Читать онлайн Оракул мертвого бога. Сага о Виннфледах

Глава 1 «Первая встреча»

1.

Всё началось с тюремной камеры.

– Вивьен, не успеваю. Отнеси, пожалуйста, обед Дракону. Ключи от подземелья висят на вешалке. Справишься? – Айсейдора окликнула воспитанницу.

Девочка отложила магический талмуд и кивнула, поднимаясь на ноги.

– Спасибо, Ви. Продолжим позже, – главная ведьма ковена Тёмного Феникса подбадривающе улыбнулась и упорхнула по делам, оставляя юную колдунью одну.

Вивьен захлопнула книгу, ровной стопочкой сложила тетради и поравнялась с вешалкой. Приподнялась на цыпочки, пытаясь достать ключи, но роста не хватило, и ведьмочка, смущённо оглянувшись, прибегла к магии. Волшебство заняло доли секунды и было лёгким, но Ви испытала восторг, стиснув в руке связку металлических ключей. Она и мечтать не могла, что ей так просто будут подаваться чары. Родная мать твердила, что Ви бестолковая и бесталанная девка. Но уроки с Айсейдорой давали о себе знать.

– Кое-что я всё-таки могу, – фыркнула юная колдунья и поспешила покинуть комнату наставницы. Её ждало ответственное и важное дело! В темницу к Дракону, Богу Загробного мира, прежде спускались лишь Повелитель ковена – сам Тёмный Феникс Кендрик Мираробелли, его правая рука Айсейдора и приёмный отец Ви – Финнвард. О подобной чести девочка и мечтать не могла!

– Айсейдора сказала тебе отнести Ему обед? – искренне удивилась ведьма-повар и скептически оглядела подростка. – Не боишься, что наш таинственный Ящер тебя съест?

Вивьен раздражённо закатила глаза, а ведьма-собеседница захохотала.

Нет, Ви понимала, что об истинной сути пленника в обители знают только избранные, а остальным остаётся гадать да распускать слухи о Ящере в застенках подземелья. Отсюда и пугающие страшилки вокруг таинственной фигуры. Но Финнвард… «Папа», одёрнула себя девочка, отзывался о Драконе положительно! Нет смысла бояться его!

– Если что, я была рада с тобой познакомиться, Вивьен, – всё ещё подхихикивая, произнесла ведьма-повар и подтолкнула к Ви поднос с едой.

Вивьен выпад проигнорировала: что взять с той, кто ничего не понимает? Молча забрала поднос и с ощущением важной миссии отправилась вниз.

Шаг. Ещё один. Осторожно, чтобы не навернуться и не сосчитать копчиком ступени, Вивьен полубоком спускалась по лестнице, ведущей в подземелье. Ещё шажок и… девочка упёрлась в тяжёлую металлическую дверь. Осмотревшись, обнаружила в стене выступ и бережно опустила на него поднос, дрожащими пальцами доставая связку ключей из кармана джинсов и вставляя нужный ключ в замок. Раздалось тихое щёлканье, и дверь плавно отворилась. Девочка взволнованно сглотнула, спрятала связку и взяла поднос. Кровь в висках стучала, и от волнения взмокла спина. Живой бог… она сейчас увидит настоящего Бога!

– Привет.

Низкий обволакивающий голос раздался совсем рядом. Вивьен сглотнула и подняла глаза, встречаясь взглядом с высоким, светловолосым мужчиной. Морозные глаза-льдинки с любопытством изучали её, и Ви, шестнадцатилетний подросток, мгновенно пропала.

– Привет, – с трудом заставив себя не заикаться, прошептала колдунья и нервно оглянулась, словно ища пути отступления.

– Я думал, ко мне придут Айсейдора или Финнвард…

– Дора убежала по делам, а папы сейчас нет в обители.

– О, так ты юная Фицджеральд. Та самая девочка-колдунья, которую Финн удочерил, – приятно улыбнулся Дракон и медленно поднялся с дивана. Легко распахнул незапертую дверь камеры (Ви только сейчас вспомнила: отец говорил, что Дракону пока не стоит подниматься наверх, но он не узник) и шагнул к девочке. – Приятно познакомиться, Вивьен.

Колдунья вздрогнула от того, как её имя прозвучало из уст Дракона, к щекам мгновенно прилила кровь.

– Вы запомнили, как меня зовут? – пролепетала она, глядя снизу вверх на замершего Ящера. Тот вдруг рассмеялся.

– Конечно, Финн тепло отзывается о тебе и твоём брате Джудасе. Давай, тебе, наверное, тяжело, – мужчина осторожно забрал из рук девочки подношение и поставил на стол. – Не думал, что Мираробелли разрешит кому-то ещё спускаться ко мне.

– Меня попросила Айсейдора, – Вивьен цепко наблюдала за перемещениями Дракона, с жадностью запоминая движения мужчины.

– О, так наш дорогой Тёмный Феникс не в курсе, что ты здесь, – Дракон неспешно развернулся к девочке.

– Почему папа сказал, что Вам нельзя подниматься на поверхность? – вдруг перебила Дракона Вивьен и сама подивилась собственной наглости. – Вы же союзник!

– А ты очень любопытная девочка, Вивьен.

Ви покраснела пуще прежнего.

– Я нечаянно услышала разговор родителей, – оправдалась она, отводя глаза в сторону.

Дракон весело рассмеялся.

– Я туз в рукаве. Пока мне лучше сидеть «в плену». Чем меньше обо мне знают, тем…

– Безопаснее для обители. Один и прочие боги ищут, как попасть сюда и разобраться с Кендриком. А Вы наше тайное дополнительное оружие.

– Меня зовут Кобальт, маленькая умная Фицджеральд, – одобрительно цокнув языком, улыбнулся мужчина. – Что ещё ты «случайно» подслушала из родительских разговоров?

– Я увидела это на Таро, – смутившись, призналась девочка.

Ящер заинтересовано наклонил голову набок.

– Гадаешь?

– Айсейдора говорит, у меня хорошо получается.

Кобальт пристальнее вгляделся в волшебницу, радужка его морозно-синих глаз вспыхнула, и Дракон загадочно хмыкнул.

– Вивьен, я хочу поблагодарить тебя за помощь, – протянув руку к ведьме, Ящер сотворил крупный кусочек горного хрусталя, замерцавшего в полумраке подземелья.

Ви восторженно охнула и неверяще покосилась сначала на камень, а затем на самого Дракона.

– Но почему?

– За то, что ты не испугалась заглянуть в неизвестность, – туманно произнёс Кобальт, вложил в ладошку девочки подарок и кивнул. – Ещё увидимся, юная чародейка. Обязательно носи камень, можешь сделать из него подвеску. Удивишься, на что он способен, – и подмигнув, Дракон отправился обедать.

Ви ещё пару минут стояла в нерешительности, сжимая горный хрусталь, ощущая его вечную прохладу и покалывающую энергию, поднимающуюся по руке.

– Тебе пора, Вивьен, – напомнил Дракон, и Ви, вздрогнув, смущённо заспешила удалиться, так до конца и не осознавая, что произошло.

2.

В голове творился настоящий сумбур. Три дня прошло со встречи с Драконом, а волшебница всё не понимала, почему все мысли её заняты взрослым и древним богом. Нет, в этом сумасшествии всё было неправильно! Во-первых, если забыть о настоящем возрасте, Кобальт даже внешне выглядел старше её названного отца, а Финнварду было около тридцати! Во-вторых, самой Вивьен только недавно исполнилось шестнадцать! В-третьих, она серьёзная юная колдунья, носит фамилию Фицджеральд, а Фицджеральды думают об учёбе и знаниях, а не парнях. И в-четвёртых, на носу война с богами. Родители и все в обители пытаются придумать, как решить ситуацию в свою пользу, и Ви тоже должна стараться помочь, а не заниматься глупостями. Зачем только Айсейдора отправила её к этому чёртовому Дракону?

Девчонка со злостью смахнула с одеяла колоду Таро, поскорее сметая выпавшие карты. Император… Айсейдора ошиблась, предсказательница из Ви никудышная. Эмоции мешают верному раскладу и лишь играют на желаниях девочки.

– И зачем он только подарил мне этот камень? – Ви инстинктивно потянулась к подвеске и сжала в ладони прохладный хрусталь. Перед внутренним взором невольно возникло точеное лицо ледяного Дракона. Воображение нарисовал смеющийся взгляд и хитрую ухмылку. Щёки мгновенно заалели, и девочка резко затрясла головой, стараясь развеять нежеланно-желанный образ.

– Глупости! Я Фицджеральд! Взрослая и серьёзная личность! – решительно выпалила девчонка, молниеносно срывая с шеи камень и швыряя его в сторону. – Больше ни за что не спущусь в подземелье и не буду общаться с этим божком. Он старый, да ещё и ящер холодный. – Колдунья стиснула губы, раздражённо сопя. Окинула комнату взглядом и поспешила убраться подальше от манящих карт.

– Ви, сегодня перенесём занятия. Что-то намечается, – в коридоре на воспитанницу налетела Айсейдора. Взволновано оглядела девочку и встревоженно улыбнулась. – Ты в порядке?

Вивьен солгала.

– Отлично, тогда на днях возобновим обучение. Мне пора, – и Дора торопливо зацокала каблуками в направлении кабинета Мираробелли. Взбудораженная поведением наставницы, Ви сглотнула, нерешительно переступила с ноги на ногу и вернулась к себе, первым делом поднимая с пола камень и прижимая к груди. Нет, божественными подарками не стоит раскидываться, решила для себя девочка и принялась бережно собирать разлетевшиеся по полу карты.

– Мне очень-очень жаль, что я так поступила, – зашептала она, обращаясь к незримым духам. Прижала в извиняющемся жесте колоду к губам и замешкалась. Они звали её, просили поговорить. Девочка сглотнула и вернулась на кровать. Правильнее было перейти к алтарю, зажечь артыш или аромапалочку, свечу, но тревога, неожиданно зазвеневшая в груди, требовала выхода.

Расклад Ви не понравился. Она повторила его ещё и ещё раз, покуда карты не перестали отвечать. Покусывая в тревоге губы, колдунья решила рассказать обо всём Доре, а лучше отцу, но руки сами невольно потянулись к Таро, а в голове сформировал облик Кобальта. Одёрнула себя Ви в последний миг, уже догадываясь, что за карта просится наружу.

