплощает их, даже если мы подумали сгоряча… Кто же знал, что месть древнего падёт не только на аномалии?

Глава 4

– Как ощущения? – Я протянул Вилее руку, вытаскивая её из лечебной капсулы. Блокировка из красной энергии тут же ринулась вперёд, бережно оборачивая новое сердце моей жены. Не нужно никому знать, что находится в груди Вилеи.

– Странные. Настолько привыкла, что сердце постоянно подсказывает, что делать, что даже не знаю, как дальше буду без него. Словно какую-то часть меня взяли и вырвали, выкинув за ненадобностью. Где остальные? Почему ты мокрый? Купаться ходил?

– Купаться – это ещё мягко сказано. Альтая, ещё семь тварей плывут к берегу! Кармин и Эльда, готовьтесь! Через минуту смена.

– Муж, не беси! Что происходит?!

– Неделю назад исчезли аномалии. Вот только исчезнуть нормально им не удалось – на их место пришли полигоны. И, хочу тебе сказать, эта зараза куда неприятней простых аномалий. Там твари хоть наружу не лезли.

– Полигоны? – Вилея услышала знакомое слово из своего мира и нахмурила красивый лобик. – Это такие небольшие посёлки, где живут големы? Зандр, ты можешь нормально всё объяснить? У меня голова до сих пор не соображает, а тут ты ещё со своими загадками! Бесишь!

– Держи! – Я протянул Вилее тарелку с пирожным. Девушка хмуро на меня посмотрела, но тарелку забрала, чтобы через секунду позабыть обо всём на свете, наслаждаясь великолепной вкусняшкой второго пояса. Аномалии? Полигоны? Какое всё это имеет значение, когда в руках сладость?

– Кармин и Эльда, в воду! С каждого по двадцать големов! Альтая, выходи и грейся!

Послышался плеск воды, и неподалёку от нас появилась мокрая зеленоволосая, что сразу потянулась руками к заранее разложенному и зажжённому костру. От девушки повалил пар – вода начала активно испаряться. Альтаю трясло от холода и осознания того, что её едва не прикончили: несколько големов подобрались слишком близко и умудрились даже пробить духовный доспех. Гибкие, шустрые – твари были приспособлены к воде, считая её своей стихией. Зеленоволосой пришлось действовать на пределе своих сил, уходя из-под атаки похожих на рыб тварей. Вначале я переживал, что вновь явится страж и всё мне испортит, но либо защитник Альтаи нас ещё не нашёл, либо решил довериться мне. Раз я стоял неподалёку от берега и не бросался в воду, чтобы спасти свою ученицу, значит, ничего страшного с ней не происходит. Нашей зеленоволосой ученице предстоит самостоятельно решить для себя, кем она является. Демоном, способным сметать все преграды на своём пути, или маленькой девочкой, привыкшей стоять за спиной у взрослых? До тех пор, пока всё внимание полигона сосредотачивалось на нас, нужно максимально использовать этот ресурс. Ни одна тренировка не заменит настоящего боя. При этом я понимал, что оставлять всё так, как оно есть, нельзя. Стоит нам покинуть это место, как уже через пару недель огромное озеро превратится в закрытую территорию. Полигон, в отличие от мира демонов, не имел чётких границ и с удовольствием расширялся, порождая тварей из подручных материалов. Големы, которых мы уничтожали, были сделаны из земли, а единственная добыча, которую можно из них получить – духовный камень этапа «воин».

– Эти твари не заканчиваются! – пожаловалась Альтая.

– Они и не закончатся, если не убить монстра, что их порождает.

– Как же вы меня все бесите! – закричала Вилея и даже вытащила цзянь, готовая броситься на меня. Судя по блеску в глазах, девушка не шутила – она действительно собиралась атаковать тех, кто её игнорирует.

– Иди сюда. – Я подошёл к жене и прижал к себе, начав гладить по голове. – Всё под контролем, не переживай. На самом деле всё стало ещё лучше, чем раньше. У искателей появилась новая работа.

Причём весьма тяжёлая, но про это я говорить не стал. Неделю назад исчезла аномалия в озере. Как и предупреждало устройство внутри Вилеи, отключились все управляющие системы. Сердца аномалий, что располагались в нашем хранилище, превратились в обычные духовные камни повышенной ёмкости. С них сошли защитные функции, и теперь простому воину держать сердце аномалий этапа «владыка» не получится – можно сгореть в считаные минуты. По сути, ничего неприятного. Мир вернулся к изначальному состоянию, когда не существовало ломающих логику предметов, позволявших даосам этапа «кандидат» таскать с собой источник энергии этапа «владыка». Это я о себе, если что. Но вот что оказалось действительно неприятным, так это изменение аномалий. Они не исчезли полностью – на их месте, во всяком случае, конкретно в той аномалии, рядом с которой мы находились, образовался полигон. Появился некий центральный элемент, что принялся порождать големов из подручных материалов, а не из металла древних. Каким-то образом обычная земля обретала форму и жизнь, превращаясь в весьма сильных противников. Эти «рыбки» всего за трое суток переловили практически всю живность в огромном радиусе от своего дома. С каждым уничтоженным существом от голема в сторону центра шла энергия всех возможных цветов. Начиная от белой энергии Ци, заканчивая красной энергией страданий и крови. Твари, выступающие в качестве собачек, делали своего создателя сильнее. Сам «создатель» располагался на глубине тридцати метров и походил на круглый шар. Это было существо этапа «мастер», питающееся не только энергией своих «рук», но и непосредственно стихией, выкачивая из воды некие дополнительные силы и концентрируя их в кристалле внутри себя. Тут моих знаний не хватало, но у меня не было сомнений: если Альтая заполучит этот кристалл, он придаст ей дополнительные силы.

