Читать онлайн Мне (не) нужна эта светлая

Пролог

– Кто это? – спросил Андерс, с трудом сдерживая норовистого гнедого коня.

Взгляд его неспешно скользил по девушке у колодца. Он не понимал, что именно привлекло его внимание. Она была низенькая, худая, с выпирающими из-под простенького платья ключицами, и с растрепанной копной каштановых волос до плеч.

В столице, Громграде, рядом с ним все время вертелись куда более яркие женщины. Светские львицы! А здесь его вдруг привлекла какая-то нищая оборванка. Прижимающая к себе кувшин с водой, словно это было сокровище!

Их с Тайлором она не замечала, полог невидимости делал свое дело. Хотя, не будь его, вряд ли бы Андерс Майроу, наследник Великого Эрда, стал бы прятать взгляд. Его совершенно не волновали чувства других людей, а своих он не стеснялся.

– Это – Роксана, дочь старого жреца. – хмыкнул Тайлор. – Про их “странную” семейку давно столько слухов ходит. Неужели ты ни разу не слышал?

– Каких слухов? – насторожился мужчина, невольно чуть отпуская коня, и потихоньку следуя за девчонкой по тропке в деревню.

– Говорят, что они чокнутые. Сумасшедшие…

Андерс приподнял бровь, с недоверием оглядывая спину спешащей девушки.

– Серьезно? Мне кажется, она вполне в здравом уме.

– Это только первое впечатление! Вот поговоришь с ней хоть раз, и все поймешь! – нравоучительно ответил Тайлор.

– Так говоришь, будто бы уже знаком с ней? – подозрительно прищурил взгляд Дер. – Признавайся! Когда успел навострить лыжи к красотке? Она тебя отшила, верно?

Его друг смутился, нервно дергая поводья своей пегой лошадки.

– Я просто сказал ей, что она красивая! – попытался оправдаться он. – А она завела свое: покайся, мол, до добра твои похождения не доведут! Женщина должна быть женой, а не любовницей! И все такое. Еще и богов своих приплела… Совсем ненормальная.

Андерс удивился. Тайлор был довольно смазливой внешности. Блондинистый, ухоженный, с лицом столь тонким и правильным, что можно было спутать его с

девушкой. Такие мужчины привлекают внимание хорошеньких и глупых женщин. Чем же он не угодил этой?

Интерес наследника разгорался все сильнее. Отчего-то ему хотелось поговорить с ней, узнать, правду ли говорит его друг.

– Завершим все дела в деревне, тогда отведешь меня к ней. – сухо приказал Дер.

Тайлор закашлялся, выпучив глаза.

– Ты серьезно?!

– Более чем. – ответил мужчина.

Глава 1

– Рокси! Рокси, да где же ты?

Моя старенькая тетушка ворвалась в чулан, словно песчаный вихрь, сметая все на своем пути. На пол посыпались склянки со специями, а сверху на нее упал пучок сушеного укропа, украсив, будто причудливая корона, седую голову.

– Тут, как видишь… – невозмутимо хмыкнула я, снимая с головы взволнованной родственницы зеленое украшение. – Ищу чего к соленым грибам добавить…

– Там тебя господин спрашивает. Тот, который недавно приходил. А с ним еще один – суроооовый. Волосы черные, словно ворона крылья. Говор властный, а глаза звериным светом горят!

“Господина, который приходил недавно” я помнила. Даже очень хорошо! И если честно, не ожидала того, что он заявится снова. Тем более, с кем-то.

Хмыкнула, понимая, что сейчас разговор будет гораздо жестче. Что ж. Тем хуже для этого “Тая”. Сам напросился.

Я стряхнула с плеч простенького платья рассыпанные специи и, подняв подбородок повыше, вышла к гостям. Тех уже добродушная тетушка усадила за стол на кухне, и даже угостила чаем с вареньем и баранками.

Знала бы она, какого прохиндея прикармливает! Ну ничего, сейчас я им покажу!

– Аааа… Аппетитная задница пришла! – недобро протянула я, входя в комнату, и вспоминая наш прошлый и даже наглядный с этим господином разговор.

Тайлор поперхнулся чаем, а вот сидящий рядом с ним черноволосый мужчина лишь удивленно хмыкнул и отставил от себя кружку.

– Простите, леди?

Я поняла, что плохо вошла в роль, и решила, так сказать, дополнить образ: нахмурила брови, взгляд сделала пророческий в никуда, а вид сам лихой и придурковатый. Как и положено деревенской юродивой и сумасшедшей.

– Задница у него, что надо! Точно яблочко наливное! Не сомневайтесь, господин! – баском продолжила я, глядя, как брови сурового мужчины взлетают совсем вверх.

Тайлор к этому времени уже выл, закрывая лицо от позора руками.

Я подошла к страдальцу ближе.

– Любимец женщин… – вздохнула сочувственно, погладила по плечу. – Одни беды тебя от них ждут! А все почему? Потому что воли богов не слышишь!

– И что же пророчат боги? – насмешливо спросил черноволосый.

Голос у него оказался холодный, словно сталь палача.

– Непокорным они всегда обещают лишь беды. – пожала я плечами и, отпустив несчастного Тайлора, переместилась ближе к брюнету.

Такого будет сложно заставить поверить в мою юродивость. Однако, я и не таких дурила.

– Вам же особая судьба уготована…. Будете всю жизнь за свою жестокость расплачиваться! За холодное сердце!

Я не шутила. Если честно, то кое-что я и правда видела. Боги открывали мне судьбы. Совсем немного. Но этого хватало, чтобы довести до икоты любого и навеки отворотить его от порога нашего дома.

– С чего же ты решила, что у меня холодное сердце? – мужчина улыбнулся.

Вот только от улыбки от этой у меня по спине мурашки побежали, настолько холодной она была.

– Вы ведь никогда не любили. – отозвалась я, перебарывая свой собственный страх. – Лишь игрались с чужими сердцами… Что же до дел ваших, то все они наполнены лишьгордостью, себялюбием и жаждой золота. Вы бездушны, словно палка, брошенная собаке.

Я ждала того, что произойдет. Мужчина разозлился. Вскочил со своего места, рывком притянул к себе.

– Андерс, не надо! Это зараза сейчас тебя проклянет! – застонал рядом Тай. – Она мне сказала про задницу, и у меня там и правда теперь пры…

Но его мужчина не дослушал. Вцепился пальцами в мой подбородок, приподнимая его и заглядывая своим зверино-желтым взором едва ли не в самую душу.

– Ты ничего обо мне не знаешь. Роксана. Что же до моей души, то я не верю в богов, и тебе не советую. Вижу, что они сделали тебя безумной! Это не на пользу столь привлекательной девушке, которой уже давно пора нянчить детей и ублажать мужа. – процедил он, отпуская меня.

Ну-ну.

– Моя жизнь принадлежит богам. Мужчина никогда не познает ни моего сердца, ни моей плоти… Кстати, часы, что вам подарили сегодня, остановились. Думаю, это знак, что вам уже пора…эээ…отчаливать от тихой гавани, к которой вы пристали. Надвигается шторм.

При упоминании часов мужчина недоверчиво нахмурился. Затем схватился за карман темного плаща, вытаскивая оттуда небольшие часики на цепочке. Глянул на них, а на лице заходили желваки.

– Счастливо оставаться с вашими пророчествами! – процедил он, а я скромно шаркнула ножкой. – Тай? Ты идешь? Или у тебя задница к лавке пристала?

