Читать онлайн Один за всех

Пролог

Виктор Костров

Очень тяжело, когда вся твоя семья погибает в одно мгновение, а еще тяжелее, когда тебе некого из-за этого ненавидеть. Сначала было проще – я мечтал, как найду и своими руками сверну шею тому самому уроду, что сбил нас на своей дорогой тачке. Но потом выяснилось, что я живу только благодаря ему. Этот «урод», как следовало из полицейского протокола, где я пытался подсмотреть его адрес, просто не мог заметить тропинку, с которой мы выходили на дорогу. По закону он был чист, но все равно остался с нами до конца, а потом, когда не осталось других вариантов, пожертвовал мне свою почку. Так что во мне теперь всегда есть кусочек моего главного врага, которого стало так сложно ненавидеть.

Но это еще что – то были только старые проблемы, сейчас же все гораздо хуже. Кто не знает легендарного Кота, который пожертвовал собой ради спасения всех нас и утащил в новую Колыбель самого Короля обмана, пожелавшего превратиться в князя и подчинить себе все миры… Неизвестно, кто первый рассказал об этом, но теперь о подвиге Кота знают все. Конечно, сам он рано или поздно вернется – лично я верю, что будет именно так – но будет ли при этом помнить о своей прошлой жизни? О том, как лишил меня всего, а потом заставил жить дальше? Проклятье! А ведь так хотелось когда-нибудь подойти к нему и посмотреть прямо в глаза – что будет твориться у него на душе, когда он осознает, кто я такой?

– Виктор! Виктор, иди сюда!

От резкого голоса нашего инструктора я вздрогнул. Вроде бы уже полгода, как я прохожу обучение в новых полицейских частях особого назначения, а вот привыкнуть до сих пор не могу.

– Да, инструктор, – я подошел к нашему наставнику, одетому в привычную броню из меха неизвестных пушистых зверьков. Говорят, он добыл ее в самом мире Карика…

Тут я заметил, кто именно стоит рядом с моим боссом, и сразу же вытянулся по струнке. Если о героическом прошлом инструктора у нас только слухи ходят, то про стоящего рядом с ним человека, если его можно так назвать, все известно наверняка. Бо, как его называют друзья, или бог обмана, как его знают все остальные…

– Значит, это ты Виктор? – он внимательно посмотрел на меня, а я только сейчас осознал, что столь легендарная личность пришла именно по мою душу.

Кажется, меня собираются втянуть в какое-то приключение… Может быть, бог обмана собрался вызволить из Колыбели своего ученика? Доходили до меня слухи с парочки форумов, что такие, как Бо и Кот, уж точно не будут сдаваться.

Неужели теперь я смогу стать частью всего вот этого?

Императрица

– Лена! Пора!

Номенос, в последнее время превратившийся в моего главного советника, стоит у дверей и намекает, что пора бы поторопиться. Ну да, нечасто к нам заглядывают гости из внешних миров, притом уже с титулом князя и, главное, с мирными намерениями. Если конечно, полутрупу, что все это нам выдал, договариваясь о встрече, можно доверять.

– Елена! Нас ждут! – а вот и Джонс. Насколько он был близок раньше и как сильно отдалился за последний год.

– Иду.

Мужчины, они думают, что все будут решать только слова, но это не так. Мой внешний вид, моя уверенность, то, насколько крепкой и единой будет выглядеть наша команда – все это будет играть едва ли не более важную роль. Впрочем, ясное дело, они тоже это понимают, но пока мы наедине не могут не продемонстрировать свои чувства… Так что не мужчины – мальчишки!

Пройдя в общий зал, я приготовилась к непростому разговору. Вроде бы всё, как обычно, все стоят на своих местах, разве что посол от теневого плана выглядит недовольным, да еще Бо притащил с собой какого-то незнакомого парня. Впрочем, бог обмана ничего не делает просто так, хочется верить, что и сейчас он все учел.

– Приветствую императрицу миров, что смогли пробиться до самого Ада, – в зал зашел тот, кого все так усиленно ждали.

Похожий на живой труп человек говорил спокойным и ровным голосом. Пугающий тип, но тот факт, что он не напал на нас, а пришел именно общаться, дает надежду, что все закончится хорошо.

– Все верно, наш Король духов открыл проход в Ад, а один из моих подданных там побывал, – я сдержанно кивнула в ответ на приветствие.

Чертов Кот! Сам сбежал от всех проблем, а мне теперь отдуваться за все, что он успел натворить. И что самое обидное, Аластор-то после той попытки говорит, что повторно открыть путь в Ад сможет только для того же человека, да и то если на нас снова нападут… Так себе условия, прямо скажу, но нашему гостю такие детали знать, конечно, не надо.

– Это прекрасно, – чужак тем временем продолжил свою речь, – тогда, думаю, имеет смысл раскрыть вам кое-какие детали. Мой мир, мой и двух моих братьев, находится в самом внешнем на текущий момент кольце нашей вселенной…

Он замолчал, давая нам осмыслить сказанное. Самый внешний мир – по идее, там ведь должны жить сильнейшие существа из возможных.

– Следом за нами идет Ад, и я не оговорился… Он не принадлежит нашим мирам, а является частью чего-то за гранью, откуда бесконечным потоком к нам идут монстры древнего типа… Еще при нашей жизни они стерли в пыль семь пограничных миров, что преграждали им путь до нас. Мы пока держимся, помогает наша сила смерти, что позволяет обернуть против наших врагов их же силу и количество в, скажем так, мертвой ипостаси. Но вечно так продолжаться не сможет.

– Почему? – мрачная история, страшная и неприятная, но пока еще рано делать выводы.

– Потому что те, кто за гранью, могут усилить натиск, а мы уже нет. Наш мир мертв, я и братья – это все, кто остались, и мы хотим отомстить!

– Как?

– Вы пройдете в Ад, оттуда пробьетесь в мир за гранью и уничтожите его изнутри.

– В мир, который, как ты сказал, штампует орды древних существ?

– Ну, можете открыть нам проход в Ад, и мы попытаемся сделать это сами, но на текущий момент подобная возможность, насколько нам известно, есть только у вас. Так что можете пытаться, можете просто ждать, пока мы падем, и тогда смерть очень скоро доберется и до ваших миров…

– Нам нужно… – я попробовала выбить время на размышления, но чужак меня перебил.

– Чуть не забыл. Мир Дагот-Ун объявляет вам войну, – чужак стукнул посохом, сформировавшимся из десятка вылетевших из его тела костей, и над городом тут же, словно из ниоткуда, появилась огромная черная туча.

– Отставить! – мне пришлось крикнуть, чтобы остановить Джонса и Номеноса, уже вытащивших свое оружие.

– Правильно, ты молодец, молодая императрица, все поняла. Война – это формальность, что откроет границы вашего мира. Так что готовьтесь и отправляйте свою экспедицию в Ад, а мы подождем…

После этого князь-некромант – сейчас, после показанного им, никаких сомнений ни в его специализации, ни в силе не осталось – просто развернулся и двинулся к выходу.

– Подожди! А ты или твои братья, вы нам поможете? – как же глупо я выгляжу, привстав на троне и крича ему вслед.

– Конечно, – чужак усмехнулся. – Мы постараемся как можно дольше сдерживать силы древних в своем мире, не давая им пробраться дальше. Кстати, меня зовут Дагот Нао, запомните это имя…

Представившись, чужак, похоже, сказал действительно все, что хотел, или же его братьям понадобилась помощь – после этого он словно на секунду замер, а потом открыл портал и исчез в нем, проигнорировав все пространственные артефакты, что, по уверениям Аластора, должны были защитить нас от любых подобных маневров. Впрочем, он же князь…

– И кто что думает? – я снова присела на свое место и оглядела всех собравшихся здесь сегодня людей. Сможет ли кто-то из них помочь справиться с этой ситуацией?

– Императрица, – вот заговорил Аластор, впрочем, на него надежды нет. Король духов не из тех, кто умеет решать проблемы, он скорее из тех, кто на пальцах и по пунктам объяснит, почему это нельзя будет сделать. – Я слышал, что сказал этот Дагот, и, я так понимаю, вы будете рассчитывать на то, что я снова открою проход в Ад… Но хочу напомнить, что одного состояния войны мало. Мне нужна кровь Кота или Гецио – тех, кто там уже побывал, и только тогда у меня может что-то получиться.

Ну вот, все, как я и думала.

– Я слышал, что Кейси, дочь Майи Лютовой, была зачата как раз от Котова, – а вот и начались обсуждения, слово взял какой-то из мелких, но, похоже, весьма циничных божков. – Если мы найдем ее и хорошенько обработаем, то как раз сможем получить героя, что решит этот кризис.

– Ты собрался обработать дочь Лютовой? – тут же ехидно вступила в разговор Олеся Морозова, которую я совсем недавно приблизила к своему двору. – Пусть даже тебя не прибьет Майя или ее мать, думаешь, дочь Кота окажется настолько глупа, что пойдет на убой ради таких ничтожеств, как ты?

– А может, дети были у Гецио?

– Кстати, а Морозова-то тоже спала с Котом? Может быть, ее попробовать?

– А может быть, просто тебя прирезать и обсудить что-то реальное?

– Тихо! – мне пришлось вмешаться, останавливая этот шум и гам. – Бо, я так понимаю, что план есть у тебя?

Все это время я наблюдала за богом обмана и сейчас была почти на сто процентов уверена в своей правоте.

– Есть, – толстяк, недавно снова вернувший себе свое старое тело, уверенно вышел вперед. – Кровь Кота на самом деле есть не только в его дочери… Так что вместе с этим молодым человеком мы готовы отравиться в Ад и провести разведку прямо сейчас по горячим следам.

Как и следовало ожидать, этот пройдоха каким-то образом узнал все заранее и успел подготовиться.

Бо

Аластор потратил целый час, но в итоге все-таки смог открыть проход в Ад для меня и Кострова. Идея Медеи покопаться на всякий случай в прошлом Кота сработала, и парень, получивший почку моего бывшего ученика, сошел на роль пропуска, что провел нас к границе миров.

Дагот сказал, что за Адом словно проходит черта, грань, за которой нас будет ждать что-то совершенно новое, немыслимое… Может быть, мне не стоило так спешить самому отправляться сюда? Собрал бы отряд, того же Кота вытащил, а то сколько он уже пропавшего без вести изображает – но не удержался, пошел. И, похоже, это было ошибкой.

Я еще только всматривался в бесконечную вереницу древних охотников, что, по словам князей-некромантов, пытаются разрушить все наши миры, когда неожиданно осознал, что мы с Костровым не одни.

– Бо? – парень попытался привлечь мое внимание, но я его проигнорировал, судорожно пытаясь понять, есть ли тут хоть один шанс выжить.

– Мы сдаемся.

В итоге ничего в голову так и не пришло, и мне только и осталось, что поднять руки вверх и медленно повернуться к стоящей в тени скалы двойки неизвестных. На вид обычные люди, парень и девчонка, но я-то чувствую, что в них мощи больше, чем в том же некроманте Даготе. В разы.

Черт, и ведь самое обидное – они не случайно наткнулись на мой небольшой отряд. Нет, очевидно, они знали, где и когда я появлюсь, и ждали… Получается, что меня предали – я опустил правую руку в карман, вытащил из чехла простенький на вид жезл-артефакт и переломил его пополам. Вот и все – что можно, я сделал. Теперь Медея узнает, что тут случилось.

А потом… Хочется верить, что Кот, на которого теперь вся надежда, не допустит моих ошибок.

Глава 1. Семья

Кот

– Папа, я убежала в лес!

Я смотрел, как Кейси вприпрыжку несется в сторону чащи, рядом с которой я прикупил нам домик. И да, ей сейчас снова шесть лет, если можно так сказать про ту, что повзрослела в фантомном мире-ловушке, куда Хозяин заманил Майю в миг своей смерти. Они с Кейси провели там в постоянных схватках восемнадцать лет, и моя дочь таким образом полностью лишилась детства. Но теперь-то я могу это исправить! Ну, а еще это учит нас быть семьей – все же будь Кейси сразу взрослой, все стало бы намного сложнее, а так я создал ей детское тело из своей крови, и вот мы все вместе понемногу учимся тому, что принято называть нормальной жизнью.

Впрочем, и здесь у нас получается что-то свое, уникальное. Вряд ли многие отцы тратят месяцы, чтобы освоить создание кадавров на высшем уровне и вылепить для дочери идеальное тело. Я, кстати, даже научился использовать эту способность без дополнительных пентаграмм – вернее, я их выжигаю у себя на ладони и тут же залечиваю. Быстро, точно и очень удобно. Конечно, боль тоже есть, но это такая мелочь по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти до этого.

– Не жалеешь? – ко мне подошла Майя и, неуверенно приобняв, встала рядом. Она, кстати, тоже учится быть кем-то еще кроме как дочерью самой опасной жницы мира Карика. И, надо сказать, получается у нее очень даже неплохо. Впрочем, после того, как мы оба по очереди доверили друг другу свои жизни, разве могло быть по-другому?

– Нет, – приятно, когда рядом человек, на которого можно положиться.

– А помнишь, как в первые месяцы бегал?

– Ну, мне хотелось снова вернуться в Ад. Все же такое удачное место, где можно было бы очень быстро добиться таких высот, – тут я спохватился. – И вам с Кейси я бы тоже помог…

– Конечно-конечно. Кто бы кому еще помог… Я вот лично из тех дней больше помню, как мы запугивали Короля духов, чтобы тот никому и ни при каких обстоятельствах не разболтал о твоем таком скором возвращении из Колыбели. Надо же было так беззаботно показаться ему на глаза…

– Но ведь запугали?

– Запугали.

На мгновение в глазах Майи мелькнула грусть – все-таки она, как и я сам, порой скучает по старой жизни с ее постоянными приключениями и неприятностями. Вот сказал бы мне кто об этом еще год назад, когда мы только приняли решение пожить для себя, не поверил бы. Но, оказывается, бывает и так, что в жизни не хватает именно стресса.

– Кот, – Майя пришла в себя и прижалась ко мне. – А может быть, заведем еще одну Кейси?

Я быстро поймал взгляд девушки, пытаясь понять, серьезно она или нет. С одной стороны, большая семья – это хорошо, но с другой – а сможем ли мы ее защитить?

– Переживаешь, что лишился силы князя? – Майя внимательно смотрела мне прямо в глаза.

– Пока не всей, только десяти секунд из четырнадцати, – я поморщился.