– Нет, и ещё раз нет, – вслух отчётливо произнесла подросток, усилием воли убирая колоду под кровать. Она приняла решение не смотреть на Дракона, не трогать его, даже не думать. Новая фамилия обязывала вести себя рассудительно. К тому же за окном вдруг раздался протяжный, громкий взрыв, стены зашатались, и девочка мгновенно догадалась, что началось вторжение.

***

Всё вокруг сотрясалось от мощности ударов. С потолка сыпалась земля, а давящая темнота разъедала оставшиеся нервные клетки. Ви из последних сил пыталась сохранить спокойствие, пробовала концентрироваться на дыхании, ощущать струящуюся по телу тёмную энергию, но… Прежде чем отправить Ви в подземное убежище, наставница дала задание: защитить беременную приёмную мать и малышей. Айсейдора верила в способности и силы ученицы, но сама подросток искренне сомневалась и в себе, и в своих талантах.

Сколько минуло времени с момента, как они спрятались? Как долго продлится бой наверху? На сколько ещё хватит слабых сил у Ви на сотворение щита вокруг родных?

Очередной прилёт сбил дыхание. С горем пополам выстроенное спокойствие обрушилось лавиной паники. Девочка всхлипнула, рукой поспешно затыкая рот. Страх рвался наружу и отдавался оцепенением в каждом уголке сознания.

– Ви, милая, тише, – названная мать Карла опустилась на корточки возле дочери и заботливо накрыла руки девочки, согревая теплом и вселяя надежду на спокойствие. – Всё обойдётся. Мы обязательно одержим верх, ведь с нами и Тёмный Феникс с ковеном, и Дракон, и твой отец с моим братом.

– Карты… они показали перемены, что принесут нам боль. Мне страшно, Кар… Мама, – Ви с самого начала дала себе слово называть Карлу – матерью, но до сего момента это было больше от ума, чем сердца. А сейчас девочке было так страшно и всё естество молило о защите, что нежное прикосновение и ласковое слово возымело силу. Подросток разрыдалась и вцепилась в шею девушки, лишь на десяток лет старше себя, находя в ней надёжное укрытие.

Карла сделала вид, что не расслышала предсказание, продолжая гладить дочь по голове, плечам и шее в попытках успокоить разбушевавшиеся эмоции.

– Если все наши выживут, даю слово, что стану как ты и не буду обращать внимание на мужчин, не буду тратить силы на отношения, а буду работать только на благо! – во время очередного мощного прилёта, всхлипнула девочка и сильнее вцепилась в мать.

Карла мимолётно хмыкнула, скрывая за улыбкой беспокойство.

– Ох, милая, но и у меня есть Финн, – возразила девушка, осознавая, что обещание Ви основано на панике и шоке от происходящего.

Вивьен принялась возражать, и Карла не стала спорить, позволяя дочери выплеснуть накопившуюся тревогу в такой форме.

Сотрясение стен стихло спустя энное количество часов – сидящие в убежищах давно утратили счёт времени. Вивьен, перенервничав, заснула, уложив голову на колени матери. Карла гладила девочку по волосам и размышляла о своём, о крохах, что спали на кровати и, благо защите Ви, не пробудились от прилётов – права была Айсейдора: Вивьен даже не осознавала до конца, насколько хорошей колдуньей является.

В дверь укрытия постучали, а через миг в комнату вошёл Финнвард. Карле достаточно было взглянуть на мужа, чтобы осознать: Ви не ошиблась в своих прогнозах.

– Всё настолько плохо? – глухо спросила Карла, позволяя Финну бережно поднять уснувшую Вивьен и перенести девочку на диванчик.

Финнвард мотнул головой, укрыл даже не пробудившуюся дочь пледом и глухо отозвался:

– Мы победим, исход предрешён.

– Но какой ценой? – предчувствия недоброе, прошептала Карла.

Финн перебрался к беременной жене, коснулся ладонью живота, помолчал мгновение.

– Ценой спасённых миров взамен двух жизней.

Карла прикрыла глаза, стараясь не расплакаться.

3.

– Айсейдора, я хочу переменить сторону. Как ты, – Вивьен выжала в ведре тряпку и только после развернулась к наставнице. Ручной труд помогал склеить себя после происшедшего, а потому все старались восстанавливать обитель без магии. Так полнее чувствовалась жизнь, подаренная им сёстрами Аделаидой и Обливион – Светом и Тьмой.

– Зачем? – искренне изумилась Дора и с недоумением уставилась на девочку. – То, что ты тёмная, не делает тебя плохой.

Ви качнула головой.

– Я знаю. Но я не хочу становиться оракулом.

Айсейдора непонимающие приподняла бровь, и Фицджеральд пояснила:

– Прямо перед битвой я сделала расклад и увидела, что произойдёт. Но ещё я отвлеклась на глупости и не рассказала об этом никому. Значит, в том, что погибли Аделаида и Обливион, есть и моя вина. Я дурной предсказатель. Не хочу! – в подтверждение своих слов подросток топнула ногой, про себя добавив, что теперь не позволит себе даже думать о Кобальте. Это всё Дракон виноват! Если бы не его дурацкая улыбка… Раздосадованная Вивьен скрипнула зубами и тяжело задышала, злясь на всё вокруг.

Айсейдора хмыкнула:

– Даже если ты совершишь переход, дар предсказания, скорее всего, останется с тобой навсегда.

Вивьен испуганно вздрогнула и отчаянно замотала головой.

– Нет, нет, нет, зачем?! Почему?

– Ви, – главная ведьма шагнула к ученице, отобрала тряпку, взяла за руки и потянула к дивану в углу комнаты. Заставила сесть и внимательно слушать. – Посмотри на меня. Аделаида и Обливион сами приняли решение пожертвовать собой, чтобы спасти семью, миры, а главное, своих малышей. Твои братишки и сестра лишились матерей, но получили шанс на жизнь. Ты никак не могла повлиять на решение сестёр Вотэвер. Знай они о предсказании, ещё быстрее исполнили бы его. Не смей думать, что во всём этом есть твоя вина! – Айсейдора заглянула в глаза девочки, стараясь определить, насколько хорошо сумела донести мысль до сознания подростка. – Если кто и виноват, то боги, что напали на обитель. Они устроили войну и чуть не уничтожили все вокруг.

Вивьен потерянно фыркнула и уставилась взглядом в стену. Со старшей ведьмой девчонка явно была не согласна.

Айсейдора погладила ученицу по руке.

– Давай, мы подумаем о смене стороны, когда тебе исполнится лет восемнадцать? А пока я буду учить тебя лучше понимать дар и не отвлекаться на постороннее в процессе. Как идея?

Вивьен хоть и недоверчиво, но все же взглянула на Дору. Нахмурилась, смешно поджав губы.

– Обещаю, у нас всё получится!

Ви ещё колебалась, когда Айсейдора добила аргументом, после которого девочка уже не смогла возражать.

– Я купила тебе новенькую колоду Таро. Уникальный дизайн. Хочешь посмотреть?

Глазёнки юной волшебницы загорелись, она закивала и подскочила на ноги, переминаясь от нетерпения. Даже мелькнувший на горизонте Дракон не сбил Ви с мыслей о желании скорее взять в руки карты.

Глава 2 «Картина»

1.

– Расслабься, сосредоточь внимание на дыхании. Концентрируйся только на нём. Почувствуй, как воздух поступает в тебя, наполняет грудь, лёгкие, живот. А теперь он медленно выходит… – Айсейдора тихо и с паузами проговаривала каждое слово, сидя напротив замершей в позе лотоса Вивьен. – Мысли текут мимо тебя. Ты слышишь только своё дыхание. Картинки не привлекают тебя, они идут фоном. Дыши. Медленно, размеренно, разреши себе стать воздухом, – девушка продолжала погружать воспитанницу в транс, направляя за голосом в Пустоту. – Образы видений не волнуют тебя. Ты погружаешься в первозданную тишину, тебя обволакивает Тьма и Свет. Ты паришь в Пустоте. Ты находишься в центре мироздания. Тебе открываются все тайны, но ты ощущаешь только своё дыхание. Ты есть вдох и выдох. Твоё тело становится невесомым, оно исчезает, растворяется в потоке. Ты есть все знания мира. Но они проходят сквозь тебя, потому что ты – дыхание. А сейчас я замолчу, и ты станешь всем и ничем одновременно. Побудь этим состоянием.

Главная ведьма ковена умолкла, скользнула взглядом по пребывающей в медитации Ви и прикрыла глаза, позволяя себе отпустить сознание.

Возвращение в реальность походило на столкновение: в тишину и покой резко вторглись чужеродные звуки и голоса. Айсейдора распахнула глаза, и первые минуты затуманенным взором изучала комнату, силясь сообразить, сколько прошло времени.

– Айсейдора, мистер Конрад Фицджеральд ищет Вас.

Вот что нарушило покой! Девушка подняла глаза на жмущуюся у порога дежурную ведьма и рассеянно кивнула.

– Скажи, пусть подождёт. Я сейчас, – с этими словами Айсейдора отослала нарушительницу покоя прочь и огляделась в поисках Вивьен.

Юная подопечная, склонившись над листом бумаги и прикусив губу, что-то торопливо вырисовывала.

– Ви? – позвала девочку Айсейдора, но та не отреагировала. – Ты меня слышишь? – подобравшись, ведьма ковена медленно приблизилась к ученице. Присела на корточки и заглянула в лицо. Пустой отсутствующий взгляд предсказательницы пугал. Она размашисто наносила на бумагу серым карандашом очертания, в коих можно было угадать по рассказам Кобальта и Финна пейзажи Загробного мира.

– Ви, ты чего? – встревоженно прошептала Айсейдора, облизывая вмиг пересохшие губы. Среди бескрайних просторов царства мёртвых существ Дора различила две тонкие женские фигуры, окрашенные в характерные чёрный и белёсый полутона. У Айседоры мурашки забегали по телу. Она отшагнула в сторону, давая девочке возможность дорисовать картину. И только когда Ви резко вздрогнула и выронила карандаш, старшая ведьма вновь опустилась рядом с воспитанницей и обняла её. – Всё хорошо, милая, всё хорошо…

***

– А я говорил, что Тьма и Свет не позволят своим человеческим телам полностью исчезнуть, – Кобальт пристально разглядывал картину, лежащую на столе. Взял её в руки и поднёс к лицу, нахмурился. – Нужно попытаться спуститься в Загробный.

