Читать онлайн Последний роман о Марке

Дизайнер обложки Соня Мироедова

© Карина Степанюк, 2024

© Соня Мироедова, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0064-6493-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Все персонажи, события и названия вымышленные. Любые совпадения являются случайностью.

Глава первая. Приглашение на птичьих правах

Астра сидела в кресле, укутавшись в плюшевое покрывало и думала, возможно, о пришельцах. Могла часами смотреть в одну единственную точку и пролистывать эпизодами в голове то, что собиралась вскоре написать в книге жанров ужасы и научная фантастика. С виду могло показаться, Астра вела себя странно, она, может быть, даже в трансе. Однако это было обычным делом, которое её менеджер старался не прерывать. В другие дни. Сегодня миниатюрная девушка, закончившая говорить по делам рекламы в сообществе автора, зашла в комнату и увидела раскрытый в руках Астры блокнот абсолютно пустым.

– Ты точно о новой книге думаешь? – спросила она, усаживаясь рядом.

– Мне не даёт покоя тот журналист, – достала Астра из кармана телефон и показала очередную публикацию в литературном журнале её издательства.

– А что такое?

– Он преследует меня, постоянно пишет всякий бред, строит теории обо мне, моих отношениях, моих книгах. Занимается разоблачением, будто я сама инопланетянка, про которых пишу. Ты понимаешь, что это доходит до абсурда? Ещё и издательство подобное поощряет…

– Ты до конца дочитала статью про инопланетян? – посмеялся менеджер.

– Больно надо, – хмыкнула Астра и закрыла блокнот, снова глядя в прежнюю точку.

– А зря, он ведь не унизить или оскорбить тебя пытается, а продвинуть твоё творчество. Зато как звучит: «Автор межгалактических ужасов – инопланетянка». К тому же издательству даже делать ничего не надо, чтобы тебя продвинуть, потому что «тот журналист» делает всё сам. Ищет, пишет, предлагает.

– Ненавижу его! Всё! Я пошла собираться к родителям, – разозлившись, направилась Астра в комнату.

Менеджер Маша посмотрела ей в след и подумала: «Сходит из-за него с ума так, будто влюблена по уши, но не может себе в этом признаться. Даже не удивлюсь, если это так». Она пролистала ежедневник и проверила, чтобы никаких дел не было, после чего крикнула, что подготовит машину и будет ждать на парковке. Через час они уже ехали за город, где в отдалении от привычных людских благ находился домик родителей, с которыми жил брат и его жена.

– Астра, цветок мой! – выбежал первым отец и обнял пищащую от радости дочь.

– Приехала, наконец! – полезла с объятиями мама.

Менеджер показал брату Астры, что нужно достать чемодан, но тот тоже сначала по-детски потискал сестру, а потом уже отправился за багажом. Невестка радостно запрыгала вместе с Астрой, после чего они крепко-крепко прижались друг другу.

– Золовка, у меня сто-о-олько сплетен. Боялась лишний раз рот открыть, чтобы никому не рассказать, и чтобы ты первая всё узнала. Я тут такого персонажа отыскала у нас в ущелье. Я бы его первым инопланетянам на опыты отдала. Окажи услугу?

Астра закатилась от смеха, как всегда бывало в знакомой и комфортной обстановке. Менеджер Маша вручила всё ценное в руки семьи и сказала Астре напоследок:

– Если что интересное придумаешь и снимешь для канала, присылай, я обработаю и выставлю. За соцсети не волнуйся.

– Я уже полтора года их практически не веду. Всё ты делаешь, – обняла Машу Астра и попрощалась до следующего месяца, после чего менеджер уехал.

Писательница была очень расслабленной весь оставшийся день. Завтра будет много всего приготовлено, и отец, как всегда, поставит на стол свой фирменный ром. Ближе к вечеру следующего дня её брат, Лёша, попросил об услуге:

– Астра, ко мне друг приезжает. У меня большая просьба, не ссорься с ним, ладно?

– Твой друг скандальный? – перекинув через спинку дивана локоть, спросила та в ответ.

– У вас могут возникнуть недопонимания по поводу творчества, постарайся не конфликтовать почём зря, пожалуйста.

– Я услышала волшебное слово, не смею противиться, – посмеялась сестра и вернулась к просмотру сериала.

Раздался стук в дверь.

– О, это как раз он приехал, – воодушевился Лёша и побежал к выходу. – Привет, дружище. Как добрался?

– Да нормально, – ответил тот, заставляя Астру выключить сериал, прислушаться и даже насторожиться.

– Успел прямо до пурги. Обещали все дороги замести. Мы запаслись продуктами на целый месяц, все морозильники забили.

– Я тут ещё привёз, – в голосе друга слышалась улыбка, но вместе с ней Астра слышала те самые бесящие её нотки лживости и лицемерия.

Она ждала, когда враг рискнёт переступить порог зала, чтобы взглянуть ему в глаза и выгнать в пургу. Замерзать в сугробе вместе с той едой, которую он притащил с собой.

– Мам, Тамерлан приехал, – крикнул Лёша.

Мама тоже знает, отец и невестка, все, конечно же, знают Тамерлана. Журналиста, который преследует их дочь, но ничего не делают для того, чтобы её обезопасить. Вместо понимания они притаскивают преследователя в дом и позволяют ему следить круглосуточно на протяжении нескольких недель.

– Проходи, проходи, – позвала его мама.

Астра вернула пульт от телевизора на столик, отложила пачку с чипсами. Поправила волосы и одежду. После чего встала с дивана и вышла поприветствовать гостя. Тот сначала не заметил нового для него члена семьи, а потом понял, что перед ним та самая Астра, которая постоянно приезжает к родителям на месяц из города, однако всегда в разное время. Некогда знакомая девочка, учившаяся двумя классами ниже, сейчас взрослая девушка, добившаяся высот и ставшая слишком далёкой, чтобы пренебрежительно ей «тыкать».

– Здравствуйте, Астра, – растерянно протянул руку Тамерлан, добродушно улыбаясь, отчего черты его лица обрели ещё большую привлекательность.

Та надменно посмотрела на дрожащую холодную кисть и перевела взгляд на брата.

– Почему из всех твоих друзей именно он здесь? – спросила она, не отвечая на приветствие.

– Ты обещала, Астра.

– Но я не знала, что это будет Тамерлан Папилов, – возвращая гневный взгляд к журналисту, в лицо выказала недовольство та.

Тамерлан расстегнул куртку, снял её и попытался оправдаться:

– Я не знал, что вы здесь. Знал бы, не приехал. Честно.

– Почему вы вообще ездите к моей семье? – возмутилась Астра, не посвящённая в детали.

– Я вожу бабушку на гейзерные ванны. Там дорого для двоих, поэтому её оставляю там, а сам живу несколько недель здесь. Если накладно, конечно, я могу и в отеле недалеко…

– Не мели чушь, – рыкнул Лёша и схватил сестру за руку. – Пошли, поговорим.

Когда они удалились в другую комнату, Астре удалось высвободиться из захвата Лёши.

– Его бабушке нужен этот санаторий для поддержания здоровья каждые полгода. Он из кожи вон лезет, чтобы её после инсульта поднять, потому что только она у него и есть. Да и сама бабушка просит её туда возить, потому что устаёт сидеть дома. Тебе что, жалко две недели с ним пожить?

– Ты вообще в курсе, что он меня преследует?

– В школе сама за ним таскалась, проходу не давала, а он ещё и на «вы» тебя зовёт!

– Ничего я не таскалась. Это ты вечно с ним водился, потому что два богатых изгоя нашли друг друга, – взвизгнула Астра и обиженно стукнула Лёшу в плечо.

Тот раздражённо вздохнул и поставил руки на бёдра, чтобы усилить свою позицию.

– Слушай, Тамерлан хороший парень. Он тебя не преследует. Это его работа.

– Открой литературный онлайн-журнал. Я и шага не могу ступить, он сразу его на фотоаппарат снимает и делает из этого сенсацию, – показала раздел ужасов Астра и пролистала все статьи, пятьдесят процентов из которых были про неё.

– Так и радуйся, – показал пальцами в экран брат. – Он тебя знаменитой делает.

– Выдумывая, что я инопланетянка?

– Да классная статья, чего ты? – Астра пыталась снова возразить, но Лёша взял её за плечи и по-доброму попросил: – Пожалуйста, мы все давно выросли. Все серьёзные люди, Астра. Дай ему шанс. Он не будет тебя снимать, никаких видеосъёмок, аудиозаписей. Я его попрошу. Хорошо?

Астра недовольно отвела глаза и выдохнула.

– Хорошо.

– Хорошо? – протянул он ей мизинчик для обещания.

– Хорошо! – громко сказала она и сплела его палец со своим мизинцем.

– Отлично, – хлопнул Лёша её по плечам и развернул к выходу.

Всё это время недалеко подслушивал Тамерлан. Это видели и мама, и папа, и невестка, но они ни за что не прерывали этот процесс, потому что сами хотели узнать подробности. И вот, за несколько секунд до окончания разговора парень вернулся и сказал:

– Согласилась.

– Фух, пронесло, – выдохнула невестка. – А то бывает, как захлестнёт, так не выпутаешься.

– Это точно, – усмехнулся отец. – Вся в мою мать.

– Ага, – поддержала мама Астры. – Вся в бабку.

– Она отчасти права…

Не успел Тамерлан договорить, на кухню зашла Астра и бросила на него недоверчивый взгляд. Она протянула ему руку для приветствия. Тот быстро взял её за ладонь и легонько потряс. На что та никак не отреагировала, только сухо бросила:

– Добро пожаловать.

– Ну, всё, пора за стол, – засуетилась невестка, Света. – Мы с мамой Людой уже всё накрыли.

– Так, Светочка, рома Астрочки нет, принеси-ка из погреба.

– Ой, точно! – всплеснула руками та и вышла из кухни.

Тамерлан поднял брови.

– Ого, ром, – удивился он и откупорил бутылку вина. – Это сильно.

– Моя мать тоже пить умеет. Вечно наделает настоек в шестьдесят градусов и в одно горло всё выпивает, – сказал отец семейства.

– Па, можно не про это?! – возмутилась Астра. – Я пью только здесь и только твой ром, не порть мою репутацию. К тому же… я только стаканчик.

– Стаканчик? – поднял брови отец.

– Стаканчик? – прыснул от смеха брат.

– Тихо, у нас гость, – цыкнула мама Астры.

Та обиженно скрестила руки на груди и сползла на стуле, как обычно делают подростки. Тамерлан сделал вид, что ничего не произошло, положил себе в тарелку салат и, кинув несколько косых взглядов на пустую тарелку Астры, попросил её подать, чтобы он мог проявить галантность. Она хоть и хотела, чтобы к ней было обращено как можно больше внимания противоположного пола, но Тамерлана она принципиально игнорировала, поэтому отказалась от ухаживаний и положила салат сама, также курицу и немного зелени.

Астра и её отец чокнулись в первый раз. Писательница манерно пригубила. Второй тост – она снова пригубила. Третий тост – неожиданно допила стакан. Отец налил второй. Где второй, там и третий. Присутствие Тамерлана не ощущалось и забылось, поэтому, где третий был, наполнился четвёртый.

Спустя несколько бокалов отец и дочь опьянели от самодельного рома и в глазах окружающих снова выглядели, как два юмориста, которые сейчас будут обсуждать инопланетные цивилизации и рейды на другие планеты.