Собственно, поэтому мы не уходили, продолжая уменьшать поголовье големов и увеличивать горку духовных камней. Хуже всех приходилось Кармину и Эльде – у них с техниками была беда, так что приходилось вывозить только за счёт своей силы и способностей. Как наставник, я оказался весьма ограничен в техниках – мне просто нечего было дать новоявленным воинам. Моя вина – нужно было подготовиться тщательней. Знал же, куда отправляемся. Однако ученики справлялись, и постепенно их тела обретали ту необходимую силу, что позволит проложить новые каналы для энергии или сформировать новые узлы. В этом плане они действовали отлично!

– Вилея, идёшь со мной, остальным отдыхать! – приказал я, воплощая Батончик. – Пришло время зачистить это озеро и двигаться дальше. Здесь мы уже ничего не получим. Готова?

– Была готова, ещё когда… – начала моя жена, но умолкла. Лукаво улыбнувшись, Вилея закончила свою мысль: – Стала готова, как только ты спросил! Идём!

У меня едва челюсть не упала на землю – Вилея не стала острить! Это что, последствия лечения? Или, пока она лежала в капсуле, древние мне жену подменили? Запрыгнув в Батончик, Вилея укоризненно посмотрела на меня.

– Идёшь? Или мне придётся всё делать самой?

Нет, всё с моей женой хорошо! Зря беспокоился. Установив защитную формацию, я направил нашу повозку к центру озера. Вода вокруг нас забурлила – штука, управляющая этим полигоном, явно не рассчитывала на знакомство с творением центрального региона. Из воды начали выпрыгивать големы-рыбы, стараясь вцепиться в Батончик своими острыми клыками и остановить нашу повозку, вот только клыки ломались и крошились, не оставляя на идеальной поверхности даже царапины. Тварям этапа «воин» наш Батончик был не по зубам. В прямом смысле слова. Однако големы не сдавались – они грызли колёса, прыгали за защитную формацию, в общем, вели себя крайне вызывающе. Но самым неприятным оказалось то, что центральная часть полигона начала выстраивать вокруг себя стены! Она действовала как разумное существо, осознавшее, что за ним пришли враги. Или как зверь, решивший спрятаться в норку. Второе было больше похоже на правду – у этого существа даже тело начало постепенно формироваться. Если в момент рождения это был просто сконцентрированный шар чистой энергии, то сейчас уже можно было чётко утверждать, что перед нами организм, предпочитающий жить в воде. Щупальца, небольшое тельце, даже глаз и тот можно было заметить. Тварь стремительно набирала силу и, не окажись мы рядом, через какое-то время могла превратиться в весьма серьёзного монстра.

Взявшись за руки, мы с Вилеей встали на край Батончика. Озеро под нами кишело от големов. Их было так много, что мы даже ходить по ним могли. Твари мешали друг другу, но продолжали стекаться со всего озера, чтобы прикрыть своего хозяина. Вот! Правильное имя – хозяин полигона! Так его называть и буду. Потому что управляющий контур – это что-то из мира древних. Раз древние, по словам Вилеи, ушли, их словечки нужно потихоньку забывать.

– Понеслась! – произнёс я, отправляя Батончик в хранилище. Мы рухнули в воду, но ушли всего по пояс – дальше не позволяли големы. Духовный доспех тут же начал терять энергию – големы усиливали свои челюсти техниками, что позволяло им дробить камни. Проверено за неделю. Направив ладони вниз, я начал формировать духовные стрелы этапа «мастер». Напитанные стихией, они пронзали за один удар сразу нескольких големов, игнорируя их защиту. Хозяин этих существ ещё не научился противостоять мастерам, там что я решил воспользоваться моментом и показать новым тварям, кто является венцом творения этого мира. Хотя… Ладно, себе-то можно признаться: опасался я использовать духовные стрелы этапа «воин», так как они требовали слишком большого количества сопряжённых меридианов. После того как Вилея вернулась из заточения, я не понимал, что будет с нашим единением. Раньше оно восстанавливало нам всю энергию, но делало это за счёт сердца аномалии. Как обстоят дела сейчас? Проверить, что понятно, сразу не удалось – следовало как можно быстрей закончить с этим озером и двигаться в Олсо. Что-то мне подсказывает, что нам нужно срочно в столицу западного сектора второго пояса. Зачем? Без понятия. Просто надо. Раз так – используем техники этапа «мастер». Восстановить стихию куда проще, чем энергию этапа «зародыш бога». На самом деле это огромная проблема, которую придётся решать в будущем. Тяжело обладать могучими каналами силы и не иметь возможности их восстановить. На одной стихии далеко не уедешь.