Эта неприятность произошла примерно неделю назад, ровно через год, как я пополнил свой путь князя на один процент, отняв его у Ррауга и Гецио. После этого никаких изменений больше не было, и я теперь склоняюсь к мысли, что следующее падение будет уже только в следующем году. Такой вот цикл, который отнимет у меня еще две секунды «слова». Потом еще год и очередное падение – и я окончательно лишусь всех достижений, связанных с силой князя. Кто бы знал, что все окажется столь непросто. Похоже, система устроена таким образом, что или ты добираешься до вершины, закрепляя результат, либо постепенно теряешь все, чего сумел добиться. Быть князем – это не для домоседов. Власть – она или работает, или постепенно испаряется. В чем-то такое положение дел даже справедливо.

Хоть и обидно, конечно.

– Кот! – голос Майи неожиданно сменил тембр, когда девушка перешла от попыток меня успокоить к готовности убивать. И причина для этого может быть только одна.

– И кто это пожаловал к нам в гости?

Я развернулся, почему-то ожидая увидеть бога обмана. Да, сам он ко мне лично после имитации смерти в «Колыбели» не заглядывал, но я как-то видел рядом с нами пару подозрительных духов, которые, уверен, работают именно на Бо.

– Кот… Смерть… Убить…

Вот только ко мне приближался вовсе не бог обмана – нет, вместо него со стороны дороги к нам шел вроде бы самый обычный человек. Но белые потухшие глаза и окружающая его грязно-серая дымка как бы намекали на опасность, исходящую от него.

– Уровень силы редкий, даже маска еще не открыта, – стоящая рядом Майя быстро промониторила статус нашего гостя. Все правильно, в этом она точно лучше меня. – Вот только эта дымка… Она словно прикрывает его, но не является его частью.

– Похоже на тот туман, что использовал Ррауг для усиления своих демонов, только эта штука посерьезнее будет, – я поделился своими догадками.

– Думаешь, посланник полноценного князя?

– Все может быть…

– Кот… Смерть… Убить… – наш гость опять выдал свою руладу и неожиданно быстро рванул ко мне.

Туман, до этого свободно струившийся вокруг него, начал окутывать его тело тягучими черными, похожими на гудрон лентами, ускоряя и, судя по начавшей продавливаться под его шагами землей, еще и усиливая. Неприятно, но не смертельно.

Дух света

Дух тени

Дух обмана

За последний год я не только разобрался получше в кадаврах, но заодно и восполнил пробел в своем единстве со стихиями, наконец-то добыв себе духов от каждой из них. А то наш враг уж больно непонятен, и будет лучше, если первыми к нему приблизятся те, кого точно можно будет воскресить.

Вот только с чего вдруг никто не появляется?

– Мои духи тоже не пришли, – Майя заметила мой конфуз. – Похоже, нам опять объявили войну, отрезав от стихийных планов.

– А обычные способности? – я зажег на ладони маленькое пламя.

– Работают, – подтвердила Майя. – Похоже, кто бы ни открывал границы наших миров, на этот раз он сделал это гораздо мягче, чем Гецио в прошлый раз.

– Тогда давай попробуем не убивать, а просто обезвредим этого типа, – предложил я и начал действовать. – Хочется, знаешь ли, задать ему пару вопросов…

Создание кадавра

Поток пламени

Огонь неуязвимости

Одиннадцать стихий

После того как двойник меня оставил, уйдя на повышение в Короли теней, я приспособил кровавых кадавров на его замену. А что? Они по факту еще более точные мои копии, чем этот прощелыга – ну, по крайней мере, теперь, когда я серьёзно так продвинулся в их создании.

И вот выросшая из капли крови моя копия сначала вспыхнула огнем для активации неуязвимости, а потом, подхватив у меня из рук шар одиннадцати стихий, побежала вперед – в атаку. По идее, сейчас хотя бы часть тумана, окружающего нашего гостя, я собью.

– Призрачный мечник!

А вот и Майя дополнила мою атаку, призвав огромную серую фигуру, тут же замахнувшуюся вслед вызванному мной кадавру. Впрочем, я не сомневался, что моя подруга не промажет – так и вышло! Удар прошел точно над головой моего кровавого двойника, а потом врезался в чужака буквально за мгновение до того, как в это же место ударили подготовленные мной стихии.

И ничего. Да, остатки тумана вокруг не очень добродушно настроенного ко мне гостя мы сдули. Но вот тому слою защиты, что уже успел накрутиться вокруг него наподобие черных жгутов, превратив в довольно жуткого монстра, мы не смогли нанести никакого вреда.

Глава 2. Гость

– Отступим? – предложил я, прикинув, что подобная форма явно не может поддерживаться долго. А иначе чужак сразу бы в ней и пришел.

– Не получится, – Майя думала в том же направлении, что и я, и даже уже успела попробовать поджечь чей-то палец для открытия портала.

Но тот не сработал. Кто бы ни направил к нам сюда этого монстра, он явно не хотел, чтобы нам удалось так просто отсюда убраться. И, похоже, теперь мы или положимся на свою скорость, что, скорее всего, тоже было учтено, или все-таки найдем способ, как справиться с этой тварью. Хорошо, что Кейси сейчас нет дома… Хотя, конечно, ее меч из крови Хозяина сейчас бы не помешал. Впрочем, использовать сильную кровь можно и без таких сложностей.

Кровавый кадавр

Я снова создал себе помощника, на этот раз пустив в ход гораздо больше и магии, и крови. Майя тут же бросила недовольный взгляд на мою располосованную руку, но промолчала, понимая, что в мгновения вдохновения мешать нельзя.

– Вперед! – почему-то вспомнив о Гецио, я придал своему творению форму огромной шестиметровой змеи и отправил на уже почти добравшегося до нас врага. – Вперед!

Повторив свою команду, я на этот раз использовал слово князя. Да, после ослабления у меня осталось всего четыре секунды, но, надеюсь, мне хватит и одной. Змея, усиленная остатками моей силы, прошла сквозь броню чужака и впилась в его тело, а я продолжал действовать.

Аркобалено

Использую силу обмана и переориентирую змею с человека на его защиту. Если я все рассчитал правильно, то эта черная гадость разумна. Она должна была соотнести пробившего ее насквозь кадавра, то, как тот грыз человека и как теперь снова повернул к ней свою змеиную пасть… На самом деле моя сила на исходе и серьезного вреда такому противнику мне не нанести, но он-то об этом не знает… Да! Черная тягучая жижа, в которую превратился изначально окутывавший нашего гостя туман, отшатнулась. Буквально на миллиметры, чтобы минимизировать возможный вред, но мне этого хватило.

Удар охотника

Поток пламени

Я вложил свою единственную способность древнего уровня в поток пламени, который обрушил на черного паразита, который уже окончательно собрался покинуть своего носителя. Вот только не выйдет! Да, эту штуку явно создал кто-то уровня князя, но древние заклинания, хоть и не такие тонкие по способу воздействия, по силе вполне могут сравниться даже с подобным противником. Мой удар охотника, бесполезный при прочих обстоятельствах, в момент, когда враг, пойдя у меня на поводу, решил бежать, все-таки успел сработать.

– Какая мерзость! – Майя взяла палку и пошевелила ею в луже черной слизи, единственном, что осталось от нашего врага.

Если, конечно, не считать человека, который принес к нам эту тварь и сейчас без сознания лежал у меня в ногах. Кстати, есть в нем что-то знакомое, но пока не могу понять что.

Взор

Воплощение князя, жидкая форма

В отличие от Майи я предпочел начать не с оценок, а с проверки, и ответ мне понравился. А что если попробовать это все поглотить? Страшновато немного лезть к такой штуке без подстраховки, но ведь если чуть-чуть, ничего же страшного?..

Я протянул руку к блестевшей на солнце луже, и в меня словно начало перетекать что-то склизкое и холодное – вот же мерзость! Я быстро отдернул руку и проверил свой статус.

Путь князя – 2,4 %

Возможность использовать «слово» увеличена с 4 до 24 секунд

Вот это да! После моего небольшого эксперимента лужица, оставшаяся от черного паразита, высохла почти наполовину, но результат-то какой. Неприятно, да и бой был непростым, но награда очень даже радует. Вот только я теперь не одиночка, и надо бы, наверно, поделиться результатом.

– Протяни руку, – я взял ладонь Майи. – Впитаешь эту силу, откроешь себе путь князя. Только постарайся делать это маленькими шажками. Если я прав, то через год у тебя пропадет не все, а только часть.

– Не получается, – девушка выполнила мою просьбу, вот только ничего не произошло. – Пишет, что не хватает привязки и срабатывает защита.

– Можешь точно процитировать? – в голове мелькнула мысль, но я не успел ухватить ее за хвост. Ну да ничего, сейчас и так во всем разберемся.

– Да. Итак, «привязка недостаточна, синхронизация по крови меньше 90 %». Это нам что-то дает? – девушка снова сфокусировала взгляд на мне.

– Да, – у меня перехватило горло. – Это говорит о том, что нам чертовски повезло и что у меня с этим человеком есть что-то общее.

В мыслях начала выстраиваться четкая картина происходящего. Пославшие сюда этого убийцу на самом деле не недооценили меня – атака с помощью кровавого голема и слова князя не должна была сработать так легко. Но из-за общей крови моя змея справилась с броней паразита и испугала его достаточно, чтобы я смог использовать удар охотника. Но тогда… Я еще раз вгляделся в лицо лежащего в черной слизи молодого парня – да, теперь я его определенно узнаю.

– Внебрачный сынок? – Майя стукнула меня кулаком в плечо. Вроде бы шутливо, но онемевшая мышца намекала, что затягивать с ответом на этот вопрос мне все же не стоит.

– Нет, – я покачал головой. – Давно, еще за несколько лет до мира Карика, я на машине сбил его ночью с семьей. Родители умерли сразу, а парню пересадили мою почку…

– И эта связь ослабила ту убийственную штуку, которая на нем к нам приехала? – Майя услышала, что хотела, и моментально забыла про ревность.

А ведь ей плевать на все мои грешки и преступления, прошлые и настоящие, ей не интересно мнение общества или закона, ей важен только я сам. Приятно, черт побери, когда рядом такой человек. Но сейчас надо вернуться к нашему гостю…

– Все верно, похоже, тот, кто его к нам отправил, был силен. Знал примерный уровень наших сил, но вот эту часть истории не учел. Или… – неожиданно в голову пришёл еще один вариант. – Кто-то специально направил нашего врага по ложному следу, давая нам шанс не только выжить, но и узнать об опасности.

Лечение

Лечение

Я быстро привел лежащее на земле тело в порядок, но парень – вроде бы его звали Виктор – так и не думал приходить в себя.

– Пять минут, – Майя тронула меня за руку. – Его сознание загнали в кому, но для меня это не проблема. Сейчас вытащу его наружу, а ты пока готовься и подумай, что именно мы хотим у него спросить.

Что ж, хорошо, подумаю, а заодно еще и подберу остатки жидкого воплощения князя – раз Майе это не подходит, заберу себе, грех же не воспользоваться. Кстати, вроде бы пять минут уже прошли, а обычно Майя в ментальных вопросах не ошибается… И на этот раз все вышло также – не прошло и пары мгновений от намеченного срока, как лежащий на земле бедолага открыл глаза и зашелся судорожным кашлем. Похоже, мы его все-таки оживили – неплохая в итоге из нас с Майей получилась команда по вытягиванию людей с того света. Теперь проверим, каковы мы в допросах.

Пора узнать, что за чертовщина тут творится.

Глава 3. Предатель

– Виктор? Виктор Костров? – я пристально посмотрел на лежащего на земле парня.

В принципе, его имя можно было легко считать в статусе, но я помню его и так.

– Кот? Узнал меня? – парень опять зашелся кашлем.

– Рассказывай, – я не стал ничего конкретизировать. Судя по всему, скрывать от нас ничего не намерены, а так можно будет узнать сразу то, что этот бедолага считает самым важным.

– Меня вместе с богом обмана отправили в Ад…

Снова кашель, а мы с Майей переглянулись – все-таки начало получилось довольно неожиданным. Даже интересно, что же будет дальше.

– Князь-некромант просил императрицу о помощи, Бо вызвался на разведку, Король духов открыл проход, и мы…

– Стоп, – я прервал этот поток мыслей. – Давай вернемся немного назад. Как ты-то оказался во все это втянут?

– Я потом слушал, как бог обмана с Королем духа все обсуждали… – Костров начал издалека. – Там или нужен был кто-то, уже побывавший в Аду, или, другой вариант, ждать тысячу лет, пока артефакт, через который хозяин Небесного замка открывает проход, не забудет прошлую привязку.

Вот оно, значит, как – я еще раз прокрутил в голове услышанное, заодно параллельно рассказав Майе полностью всю историю о том, как именно мы оказались связаны с этим парнем.

– А они не обсуждали другой путь? – наконец, я задал вопрос.

Все-таки если я прошел в Ад через артефакт Аластора, и теперь проход завязан на мою кровь, то Гецио там оказался каким-то другим способом. Может быть, стоило побольше размотать ту ниточку?..

– Нет, о другом пути никто не говорил. А он есть? – вопрос Виктора показал, что или никто не подумал об этом варианте, или при нем его просто не обсуждали.

– Неважно, – я не стал посвящать парня в свои выводы. – Лучше расскажи, что было дальше.

– А дальше нас схватили прямо в точке выхода. Даже не так, нас предали! Я знаю, что бог обмана твой учитель, но он им даже не сопротивлялся, а потом еще и меня оглушил, когда я попробовал встретить их атаку. И это не все! Когда он думал, что я без сознания, этот предатель сказал, что меня нужно засунуть в эту черную жижу и отправить к тебе! Понимаешь? Он хотел избавиться от нас обоих!

Парень яростно сверкал глазами и очень хотел, чтобы ему поверили, вот только было очевидно, что его выводы не соответствуют действительности. Учитывая силу паразита, с которым я только что сражался, их противники были уровня князя, а значит, никаких шансов на победу… И оглушение, остановившее парня, не показало верность Бо таинственным нанимателям, а, наоборот, спасло жизнь Кострову. Следующий пункт, использование Виктора как носителя – об этом я уже думал – это была не попытка убить, а, наоборот, шанс на победу для меня. В общем, бог обмана в своем репертуаре…

Впрочем, в одном этот парень точно не ошибся – предатель был, и я почти уверен, что знаю, кто это.

– Аластор! – Майя одновременно со мной пришла к тому же выводу.

Все верно: только Король духов смог бы подставить Бо, точно сдав место высадки. Также он знал о том, что я жив – и если проход в Ад завязан на мою кровь, то вполне логично, что он решил выслужиться перед своими неизвестными хозяевами.

– О чем вы? – Костров тем временем с удивлением переводил взгляд с меня на Майю. – При чем тут Аластор? Он же просто портальщик… А-а-а!