– Угу, стаканчик, – выдохнул Лёша.

Потом брат обратился к Тамерлану с просьбой:

– Надеюсь, ты не будешь подобное выставлять на всеобщее обозрение. Вы впервые после школы видитесь в домашней обстановке, лучше не рисковать.

– Нет, подобным не занимаюсь и, ко всему прочему, обещал не делать этого.

Лёша посмотрел на пьяных сестру и отца, думая прежде, что Астра действительно не будет злоупотреблять перед Тамерланом, после чего стал о чём-то говорить с женой. У отца с дочерью тем временем разгорелась беседа.

– А вот космолёт, который ты описала в Полёте на Плампер. Он ведь отменный. Но добавить бы туда съёмные корабли для моментальной защиты корабля.

– Папа, можно, но не туда. Я сейчас, представляешь, пишу про Плампер и Хикап. Там эти, как их…

– Рейдеры власти.

– Точно, – щёлкнула она пальцами. – Снова хотят власти. Идут на Хикап, там новые корабли и цилизивации.

– Это тоже рейдеры?

– Ох, всегда не могу нормально выговорить… цивилизации, – отбила Астра ритм по столу, как по барабану, и в итоге стукнула себя в лоб.

Тамерлан сжал губы от смеха, но не издал ни звука. Лёша говорил со Светой о том, как будет забирать на следующей неделе сына от её родителей, а мама Астры суетилась на кухне. Журналист очень хотел заснять этот момент для личной библиотеки, но понимал, что приехал сюда и жил на птичьих правах. Также он боялся, что видео может каким-то образом случайно выйти в массы. Такого он не хотел.

Чтобы не искушаться, он отправился на кухню, помогать тёте Люде мыть посуду.

– Ой, да не надо, – отмахнулась та, но Тамерлан настоял на помощи и занял её место.

Он сохранял молчание и не заводил никаких разговоров, никоим образом не интересовался по поводу Астры. Это и настораживало тётю Люду.

– Ланчик, скажи, пожалуйста, что у вас с Астрочкой произошло такого, что она ни разу за вечер не улыбнулась.

– Ничего особенного. Я был на одной выставке, увидел её, вспомнил, что она младшая сестра Лёши. Думал, подойду, поздороваюсь. Заодно сделаю пару снимков для статьи. А она почему-то разозлилась, увидев меня. Я даже не понял причин. Но статью написал и отправил в её издательство. Оттуда позвонили и предложили стать её личным папарацци, но ей этого не говорить, потому что она не любит такого. Менеджер в курсе, вы отчасти тоже. Все статьи проходят проверку и одобряются издательством. Если им будет выгодно выпустить про неё скандал, так и сделаю. После этого обычно книги продаются лучше всего.

– А ты-то сам как думаешь, хорошие у неё книги? – вытирая тарелки спросила мама. – Для меня всё её творчество, даже человечек из спичек, будет превосходным, и для отца её тоже и для брата. Но если взять сторонний взгляд, хороши?

– Она так-то блогер, снимает информационный контент про космос, его тайны и художественные отрывки из своих произведений. Это в большей степени приносит ей доход. Ну, и социальные сети. Но если говорить про её книги в частности… Они очень даже хороши. Сейчас в массах много супергероев и космических приключений. Астра попала в самый разгар с классными идеями и сразу завоевала любовь аудитории, которая уже была подготовлена к дебюту через её видеоролики. Издательство ждёт от неё книги с трепетом и восторгом. Мне раньше был неинтересен жанр про инопланетян и прочее галактическое, но сейчас порой тоже зачитываюсь. Так что всё, что она делает замечательно.

– Ну, слава Богу! – улыбнулась тётя Люда и рассмеялась с облегчением.

Из обеденной зоны кухни донеслись звуки бурных обсуждений:

– А я говорю, что если они зайдут в ту пещеру, то выйти не смогут.

– Да почему? – не понимал отец.

– Потому что там высокий уровень содержания оксида серы из-за близости к вулканам. Потому что они потерпели крушение и остались без снаряжения, оружия, техники. Им нужен камень из пещеры, а как они туда войдут без какого-либо снаряжения?

– То есть они туда не пойдут? – закряхтел отец после того, как осушил очередной стакан.

Астра опрокинула свой стакан тоже и покачала головой.

– Они отправят туда представителей колонизированных рас, которые смогут получить тот камень.

Отец икнул и постукал кулаком по столу.

– Отлично, отлично, – дальше он одобрительно потряс пальцем и посмеялся, вытирая рот.

– Но это, тс-с-с, тайна, – приставила к губам палец Астра.

– Никому! – поднял руки перед собой отец и вскинул брови.

Лёша встал со стула и накрыл крышку почти приконченной бутылки.

– У нас сегодня гость, может быть, обойдёмся без традиций? – уточнил он.

– Ни за что! – воскликнула Астра, выхватывая крышку.

Тамерлан, слушая всё, что происходило в столовой, уточнил у тёти Люды:

– Что за традиция?

Та оглянулась на мужа и дочь и снова посмеялась:

– Каждый год её отец делает три бутылки рома и оставляет в погребе на три года. Тогда его можно пить. Рецепт его матери какой-то. Каждый раз, когда Астра заканчивает книгу, издаёт её, проходит все процедуры продвижения, она берёт месячный отпуск. Когда приезжает, мы на следующий день делаем пир, и они с отцом выпивают тот самый ром. Больше в течение года Астра не выпивает. Говорит, для мозга вредно, но иногда хочется, поэтому позволяет себе расслабиться разок-другой. Даже не знаю, как и когда эта традиция сложилась. Но ты не переживай, они абсолютно безобидные, когда перебирают с алкоголем.

– Безобидные – это как? – глядя на чокающихся отца и дочь, спросил Тамерлан.

– Ну, смеются, спорят, могут обниматься полезть или нести всякую чушь, от которой смех неудержимый.

– А-а-а, – улыбнулся тот и покачал головой.

– Это они в целях защиты ругаются и бастуют. Но если они в безопасности, то это милейшие люди. Самые прекрасные существа на планете Земля, – в словах матери и жены прозвучала такая теплота, которая говорила даже громче произнесённых слов.

Тамерлан снова посмотрел на Астру, которая уже повисла на столе, но до сих пор старалась утолить интерес отца о новой её книге. Что-то кольнуло в груди, но Тамерлан пока не понял, почему.

– Эй, Лан, – появился под аркой Лёша, – помоги мне развести их по комнатам.

Тамерлан сразу сорвался с места и направился к столу.

– Мне жутко неудобно, что ты свидетель этому. Ничего не смог сделать с этими упрямцами, – извиняясь, положил Лёша руку на грудь.

– Да не волнуйся, всё нормально, – посмеялся Тамерлан и подошёл к отцу Астры.

– А, нет-нет, я батю сам отнесу, – перехватил его тот и показал подбородком на засыпающую сестру. – Не переживай, она лёгкая.

– Неудобно как-то, – пожал плечами Тамерлан.

– Привык следить издалека? – поддел его Лёша. – Нет уж, раз снова попал в наш ближний круг, налаживай контакт с внеземными цивилизациями.

Тамерлан покачал головой, но не смог полностью спрятать довольную улыбку. Астра оказалась податливой. От неё сильно пахло алкоголем, а глаза отказывались открываться.

– Вставайте, Астра, – сказал он.

– Ненавижу, когда ко мне на «вы», – отмахнулась та.

– Вставай, Астра, нужно идти спать, – уговаривал Тамерлан.

Лёша, который довёл отца до входа в зал оглянулся, из-за чего его отец покачнулся и выдал: «Я, Семён, не покину палубу».

– Ты с ней не любезничай, иначе на руках придётся нести, – снова поддел Лёша.

– Какой ты ядовитый сегодня, – не оставил его без ответа Тамерлан и перекинул руку Астры через шею.

– Не хатю… – захныкала та.

– Пожалуйста, вставай.

– Волшебное слово, не противиться, – посмеялась Астра и встала. – Подожди, ты чего так вырос?

Сфокусировав взгляд на Тамерлане, она опешила и попыталась отстраниться.

– Опять ты! Как же надоел, – запротестовала Астра.

– Пошли, иначе через плечо перекину и вниз головой понесу.

– Ладно, – отвернулась та и пошла сама, без поддержки Тамерлана.

Тётя Люда и Света стояли на кухни и наблюдали за всем этим представлением.

– Вы чего с Лёшкой удумали, шилоносые? – спросила свекровь невестку.

– Ой, мам Люд, это Лёшка всё. Уже год бредит идеей их свести вместе. Говорит, Тамерлан сказал, что если бы ему не была симпатична Астра, то он бы и не подошёл на выставке и не согласился после следить за ней чуть ли не каждую неделю.

– И целый год ждал этих каникул, чтобы так совпало: Лан бабушку в санаторий, а цветок наш сюда в отпуск?

– Нет, Лёшка наврал Тамерлану, что цены с марта в санатории поднимутся и нужно успеть на февраль. Таким образом они почти в один день и пришли. Мы-то знали, что Астра приезжает в начале февраля ещё три месяца назад, вот он и придумал ложь во благо.

Свекровь довольно посмотрела на невестку.

– Ох, хитрецы, – улыбнулась она и покачала головой. – Посмотрим, что из этого выйдет. Но вы только палку не перегните, а то у Лана с Астрой лютая вражда начнётся, зачем им?! И так со школьных лет не ладят, а сейчас вообще на «вы», будто не знают друг друга.

– Я сразу сказала, что, если они будут ссориться, вникать только в крайнем случае, не принимая ничью сторону. Лёша сказал, что сам знает. Обещал разобраться в случае чего. Так что, наблюдаем. Я лично уже на её свадьбе погулять хочу.

– Ой, твои слова да Богу в уши. Может, хоть отделаемся от её прошлых отношений, – вздохнула тётя Люда. – Ну, иди спать, я сама здесь закончу.

– Стойте, я дождусь, когда Тамерлан вернётся, а то вдруг прерву что-то.

– Ох и хитрющая девка.

Тем временем Астра шла по лестнице, спотыкаясь о каждую вторую ступеньку, из-за чего Тамерлану пришлось придерживать её за талию и руку.

– Почему ты меня везде лапаешь? – возмутилась Астра.

– Потому что ты на ногах еле держишься. Ловлю тебя, хватаясь, за что получится.

– А ты не хватайся, а изначально держись.

– Так ты не даёшь, – пожал плечами тот.

Астра повернулась к нему, но почти потеряла равновесие, поэтому ухватилась за ключицу рядом с шеей.

– Ой, – покачнулась она. – Чего тебе от меня надо?

– Сейчас – довести до комнаты. Больше ничего.

– Может быть, у тебя корыстные планы. Хочешь снять на меня компромат? В школе ты этим неплохо промышлял. Дурацкие фотки папарацци. Глупая настенная газета и Тамерлан со своим фотоаппаратом.

– Хочу снимать тебя только с лучших ракурсов, писать про тебя только лучшие статьи, продвигающие твои книги. Ты на всех фото получаешься отлично, – сказал Тамерлан.

– Звучит убедительно. Вполне ожидаемо от лицемерного журналиста.

Тамерлан устало вздохнул. Он оценил ситуацию и лихо поднял Астру на руки. Та вскрикнула и крепко обхватила его шею.

– Опусти на землю, – громким шёпотом запротестовала та.

– Не переживай, на Марс не унесу, – таким же шипением ответил Тамерлан и понёс её в комнату.