Опускались мы медленно, и в какой-то момент я в очередной раз сказал «спасибо» наставнику Герлону за то, что тот обучал нас правильной технике задержки дыхания. Убитые големы рассыпались грязью, оставляя после себя духовные камни. Вилея давно прекратила размахивать цзянем и занималась привычным ей делом – хватала всё, что плохо лежит, и кидала это в нашу аномалию. Сами големы, к сожалению, в аномалию отправляться не желали. Видимо, по какой-то причине хранилище воспринимало их как живых существ. Вот и приходилось моей жене работать, накидывая на нас сверху аномалию раз в несколько секунд. Мы и големы туда не попадали, но огромные кучи грязи и духовные камни размещались с лёгкостью. Вилея какое-то время переживала, что её красивая поляна загрязняется, но махнула рукой и продолжала своё дело, обеспечивая нас ценнейшим ресурсом. Даже если он бесполезен для нас, это не значит, что его нельзя продать. Искателям безразличны деньги как раз по той причине, что у них всегда есть что продать.

Наконец, мы достигли дна. Големы просто закончились – хозяин полигона не успевал создавать их с той же скоростью, с которой я их уничтожал. Стихии рулят! Простой таранный удар смял стену из земли, что выстроил вокруг своего логова хозяин, и наконец мы добрались до его туши. Издали он походил на небольшого осьминога, созданного безумным творцом. У обычных осьминогов огромного рта, наполненного острыми клыками, никогда не водилось. Издеваться над испуганной тварью, что пыталась закопаться поглубже в землю, не хотелось. Поэтому я использовал духовную стрелу, обрывая монстру жизнь, а Вилея натянула на него аномалию, забирая в хранилище тушу вместе с кристаллом. Внутри аномалии было светло, что позволило рассмотреть тварь детальней – действительно осьминог. Вернее, то, что им когда-то было. Тело с присосками, голова, большой мешок… Вот только два жутких глаза и наполненный острыми зубами рот портили всю картину. Тварь явно была плотоядной и с удовольствием сожрала бы и нас, и весь второй пояс, если бы сумела вырасти. От аномалии не осталось и следа, а стоило нам уничтожить хозяина полигона, как оставшиеся в живых големы рассыпались грязью, выпуская духовные камни на дно. Пришлось накидывать хранилище на большую территорию, чтобы забрать всю добычу: если духовные камни оставить без присмотра, они обязательно породят опасную рыбёшку.

Схватив Вилею за руку, я поплыл к поверхности, размышляя о том, что вообще произошло. Хозяин полигона родился простым воином, но за неделю умудрился развиться до медного мастера. Откуда он черпал энергию – непонятно. Никаких каналов силы или нитей, уходящих в бесконечность, я не замечал. Тварь этапа «мастер» во втором поясе может выжить только при одном условии: если будет постоянно подпитывать свою силу со стороны. Рыбами или даосами. Теми, кто несёт в себе частичку энергии. В противном случае тварь просто сдохнет от энергетического голода. Хотя здесь ещё непонятно – может, то, что осьминог находился в своей стихии и тянул из неё энергию, каким-то образом его подпитывало. В общем, нужна дополнительная информация. В том числе и о зависимости исчезнувшей аномалии и появившейся твари. Здесь находилась синяя аномалия – предпоследняя по опасности и сложности. Может, потому тварь такой опасной и выросла? Там, где аномалии жёлтого, зелёного да даже красного рангов, всё будет куда проще…

У меня даже мурашки по спине пошли, когда я вспомнил про красивую картину, показанную сердцем Вилеи за два дня до своего исчезновения. Семь аномалий различных рангов, включая чёрную, были сконцентрированы на небольшом участке. Если с ними произошло то же самое, что и со здешней… Да, нам определённо нужно в Олсо. Уверен, клан Тигра взял ситуацию под свой контроль. Если нет – команда искателей окажется им полезной. Тварь в лесах юга второго пояса пока подождёт – она не такая опасная, как вырвавшиеся на свободу полигоны.

Плавать Вилея не умела и, как мне показалось, учиться не собиралась. Улёгшись на спину, она позволила мне работать за двоих. Пока я грёб к берегу, моя жена доставала горсти грязи из аномалии и промывала их в воде, очищая духовные камни. К тому моменту, когда я окончательно выбился из сил, работа была завершена: все духовные камни отмылись, грязь из пространственной аномалии удалилась, а мы достигли берега.