Я мысленно хохотнула. Похоже, кто-то очень сильно раскается в том, что умудрился при мне стянуть тогда штаны! Герой-любовник, тоже мне! Кстати, про прыщ я не знала. Сказала в сердцах, а Тайлор мнительный, похоже, оказался… Вот оно и проявилось!

Господа спешно засобирались. Я была так добра, что даже распахнула дверь.

– Блондинка! – крикнула я, когда оба мужчины переступили уже за порог на улицу.

Они обернулись.

– Что? – спросил черноволосый, Андерс, как его называл Тай.

– Я Тайлору. Боги открыли мне, что его судьба – это блондинка с родимым пятном на виске. – улыбнулась я.

Это была правда. Все же, на миг я раскаялась в устроенной на кухне сцене. Мало ли, какую душевную травму получил Тай.

Я думала, что они сейчас посмеются и уйдут, но ошиблась. Этот Андерс вдруг вернулся, застыв рядом со мной.

– Видишь будущее? Скажи и про мою судьбу. Про женщину, которая согреет мое ледяное сердце.

Посмотрела на него и пожала плечами. Я не была провидицей или ведьмой. Боги открывали мне не все. Решив, что продолжать диалог бессмысленно уставилась вдаль.

– Закат хмурится…. Платье в горошек надену…

Тайлор захохотал, хватая друга за руку.

– Она тебе ничего не скажет, Андерс! Пошли!

Когда гости ушли, я себя чувствовала, словно опустошенный кувшин. Из меня будто все силы выпили, настолько эмоциональной получилась встреча. Даже думать не хочу, чего там этот черноволосый мужчина с булыжником вместо сердца хотел – тошно.

– Чего опять гостей прогнала, а? Вот дура, девка! Пустоголовая!

– Теть Люб, не начинай… – отозвалась я устало. – Сама знаешь, мне сейчас не о мужиках думать нужно, а о больном отце. Как его выходить, да как богов не разгневать. Итак уже никто в храме светильники не меняет, а если меня какой-нибудь такой хлыщ замуж утащит, кто молиться будет?

– Много ты на себя взяла! – фыркнула тетушка, убирая со стола чашки и угощение. – Без тебя жрецов достаточно!

– В Лионории отец последний. – вздохнула я.

Любава покачала головой.

– Дуреха! Молодость-то пройдет, цвет увянет! Боги-то людей не шибко жалеют, чтобы им жизнь посвящать! А ты девка видная, да характер какой…

– Говоришь так, будто я лошадь на базаре. Все. Слушать ничего не хочу. – отрезала я. – Пойду к отцу, проведаю.

Я махнула тетушке рукой, быстро пройдя в неприметную комнатку. Раньше в ней все было иначе. Я помнила, как мы с отцом часто сидели здесь, читали вслух книги. Особенные книги. В них содержались слова и гимны, которые рассказывали о тех славных временах, когда в мире все было иначе. Когда боги были среди нас, и когда в мире не было зла..

– Дочка… Ксюшенька… – отец закашлялся, приподнимаясь на подушках.

Непривычно было его видеть таким. Слабым, измученным болезнью. Раньше он был словно живоносный ключ, из которого била жизнь. Сейчас – потухшим костром, в котором еле теплились догорающие угли.

– Привет! – я поцеловала руку отцу, присаживаясь рядом с ним на постели. – Как ты? Отец мягко улыбнулся.

– Боги скоро призовут меня. Ты же знаешь… В двадцатый день марта… Осталось не так долго.

– Отец, не нужно… – попросила я, сглатывая подступающие слезы. – Может… Может, все еще обойдется и…

Мужчина хрипло рассмеялся, закашлявшись.

– Ксюша… Не обойдется. Знаешь же… Мое время пришло. Я же хочу тебе кое-что передать… Только обещай, что сделаешь…

Я нахмурилась.

– Я готова сделать все, что ты попросишь. Скажи, что от меня нужно?

– Воля богов… Ты должна спасти мир.

Глава 2

Я слушала рассказ отца напряженно и внимательно. Он говорил страшные вещи. Такие, что волосы на голове начинали шевелиться.

– Знаю, что приходили к тебе сегодня два господина… – сказал отец. – Тот, что суровый, да темноволосый, он по делам в деревне нашей был. Искал следы убитого Черного Лекаря.

– Он забрал те самые часы. – прошептала я. – Боги открыли мне.

Отец кивнул.

– Часы остановили свой ход. Ты знаешь, что это значит. Согласно пророчеству, из мира очень скоро начнет утекать питающая его магия, жизнь. Люди будут искать причины, но им даже и в голову не придет, что на то была воля богов. Они сердиты. Мир погряз во зле. Никому не нужна любовь. Никому не нужно тепло.

– Боги слишком суровы, отец! Я уверена, что у людей еще есть шанс все исправить!

Тоска сдавила грудь. Неужели это все? Своей злобой, своими грехами люди, мы, окончательно убили наш мир? Уничтожили его.

– Шанс есть. Я знаю, что боги гневаются. И все же я надеюсь, что моя дочь сумеет отогреть их сердца.

Отец мягко улыбнулся. Протянул ко мне руку, накрывая ей мою ладонь.

– Лекарь оставил после себя не только часы, но и еще кое-что. Дневник. В нем должны быть координаты, путь к Источнику, к первому в этом мире Храму. Его строили еще первые Морфы.

– Морфы? Те, что живут в далеких лесах кланами и умеют обращаться в разных животных? О них говорят, что они настоящие чудовища! Люди боятся их.

Отец засмеялся.

– Они не столь ужасны и страшны, как о них болтают в толпе. И все же, силой они людей превосходят. Тебе придется отправиться туда. На их земли, и в их леса. Но ты смелая, дочка. Я уверен, что ты сумеешь все сделать правильно.

Я лишь печально улыбнулась. Я не была такой, как отец. Будь у него силы, будь в нем живительная энергия, как раньше, он бы точно сумел восстановить порядок в этом мире, отправиться к Храму Морфов и найти Источник. Я же… Я сомневалась в себе.

– Я не посвящена в жрицы… – прошептала я. – У меня нет и половины твоего таланта, отец. Боги говорят со мной, но многое из их слов я не умею толковать. И многое я просто не замечаю. Мне иногда кажется, что я попросту неспособная и…

– Чушь! – засмеялся отец. – Моя дочь просто рассеянна и слишком молода. Я уверен, что у тебя все получится. Сейчас же, умоляю тебя, не теряй больше со мной времени. Отправляйся в дом Черного Лекаря и найди его дневник, пока эти господа вновь не вернулись. Что-то мне подсказывает, что они еще наведаются в нашу деревню не раз.

Я покорно кивнула, поцеловала в щеку отца. – Хорошо. Я сделаю так, как ты просишь.

– Значит, часы все же остановились… – сказал один из достопочтенных лордов Палаты Морфов.

Это был высокий и худой старец, Аваз Латер. Он уже давно занимал свое место в Палате и считался одним из мудрейших ее членов. Доверие к Авазу было безоговорочным. Все понимали, что его заботят только спокойствие мира и благо его народа, а потому ценили и охраняли, как святыню.

– Когда мы с Тайлором забирали их из дома Лекаря, то они еще ходили. Часы остановили свой ход, стоило об этом упомянуть той сумасшедшей девчонке. – сказал Андерс, недовольно морщась.

Воспоминания от встречи с Роксаной у него остались неприятные, даже болезненные. Он – то надеялся на восхищенный взгляд, к которому привык за многие годы, на хотя бы улыбку и вежливость, а получил этот полный недоразумения диалог.