– И что сделать? – надломил бровь Кендрик, внимательно изучая Дракона. – Мы не знаем, насколько девушки стабильны! Они поглотили всю тёмную энергию!

– Тьма всего лишь вернулась к истокам, – возразил Кобальт, откладывая картину. – Прошло пять месяцев, Кендрик.

– Думаешь, за это время энергии стабилизировались?

– Не узнаем, пока не проверим, – пожал плечами Ящер.

– А если это не Аделаида и Обливион, а чистые Тьма и Свет, просто в привычной человеческой форме? Я имею в виду, что если в этих силуэтах нет сознания сестёр Вотэвер? – за всё время беседы впервые заговорил Конрад Фицджеральд, мельком оглядев всех присутствующих в кабинете Тёмного Феникса.

– Вот поэтому я и предлагаю спуститься и проверить, – стоя на своём, подхватил Кобальт и взглянул на ещё одного участника совещания – Финнварда, приёмного отца Вивьен. – Вам нужно лишь снять чары-ключи со входа в Загробный мир и дать мне вернуться в моё царство. Если переживаете, что девушки могут вырваться – сразу закройте за мной портал.

– А ты как выберешься? – подозрительно уточнил Финн, на что Кобальт лишь цокнул и словно дитю малому пояснил:

– Твоя дочь – оракул! У неё особая связь с богами… А я кто? Я ответил на твой вопрос, старый друг?

– Иди к чёрту, – сердито буркнул Финн, на что Кобальт рассмеялся:

– По людским поверьям, я как раз к чёрту и предлагаю спуститься! Ой, подождите, я же и есть чёрт, по представлениям смертных!

– Ты вообще бываешь серьёзным? – вздохнул Финн, и Кобальт неопределённо пожал плечами.

– А зачем?

– А мы уверены, что этот рисунок – не просто фантазия Вивьен? – прерывая бессмысленную болтовню, влез в диалог Мираробелли. Взглянул на сидящую в стороне главную ведьму своего ковена. – Айсейдора, что скажешь?

– Сомневаетесь в моих способностях? Считаете, что я не могу отличить, когда ведьма находится в трансе, а когда играет? – светловолосая колдунья оскорблённо вскинула подбородок и уставилась на Повелителя. – Вивьен – талантливая провидица. И последние пять месяцев я старательно работала с ней в этом направлении.

– Она и правда оракул, – подтвердил Кобальт. – Я сразу это почувствовал, при первой встрече.

Кендрик напряжённо засопел, переводя взгляд с ведьмы на Дракона, и обратно. Постучал пальцами по столешнице, анализируя информацию.

– Ладно, попробуем, – наконец решил мужчина. – Но если ты поймёшь, что в Загробном что-то не так, сразу подключайся к Вивьен.

– Переживаешь обо мне, Феникс?

– Финн, почему возле тебя вечно крутятся вот такие, как твой младший братец Эйрик и этот? – устало вздохнул Мираробелли, а Кобальт лукаво ухмыльнулся:

– Я всё сильнее хочу познакомиться с Эйриком.

Финн мгновенно помрачнел: они уже пять месяцев живут в мире и согласии, а младших братьев так и не удалось отыскать. Да что там, времени на поиски вечно не хватает! А ведь Финн поклялся Аделаиде, что найдёт Эйрика…

– Я пообщаюсь с Вивьен.

Слова Дракона вернули к реальности. Финн удивлённо перевёл взгляд на Ящера:

– Зачем?

– Мне нужно настроить канал! – скептически покосился на друга Кобальт. – Думаешь, мои братья-боги в прежние времена общались со всеми провидцами? К любым подключались по желанию? Не-е-ет! Связь с божеством устанавливалась годами! Но я постараюсь уложиться в день.

– Самонадеянно, – фыркнул Конрад.

Кобальт кивнул:

– Я такой. А если серьёзно, я уже усилил способности Ви с помощью горного хрусталя. Пойду этим путём и срезонирую её на себя ещё рядом камней.

– С ней всё будет в порядке? – с опаской уточнил Финнвард, и Кобальт мгновенно поспешил успокоить:

– Финн, я никогда не причиню твоей семье вреда, – почти не покривив душой, признался Дракон.

Финнвард в ответ благодарственно кивнул.

– Тогда за дело. Кобальт, как будешь готов – сообщи. Финн с Айсейдорой снимут заклятия со входа, – подвёл итог Кендрик и поднялся из-за стола. – Финн, передавай от меня с Астрид привет Карле и малышам. Если всё пройдёт хорошо, заглянем к вам в выходные. Айсейдора, на сегодня ты можешь быть свободна.

– Но…

– Я обещал Конраду, что отпущу тебя, – выразительно покосившись на профессора Фицджеральда, Кендрик улыбнулся и кивнул своей правой руке. – Завтра жду тебя к восьми утра.

Девушка растерялась от такой прыти, а красноволосый профессор самодовольно просиял и поспешил умыкнуть ведьму, пока она не заартачилась.

– Думаете, нам получится вернуть девочек? – оставшись втроём, глухо поинтересовался Финн. – Потому что чем больше проходит времени, тем меньше я верю в успех… Моргана и Эйрика мы не нашли до сих пор, теперь ещё и Адель с Лив…

– Финн, твой пессимизм меня угнетает! Молодой папаша, держи нос выше. Твоя дочь – оракул. Поинтересуемся у неё исходом наших мучений?

– Тебе ли не знать, что это так не работает, – выдохнул печально Финн и первым направился к выходу. – Так ты сегодня к нам?

– Пора воспользоваться приглашением и наконец-то остаться у четы Фицджеральд с ночёвкой. А то зовёшь, а я всё не иду… – посмеиваясь, Дракон обменялся прощальным рукопожатием с Кендриком и поспешил за товарищем. – Ты только мне беруши наколдуешь, если что? Ваш детский сад меня пугает!

– Иди к чёрту, – со смешком повторил Финнвард и покинул кабинет Мираробелли.

2.

– Селеста! Да чтоб тебя… – Кобальт не успел переступить порог дома Фицджеральдов, как огромная кошка, демоническая питомица погибшей Обливион, с диким шипением приземлилась подле Дракона, почти сбивая своей массой мужчину.

– Селеста, место!

Громкий хлопок заставил и кошку, и гостя замереть в неестественной позе: Селеста подняла, но так и не опустила когтистую лапу на Ящера, а Кобальт попытался сбалансировать на одной ноге и в то же время не завалиться на вошедшего следом Финнварда.

– С ума сошла? Это Дракон! Забыла, что ли? – Вивьен ловко перепрыгнула пару ступеней и подскочила к кошке, хватая её за холку и оттягивая на себя. – Он свой!

Наблюдавшая с кухни за драматическим моментом Карла колко обронила:

– Селеста так просто не кидается.

Ответ прилетел с двух сторон:

– Ма-ма!

– Карла!

– Ой, ладно вам! Могли и подыграть, – отмахнулась красноволосая профессорша, отвлекаясь на запекающуюся в духовке индейку.

– Селеста, в комнату! – приказала Ви, одаривая кошку грозным взглядом и наблюдая, как сбитая с толку и чуточку сердитая Селеста косится на гостя, затем Финна и, понурившись, плетётся наверх. – Кобальт, простите! Не знаю, что на неё нашло. – поворачиваясь к Дракону, виновато проговорила девочка.

Тот вернул лицу спокойное выражение и отмахнулся.

– С таким хранителем вам сторожевых псов можно не заводить, – со смешком заметил Кобальт, демонстрируя, что всё в порядке.

– Надеюсь, она вас не задела? – Вивьен выглядела всё ещё обеспокоенно, а потому шагнула к Дракону, протягивая руку в попытке убедиться, что Селеста не причинила вреда мужчине.

Кобальт заботливо перехватил девочку за тонкое запястье и обезоруживающе улыбнулся.

– Вивьен, не стоит так переживать. Подавать в суд на демоническое создание я не намерен, – хитро щурясь, Кобальт обернулся на Финна. – А вот ты, дружище, мог и напомнить мне, что кошечка Тьмы переехала к вам. Я и забыл про неё, если честно. Думал, Селеста в ковене Мираробелли обитает.

Финн выглядел виновато, а потому Кобальт развеселился ещё больше:

– А визит в гости перестаёт быть скучным.

И продолжая болтать, Кобальт скинул туфли и только после обратил внимание, что до сих пор придерживает девочку Фицджеральд за запястье.

– Ой, Ви, прости, у тебя такая миниатюрная ручка.

– Что ты её не увидел? – скептически уточнила, вышедшая из кухни Карла. Одарила Дракона нечитаемым взглядом и кивнула дочери: – Мне бы пригодилась твоя помощь, милая. А вы, – Карла ткнула указательным пальцем на мужчин, – займитесь детишками: переоденьте и спустите на кухню.

– Не зря я не заглядывал к вам раньше, – отпуская Вивьен и не замечая, как та, краснея, шустро исчезает за углом, хохотнул Кобальт. – Я и дети – вещь несовместимая!

– Ящер, ты смотри, я могу и отозвать приглашение, – пригрозила Карла. – Бегом к детям, с тебя не убудет!

– Финн, не завидую я тебе, – и продолжая посмеиваться, Кобальт зашагал вслед за Финнвардом в детскую.

***

– Я пришёл, чтобы поработать с Вивьен, а вместо этого меняю подгузники тройняшкам Тьмы… Что я не так делаю в этой жизни? – задумчиво процедил Кобальт, на вытянутой руке держа грязный подгузник и морща нос.

– Когда они вырастут и станут взрослыми, будешь поддевать их этим, – парировал Финн, привычным движением поднимая ножки малыша Сети, вытирая его салфетками и заворачивая испачканные штанишки перед тем, как отправить всё прямиком в мусорное ведро.

Кобальт, до этого наблюдавший за действиями Финна с плохо скрытым отвращением и одновременно восхищением, неожиданно вздрогнул и нервно отвёл взгляд в сторону. В планы Дракона не входили встречи с повзрослевшими детишками. Но Финн реакции друга не увидел и спокойно продолжил манипуляции, переключаясь на старшенького из тройни – Арнгейра.

– Держи.

Кобальт ещё не успел мыслями вернуться к реальности, как Финн ловко всучил ему в руки крошечный свёрток.

– Хотел познакомиться поближе с Эйриком? Вот его уменьшенная копия – Тео. Вы точно поладите.