Нас сразу обступили ученики – всем хотелось подробностей о том, кто же проживал на дне озера. Воплотив осьминога, я скривился – он него исходила чудовищная вонь. Словно все сектанты мира собрались в одном месте и разом сдохли, выпуская из себя кровавые сгустки.

– Какая мерзость, – произнесла побледневшая Эльда. – Откуда эта тварь только взялась? Из аномалии?

– С изнанки, – произнёс я и неожиданно осознал, что угадал на все сто процентов. Эта тварь действительно явилась с изнанки! Из того самого чёрного «ничто», что окружает в том числе и наше хранилище. Во время исчезновения аномалий древних произошёл локальный прорыв пространства, сопровождаемый огромным выплеском энергии. Вот на это тварь и клюнула. Форму она обрела уже здесь, в нашем мире, адаптировавшись под внешние факторы. Осьминог здесь, какой-нибудь зверь на суше, птица, если аномалия находилась где-то высоко в небе. В наш мир пришли новые враги, и только одно Небо знает, как далеко они собираются заходить.

Как мне ни хотелось этого избежать, пришлось всё же касаться осьминога. В его пасти находился кристалл со стихией воды, и Альтая, сама не понимая почему, кружилась рядом с тварью, морща носик. С трудом сдерживая рвотные позывы, я вытащил кристалл и тут же спрятал осьминога в хранилище. Вилея вздумала возмущаться, но мне пришлось её успокоить – туша побудет с нами только до Олсо. Хочу показать её Тиграм – вдруг за каждую такую тварь полагается награда? Едва моя жена услышала слово «награда», возмущение сошло на нет. Награды Вилея любила.

– Альтая, это тебе. Полагаю, каким-то образом это может тебя усилить. – Я протянул кристалл девушке. По сути, это была сконцентрированная вода, наполненная невероятной силой. Обычный даос, обладающий другой стихией, никогда бы не смог взять в руки этот кристалл. Вот только на нас такие ограничения не действовали – наше радужное сопряжённое ядро прекрасно работало с тремя стихиями из четырёх. Может, найти кого-то, кто умеет работать с воздухом, да устроить сопряжение на четверых? Кто сказал, что это невозможно? Остался главный вопрос – где найти того, кому можно настолько доверять?

– Сегодня отдыхаем, принимаем ванну, завтра утром выдвигаемся в Олсо. – Я установил палатки. Как-то так повелось, что выданная Безымянным палатка использовалась нами как место для сна, а та, что имелась у нас раньше, как банный комплекс. Общая комната использовалась как место для отдыха, в двух других стояли ванны. Наша и Альтаи. Хотя чего лукавить – мылись все в ванной Альтаи. Ибо творение центрального дворца мира демонов на порядок превосходило творение этапа «мастер» мира людей. Ванна демонов не только умела фильтровать воду, но также формировала пену, массирующие тело струйки воды, а ещё она обладала замечательной штукой, которую Альтая назвала душ – лейкой, из которой выливались тонкие струйки воды, формируя некое подобие плотного дождя. Смывать пену и грязь под душем оказалось на порядок удобней, так что как-то так сложилось, что все пользовались именно этой ванной. Нашу я даже и не доставал.

– Народ, подъём! – прокричал я, завершая сервировку стола. Завтрак у меня получился отменным – давно я не готовил с таким удовольствием. Кулинарные книги, что передал Клаид Фэн, оказались весьма интересными. Рецепты в них отличались сложностью и вкусовыми качествами готовых блюд. На первый взгляд разница казалась незаметной, но она была такой же, как между ванными.

– Наставник, а почему у нас восстановились сопряжённые меридианы? – Альтая всегда начинала утро с вопроса. Почему то? Почему сё? Почему неожиданно все наши меридианы восстановились, хотя никаких предпосылок к этому не было?

– Особенности тройного сопряжения, – загадочно ответил я, особо не погружаясь в детали. Несмотря на то что сердце Вилеи перестало отвечать на вопросы, оно не утратило своей главной функции – восстановления энергии во время единения. Вчера мы, мягко скажем, дорвались так дорвались. Раз ограничения ушли, то и мы не сдерживались, не давая спать друг другу всю ночь. Импульсный генератор справился с нагрузкой, и у меня даже желания не было разбираться, откуда он тянул энергию. Хватало того, что она восстановила не только физические, но и сопряжённые меридианы.

– Что за особенность? – На запах подтянулись все остальные.

– Малы вы ещё, такие вещи знать, – многозначительно произнесла Вилея и уселась рядом со мной. – Муж, чем ты собрался меня радовать сегодня?