Астра не хотела принимать любое внимание от такого человека, как «этот журналист», но решила сделать исключение.

– Так уж и быть, неси в комнату, – болтая ножками и радостно улыбаясь сказала Астра, а после закрыла глаза и легла на грудь Тамерлана.

Он глубоко вздохнул, увидев комнату закрытой.

– Астра, Астра! – потряс он её. – Открой дверь, мне неудобно.

– Ох, – недовольно отлипла от него та и повернула ручку.

Он занёс её в комнату, включил коленом свет и поставил посередине.

– Тебе в туалет надо? – спросил Тамерлан.

– Я уверена, что дальше справлюсь без тебя. Ты и так слишком много видел, уходи, – пыталась повернуть его та и уговаривала уходить, но оступилась и упала лицом в грудь Тамерлана.

Тот подхватил её и приподнял, но она, казалось, намертво приклеилась к нему. В груди снова кольнуло.

– Тебе пора спать, ты же с ног валишься. Давай, отведу.

– Нет, ещё чуть-чуть, – стиснув руки за спиной Тамерлана и подойдя к нему вплотную, пробормотала Астра.

Снова кольнуло в груди. «Да что же это?» – подумал он и хотел было оторвать от себя надоеду, но не смог себя заставить, потому что ждал этих объятий всю дорогу от кухни до её комнаты. Не чтобы проверить сказанное тётей Людой, а чтобы воспользоваться этим, как чем-то запретным.

– Как часто ты забываешь произошедшее после такой пьянки? – спросил Тамерлан.

– Всегда не помню, как допивала бутылку и ложилась спать, – ответила та.

Господство морали дало трещину внутри парня. Он крепко прижал её к себе и поцеловал в макушку.

– Почему мне неожиданно показалось, что ты совсем не чужой?

– Потому, что я не похож на тех инопланетных монстров?

– Почему творчество ты всегда ставишь выше меня? – отстранилась Астра. – Ведь, если бы меня не было, ни книг, ни прочего мир не увидел бы.

Тамерлан разглядел томное выражение лица Астры. В груди снова кольнуло. Он понял, откуда у него эти боли. Однажды любовь поставила его перед фактом, что любые его чувства – это иллюзия, а ответной признательности он не заслуживает. Сердце разбилось. Сейчас периодически напоминает отдалённой болью о моменте осознания несбыточности ожиданий. Особенно остро, когда сильно хочется почувствовать тепло любви снова.

– Я могу проводить время с твоей книгой, наслаждаться твоим творчеством, но ты сама для меня недосягаема, – положил руку на щёку Астры Тамерлан и сжал губы, чтобы не натворить вольных глупостей.

Трещина ползла дальше, готовая разделить его образ на хорошего и на плохого парня, отдавая больший кусок власти отрицательному образу. Хотелось воспользоваться случаем, поцеловать её. В груди предательски кольнуло. Астра сама встала на цыпочки и коснулась губами сжатых губ Тамерлана.

– Что я делаю? – отпустила она его и попыталась отойти назад, но его руки крепко сжали в объятиях. – Я слишком пьяна, чтобы рационально мыслить.

– Зачем ты это сделала? – спросил Тамерлан.

– Ты не выглядишь как человек, предавший меня. А теперь отпусти. Я и так уже достаточно накосячила…

– Я отпущу, когда ответишь на последний вопрос, – посмотрел он на неё. – Как ты на самом деле ко мне относишься?

– Обижена, но благодарна, – опустив руки вдоль туловища и уперевшись головой в Тамерлана, пробормотала Астра.

– Что это значит? – встряхнул он её и отстранил от себя, чтобы заглянуть в глаза.

Голова неконтролируемо начала заваливаться назад, вызывая у Астры головокружение, но журналист помог ей удержать равновесие и настоял на ответе.

– Потому что мои книги и творчество в твоих статьях всегда обезличены. Будто меня нет, только книги и призрак их создателя, – едва понятно ответила Астра, потёрла глаз, который предательски зачесался, и обиженно сморщилась. – Особенно меня оскорбила статья про инопланетянку.

– Чем?

– Ты заявил, что инопланетянка я, а в итоге разоблачал мои книги. Теперь отпусти меня, чужой.

Тамерлан растерянно улыбнулся.

– Ты все это время злилась, что центр моих статей твои книги, а не ты? – рассмеялся он. – Как по-детски.

– Я засыпаю… – теряя равновесие, пробормотала та.

Тамерлан обошёл писательницу, придерживая её под руку, и подготовил постель, отодвинув одеяло. Устроив её удобно в кровати, он выключил свет и вышел из комнаты. В груди не просто всё кололо, а разрывалось. Только что произошёл настолько откровенный разговор… и поцелуй. Тамерлан положил пальцы на щетину и покраснел. Тут из комнаты родителей донеслись звуки бубнящего дяди Семёна и причитающего Лёши, который не мог уложить его в кровать, потому что отец не проверил тросы на палубе. По лестнице поднималась Света, которая зевала, но, увидев растерянного Тамерлана, остановилась.

– Ты чего тут стоишь? Что-то случилось? – посмотрела она в тёмную комнату за его спиной.

– Много нового о себе узнал, не знаю теперь, как переварить всю эту информацию, – скрывая волнение и странное желание улыбаться, сказал Тамерлан.

– Ой, да ладно, она же пьяная в стельку. Хорошо, что это раз в году, остальные дни она, должно быть, более сдержана.

Тамерлан оглянулся, пытаясь разглядеть в темноте силуэт Астры, но не смог, поэтому пошёл вниз по лестнице в свою комнату. Ночью он ворочался, стараясь забыться во сне, но губы горели, сердце стучало. «Чего я жду? Зачем приехал?», – думал он, вспоминая лицо Астры до мелочей. Её харизма гипнотизировала. Но внушала страх, что девушка сделает много боли. По его мнению, красота не могла быть безболезненной. В его убеждениях, ни одна красивая женщина не будет щадить, она ударит в самое сердце. «Так всегда было, так всегда будет. Да и какая красивая женщина захочет быть со мной? – продолжал себя терзать Тамерлан. – Она меня растопчет. Но почему Астра поцеловала меня? Ах, да… она же была пьяна. Завтра даже не вспомнит. Я прав во всём, что связано с моими чувствами. Подобное уже было. Достаточно». Но даже после рассуждений сон не приходил. Он терзал ожиданиями до самого утра. А когда настиг Тамерлана, прозвенел будильник. Семь утра.

Никто ещё не просыпался, думал он, потому что было достаточно темно и холодно. Тамерлан отвернулся от открытого входа в комнату, но в этот момент послышались шаги на лестнице, которые остановились у его распахнутой двери. Как же убого он сейчас выглядел со спины. Свернулся калачиком, словно прятался. Тамерлан зажмурился, чувствуя, что это Астра, а не кто-то другой. Только она в своей семье встаёт так рано, поскольку мучается головной болью, если пробуждается позже семи. Об этом ему много раз рассказывал Лёша.

Дверь поползла к косяку и практически закрылась, но Тамерлан резко привстал.

– Не закрывай, я не могу спать при закрытой двери, – сказал он.

– Ладно, – послышался голос Астры, открывающей дверь обратно. – Ты будешь продолжать спать или встанешь?

– А что? – хотел бы Тамерлан сказать это мягче, но получилось натянуто и резко.

– Я буду делать кофе, могу и тебе сварить.

– Сама любезность?

– Как грубо, – хмыкнула Астра. – Ну и не надо.

Тамерлан сел на кровати и протёр глаза.

– Я буду кофе, только мне нужно время привести себя в порядок.

– У тебя есть десять минут, чужой.

Тут у Тамерлана зашевелились волосы на голове. Она назвала его так, как и вчера. Значит ли это, что она всё помнит? А если помнит, то точно теперь возненавидит его. Но зачем было предлагать кофе, если она могла воспринять вчерашнее негативно? Чёрт возьми, как много мыслей было в голове Тамерлана. Он сейчас просто так тратил время, вместо того чтобы пойти в ванную и, выйдя оттуда, напрямую спросить о значении слова «чужой».

Не прошло и десяти минут, Тамерлан уже стоял на кухне и ждал свой кофе. Астра аккуратно разделила пенку на две чашки, потом разлила сам напиток и поставила сервизную пару перед ним. Тот чувствовал запах перегара от Астры, причём сильного, но он предвидел его, единственное, удивился, что она настолько терпимо приняла похмелье.

– Скажи, почему ты называешь меня чужим? – спросил он, чтобы разбавить молчание.

– Ты очень изменился после выпуска. Теперь ты мне плохо знаком, и отношусь я к тебе неважно, – резко ответила та.

– А я думал, это отсылка к фильму.

– Я же не назвала тебя ксеноморфом, просто чужим. Совпадение, – расстроилась Астра.

Помня ночную беседу, Тамерлан понял, что лучше избегать тем про её творчество, но очень уж хотелось вернуться ко вчерашнему хмельному диалог отца и дочери.

– Ты за столом с отцом обсуждала продолжение саги и обмолвилась про пещеру, в которую не могут попасть…

– Я не буду обсуждать с тобой книги. Это табу издательства.

– Но ты же вчера говорила с отцом…

– Он никому не расскажет, а вот ты… – она ткнула пальцем в сторону Тамерлана и прищурилась.

Тамерлан устремил глаза к чашке с кофе. Губы снова обдало жаром, отчего он прикоснулся к ним и не смог сдержать улыбки. Астра заметила это, но не придала особого значения подобному поведению. Посчитала это сдерживанием ответной претензии. «Вот и молчи», – подумала она и отпила кофе.

Видя потрёпанный вид Астры, Тамерлан встал и прошёл к холодильнику, где раздобыл вчерашний суп. Он разогрел его на плите и налил пару половников. Готовую антипохмельную еду он принёс Астре.

– У меня есть дела. Статью написать нужно, – показал он большим пальцем за спину и прихватил с собой чашку.

– Надеюсь, что эта статья не обо мне, – съязвила Астра.

– Она для другого журнала, я пришлю ссылку.

– Не надо, – отмахнулась та и пододвинула к себе тарелку.

Тамерлан действительно пошёл писать статью для экологического журнала, основанную на данных о глобальном потеплении. Астра в этот момент решила разделаться с похмельем с помощью супа. «Я его даже не поблагодарила, – подумала она. – Я та ещё дрянь». Она обхватила лицо руками и вспомнила сон про то, как целует Тамерлана.

– Приснится же такое, – пробормотала она и похлопала себя по щекам. – Зачем пила вчера? Почему никто не остановил?

Она вздохнула и зачерпнула ложку супа.

«Во сне его губы были как ледышки, покрытые неприятным абразивным слоем. Будто бы он и не хотел меня целовать. Но это же сон, разве там не должно всё исходить из моих желаний? – задумалась Астра, потупив взгляд и застыв с полной ложкой. – Нужно посмотреть в соннике, что это может значить». Астра достала телефон и ввела в поисковике запрос. Знаменитые сонники обещали, что все мечты сбудутся, а Фрейд указывал на недостаток внимания со стороны близких. Ничего важного и интересного Астра не нашла. Даже расстроилась.