– И что… и как… Как его держать? – растерялся грозный бог, на вытянутых дрожащих руках сжимая шестимесячного грудничка. – А если я ему что-то сломаю?

– Карла поможет тебе более простым путём попасть в Загробный мир, – с ноткой ехидства выдал Финнвард и рассмеялся, когда лицо друга вытянулось от напряжения. – Да не бойся ты! Это всего лишь ребёнок, а не кровожадный монстр!

– Это дитя Света и демона. Я бы не спешил с таким категоричным определением, – фыркнул Дракон, неуверенно прижимая младенца к груди. – Мне же не придётся сидеть так весь ужин?

Финнвард сделал вид, что не расслышал вопроса, и Кобальт нервно сглотнул, взволнованно разглядывая младенца в столь опасной близости от своего лица. Кроха Тео улыбался беззубым ртом, и его волшебное очарование неприятно обожгло Дракона. Кобальт насупился, отгоняя дурные мысли.

– Мне стоит как можно скорее заняться Вивьен, если мы хотим опробовать план, – ухватился Ящер за предложенную на совещании идею, стараясь не думать, что, впрягаясь в спасение ведьм баланса, запутывает себя ещё сильнее.

Финн кивнул, и уже спустя десять минут парни сидели за столом и смаковали ароматную индейку, восхищаясь кулинарными талантами Карлы Фицджеральд.

– Значит, хочешь попробовать спуститься, отыскать сестёр и вытащить их? Не ты ли говорил, что обратного пути из Загробного мира нет? – когда с ужином было покончено, поинтересовалась Карла, предварительно отправив Вивьен разобраться с грязной посудой.

– Сама знаешь, что речь идёт о первоосновах. Для Тьмы и Света не действуют привычные законы, – серьёзно откликнулся Кобальт, вмиг теряя напускное веселье. Повернулся к красноволосой профессорше: – А с теми, кто носит фамилию Виннфлед, вообще стоит держать ухо востро.

Карла мимолётно усмехнулась, прежде чем вернуться к волнующей её теме:

– Что будет значить для Вивьен связь с тобой?

– Я стану её покровителем.

– Иметь в защитниках бога смерти – такое себе удовольствие, – Карла поморщилась. – Это временно?

– Всё зависит от желания Ви. Если она не захочет обращаться ко мне, не стану навязывать своё общество. Не переживай, никаких скрытых каналов и подоплёк. Ей лишь будет проще достучаться до меня посредством медитаций, а я буду слышать её молитвы, обращённые ко мне.

– И сможешь сам связаться в любой момент.

– Именно ради этого всё нынче и запланировано, – кивнул Дракон.

Карла хмыкнула, переглянулась с мужем и встревоженно постучала по столу, прежде чем приняла решение.

– Что Вы собираетесь сделать? – глухо осведомилась Вивьен, с каменным лицом выслушав родителей. От их слов, а главное, осознания, что Кобальт получит доступ к её мыслям, девушку бросило в жар. Она и представить боялась, как выглядит сейчас – щёки пылали и, наверняка, окрасились в алый.

– Ты ничем не рискуешь! – мгновенно успокоил девочку Дракон, придвигаясь к малышке. – Это всё будет на ментальном уровне, физику наша связь затрагивать не будет!

– Но… – Ви попыталась совладать собой и вмиг разыгравшимся воображением. Сглотнула, чувствуя, как становится тяжело дышать. В последнее время она старательно избегала встреч с Драконом и даже уверовала, что глупая девчачья заинтересованность другом отца сошла на нет. Но потом Ящер появился на свадьбе Астрид и Кендрика… Позёрский костюм пастора сидел на нём так потрясающе, что самообладание подвело подростка.

– Я не хочу получать видения из Загробного мира!

Вивьен решила, что это оправдание идеально объясняет смущение. Родители знали, как трудно девочке далось принятие дара, и как отчаянно она отказывалась от него, противясь обучению. Умная юная Фицджеральд ухватилась за это, как за спасательный круг, уводя себя в сторону от неловкой скользкой темы. Лишь бы мама не поняла истинной причины страха!

А Карла, как назло, смотрела так пристально и подозрительно, что у Ви душа уходила в пятки. Пожалуйста, пусть она ничего не поймёт!

– Вивьен, обещаю, что это будет единичный случай! – заверил Дракон. – Если пожелаешь, то сможешь в молитвах обращаться ко мне за помощью, но я, даю слово, пользоваться каналом не буду и никаких поручений, видений и прочих божественных поползновений делать не буду.

Ви вдруг захотелось нервно рассмеяться. Ирония в том, что подросток как раз была не против поползновений со стороны Дракона. Только неслучайно мать и Конрад Фицджеральд отмечали ум и сообразительность девочки: даже думать о взрослом Кобальте Вивьен не имела права. И ещё понимала: увлечение спровоцировано гормонами, переходным возрастом и бунтом – прежде родная мать всё запрещала дочери и считала полной неудачницей. Интерес единственного выжившего бога словно мог доказать незримой родительнице, что она ошибалась.

И всё это Вивьен умом прекрасно понимала, но сердце продолжало замирать каждый раз при виде Дракона. И Ви было стыдно и неловко, только поделать с собой девочка ничего не могла.

– Это поможет вернуть Аделаиду и Обливион? – тихо произнесла Ви, устремляя взгляд на отца. Среди всех этих взрослых он был сейчас самым безопасным – Ви чувствовала, что уж Финн точно не сообразит о настоящих мыслях дочери в адрес Ящера, а значит, глядя на него, можно выдохнуть.

Финнвард кивнул. Ви сжала кулачки и дала согласие. Надуманные чувства или нет, но Ви пыталась походить на родителей, а значит, долг и помощь другим был для девочки превыше всего.

3.

– Аметист настраивает на более чуткое восприятие тонкого плана, воздействуя на чакру третьего глаза, – Кобальт осторожно коснулся пальцами лба Вивьен, и на запястье девушки на нити браслета образовался упомянутый фиолетовый камень. – Ангелит считается мостиком между человеком и Богом. – продолжил Кобальт, мягко накрывая руку Ви и прикрывая глаза. Девочка ощутила, как новый камушек утяжелил защитное украшение, а по телу пробежали мурашки. Только юная колдунья не смогла определить, так на неё воздействует минерал или невозможная близость Дракона.

Фицджеральд сглотнула, из-под ресниц разглядывая просветлённое лицо божества, погруженного в процесс творения.

– Голубой сапфир убережёт от дурного влияния. Это особенно пригодится, учитывая, что я буду находиться в Загробном мире, и лучше перестраховаться. Чёрный агат – ещё один мощный магический амулет, раскрывающий восприятие иных материй. Изумруд защитит от демонических сущностей, чёрный обсидиан используют в предсказаниях, аргелит люди прозвали камнем ведьм, и в нашем деле тоже лишним не будет, – Кобальт открыл глаза. – Боишься? – понимающе произнёс он, и Ви ухватилась за эту эмоцию, про себя выдыхая, что Дракон так интерпретировал её волнение.

– А существует минерал, что способен закрыть меня от постороннего вторжения в мысли?

– Переживаешь, что я попытаюсь тебя прочесть? – развеселился мужчина и покачал головой. – Ви, я, конечно, залезал в сознание умерших существ, но мой дар не распространяется на живых. К тому же наша связь иного плана. Я слышу тебя, лишь когда ты сама обращаешься ко мне.

– И всё же я хотела бы иметь дополнительную защиту в этом, – вздёрнула подбородок подросток, проявив упрямый характер.

Дракон снисходительно улыбнулся и поднял руки верх, принимая поражение.

– Гелиотроп. Бытует легенда, что этот необычной расцветки камушек способен делать своего владельца невидимым для тех, кто помышляет недоброе. Проще говоря, он служит защитным амулетом от чуждого влияния. Если хочешь, я могу и его вплести в браслет, – предложил Дракон, и Ви кивнула.

– Ох уж вы, подростки, – посмеиваясь, Кобальт вновь накрыл ладонью запястье девочки и дополнил украшение ещё одним камнем. – Самая простая часть ритуала завершена. Теперь нам следует раскрыть сознания навстречу друг другу, погрузившись в медитации. Я не знаю, сколько по времени это займёт…

– А разве богам не приносят подношение? – вдруг опомнилась ведьма, и Кобальт на миг замер, пристально разглядывая девочку.

– Ты права, но… Что ты можешь принести богу Загробного мира? Не переживай, я засчитаю ужин за подношение, – отмахнулся Дракон, но Ви вдруг резво вскочила на ноги и кинулась к столу. Склонилась над ящиками, что-то взволнованно отыскивая.

Кобальт прищурился, с любопытством наблюдая за Фицджеральд.

«Это моя возможность…», колдунья одёрнула себя, слегка дрожащими руками вытаскивая на свет коробок с карандашами и ластиками. Затем перехватила альбом и выпрямилась, взглянув на Дракона.

– Я Вас нарисую. И подарю этот эскиз.

На лице Кобальта отразилось искреннее недоумение, и девочка поспешила убедить.

– В древние времена богам в храмах жрицы возводили идолов. Скульптуры я создавать не умею, но рисую недурно.

– Меня ещё никто никогда не рисовал, – признался Ящер, и в животе Вивьен бабочки заплясали хоровод. Кобальт увидит, что она умеет! И она будет первой, кто сделает ему такой подарок! От восторга Ви ощущала, как кончики пальцев буквально горят.

– Значит, моё подношение будет таким, – решительно произнесла юная колдунья, возвращаясь к дивану, где до этого они сидели с Драконом. – Вы можете помедитировать, пока я рисую, чтобы ожидание не было в тягость.

Кобальт всё ещё выглядел озадаченным, но Вивьен не стала терять времени зря и поспешно уселась, удобнее размещая на коленях планшет с альбомным листом и беря карандаш.

– Ты прямо сейчас будешь рисовать? – уточнил мужчина, и девочка кивнула, сосредоточенно прикусывая нижнюю губу и уверенными движениями начерчивая контур силуэта.

Дракон, если и хотел возразить, лишь хмыкнул и махнул рукой, сдаваясь под напором маленькой Фицджеральд.

Ви возликовала, хваля себя за сообразительность. В ближайшие полчаса она могла смело разглядывать мужчину, и в этом невозможно было усмотреть никакого умысла. Чего ещё желать влюблённому подростку?

– У меня ощущение, словно…

– Помолчите, пожалуйста, я пытаюсь изобразить Ваш рот, – перебила Кобальта Ви, цепко скользя взглядом по губам Дракона и чувствуя, как от смущения пересыхает в горле.