Спустя какое-то время мы двигались к населённому пункту, находящемуся на границе моего духовного зрения. Нужно выяснить, где находится Олсо. Вот только то, что я увидел, мне категорически не понравилось – деревня пылала. Ускорившись, я подъехал к самому разгару битвы – одни люди уничтожали других. Крестьяне пытались сопротивляться, но что могут простые кандидаты и ученики сделать против подготовленной группы воинов? Десяток тварей в человеческом обличье шли по деревне, разбрасывая факелы в разные стороны, поджигая дома, а также убивая всех, кто появлялся на их пути. Духовное зрение показало, что это были простые даосы, не испорченные путём крови. Мелькнула даже мысль, что это демоны, принявшие человеческую форму, но у них не имелось артефактов. Это были именно люди, убивающие других людей.

У меня не было сомнений, как поступить. Суть искателей заключается в том, чтобы уничтожать монстров независимо от того, в какой форме они выступают. В виде зверей или в виде людей. Монстры всегда остаются монстрами. Батончик выскочил на улицу, где бесчинствовали воины, и ринулся в их сторону. Стоит отдать должное тварям – они среагировали довольно быстро. На дороге остался золотой воин, явно решивший принять удар на себя. В Батончик полетели техники, но нашей повозке они ничего не могли сделать. Воин приготовился к удару – он использовал весьма интересную технику, с помощью которой его ноги объединились с землёй, формируя единое целое. Даже если в этого даоса врежется скала, он останется на месте. Расплющится, конечно, но останется.

Вот только Батончик не был скалой. Когда до противника, использовавшего духовную защиту, остались считанные метры, из передней части нашей повозки вырвалось лезвие. То самое, что должно рубить деревья, вставшие на нашем пути. Или глупых даосов, возомнивших себя бессмертными. Я даже не стал смотреть на то, как безумец разлетелся на несколько частей – моё сознание заняли те, кто ещё был по какой-то глупой случайности жив.

– Вилея, твоя четвёрка справа! Альтая, твои двое прямо! Кармин и Эльда, не вылезать! Вперёд!

Наверно, даосы пытались сопротивляться, вот только когда в дело вступают трое алмазных воинов, работающих на уровне медных мастеров, обычные воины бесполезны. Пробить нашу защиту они не могли ничем, даже если бы очень захотели. Арбалетные болты отскакивали, как что-то бесполезное. Техники бессильно спадали на землю, не имея возможности проникнуть через духовную защиту. Даже кинжалы древних, непонятно откуда взявшиеся у воинов, и те не смогли проникнуть сквозь защиту этапа «мастер». Судя по тому, с какой уверенностью ими пользовались монстры в человеческом обличье, защиту этапа «воин» они пробивали отлично. Вот только не было у нас такой защиты. А ещё у нас была атака, которая не замечала духовные доспехи этапа «воин». Последние двое противников бросились наутёк, вот только их техники передвижения даже близко не стояли с нашими. Как у простых крестьян не было против бандитов ни единого шанса, так и у тех против нас не нашлось ни единого аргумента.

Стащив все трупы в одну кучу, я ещё раз посмотрел на деревушку духовным зрением. Жителей здесь оставалось ещё много – практически все прятались в подвалах и погребах, наивно полагая, что это их спасёт.

– Всё кончено, можете выходить! Нам нужны объяснения, что здесь происходит! Почему воины клана Тигра нападают на крестьян клана Тигра?

Из соседнего дома осторожно выглянул старец. Он долго не решался подойти, но, видимо, решил, что хуже уже не будет. Открылась калитка, и старец, опираясь на палку, медленно пошёл в нашу сторону, готовый умереть в любой момент. Ибо никто не понимал, кто мы такие и чего от нас ждать. Видимо, искателей в здешних местах никто не видел.

– Мертвы, – произнёс старец, глянув на трупы нелюдей.

– Почему они напали на деревню? Почему одни Тигры убивают других?

– Тигры? Когда-то был такой клан, верно. Великий клан был. Вот только нет уже этого клана. Остались одни шакалы, что раздирают его труп, пытаясь урвать кусок побольше. Как эти – они из дома Зура, решившего, что они теперь здесь главные. А всё почему? Потому что неделю назад Небо забрало главу клана Тигра к себе и мир окончательно сошёл с ума!

Глава 5

– То, что погиб глава клана, не значит, что исчез клан. Почему дом Шао позволил дому Зур хозяйничать на своей земле?

– Дом Зур давно смотрел на эту территорию. Тут озеро с редкой рыбой, много руды, огромные территории для пшеницы и риса. Да и до столицы недалеко, есть куда всё это продавать. Все хотят эти земли, и никому не нужны простые крестьяне. Что касается дома Шао… Не могут они. Аномалии взбунтовались, и все силы дом Шао бросил на них. Три дня назад и вовсе забрали всех мужиков, способных держать копьё. Говорят, беда такая на наши земли накатила, что даосы уже не справляются. Хотя как они могут справляться, если заняты разбоем? Куда проще крестьян убивать, чем против монстров сражаться.