Ко всему прочему, девчонка никак не шла из головы, и, словно испытывая какое-то мучительное наслаждение, Андерс раз за разом проигрывал в голове обстоятельства их встречи. Когда она застыла в дверях, изучающе скользя по незваным гостям взглядом, когда вдруг принялась нести всякую чушь про Тайлора…

Мужчина невольно улыбнулся.

– Андерс? Ты улыбаешься? Мы все ждем, что ты нам расскажешь об этой сумасшедшей. Ты ведь прослушал наш вопрос, верно? – спросил Аваз Латер, как-то подозрительно сощурив глаза.

– А? – спохватился Андерс. – Простите, я слишком задумался. Дело в том, что мы случайно повстречались с некоей юродивой, проживающей в деревне. Она сказала нам, что часы встали.

– Юродивой, значит? Чтобы наследник Великого Эрда признал деревенскую девушку юродивой, уверен, на это нужны основания. У нее действительно есть дар? – спросил, привставая со своего места, отец Андерса, Канлин Майроу.

Они с сыном были похожи. Так, что можно было сказать, что их отличает лишь возраст. Волосы Канлина уже посеребрила седина, а на лице пролегли глубокие морщины.

– Она пророчествует что-то… Но я не уверен, что могу сейчас объяснить четко то, что увидел. Если честно, я опасаюсь, что ее пророчества могут посеять среди людей ненужную панику. Я бы, пользуясь случаем, хотел просить у вас, Великий Эрд, отдать распоряжение приставить к девушке слежку, наших верных теней.

Сердце Андерса гулко ухнуло. Он не хотел говорить того, что сейчас сказал. Он был уверен, что кто-кто, а эта девушка не будет направо и налево болтать всем свои предсказания. Даже напротив, постарается отгородиться от излишнего внимания. И все же, он попросил отца выделить теней. Зачем?

– Если мой сын считает, что это нужно, то так я и сделаю. Но отчитываться они будут тебе лично.

Мужчина кивнул.

– Спасибо.

Отчего-то на его лице мелькнула и пропала улыбка. Теперь не нужно будет все время думать о том, чем занята строптивая сумасшедшая – тени доложат. Последят за ней немного, после чего, Андерс, наслушавшись отчетов о том, сколько раз она сходила за водой и сколько на рынок, быстро потеряет к ней свой интерес.

Тем временем, успокоившись, мужчина смог, наконец, в полной мере включиться в диалог Палаты. Слово вновь взял Аваз Латер, и теперь все слушали его.

– Нам ничего не известно о том, что это за часы, артефакт ли, или чья-то шутка. Пророчество гласит, что Черный Лекарь завещал следить за часами после его смерти, и если те встанут, то наступит погибель для мира. Но что это значит, и стоит ли вообще уделять этому внимание – неизвестно.

– Необходимо еще раз посетить деревню Вишневку. – сделал вывод Великий Эрд. – Расспросить местных жителей, что они знают об этом “Черном Лекаре”. Кроме того, что нам известно, что это был величайший из магов, который долгие годы скрывался в этой деревне. Жаль, что его местоположение мы смогли определить лишь с его смертью.

– Полагаю, у него были причины скрываться. Тем более, что он был из наших, из морфов. Люди не очень доверяют им. – сказал Андерс, вспоминая, каких ужасов наслушался о своем народе в этой деревне.

– Кто-нибудь знал о том, что Лекарь был морфом?

Андерс отрицательно качнул головой.

– Нет. В свою ипостась ворона он перекидывался лишь тогда, когда никто не видел.

Лекарь был скрытен, и очень умен.

– Что ж… Думаю, что теням нужно будет дать еще одну задачу – пусть собирают слухи. О Лекаре, и об этой сумасшедшей. Если хоть что – то покажется подозрительным, ты, сын, тут же вновь отправишься в эту деревню.

Андерс кивнул. Он был не против. Даже наоборот, желал, чтобы что-нибудь пошло не так.

Глава 3

Дом Черного Лекаря – хижина на самом краю Вишневки, деревни, где я провела все свои двадцать лет жизни. Знакомая наизусть тропка вела сначала к нему, а потом, заворачиваясь кривой петлей, шла вниз, к узенькому ручейку-речушке с названием сходным с деревней, которая в честь него и была названа.

Раньше у дома Лекаря всегда было полно народу. Люди стремились сюда не только из нашей деревни, но из окрестных сел, и я слышала, что пару раз даже приезжали из столицы – Альницы Вольной, в которой правил король Нежен.

Сейчас же здесь было непривычно тихо и лишь вороны каркали на высокой березе, что росла у крыльца, с резными, выкрашенными коричневой краской, перилами. Поднимаясь по ступеням лестницы, заметила, что с той стороны дома пробежала собака. Рыжая, с шерстью столь гладкой, что можно было подумать, что она домашняя.

– Странно… – пробормотала я. – Никогда ее у нас не видела.

Наша деревня стояла особняком от остальных. Чтобы сюда добраться, нужно было долго идти прежде через лес, а затем вдоль ручья. В самой Вишневке было десять домов, и здесь все друг друга знали.

Но долго думать о животном я не стала, уже вовсю пытаясь разобраться с запертой дверью. И чем дольше я возилась с ней, тем больше понимала, что закрыли ее магически.

– Ясно. Господин “Задница” и господин “Каменное сердце” поработали… – прошептала я, с досады пиная преграду ногой.

Пришлось идти к окнам и проверять, насколько те защищены. Естественно там тоже все было наглухо перекрыто. Хорошо, что я знала, что у Лекаря был потайной подземный ход в дом. Не знаю, зачем он ему был нужен, и от кого он прятался, но о нем я узнала из видений, и сейчас мне это очень пригодилось.

Я отправилась на заднюю часть двора, туда, где еще недавно видела странную собаку, и найдя замаскированную под одну из цветочных клумб крышку, потянула ее на себя. Проход действительно открылся, дыхнув на меня сыростью и влажностью подземелья.

Вниз вела узенькая деревянная лестница, по которой я спустилась, а затем направилась к противоположному выходу, уже в доме. Только дверь здесь была выполнена в виде картины сухой и высокой женщины.

– Хвала богам! – выдохнула я, оказавшись внутри и стряхивая с платья грязь и пыль.

Я огляделась. Здесь практически ничего не изменилось со смерти Лекаря. Те же склянки на полках в кабинете, те же исписанные листы бумаг на столе.

– Интересно, где он хранит свой дневник…

Я пересмотрела листы, которые мне ничего не дали, порылась в ящиках стола. Там лежали какие-то документы и книги, но того, что мне было нужно – не было. Быть может, у старика был какой-то тайник? Или дневник Черного Лекаря забрали эти двое?

Я побродила по дому, разглядывая шкафы и перебирая книги на стеллажах. Ничего не находилось кроме лекарственных справочников и талмудов по магии.

– Где же ты… – прошептала я, прикрывая на миг глаза и надеясь на подсказку свыше.

Но боги были глухи ко мне, а потому пришлось признать, что сегодня я ничего не найду. Нужно вернуться домой и переспросить у отца. Может, ему известно чуть больше, чем мне?

Решив, что так и поступлю, я направилась обратно к картине в кабинете и вдруг замерла. Оглянулась, чтобы проверить, что мне не померещилось. Но нет, мои глаза меня не подвели. Там, во дворе за окном, рыжая собака, виденная мной прежде, стояла на задних лапах, в полный человеческий рост. Тело ее вытягивалось, а шерсть исчезала, уступая место человеческой коже.