– Я хотел сказать, что у меня ощущение, словно рисунком ты создаёшь канал между нами и медитация не нужна.

– Возможно, – кивнула девочка, с радостью хватаясь за тему, позволяющую переключить внимание от губ мужчины. Довела несколько плавных линий, ещё раз оценивающе пробежалась глазами по лицу Дракона, подмечая каждые морщинки и волоски, и выдохнула.

– Рисование отчасти тоже медитация, только в процессе я больше сосредоточена на Вас, – отложив карандаш, Вивьен взглянула на рисунок, затем снова на Кобальта. Удовлетворённо кивнула. – Возьмите, – протянув лист мужчине, Ви встревоженно замерла, ожидая вердикта.

Кобальт разглядывал портрет томительно долго. Хмурился, исподлобья рассматривал девочку, почти беззвучно хмыкал.

– Вам не нравится? – встревоженно уточнила Ви, не в силах дождаться ответа. Ей так хотелось, чтобы Кобальт оценил её талант, а он…

– Это очень красиво, Вивьен! Я думал, рисовать картины пророчеств – это особенность дара, но ты изумительно владеешь карандашом и без влияния высших сил.

Кровь мгновенно прилила к щекам девочки. И Ви непроизвольно потупилась, смущаясь и одновременно испытывая восторг от похвалы. Внутри всё буквально распирало от полноты эмоций. Кобальт её заметил!

– Я с большой радостью принимаю твоё подношение, оракул. И могу смело заявить, что нам удалось наладить связь. Я чувствую её, а ты?

Вивьен не нужно было даже прислушиваться к себе. Она и без сонастроек чувствовала и каждый день думала о Драконе.

– Завтра у нас будет тяжёлый день, Вивьен. Отдохни. И благодарю за дар, – Кобальт поднялся на ноги, подмигнул девочке и вышел из комнаты, оставляя юную Фицджеральд с ворохом новых ощущений и образов для ночных сюжетов.

Глава 3 “Путь в Ад”

Утро началось нервно. Вивьен кусала губы, наблюдая за подготовкой взрослых: Айсейдора прибыла в поместье Фицджеральдов и вместе с Финнвардом уже полчаса чертила знаки на полу, оживляя заклинаниями.

Дракон терпеливо ждал, выражая мировое спокойствие, в то время как Вивьен с ума сходила от волнения. А если она не услышит его зов? Вдруг всё пойдёт не по плану, а она пропустит крик о помощи? Ещё и карты молчали, и никаких картин не возникало перед мысленным взором.

– Вивьен, у тебя всё получится.

Голос Дракона вернул девочку на землю. Ви вздрогнула и обернулась к мужчине. Тот подбадривающе улыбался, и Ви словила испепеляющую волну жара. Покраснела и смущённо потупилась.

– Ты отличный оракул, слышишь? Верь мне!

Вивьен сомневалась в себе, но противостоять обаянию Кобальта и его словам не могла.

– Мы сделали портал прямо к входу в Загробный, чтобы тебе не пришлось лететь. Кобальт, приготовься. Мы снимаем «чары» с замков, и тебе нужно быстро забраться внутрь, – Финн приблизился к Ящеру, отвлекая того от раскрасневшейся дочери.

Мужчины зашевелились, и Вивьен облегчённо перевела дух, невольно прикладывая холодные ладони к разгорячённым щекам.

– Айсейдора сказала, что тебе пригодятся карандаши и бумага. Рисуй всё, что придёт на ум.

Портал вспыхнул и поглотил Дракона, Финнвард и Айсейдора продолжили шептать заклинание, а Карла приблизилась к дочери и аккуратно положила перед ней инструменты художника.

– Думаешь, всё получится? – тихо и встревоженно прошептала девочка, кидая косой взгляд на мать.

Карла пожала плечами:

– Мы не сидим на месте, а это уже на шаг ближе к победе.

***

Пол был усеян наскоро нарисованными эскизами. Вивьен сидела на коленях, и карандаш в её пальцах торопливо бежал по бумаге, представляя миру царство упокоенных душ. Укутанные тёмным дымом пейзажи оживали на полотне и слабо освещались проблесками припудренного света.

Везде был он – Дракон. Ледяной ящер, затянутый в броню с россыпью драгоценных камней, передвигался по бесконечным равнинам, отгоняя своим морозным свечением мрак и тьму. Его проницательные холодные глаза вглядывались в пустоту, скользили по стенам пещер, проникали за завесу.

– Их нигде нет…

– Если сложить рисунки, получится комикс о путешествии в потусторонний мир, – фыркнула Карла, осторожно вытаскивая из-под руки дочери очередной набросок и складывая его в стопку к прочим.

– Всё выглядит ещё мрачнее, чем я помню. У меня дурное предчувствие.

– Думаешь, сёстры ещё не вернули своё человеческое сознание? – Карла взглянула на супруга и еле заметно вздрогнула, когда карандаш в руке Ви от нажима переломился, издав неприятный хруст.

– Они недовольны, – отстранённо, словно издалека прозвучал голос Вивьен. – Зачем он пришёл, если они просили их не тревожить?

Карла одарила мужа обеспокоенным взглядом и спешно перебралась к дочери на пол.

– Ви, ты меня слышишь? Что происходит? – хотела было коснуться девочки женщина, но Вивьен полоснула невидящим взором и склонилась над белым листом.

Две грозные фигуры первооснов обретали форму, рассекая мрак Загробного мира пылающим Светом и тягучей Тьмой. Рядом с ними Дракон казался крошечным солдатиком – беспомощным и сломанным, – но непоколебимым в своей воле.

***

– Уходи, Дракон. Ты вторгся в уже чужой для тебя мир. Мы не звали. Мы требовали оставить в покое. Неужели ты не слышал приказа?

– А, так вы теперь говорите головной болью? – попытался пошутить ящер, но Тьма и Свет остались невозмутимы в своей отстранённости, и Дракон тоже сменил тон. – Я пришёл за ведьмами. Обливион и Аделаиду ждут дети. Им нужны мамы.

– Ведьм больше не существует. Неужели не помнишь, что пламя фениксов уничтожает души?

– Не у таких, как вы!

– Дитя, ты забываешься. Мы можем забрать твою сущность обратно, присоединив к остальным.

– Можете, но не сделаете. Потому что я прав, и сестры-ведьмы ещё живут внутри вас.

– Свет, я верну свою часть, – Тьма поставила перед фактом и потянулась незримой вездесущей рукой к последнему из богов.

Кобальт отпрянул и отступил, дёрнув за свою связующую ниточку с миром людей.

***

Провидица выронила карандаш и рухнула на пол, вытянувшись словно струна. С побелевших губ сорвалось единственное – «открывай, Финн», и в то же мгновение девочку словно в эпилептическом припадке закружило по полу.

– Она не справляется с божественной энергией, – испуганно вырвалось у Карлы. Фицджеральд склонилась над дочерью, схватив ту за руки, и попыталась поддержать своим источником огненной силы. – Финн, вытащи его! Немедленно! – Карла и не помнила, когда её голос так дрожал от страха. Всегда сдержанная и безэмоциональная феникс сейчас ощущала себя посреди бушующего океана, грозящего утопить её ребёнка. И ужас накатывал девятым валом.

Когда Дракон, уже в обличие человека, возник посреди комнаты, ни Карла, ни тем более Вивьен не увидели. Просто в одно мгновение Ви обмякла и перестала метаться. Карла сначала потрясённо замерла, подумав, что случилось непоправимое, а затем уловила еле слышное биение сердца девочки и выдохнула, почувствовав, как тяжесть разлилась по телу с осознанием: всё закончилось.

– Это была дурацкая идея! Бестолковая!

– Нет, Финн, они там, я ощутил это, – бесцеремонно перебил приятеля Дракон и шагнул к Карле и Ви.

Феникс вскинулась и закрыла собой девочку, угрожающе запылав глазами.

– Убирайся!

– Карла, спокойно…

– Ты говорил, что с ней всё будет в порядке!

– С ней и так всё в порядке!

– Убирайся! – ещё резче прошипела женщина, не подпуская Дракона к Ви.

– Кобальт, идём, – пришёл на выручку Финнвард, касаясь плеча друга.

Кобальт одарил женщин Фицджеральд угрюмым взглядом и развернулся, чтобы уйти, как Карла вновь заговорила:

– Рисунки Вивьен.

Дракон и Финн обернулись. Карла подошла к разбросанным картинкам, выбрала из них несколько – те, на которых грозные фигуры говорили и стремились уничтожить Ящера, и без колебания обратила в пыль, после чего протянула оставшиеся супругу.

– Кендрику не стоит знать, что Тьма хотела забрать Дракона. Пусть думает, что Обливион и Аделаида ещё там.

– Они действительно там. Только затерялись слишком глубоко в бездне первооснов.

– Вот и придумай, как вытащить сестёр, не используя больше мою девочку, Дракон. А теперь убирайся! – процедила Карла, возвращаясь к Вивьен.

Кобальт ничего не сказал, лишь кивнул и вышел вон.

Глава 4 «Дочки-матери»

– Ви, возьми. Кобальт передал. Он беспокоится, как ты, – с этими словами Финнвард вручил дочери коробку со сладостями и подбадривающе улыбнулся. – Всё хорошо?

Юная колдунья, вцепившись в шоколадки, уставилась на отца, пытаясь осознать фразу: «Кобальт беспокоится». О ней! Он думает о ней! Сердце в груди подростка неистово заколотилось, а жар обжёг щёки. Неужели этот взрослый древний бог переживает о ней?

– Пусть не подлизывается. Я его даже на порог не пущу!

Карла своим гневным возгласом разрушила все сладостные мысли девочки. Вивьен мгновенно насупилась и уставилась на женщину, про себя пылая уже праведным гневом. Чего Карла лезет, куда не просят?! Сама счастливая, с Финном, а дочери всё портит! Вивьен согласилась на эксперимент! Она приняла решение! Чего феникс взъелась на Дракона?

– Мне очень приятно, папа. Передай мою благодарность Кобальту, – попыталась смягчить обстановку Ви, встревая в недовольства матери.

Карла метнула в колдунью сердитый взгляд.

– Как же! Благодарность ему! За что? За то, что чуть не угробил тебя?