Старик зло посмотрел на десяток трупов. Вилея уже успела забрать всё ценное. Хотя, кроме пространственных кошельков, ничего ценного там не было. Естественно, привязанных кошельков. У нас так скоро целая горка образуется ценных, но бесполезных предметов. Нужно каким-то образом эту проблему решать. Может, стража Альтаи просить кошельки взламывать? Где он, кстати?

– Где находится Олсо?

– Два дня по этой дороге. Вот только не нужно по ней ехать: аккурат посредине находилась аномалия. Ежели воины, что наших мужиков всех забрали, не соврали, то беда там случилась.

– Загружаемся! – приказал я ученикам и вновь посмотрел на старика. – Займитесь трупами и схоронитесь рядом с озером. Там безопасно. Если дом Зур положил глаз на эти земли, одним отрядом бандитов они не ограничатся.

Старик кивнул и тяжело вздохнул, оглядываясь. Половина домов в деревне полыхала ярким факелом. Жители, осознав, что убивать их мы не собираемся, пытались остановить распространение огня, но выходило плохо. Слишком мощным оказалось пламя, слишком маленькие вёдра использовали люди. Если бы мы являлись мастерами, обуздавшими свою стихию, наверно, с огнём можно было бы что-то сделать, а так оставалось лишь признать свою бесполезность и отправляться в город.

– Вилея, Альтая, за мной! – приказал я, спрыгивая с Батончика. Искатель – и бесполезность? Небо отвернётся от нас, если по какой-то странной и глупой причине мы решим отвернуться от проблемы людей. Есть пожар, и его нужно остановить. Не можем сделать это с помощью техник – будем закидывать землёй!

– Контакт! – Я продолжил приказывать. Вилея первой положила мне ладонь на шею и кивком указала Альтае повторить то же самое. Сопряжение запустилось сразу, причём на все типы энергии. Мы очутились рядом с нашими плотинами, но сейчас они меня не интересовали. Закрыв глаза, я начал вспоминать расположение деревни. Какие дома горели, где они находились, как горели. Постепенно начал появляться результат: на небольшом пригорке образовались игрушечные, нам всего до пояса, пылающие домики. Казалось, что они были сделаны из простой бумаги, и счёт шёл на секунды. Вот-вот всё сгорит.

– Тяну! – Вилея нависла над домиками и протянула к ним руки, пытаясь вобрать в себя огонь. Вот только ничего не получалось: из пламени вырвалось всего несколько искорок, впившихся в ладони моей жены. Остальной огонь оказался инертен к требованиям мастера. Почему? Это же стихия – вон как она бушует, пожирая всё на своём пути.

– Зандр, мысли! – прокричала Вилея, пытаясь зачерпнуть огонь руками. Вот только руки проходили через домики, словно те были ненастоящими. Либо существовали где-то в другом месте… Стоп, ненастоящие? Нет, не домики – огонь! Что, если он действительно ненастоящий? Нет, не так – что, если он не даёт с собой работать не потому, что Вилея такая неумеха, а потому, что с ним вообще не могут работать мастера? Ведь моей жене удалось вытащить несколько искорок? Почему? Да по той же причине, по которой осьминог из озера не стал сразу золотым мастером! В его воде было мало стихии! Так и в этом огне нет стихии, доступной для поглощения. Нет, не стихии – энергии! Вот правильное слово! Для того чтобы работать со стихией, её вначале нужно насытить энергией! Какой? Явно не из ядра энергии – оно предназначено для воинов. Значит, для того, чтобы работать с огнём, ему нужно для начала передать энергию из нашего сопряжённого ядра стихии!

Радужный шар появился над созданной мной деревней. Я уже не думал, к каким последствиям это может привести – мне важен был результат, а не последствия или затраты. Мысленно потянув нити с шара, я врезал ими в огонь, где нити растворялись, словно соль в горячей воде. Пламя не усиливалось, не уменьшалось. Оно просто насыщалось нашей энергией, позволяя с собой работать.

Ядро стихии уменьшилось на две трети, когда я кивнул Вилее. Великанша ещё раз нависла над деревушкой и потянула в ладони всю силу, что находилась в этом месте. На этот раз сработало идеально: огонь из всех домиков просто исчез, перекинувшись в руки Вилеи. Моя жена подняла на меня растерянный взгляд и продемонстрировала сжатые кулаки – они превратились в два ярких факела. Вреда не наносили, но мне почему-то казалось, что, если в срочном порядке не избавиться от этой силы, быть беде. Подняв Вилею на вытянутых руках, я понёс её к огромной, обвязанной могучими цепями дамбе. Почему-то двигаться самостоятельно моя жена уже не могла. Развернув демона лицом к дамбе, я положил её сжатые кулаки на самую толстую цепь, что выглядела страшнее всех остальных. Энергия тут же начала перетекать, и моя жена задышала. В точке, где Вилея касалась цепи, металл начал накаляться, но разрушаться, как я понял, не собирался. Барьер Альтаи прошёл многие испытания и собирался противостоять ещё одному. Вот только в прошлый раз с моей ученицей работали бездари, пусть они и были на порядок опытнее и сильнее меня.