Доев, она вернулась в комнату, где пробыла в кровати до одиннадцати утра с книгой в руках. А когда немного взбодрилась, устав лежать, решила выйти и чего-нибудь перекусить, ведь самочувствие всё ещё было ужасным из-за похмелья. На двери с обратной стороны она нашла стикер с подписью «Спасибо за кофе». Астра быстро сорвала его и выглянула в сторону выхода на первый этаж. Все уже давно суетились внизу. «Значит, возможно, ничего не видели», – подумала Астра и спустилась вниз с листком, оставленным Тамерланом. Дверь в комнату журналиста также была открыта, а сам он работал за компьютером. Тамерлан до сих пор печатал в наушниках, спиной к двери. Астра написала на его стикере свою благодарность и оставила записку над выключателем. Всё это время Тамерлан краем глаза видел её в отражении широкого золотого напыления на кромке белоснежной фарфоровой чашки.

Когда Астра ушла, он быстро подошёл к выключателю, сорвал стикер и вернулся к компьютеру. На листке было написано «Спасибо за суп». Тамерлан заволновался. Она ответила ему. Это была благодарность, а не унизительное «Перестань оставлять записки». Он сделал первый шаг, она сделала второй. Не злится, значит, может… хотя бы согласится на эксклюзивное интервью, которое пять раз за весь прошлый год отклоняла. Восторженность Тамерлана сошла на нет. Пьяные разговоры, чашка кофе, записка. Всего лишь мираж, который приведёт скорее к погибели, чем к желаемому. «Да кому оно нужно? – подумал Тамерлан, добавив: – Не хочу обманываться».

Глава вторая. Отстранённый выход из ситуации

Лёша был весёлым, он узнал от жены подробности вчерашнего вечера. Света услышала вскрик, решила всё же посмотреть, что происходит на лестнице. Потом увидела, как Тамерлан уносит Астру на руках, а та мирно спит у него на груди. После её было не остановить, она пробралась на самый верх лестницы, легла на ступени и затаилась. В нескольких метрах от неё развернулась целая мелодрама с поцелуем в финале. Она чуть не завизжала от увиденного и услышанного. Когда Тамерлан уложил Астру на кровать, Света немного спустилась и сделала вид, что поднимается. Тот ничего не заподозрил, а она быстрее побежала помогать мужу со свёкром и передавать очень важную информацию. Естественно, утром мама тоже потребовала разъяснений, и только отец был не в курсе и не горел желанием с похмельной головы узнать, что же там произошло.

– Астра, – позвал Лёша, когда та зашла на кухню. – Мы собираемся в магазин в город, тебе что-то надо?

– Какой магазин, тем более в городе?! Обещают пургу, занесёт всё, не вернётесь, – предостерегла та и села напротив.

– Не переживай, мы мигом обернёмся. У меня сломались пила и лобзик. А к концу пурги уже нужно будет мебель доделать. Никак не могу без пилы и лобзика.

– Вы все тоже едете? – оглядела Свету, маму и папу Астра.

– Да, мы тоже едем, – вклинилась мама. – Я что-то присмотрю в торговом центре, пока мужчины выбирают стройматериалы. А Светик за компанию, да?

– Конечно, давно в городе не была, – заулыбалась та и положила свою руку на предплечье мужа.

Астра оглядела семью и сглотнула.

– То есть вы решили меня оставить один на один с этим преследователем? – тихо спросила она.

– Пургу обещают ночью, а мы вернёмся вечером, что может произойти? Вы же в одной школе учились, – сказала мама, хотя внутренне не была уверена в том, что Тамерлану можно однозначно верить после случившегося вчера.

– Астра, тебе двадцать пять. Ты чего, как маленькая? – возмутился отец, который не был в теме, но понял, что творится заговор. – У тебя есть оружие – ручка. Если что, всадишь в глаз.

– Кому? – появился в дверях Тамерлан.

– А вот и ты, работник года! – поиздевался над ним Лёша. – Мы в город едем, тебя с собой не берём, места в машине мало. Вечером вернёмся. Справитесь без нас?

– Да мы-то справимся, но я так понял, что «если что» ручкой в глаз получать буду я, – потёр лоб Тамерлан и посмеялся. – А у вас точно лишних мест не будет?

– Ещё один, – всплеснула руками Света. – Обоим уже за четверть века, а ведёте себя, как подростки.

– Ну, нет, – протянула тётя Люда. – Ланчик у нас очень зрелый парень. Ему на вид двадцать семь, а по опыту тридцать семь. Это Астре сколько на вид, столько и опыта. Где-то в пятнадцать затормозилась, там до сих пор и колбасится.

– Мам! – возмутилась та.

– Инфантильный ребёнок, – показала она на неё. – Всё, не переживай, мы вечерком обернёмся, и глазом моргнуть не успеешь.

– Хорошо, – насупилась Астра и скрестила руки на груди.

Вся компания покинула дом. Тамерлан вышел провожать, Астра помахала с порога и вернулась на кухню, чтобы сделать себе чай. Когда журналист и брат писательницы отдалились от жужжащей толпы, двигающейся к машине, занесённой снегом, Лёша остановил Тамерлана для серьёзного разговора.

– Я прекрасно знаю, что вчера произошло у Астры в комнате, – в лоб сказал брат.

Тамерлан застыл на месте и покрылся испариной, появившийся вместе с пунцовыми пятнами на лице и шее.

– Я в принципе не против, но только если это не игра, – сунул тот руки в карманы.

Тамерлан продолжал молчать, испуганно глядя в глаза Лёше, который оставался серьёзен и непоколебим в своём решении добраться до истинных мотивов.

– Надеюсь, пока нас нет, ничего из ряда вон выходящее не произойдёт, но ты за это время определишься, насколько готов быть серьёзен. И готов ли вообще, – похлопал Лёша его по плечу и улыбнулся без издёвки. – Разбитые сердца сестры и лучшего друга мне ни к чему. Понял?

– Понял, – растерянно промямлил Тамерлан.

Внутри всё заклокотало. Ему хотелось провалиться сквозь землю, но сначала нужно было узнать:

– Вы ей рассказали?

– О чём?

– О случившемся?

– О, ей не рассказали. Но кто знает, у кого первого откроется рот, чтобы это сделать.

По шее Тамерлана под тёплым воротником куртки проскользнула струйка пота. Так сильно он не нервничал с тех пор, как узнал об осложнениях у бабушки, когда у той случился инсульт. Семья уехала в город, а Тамерлан ещё некоторое время смотрел им вслед. Когда они скрылись за комьями белых сугробов, он вернулся к дому и взялся за ручку, но повернуть смог не сразу. У него не хватало смелости посмотреть в глаза правде: там внутри находилась Астра, с которой он всё же позволил себе вольности. О них узнали члены семьи и были готовы пойти на встречу, если только он способен быть тем самым, кто может сделать их любимый цветок счастливым и позволить ему расцвести.

– Смогу ли я? – подумал он, вспоминая, как опрометчиво признавался Лёше в симпатии к его сестре в прошлый свой приезд. – Похоже на план по сводничеству…

Это правда, Астра ему симпатична, но между ними пока вражда, которую нужно закончить, прежде чем становиться хотя бы друзьями. Пьяные импульсивные поступки, как отправную точку зарождающихся отношений, он учитывать не стал. В гостиной перед телевизором с пачкой чипсов сидела Астра и переключала вкладки с рекомендованными фильмами. Когда Тамерлан зашёл, она повернулась к нему и спросила:

– Я не буду мешать, если посмотрю телек?

Тот покачал головой и снял куртку. Он неаккуратно повесил её на вешалку и прошёл в комнату, а после закрыл наглухо дверь.

– Мог бы и сказать, что буду мешать, – пробубнила та и выключила телевизор. – Думала, присоединишься. Не очень-то и хотелось.

Она поднялась к себе в комнату, где пролежала в полусонном состоянии до пяти вечера. Примерно в это время постучал Тамерлан и через дверь спросил, будет ли она ужинать. Астра лениво встала с кровати и подумала, хочет его общества сейчас или потом поест в одиночестве.

– Я не буду.

– Хорошо, тогда поем без тебя.

– Приятного.

– Спасибо.

Спустя два часа Астра спустилась на кухню и решила сделать видеозвонок маме, чтобы спросить об их приезде. На улице было темно, срывались крупные хлопья снега. Мама подняла трубку и расстроенно заявила, что все дороги уже занесло, она хотела позвонить дочери, когда они вместе приедут к её знакомой в городе.

– Мама, – расстроенно протянула Астра. – Подожди, пожалуйста. Зачем вам ехать к подруге? Тесниться в её квартире. Вы можете поехать в мою. Я попрошу Машу привезти ключи, или вы можете за ними заехать к ней домой.

– Это всё будет потом. Даже не волнуйся за нас. Мы с ней давно не виделись, наконец, пообщаемся. Как наскучим ей, сразу к тебе поедем.

– А на сколько же вы теперь задержитесь? – охватил неожиданный страх Астру, которая рефлекторно посмотрела на закрытую дверь в комнату Тамерлана.

– Ну, как дорогу к нам в ущелье расчистят, так и приедем. Через несколько дней или недель.

Тут Астра сдвинула брови. Они пытались её обмануть?

– А как же заказ брата? Он же должен закончить через неделю, плюс-минус.

– Лёш, а кстати, как теперь твоя мебель? – повернулась к нему мама.

– Да всё кувырком пошло. Аванс придётся возвращать. Хотел, как лучше, получилось, как всегда.

– Ну, вот, как-то так, – широко раскрыла глаза в камеру мама, пытаясь свести на «нет» неудобный разговор.

– Ладно, мам, звони мне, я тоже буду звонить, ладно?

– Конечно-конечно!

Разговор закончился. Тут из комнаты вышел Тамерлан, тоже разговаривая по телефону.

– Да, баб. Ты не волнуйся. Я посмотрел прогноз погоды. Мощные арктические воздушные массы с севера. Обещают, это всё на две недели затянется или даже больше. Поэтому, на всякий случай, продлю твою путёвку ещё на несколько дней, ладно? Чтобы потом не нервничать из-за забитых броней. Не переживай, я не буду рисковать, не поеду. Не поеду, обещаю. Давай так, я тебе на карту денег брошу, ты там абонементы во все-все места купишь и…

Тамерлан запнулся, увидев, как Астра с интересом слушала его разговор, продолжая держать в руке телефон с чёрным экраном.

– И замечательно проведёшь время. Главное – посещай почаще физиотерапию и бассейн. Я сейчас же всё продлю. Повиси немного.

Он пошёл заваривать чай и повернулся спиной к Астре. Параллельно набирал что-то на телефоне.

– Всё, я написал менеджеру, она прислала квитанцию. Денюжки я тебе на счёт закинул. Апартаменты сейчас оплачу. Не волнуйся, не поеду. Да, пока снега не сойдут, никуда не поеду. Всё, отдыхай.

Он положил трубку, после чего ещё немного покопался в телефоне, затем налил кипяток из нагревшегося электрического чайника в кружку и прошёл к столу.

– Я сяду? – спросил он.

– Садись, конечно, – положила телефон на стол Астра.

Он посмотрел на пришедшее уведомление и снова погрузился в телефон.

– Лёша написал, что они не приедут. Ты уже говорила с ними?

– Да, – грустно выдохнула она и прошла к холодильнику.

Астра достала колбасу, хлеб и принялась делать себе бутерброды. Было видно, что она глубоко расстроена и что-то подозревает, отчего грустила ещё больше. Сейчас в ней не было ни надменности, ни каприза, ни вечных возмущений. Астра была тихой, печальной и почти разбитой.

– Я хотел предложить тебе одну настольную игру. Привёз с собой по просьбе Лёши. Там нужно выполнять задания в подземельях…

– Мне не нравятся настольные игры, и ты это прекрасно знаешь, – ответила Астра.