– Не будь ты так категорична к Кобальту, милая. Мы понимали, на что шли, давая разрешение воспользоваться навыком Ви, – Финн тоже попытался успокоить любимую ласковыми словами, но профессорша Фицджеральд лишь одарила супруга ледяным взглядом.

– Я в порядке, Карла! Хватит со мной нянчиться, я уже взрослая! – не удержалась подросток и вспылила. – Я приняла решение, а значит, сама отвечаю за последствия! – девчонка ударила рукой по столу, вскочила на ноги и прытью метнулась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Карла безэмоционально покосилась в спину беглянки, а Финн растерянно развёл руками, но не нашёл что сказать. Зато за него ответил четырёхлетний Джудас, который всё это время словно мышка сидел за столом и внимательно поглядывал то на родителей, то на сестрёнку.

– Виви забыла шоколадки. Я могу их забрать?

Взрослые нервно рассмеялись.

***

Вивьен раздражённо металась по комнате, не пытаясь скрыть недовольства. Карла воспринимала её ребёнком! Словно ей не шестнадцать лет, а четыре как Джуди или того хуже – как младенцам. А ведь разница между ней и Карлой – всего десять-пятнадцать лет!

– Мнит из себя самую умную. Пусть лучше за остальными следит, а меня не трогает! – зашипела девчонка, замирая напротив зеркала. – Быстрее бы мне исполнилось восемнадцать! Тогда эта Карла мне будет не указ! Всем нужно вечно меня поучать!

И Ви было неважно, что Карла всего лишь переживала. Чувства подростка были задеты, а дальше она так себя накрутила и всё вывернула, что разозлилась ещё сильнее и неслась на всех парусах, не думая тормозить.

Угрюмая и похожая сейчас на дикую кошку – тронь, расцарапает, мало не покажется, – девочка плюхнулась на кровать. Сообразила, что забыла конфеты от Кобальта внизу, и ещё больше помрачнела. И Дракон тоже хорош! Мог лично прийти и увериться, что его оракул в порядке! А то шоколадки передаёт… Она что – ребёнок?!

– Уйду, стану жить самостоятельно – посмотрим, как вы будете считать меня маленькой! – раздражённо процедила девчонка, кидая хмурые взгляды в сторону двери. Мысль сбежать была, конечно, привлекательной, но… воспоминания о жизни с родной матерью в ковене Виталспаркса остужали пыл. И ещё был Джуди – младший брат, за которого Вивьен чувствовала ответственность. Даже эмоциональные всплески не позволяли девочке его бросить.

С досадой завернувшись в одеяло, Вивьен улеглась и засопела, пытаясь вспомнить приятные моменты из сегодняшнего сна. Кажется, ей снился Кобальт. И там он не считал её маленькой!

Ви не услышала, как приоткрылась дверь в комнату, зато почувствовала, когда кровать возле неё ощутимо прогнулась, а через миг тёплая и мягкая Селеста прижалась к её боку и замурчала.

– Чего тебе? – не выдержала девочка, умудрившись игнорировать кошку достаточно долго – минут десять. Но настойчивое мурлыканье возымело силу. – Ты чего вообще забралась ко мне в кровать?!

В ответ Селеста ткнулась мордой девочке в шею и попыталась умостить голову на груди. Учитывая размеры демонического создания, это оказалось такой себе идеей.

– Селеста, ты же меня раздавишь! – охнула Вивьен и попыталась отпихнуть от себя питомицу. Та оказалась дико настойчивой. – Хватит, ложись просто рядом! Да ладно тебе, Леста, я всё, больше не злюсь! Смотри, видишь? – Ви изобразила на лице улыбку, но демона было не провести. Селеста словно чувствовала напряжение девчонки и пыталась его снять.

Колдунья выразительно цокнула языком и закатила глаза. Несколько минут молчала, а затем тихо выдала:

– Почему со мной никто не считается?

Селеста подняла морду и пристально посмотрела на Ви. Под её взглядом Вивьен смутилась и отвела глаза в сторону.

– Ну ладно, считаются. Но не всегда! Возятся со мной как с ребёнком! Карла вообще полагает, что я не способна принимать решения и отвечать за них!

Селеста повела ушами и слегка наклонила голову набок. Вивьен нахмурилась ещё сильнее.

– Чего смотришь так? Это правда! Я сама решила настроить канал связи с Драконом. И я понимала, куда он идёт и с кем будет видеться. А значит, осознавала, что может произойти.

Селеста продолжала смотреть не моргая. И Вивьен взорвалась.

– Ладно, я не представляла, что это может быть так! Да, опасно, но я же не умерла! К тому же Карла и Финн были рядом, чего мне было переживать? Они бы меня не отпустили! – губы девочки задрожали, и она раздосадовано отвернулась от кошки. – Да, мне страшно, что я чуть не умерла. – Спустя долгие пять минут наконец-то призналась колдунья. – И мне не нравится, что это из-за Кобальта! Он понимал, что так может быть! Но он Бог! И не должен думать о такой, как я. И это меня бесит. – ещё спустя несколько минут тяжело и со скрипом призналась Ви. – Я хочу, чтобы он думал обо мне! Понимаешь, Селеста?! – девочка повернулась к кошке и обхватила её за шею, уткнувшись лицом в мягкую шёрстку. – Но он никогда не посмотрит на меня так, как хочу я! Я ведь маленькая!

Слёзы душили подростка, и она позволила себе расплакаться, а Селеста разрешила намочить себя и даже не шелохнулась, пока Ви не отпустила её спустя долгое время.

Заплаканная, помятая и грустная Вивьен растёрла остатки слёз по щекам и вздохнула.

– В этой жизни всё так несправедливо!

Селеста в ответ лизнула девочку языком в лицо, и от неожиданности Ви отшатнулась, а затем расхохоталась. Нервно и немного истерично.

***

– Вивьен, я могу зайти? – Карла постучала и осталась терпеливо ждать ответа.

Первым порывом девочки было крикнуть, чтобы её оставили в покое, но лежащая рядом Селеста приоткрыла глаза и внимательно посмотрела на хозяйку. Вивьен ничего не оставалось, как недовольно хмыкнуть и разрешить войти.

– Рисуешь? – поинтересовалась Карла, проходя и оглядывая дочь.

Ви спешно захлопнула альбом, хоть и бросила глухое «да».

– Пытаюсь вспомнить, что видела в Загробном, – с неким даже вызовом выдала, смотря на Карлу надменным взглядом.

Старшая Фицджеральд прищурилась и еле заметно покачала головой.

– Ви, расскажи, пожалуйста, почему ты злишься? Я не телепат и не знаю, что мне нужно исправить, чтобы между нами исчезли недовольства, – ровным и спокойным тоном произнесла феникс, присаживаясь на край кровати. Селеста мгновенно потянулась к Карле и ткнулась в ладонь, напрашиваясь на ласку. Профессорша скосила глаза на кошку и пусть нехотя, но потрепала её по ушам.

Вивьен продолжала буравить мать угрюмым взглядом, а Карла приподняла бровь и тоже не спешила с ответом.

Первой не выдержала Селеста и несильно хлестнула упрямую девчонку хвостом по ноге.

– Ауч, глупая кошка! – с досадой вырвалось у Ви. Она потёрла болезненно занывшее место удара и обиженно поджала губы. Понимала, что продолжает вести себя как ребёнок, коим так не хотела казаться, но… Задетое и накрученное самолюбие не позволяло сделать первый шаг.

И тогда Карла сама продемонстрировала непривычную чуткость. Протянула к девочке руку ладонью вверх, но кисти Ви не тронула, позволяя самой решить, желает ли дочь прикосновения или нет.

– Вивьен, я догадываюсь, что ты полагаешь, будто я считаю тебя ребёнком, не способным отвечать за свои слова, – начала Карла медленно и с расстановкой. – Да, в чём-то ты права. Взяв на себя обязательство заботиться о тебе, я словно на всю жизнь отнесла тебя к разряду ребёнка. Моего ребёнка. Это значит, что, даже когда тебе будет сто шестнадцать, я буду переживать и стараться оберегать. Но при этом я осознаю, что ты растёшь и уже способна сама принимать решения, касаемые твоей судьбы и поступков. Просто когда я увидела, как ты бьёшься в том припадке из-за обилия энергии, я так испугалась, что перестала мыслить рационально. Я всегда считала себя безэмоциональной и рассудительной учёной; думала, что ничто не способно вывести меня на чувства, но… Когда твой ребёнок корчится на полу от судорог, и даже силы не помогают облегчить его состояние, весь налёт напускного спокойствия разбивается по щелчку пальцев. И я уже не всемогущая самка фениксов, а растерянная женщина. Даже не гений-физик.

– Ты действительно так испугалась за меня? – недоверчиво и одновременно с затаённой надеждой переспросила Ви. Взглянула на Карлу огромными влажными глазами, выискивая во взгляде женщины фальшь и ложь.

Но Карла смотрела искренне и с заботой, и девочке, не привыкшей ни к чьей любви; одинокой и ненужной долгие годы, стало враз страшно и не по себе.

– Почему? Я ведь не маленький Джудас. Зачем вы с Финном поручились за меня и взяли домой? Я тёмная ведьма, выросшая в клане вашего врага. Я взрослая и далеко не хорошенькая, чтобы умиляться мне, как Джуди, например, – девчонка, ещё часами ранее злящаяся на приёмных родителей, что они не считают её взрослой, ступила на тонкий лёд, открывая даже для самой себя истинную причину злости – страх перед любовью, которую демонстрировали эти существа. Чужие, по сути. – Умри я, и вам стало бы легче!

Карла широко распахнула глаза и с трудом сдержалась, дабы ничего не ответить на такой выпад. А Ви непроизвольно съёжилась и обхватила себя за плечи.

– Я взрослая и могу за себя отвечать, – постаралась вернуться к прежней теме девочка, но в очередной раз заговорила об истинных страхах. И Карла – гений, профессор; Карла, которую студенты за глаза всю жизнь звали бесчувственной снобкой, вдруг тяжело вздохнула и грустно улыбнулась.

– Можешь, я не спорю. Но это не отменяет того факта, что мне нравится за тебя переживать и заботиться о тебе. И чтобы ты не твердила, я буду злиться на Дракона, что подверг тебя опасности. Потому что ты – моя взрослая дочка. И ты такая же милая для меня, как и Джудас, и Эльфи, и тройняшки с Тео. Неважно, что у нас небольшая разница в возрасте и ты, по факту, сформированная личность. Ты всё равно моя девочка, потому что год назад мы с Финном так решили.