«Хватай и тяни!» – хотелось мне прокричать, но неприятный блок, с которым я так и не разобрался, этого не позволял. Вместо этого я отпустил Вилею и притянул Альтаю к цепи, положив её руки на соседнее с раскалённым звено. Сам обошёл Вилею, схватился за цепь с другой стороны и начал тянуть в сторону.

– Поняла! – прокричала великанша, похожая на Альтаю, после чего начала тянуть в противоположную сторону.

– Я поддам жару! – Вилея, осознавшая, что сгорать не собирается, решилась на эксперименты. Пламя в кулаках испарилось без остатка, но у нас оставалась ещё треть ядра стихии! Вот к нему моя жена и потянулась. Стихия ударила ей в спину, девушка выгнулась, но рук от цепи не оторвала. Металл уже не просто покраснел – он начал капать на землю, словно собирался и вовсе расплавиться! Я принялся тянуть изо всех сил, какие у меня только были. В голове помутнело, из носа пошла кровь, глаза, казалось, выпрыгнули из орбит, но сдаваться я не собирался. Либо мы порвём эту цепь раз и навсегда, разобравшись наконец с принципом слома барьеров, либо барьер Альтаи никогда в жизни не будет разрушен!

Краем глаза я видел, как упирались девушки. Вилея рычала, борясь с потоками силы, проходящей через её тело. Альтая хрипела, отплёвываясь кровью, но тянула, скользя ногами по земле. Последние крохи энергии нашего ядра стихии вошли в Вилею, мы сделали последнее усилие, и раздался оглушительный звон. Цепь, что с лёгкостью могла удержать целую скалу, разорвалась на две части. Десяток цепей помельче натянулись, сдерживая напор барьера. Плотина, что закрывала Альтае путь к возвышению, покрылась огромной паутиной трещин, из неё начали выпадать камни, но многочисленные мелкие цепи всё ещё удерживали её на месте. Энергия сопряжения закончилась, и нас выкинуло в реальный мир. Однако перед тем, как это случилось, я успел заметить, как разорванная цепь, свободно повиснув в воздухе, начала разлагаться. Назад она больше не вернётся.

– Наконец-то! – Когда я открыл глаза, первое, что увидел, – хмурое лицо Кармина. Непривычно было видеть своего ученика без ухмылки. Мы лежали в каком-то доме. Судя по запаху гари, пожар его всё же зацепил. Запустив духовное зрение, я со стоном его отключил: голова болела так, словно в ней завелись несколько кузнецов, что колошматили по мозгам с разных сторон. Ладно, не могу посмотреть на мир энергии – проверю своё состояние. Меридианы заполнены, сопряжённое ядро стихий обнулено, ядра энергии на своих местах. Вроде ничего критичного. Разве что возникло ощущение, будто прошла вечность. Покрутив головой, я заметил на соседних кроватях Вилею и Альтаю. Девушки тоже начали шевелиться, но пока не просыпались.

– Сколько мы провалялись?

– Семь дней. Вы что-то сделали такое, что полностью погасило огонь во всей деревне, вот только после этого упали и не подавали признаков жизни. Мало того что лечение на вас не действовало, так вы ещё и нагрелись как печка! Словно весь огонь в себя впитали и пытались его покорить.

– Примерно так и было, – подтвердил я. С трудом усевшись, я ощутил неприятную пустоту. Пустое ядро стихии, пусть даже сопряжённое, вызывало странные ощущения. Словно неделю ничего не ел и живот начинал сам себя переваривать. Вот только ощущения эти были в груди, что делало их ещё неприятней. Так… Стихия находится везде, нужно только правильно её выкачивать. Альтая способна делать это с водой, Вилея с огнём, мне же досталась куда большая возможность для восстановления. Земля! Она была прямо под нашими ногами, пусть сейчас её закрывали брёвна и доски. Закрыв глаза, я потянулся к земле под нами. Энергия. Мне нужна энергия! Как можно больше энергии.

Земля второго пояса долго не желала отвечать. Для неё я был чужаком, вторгшимся со своими требованиями. Вот только моя настойчивость никому не давала покоя, даже простой земле. Игнорируя боль в голове, я включил духовное зрение, погружаясь им в недра земли. Уверен, где-то там точно найдётся то, что мне сейчас необходимо. То, с помощью чего я смогу восстановиться сам и восстановить своих девушек. В смысле, жену и ученицу.

Тонкая ниточка стихии земли обнаружилась на глубине двух километров! Не знаю, что она там делала – спрашивать мне было не у кого. Вцепившись в неё невидимыми руками, я начал тянуть на себя. Шло туго. Рядом что-то говорил Кармин, размахивал руками перед моим лицом, но всё это было сейчас неважно. Важно то, что ко мне двигалась нужная сила. За несколько секунд до катастрофы Кармин отскочил в сторону. Сработало предчувствие. Энергия из недр земли прорвала брёвна и доски, ворвавшись в нашу комнату грязной струёй жидкой земли. Вот только я не дал этой субстанции разлететься: накинул стихию на потускневший радужный шар и прокрутил его, наматывая на него новую силу.