– Морф! – вскрикнула я. – Самый настоящий морф!

Не помня себя от страха и удивления, я во все глаза уставилась на мужчину. Высокий, в темной кожаной куртке, черных брюках и сапогах. Волосы – такие же рыжие, как и шерсть собаки, которую я видела, короткие. Он настороженно оглядывался вокруг, будто бы искал кого-то. И я знала кого – меня!

Заметила, как он направился в сторону крыльца дома. Пару раз дернул ручку, но понял, что тоже заперто. А я затаилась, в страхе слушая удары собственного сердца.

В деревне говорили, что Морфы, древний народ, что жил в лесах, практически никогда не выходили к людям. А если это и случалось, то только для того, чтобы утащить какую— нибудь девицу в глухую чащу, и там сожрать ее сердце и печень.

– Мамочки…. – я закусила губу, присев на корточки и думая о том, как бы мне незаметно уйти.

Этот мужчина заметил, что я пропала, но, видимо, не понял, каким образом я попала в дом. Это мне на руку – войти он не сможет. Вот только как мне быть? Если я вдруг полезу через лаз, открою выход оттуда, то этот может меня там и настигнуть.

В голову пришла мысль, что мужчину нужно как-то отвлечь. Сделать вид, что я здесь, пошуметь, а самой выбраться быстренько из дома.

Я стала оглядываться вокруг, стараясь придумать, чего бы такого сделать. Мужчина тем временем ходил у окна, явно пытаясь что-то разглядеть внутри. Меня он не замечал. Что ж, попробую…

Я посмотрела на шкаф с книгами. Что если опрокинуть его? Шума будет достаточно, чтобы надолго заинтересовать рыжего.

Закусив губу от волнения, я подошла ближе к стеллажу и уперлась в него руками. Тот нехотя, но чуть подался вперед. Я надавила, тот накренился. Начали падать первые книги. К моменту, когда он с грохотом рухнул вниз, я отскочила в сторону, а вот незнакомец, наоборот, кинулся к окну.

Я уже хотела броситься к картине, чтобы скорее незаметно убежать из дома, но мое внимание привлекла одна странная вещь. Там, за опрокинутым стеллажом обнаружилась маленькая неприметная ниша – тайник.

– Вот оно! – прошептала я, подходя ближе и открывая дверцу.

Толстая, исписанная тетрадь в кожаном переплете лежала там.

Не долго думая, я схватила находку и вот теперь уже со всех ног побежала к картине. Вот только напоследок обернулась, а сердце так и упало в пятки – мужчина смотрел на меня.

– Попалась мышка кошке! – торжествующе хмыкнул Андерс, спешно накидывая на плечи куртку и выбегая во двор.

Морфы никогда не стремились к излишней роскоши. И даже самые родовитые и почитаемые люди города старались жить скромно, так, чтобы в обиталище их было главное тепло и уютно.

У Андерса Майроу, наследника Великого Эрда, был двухэтажный небольшой домик, не многим отличающийся от остальных в Громграде. Лишь наличие внутри большого количества книг, картографий и документов могли выдать, что здесь обитает занятый и определенно холостой мужчина. “Не встретивший Шаллу” – сказали бы у морфов.

Во дворе мужчина выдохнул короткое заклятие, позволяющее осуществить подконтрольный оборот. Все из его народа это умели, и у каждого был свой зверь. Неизвестно по какой причине, но часто эти существа очень ярко отражали суть самого человека и его род занятий. Например, у тех, кто избрал путь теней чаще всего были вторые ипостаси лис или собак. Женщины бывали пушистыми кошками и грациозными птицами. А вот те, кто занимали верхушку правления, и были способны на какие-либо свершения, обладали куда более грозными зверями.

Отец Андерса был львом. Огромным, с лохматой и кустистой гривой. А сам Андерс – тигром. Большим, с белоснежной шкурой, покрытой черными полосками.

– Тигр слабее льва… – всегда с некоторым пренебрежением отзывался о сыне Великий Эрд, на что мать Андерса лишь презрительно фыркала, говоря, что разве что за счет отсутствия непомерной гордости.

Андерс знал, что это была ошибка. Гордости в нем было хоть отбавляй. И он в полной мере хотел продемонстрировать ее одной наглой и излишне смелой девчонке, которая изволила с ним играть. Тени полчаса назад доложили, что девушка каким – то образом проникла в дом Черного Лекаря. Мозгов ей на это хватило! А значит, все в порядке былос юродивой. А вот с ее намерениями – это еще большой вопрос.

Перекинувшись и разминая тяжелые лапы, мужчина несколько минут походил по поляне у дома, а затем кинулся в лес. Туда, где за зачарованными землями находились приграничные территории людей. Туда, где жила девушка, отчего-то не выходившая никак у него из мыслей.

Глава 4

Из дома Лекаря я выбиралась едва ли не ползком. Мне на руку было то, что этот человек-оборотень, морф, вряд ли знал, где находится выход из лаза. А потому будет караулить окна.

Так и оказалось. Поэтому я, прижимая к себе найденный дневник, смогла спокойно выбраться наружу, а затем пустилась наутек, к дому.

Однако, там меня ждал сюрприз.

– Здравствуй, девица… Здравствуй, красавица… – неожиданно ласково проворковал Андерс, облокотившись о перила крыльца моего дома. – Далеко ли гулять ходила?

Вот ведь! Стоит, расслабленный и явно довольный жизнью! Почему, интересно, вернулся? И как это у него получилось так быстро? Живет где-то неподалеку?

Мужчина явно ожидал моего ответа, продолжая насмешливо рассматривать. Я же решила, что самое время вернуться в роль.

– Оооо… Грядут стрррашные вррремена… – завыла я дурниной и попыталась просочиться мимо него, но была схвачена за руку.

– Хватит, Рокси… – шепнули мне на ухо, притягивая к себе.

Я дернулась, но гад держал крепко! Так же крепко я прижимала к себе дневник Черного Лекаря. Если упущу тетрадь – все пропало.

– Пустите! Вы делаете мне больно! – процедила я.

– Вижу, что разум к тебе вернулся! Путешествие в астрале закончилось? – ядовито хмыкнул Андерс, даже не думая пускать. – Рассказывай, что делала в доме Лекаря!

– Гдеее? Какого лекаря? – округлила я глаза. – За грибами ходила, добрый господин! Да не нашла ничего, сушь в лесу стоит!

– Грибы, значит… Сушь… – цепкие пальцы в миг схватились за дневник, что я прижимала к себе.

Он дернул, но я бы скорее с жизнью рассталась, чем с дневником. Поэтому, сжав зубы, тетрадь удержала.

– Что там?

– Дневник! Это личное! – выдохнула я, надеясь, что мужчина мне поверит. К тому же, это была полуправда, а не ложь.

Но он лишь наоборот, сверкнув глазами, проявил усердное рвение и все же тетрадь в кожаном переплете из рук моих вырвал. Зашелестел страницами, вглядываясь в написанные убористым почерком незнакомые слова. А я ведь сама еще его не открывала даже!

– Личное… Угум… И откуда же ты, юродивая наша, выучила язык древних морфов? Ум?

Я молчала. Сердце колотилось, как бешенное. Если он сейчас заберет дневник, то это конец. Я никогда не смогу найти источник…

– Верните. Пожалуйста. От этой вещи зависит судьба мира.