Вивьен с трудом подавила подкативший к горлу ком. Нет, так не могло быть! Карла не должна ничего к ней испытывать! Потому что она, Ви, чужая! Чужая – и точка! И она недостойна, чтобы её любили. Мать всегда ей об этом напоминала. Так почему эта девушка говорит другое?

– Неправильно! Так нельзя! – заартачилась колдунья, старательно выстраивая между собой и феникс невидимую стену и, одновременно, подаваясь навстречу.

– Нельзя что? Переживать за тебя? Волноваться, как ты? Любить тебя? – Карла осторожно притронулась к волосам девочки, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Ви вздрогнула, но не отодвинулась.

– Считаешь, что я достойна любви? – на мгновение Ви подумала о Драконе, но почти сразу отмела его образ, взволнованно вглядываясь в ту, кого год назад пообещала себе называть мамой. Кажется, до сего момента это решение шло от головы, но не сердца. Прежде Ви была не совсем честна перед собой в этом.

Вместо словесного ответа Карла притянула девочку к себе, крепко обнимая. Ви хотела казаться большой, чтобы оправдывать чужое равнодушие к себе. Взрослые могут и пережить нелюбовь… Только вот Карла знала, что это не так. Израненным взрослым нежности нужно даже больше, чем крохам.

– У меня идея. Завтра мы с тобой вдвоём отправимся по магазинам. Накупим тебе сотню красок и альбомов, кисточек и всего, что пожелаешь. А потом сходим в кино, выпьем кофе, прогуляемся по набережной…

– А малыши? – растерянно прошептала Ви, смущённо поднимая глаза на Карлу.

– У них есть тётка и Айсейдора с ковеном ведьм, которые за ними присмотрят.

– Но это как-то…

– Ты не хочешь побыть день в тишине? – вскинула бровку феникс.

– Я хочу побыть с тобой… мама, – слегка запинаясь и краснея, призналась девочка. В первый раз от чистого сердца.

Карла Фицджеральд улыбнулась, а Селеста довольно заурчала, тыкаясь головой в спину юной колдуньи.

Глава 5 «Детство Джуди»

5 марта, чуть больше трёх месяцев спустя

Финн подхватил малыша Джудаса на руки и закрутил по гостиной. Мальчишка радостно заверещал и обнял папу за шею.

– Финн, осторожнее, – посоветовала Карла, но глава семейства в ответ лукаво улыбнулся и поманил девушку к ним. Карла недоумевающе приподняла бровь, словно взглядом вопрошая «зачем».

– Иди-иди сюда, – загадочно протянул Финн и, не дожидаясь супруги, сам торопливо подошёл к ней.

– Папочка, хочу ещё! – звонко затрещал Джуди, и Финн, неожиданно обхватив Карлу за талию, увлёк всех на середину комнаты.

– Ты что задумал… – Фицджеральд не успела и охнуть, как Финн закрутил и её, и сынишку, и даже позволил себе оторваться от пола, дабы придать баловству остроты.

Джудас полёт отца оценил счастливым криком и требовательным «ещё».

Вивьен, наблюдавшая с дивана за играми родителей с братом-именинником, не сдержала короткой улыбки. Видя Джудаса таким счастливым, девочка чувствовала, как к горлу подступает ком и глаза застилают слёзы. Пять лет назад она надеялась, что братец не выживет, и это станет его спасением, но…

– Мамочка, папочка, я вас так люблю! – довольно взвизгнул мальчишка, и Ви зажмурилась – перед глазами возникли совсем иные образы.

***

Чуть больше пяти лет назад

– Если ты окажешься мальчишкой, это всё изменит! Смотри не подведи меня, – Марисоль, правая рука главы колдовского ковена Дэмиана Виталспаркса, остановилась напротив зеркала и лукавым взглядом карих глаз пробежалась по своему отражению. Замерла на отчётливо выпирающем животе и с надеждой улыбнулась.

– Мама, тебе что-то купить? Меня отправили в магазин, – двенадцатилетняя Вивьен заглянула в комнату родительницы, предварительно постучав. Посмотрела на колдунью, наткнулась на колючий взгляд и сразу потупилась, виновато исправившись: – Простите, госпожа Марисоль, мне дали задание закупиться продуктами, пока все готовятся к ритуалу. Может, вам ещё что-то, помимо списка, нужно взять?

Марисоль смягчилась и равнодушно махнула рукой:

– Лучше поторопись и приобрети всё для обряда. Ну, чего стоишь? – заметив, что девочка не спешит уходить, ведьма более раздражённо рыкнула.

– А ты уже знаешь, кто у меня будет: брат или сестричка? – робея и смущаясь, шёпотом поинтересовалась Ви.

– Мальчишка, конечно, это будет мальчишка, – сердито произнесла Марисоль, про себя надеясь, что после двух неудач в виде девчонок, наконец-то родится нормальный ребёнок. Тогда Дэмиану не удастся отделаться от неё!

Ви улыбнулась и мышкой выскользнула из комнаты.

Беременность изменила маму. Из равнодушной, гордой и колючей Марисоль превратилась в относительно ласковую женщину, уделявшую чуточку больше своего внимания дочери. Если прежде колдунья могла легко отвесить девочке оплеухи ни за что, то теперь словно стала замечать дочь и даже изредка общаться.

Но продлилось счастливое время недолго…

– Ненавижу! Подонок! Мразь! – кричала Марисоль, закрывшись у себя в комнате.

Ви, осторожно покачивая красивую люльку, в которой лежал кроха Джуди, испуганно косилась в сторону спальни матери и с тревогой вслушивалась в крики и ругательства. Что случилось, девочка не знала, но чувствовала: время, когда мама была мила – закончилось.

На следующий день все дорогие вещи, коляски, игрушки и прочая детская утварь пропали. Кроватка малыша Джудаса переместилась из материнской спальни в комнатку Вивьен. Девочка смотрела на холодное надменное лицо колдуньи и силилась понять, что произошло. Ещё вчера утром Марисоль с восторгом возилась с сынишкой, припевала, тетёшкалась с ним и радостно улыбалась. Материнская ласка даже перепала дочери: собираясь к Виталспарксу, Марисоль крепко обняла девочку и щёлкнула по носу.

– Скоро всё изменится, – промурлыкала колдунья, откидывая за спину прядь густых чёрных волос. – Вивьен, присмотри за Джуди, я скоро вернусь.

И она ушла, а потом…

– Заткни этого мелкого. Достал орать! – с горящими от ненависти глазами процедила Марисоль, влетая в комнатушку дочери.

У Джудаса пятый день не спадала температура под сорок. Ви пыталась помочь братику, но в силу своего возраста ничего особо не могла сделать.

– Его надо показать врачу! Мама, давай отвезём Джуди в больницу! Или пусть его осмотрит хотя бы Лили, – с мольбой обратилась к матери девочка.

Лили была в ковене местной целительницей. Не самой талантливой, поскольку даром исцелять обладали в основном светлые ведьмы, что черпали силы из природы. В ковене Виталспаркса жили только тёмные маги, так что дар Лили не был врождённым, но колдунья старалась.

Но Марисоль презрительно фыркнула.

– Какая Лили! Эта бестолковая выскочка не может отличить корь от ветрянки и уж точно не знает, что делать с больными.

– Тогда я вызову скорую? – с испугом и надеждой глядя на мать, попросила девочка.

Марисоль поморщилась.

– Мне некогда ехать в больницу. Господин Виталспаркс проводит особый ритуал. Я должна на нём присутствовать!

– Но Джуди умирает! Разве тебя это не пугает? – Ви не понимала. Мама с такой заботой и нежностью прежде возилась с малышом, а теперь… Что случилось?!

– Если умрёт, значит, так решили боги, – равнодушно обронила колдунья, кидая мимолётный взгляд в зеркало и приглаживая волосы. – У меня ритуал. Нельзя заставлять Дэмиана ждать, – она загадочно улыбнулась и вышла, оставляя детей одних.

– Ох, Джуди, лучше бы ты вообще не рождался, – с горечью прошептала Вивьен, прижимая к груди плачущего кроху. – В этом ковене мы с тобой никому не нужны…

***

– Ви, ты выглядишь печальной. Что случилось? – на диван подле подруги-ученицы опустилась Айсейдора.

На празднование пятилетия Джудаса Финн и Карла пригласили только близких. Кендрик с Астрид не смогли – вырвались на недельку в медовый отпуск, зато Коди и Дора, которую брат-близнец Карлы догадался наконец-то попросить стать его парой, пришли.

– Да так, воспоминания нахлынули, – отмахнулась девочка, не желая делиться безрадостным прошлым, но Айсейдора несколько мгновений молча и пристально изучала подругу, а затем негромко обронила:

– Мои родные сдали меня охотникам, когда поняли, что избавиться от дара нельзя. Сначала таскали по разным священникам, требовали чуть ли не обряд экзорцизма провести, потому что считали, будто в меня вселились демоны, – на этих словах Айсейдора горько усмехнулась, а Ви невольно покосилась на отца, который до того, как стать фениксом, был полудемоном. Айсейдора проследила за взглядом девочки и развеселилась. – Чего только люди не придумают, чтобы скрыть свой страх, да? Мои родители боялись прослыть в глазах знакомых странными с дурной дочерью, потому когда поняли, что мне ничего не помогает, просто решили: с глаз долой – из сердца вон.

– Ты же была ребёнком… И что сделали охотники?

Во взгляде старшей ведьмы проскользнула ярость, но девушка быстро взяла себя в руки.

– Братству было всё равно, ведь главное, перед ними – ведьма! Но меня спас Кендрик. Уже тогда он вёл борьбу с орденом, и по велению рока пунктом его следующего нападения стала ячейка, куда сдали меня.

– А твои родители… Они живы? – Вивьен с затаённым ужасом смотрела на Айсейдору, пытаясь представить, что пришлось пережить подруге. Марисоль хотя бы заботилась о дочери, а эти…

– До недавних пор я не интересовалась их судьбой. Но когда появились Виннфледы, поднялась вся эта тема с родительскими отношениями, почувствовала, что хочу встретиться и хотя бы посмотреть в глаза маме и папе. Но они умерли пять лет назад, – Дора вздохнула. – У меня осталась младшая сестра. Она родилась после всех событий. Сейчас она школьница, младше тебя. Обычная. Воспитывается бабушкой по отцовской линии. Я хотела познакомиться, но меня не пустили на порог.