– Тогда, может быть, поговорим о чём-нибудь? – снова попытал шанс Тамерлан, помня наставления брата и сейчас прочитав в сообщении напоминание о них.

– Чтобы ты потом из этого пару статей написал? – недоверчиво пробормотала Астра, да так, что ему пришлось напрягать слух, чтобы расслышать.

Разговор не клеился. Но нужно было попытаться снова, однако способы собрать беседу закончились.

– Ты странный, Тамерлан, – села напротив Астра и грустно посмотрела на него.

– Почему я странный?

– Такое впечатление, что ты сам не знаешь чего хочешь. Ты пишешь статьи о серьёзных темах, глобальных экологических проблемах, рассматриваешь много разделов экономики. Но при этом ведёшь бессмысленную охоту за мной и продаёшь статьи в литературный журнал. Это не тот уровень по сравнению с другими журналами. Что же за всем этим кроется? Не думаю, что это деньги, у твоей семьи их много. К тому же, не так уж много и платят за эксклюзив обо мне.

Тамерлан привык получать словесные оплеухи, ему было совсем не обидно, потому что он всегда знал, что сказать или сделать в ответ. Но сейчас не знал. Любой его ответ мог показаться глупым или выдать враньё и выкручивания. Подобное задело. Также он вспомнил слова Лёши о том, что он знает о поцелуе и ожидает благоразумия от него, как от мужчины.

– Загадка, – поднимая глаза на Астру и сражая её непоколебимость острым взглядом, сказал Тамерлан. – Я построил вокруг тебя такую невероятную тайну, что никто до сих пор ничего о тебе толком не знает, при этом осведомлён обо всём, что с тобой происходит. Постоянно хочется читать ещё и ещё, в этом я совершенствую своё перо, при написании статей о тебе. Не обижайся, но ты самая замкнутая и недоступная для литературного сообщества, идеальная персона для моего таланта. Интервью не даёшь, вечеринки не посещаешь, никаких личных данных о себе не пишешь. Всё непонятное привлекает.

Астра была шокирована тщеславием и бахвальством Тамерлана, но с пониманием приняла правду.

– Взаимовыгода?

– Взаимопомощь, – поправил Тамерлан, продолжая напирать уверенным взглядом. – Такой ответ тебя устроит?

– Теперь мне хотя бы понятно, в чём дело. Устроит, – улыбнулась Астра.

Тамерлан отвёл взгляд и посмотрел на молчаливый телефон, который неожиданно издал звук. Он проверил уведомление, побелел, растерянно сказал: «Мне пора», – и ушёл, оставляя её в одиночестве.

– Хм, – выдохнула она. – Мог бы и остаться.

Глава третья. Снова дурацкие сны

На следующий день Астра была в превосходном настроении, она слетела с лестницы, направилась на кухню, но опять увидела скрученного Тамерлана, лежащего спиной к выходу. Писательница снова задержалась на минутку около открытого входа, но вскоре пошла на кухню, как и планировала. Спустя час из укрытия выбрался журналист. Он был подавлен.

– И тебе доброе утро, Тамерлан, – столкнувшись с полнейшим игнорированием, сказала Астра.

– Доброе, – словно вынырнув из гипноза, ответил он и взял из холодильника пару жидких йогуртов.

Ни одной эмоции, ничего, что могло бы дать подсказку о его состоянии и о том, что могло такое вызвать. Астра не стала лезть к нему с вопросами и пытаться что-то выведать. В конце концов, это её не касается.

В течение дня Тамерлан не выходил из комнаты, по-прежнему лёжа в кровати, свернувшись калачиком. Астра сначала думала, что ему нездоровится, но потом поняла, что с ним творится что-то похуже. Она постучала в косяк и окликнула его.

– Может быть, я могу чем-то помочь?

– Нет, – коротко ответил он.

– Твоё состояние зависит от меня?

– Нет, – снова ответил Тамерлан.

– И я никак не могу изменить ситуацию?

– Нет, я же сказал, – слегка приподнял голову он и добавил: – Это твой отпуск, считай, что меня нет.

– Но ты же есть, – не унималась Астра.

– Да что ты от меня хочешь? – встал он с кровати и направился к двери. – Я не хочу ни с кем сейчас говорить.

После этого он закрыл дверь прямо перед Астрой, но сразу же пожалел о сделанном. Он прислонился лбом к лакированному дереву и положил на него ладони. На глаза навернулись слёзы. Собрав последние силы, Тамерлан вернулся к кровати и свернулся в одеяле, как раненный зверь. Астра впервые за всю свою жизнь столкнулась с подобным отношением к себе. Ей будто только что отзеркалили то, что она вытворяла все эти годы по отношению к журналисту. Один и единственный раз это произошло, а стало очень гадко на душе. Она морально издевалась длительное время, хамски отказывала ему в интервью, критиковала статьи в лицо. По сути, Тамерлан ничего плохого не делал, смешные и неудачные фотографии в школе не распространял, став журналистом, в статьях её честь не порочил, использовал только лучшие снимки. Сейчас он просто закрыл перед ней дверь, говоря, что не хочет с ней и с кем-либо говорить, вызывая тем самым целую бурю эмоций. Что тогда было у него в душе от постоянных капризов Астры, задалась она вопросом и расстроилась.

– Да, действительно неприятно, – пробормотала девушка себе под нос и потёрла шею.

Казалось бы, она сейчас имела бесподобную возможность продолжать издеваться над Тамерланом, не испытывая угрызений совести после, потому что он вклинился в её пространство и продолжал жить в нём безнаказанно. Астра могла избегать Тамерлана в конце концов. Но всё что может сейчас – это однажды ущипнуть или напомнить, что ему не доверяет. Бегает за ним, постоянно ищет возможности поговорить, глупо прерывая разговор, чтобы не казаться доступной.

Астра поднялась в свою комнату и легла на кровать. Она открыла сайт со статьями и начала с самой первой. Однажды состоялась книжная выставка. На ней писательница проводила презентацию и раздавала автографы. Тамерлан сделал несколько фотографий и впервые за всю журналистскую практику выпустил статью в литературном онлайн-журнале издательства. Следующая статья вышла спустя несколько месяцев, а последующие стали выходить не реже, чем раз в месяц. Все были объединены одной тематикой. Не выходили за границы, обозначенные самой Астрой.

Она позвонила менеджеру и легла на спину в кровати.

– Да-да, – запела та. – Наше величество решило оторваться от отпуска и воззвать к верному вассалу?

– Маш, ты можешь говорить? – спросила та.

– Да, десять-двадцать минут свободно, в пробке стою в центре. Впереди дорогу чистят после ночного снегопада, всё никак не дочистят. Стою уже полчаса.

Астра вздохнула и собралась с мыслями.

– Почему Тамерлан пишет статьи? Ему проплачивает моё издательство?

– Ого, наша девочка помудрела! – воскликнула Маша. – Она сменила гнев на милость. Да, так и есть. Он твой почти личный пиарщик. После его статей твои книги сметают с полок. Отличный тандем. Только ты сразу разозлилась на него, непонятно почему. Поэтому мы тебе ничего и не говорили. Прикрывались его личной инициативой. Только без претензий, ладно?

– Жаль, что не рассказали, – выдохнула Астра и положила ладонь на глаза.

– Эх, знала бы я, что ты такая благосклонная, моя королева, всё бы рассказала, как на духу.

Астра улыбнулась.

– Дай мне его номер, пожалуйста, – попросила она.

– Зачем он тебе? Влюбилась, что ли?

– Нет, ты что такое говоришь, – резко вскочила Астра и положила руку на грудь.

– Ох, что-то странное творится… Всё ещё пьяная, что ли?

– Я трезвая, просто…

Кто-то посигналил Маше, та заругалась на водилу, и сама посигналила.

– Я аж забыла, что за рулём. Что там у тебя? Быстро говори, пока ситуация не вышла из-под контроля, – вернулась она к разговору.

– Каждые полгода Тамерлан привозит свою бабушку в санаторий за городом. Он бывший одноклассник моего брата, поэтому он у него на это время останавливается. Так совпало, что…

– Что ты сейчас в одном доме с ним? – закричала Маша. – Так, стоп! Ты сейчас в одном доме с папарацци, который пиарит тебя. Но почему нет никаких новостей из издательства об этом?

– Потому что я на него наорала в первый день. Подкалывала и игнорировала во второй. Наговорить кучу всего успела. Он сразу мне пообещал, что не будет творить журналистских глупостей. И теперь мне…

– Теперь тебе, дурёхе, стыдно. Молодчина! – посмеялась Маша. – Так, никто нигде не паникует. Вы отлично проводите время. Он хороший парень, ты хорошая девушка. Но зачем тебе его телефон, тем более полученный от меня, если он находится практически за стенкой и может дать его сам?

– Чтобы был на всякий случай, – засмущалась Астра.

– Понятно, – выдохнула Маша, не удивляясь странностям. – Непредвиденная ситуация, конечно. Только давай без глупостей.

– Я всегда была осторожна, – немного надулась Астра.

– Вот именно, была, – снова хихикнула та. – Все, кладу трубку, пробка рассасывается. Сейчас скину номер.

Маша сбросила звонок и в голос рассмеялась.

– Ой, парочка организовывается. Что за взрыв будет в медиа. Так, нужно запостить что-то провокационное. Ах, да! Номер отправить. Влюблённая дурочка, ха-ха.

Астра получила сообщение на телефон и сохранила контакт. Долго она не решалась написать сообщение в мессенджер, а потом всё же отправила короткое: «Если тебе нужно что-то, напиши мне. Я принесу. Астра». Сообщение дошло, но долгое время не было прочитано. Обед прошёл без него, на стук он не отвечал, заперся на ключ. Наступил вечер, а сообщений и вестей от Тамерлана всё ещё не было. Астра снова спустилась, начав на полпути беспокоиться. Но тут увидела дверь в комнату открытой, внутри Тамерлана не было. Зато со стороны кухни слышался звон бокалов.

Она прошла к звуку и увидела почти пустую бутылку коньяка, которую Тамерлан неуверенно держал в руках. Он никак не мог примериться горлышком к ободку, его качало из стороны в сторону. Глаза Тамерлана были красные, а лицо опухшее.

– Что здесь происходит? – спросила Астра, не рискуя подходить к пьяному мужчине.

– А я тут решил… Ик, ой… Мне бы ещё стаканчик, – невнятно произнёс он, рывком налил в бокал и поставил бутылку рядом.

Астра аккуратно подошла к нему и взяла коньяк в руку.

– Думаю, что на сегодня достаточно, – сказала она и прижала к себе остатки.

– Если я всё не допью, то как пойму, что значит… ик… ничегошеньки не помнить утром? – пробормотал он.

Не считая отца, Астра никогда не взаимодействовала с пьяными людьми. Тем более, если они были не из близкого круга общения. Ей было страшно, что Тамерлан может оказаться очень агрессивным в этом состоянии. Что ей тогда делать с пьяным и злым мужчиной? Она достала из кармана ручку, которую всегда носила с собой.

– Хочешь напасть на меня? – посмотрел на «оружие» Тамерлан и прыснул от смеха, но получилось шипение воздуха между зубов. – Прямо в глаз. Хе-хе…

Он упал на руку и затрясся от смеха.

– Не-не, можешь забрать себе. Мне… ик… глаз дороже, – показывая на коньяк и двигая к ней бокал, выдавил он из себя.