– Судьба мира… – тихо повторил за мной он, переворачивая страницы и с интересом читая написанное. – И как же ты, юродивая, собралась мир спасать, если ни слова прочитать не можешь?

Я молчала. Если честно, я и правда не знала.

– У меня отец видит больше, чем иные люди. Боги разговаривают с ним. Со мной тоже, но он. Он уникален. Он один из последних жрецов на этих землях. Он рассказал мне о дневнике. Боги велели найти тетрадь и отправиться к.

Я не договорила. Отчего-то слова сами лились из моего рта. Взглянула на мужчину и поняла, что он применил какую-то магию. Потому что выглядел излишне довольным, зараза.

– Я ничего вам больше не скажу! Отдайте тетрадь!

Андерс усмехнулся.

– Вначале поговорю с твоим отцом.

– Он болен. – тихо ответила я. – И вряд ли захочет с вами говорить.

– Придется, милая. Иначе тетрадку я тебе не верну. Будь добра, передай отцу, что к нему посетитель.

Л Л Л

Когда постучалась к отцу, он уже знал, что к нему пришли. Приподнялся на подушках, затребовал себе зеркало, чтобы привести себя в порядок. Расчесал редкие седые волосы деревянным гребнем и шумно вздохнул.

– Ну зови гостя! Да будь с ним поласковее!

Я даже дар речи потеряла. Поласковее?! Это отец серьезно?!

– Ты же еще недавно говорил мне, что.

– Дочь. Слушай старого отца. Мне ведомо то, чего ты еще даже и не предполагаешь. Зови гостя. И чаю поставь.

С трудом сдержав в себе поднявшуюся волну гнева и недоумения, пошла звать Андерса. Хорошо, что хоть чаем угощать не пришлось, за меня это уже сделала тетушка, которая при виде мужчины распустила хвост, словно павлин. Вот уж точно у нее душа нараспашку! Приди к ней самые страшные разбойники, она бы и их накормила!

– И вареньице! И бараночки с пряниками берите! – щебетала она.

– Кушайте и не обляпайтесь. – не сдержалась я, глядя как Андерс с аппетитом уминает угощение. – Отец ждет вас. Он знал, что вы пришли.

Андерс сделал глоток из чашки, быстро дожевал мятный пряник, смахнул крошки и по-кошачьи вылез из-за стола.

– Не уходи сама. Разговор есть. – шепнул мне на ухо, и отправился к отцу.

Угу! Так я тебя и послушалась! Пришел неизвестно откуда, вынюхивает тут что – то, а теперь еще и тетрадь забрал… Я из чистого чувства противоречия стала искать корзину, чтобы уже по-настоящему отправиться за грибами.

Если честно, то меня больше задело отношение отца. Как он мог так резко изменить свое мнение об этом человеке? Будь это кто другой, я бы еще поняла, но Андерс! Ведь боги открыли мне, какой он на самом деле – холодный, жестокий и властный. Его сердце никогда не знало любви и тепла. И вдруг отец стал к нему благоволить.

– Куда собралась? – тетушка всплеснула руками. – Он ведь попросил тебя дождаться!

– За грибами.

– А как же..

– Перебьется. Чего ему от моих разговоров? Отец куда больше ему рассказать может.

Я накинула шаль, поудобнее перехватила корзину и отправилась на выход.

– Дура, девка! Такого мужика упустишь! – крикнула мне с крыльца тетушка.

Угу. Прямо рыдаю и плачу.

– А он и не ко мне пришел! – рассмеялась в ответ, и заспешила по дорожке к лесу.

Всегда любила лес! Пахнущий хвоей и опавшей листвой… Чистый и спокойный… Может, оттого и не тяготилась жизнью в глухой деревне, вдалеке от людей. Природа была мне близка по духу, дарила спокойствие, питала своей энергией.

Я бодро шла сначала по тропинке к лесу, а затем там свернула на просеку. Там, если идти вдоль нее на восток, на болота, то всегда можно было найти много вкусных ягод и грибов. Особенно белых! Море!

– А вот и первый гриб! – весело сказала я сама себе и, наклонившись, аккуратно сорвала и положила в корзинку.

Ну до чего он был хорош! Крепыш, с белой ножкой и коричневой шляпкой! А рядом с ним еще один и еще.

Я так увлеклась, что не заметила, как скоро начало темнеть. Заблудиться я не боялась – и в темноте бы дорогу нашла, а вот зверей побаивалась. Тем более, что рядом мне почудилось чье-то рычание и треск кустов.

Решив не испытывать судьбу, я, с полной корзинкой грибов, стала собираться назад, к дому.

Треск и шорох вдруг повторились, и я настороженно стала оглядываться по сторонам.

– Кто здесь? – невольно вырвалось у меня.

Я поняла “Кто” спустя пару минут, и сердце мое гулко ударилось о ребра. Медведь! Огромный, косматый, со слежавшейся шерстью шел прямо на меня.

Зря богов не послушала! Зря намеков не поняла! Просили же меня дома остаться! Ничего бы не сделалось, останься я. Ну поговорила бы с этим странным Андерсом, и что с того?

А теперь боги ясно дали мне понять, каков их гнев.

– Пощадите… Молю, пощадите… Простите, что волю вашу не распознала… – шептала я, опустившись на колени.

– Рррыраррырр! – зарычал медведь, разевая огромную пасть.

Он был так близко, что захватывало дух. Я, словно завороженная, шептала слова молитвы. Поняла, что все, закончилась моя жизнь, когда увидела занесенную лапу с когтями, словно стальные заточенные прутья. Зажмурилась, приготовившись умирать, но отчего – то не ощущала боли. Неужели страшный зверь передумал?

Однако, я поняла, в чем дело, когда все же решилась открыть глаза. Напротив медведя, ощерив сияющую самой тьмой морду, стояла собака. Рыжая. Я видела ее, когда ходила в дом Черного Лекаря за дневником.

Медведь медленно в страхе отступал назад.

– Морф! – выдохнула я. – Морф пришел мне на помощь..

Глава 5

Андерс еще у порога комнаты почувствовал запах болезни и старости. Ему был знаком этот сладковатый аромат, как никому, недавно он похоронил собственную мать. Он бы и не стал тревожить старика, но где-то в глубине души знал, что обязан познакомиться с этим человеком прежде, чем его заберет Смерть.

– Входите. – раздался скрипучий и слабый отклик на его стук.

Мужчина вошел. Заметил полулежащего на постели старика.

– Ты пришел, мой мальчик. – прошептал он. – Я знал, что ты поймешь, куда тебе нужно было направить свой путь. Наследник Великого Эрда. Единственная надежда Морфов. Белый Тигр из зачарованного леса.

– Откуда вы узнали, кто я? – спросил Андерс, нахмурившись.

Подобная прозорливость старца удивляла, если не настораживала.

– Боги… Боги мне рассказали о тебе… О том, КТО ко мне придет… Дневник… Скажи, он у тебя?

Андерс вытащил из-за пазухи толстую тетрадь в кожаном переплете, которую еще недавно отвоевал у “юродивой”. Показал старику.

– Что вы о ней знаете?

– Черный Лекарь хранил много тайн… Особенно часы, которые остановили свой ход почти сразу после его смерти. Это значит, что нам всем осталось не так много времени…

– Намекаете на то, о чем говорила ваша дочь? Что судьба мира под угрозой? Но почему я должен вам верить?