А вот, похоже, и до парня дошло – все же он оказался посообразительнее, чем я подумал сначала. Впрочем, стресс же (по сути, мы его фактически с того света вытащили), да и оклемался он довольно оперативно. В общем, я бы поставил ему зачет.

– Можешь описать тех, кто встретил вас в Аду? Способности, внешность, манера разговаривать, может быть, что-то необычное?

– Сейчас, – Костров сосредоточенно наморщил лоб. – Выглядели они… странно. Брюки, белая рубашка на одном; вторая вообще была в чем-то вроде летнего платьица. Сейчас я понимаю, что из-за этого не смог воспринять их всерьез – еще бы, когда рядом носятся такие монстры, как древние охотники…

– Давай все же про эту парочку, – я сосредоточил Кострова на самом главном.

– Голоса их я не слышал, при мне говорил только бог обмана… Способности? Я видел, как девчонка махнула рукой, и меня окутало это облако. Все! Больше ничего не помню.

– Никаких подручных артефактов, используют голую силу, монстров древнего уровня считают не опасными, – Майя подвела итоги, взглянув на меня.

– Они точно ничего не говорили? – я решил уточнить этот момент еще раз.

– Нет, – Виктор покачал головой.

– Что ж, тогда есть еще один важный момент, – я посмотрел на Майю. – Смотри, он напустил на него туман князя, но эта штука не подчиняет разум. «Слово», как мы только что узнали, тоже не использовалось.

– Получается, ментальная магия, причем очень сильная, – догадалась девушка. – Я даже после победы над паразитом еле сквозь нее прорвалась.

Ну вот, неприятно-то как. Получается, у нас завелся очень сильный враг, способный взять под контроль чуть ли не кого угодно. И, выходит, мы оказались в ситуации, когда не можем доверять вообще никому. Само по себе неприятно, а еще делает бессмысленным любое ожидание – теперь либо мы первые придумаем что-то, чтобы исправить ситуацию, либо рано или поздно до нас доберутся.

– Майя, бери этого, – я кивнул на парня. – Найдите Кейси и отправляйтесь к Медее.

– Думаешь, Бо мог отправить ей весточку?

– Уверен, что отправил.

– А ты?

– А я прогуляюсь до Небесного замка. Надо зажать Аластора, пока тот не сбежал.

– Он точно не опасен?

– Для меня нет, – я оценил свои запасы «Слова князя» и постарался выкинуть из головы мысли о том, какие подарки могли подкинуть Королю духов его покровители.

– Может быть, все-таки подождешь, пока я найду Кейси, и сходим все вместе?

Да уж, семейный поход – это было бы красиво. Но рисковать этими двумя я точно не хочу.

– Увы, времени слишком мало, чтобы заниматься всем по очереди.

Майя кивнула. Она понимает, что я недоговариваю, но найти Кейси, на которую тоже могли напасть, сейчас важнее. А я – в меня она просто верит!

Достав палец Аластора, добытый в тот раз, когда мы убеждали его хранить в тайне мое возвращение из Колыбели, я поджег его и бросил на землю. Через мгновение откроется портал, и я снова, как раньше, шагну навстречу неприятностям.

И почему вот теперь я начинаю жалеть, что мирная жизнь так быстро подошла к концу?

Глава 4. Бум

Потратив секунду «слова», чтобы остановить вставшего у меня на пути стража портала, я перенесся в Небесный замок и тут же использовал улучшенную стихию тени, чтобы уйти в невидимость. Эта штука сработала против древних охотников, когда я в прошлый раз гулял по Аду, думаю, что и здесь меня никто не заметит.

Я двинулся вперед, решив проверить тронный зал, где, как я знаю, Аластор любит заседать на троне, просто наслаждаясь такой возможностью. Вот только – первая странность – вокруг что-то нет ни одного живого существа. Вторая странность – тишина, словно все вокруг вымерло… Черт! Похоже, Аластор подготовился к моему появлению, а значит, нет никакого смысла лезть к нему в ловушку, лучше сначала осмотреться. Может быть, действительно, прийти сюда уже вместе с Майей для прикрытия?

Телепорт

Телепорт

Я перенесся подальше от Небесного острова, и тут весь мир вокруг меня вздрогнул. Проклятье! Это действительно была ловушка, вот только Аластор, похоже, устроил ее не просто вокруг себя и не использовал для этого свой Небесный замок, а превратил в ловушку весь свой мир. Я продолжал использовать телепорты, на этот раз пробуя удалиться не в сторону, а вверх – об этом направлении чаще всего забывают.

Костер

Параллельно я попробовал поджечь чей-то палец из своей коллекции порталов, но, как и предполагалось, тот не сработал.

– Зажгись!

Использую «Слово князя», но опять все впустую. Как и во время нападения паразита, прикрытие врагов на высоте, но, я уверен, у меня еще есть шанс.

– Тебе не убежать, Кот! – быстро оглянувшись, я увидел, как из своего замка, окруженный черным туманом, показался Король духов.

Что ж, я молодец, что не стал лезть на рожон и пытаться его по-быстрому убить. Во-первых, вряд ли бы это вообще помогло – не Аластор тут главный. А во-вторых, без кровного родства, что помогло мне с Костровым, такую защиту не пробить. Лучше продолжать набирать высоту: Король духов может говорить что угодно, но не будь у меня на самом деле никаких шансов, вряд ли бы он показался.

– Поздно!

Новый крик Аластора, и на этот раз я слышу в нем облегчение – похоже, на самом деле я недооценил страхи этого типа и попался. Небо надо мной больше не лежало неподвижным покрывалом, а с огромной скоростью неслось навстречу, словно кто-то скручивал его в рулон.

Врубив все свои щиты и усилив их «словом», я приготовился к удару, но его не последовало. Мир мигнул, и я неожиданно оказался там, где совсем не ожидал себя увидеть. В Аду! И я тут был не один! Замок Аластора был пуст, но его ловушка захватила огромную территорию, и в итоге сюда перенеслась сразу целая толпа народу. Люди и боги, по тем или иным причинам оказавшиеся в мире Короля духов. Впрочем, это же не очень заселенный мир… Сколько нас тут всего? Несколько сотен? Впрочем, уже меньше.

В отличие от меня остальной перенесенный сюда народ не стал стоять на месте. Кто-то заорал, кто-то бросился в толпу охотников, моментально найдя смерть в их когтях, кто-то выжил и, побежав обратно, привел смерть уже ко всем остальным. Не самое приятное зрелище, но, по крайней мере, пока тут хотя бы нет тех франтов, о которых говорил Костров… Значит, им еще не доложили о моем спасении – хоть какая-то польза от того, что я так быстро решил наведаться к Королю духов. Уверен, загляни я к нему попозже, и здесь бы меня уже встречали…

Но пока мы в этом месте одни (не считая охотников), так что надо этим воспользоваться. Для начала попробовать спасти хоть кого-то из тех, кто перенесся вместе со мной. Вот только схема с живой водой, как в тот раз, не сработает – слишком много посторонних, слишком большая вероятность, что они или не поймут, что делать, или вовсе попадут под удар… Впрочем, раз уж у меня такое большое количество подопечных, почему бы не использовать этот факт себе на пользу.

– Костер! – вот, кстати, кто-то догадался попробовать сбежать, но у него ожидаемо ничего не вышло.

Что ж, буду иметь это в виду.

– Мне нужна кровь охотников! Достаньте ее, и я вас спасу!

Повысив голос, я гаркнул так, что услышали меня точно все. Теперь бы еще они сообразили, как выполнить мое задание, и было бы вовсе прекрасно.

– Влево… вправо… пригнись… прыжок!

Неожиданно в общем хаосе я углядел небольшой отряд, действующий довольно грамотно, причем они не убегали, а, наоборот, попытались пристроиться за спину одному из охотников. Интересно, кто это? Я сделал шаг в сторону, убедившись, что мое движение не привлечет внимание монстров и подстраховав себя невидимостью, и, наконец, смог увидеть ту, что смогла сохранить самообладание, несмотря на ситуацию. Олеся!

Моя старая знакомая использовала визуализацию для управления своим отрядом. Отвести в сторону атаки древних монстров у нее, конечно бы, не получилось, но она и не замахивалась на что-то подобное. Нет, она просто отслеживала удары, готовые обрушиться на нее и ее союзников, и помогала их избежать.

– Используй клинок Карика!

А вот еще один знакомый! Алекс – мечник из моего отряда учеников, оказавшийся агентом Аластора – похоже, его тоже не предупредили и закинули сюда, и вот теперь, используя свои запасы артефактов, он пытался выжить. Сам приняв удар повернувшегося к ним охотника на вытащенный из невидимого кармана щит, оружие он перекинул третьему члену их группы. Вот этого я, кстати, не знаю.

– Лови! – тот ловко полоснул охотника по шее, пробив шкуру и добравшись до его плоти, а потом кинул меч мне.

Между прочим, неплохо. Во-первых, даже артефактом пробить броню древнего не просто, во-вторых, этот парень смог заметить меня, несмотря на невидимость, в-третьих… Впрочем, сейчас некогда об этом думать – сначала нужно попробовать спасти как можно больше народу, попавшего сюда вместе со мной.

Создание кровавого кадавра

Мгновение, и резко увеличившиеся в объеме струйки крови собрались в гибкое змеиное тело и пристроились рядом со мной. Что ж, а вот теперь и я готов наносить свой удар – вместе с големом, созданным из крови врага и, соответственно, способным пробиваться через его защиту, победить должно быть не так и сложно.

Если, конечно, нам никто не помешает, а я при этом все правильно рассчитал.

Глава 5. Течение

– Вперед! – я отдал команду своему питомцу, и тот скользнул к ближайшему охотнику.

Рывок – змеиное тело, используя общность крови, легко прошло сквозь защиту древнего монстра, а потом тихо прошипело «Слово князя»… Было непросто добавить человеческое горло пресмыкающемуся, объединяя умение говорить и скорость, но год моих экспериментов с кадаврами не прошел зря.

– Умри!

Вы потратили 1 секунду «Слова князя» из 48 доступных

Охотник замер, а потом рухнул без движения на пол пещеры. Вот такой вот простой прием. Я же видел, как в прошлый раз босс-охотник смог остановить на мгновение своих меньших собратьев – значит, «слово» на них действует. А мне просто и надо было: выбрать то, что сможет подействовать моментально…

– Умри! – я на всякий случай попробовал использовать этот же прием сам, выбрав в качестве цели еще одного охотника.

И вот у меня уже ничего не получилось – ну да, значит, не зря я потребовал добыть себе кровь местных монстров, чтобы использовать ее для преодоления защиты…

– Отступаем! Ближе к стене!

Используя ментальную связь, я прямо-таки вбил эту мысль в головы всех оставшихся в живых людей, и мы медленно начали двигаться в правильном направлении. Теперь главное, чтобы за нами не пошло слишком много охотников… А то, пусть после поглощения силы приехавшего на Кострове паразита мой путь князя существенно подрос, но все равно – сейчас у меня осталось сил только на сорок противников.

– Проклятье! Ларсон! Нет!

Я повернулся на крик и увидел, как здоровый бородатый мужик, испугавшись повернувшегося к нему охотника, вырвался из рук пытающейся удержать его девушки и рванул в сторону, привлекая к нам внимание всего потока охотников!

Как бы я ни хотел сам разобраться с этим Ларсоном, он и без этого умер в считанные секунды, а вот против нас вместо пяти десятков древних монстров, чьи ряды я планировал проредить, а потом завалить числом, оказалось уже больше двух сотен. И теперь с текущей стратегией у нас нет и шанса… Или есть?

Неожиданно я обратил внимание на то, что до этого ускользало от меня в горячке боя. Моя сила князя – она не только тратилась каждый раз, когда змея шипела в уши охотников самое главное слово, но и пополнялась от их смертей. Ну, конечно! Так же было и раньше – если я добивался чего-то, используя «слово», это позволяло ему расти, причем не только восстанавливая мои резервы, но и продвигая меня по пути князя.

– Отставить отступление к стене! – я отдал новую команду. – Всем собраться в компактную группу возле меня.

Я решил воспользоваться случаем и выжать из ситуации максимум. Моя змея уже покончила со всеми охотниками рядом с нами и повернулась к тем, что наступали с левой стороны прохода. С правой же пещера просто очистилась: те монстры, что были поближе к нам, уже покинули этот свет, а те, что подальше, уже продолжили свой бег в сторону мира некромантов…

– Смирнов! Соболев! – я быстро посмотрел имена парочки человек рядом с собой. – Ваша задача: обойти все трупы и собрать с них кристаллы и другую добычу. Все, что соберете, передадите мне. Предупреждаю: если кто-то попробует утащить хоть самую мелочь, убью. Мы не можем позволить себе…

Ну вот, я еще не закончил говорить, как какой-то чернобородый мужик, украдкой оглянувшись по сторонам, нагнулся и что-то поднял с лежавшего у его ног охотника. И почему люди такие? Я спас их жизнь, умрут они или выживут – опять же зависит только от меня, и все равно, ради почти ничего не значащей выгоды они готовы рисковать жизнью… И, словно этого мало, этот бородач еще и похваляется, что-то хвастливо рассказывая своему соседу. Видимо, о преимуществах пути того, кто плюет на правила. Что ж, придется его расстроить, со мной такой подход не сработает.

Вытащив из невидимого кармана колбу с кровью, я аккуратно вытряхнул себе на ладонь всего одну каплю. На сутки этого хватит – создать косу… Каждый раз немного неудобно использовать в качестве основы для трансформации в оружие кровь Кейси. Но ничего не поделать, именно из нее, победительницы Хозяина, получаются самые смертоносные варианты вооружения.

– Что ты делаешь? – чернобород увидел, как я иду к нему с косой в руке, и в ужасе попятился. Ну да, вариант, где ему придется платить по счетам, он, видимо, не рассматривал.

– Держу слово, – я взмахнул косой, и лезвие, способное выдержать атаку даже оружия князя, легко отсекло голову человека, который так ничего и не успел добиться. Ладно, а теперь нужно еще раз напомнить всем правила. – Не забывайте! Украдете мою добычу – умрете! Ослушаетесь приказа – умрете!

– А не слишком ли сурово? – ко мне подошла Олеся и хитро склонила голову. Вот ведь интриганка, пользуется тем, что мы знакомы, и, формально выступая против меня, набивает себе цену. Ладно, пока это не мешает делу, пусть играет. Но и о рамках при этом не забывает…

– Главное, справедливо, – я выдержал паузу, придавая весу своим словам. – Лучше рассказывай, что ты знаешь о происходящем.

Заодно я поманил рукой двух напарников Олеси, что помогли ей добыть кровь первого охотника – пусть будут рядом, их я тоже поспрашиваю. Так и мне узнать можно будет больше, и им обмануть меня сложнее… Кстати, как там результаты моей прокачки? Воспользовавшись небольшой паузой, я быстро просмотрел свой статус и немного взгрустнул.