– Что случилось, Тамерлан?

– Да так. Не стоит внимания.

– С бабушкой что-то?

– Ни в коем случае, ей… ик, ещё жить и жить, – сказал он и попытался встать.

Астра спрятала ручку и поставила бутылку с коньяком на стол. Она подошла к нему и протянула руки к мягкому и слабому телу.

– Нет, я сам! – протестовал Тамерлан, не имевший сил встать со стула. – Мне не нужна ничья помощь. Тем более твоя… ик… восьмиклассница!

– Просто позволь помочь, сложно что ли? – начинала злиться Астра.

Страх перед Тамерланом постепенно угасал, хотя волнение в груди всё же оставалось.

– Упёртая, – фыркнул он, не в силах сопротивляться её цепким захватам. – Но красивая. Вот почему, когда… ик… красивая девушка, она обязательно с гнильцой? То упёртая, то злая… ик… то высокомерная, то равнодушная, то…

– Закончил? – потянула его вверх Астра и практически взвалила на свои плечи, едва не упав от веса.

– Хе-хе, – повернулся он к ней и щёлкнул по носу. – Или все сразу.

Она стукнула его по руке, потом хлестнула по животу.

– Ай, – снова засмеялся Тамерлан, хватаясь за пресс, куда шлёпнула его Астра.

– Пошли в комнату, – буркнула она и повела его мимо диванов и тумб в сторону открытой двери.

– Ой, – закачался Тамерлан и опёрся рукой о косяк. – Сейчас упаду. Подожди… ик… растрясла меня. Укачало…

Астра посмотрела ему в лицо и поняла, что не от алкоголя он выглядит так ужасно. Его раскрасневшиеся щёки, отёкшие скулы, опухшие веки и покусанные губы были следствием сильного переживания. Он выглядел уязвимо. А смех и шутки – всего лишь защитная реакция. «Что же такое стряслось?» – задалась вопросом Астра и поддержала невменяемого парня.

– Почти дошли, ещё пару шагов.

– Красивые девушку совсем не заботливые. Либо ты… ик… некрасивая, либо не такая как все красивые девушки.

– Да чего ты пристал с этой красотой?

– Я знаю толк в красоте, – ухмыльнулся он. – Люблю красивых девушек, которые жрут моё сердце по кусочкам. Как этот… ик, маньяк… забыл имя.

– Заезженная пластинка. Всё, что говоришь, уже никому неинтересно, – рыкнула Астра.

Тут Тамерлан оступился и повалился на кровать, но девушка успела его развернуть и посадить на край.

– Ой, жёсткая посадка.

– Зачем напился? – прикрикнула Астра, которая почувствовала сильное напряжение в спине.

– Не… Не лезь… ик, – неожиданно погрустнел Тамерлан, покачал рукой и закрыл глаза.

– Я спросила, почему ты напился? – хватая его за щёки и встряхивая, снова спросила Астра.

Тот не спешил раскрывать глаза, потому что чувствовал в них жжение. Он потянулся руками к векам, чтобы потереть пальцами. Астра заметила, что ресницы пропитались влагой и легонько причесала волосы, успокаивая. Тамерлан всхлипнул и скривил рот, продолжая тереть глаза. Огромные капли выкатились на щёки, а из горла донёсся болезненный стон. Астра удивлённо подняла бровь и снова спросила, но тише и мягче прежнего:

– Почему ты напился?

– Она… она прислала мне приглашение на свадьбу, – заревел Тамерлан, как ребёнок.

Астра на секунду оторопела. Он говорил о девушке, грядущая свадьба которой вызвала в нём нестерпимую боль и отчаяние. Внутри неё появилось неприятное ощущение ревности.

– Она обещала мне, что мы будем жить долго и счастливо, а теперь выходит замуж за другого мужчину.

Громко заскулив, крикнул Тамерлан и наклонил голову к Астре. Та выпрямилась и прижала его к верху живота, мягко обхватывая за затылок и лопатки.

– Я пытался её забыть. Я пытался. Я искал непохожих на неё, нашёл тебя, вспомнил о тебе, – слово за словом стали вылазить новые факты.

Астра молчала, а Тамерлан продолжал откровенничать:

– Мне даже понравилось писать о тебе. Интересная, разная. Не такая, как она… Но…

– Ты ошибся? – грустно улыбнулась Астра, понимая, что вела себя с ним также пренебрежительно, как и бывшая.

– Я всегда ошибаюсь, с самого детства. Я много ошибаюсь, – постепенно успокаивался он, но оттого крепче обхватывая поясницу Астры.

– Жалеешь, что переключился на меня?

– Нет, – всхлипнул он. – Жалею, что не могу сказать в лицо то, что чувствую. Ненавижу её, но не могу смириться, что она с другим.

– Можно не говорить в лицо. Попробуй, проговори вслух. Ты её ненавидишь, но до сих пор любишь. Как это?

У Тамерлана сбилось дыхание.

– Мерзкая, лживая, эгоистичная, – он напрягся и крепче сжал объятия, заставив Астру поморщиться, но она не стала его останавливать, понимая, о ком он говорит. – Всю жизнь мне испортила. Я так сильно любил, я был готов на всё ради тебя. Ты просто выбрала другого и бросила меня, злорадно насмехаясь. Я умолял тебя. Я просил дать мне шанс. В чём я виноват? В том, что у меня нет своих больших денег, как у него, нет своего собственного особняка, как у него? Твой аргумент: ты никчёмный, – Тамерлан снова всхлипнул и закопался в ткань толстовки. – Верно, я никчёмный. Ничтожество. Об меня можно вытирать ноги, я готов простить тебе это и даже больше. Но то, что ты сделала вчера, стремилось похоронить меня заживо… Пусть бы я узнал из новостей, пусть бы мне знакомые позвонили, но не это чёртово приглашение от тебя.

Астре становилось некомфортно в крепких объятиях.

– Надменная. Я больше не буду по тебе страдать. Ты сделала для этого всё!

Пришло время приводить Тамерлана в чувства и возвращать к реальности, поэтому Астра поводила рукой по его спине и затылку, чтобы вернуть его воображение в комнату.

– Кто она? – спросила писательница.

– Она? Она журналист, как и я, – сказал Тамерлан, практически не плача. – Соблазнила меня, а потом сказала, что не нужен.

Астра сжала губы и обхватила его плечи.

– Тамерлан, – отрывая его от себя и садясь на корточки перед ним, сказала она и накрыла ладонями мокрые от слёз щёки. – Почему ты до сих пор её любишь?

– Она была одна единственная, она понимала меня и верила в меня, – пробормотал тот, а потом опустил плечи. – Вернее я так понимал и верил в это, – тут он воодушевился и с надеждой посмотрел на Астру. – Но потом у меня снова появилась ты. И я не понимаю, почему меня так ранят её издевательства.

«Снова?» – сдвинула брови Астра, а потом завалила вопросами:

– Но ведь я тоже издеваюсь над тобой? Ты просто запутался, верно? Переложил чувства к ней на меня?

Тамерлан на секунду замолчал. В его голове никогда не возникало столько мыслительных процессов, сколько появилось сейчас.

– Когда? – пробормотал он.

Астра улыбнулась и вытерла руками слёзы под глазами. Тамерлан достал платок и высморкался, отчего у неё появилось удивлённое выражение лица и вместе с ним неловкая улыбка. Тот был свободен от стеснений и не понимал, насколько прямолинеен в словах и действиях.

– Мне стыдно, что ты не можешь из-за меня нормально жить. Боишься, что напишу скандал или гадость, – всё пьянее и пьянее становился Тамерлан. – Но ты же должна понимать, я же добра хочу. И в школе плохого не хотел. Ты смешная была, к тому же сестра друга, ничего надумывать не будешь, если я сделаю пару снимков. А сейчас я хочу, чтобы люди обращали внимание не на тебя, а на твоё творчество. Тут уже красивые фотки нужны. Зачем им твоя личность во плоти, если она явно прослеживается в каждой твоей книге?

Что-то перемкнуло в голове Астры, она обхватила лицо Тамерлана и притянула к себе. Их губы соприкоснулись. Но она не подумала смущённо отстраняться и стала напирать на пьяного мужчину. Её напор повалил его на спину, но не смог удержать слишком долго. Столкнувшись с мягким покрывалом, Тамерлан заснул и засопел.

Астра приподнялась над ним и заулыбалась. Напоследок она решила поцеловать его в уголок губ, но неожиданно почувствовала грубую щетину. Сразу привиделся сон, который она видела во время своей пьянки. Воспоминания стали проясняться. Она спрашивает, почему он не видит её среди всего того, что она делает, затем обнимает, что есть мочи, потом целует в сжатые губы. Это был не сон, поняла она.

В груди затряслось от волнения. Астра села рядом и обхватила горящие щёки похолодевшими ладонями. Сердце колотилось, как бешенное. Что же она творила все эти дни? Она будто с ума сошла. Сначала напилась при журналисте, потом поцеловала его, теперь этот журналист напился, а она его снова поцеловала, но уже осознанно.

– Что я творю? – резко подскочила Астра и выбежала из комнаты.

Она закрылась наверху и спряталась под одеялом. Мокрая ткань, пропитанная слезами Тамерлана, напомнила о случившемся после. Астра вылезла из-под одеяла и сняла толстовку. Надела другую и снова легла в кровать. Теперь ей предстояла гонка за сном, да только до глубокой ночи догнать она его будет не в силах. А по утру встанет разбитая и в плохом настроении.

Тамерлан же около восьми утра вздрогнул от приснившегося сна, где он притянул к себе Астру, повалил её на кровать и овладел ей. От яркого видения Тамерлан схватил подушку и напускал в неё слюней. Потом, когда очнулся, откинул её от себя и вытер рот. Голова звенела, как колокол, уши закладывало, тошнило. Едва не потеряв равновесие, он добрался до туалета, где умылся, кое-как искупался, переоделся и снова лёг. Ближайший час он пребывал в полудрёме борясь с приступами тошноты, но снова пришёл в себя, когда Астра постучала в косяк.

– Доброе утро, Тамерлан, – сказала она, мягче обычного.

Тот вжал раскрасневшееся лицо в подушку и не стал отвечать.

– Я принесла тебе суп и средство против отравления. Пообещай мне, что съешь и выпьешь, пожалуйста.

– Угу, – буркнул он, пытаясь вытряхнуть из головы свой сон.

«Этого же не могло произойти на самом деле? – думал он про себя. – Она бы лежала рядом, обнажённая. А если бы её не было рядом, то я был бы голый. Но я спал поперёк кровати полностью одетый».

– Если что, пиши мне, – снова сказала Астра и ушла, оставляя дверь открытой.

«Пиши?» – подумал он и потянулся к телефону. Там сияло несколько непрочитанных уведомлений, среди которых одно от Астры: «Если тебе нужно что-то, напиши мне. Я принесу. Астра». Дата вчерашняя. Она прислала это днём. Спустя пару часов он пошёл, как в тумане, и налил себе несколько бокалов коньяка.

Тамерлан собрался и встал, чтобы съесть суп и выпить лекарство. Когда он закончил, то решил написать, что благодарен, но передумал и отправил Астре сложенные в молитве руки. Когда её телефон просигналил, она схватила устройство так быстро, что чуть не пролила на компьютер чай. Это были обычные эмоджи.

– Ну и ладно. Наверное, совсем паршиво, – загадочно улыбаясь, Астра открыла переписку с мамой и спросила о том, как они обустроились у неё в квартире.