– Потому что ты уже мне веришь, мальчик… А моя дочь… Роксана… Эта девочка особенная, хоть и считает себя не слишком успешной в жреческом деле… Ее создавали… Она не рождалась…

Андерс нахмурился. Ему было мало понятно из того, что сейчас говорил этот старец. Быть может, он действительно был просто очень стар и уже выжил из ума… Но тогда какобъяснить то, что ему известно столь многое?

– Расскажите мне о вашей дочери. И об этой тетради. Это ведь вы ее послали за дневником?

– Боги так распорядились… Лишь Рокси сможет остановить зло. Она – ключ.

– К чему? Ключ к чему?

Но старик неожиданно захрипел. Побелел, словно мел, надсадно закашлялся.

– Что с вами?!

Но старик лишь сильнее кашлял.

Андерс рывком метнулася к окну и распахнул его, впуская свежий воздух. Открыл дверь.

– Скорее! – крикнул он, с ужасом осознавая, что похоже явился тем, кто привел за собой Смерть к этому человеку. – Ему плохо!

Дальше все было словно в сложном калейдоскопе. Все закружилось и завертелось.

Сначала прибежала женщина, которую Рокси звала тетушкой, затем спустя какое-то время пришла, цокая дыркой в зубе толстая знахарка-ведунья в черных одеждах. Его из комнаты попросили уйти.

А что он мог сделать? Морфам была подвластна целительская магия, но не такого рода.

Он бы мог с легкостью залечить рану, но избавить от старости и ее болячек – нет.

Спустя полчаса, когда ведунья вышла, следом за ней, в слезах, вышла и тетушка.

– Бедная Рокси даже не знает… Она еще не возвращалась.

Андерс нахмурился.

– Не возвращалась? Я же велел ей ждать меня здесь! Я думал, она услышала о том, что с

отцом плохо и где-то спряталась, испугалась….

– Наша Рокси? – тетушка даже плакать перестала на миг, покачав головой. – Она не робкого десятка. Да и отца любила. Она бы хотела провести с ним последние минуты, но уже не судьба. Почил ее батюшка, светлая ему память.

– Последний жрец умер. – проскрипела старуха ведунья, а в сердце Андерса от этих слов будто что-то оборвалось.

Следом за этим пришло еще одно странное чувство, осознание. Девчонка ведь назло ему из дома свинтила! Лишь бы наперекор сделать! Будь она одной из морфов, знай, КТО он на самом деле, никогда бы не решилась ослушаться приказа! Легкомысленная дуреха…

Андерс вышел на крыльцо. Уже темнело. На небе зажигались частые огоньки звезды.

– Куда она ушла? – спросил мужчина у вышедшей женщины с ним на улицу.

Глаза ее были опухшие от слез, а нос раскрасневшийся. Она все время шумно сморкалась в носовой белоснежный платок. Андерс не удержался, и, подойдя, прижал ее к себе, обнял, погладил по волосам.

– Я сочувствую вашему горю. Ваш… Брат, да?

Женщина кивнула, смущенно отстраняясь.

– Он был, насколько я узнал, хорошим человеком, послушным богам. Если они призвали его, значит для этого наступил подходящий час. – сказал мужчина.

– Я знаю… Но он мне был братом, а не жрецом… Хоть боги его и любили.

Она горько усмехнулась.

– Он свою жизнь отдал… И жизнь дочери.

– Роксаны?

– Да. – женщина кивнула. – Я не знала ее матери. Он сказал, что его возлюбленная отказалась оставлять дитя себе, и он забрал девочку к нам. В древнем храме он дал какое-то обещание, не знаю, в чем суть. С тех пор воспитывал дочь так же, как и воспитали его. Он готовил после себя преемницу.

– Она еще совсем ребенок… – покачал головой Андерс. – К тому же, он не хотел спросить ЕЕ, хочет ли она такой судьбы?

Тетушка покачала головой, глядя на звезды.

– Рокси всегда была послушной отцу. Она не решилась бы высказать в слух то, чего на самом деле хочет. Ее желания совпадали с желаниями отца.

Андерс вздохнул.

– Уже темно. Далеко она ушла?

Тетушка вдруг тоже забеспокоилась.

– Да! Чего-то не возвращается! Случилось, может, чего? Рокси корзинку с собой брала…

Внутри у мужчины завозилась тревога. Вряд ли бы Роксана сбежала, решив не попрощаться с отцом. А значит, действительно решила переждать в лесу его присутствие, мелкая зараза! Но вот то, что ее до сих пор не было…

– Я найду ее. – сказал Андерс.

– Так лес-то наш вы же не знаете! Она на болоте, наверное! Там зверье всякое…

– Тем более ее нужно скорее найти!

Мужчина скоро попрощался, и направился к лесу, в направлении, которое указала женщина. Машинально Андерс потянулся к своей звериной сути. К связи с тенями. Хорошо еще, что велел одному из них охранять девчонку! Тот вряд ли бы ее упустил.

Однако, молчание, исходившее от его слуги, настораживало.

– Дер, дьявол тебя дери! Где ты, и где юродивая?! – рыкнул Андерс мысленно, на ходу перекидываясь в тигра.

Лапы легко спружинили о мелкую хвою и лесную листву. Теперь Наследник Великого Эрда ориентировался на запах, тот, который успел запомнить. Тонкий, свежий, словно отпионов, распускающихся в июне. Но к этому запаху примешивался еще один, заставивший белого тигра зло зарычать – крови, опасности, страха.

Глава 6

Чувство радости от подоспевшей помощи довольно быстро прошло. Медведь хоть и отступал, все равно продолжал зло скалить пасть, а в следующий миг, словно кто-то хлестнул его ярым кнутом. Чудовищный зверь кинулся в атаку, на рыжего пса.

– Осторожнее! – вырвалось у меня.

Но морфу не требовалась моя помощь. Он ловко увернулся от острых когтей, и теперь вновь выжидал, глядя, как у медведя наливаются кровью глаза, а из пасти капает вязкая пена.

Та Рокси, которая была маленькой трусливой девушкой, во мне подсказывала, что надо бы воспользоваться удачей и сбежать, но я не могла. Просто не могла оставить того,кто мне пришел на помощь, одного. Если уж и погибать теперь, то вместе!

Огляделась, чтобы найти что-то, что могло бы мне помочь. Заметила торчащую рядом подгнившую в топкой болотной почве дубину. Кинулась к ней, и с некоторым усилием вытащила из земли. Ну теперь я тебе зверюга покажу, как честных девушек обижать! Занесла свое оружие над головой, а морф тем временем кинулся на зверя, вцепляясь ему зубами в спину.

Хотела кинуться на помощь, уже даже приметив, с какого бока буду бить, как вдруг услышала за спиной приглушенное рычание.

Медленно, обливаясь холодным потом, обернулась. Тигр! Огромный и белый, словно снег!

– И тебя вылечат… – отчего-то сорвалась с языка подсунутая богами фраза.

Занесенная в руках дубина с размаху рефлекторно опустилась с глухим стуком на макушку представителя кошачьих. Тот как-то слишком жалобно мявкнул, свел взгляд к переносице, и ветошью распластался по влажной земле.

– МИНУС ОДИН! – поделилась я радостным событием с морфом-собакой, повисшим на закривке медведя.

Однако, тот радость не разделил. Напротив. В собачьей вроде бы недвижимой мимике читалось нечто среднее между шоком, удивлением и паникой.