Путь князя 9,6 %, длительность «слова» 96 секунд

И это, похоже, мой максимум. Да, это больше, чем было раньше, вот только, несмотря на все новых и новых охотников, что уничтожала моя змея, на этом рост и остановился. И вот как раз: еще один рухнул, запас длительности «слова» пополнился, но максимум остался неизменным. Похоже, сражение с однотипными противниками позволяет увеличить только то, что у тебя было на момент начала боя. А вот чтобы развить то, что я набрал на охотниках, надо искать уже других противников. В принципе, логично, иначе бы все было уж слишком просто. Но при этом и очень жалко, что прогресс остановился так рано.

Эх, еще немного, и я бы набрал десять процентов. А что-то мне подсказывает, что достижение этой границы смогло бы открыть мне что-нибудь интересненькое.

Глава 6. Волнорез

Ладно, не стоит горевать о том, чего нет – я отбросил в сторону сожаления о возможном прорыве.

– Ну, рассказывайте, – Олеся, Алекс и Гарри, третий член их команды, как раз собрались вокруг меня в полном составе.

– А чего именно ты не знаешь? – Олеся (вот ведь научил человека на свою голову) попыталась сначала выудить что-нибудь из меня.

– Ничего, – я улыбаюсь, глядя на кислое лицо девушки. Многие почему-то стесняются такого ответа, а ведь он в определенных ситуациях может быть крайне полезным и удобным. – Так что рассказывай все.

На самом деле я, конечно, помнил рассказ Кострова и теперь сравнивал с ним историю, выданную девушкой. Вроде бы все совпадает, вот только это вовсе не значит, что их обоих не ввели в заблуждение…

– А что вы делали в мире Короля духов? – я, наконец, добрался до того, как все эти люди оказались здесь вместе со мной.

– Меня и Гарри отправила Лена, – Олеся продолжала отвечать все так же быстро и четко. – Она подумала, что будет нелишним приглядеть за Аластором, вот только кто же знал, что он учудит такое…

– А ты, Алекс? – я повернулся к шпиону Короля духов.

– Я ни при чем, – тот поднял руки вверх. – Меня самого подставили, по доброй воле я бы в такую дыру ни за что не полез!

Алекс говорил немного театрально, но вроде бы искренне. Чисто теоретически можно проверить его через мой гейс правды, вот только на это сейчас нет времени, да и, по большому счету, для меня, пока он выполняет приказы, причины не играют особой роли.

– А остальные? – я обвел рукой оставшиеся полсотни людей, сбившихся вокруг нас. – Это ведь явно не воины…

– Это охотники, – тут же объяснила мне ситуацию Олеся. – Охотники на духов. В мире Аластора довольно часто гуляет молодняк, вырвавшийся из своих планов, вот эти браконьеры их и ловят на продажу. На что-то более серьезное силы у них не хватает, а так – неплохой заработок, и почти без риска… Ну, по крайней мере, так было до твоего появления.

Я не удержался и хмыкнул в ответ на такое заявление. Надо же, меня что, сейчас записали в разрушители малого предпринимательства?

– Ладно, вроде бы все обсудили, тогда начинаем выдвигаться.

Я махнул рукой, и мы медленно двинулись в ту же сторону, куда до этого бежали охотники. Было немного странно – раньше в этой пещере постоянно кто-то носился, кто-то шумел… А теперь все звуки были только у нас за спиной, где мой огненный змей сдерживал поток рвущихся к нам охотников. Кстати, что-то он стал выглядеть немного тускло и пришибленно – парочка пропущенных ударов сказались на здоровье моего кадавра. И я, недолго думая, заменил его, призвав нового. А что? Материала для кровавых големов у меня теперь полно, так что за тылы можно не волноваться.

Идем вперед, добираемся до мира князей-некромантов, где они должны сдерживать натиск охотников, выслушиваем благодарности за передышку и отправляемся домой… Что ж, пока это мое путешествие в Ад проходит просто прекрасно, но не может же так продолжаться вечно. И в идеале надо бы убраться отсюда, пока удача не повернулась ко мне чем-нибудь сочным и аппетитным. А с врагами из-за грани пусть те же некроманты сами разбираются: тем более что они вроде говорили, будто и сами не против, им бы только в Ад пробраться. Что ж, мы им дорогу сюда не то что откроем, мы им ковровую дорожку выстелем…

– Кот, ваша добыча, – отвлекая меня от мыслей, ко мне прибежали Смирнов и Соболев, сдавая очередную порцию добытых камней и артефактов.

– Продолжайте собирать.

Я отправил их снова обирать трупы, а сам принялся рассматривать, что же мне досталось на этот раз. Все же Ад – богатое место, и если бы не те франты, о которых рассказывал Костров, я бы даже задержался. Тут, словно убеждая меня подумать об этом получше, в груде камней мелькнуло кое-что интересное.

Улучшенный редкий кристалл тени, тип 2

И вот что тут скажешь? У меня же как раз есть обычная тень, тень улучшенная и упоминание о том, что это две части из трех чего-то целого и интересного. И вот он, последний элемент паззла, но увы, использовать я его не могу. Больше свободных слотов под стихии у меня не осталось, а для объединения стихийный теней я пока еще не дорос.

Недостаточный уровень стихий

Я опять попробовал поглотить новый кристалл и опять увидел это сообщение. Похоже, пока я не доведу свою вторую стихию тени тоже до королевского уровня, по этому направлению силы мне не продвинуться. Жалко, но будем искать, и, может быть, нужные кристаллы еще попадутся. Все же раньше редкие падали только из боссов, а тут вот и в обычном охотнике нашлись – значит, все возможно, только шанс ниже…

– Кот, смотри! – Олеся попробовала схватить меня за плечо, но я увернулся.

Вряд ли девушка хотела на меня напасть, но так мне будет спокойнее. Вот же черт! Я, наконец, обернулся и увидел то, что мне хотели показать. Поток охотников просто начал иссякать. Если раньше у нас за спиной неслась целая толпа, казалось бы, чудом сдерживаемая крохотной по сравнению с ними змеей, то теперь это были разрозненные отряды и даже просто одиночные охотники… А в конце пустота – словно кто-то, заметив неполадки, решил перекрыть кран.

– Что ж, похоже, наше небольшое шоу заметили, – я выдохнул, беря себя в руки. Не верил же я на самом деле, что из Ада получится выбраться без приключений и что первый же план, наперекор всем теориям вероятности и подлости, возьмет и сработает? Не верил. – Так что добиваем оставшихся охотников и готовимся к встрече гостей.

Мой взгляд начал скользить по стенам пещеры в поисках того, что может нам пригодиться в грядущем столкновении. И почему я не верю, что нам удастся его избежать?

– Все отходим к правой стене, – я заметил расширение коридора и скомандовал смену маршрута и небольшую остановку. – А теперь – те, у кого нет стихии тени, подходите ко мне, буду выдавать вам кристаллы для ее активации.

Подумав, я решил воспользоваться паузой и попробовать продолжить движение дальше уже в режиме скрытности. Хочется верить, что это поможет нам в случае чего нанести первый удар, а если повезет, то и вовсе уклониться от драки. Стоп, а чего это ко мне прямо все подряд выстроились? Решили воспользоваться случаем и урвать себе кристалл на халяву?

– Если у кого-то, пришедшего за камнем тени, уже будет эта стихия, то я расстроюсь…

Я еще не успел договорить, как очередь из желающих приобщиться к силе моего бывшего двойника – кстати, ему надо быть мне благодарным за очередное пополнение количества адептов – уменьшилась раза в два, а то и в три. Вот что правильные отношения в коллективе творят. Чудо же!

А теперь пора заняться нашей скрытностью, пока к нам не нагрянули гости.

Глава 7. Линейка

– Используете покров тени, удерживаете его, – учил я народ, – а все остальное я возьму на себя. Главное, что бы ни случилось, без моей команды не двигаться. Пусть вас хоть жрать начнут, терпите. Если справитесь, я вас спасу, нет… Вы сами понимаете, чем это закончится.

Люди вокруг меня начали пропадать, скрываясь в тенях, но благодаря королевскому уровню этой стихии я все равно их видел. Немного смутно, но все же видел, и с этим нужно что-то делать. Впрочем, разве у меня так много вариантов?

– Усилить!

Я использовал «Слово князя», повышая используемую моими соратниками скрытность. Ну вот, вроде получилось, образы стали почти неразличимы, особенно когда не двигаются, а затратил я на это всего секунду. Главное, теперь бы еще понять, надолго ли такой эффект. Пока подождем, успею высчитать минимальное время, а если попадется какая-то опасность, всегда можно будет обновить эффект, чтобы он не спал в самый ненужный момент.

Я принялся прикидывать, на сколько мне хватит длительности моего «слова» и как далеко может находиться проход в мир некромантов, когда неожиданно перед глазами выскочило новое сообщение.

Ваше «слово» сработало на босса-охотника

Путь князя увеличен до 9,7 %

Я чуть не выругался во весь голос, но смог себя сдержать – как же вовремя я все провернул. Быстро оглядевшись по сторонам, я сразу заметил нашего гостя. Вот же он бредет неспешно с той стороны, откуда раньше шли обычные охотники. И, кажется, он не один! Ну, точно: следом за первым я увидел второго вождя, затем еще одного… Да их около десятка! Кажется, кто бы ни отвечал за эту тропу, он, заметив слишком крупное прерывание потока, решил отправить разобраться кого-нибудь посерьезнее. Впрочем, это не та опасность, которой я так боялся.

Черт побери, да это даже не опасность, это, прежде всего, новый шанс!

– Никому не двигаться! – я мысленно напомнил доверившимся мне людям самое главное правило на этот момент, а потом еще несколько раз использовал усиление от «слова князя».

В итоге мы стали практически неразличимы на фоне скалы, но главное, что на одиннадцати боссах я смог поднять свой путь князя до десяти процентов с хвостиком. И это случилось как нельзя вовремя.

Путь князя увеличен до 10,7 %

Открыто второе испытание

Комбинация со взором – открыта способность «взор князя ур. 1»

Добавляет возможность видеть эффекты князя с таймерами

Комбинация с обманом и светом – открыта способность «разрушение князя»

Отменяет все созданные силой предметы и явления в радиусе 5 сантиметров от ладони

Комбинация с тенью, плотью и смертью – открыта новая пассивная способность «Сила крови»

Усиливает эффективность передачи силы князя через кровь до 110 %

Ну вот! Я же как чувствовал, что не могут десять процентов ничего не принести. И тут такая куча приятных сюрпризов. Второе испытание считать не буду – я и первое-то не проходил, и не знаю, где это искать. А вот остальное… Оказывается, комбинации моих стихий и предпочтения в бою придают силе князя определенные свойства. И мне нравится то, что пока получается. Разрушение – уверен, эта штука очень поможет в столкновении с другими князьями. А «Сила крови»? Я вот, например, даже не знал, что до этого через големов мои атаки передавались с потерями – думал, проходят и ладно… А потом это могло бы закончиться очень печально, но, к счастью, теперь я от этого защищен и даже больше. Эффективность выше ста процентов – уверен, я найду этому применение.

Еще бы и с улучшением тени у меня все получилось!

Кстати, а что там было насчет таймеров? Я использовал взор и смог увидеть, как над каждым из членов моего отряда висит одиннадцать ранее использованных мной усилений. Причем первому оставалось жить всего пять минут. Выходит, использованные мной эффекты действуют всего десять минут? Или… Тут мне в голову пришла еще одна идея.

– Усиление невидимости, – тихо шепнул я и тут же проверил полученный результат.

Длительность: 10 минут 42 секунды

Ага, значит, правильной оказалась все-таки именно последняя догадка: длительность эффектов, появившихся из-за «слова князя», зависит от того, насколько далеко я продвинулся на этом пути. Кстати, тогда в Колыбели, когда я воскресил Майю и «сила князя» помогла вернуть ей разум и воспоминания… Получается, если бы я ей не поверил, не ушел с ней, а пожелал оставить с собой, наплевав на все, то через две минуты все было бы кончено? Как иронично.

– Тихо!

Боссы-охотники как раз начали проходить мимо нас, и я опять напомнил людям о порядке. Хочется верить, что им хватит силы воли, чтобы не наделать глупостей… А там вожди пройдут, и мы сможем двинуться дальше.

– Они останавливаются, – до меня донесся мысленный голос Олеси. Неожиданно, не знал, что она успела освоить пси-силу на таком уровне.

– Ждем!

Я снова подчеркнул самое главное. Да пусть эти гиганты тут хоть пикник устроят – будет надо, простоим, пока не нагуляются… В глубине души я, правда, надеялся, что замерший вождь, идущий самым первым, не более чем случайность. Вот только вслед за ним остановился второй, третий, а затем и все остальные. Неужели заметили нас? Вряд ли – тогда бы они уже напали. А так, наоборот, даже спинами повернулись, словно ждут чего-то…

Или кого-то… Сначала я услышал шаги: будто кто-то спешил сюда тяжелой старческой походкой.

– Это некромант! – до меня опять попробовала достучаться Олеся, и я не стал ей мешать. Интересно же. – Похож на того, что приходил к Лене, но немного другой.

Это что же, очередной из троицы братьев решил проверить, куда делись монстры из Ада? Или же прямо сейчас я и узнаю, что тут на самом деле происходит?

Раздался резкий треск, словно кто-то порвал лист бумаги, и в пространстве напротив старика-некроманта появилась самая настоящая девчонка лет восемнадцати-двадцати, в обычном таком зеленом платьице. Черт, если бы не рассказ Кострова о франтах, захвативших Бо, я бы ее даже пожалел.

– Дагот Па! – девушка поприветствовала некроманта как своего старого знакомого, а я не смог сдержать усмешку у себя на губах.

Как и следовало ожидать, заявившаяся к Лене троица князей-некромантов – никакие не спасители миров. Наоборот, судя по всему, они как раз занимаются чем-то прямо противоположным.

– Я прибыл по вашему зову, – некромант склонил голову. – Но что случилось с охотниками я не знаю, наш гарнизон никуда не выдвигался и все так же стоит в ожидании возможных атак.

– Думаю, это наши гости чудят…

Девушка склонила голову набок и замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Как неприятно, аж мурашки по коже. И, кажется, впервые я порадовался, что между нами и этой парочкой расположился отряд боссов-охотников, будто прикрывая от их внимательных глаз.

Только я бы все равно постарался отойти еще немного подальше…

Глава 8. Маска

В стороне как раз виднелся подходящий тупичок, где мы могли бы схорониться, вот только как туда дойти? Что-то мне против воли представляется, как мы собираемся сделать первый шаг, и кто-то обязательно чем-нибудь хрустнет. Сучком, например… Хотя их тут нет! Впрочем, и камень прекрасно подойдет на эту роль.