Та написала, что всё отлично, а следом уточнила про дела с Тамерланом. Астра ответила, что он просто душка и ведёт себя тише травы, ниже воды. Она даже уже и ручку с собой не носит, настолько он оказался безобидным парнем. Мама прислала смеющиеся смайлики и сказала, что идёт с Лёшей и Светой на площадь кататься на коньках, а отец остаётся смотреть футбол. На том и распрощались.

Через несколько минут Астра спустилась вниз, чтобы проверить Тамерлана. Тот лежал в привычной позе, а на тумбочке стояли пустые тарелка и стакан. Астра села на край кровати потрогала лоб Тамерлана, отчего тот вздрогнул.

– Температуры нет, может быть, что-то ещё хочешь?

– Хочу, чтобы ты ушла, – буркнул он и закрыл раскрасневшееся лицо одеялом.

– И куда же мне уйти? – поправила завернувшийся край одеяла Астра и улыбнулась.

– Куда-нибудь за пределы моей комнаты, – съёжился тот.

– Принесу тебе медовую воду. Слышала, помогает лучше супа.

– Я не просил, – буркнул он.

Астра хотела положить руку ему на плечо, пофлиртовать с ним, понимая, насколько ему стыдно за вчерашнее, но ограничилась только безобидными издёвками.

– Кстати, а ты помнишь, что ты вчера сделал со мной? – спросила она.

Тот молчал.

– Тебе придётся взять ответственность. Я не из тех, кто позволяет вытворять с собой подобное первому встречному.

Тамерлан скинул одеяло, сел перед ней и уставился испуганными глазами на Астру, шаловливо поднимавшую брови и сжимавшую губы.

– Что я сделал вчера?

– Не помнишь? – удивилась Астра.

– Только не говори мне, что мы…

– Что мы что? – наклонила голову та.

– Мы с тобой…? Прямо здесь вчера…? – показав вначале на губы, потом на кровать, спросил Тамерлан.

Тут Астра не удержала улыбку и всё стало ясно. Девушка в очередной раз издевается над ним.

– О чём ты думаешь? – смеясь, сморщилась она и продолжила: – Ты заставил меня нести тебя до кровати. Ты первый, кому я позволила так себя использовать.

Тамерлан облегчённо выдохнул и опустил голову, подбородком упираясь в грудь.

– Тогда мы квиты, – снова скручиваясь калачиком и прячась под одеялом, сказал он.

– В смысле?

– В тот день я нёс тебя на руках до кровати, а потом всякое выслушивал про себя.

– Ой, – почесала голову Астра от смущения.

«Он был тогда практически трезвый, я же творила невесть что», – подумала она.

Тамерлан снова накрыл голову одеялом и всем видом показывал, что не хочет идти на контакт.

– Я принесу тебе позже медовую воду и обед. Что хочешь? Молчишь? Тогда сделаю полуфабрикаты и не буду заморачиваться.

Когда Астра ушла, Тамерлан распрямился на кровати и скинул с себя одеяло. Его лицо было красным, как помидор. Если бы его сон оказался явью, как бы он тогда себя вёл? Что бы говорил и делал по отношению к Астре? Как бы смотрел в глаза Лёше и всей её семье? Тут в комнату вернулась писательница и поставила рядом с ним стакан с мутной водой.

– Наконец-то ты лежишь нормально, а то вечно прячешься.

– Я не прячусь, мне так удобно спать, – обиженно ответил Тамерлан и подвинулся к спинке кровати, чтобы сесть.

– Тебе так удобно врать, что всё хорошо и тебя совсем не беспокоит грядущая свадьба твоей любимой журналистки.

Тамерлан поперхнулся и едва не разлил медовую воду. Астра быстро придержала стакан и убрала его. Она постучала ему по спине и снова протянула стакан.

– Откуда ты знаешь? – спросил он.

– Ты вчера выговаривал мне всё, что хотел сказать ей. Было забавно, но в то же время жутко.

– Я не хотел, правда, – начал оправдываться Тамерлан. – Я даже не знаю, что на меня нашло. Напился, как дурак, нёс всякую чушь.

– Я не обижаюсь, хорошо? – Астра положила руку на грудь. – Я не могу представить, насколько тебе было больно от её приглашения, потому что выросла в тепличных условиях…

Тут она неожиданно прервалась и занервничала, однако решила продолжить ободряющую речь:

– Но судя по твоему вчерашнему настрою, ты мог бы наговорить втрое больше. А значит, нервы она тебе потрепала посильнее меня. Жаль, что быстро уснул и не дал дослушать.

Тамерлан подтянул к себе ногу и положил лоб на колено. Выдохнул и сказал:

– Пусть моя пьяная выходка и твоя станут поводом для перемирия.

Под своей выходкой он помнил только то, что рассказала ему Астра, а про её он старался забыть, чтобы не придумывать всякого и потом не видеть сны, подобные сегодняшнему. Ввиду случившегося, на близкие отношения Тамерлан уже не надеялся, хотя Астра больше не избегала его. По крайней мере, ему так казалось. Парень решил для себя, что мог рассчитывать только на сотрудничество. Хотя бы на сотрудничество.

Ближайшие две недели прошли хорошо. Астра и Тамерлан не ссорились. Виделись то на кухне, то в гостиной. Продукты постепенно кончались, как и снежные дни подходили к концу. Тамерлан продлил отпуск за свой счёт и проплатил бабушке ещё полторы недели в санатории, потому что тот находился выше в горах, куда тёплые деньки доходили с опозданием. Бабушка этому была несказанно рада.

Родители и брат с женой вернулись, когда пурга в ущелье кончилась и дороги расчистили. Успела наступить последняя неделя пребывания Астры в родительском доме. Писательница уже упаковывала вещи, собирая их по всей комнате. Она не очень-то и хотела расставаться с уютной обстановкой, да и родители не провели с ребёнком достаточно времени. Всё из-за плана Лёши и Светы по сводничеству, который их разочаровал, потому что больше, чем друзья, Астра и Тамерлан за эти дни не стали.

– Это провал, – шепнул он жене.

– Полный, – кивнула та мужу.

И вот, день отъезда настал. По оттаявшей дороге за Астрой приехала Маша и забрала её рано утром. А Тамерлан ближе к обеду поехал за бабушкой и повёз её домой. По пути он рассказывал про то, как был заперт в доме с очаровательной девушкой, пока пурга заметала любую возможность выбраться.

– Эта та светленькая смешная девочка, над которой ты часто подшучивал? – спросила бабушка, поправляя великолепно уложенные волосы и крася губы, глядя в откидное зеркало.

– Да, она постоянно что-то такое вытворяла, пока мы учились, – улыбнулся Тамерлан и вспомнил внешне изменившуюся и ставшую женственнее Астру, не желавшую признавать, что внутренне так и осталась тем шаловливым подростком, теперь запертым и лишившемся права голоса, оттого так бунтовавшим в моменты послаблений.

– А как же твоя эта? – неожиданно спросила бабушка.

– Она давно в прошлом. Ты же знаешь, – стал серьёзным Тамерлан и недовольно прочистил горло.

Бабушка порадовалась такому прогрессу, мечтая лишь об одном, чтобы в скором будущем внук обрёл счастье с хорошей девушкой. Можно даже с той, с которой он был заперт в эту зимнюю пургу. Она, конечно, не была знакома с Астрой напрямую, но многое о ней слышала, из чего успела сделать преждевременный положительный вывод.

Глава четвёртая. Постоянные попытки показаться лучше

Маша везла грустившую Астру под весёлую и мелодичную музыку. Она пела и плясала за рулём, вспоминая момент, когда Тамерлан вышел проводить Астру и даже легонько её приобнял. «Ух, грядёт что-то скандальное», – думала Маша, которая уже составила следующее задание для самого Тамерлана.

– Ты чего такая кислая? – спросила она у Астры.

– Да так, погода не нравится.

– Конечно, ведь снега кончились, вы больше не наедине с твоим красавчиком.

– Маша! – крикнула на неё Астра и насупилась.

– Ой-ой-ой, обиделась, ты посмотри, обиделась. У тебя грядёт литературный вечер, ты помнишь? Вечеринка. В этом году тоже не пойдёшь?

– А что мне там делать? – спросила Астра, глядя в окно на мелькающие деревья, покрытые тающей белой шапкой.

– Тогда отменю Тамерлана, сейчас наберу ему, – быстро разблокировал телефон менеджер и стал искать контакт журналиста.

– Не надо, – прервала её поиски Астра. – Смотри на дорогу.

– Ладно, потом позвоню, чего так кипятишься?!

– Не звони, – передумала она. – Схожу хоть раз на эту вечеринку, хотя делать мне там особо нечего. В основном блогеры, охотящиеся за контентом, и представители издательств, которые сами её и устраивают.

Маша улыбнулась и включила весёлую музыку погромче. Она продолжила петь и выплясывать, а Астра сокрушаться, что так легко попалась на уловки менеджера, который неистово хотел подловить её на симпатии к Тамерлану. «Неужели всё так очевидно?» – думала она и вспоминала, как целовала его губы и надеялась в глубине души, что он запомнит и проявит дальнейшую инициативу. Ничего не произошло после, они расстались. Хорошо, хоть не чужаками, а добрыми друзьями. Теперь в их отношениях место только для работы и коротких встреч на улицах, когда Тамерлан будет осуществляет очередную охоту за горячей новостью. Так он сам решил, как ей думалось.

Когда Астра приехала домой, распаковала вещи. Среди пижам и удобных худи она нашла ручку, которую некоторое время носила в кармане, когда жила вместе с Тамерланом. Стало и смешно, и тоскливо одновременно. Казалось бы, много споров могло возникнуть из-за непривычки в бытовых вопросах. Но ни одной ссоры после той самой ночи не произошло, хотя поводов было предостаточно.

«Медовый месяц», – случайно подумала Астра и остановила эту мысль. Её настигло волнение даже за такую мелочь, ей хотелось настучать себе по голове, чтобы перестать придумывать всякое. Какой смысл имел тот абсурд, происходивший в доме посреди пурги, – никакой. Просто приятное времяпрепровождение.

– Маш, ты подготовила платье? – крикнула в соседнюю комнату Астра, чтобы отвлечь себя.

– Самое лучшее! Тамерлан обомлеет, – посмеялась та.

– Да хватит меня с ним шиперить! – снова возмутилась Астра и недовольно зафыркала.

– Ладно, не буду больше. Только не превращайся в фыркающую буланую лошадь. Но примерить платье ты должна сейчас, чтобы я посмотрела, как сидит.

Когда Астра надела наряд, она немного удивилась, потому что давно не видела себя в приталенных вещах и даже подумать не могла, что её фигура за пару лет стала такой… идеальной.

– Подруга, это бомба, – потеряла дар речи Маша и сделала пару снимков.

– Ты зачем фоткаешь? Я вообще не в образе, – стала закрывать камеру Астра.

– Я не для Тамерлана, а для себя. Буду смотреть на эталон и крутить педали в зале.

– Ты когда перестанешь его упоминать? – сжала челюсти и кулаки та. – Всё, я не иду никуда.

– Тихо-тихо! – остановила её Маша. – Никаких больше Тамерланов, обещаю. Честное, пионерское.

Астра глубоко вздохнула и поправила складки на бёдрах.

– Не слишком вызывающее?