Медведь оказался умным парнем, а потому быстро оценил случившуюся заминку как то, что может сыграть ему на руку. Ну, то есть на лапу. Он сделал яростный рывок, и в следующий миг сбросил рыжего пса со своей спины.

Я занесла наготове дубину, мысленно уже читая молитвы богам, и сетуя, что жизнь моя была хоть и яркой, но, увы, короткой. Так, словно муха пролетела. От которой сейчас останется красочное пятно. Додумать эту мысль я не успела, потому что прежде, чем сумела использовать дубину по назначению второй раз, услышала за спиной яростный рык.

– Рррры… С…вет….лая! От…ой…ди! – рваная речь раздалась над ухом.

Белая, как снег, шкура в черных полосках мелькнула перед взглядом, сцепляясь с коричневым окровавленным мехом. Схватка шла недолго. Очень скоро медвежья туша с тяжелым гулким стукам упала на землю.

Однако то, что произошло в следующий миг, удивило и напугало меня еще больше, чем разъяренный зверь из лесной чащи. Потому что и тигр и собака вдруг стали изменяться, тела их вытягивались все больше приобретая человеческие черты. Когда же оборот завершился, я только и сумела что прикрыть ладонью рот.

– Андерс?! – все же вырвалось у меня.

Мужчина, поправляя на себе помятую рубашку, подошел ближе. Заглянул своими омутами глаз, казалось, в самую душу.

– Я. Велел. Тебе. Никуда. Не уходить. – отпечатал он.

– Ты мне не указ! – фыркнула я. – Не господин и не царь, так что извини!

– Твой отец умер, дурочка! Пока ты здесь с медведями обнималась!

– Что?

Внутри что-то оборвалось. Отец… Папа… Папочка… Единственный, кем я дорожила, тот, кто воспитал меня, научил почитать богов.

Я не верила. На глаза навернулись от страха слезы. Не помня себя, я, позабыв корзину с грибами, рванула к дому.

– Глупая, глупая Рокси! – шептала я, словно слова заклятия.

Я ненавидела себя. За то, что ушла, оставив отца в такую минуту. Ведь могла бы послушать этого самовлюбленного морфа-тигра и остаться. Но нет…Из упрямства ушла. И вот результат.

– Мой господин… Проследить? – спросил верный Тень.

Андерс усмехнулся.

– Ты уже проследил…

– Я не предполагал, что к болоту выйдет зверь. Если бы знал, подготовился бы лучше…

– ДЕВУШКА чуть не погибла! – рявкнул Наследник Великого Эрда. – Понимаешь?!

Тень виновато склонил голову.

– Прошу прощения.

– Иди… Завтра пришлю еще одного. О каждом шаге ее докладывать! Связываться со мной лично!

Андерс вновь перекинулся в тигра. До Запретных Земель, где обитал их Клан, добраться можно было лишь при помощи особой магии морфов, когти которых могли рассекать пространство, словно нож масло. Он с легкостью перемахнул с одной стороны на другую, и уже спустя полчаса мчался по Громграду к своему отцу. Ему необходимо было рассказать Великому Эрду все, что он узнал.

Уже у самого входа в Здание Совета, высокого, высеченного из гранита и увитого диким лесным вьюном, он остановился, обращаясь вновь в человека.

– Андерс, постой.

Мужчина, глянув подкараулившего его на друга, невольно усмехнулся. Из головы никак не шла шутка этой юродивой. Похоже, прозвище “Аппетитная задница” к Таю теперь приклеится навсегда.

– Мм?

– Ты ведь был там, в Вишневке?

Андерс невольно дернул плечом.

– Есть новая информация….

– Видел эту девчонку? Мне кажется, или ты заинтересован?

– Она поклоняется Светлым Богам, о которых у нас уже все давно забыли, как о страшном сне. С чего мне быть заинтересованным?

– И все же эта светлая тебе понравилась….

– Тай! – немного резковато ответил Андерс. – Не забивай себе голову бесполезными мыслями. Лучше скажи, наши маги поработали над часами Черного Лекаря? Нашли что – нибудь?

Его друг покачал головой.

– Никаких следов магии. Похоже, что ее и не было. Часами управляло нечто другое.

Эта новость заставила Наследника Великого Эрда нахмуриться. Похоже, что все же, что отец девицы был прав. Но возможно ли такое, что эти их… Древние Светлые Боги действительно существуют? Возможно ли, что они как-то влияют на жизнь людей и магических созданий – морфов?

– Мне нужно поговорить с отцом. Я узнал нечто важное. – сказал мужчина, и поспешил на встречу с Великим Эрдом.

Глава 7

Смерть отца принесла нашей и без того небольшой семье много горя. Мы с тетушкой остались одни. Сейчас, вспоминая тот кошмар, что мы пережили, во мне осталась лишь горечь и соль от слез.

Прошли две недели со времени похорон, и я не могла найти себе места от беспокойства и ужаса. Я не смогла выполнить последнее поручение отца, не смогла сберечь дневник Лекаря. Как теперь найти Источник?

В мою голову приходили мысли, что нужно отправиться в Запретные земли самой, и там уже попытаться его отыскать, но я не представляла, как. Оттого и маялась, целыми днями слоняясь по деревне.

– Совсем ты себя извела, девица! – вздохнула тетя, звонко стуча по доске кухонным ножом, нарезая кубиками морковь для салата. – Уже и смотреть тошно! Осунулась вся! Скоро на скелет ходячий похожа станешь!

Я вздохнула, поправив оборки черного траурного платья.

– Отец поручение мне дал перед смертью, а я не смогла исполнить…

– Твой отец много чего говорил такого, что не сбывалось! – отмахнулась от меня тетя. – Так что не надо слова выжившего из ума старика воспринимать всерьез! Мне вон, нарек, что меня в сорок лет, да с моей фигурой, молодой да видный жених замуж возьмет! И жить я буду в золотом дворце! Слыхала? Я как узнала, хохотала до слез!

Я улыбнулась.

– Так значит будешь! Воля богов!

– Да где ж я тебе, дуреха, дворец-то найду?! У Нежена что ли поселюсь?! Дворцовой кухаркой стану, а замуж выйду за конюха?

Тетушка расхохоталась, а я не удержалась, потянувшись к ней и обняв.

– Оптимистка ты, тетя!

– Да а как еще в мире-то жить? Кстати, красавчик-то этот не приезжал больше в наши места?

Я покачала головой.

– Забывала сказать тебе все… – немного приглушив голос, сказала женщина. – К похоронам он цветов тогда прислал… Посыльный принес. И монет золотых отсыпал. Сказал, что это “Жрецу за услугу”. А за какую – не сказал.

Я нахмурилась. О цветах и о монетах я ничего не знала, и это было для меня новостью. Поступок несомненно благородный и хороший, вот только во мне он вызвал какую-то странную тревогу. Будто бы не навсегда мы распрощались с этим господином. А значит, и дневник я вернуть смогу.

– Тетя, я до отцовского храма дойду. – прошептала я, вдруг осененная одной идеей.

– В чащобу опять?! Тебя же в прошлый раз едва медведь не загрыз! Хорошо хоть, что два добрых молодца спасли!

О том, кто на самом деле “молодцы” эти я тетушке естественно не рассказала. Лишь заметила, что они были охотниками, оттого и смогли победить зверя. Но в лес теперь меня тетя отпускать побаивалась.

– В храм наведаться нужно. Без отца и лампады там никто не зажжет. Да и может кто из деревенских решит прийти по старой памяти. Оставит подношение юродивой служнице.

Тетя вздохнула.