– Алекс, – неожиданно я вспомнил, что этот вроде бы как бывший шпион Короля духов обычно набит артефактами, как новогодняя елка. – У тебя есть что-нибудь для бесшумного шага?

Мне бы хоть начальный эффект повесить, и тогда я «словом» смогу его раскачать. А без основы, боюсь, моих сил уже может оказаться недостаточно.

– Есть амулеты… – голос мечника даже вот так, мысленно, прозвучал неуверенно. То ли он нечасто общается таким способом, то ли начал что-то подозревать.

– Раздай их всем, – на какое-то время повисла пауза.

– Ты знаешь, сколько они стоят? – сколько экспрессии в голосе. Но, главное, мне повезло, ведь раз Алекс ругается, значит, нужное количество амулетов у него есть.

– Раздавай. Ты же понимаешь, что будет, если мы пойдем и кто-то нашумит. В этот раз я буду спасать уже только себя самого.

Вы почувствовали эффект поля тишины

– Я массовый артефакт использовал, – до меня долетело недовольное бурчание Алекса. – Потом вернешь мне, как доберемся до Земли.

– Как только ты оплатишь операцию по твоему спасению, – я не удержался от легкой шпильки, оставив за собой последнее слово, и обрубил связь.

Добавим несколько усилений, чтобы воздействие обычного артефакта сработало и против действительно серьезных противников. А теперь медленно двигаемся вперед – сейчас самое главное, чтобы в нашу сторону никто не повернулся…

Мы шли гуськом, каждую секунду ожидая, что вот-вот нас заметят, но этого не происходило. Боссы, видимо, собранные на случай сбоя системы из-за нашего геноцида охотников, непонятно уже о чем разговаривающие некромант и девчонка… Кстати, а почему я прекратил их подслушивать? Год назад во время сражения с князьями я же выяснил, что «слово» прекрасно помогает решить вопрос с расстояниями… А мне же очень интересно.

В итоге, когда мы уже почти дошли до поворота – вроде бы тут всего метров двадцать было, а сколько нервов – я активировал прослушку и, с печалью глядя, как каждую секунду тратятся драгоценные минуты «слова», принялся вникать в то, о чем говорила эта парочка.

– Сафи, – ну вот, сразу же узнал имя девушки в зеленом. – Мы делаем все, как ты приказывала. Нао обманул этих слабаков, и они отправили сюда тех, кого вы ищите. Причем никакого силового воздействия с нашей стороны, чтобы никто из возможных наблюдателей ничего не заподозрил и не смог передать информацию за пределы…

– Не твое дело думать о пределах и наших делах!

– Прошу прощения, я просто запомнил, как вы говорили, что они в тот раз могли…

– Замолчи!

Кажется, некромант, несмотря на свой возраст, допустил совсем уж детскую ошибку. Начал волноваться и слишком много говорить, в итоге упомянув что-то неприятное для его собеседницы. Вот только почему он так боится этой Сафи? Даже если у той уровень князя, так и у него он такой же… Хотя, кажется, я понимаю. Кажется, что-то сейчас произойдет – так и подмывает задержаться ненадолго и не только дослушать, но и увидеть…

И именно в тот момент, когда я, задержав дыхание, обернулся и посмотрел на девушку, на лице ее проступила костяная маска – словно собранная из черепков она напоминала те, что мы все так стремились заполучить в мире Карика. Правда, ни у меня, ни у кого-либо из моих знакомых они вот так визуально никогда не проступали, разве что в момент первой активации – а у этой прямо-таки кости на лице.

– Аааааааа! – под сводами пещеры пронесся тонкий крик боли.

Сначала я подумал, что кричит кто-то из наших, уж больно звонко и чуть ли не по-девчачьи звучал голос. Но потом я осознал, что этот вопль рвется из груди старика-некроманта. И что с ним? Чего такого сделала Сафи – всего-то подошла и положила руку ему на лицо, а он аж рухнул на колени. Что-то все это выглядит уж слишком опасно и слишком непонятно. Одно из самых нелюбимых моих сочетаний.

– А ну, встать! – Сафи неожиданно крикнула, обращаясь к боссам-охотникам, и те тут же вскочили на ноги.

Вот же черт! А ведь она смотрит именно туда, где мы еще недавно стояли – неужели что-то почувствовала? Понимая, что больше рисковать точно не стоит, я отменил прослушку и отступил за угол. Да, теперь я ничего не вижу и не слышу, но и меня заметить сложнее, а это сейчас, наверно, самое главное.

В итоге мы проторчали в этом тупике, не решаясь выглянуть, около часа. Потом я наконец-то решился посмотреть, что же происходит в основном коридоре, и увидел лишь вынюхивающих что-то вдали боссов. А Сафи и некромант уже ушли.

– И что будем делать дальше? – рядом со мной, появившись словно из воздуха, пристроилась Олеся. Такое чувство, что за последний год она серьезно так прибавила в манерах, по крайней мере, по сравнению с прошлой собой. А еще… Она совсем не упоминает наши былые приключения и ссоры. За что ей отдельное спасибо.

– Я думаю…

Тут мне пришлось замолчать, потому что решение я еще не принял. За этот час я испробовал несколько способов, что могли бы несколько изменить наше положение, но все было тщетно. Сколько бы усилений я ни кидал на костер, он все равно не разгорался. На связь с Майей тоже не получилось выйти, хотя ведь даже при вторжении демонов мы могли общаться… Проклятое место!

– Продолжим идти вперед? – к нашему «полевому совещанию» присоединился Алекс. – Вожди охотников нас не замечают. Прокрадемся, и там уже в конце, как я понял, нас ждет проход в обычные миры…

– А еще – армия нежити и три некроманта уровня князя, играющие за наших врагов, – я закончил за парня. – Нет, с той стороны нам ловить точно нечего.

– Но как тогда выбраться? Мне лично больше в голову ничего не приходит, – мечник развел руками, случайно задев стоящего рядом обычного парня.

И тут меня осенило. Ведь кто все эти вытащенные мной из лап охотников люди? Правильно, тоже охотники, только на духов. И пусть связь со стихийными планами тут тоже не работает, но что-то из их добычи у них ведь должно было сохраниться!

– Мне нужен дух огня!

Моя неожиданная просьба сбила всех с толку, но тут один из моих собирателей добычи сообразил, что к чему, и протянул мне камень основы.

– У меня есть. Правда, он только низший… – это Смирнов?

Я отметил для себя эту, уже знакомую, фамилию.

– Ничего, особой роли это играть не будет, – я осмотрел камень, который, как оказалось, используют и таким образом. – Возьми свою награду.

Я передал парню небольшой сверток, состоящий из полного комплекта доспехов древнего типа – пусть у людей перед глазами будет пример не только смертей и потерь, но еще и того, что они смогут здесь приобрести.

– И зачем тебе дух? – Олеся заглянула мне через плечо и осмотрела камень с мечущимся внутри кусочком пламени.

– Есть у меня, знаешь ли, опыт того, как можно помочь появиться новому Королю духов, – я широко улыбнулся. – В общем, план таков: помогаем этому малышу расти, а потом уже он откроет нам отсюда дорогу домой. Ведь именно эти же существа у нас главные по межмировым путешествиям?

Я постарался восстановить в памяти все, что мы провернули вместе с моим бывшим духом обмана, прежде чем он перешел в новое качество. Конечно, по правилам тот способ больше не должен сработать, но я ведь помогал появиться еще и Королю огня – в общем, думаю, если немного смешать обе те ситуации, то что-то обязательно должно получиться.

Тем более что мы ничего не теряем. Вроде бы…

Глава 9. Пас

Собравшиеся вокруг люди слушали мои планы о превращении младшего элементаля в Короля духов с легким скепсисом. Впрочем, их вера-то мне сейчас и не нужна.

– Итак, первым делом нам нужно расправиться с вождями…

А вот новую мысль все восприняли уже с гораздо большим пониманием: победить врага – что может быть ближе сердцу любого жителя Земли? Я же планирую за счет вождей прокачать своего духа огня, а заодно окончательно избавить этот мир от монстров. Если вспомнить огненный план, где я провел возвышение Номеноса, там никого не было, вот и открылись новые возможности. И тут, как мне кажется, тоже можно будет провернуть что-то похожее, а если в процессе дать духу правильные установки, то в итоге он сделает именно тот выбор, что мне и нужен.

– Так как будем с ними справляться? – Олеся напомнила мне о моей речи. Забавно, все остальные стояли и не решались даже хмыкнуть, не то что слово сказать.

Но вопрос девушка задала правильный: пусть боссы-охотники и ходят довольно далеко друг от друга, и у нас будет возможность вытащить их на бой по одиночке, но вот как победить? В прошлый раз я использовал склеивающее зелье и несколько сотен обычных охотников для получения нужного результата – сейчас же в связи с отсутствием массовки надо придумывать другой план.

– Здесь есть кто-нибудь с силой вуду? – я вспомнил образ, что бог обмана использовал во время моего испытания год назад.

По идее, отражение боли можно будет накопить и… Все молчат. Что ж, значит, этот вариант отбрасываем, хотя сам план в целом-то ничего, нужно будет просто его немного скорректировать.

– А отражение урона? – новый вопрос, и на этот раз руки подняли сразу два человека.

Идеально. Я, не теряя времени, подошел к одному из них и, пустив косой кровь, создал голема, ориентированного на поддержание именно этой способности. Что там у него будет в описании?

Отражение урона 60 %

Неплохо, но меньше, чем мне необходимо. У вождей около миллиарда жизней, и мне нужно будет сделать так, чтобы мое творение смогло убивать их за раз. Именно поэтому те же отражающие копья, до сих пор лежащие в невидимом кармане, не подойдут. Да, они вернут боссу весь нанесенный им урон, но этого точно будет недостаточно, чтобы его убить – нет, мне нужно что-то не такое топорное.

– Усиление! – я использую «слово» и проверяю получившийся результат.

Отражение урона 110 %

Максимальное значение для передачи через кровавых големов

Длительность – 10:42

Вот, уже лучше. На моем лице появилась довольная улыбка. Все-таки не зря я так стремился к улучшению пути князя – прошло всего немного времени, и оно уже пригодилось. Итак, я могу отразить даже больше урона, чем получил, а это значит… Я взмахнул косой, снова распоров руку стоящего передо мной мужика – и на этот раз от плеча до самой кисти.

– Ой! – он вздрогнул, попытался дернуться, но в итоге смог справиться с эмоциями и устоять на месте.

– Молодец, – я оценил его мужество, выдал награду в виде древнего комплекта, а потом пояснил для всех, что же сейчас происходит. – Я создал голема, который может отражать урон в размере ста десяти процентов от полученного. Теперь же, если пропустить одну атаку через целую цепочку таких големов, то в итоге можно будет…

– …Получить просто чудовищный по мощи удар, – Олеся закончила за меня. Ну, вот что с ней делать, вроде бы и помогает мне, а с другой стороны – никакого понятия о дисциплине. Или она так специально делает?

– Все верно, – и опять я решил, что пока не время разбираться с мотивами девушки.

Усиление

Я опять использовал «слово князя», но на этот раз не на отдельную каплю, а на всю кровь, что вытекла из моей жертвы. А то, если бы пришлось зачаровывать каждого голема по отдельности, боюсь, оставшейся на сегодня энергии пути князя на это бы точно не хватило. А так – сейчас проверим.

Создать кровавого голема

Я повторил эту команду около сотни раз – теоретически, если стартовый урон моих одиннадцати стихий около миллиона, мне хватит и семидесяти копий. Но я решил, что запас не помешает.

Отражение урона 110 %

И, главное, уровень отражения остался на максимуме, несмотря на менее индивидуальный подход. Если честно, были опасения… Но помня, что сто десять процентов – это не реальный результат моей прошлый попытки, а именно что ограничение, я поставил на то, что смогу добиться его и с массовым производством. И оказался прав.

– И что дальше? – было видно, что этот вопрос очень хочется задать всем, кто собрался вокруг меня, но опять чаяния толпы выразила Олеся.

– Дальше мне нужен один из вас, кто сможет привести сюда одного босса, не подставившись под остальных, и мы начинаем.

– Я смогу! – на этот раз вперед выступил Алекс, и никто не стал оспаривать его право рискнуть собой.

– По моей команде, – напомнил я и начал формировать у себя на ладони водоворот из одиннадцати стихий, доверив добавить огненную часть атаки своему духу.

Это, конечно, немного разбалансирует заклинание, но зато мой новый питомец, если все пройдет по плану, поучаствует в победе аж над древним боссом.

Ладно, пора начинать – я размахнулся и заехал водоворотом в грудь первому голему, сразу же отпрыгнув в сторону, позволяя принять ответную атаку уже следующему кадавру. Миллион сто, миллион двести, миллион триста, миллион пятьсот… Цифры в логах стремительно росли, каждую секунду увеличиваясь на десять процентов. Вот мои кадавры уже не могут выдержать такую мощь и, отражая удар, тут же распадаются на части. Но это не важно – все учтено, и процесс продолжает идти.

Десять отражений – урон достиг двух с половиной миллионов, тридцать отражений – и эта цифра выросла уже до семнадцати с шестью нулями…

– Алекс, выдвигайся, – я отдал приказ мечнику, продолжая наблюдать за процессом.

Пятьдесят отражений – урон дошел уже до ста двадцати миллионов. Хорошо.

– Что дальше? – Алекс как раз вернулся с грозно топающим за ним боссом-охотником.

Кстати, меня во время подобного бегства вождь постоянно догонял, а вот мечник умудрился каким-то образом его замедлить, и теперь как минимум пару секунд мог не опасаться смертельных атак.

– Тяни время! – я продолжал следить за логами, ожидая пока цифры вырастут еще немного.

Семьдесят отражений – урон увеличился до восьмисот миллионов. Но этого все еще мало! Хорошо, что я позаботился о запасе.

Семьдесят один, семьдесят два, семьдесят три… Все! Общий накопленный урон перевалил за миллиард, и теперь я готов «валить лося», в смысле босса.

Только почему я заранее не подумал, как подставлю его под этот самый последний удар?

Глава 10. Скорость

Впрочем, разве ж это сложности – решение родилось в мгновение ока.

Телепорт

Я просто взял и перенес голема, как раз отражающего в этот момент урон, прямо в морду вождю охотников. Сюрприз!