Ядро стихии начало крутиться нехотя, но с каждым мгновением его скорость всё увеличивалась, пока ядро вновь не принялось ярко светить. Вилея и Альтая вздохнули с облегчением даже сквозь сон и открыли глаза. Недельная «голодовка» закончилась. Как иссякла и энергия земли – поток, что мне удалось вырвать, оказался конечным. Его силы едва хватило, чтобы восстановить сопряжённое ядро, а также сделать несколько оборотов вокруг моего реального зародыша ядра стихии. Когда-то же нужно и его развивать?

– Зандр, это что такое?! – Возмущённый крик Вилеи наполнил, казалось, всю деревню. Мне удалось обуздать энергию жидкой земли, но не саму землю. Грязь, вырвавшаяся с глубины двух километров, полностью затопила нашу комнату и, сорвав двери, вылилась на улицу. Мебель, потолок, стены, все мы – всё оказалось в этой грязи.

– Альтая, ты поняла, что произошло? – Слушать голос Вилеи было приятно, но у меня имелись другие заботы.

– Мы ломали барьер, но у нас не получилось, – ответила зеленоволосая. Хотя сейчас она зеленоволосой точно не была: внутри комнаты всё оказалось коричневым.

– Совершенно неправильное умозаключение. Давай ещё раз.

– Почему неправильное? Перед тем как мы потеряли сознание, я успела заметить, что дамба осталась целой.

– Она треснула. – Недовольная Вилея посмотрела на себя и горько махнула руками, сбрасывая с них грязь. Пострадала даже одежда мастера Масила. Видимо, придётся стираться. – Мы порвали твою главную цепь. Осталась мелочёвка, с которой ты даже сама справишься. Ещё два-три таких безумных поступка…

– И мы сдохнем, – закончил я за Вилею. – Полное обнуление ядра стихии не самое разумное решение.

– Но ведь сработало?

– Сработало, – вынужден был признать я.

– Скажи мне, занудный муж, если бы я не впитала в себя всю стихию, результат бы появился?

– Скорее всего, нет, – вновь признал я. – Цепь расплавилась на последних крохах нашей силы.

– Тогда чего ты меня бесишь? В нос захотел? Ядро восстановил? Молодец! Всё, двигаемся дальше. То, что чуть не сдохли… Но ведь не сдохли? Так чего переживать зазря?

Непробиваемая логика жены заставила меня лишь усмехнуться. Живы? Живы. Что ещё надо для полного счастья? Ясно одно: если появится ещё одна возможность опустошить ядро стихии, Вилея сделает это без малейших колебаний. Потому что то, что сработало один раз, должно работать и дальше.

За неделю в деревне новостей не прибавилось. Никто их не навещал, никто не пытался убить. Возможно, та десятка из дома Зур действовала не по велению главы, а решив сбежать на вольные хлеба, подальше от аномалий. Больше всего деревенских печалило то, что они понятия не имели, что произошло с их родными. Эльда уже успела выяснить: увели двадцать семь крестьян. По сути, всех глав семей деревни. За полторы недели от них не было ни единой весточки, так что все переживали. Переживал и я – непонимание того, что происходит в мире, меня напрягало. Однако пришлось задержаться: грязь, поднятая из земных недр, отмывалась весьма неохотно. Как с нас, так и с одежды. Будучи некогда усиленная стихией, жидкая земля обрела невероятные свойства. Пришлось изрядно постараться, причём мне в двойном объёме. Вилея всучила мне свою одежду с фразой: «Ты натворил – ты исправляй!»

Старец, оказавшийся старостой деревни, до последнего момента не советовал нам двигаться по прямой дороге в Олсо. Лучше в объезд. Деревенские занимались привычным делом – восстанавливали дома. Раз они не сгорели, то и убегать из деревни не нужно. Вдруг всё обойдётся и вернутся родные? Не хотелось никого расстраивать, так что я промолчал. Если дому Шао потребовались бесполезные копейщики, годные разве что в качестве дополнительного мяса для големов, то дела действительно плохи.

Батончик уверенно двигался по пустой дороге. Даже было как-то непривычно: обычно хоть какие-нибудь путники да встречались нам на пути. Здесь же полная пустота, словно кто-то высосал всю жизнь из данного района. Не летали даже птицы.

– Зандр, это нормально? – Пока я следил за дорогой, Вилея рассматривала окрестности и первой заметила странность. Над верхушками деревьев примерно в тридцати километрах от нас творилось что-то из разряда невозможного. Чёрная туча висела низко над землёй, но вместо дождя из неё падали маленькие чёрные точки. Такие же чёрные точки поднимались обратно в тучу, нарушая все мыслимые законы природы. Какой-то весьма странный дождь.