– Ты чего?! – запротестовала Маша. – Это просто инфаркт, настолько шедеврально! Даже если не хочешь, надень его для меня, пожалуйста.

– Услышала волшебное слово, не смею противиться, – улыбнулась Астра и примерила каблуки.

Образ был полностью готов, осталось его закрепить макияжем и выходом в свет на литературную вечеринку, где соберутся книжные блогеры, пресса, представители издательств и некоторые писатели. Когда главный редактор узнал, что будет Астра, его любимая жемчужина, дорогая племянница, то сразу распространил эту новость по всем своим социальным сетям. Хотя это и так уже было везде: писательница выходит в свет впервые за всю карьеру.

Для мероприятия был снят огромный зал в лучшей гостинице, блогеры общались друг с другом или с любимыми авторами. Некоторые налаживали связи в издательстве, чтобы получать бесплатные экземпляры тиражей для обзоров. Пресса сновала без дела, лениво выхватывая из происходящего моменты, запирая их в снимках, пока не пришла Астра. Это была лучшая новость всего книжного сообщества. Моментально у входа столпились журналисты и блогеры, все снимали контент. Каждый задавал мимолётные вопросы, на которые Астра отвечала улыбкой. Некоторые предлагали интервью.

– Продолжаем вечеринку, не толпимся, – принялась разгонять любопытных коршунов Маша, чуть ли не размахивая руками.

Все стали постепенно приходить в себя, понимать, что Астра пришла не на пять минут, и можно в течение вечера к ней подойти и пообщаться.

– Вот, что делает социальная замкнутость. Есть одна твоя современница, которая тоже первое время закрывалась от мира, тебе удалось побить её рекорд дважды, – сказала Маша.

Однако остался где-то вдали один единственный журналист, которого не сразу можно было заметить из-за накинувшейся толпы из около десяти человек. Это стоял Тамерлан и делал в привычной манере бесстрастные снимки. Он не мешался среди значительного количества людей, был настолько далеко, насколько это возможно, чтобы поймать идеальный кадр.

Астра нашла его и задержала на нём взгляд. Он успел сделать пару снимков, смотревшей прямо на него девушки. Такое было впервые, отчего внутри всё затрепетало. Обычно Астра замечала боковым зрением папарацци и сразу же поворачивалась к нему спиной. Приходилось играть в шпионов, что в итоге вышло боком для репутации Тамерлана. Сейчас же всё наоборот. Совместный отдых пошёл на пользу. Тем не менее сегодня у журналиста не было энтузиазма, хотя, узнав накануне о прибытии Астры на вечеринку, он был крайне воодушевлён.

Подобное апатичное поведение стало заметным и для писательницы. Тамерлан после того, как сделал снимки, показал большой палец вверх и удалился к столику, где начал просматривать кадры. Тут Астру отвлекли некоторые блогеры, которые всё же не получили желаемой информации, потому что писательница скинула вину на конфиденциальность. Также с ней переговорили представители других издательств, но тут подключился главный редактор средних лет и сказал, что объявит всем войну, если они хоть словом обмолвятся об уходе из его издательства. Тогда все назло стали напролом предлагать лучшие контракты и авторские выплаты, на что Астра ответила, что не может разорвать договор без потерь, остаться при дяде Роберте имеет свою выгоду для неё.

– Ушли все от моей племянницы! – мужчина, который был женат на тёте писательницы, отмахнулся от них и протянул Астре яблочный сок, налитый в вытянутый стакан и сам из такого пил то же самое. – Глядя на тебя сегодня, решил тоже начать трезвый образ жизни. Приведу себя в форму, а то твоя тётя вечно жалуется, что моё пузо портит все совместные снимки.

Маша прыснула от смеха, зная, как безбожно Астра напивается отцовским ромом в свои отпуска. Но это было воспринято, как смешок над намерениями начальника, который всего полгода назад вошёл в семью.

– Посмейся мне ещё там, менеджер, – не скрывая пренебрежения в данную секунду, процедил сквозь зубы дядя Роберт и повёл Астру на общение с его знакомым из литературной гильдии.

Тамерлан смотрел на спокойные и ровные движения Астры и удивлялся её грациозности, лёгкому высокомерию, совсем не вязавшимся с той сумасшедшей энергией и инфантильностью, которую она демонстрировала в домашней обстановке. Совершенно другой человек сегодня перед ним.

– И такое бывает, – снова принялся перелистывать изображения на фотоаппарате Тамерлан.

Через минут двадцать, когда любопытство к новой персоне на вечеринке иссякло, Астра подошла к нему и протянула полный фужер шампанского.

– Я сегодня больше не пью, – отказался тот.

– Ты сегодня чернее тучи, – вздохнула Астра и поставила фужер на столик рядом с пустым. – Что-то случилось?

– Ничего особенного. Просто ты пришла, и мне прибавилось работы, – прозвучало натянуто, но подобное уже не оскорбляло Астру, понимавшую, что всё дело в той короткостриженой брюнетке в красном платье с вырезом до самого бедра, на которую часто бросал взгляд злившийся Тамерлан.

– Ощущается так, будто ты увидел бывшую и напрочь забыл про меня, – заглянула в экран фотоаппарата Астра и указала на портрет: – Мне не нравится, нужно переделать.

Тамерлан не хотел сейчас спорить или погружаться в длительные размышления, поэтому он сказал, что есть и другие, чтобы перевести беседу и не фотографировать снова.

– Почему тогда так долго разглядывал именно её, если есть снимки лучше?

– А тебе откуда знать, что я делал, если ты только что подошла?

– Как грубо, – прищурилась Астра. – Хотя чего я удивляюсь?! Вечно хихикал над подобными фотографиями, особенно в десятом классе. Вот и разглядывал.

– Откуда тебе знать, что я разглядывал именно её? – раздражаясь, повторил тот.

Тут в их маленькую компанию вмешалась короткостриженая брюнетка и стала стрелять глазами в Тамерлана.

– Здравствуйте! Я Лизавета, журналист из модного журнала, – протянула она руку Астре, но та не спешила её жать.

– Здравствуйте, Лизавета! Чем я, как писатель, вам обязана?

Тамерлан прыснул от смеха, чтобы показать пренебрежение. Лиза кинула на него недовольный взгляд, Астра же даже не обратила на это внимание, потому что сейчас отлично притворялась дурочкой.

– Вы сегодня в восхитительном платье. Стилисты поработали на славу. Я хотела бы написать о вас статью и сделать пару снимков.

– О, – восхитилась Астра, но сразу же расстроилась. – Я бы хотела уделить вам время, но я как раз обговариваю своё интервью с Тамерланом. К сожалению, мы уже договорились на прямой эфир.

Астра обхватила руку журналиста и практически прижалась к нему, что вызвало гримасу неконтролируемого удивления на лице Лизы. Тут к писательнице подбежала Маша, которая услышала самую важную часть разговора. Она уже была готова, потому что за пару часов до этого предлагала ей подобный вариант. На тот момент Астра отказалась, но сейчас, видя соперницу прямо перед собой, строящую её мужчине глазки, резко передумала.

– Астра, машинка готова, – засеменила Маша перед ними и посмотрела на Лизавету, застывшую от внезапной моральной пощёчины.

– Тамерлан, вопросы утвердили, пройдёмте, – потянула его на себя Астра, посмотрела на Лизу и надменно улыбнулась, показывая, наконец, свои истинные намерения.

Тамерлан же пока не понимал, что именно происходит, но ему так не хотелось терять лицо перед Лизаветой, поэтому он просто молчал и позволил двум женщинам свершить долгожданное правосудие над бывшей. Но, когда они подошли к машине, то журналист прозрел.

– Подожди, но если мы не выйдем в прямой эфир сегодня или хотя бы завтра, то подобный провал разнесётся среди всех журналистов. Какой кошмар! – взялся он за волосы.

– У тебя телефон заряжен? – спросил менеджер.

– Да, есть пауэрбанк, – растерянно ответил тот.

– У меня в бардачке есть петлички, идите на выход из отеля и ждите, когда я подъеду. Начинайте долгожданный прямой эфир. И без глупостей, Астра, – ткнула ей в лицо палец Маша.

– Я постараюсь, – поправила волосы та.

Когда они поднимались на лифте с петличками в руках, Тамерлан спросил:

– Как ты без подготовки будешь отвечать? Вдруг что-то не то скажешь?

– Я много раз читала твои вопросы, знаю их почти наизусть. Если что, ты же мне поможешь, правда?

Хоть Астра и казалась спокойной, но она жутко нервничала, потому что интервью давала впервые в жизни.

– Не понимаю, зачем ты в это ввязалась, но… мы справимся, – настроил телефон, достал стабилизатор, подключил петлички Тамерлан и открыл стриминговое приложение, где у него была аудитория в три миллиона подписчиков.

Когда они шли по коридору мимо входа в зал, где проводилась вечеринка, Тамерлан включил прямую трансляцию. Когда набралось около пятисот зрителей, журналист начал:

– Подключайтесь ребята, шок-контент, я сегодня внезапно, неожиданно беру интервью у загадочного человека, про которого написал кучу статей, но так и не приблизился к разгадке её личности. Сегодня мы не просто поговорим о межгалактических полётах и планетарных колонизациях, мы спросим у автора, что стоит за историей создания знаменитых книг, и немножечко покопаемся в некоторых секретиках неподражаемой Астры Кадье.

– Всем доброго межгалактического вечера, – появилась в кадре Астра, и видео сразу стало набирать лайки и привлекать аудиторию. – Ого, тысяча зрителей спустя пару минут.

– Ага, я обычно классные стримы провожу. Ты не смотрела?

– Ни одного, – виновато посмотрела на него та.

– Невозможно устоять перед очарованием, – посмотрел он в камеру и пролистал комментарии. – Все интересуются, о чём будет стрим.

– Я буду отвечать на вопросы, которые ты для меня подготовил. Также я предлагаю проехаться на машине до моей квартиры.

– А к тебе правда можно? – начал движение Тамерлан вместе с Астрой.

– Можно. Почему спросил?

– У тебя прям вот так без подготовки и порядок? Ты же только из отпуска вернулась. Наверное, вещи из багажа везде валяются.

– Это так ты ведёшь стримы? – растерянно улыбнулась Астра и попыталась выкрутиться: – Я их уже сложила по ящикам. И почему я, собственно, оправдываюсь. Приедешь и сам на всё посмотришь, – возмутилась Астра, и поёжилась на морозе, поправляя шубку.

– У зрителей к тебе вопросики. Те, которые приходят через донаты, будут разбираться вне очереди. Ответишь на них быстренько? А потом я задам свой первый вопрос.

– Давай.

– Итак по списку. Твоя настоящая фамилия?

– Кадидова.

Тамерлан улыбнулся и пролистал присылаемые комментарии в чат.

– Что тебя вдохновило создать персонажа по имени Марк?

Астра немного задумалась и потупила взгляд.

– Можно, как есть? – спросила она Тамерлана.

– За этим мы здесь и собрались.

– Был у меня один мужчина, на которого я то тут, то там натыкалась с самого раннего детства до момента создания персонажа. Причём встречи были случайные. Я решила, что лучше сделаю аффирмацию и помещу эту личность в книгу, чем буду и дальше встречаться с ним в реальной жизни.

– Ого, это очень честный и неожиданный ответ! Аплодисменты для Астры, – заликовал Тамерлан, потому что зрителей сразу прибавилось, а комментарии в ту же секунду разрывались от эмоджи хлопающих рук.