Вивьен почувствовал, с какой горечью закончила предложение подруга, и поспешила успокоить:

– Зато у тебя сейчас есть любящая и принимающая семья!

– Как и у тебя, милая, – мягко улыбнулась Айсейдора, беря ручку девочки в свою. – Я понимаю тебя, знаю, что ты чувствуешь. Но посмотри сейчас на Джуди. Он счастлив?

Ви закивала:

– Очень. Я и не надеялась, что всё повернётся так. Ведь признаюсь, одно время я хотела, чтобы он умер, лишь бы не жил в ковене.

Айседора не дёрнулась, не изменилась в лице, и Ви, которая боялась, что если об этом желании кто-то прознает, посчитает её ненормальной и с позором изгонит, облегчённо выдохнула и увереннее продолжила:

– Он мучился. Его лихорадило почти неделю, а маме было всё равно. Дэмиан Виталспаркс оказался важнее, – на хорошеньком личике девочки проскользнуло отвращение. – И тогда я разозлилась. На маму, на придурка Виталспаркса, на окружающих ведьм. Почему всем вокруг было плевать на нас с Джуди? Мы же дети!

– Виталспарксу не нужны были дети, особенно наследники, вот он и приказал всем вас игнорировать, – на диван с другой стороны от Ви опустился Конрад.

Вивьен вспыхнула и пристыженно понурилась: она не хотела, чтобы её признание услышал кто-то ещё, помимо Доры. Но Конрад Фицджеральд словно не понял смущения девочки и не обратил внимания на разгневанный взгляд своей пассии. И продолжил как ни в чём не бывало:

– А Марисоль была безответно в него влюблена и делала всё, что Дэмиан пожелает.

– Коди, тебе заняться больше нечем? – холодно поинтересовалась Айсейдора, продолжая сверлить красноволосого феникса угрожающим взглядом.

– Нет, – прямо ответил парень, делая вид, что не понимает намёков (а, может, не улавливая их).

– Твои племянники скоро проснутся. Пойди посмотри, как они там.

– Пока ещё спят, – невозмутимо парировал учёный, и лишь когда Айсейдора красноречиво шлёпнула по плечу, опомнился. – А, точно.

– Вроде гений, а ума… – старшая ведьма обречённо коснулась лба и покачала головой. – Прости, Ви.

– Всё в порядке. Дядя Конрад прав. Сейчас я понимаю причины маминого поведения, а тогда мне было двенадцать. Я обижалась постоянно, злилась ещё чаще. И вот решила, что пусть Джуди вообще не выздоровеет, чем к нему постоянно будут так относиться.

– Хорошо, что он поправился, – Айсейдора ободряюще погладила подругу по руке, заминая неприятную тему. – Джуди чудесный малыш, как и ты.

Вивьен отрешённо кивнула. Дурные воспоминания продолжали тянуть энергию, крутясь на подкорке.

– Я пойду полежу. Голова болит, – немного подумав, решилась Вивьен. На этом празднике жизни она чувствовала себя лишней.

Дора поддержала порыв девочки, и Ви улыбнулась, уже собираясь упорхнуть к себе, когда входная дверь отворилась и на пороге показался Кобальт.

В груди Ви всё снова оборвалось.

Глава 6 «Божественный ловец»

1.

Они убегали, он догонял. Жалкая группка из четырёх охотников ордена пыталась затеряться в лабиринте узких испанских улиц, даже не догадываясь, кто именно наступает им на пятки.

– Отец Гриффин говорил, что мы – воины света! И защищаем мир от тварей! Так почему мы прячемся, а не нападаем? – сбивчиво зашептал один из братьев, оборачиваясь и боясь увидеть в толпе лицо их преследователя.

– А ещё Гриффин обещал, что мы будем в безопасности. А теперь мы меняем уже третью страну. Кажется, нас кинули, – грубо прервал первого второй из беглецов.

– Не говори так! На апостолов тоже были гонения. Варвары-язычники пытались их уничтожить, но нельзя победить тех, кто за свет и истину!

– Это Гриффин их несёт? Да мы его толком не знаем.

– Отец Гриффин спас меня от демона. Я верю его словам и понимаю, что нынешняя погоня – лишь испытание нашей воли и силы, – стоял на своём первый брат.

Вся четвёрка забежала на тупиковую улицу и теперь, тяжело дыша, пыталась отыскать пути отхода, попутно ругаясь. Нервы сдавали.

– Это похоже на сумасшествие!

– Ты прав, – в разговор спорщиков неожиданно встрял чужеродный голос. Охотники вздрогнули и одновременно повернулись в сторону приближающегося преследователя – высокого морозного блондина с ледяными глазами. – Я бы сказал, что вам промыли мозги и принудили поверить в откровенный бред.

Первый из спорщиков попятился, но не забыл выставить перед собой руку с висящим на ладони амулетом.

Преследователь закатил глаза и увереннее зашагал к охотникам.

– Да спрячь свою висюльку, она не остановит меня.

– Я видел, что она уничтожала таких, как ты! – испуганно заблеял смертный, всё ещё веря в силу созданного амулета.

Преследователь снисходительно усмехнулся.

– Таких, как я больше нет.

Плотный туман заклубился из-под полы его пальто, стал застилать узкие улочки, словно опасный зверь приближаться к добыче. Перепуганные беглецы попятились, подпёрли спинами стены домов и судорожно выдохнули, когда вязкая серая масса коснулась щиколоток, поползла вверх, окутала с головой.

– Ты говорил, что демоны убили твою семью. Но вижу, ты и сам справился с этим без посторонней помощи, – отрешённо хмыкнул Преследователь. Узнавать жуткие тайны душ было не впервой, да только прежде это были не люди. Человеческая природа всё ещё искренне поражала мужчину. – А ты твердил, что демоны – исчадия Ада – напали на твою любимую, которую ты героически спас. Да только были ли эти демоны в реальности? – задался вопросом вслух нападавший.

Замершие беглецы, утонувшие в ворохе самых жутких кошмаров, блуждали по лабиринтам памяти. Преследователь скривился, вздохнул, набирая полные лёгкие воздуха; температура вокруг него уверенно поползла вниз. Бывшие охотники жалобно всхлипнули, изнутри изледневая. Камни на их браслетах треснули, рассыпались в пыль, и в это мгновение тьма поглотила человеческие души.

Преследователь склонил голову, прикрыл глаза и россыпью мориона почтил вступивших на новый цикл очищения.

2.

– Кобальт, не думал, что ты вернёшься сегодня, – Финн обрадованно махнул другу и поспешил к нему, обнимаясь и пожимая руку. – Как поездка?

– Путешествия меня окрыляют. Да, это иронично, – рассмеялся Дракон, замечая улыбку Финнварда. – Этот мир прекрасен, серьёзно. После серости и угрюмости моего, я с наслаждением вдыхаю здешние запахи и ловлю цвета.

– Меня больше волнует, за чей счет ты путешествуешь, – хмыкнула Карла, подозрительно изучая пришедшего гостя. Кобальту даже не нужно было смотреть на девушку, чтобы ощутить неприязнь, идущую от неё.

– А ты всё никак меня не простишь, – огорчённо хмыкнул Дракон. – Даже Вивьен уже больше не сердится на меня. Да, Ви? – Кобальт обернулся к замершей у дивана ведьмочке. Попутно кивнул сидящей Айсейдоре.

– Чего мне сердиться, если я заранее знала, как и что будет, – пролепетала, смущаясь девочка.

Кобальт мимолётно улыбнулся и кивнул Карле, мол, видишь. В ответ красноволосая Фицджеральд фыркнула и отошла, демонстрируя, что общество Дракона ей неприятно.

– Упрямая до ужаса! Как ты только её выносишь, Финн? – беззвучно рассмеялся мужчина, косясь на друга и ловя его недовольный взгляд. Закатил глаза и поспешно заговорил о другом: – Чего у вас можно выпить?

– Идём, – Финнвард был рад съехать с темы, а потому торопливо увёл Дракона подальше от жены и дочери, переключаясь на безопасные истории о путешествии.

«Ещё минус четверо».

«Сопротивлялись? Ты в порядке?»

«Переживаешь?» – хитрый смайлик в конце вопроса и лукавая ухмылка на лице.

Финнвард, вернувшийся к Дракону с бутылкой пива, озадаченно покосился на друга.

– Познакомился с местной на курорте, – отмахнулся Кобальт, пряча мобильный в карман брюк и принимая напиток. – Обидчивая феникс ушла к малышам?

– Кобальт, – предостерегающе покачал головой Финн, – Карла имеет полное право на тебя злиться. Ви могла погибнуть! Естественно, Карла испугалась…

– И бесится на то, что по факту знала. Когда мы решали провести ритуал, все всё понимали, но дали согласие.

– Она в первую очередь мать, – встрял в диалог Коди, присоединяясь к компании. – Меня вот раздражает, что Кендрик, даже находясь в отпуске, не даёт моей девушке отдохнуть. Хотя я знал, на что шёл.

Финн сочувствующе похлопал друга по плечу, а Кобальт, пока все отвлеклись, потянулся за телефоном. На экране светился значок нового уведомления.

– Сейчас вернусь, – сообщил Кобальт и торопливо затрусил в сторону ванной комнаты, прекрасно осознавая, что за спиной уже начались перешёптывания о некой новой пассии. Лучше так, чем правда.

«Переживаю я лишь о том, как бы ты чего не наворотил».

«Оскорбляешь, Мираробелли! Я тебе кто?»

«Напомнить, как «сильно» я люблю богов?»

«Напомнить, что я тебе ничего дурного не делал?» – набирая это сообщение, Кобальт на миг замер, палец нечаянно прошёл мимо нужных букв и, по телу пробежала неприятная дрожь. Дракон сглотнул и отвёл глаза в сторону.

***

– Неужели ты так просто предашь своих пернатых товарищей, а, Дракон? Я думал, вы друзья! Ты ради них братьев и сестёр бросил на верную гибель! – Виталспаркс зашёлся в каркающем смехе. – Один мне всё рассказал!

Кобальт снисходительно оглядел жалкого, потерявшего часть души и медленно умирающего колдуна. Промолчал, зато Дэмиан не упустил возможности поглумиться над божеством.

– Боялся, что тебе никогда не справиться со Всеотцом, потому и поступил как последняя…

– Ещё слово, и я превращу твою жизнь в пытку, – холодно произнёс Дракон.