Вы нанесли 2 048 миллионов урона

30 % блокировано целью

Ваш противник мертв

Ваш питомец повышен до уровня среднего духа огня

Пусть князя повышен на 0,5 %, итого 11,2 %

Да! У меня получилось! С подготовкой, конечно, пришлось повозиться, но оно того стоило – один удар, один труп. Жаль только, награда подкачала. Нет, повышение духа мне нравится, а вот обычная древняя броня, упавшая с босса, и улучшенный кристалл болота уже нет. Ну да, впереди еще десять вождей, уверен, что-нибудь интересное обязательно будет!

– Руку! – я позвал своего донора крови с эффектом отражения урона.

Только победив первого босса и осознав на практике, что это возможно, я смог понять, что наши проблемы только начинаются. Ведь если те неизвестные за гранью среагировали на зачистку обычных охотников, то и на убийство вождей они точно обратят внимание. А значит, нужно торопиться…

– Олеся, нужно срочно отправить разведчиков вперед – на проверку той части пещеры, – я махнул рукой в дальнюю от мира некромантов сторону. – Только покажите мне их перед этим, чтобы я потом смог с ним связаться и уточнить маршрут.

– Я пойду сама, – тут же отреагировала девушка и, выждав пару секунд, чтобы дать мне усилить ее невидимость, сорвалась с места.

– Еще мне нужна кровь вождя, – я посмотрел на Алекса, и тот, вытащив меч Карика, бросился вперед.

Вот, кстати, тоже интересный момент. Откуда у него такой артефакт? Черт – воспоминания из мира Карика у меня еще не восстановились на сто процентов, в каких-то моментах еще зияли пробелы, но мне почему-то кажется, что я мог видеть этот меч у кого-то другого… Не помню.

Ладно, сейчас все равно не до этого. У меня теперь было два вида крови, и я готовился к тому, чтобы в следующий раз победить не одного-единственного вождя, а сразу всех. Итак, големы с отражением начинают передавать друг другу и усиливать получаемую ими атаку, созданные же из крови боссов просто стоят в сторонке и ждут.

– Алекс, пошел! – я снова отправил мечника вперед; раз уж у него это так хорошо получается, грех не воспользоваться. – Тащи всех!

Ха! А от подобной идеи даже такой безбашенный тип как он сбился с шага – ничего, сейчас еще можно, главное, чтобы на обратном пути он не допустил ошибок.

– Големы-боссы, вперед!

Я отправил вторую партию своих кадавров вслед за Алексом, рассчитав, что вожди первым все равно заметят человека, и тогда мои подопечные смогут подобраться к ним поближе, не привлекая внимания. И теперь, когда все что можно я сделал, остается только ждать…

Вот кадавры, отправленные к вождям, разделились, выбрав каждый свою цель – увы, тут простым «умри» не обойтись. Все же у боссов тоже есть кусочек силы князя, а значит, такие простые команды на них не подействуют. Тут нужно действовать тоньше.

– Активируйте вторую кровь, – убедившись, что ни одного вождя без голема не осталось, я отдал мысленную команду, и мои кадавры, растекаясь по тушам своих носителей, активировали на них умение отражения урона. Да, я решил усилить своих врагов!

И, на мой взгляд, это решение просто идеально. Да, из-за необходимости мешать кровь отражение будет работать на девяносто процентов эффективности, но небольшие потери не так и страшны. Главное, что когда моя атака врежется в первого босса-охотника и тот умрет, урон отразится, и его можно будет перенаправить дальше.

– Вперед!

Самый быстрый вождь оказался уже рядом с нами, и я отдал приказ своей первой группе големов атаковать. Между прочим, те уже успели сделать почти сотню пасов, доведя силу будущей атаки до десяти миллиардов. То, что надо!

Телепорт

Как и в прошлый раз, я попробовал запустить кадавром прямо в морду вождя, но сейчас древний монстр успел среагировать. Его тело на мгновение покрыло что-то вроде золотистого защитного экрана, и атака не смогла сквозь него пробиться. Абсолютная защита, игнорирующая любые удары и способности… Хорошо, что хоть отражение сработало, и подпрыгнувший вверх и принявший на грудь нашу же атаку кадавр вернул нам шанс продолжить.

– Еще раз!

Я снова отправил отражающего урон кадавра в полет, но на этот раз из-за нервов просто не рассчитал время и промазал. Проклятье! Пришлось прямо на ходу, уворачиваясь от вождей, пока, к счастью, сосредоточившихся на призванных до этого големах, создавать новую орду и набирать силу атаки с самого начала.

– Еще раз!

Новый бросок кадавра – вернее, на этот раз я использовал целую тройку, чтобы в случае, если промажу, можно было бы перехватить атаку кем-то еще. Кстати, надо бы и нашему противнику помешать.

Цвет

Я создал перед глазами вождя черный прямоугольник, загородивший момент атаки, и в итоге тот просто-напросто не успел активировать свою защиту. Ну, а дальше все скатилось в самый настоящий хаос. Люди просто бегали и пытались выжить. Мои кадавры разгоняли атаки и отражали их в вождей и обратно. Те же просто все крушили, прикрываясь своими щитами… Во всяком случае, когда замечали атаки… А лично я как раз и занимался тем, чтобы это происходило пореже.

Но в итоге мы вроде бы справились.

Ваш питомец повышен до уровня высшего духа огня

Путь князя повышен на 0,5 %*10, итого 16,2 %

Никто из моих подчиненных не умер, огненный дух заматерел, развитие новой силы приросло на треть. Да и добыча с боссов на этот раз вышла гораздо серьезнее, чем раньше. Для начала, нам все же попался еще один предмет из набора.

Левый наруч князя

Броня – 0

Абсолютное игнорирование физического и магического урона в радиусе 10 сантиметров

Часть набора князя

Никакой разницы с тем, что у меня уже есть, но теперь я могу носить их на обеих руках. Впрочем, это сущая мелочь по сравнению с кое-чем другим, что я еще обнаружил среди тел умерших боссов-охотников. Новые кристаллы улучшенных стихий! И один, такое чувство, был создан прямо для меня.

Глава 11. Король духов

Еще один улучшенный камень болота, и даже улучшенный камень этой же стихии второго типа – все это было не то. Хотя, конечно, и кажется, что само провидение призывает меня изучить эту силу и посмотреть, что же будет от объединения трех одинаковых стихий… Но, к счастью, у меня нет под это свободного места, да и не хочу я «болото»!

А вот улучшенный камень обмана – это совсем другое! По идее, если я доведу до конца улучшение тени, то смогу его изучить. Как же не терпится! На мгновение я даже забыл о том, что застрял на другом конце мироздания, в проклятом месте, откуда не выбраться и где бродят враги, для которых тысячелетние князья не опаснее ребенка… Но реальность умеет напоминать о себе. Иногда это какие-то новые опасности, а иногда просто резкий женский голос.

– Кот, – в голове забился голос Олеси, - вы долго там еще? Я вроде нашла кое-что интересное.

– Выступаем, – я быстро ответил девушке, нагнувшись и на всякий случай набрав с десяток колбочек крови охотников-вождей. Вдруг пригодится.

– Все повороты с основной тропы заканчивались тупиками, кроме одного… Четвертый направо, жду вас там.

Олеся сумела меня удивить. Весь мой прошлый опыт нахождения в Аду говорил о том, что здесь есть лишь одна-единственная дорога. Девушку я отправил проверять, что ждет нас впереди, просто на всякий случай. И тут такой сюрприз…

Понимая, что сейчас уже важнее скорость, а не скрытность, мы всем нашим отрядом добрались до места всего за пять минут. Если честно, будь разведка на мне, я бы, наверно, пропустил этот поворот, решив, что он точно такой же, как и все остальные. Но Олеся оказалась более педантичной, ну, или более удачливой… Свернув за угол, мы тут же заметили изменения: пол начал ощутимо уходить вниз, а на стенах стали появляться неизвестные красные кристаллы.

– Дальше их еще больше, – из темноты прохода показалась Олеся. – А еще я там нашла вот это.

И она показала нам огромный клок черной шерсти.

– Что это? – Алекс внимательно осмотрел находку девушки. – Похоже на волосяной покров вождей, но более густой и темный.

– Я тоже так решила, – Олеся кивнула. – Нашла их на кучке кристаллов, словно кто-то большой проходил мимо и случайно задел.

– Так, может, тогда нам туда не надо? – ого, впервые голос подал кто-то не из старой гвардии.

Я внимательно изучил взглядом Смирнова: похоже, выданный ему комплект древней брони и статус этакого моего прапорщика, отвечающего за сбор добычи, придал ему уверенности в себе.

– Наоборот, надо, – я тут же развеял возможные иллюзии.

Еще в прошлый раз я думал, что схема, где есть море обычных охотников и тринадцать вождей, как бы подразумевает, что на вершине это пирамиды будет кто-то самый главный. И вот, похоже, мы как раз нашли его логово, что не может не радовать. Вот же он, шанс нанести удар сразу по нескольким направлениям! Во-первых, спуск и находящийся там, внизу, сильнейший охранник как бы подразумевает, что именно в таком окружении мы сможем найти сердце этого мира… Хотя нет, вряд ли сам мир ограничен одной-единственной тропой, но вот сердце этой экосистемы – вполне. Отсюда сразу следует во-вторых: если мы найдем сердце силы, то вот и место для финальной эволюции огненного духа. Ну и, в-третьих, если после победы над обычными боссами я так и не смог получить очки улучшения своих стихий, то главный хранитель вполне может дать мне возможность довести объединение трех стихий тени до конца.

– За мной, – я махнул рукой и повел наш отряд вниз, продолжая размышлять, исполнится ли хотя бы треть моих прогнозов или нет.

Дорога продолжала уходить еще глубже под землю, красных кристаллов, как и сказала Олеся, становилось больше, из-за чего пещера начала приобретать мрачноватый красный оттенок. Я же прикидывал, как мы будем поступать в случае опасности… В идеале бы прямо сейчас скрыться в тени, да вот увы, длительности «слова» на сегодня, несмотря на все повышения, у меня осталось чуть больше пяти минут. Хватит ли этого на серьезную драку? Стоит ли тратить эти запасы просто ради осторожности? Не думаю…

В общем, так мы и шли около часа, пока свет кристаллов впереди не начал менять свою интенсивность. Тут уж я не стал экономить, вновь усилив всем скрытность, но в итоге все оказалось зря. В огромном тупиковом зале, который нам открылся, никого не было. Вообще…

– Странно, – протянула Олеся. – Я почему-то была уверена, что большой босс будет ждать нас именно здесь.

– Может быть, они его решили от нас спрятать, как охотников? – предположил Алекс.

– Да уж, от греха подальше, – я поддержал мечника и неспешно двинулся к центру зала, где прямо от пола до потолка рос огромный кристалл. – Вот только про наш с Королем духа план они, к счастью, не в курсе и оставили нам последний необходимый для перерождения ингредиент.

Аркобалено

Пришло время действовать, и я активировал свою главную обманную способность. Теперь, если мой уверенный тон и поведение заставят людей поверить в то, что я знаю, как именно добиться запланированного результата, то мои шансы на это существенно возрастут. И вроде бы пока все идет, как надо – пора переключаться на самого духа.

– Нарекаю тебя Жориэль, – я использовал «слово князя» и ткнул тупым концом древка косы прямо в лоб своему питомцу.

– Спасибо, хозяин, – тому имя вроде понравилось, и он даже не уловил, от чего оно на самом деле образовано. Ну да ладно, еще один подготовительный этап завершен. Теперь у Жоры, как и у духа обмана перед перевоплощением, есть имя.

– Сейчас тебе нужно будет проникнуть внутрь кристалла, – я начал инструктаж, потом задумался, возможно ли это, и решил добавить небольшие корректировки. – Не обязательно физически, просто почувствуй его, почувствуй стихии этого мира. Тебе не нужна сила, тебе нужно стать одной целым с тем, что вокруг тебя…

Вроде бы все учел. Отмена акцента на силу – чтобы тот не стал Королем огня, добавление акцента на единение – чтобы освоить именно мирный вариант эволюции духов… Все, как у Улисса, разве что не хватает очищения, но, увы, здесь и сейчас оно не работает. Впрочем, может быть, это и к лучшему. Как было сказано, повторить прошлый способ невозможно, так что отличия тоже нужны.

– Стань Королем духов…

Помимо аркобалено и инструкций я добавил еще и «слово князя» – теперь-то теория вероятностей точно на нашей стороне. Дух огня скользнул к кристаллу, его тело прижалось к нему, потом начало проникать внутрь… Ага, это мои слова работают! Наверно…

– Я чувствую… – дух начал что-то говорить, но закончить мысль так и не успел.

Пространство рядом с кристаллом разорвалось с уже знакомым мне треском, и из прохода показалась фигура в зеленом платьице. Сафи… Я не успел ничего сделать, как она взмахнула рукой с на мгновение появившимся в ней мечом, и фигура Жориэля оказалась разрублена на две части, после чего начала медленно опадать на пол.

Глава 12. Портал

Высший дух огня, так и не ставший Королем, умер в мгновение ока, а я не то, что не успел ему помочь – даже подумать об этом не успел! Кажется, именно здесь и сейчас меня сделали, и лучшее, что я могу себе позволить – это убираться отсюда как можно быстрее. Но я ведь не один…

Телепорт

Не придумав ничего лучше, я попробовал перенестись к нашей гостье и связать ее боем, как делал это с Гецио, пока остальные скроются из вида, но способность не сработала. Похоже, эти ребята из-за грани, кем бы они ни были, смогли перекрыть вообще все пространственные техники.

– Мы изучили, как именно ты расправлялся с охотниками. Как просто и банально, – Сафи нашла меня взглядом, а потом игриво помахала ручкой. – Умрите!

Сначала я не понял, что именно она решила сделать – на меня, тоже как на обладателя «слова князя», ее шепот не подействовал… Но потом я услышал стук от множества падений! Точно, остальные-то совсем не защищены! Вернее, не так: у них нет природной защиты, но у них есть я.

– Лечение, – я подошел к лежащей рядом со мной Олесе. Ее закатившиеся глаза слово специально не хотели встречаться со мной, а во всей позе чудились обида и укор.

– Ты серьезно думаешь излечить смерть? «Слово» не творит чудес, – Сафи отошла от портала и медленно двинулась в мою сторону. Черт, да она же нас ни в грош не ставит, пришла сюда на каблуках…

Сработал эффект воскрешения

А вот и то, чего я так ждал! Есть у моего исцеления легкий побочный эффект возвращения к суровой действительности, пусть и с вероятностью всего лишь десять процентов.

Усилить

Учитывая, что Сафи убивала моих подопечных не абы как, а с помощью «слова князя», будет лучше силу эффекта немного увеличить. Ну вот, Олеся закашлялась и начала подниматься прямо под взглядом явно не ожидавшей подобного Сафи. И теперь – финальный аккорд… Аркобалено, запущенное ради накачки будущего Короля духов, еще действовало. Оставалось буквально несколько секунд, но мне же их хватит?

– Массовое исцеление! Отражение!

Кричу из всех сил и жду… Сафи сказала, что «слово князя» не творит чудес, а вот аркобалено может! Надо, чтобы мне просто поверил кто-то сильный, кто способен это чудо совершить – например, сама девушка. И после первого воскрешения, которое я устроил сам, она ведь может это сделать…

– Кот?

– Что это было?

– Это та, с черепом!

– Бьем ее?

– У меня рука не двигается! А, это не моя рука!

Рядом поднимались все новые и новые недавние трупы, и да, они были полностью и безоговорочно живы. И, главное, Сафи молчала – на самом деле она могла бы повторить свое «умрите», и весь мой хитроумный план полетел бы в тартарары… Но я же не просто так помимо «массового исцеления» добавил еще и «отражение». Сафи сама сказала, что изучала, как я убивал охотников. Уверен, и про вождей и способ их убийства за прошедший час ей тоже доложили – в общем, о том, что я могу убивать, возвращая урон, она знает… Не понимает еще, как, догадывается, что вряд ли это ей повредит, но не хочет рисковать.

А значит, пора приступать к самому главному!

– Бежим!

И, резко развернувшись на месте, я изо всех сил задал стрекача. Мой телепорт в самом начале боя не сработал, и я уверен, что это не личное ограничение, а зональное. Так что попытка нас поймать, лишив возможности перемещаться, сыграет теперь на руку нам самим, а не нашим противникам. Конечно, есть еще разрыв пространства, с помощью которого сюда пробилась Сафи… Да и могут отключить запрет-то… Но это все теория! А на практике наши кроссовки против ее каблуков выигрывают вчистую! И ничего предпринять, чтобы это исправить, она не может.

Да, мы потеряли одного духа, мы продемонстрировали свои планы и возможности… Но мы живы! А значит, еще побарахтаемся.

Кейси

Я стою рядом с мамой и чувствую, что она с трудом сдерживается, чтобы не сорваться. Да уж, понимаю ее: все эти собрания лидеров нации, когда Кот на самом деле пропал, пытаясь их всех спасти – это раздражает.

– Какие есть идеи?..

Императрица продолжает опрос, формируя план, а я… Я в чем-то даже ее понимаю – они и так считали отца пропавшим, пожертвовавшим собой ради них. И в отличие от меня с мамой для них ничего не поменялось. Так что я могу их понять. Понять, но не простить.

Эх, а я ведь так хотела подольше пожить настоящей семьей!

Мысли невольно скользнули в прошлое. У меня ведь не было детства: сначала бесконечное бегство от Хозяина, потом его убийство – и сразу взрослое тело… Помню, как тогда хотела познакомиться с Котом, а тот взял и втянул меня в очередное спасение мира. Папа у меня такой… Впрочем, и тот человек, который увидел в моих глазах тоску и предложил создать мне детское тело, вернув хоть таким образом потерянные годы, это тоже он.

Я выбрала возраст, он начал учиться создавать големов-копий. Сначала топорных, потом все лучше и лучше… А сейчас – я ведь на самом деле чувствую себя ребенком.

– Тогда решено! – императрица опять повысила голос. – Раз порталы не работают, но границы между соседними мирами мы все равно можем открыть, то формируем отряд и отправляем его в Ад. Поможем нашим и уничтожим угрозу.

Видно, что наша правительница сама не очень верит в то, что это может сработать, учитывая силы, что встанут на пути у этой небольшой армии. Но ей и не нужно…

– Я возглавлю отряд! – на мой голос начинают оборачиваться со всего зала. Сколько людей, сколько разных эмоций. Выжечь бы половине из них мозги за их мысли…

– Нет! – на плечо опускается рука Майи. Мама… Она теперь что, тоже считает меня ребенком? Черт, как говорит папа, надо было использовать взрослое тело, что для меня оставили на самый крайний случай. Тогда бы меня воспринимали всерьез.

– Почему? Я его дочь!

– Именно! Ты его дочь, в тебе его кровь! И когда завалы Небесного замка будут разобраны, а специалисты Лены попробуют восстановить артефакт Аластора, способный прямо отсюда открыть путь в Ад, рядом должна быть та, кто смог бы его использовать.

И почему родители всегда такие? Говорят так, что и возразить им не получается.

– А кто тогда возглавит этот отряд? – я опустила голову, признавая справедливость сказанного.

– Я, – мама потрепала меня по голове.

– И я, – вперед вышла Хозяйка ночи. Кажется, она стала еще сильнее, чем в нашу прошлую встречу, вот кто точно не сидел этот год на попе ровно. – У меня там тоже есть один знакомый, которого надо вытащить.

– Правильно, – Майя протянула Медее руку. – Есть люди, прибить которых имеем право лишь мы сами.

Сафи

– Как ты могла допустить их бегство? Это непростительно! Ты же знаешь: если ситуация всплывет, если совет узнает, что мы устроили, ни мне, ни тебе не сносить головы!

Как же я ненавижу эту толстую наглую скотину, занимающую сейчас кресло президента Торговой федерации. Впрочем, уверена, он ко мне относится точно так же. Он для меня беспринципный торгаш, я для него – зажравшаяся аристократка, но, как бы там ни было, сейчас наши судьбы связаны.

– Им никуда не деться. Просто ждите…

Глава 13. Бегство

Кот

Мы бежали от Сафи со всех ног. Не очень красиво, зато очень эффективно. Правда, до выхода из этого туннеля у меня еще оставались опасения, что нас смогут накрыть, зажав с двух сторон, но, видимо, у этой дамочки с костяной маской нашлись другие, более важные дела. Ну, или же оказались слишком короткие руки… Впрочем, неважно – главное, что мы выбрались и, отбежав подальше от кристального спуска и устроив привал в одном из тупиков, наконец-то смогли выдохнуть.

– Кот, что это было?!

– Что?

– Нас всех убили! Твой план провалился! А мы умерли… Мы же почувствовали смерть… А та боль, через которую мы смогли вернуться обратно!

Они смогли? Кажется, все эти люди, что сейчас собрались тут и смотрят на меня с негодованием и вызовом, не понимают, кто именно их спас… Впрочем, это даже хорошо – это поможет мне помнить, что здесь нет друзей, нет семьи, рядом есть только совершенно чужие мне люди, мой ресурс, что поможет мне, ну и, возможно, и им самим тоже, выжить.

– Молчать! – я рявкнул так, что аж уши немного заложило.

Кто-то другой на моем месте, возможно, начал бы рефлексировать, страдать, размышляя о природе людей – так вот я не собираюсь тратить время на эти глупости. Они оказались недостаточно умны, чтобы разобраться в произошедшем, так я просто ткну их носом в их же тупость и спокойно пойду дальше.

– Но… – Олеся попыталась возразить.

– Молчать и слушать меня! – я оборвал девушку без всякого сожаления. – Наш враг обладает силой князя. Одно его слово, и вы умираете. Одно мое, и вы можете вернуться назад. Если кто-то против сопутствующих ощущений, могу все оставить, как было. Я, как вы, возможно, слышали, не боюсь грязной работы и готов лично вернуть все на круги своя.

Стою, молчу, жду реакции…

– Прости!

– Мы просто не так поняли.

– А мне и не особо больно было.

– Спасибо, Кот!

Ну вот, если людям все объяснить, пригрозить смертью и показать, что ты сильнее, они вполне способны все очень быстро понять и усвоить. И почему некоторые не верят, что враждебную аудиторию порой можно переубедить?.. Впрочем, видимо, они пытаются использовать только слова, а на мой взгляд это несколько устаревший подход.

– Я не закончил, – легкий гул в толпе тут же затих. – Скорее всего, нам еще придется встречаться с Сафи или другими людьми из-за грани. Поэтому я хочу сделать кое-что, что поможет нам всем выжить.

– Снова убьешь нас? – новый крик, и атмосфера воодушевления от моих слов начала сменяться неуверенностью и страхом.

И кто же у нас такой смелый? Я внимательно осмотрел самого обычного парня, дрожащего с ног до головы, но все равно сделавшего шаг мне навстречу. Обидно – похоже, даже у самых удачных технологий переговоров, таких как страх и давление силой, бывают сбои.

– И с чего ты решил, что мне это нужно, Сергей? Сергей Шилов… – я повторил имя парня, пытаясь вспомнить, не пересекались ли мы раньше. А то обычно такое неприятие без причины невозможно, а значит, нужно просто ее найти.

– А я видел, как ты действуешь! Мой брат был среди воинов свободных городов, когда ты сбежал, позволив Семину устроить погром среди надгробий твоих союзников!

Странно, не помню такого – видимо, кое-кто интерпретирует прошлое так, как ему удобно. И ведь теперь же ни в чем не убедить такого человека… Впрочем, ярый противник для осознания возможной альтернативы и простоты управления моим отрядом может даже пригодиться. Если сейчас отказаться от спора и перевести этот разговор просто в вопрос веры, тогда те, кто выберут меня, уже не отступят из-за какой-нибудь мелочи вроде принципов или справедливости. Просто потому, что не захотят признавать свою ошибку.

Впрочем, надеюсь, поводов для этого у них будет не очень много.

– Что ж, я тебя услышал, – я кивнул Шилову и посмотрел на остальных членов своего отряда. – Вы можете поверить ему и попробовать спастись без моей помощи, либо все же взглянуть правде в глаза и начать выполнять мои приказы.

Все молчат – вот и хорошо.

– Олеся, подойди сюда.

Девушка вздрогнула – все же то, как я отмахнулся от ее попытки выступить с обвинениями, ее задело – но выполнила мой приказ.

– Держи, – я сделал из крови Кейси еще одно оружие, меч, и передал его своей давней напарнице.

– Зачем? – Олеся приняла оружие и с легким удивлением покрутила его в руке.

– Сейчас будем делать тебя немного князем, вернее, княгиней…

С этими словами я подошел к одному из охотников победнее и вытащил у него из-за пояса меч. Ага, самый обычный, без каких-либо усилений, атака даже меньше сотни – в общем, подойдет.

– Сейчас я тебя ударю этим убожеством, попробовав перерубить шею, а тебе надо будет просто остановить мою атаку. Поняла?

Олеся сосредоточенно кивнула, и я, не став терять время, тут же на нее замахнулся, добавив во взмах этой железякой небольшое усиление «словом» князя. Звон мечей, Олеся отступила на шаг, но клинок в ее руках, закаленный кровью Хозяина, смог выдержать атаку своим простейшим собратом, несмотря ни на какое вмешательство высших сил. Все, как я и думал: «слово» – не всесильно, оно не может кардинально изменить мир… И теперь я вроде бы сделал для Олеси то же самое, что и князь демонов, когда открыл для меня путь к своей силе.

Ваш прогресс на пути князя уменьшен на 0,1 %, до 16,1 %

Да, лично у меня все списалось, а как у Олеси?

– Ну, что? – я посмотрел на девушку.

– У меня открылся путь князя, – та ошарашенно уставилась на меня.

– Все верно, и теперь в случае столкновения с врагами из-за грани тебя будет совсем не так просто убить, – я потрепал Олесю по плечу, а потом медленно забрал у нее меч. – Следующий!

Я действительно собрался немного потратить набранные очки князя. С одной стороны, безумно жаль – на весь отряд уйдет почти пять процентов силы. Но с другой – это не потеря, это вложение. С сильными помощниками, когда рядом будет кому меня прикрыть, кому принять на себя удар врагов, мои шансы на выживание сильно возрастут. А пять процентов… Эти я набрал за десять минут, убив небольшую кучку боссов. Уверен, что за время наших странствий в Аду я еще успею все наверстать.

Главное, чтобы этого хватило для того, что, как я задумал, будет нашим следующим шагом.

Глава 14. Врата

– Следующий!

Я провел через ритуал почти всех членов своего отряда, кроме одного.

– Я тебе не верю, – Шилов единственный отказался от шанса стать сильнее. – Ты Кот, все, что ты делаешь, ты делаешь только ради себя. И я не дам тебе себя использовать!

В ответ на такую пафосную речь я только тяжело вздохнул и пожал плечами: причинять добро – это точно не то, чем я планирую заниматься. Нет – значит нет. Для моих целей хватит и тех новоявленных князей, что я уже создал. Черт, и почему я раньше не подумал о таком способе разделения силы? Все же мирное время притупляет остроту ума – а то ведь можно было бы и Майю усилить. А если бы я знал про ежегодное сокращение потенциала, то и его бы обошел: просто передал бы все накопленные проценты другому человеку, а потом бы забрал обратно, начав отсчет заново.

Но нечего жалеть о прошлом – сейчас важнее сделать так, чтобы у меня не было поводов жалеть о настоящем…

– Что дальше? – Олеся подошла ко мне и, в отличие от прошлых громогласных вопросов, когда она изображала народного лидера, на этот раз спросила тихо и спокойно.

Что ж, похоже, пришло время рассказать народу о моем плане, ради которого мне пришлось провернуть столь беспрецедентное усиление.

– Мы ходили в одну сторону этого туннеля и узнали, что там нас ждут предатели-некроманты. С другой стороны находится неизвестный мир, откуда идут нескончаемые орды охотников и откуда пришла Сафи… Там враги намного опаснее, но там нас не ждут!

– Ты предлагаешь отправиться в мир за гранью? – Олеся задала этот вопрос шепотом, но я был уверен, что его услышал каждый из членов нашего отряда.

– Точно, – я вскочил на ноги. – И, думаю, нам пора выдвигаться.

Вслед за мной встали и все остальные – пара минут, и от нашей небольшой стоянки ничего не осталось. Мы снова бежали вперед, поглощая километры этой пустынной подземной дороги. Повороты-тупики, сужения и расширения, заросли кристаллов, своими отражениями словно переворачивающие весь мир вокруг. Я уже начал задумываться о том, что мог недооценить размах этой дороги смерти и что, возможно, нам стоило взять небольшую паузу для отдыха, когда впереди забрезжило что-то новое.

– Ворота! – Алекс, если не считать меня, лучше всех перенес наш переход, и вот именно он остановился рядом, указывая на огромные каменные створки.

Сколько они в высоту? Наверно, метров пятьдесят.

– Так странно, – а вот и Олеся нас догнала. – Ворота, за которыми лишь голая стена.

– Ну, хотя бы они открыты, – я не стал поддерживать пессимистичный настрой девушки и подошел поближе к этим гигантам.

Проход в мир за гранью находится по другую их сторону, в этом я уверен, теперь нам надо только лишь придумать, как эти штуки активировать. Вот только, увы, пока никаких идей у меня нет. Может быть, послушать, что остальные думают по этому поводу? Я замер и начал прислушиваться к голосам у себя за спиной.

– Вот это махина!

– Но они же не работают.

– Кот что-нибудь придумает!

– Ну да, если не он, то кто?

– Смотрите, какие красивые рисунки.

– Да, огонь, вода, ветер… Да тут, похоже, все виды известных стихий.

Все виды стихий? А не может ли это быть подсказкой? Если ворота являются инструментом, создающим проход в другой мир, то энергия стихий вполне может оказаться той силой, что его запустит. Вот только как ее правильно подать? Просто приложить руки и создать водоворот стихий? Что-то мне подсказывает, вряд ли все будет так просто.

Впрочем, это не значит, что не нужно пробовать… Я подошел к ближайшему знаку пламени, создал на руке огненный шарик и попробовал соединить их. Ничего…

Невозможно использовать энергию огня

Недостаточная чистота

Чрезмерная мощность источника

Вот, значит, как – новые системные сообщения дали мне подсказку и запустили мысли на новый круг. Использование энергии стихий оказалось верным шагом, вот только делать это следует немного по-другому. Если с чистотой силы я не знаю, что делать, то вот второй пункт, «чрезмерную мощность источника», вполне можно исправить. Это ведь про меня – то, что ворота не могут впитать энергию, пока я рядом и словно бы удерживаю ее рядом с собой… И меня из этого уравнения убрать совсем не сложно.

– Ну что, народ! Пришло время варить зелья! – бодрым голосом я задал настрой и довольно отметил, как все сразу приободрились. Еще бы, приятно, когда лидер идет не наугад, а знает, что делает. – Итак, мне нужно сто семнадцать котлов и два человека на подхвате. Остальные могут пока отдохнуть и набраться сил.

Сто пятнадцать котлов – это число, что я взял, исходя из количества нарисованных стихий на воротах. А вот два дополнительных котла пойдут на эксперименты.

– Сейчас я вам все объясню, – я оглядел Олесю и Смирнова, парочку, что решила остаться и помогать мне в то время как остальные взялись за перепрофилирование площадки перед воротами в сонное царство.

– Мы готовы! – Смирнов бодро гаркнул и за себя, и за закатившую глаза Олесю.

– Итак, для открытия ворот нам нужно напитать силой стихий каждый из рисунков, – я принялся делиться своими планами. – Для этого мы будем создавать раствор из кристаллов, набранных в этой пещере.

– Кристаллы не растворяются, думаю, правильнее будет назвать это настойкой, – повершивший в себя Смирнов явно не мог держать себя в руках.

– Название не важно. Ваша главная задача – каждую минуту брать получившееся зелье из тестового котелка и проверять его на воротах. Один бегает, другой делает записи, фиксируя время и результаты. Все понятно?

– А почему бы не попробовать сразу использовать кристаллы вместо зелий? Приложим их, и все дела… – Смирнов снова вылез с предложением, но на этот раз оно было вполне себе рабочим.

И как я сам не додумался? Похоже, перенос в Ад и все эти приключения без какого-либо отдыха не лучшим образом сказались на моей сообразительности.

– Проверь.

Я кивнул парню, и тот, схватив один из кристаллов болота (моя Немезида), побежал к воротам.

– Не работает! – через пару секунд до меня донесся крик. – Написано, что слишком твердая форма, невозможно усвоить! И чистота недостаточна!

– Тогда возвращайся, и дальше действуем уже по моему плану, – я вздохнул. С одной стороны, приятно, что мне не утерли нос, а с другой – я был бы не против, если бы мы открыли ворота и таким способом. – Олеся, ты за главную. Я пока тоже спать. Как только появятся первые результаты, сразу меня будите.

И дождавшись, когда девушка кивнет, подтверждая, что все поняла, я отошел в сторону, вытащил из невидимого кармана спальник и, устроившись поудобнее, заснул, наверно, меньше чем за секунду. Интересно, а есть ли чемпионат мира по скоростному погружению в сон?..

Глава 15. Вперед

– Кот, – казалось, не прошло и секунды, как меня уже разбудили.

– Ну что? Есть результаты? – я посмотрел на Олесю и отвел в сторону косу, которой на инстинктах чуть не ткнул ей в шею. – И сколько времени прошло?

– Ты спал четыре часа…

– Так долго?

– Мы решили тебя не будить раньше времени. Все же ты наше главное оружие в этом месте, было бы справедливо и разумно привести тебя в форму, – я огляделся по сторонам и осознал, что остальные члены отряда уже на ногах и все при этом согласны с девушкой.

Хм, странно – я считал, что стал для них своеобразным диктатором, взявшим власть под гнетом силы и обстоятельств, а тут такое признание. Может быть, я все же недооцениваю потенциал отношений между людьми?

– И что вы успели?

– Все, – глаза Олеси гордо сверкнули. – Лучший результат показало зелье с выдержкой сорок четыре минуты. Был соблазн остановиться на тридцати девяти, но я решила подождать, и это себя оправдало. Затем мы разожгли огни под остальными котлами, приготовили зелья и нанесли их на все рисунки кроме одного.

– Почему? – ответ очевиден, но они заслужили рассказать все сами.

– Чтобы его нанес ты. Что бы ни ждало нас с той стороны, лучше сразу подготовиться и быть во всеоружии.

– Что ж, тогда начнем.

Я зачерпнул зелье из сто пятнадцатого котла и подошел к последнему оставленному мне знаку – кстати, приятно, что он у самой земли, так что мне не придется прыгать или каким-то еще образом изгаляться, придумывая способ добраться до верха ворот. А ведь могли и организовать такую подставу… Я бы на месте моих товарищей по отряду точно рассмотрел подобный вариант. Ладно, пора! Я прижал руку к знаку, мгновение ушло на то, чтобы зелье впиталось, а потом воротная рамка словно завибрировала.

Сквозь нее начал пробиваться ядовитый зеленый свет – он становился все ярче, пока не покрыл все пространство между створками, потом начал крутиться, формируя спираль, и, наконец, с той стороны до меня долетел поток воздуха. Ветер! Значит, у нас получилось!

– Готовимся к переходу! Я иду первым. Как окажемся с той стороны, никакой самодеятельности – все способности использовать только по моему приказу.

Возражений вроде нет? Я еще раз окинул свой отряд взглядом, а потом быстрым шагом прошел прямо сквозь зеленый портал. Страшно, и даже всевозможные защиты, что я на всякий случай на себя навешал, не особо исправляли ситуацию. К счастью, по ту сторону дверей не оказалось ничего такого уж страшного…

Такие же ворота, только со шкалой заряда, где сиротливо мигала цифра в три процента. Огромная пирамида, рядом поле, покрытое чем-то вроде паучьих коконов, а с другой стороны – целый ряд из клеток, в которых вроде бы даже кто-то сидит.

– Смотрите, в этой пирамиде лежат охотники. Прямо-таки штабелями, – вслед за мной начали проходить люди, и кто-то с дальнозоркостью тут же заметил то, что я сам упустил.

Значит, пирамида – это место рождения охотников, коконы, судя по размеру, служат местом формирования вождей, и тогда в клетках… Меня сразу же заинтересовало именно то направление. Сейчас дождусь, пока все перейдут сюда, и выдвигаемся в ту сторону.

А народ тем временем все прибывал.

– Ух ты, похоже на пещеру с нашей стороны, только в десятки раз больше!

– Видишь наверху плиты? Наверно, там находится спуск в это место.

– Ага, что-то вроде шлюза…

– Значит, мы сидим в самой обычной яме?

– Ага, обычной яме, где создают армии, способные уничтожить все миры…

– Ой, у меня хаос перестал работать…

– А у меня тень. И даже кристалл стихии не помогает!

– Смотрите! Это же Шилов! Он прошел через портал и сразу упал без движения!

– Думаете, это Кот его? За споры.

– Я думаю, тут, скорее, какая-то ловушка…

– А ну-ка всем тихо! – резко скомандовал я, хотя сделать это фактически шепотом было не так просто. – Напоминаю, все делаем по моей команде. И первый приказ – всем попробовать применить по одной способности каждой из ваших стихий. Не галдеть! Делаем все молча и начинаем говорить, только если что-то сработает.

Вроде бы меня услышали. Найденное занятие немного успокоило людей, а я, глядя на то, как ни у кого так ничего и не получилось, и сам принялся за тесты. Для начала лечение – надо попробовать воскресить Шилова, может быть, тогда получится понять, что с ним случилось. Вот только, увы, ничего не работает. Причем даже помощь «словом» не помогает. В итоге, максимум, чего мне удалось добиться – это легкого потемнения в районе ладони, когда я вложился на полную в стихию тени. Впрочем, мне это могло и показаться.

– Есть какие-то идеи? – я повернулся к своим соратникам. Если они будут говорить, вместе будет проще найти ответ.

– Мы все умрем? – кто-то выдал это то ли утверждение, то ли вопрос и посмотрел на меня с затаенным страхом. Не самое удачное начало.

– Давайте другие идеи. Только постарайтесь выбрать те, что мы могли бы хоть как-то использовать.

– В этом месте не работают наши способности, – ну вот, первый активный голос из толпы.

– Согласен. Точно ни у кого ничего не сработало?

– Нет. Похоже, этот мир каким-то образом лишает нас доступа к стихиям. Словно их нет.

– Или как будто тут слишком высокое давление, и мы просто не можем пошевелиться. Шилов не активировал силу князя, вот его и расплющило…

Последняя мысль показалась мне интересной, но тут мое внимание привлекло движение в районе клеток.

– Эй, чужаки! – точно, там кто-то есть. И, судя по тому, как он говорит, словно бы немного квакающим голосом, вряд ли он из соплеменников Сафи.

– Отслеживай заряд ворот, – временно проигнорировав крик из клеток, я обратился к Алексу-мечнику.

Сейчас важно не просто лететь вперед, но и прикрыть тылы. А этот шпион Аластора… Несмотря на некоторые проблемы в наших отношениях, я ему как профессионалу доверяю больше, чем всем остальным новичкам.

– Как только упадет хотя бы один процент, сразу зови меня.

– Хорошо. И… если появятся хозяева, тоже буду звать, – интересно. Алекс пошутил, но ведь изначально хотел сказать что-то совсем другое.

– Идем к клеткам, – эту фразу я произнес уже громче, обращаясь сразу ко всему нашему отряду, и мы двинулись в дальний конец этой странной пещеры.

Проклятье! Так неприятно осознавать, что твоя привычная сила просто-напросто взяла и тебя покинула. Это новое ощущение для меня, и оно мне определенно не нравится. Но к черту бесполезные мысли, тем более что мы уже достаточно приблизились к цели, и я теперь могу рассмотреть детали.

Глава 16. Талант

Десять огромным клеток, выполненных из толстейшей, покрытой мхом стали – каждая была, наверно, метров десять в высоту… Восемь ловушек были пусты, а вот в двух оставшихся томились живые существа. В одной – огромный черный монстр, внешне похожий на вождя охотников, только крупнее в пару раз. Мне кажется, это тот самый хранитель кристалла Ада, которого от нас спрятали.

– Рррау! – увидев нас своими маленькими черными глазенками, он тут же заревел и попробовал вырваться из клетки. Но куда ему! Стальные прутья даже не шелохнулись, правда, сама клетка немного съехала, но это оказалось совсем не страшно. И ни капли не интересно.

В отличие от обитателя второй клетки. Это уже явно был не монстр, а самое настоящее разумное существо. Чем-то похожее на человека, но с прорезями вроде жабр на щеках и жгутиками из плоти вместо волос на голове.

– Это ты нас звал? – я пристально уставился на пленника, ловя его взгляд и невольно сокрушаясь, что тут нет пси-силы, чтобы покопаться у того в голове и без долгих разговоров выяснить все, что мне нужно.

– Освободите меня! Это ужасное место! – а он неплохо давит на эмоции.

– Кто ты?

– Пленник! Они держат меня силой! Спасите! – и опять никакой конкретики.

– Думаю, ты понимаешь, что выполнить твою просьбу непросто…

– Для чужаков, которые не могут пользоваться силой в мирах Грани – конечно, – пленник перестал кривляться и уставился на меня спокойным немигающим взглядом. – Не ожидал, что кто-то сумеет сюда пробраться, но вам удалось. Значит, и спасти сможете.

– Зачем? – я посмотрел на него таким же немигающим взглядом.

– Здесь был один из того же вида, что и вы. Толстый такой, наглый, не уважал меня совсем, – пленник пошевелил своими ложноножками-волосами. – Вытащите меня, и я все вам расскажу.

– Расскажи, и я подумаю, стоит ли тратить на тебя время, – как бы ловко этот тип ни крутил словами, меня так легко не провести.

Пленник молчал – что ж, силой из него все равно ничего не вытащишь.

– Уходим… – я не успел договорить, как меня перебили.

– Я согласен, – пленник начал говорить, а я неожиданно осознал, что он, несмотря ни на что, все же меня сделал. Вряд ли секрет Бо для него важен, но зато он выбил из меня обещание, что я рассмотрю вопрос с его спасением. Это не так много, конечно, но, с другой стороны, я и на подобное-то изначально не планировал подписываться.

В общем, очень опасный тип – даже здесь, где не действуют техники, даже за решеткой, надо иметь это в виду. А уж что будет, если он отсюда выберется…

– Говори, – тем не менее, судьба Бо меня очень интересует.

– Его привела Сафи, начальник охраны. Аристократка, но ее род разорился, вот наследнице и приходится подрабатывать помощником кронпринца торговой федерации по грязным делишкам. Продержала тут сутки, потом забрала его наверх, видимо, он сумел ее чем-то заинтересовать. Ушлый тип, мне вот ничего подобного за двадцать лет не удалось.

На мгновение меня взяла гордость за Бо, но потом я осознал, что и это тоже попытка манипуляции.

– Что-то еще о нем знаешь?

– Нет.

– А о том, почему тут пусто?

– А вот про это я слышал. Объект консервируют перед проверкой, делают вид, что ничем противозаконным тут не занимались…

– Кот? – Олеся, стоящая рядом, тут же затрясла меня за плечо. – Если против нас работает не целый мир или даже организация, а всего лишь несколько разумных, может быть, имеет смысл задержаться до этой самой проверки и сдать их?

Как она заинтересовалась возможностью того, что найдется принц на белом коне, который неожиданно появится и решит все проблемы. И почему многие так готовы поверить в чудо?

– Не получится, – я успокаивающе взял Олесю за руку, и та не стала вырываться. Кажется, наши отношения начинают налаживаться, вот только оценит ли Майя мой порыв? – Так вот, посмотри на нашего друга: он тоже все знает, но сидит тут. Думаю, сюда еще не раз заглянут для финальной зачистки.