– Да. Тяжко будет без брата… Он ведь своими пророчествами нас кормил! Даже когда такой стал, не ходячий…

– Вот и я о том же! – вздохнула я, угнетенная тяжелыми мыслями.

– Ладно! – махнула тетушка фартуком. – Иди! Но не до сумерек! А то я тебя, шмакодявку, знаю! И народ там сильно не дури! Вычислят – вообще без хлеба останемся!

Я улыбнулась. Уж что-что, а дурить я умела. По-доброму, конечно же. Да и не совсем обманывала. Иногда мне что-то открывалось, пусть и смутно, неясно… Как сейчас, например, о том, что я должна к храму выйти.

Наскоро собравшись, и накинув на плечи широкую цветастую шаль, я поспешила в лес. До храма было недолго идти, а тропка была утоптанная и широкая. Поэтому я считала, что опасения тетушки беспочвенны. Вряд ли дикий зверь сунется туда, где все пропитано человеческим запахом. Однако, как оказалось, моя родственница была не единственная, кто переживал о моей безопасности.

– Леди, прошу вас, вернитесь в деревню. – мне перегородил дорогу здоровенный детина. Такой, что при одном взгляде на него невольно приходили мысли о великанах с топорами.

– Чего? – как-то даже и не сразу поняла я просьбу. – Зачем?

– Наследник Великого Эрда, Андерс приказал не пускать вас за пределы поселения. – пробасил детина, а до меня только начало доходить.

Ах он гад, блохастый! Решил ко мне караульных приставить?! Думает, что я куда-то сбегу?! Да что вообще происходит?!

– И надолго распространяется повеление вашего господина? – выдохнула я.

Мужчина пожал плечами.

– Мне это неведомо. Пока не отменят приказ.

Отлиииииично. Просто замечательно!

– А представители официальной власти нашего короля Нежена об этом знают? Может, мне обратиться к шерифу в соседнем городе и узнать о наложенном запрете? – усмехнулась я.

– Леди, вы знаете, кто мы. Наследник ОЧЕНЬ просил вас убедить. Не заставляйте нас применять силу.

О том, что морфы могут быть весьма убедительными, я знала. А потому решила пойти по пути мирных переговоров.

– Мне нужно попасть в храм. У вас есть какие-либо инструкции на этот счет? Вы можете связаться с вашим при… Наследником?

Мужчина напряг мозги. Мыслительная деятельность отражалась на его лице натугой, поджатыми губами и задумчивым взором.

– Если вы обещаете никуда не уходить, то я сейчас переговорю с Андерсом. У нас есть связь с ним.

Я часто покивала головой.

– Конечно – конечно!

Мужчина отошел к высокому дубку, доставая из кармана какой-то медальон и что-то в него говоря.

Я мысленно варила в масле белого тигра. Большой такой котел представляла. Как раз под размерчик. И чего этот гад ко мне пристал?! С другой стороны, можно попробовать выцарапать этого “наследника” сюда и попытаться отвоевать у него дневник. Вот только как это сделать?

– Он говорит, что два дня до его приезда вы можете без храма пережить. – сказал вернувшийся детина.

Ага. Значит у нас есть две новости. Одна хорошая, что Андерс все же собирается тащить свою полосатую морду в Вишневку, другая – в храм я похоже не попадаю.

– Я живу на пожертвования. И моя семья так жила… Передайте вашему господину, что он оставляет нас без крошки хлеба. А раз так, то пусть вместе со своим приездом оплачивает убытки. – хмыкнула я.

Теперь мне было ясно, зачем боги позвали меня. Мой путь лежал не к храму, а именно сюда, чтобы встретиться с этим громилой и узнать, что Андерс собирается почтить нассвоим присутствием.

– Конечно! Я все передам! – пообещал мужчина. – И будьте осторожны! Если с вами что-то случится, леди, то Андерс нам головы отгрызет.

– Нам? – удивленно переспросила я.

– Ну да. Еще один Тень тоже здесь… Ему поручено наблюдение за вами в пределах деревни.

Вот гад! Чувствую себя как минимум опасным-шпионом. С чего такие меры? Однако, мне был интересен и еще один вопрос.

– А почему Тень? У вас что, и имен нету?

Мужчина покачал головой.

– Нам не положено. Тени – это безликие воины. Нас с детства отдают в особые Дома Воспитания, где мы проходим нужную подготовку. Лучше охранников и воинов, чем мы, ненайти. А еще мы можем быть очень незаметными благодаря врожденной магии в нас. – пояснил мужчина.

– А Андерс? Он тоже – тень?

– Неет! – засмеялся детина. – Он – будущий правитель Громграда, столицы нашего клана Морфов. Он очень сильный. И духом, и телом, и магией. Советую не ссориться с ним. Он бывает очень строгим и даже жестоким.

Я покачала головой.

– Дааа…. А питаетесь вы чем?

– В смысле?

– Ну, приехать-то вы сюда приехали, службу нести. А еда?

Мужчина замялся, а я услышала, как при упоминании еды желудок у него издал пару нечленораздельных и пронзительных треллей.

– Так нас звери кормят… Суслики там… Кролики…

Я мысленно похлопала в ладоши. Молодец, Наследник Эрда! Заботится о своих подчиненных.

Покачала головой.

– Пойдемте… Накормлю хоть вас.

– Ээээ…. Так нам не положено….

– Давайте, не стесняйтесь. Все равно уже себя рассекретили. И второго зовите. Раз у меня личная охрана, я должна заботиться о ее физической форме. В здоровом теле – здоровый дух! Слышали?

Глава 8

– Значит, нападение медведя не было случайностью? – протянул Канлин Майроу, Великий Эрд и правитель Громграда.

Андерс, удобно расположившийся в кресле отцовского кабинета, кивнул.

– Лучшим магам мы передали образцы крови зверя. Там мы нашли – “синторскую полынь”. Кто-то натравил его.

– Выяснили, на основе чьей ауры было сделано зелье?

– Очень похоже на то, что хотели убрать девушку, о которой я говорил. Но все же, аура была жреца, ее отца, который умер. Видимо, кто-то из приходящих к нему целителей сделал слепок. И это мне кажется весьма странным.

Правитель усмехнулся, чуть качнув головой.

– Скажи… Если бы не эта девушка, ты бы проявлял ко всей этой истории такой же интерес? – вдруг спросил он.

Андерс сбился. Нахмурился.

– Разумеется. – холодно ответил он.

– Ну-ну… Не замечал раньше в тебе такого рвения. Кстати… Хотел показать тебе один любопытный документ.

Канлин подошел к небольшому сейфу, висевшему на стене и, приложив ладонь, шепнул заклинание. С легким щелчком дверца ящичка открылась, и мужчина достал из него какой-то свиток. Стянув тонкую красную ленту, стягивающую его, развернул и разложил на столе.

– Что это? Карта наших и людских земель?

– Верно. Видишь черную штриховку в некоторых областях?

Мужчина кивнул, невольно отметив про себя, что такая штриховка была неподалеку от той самой Вишневки.

– Что это?

– Зло. – коротко ответил отец.

– Зло?

– В этих местах все вымирает. Чернеет, расходится тленом. Те, кто видели то, что там происходит, рассказывали просто невероятные вещи. Это началось практически одновременно с тем, когда встали часы. Так что то, что тебе рассказал жрец может вполне оказаться правдой. И эта девушка, юродивая, его дочь, может оказаться единственным средством к спасению. – ответил Великий Эрд.

– Жрец сказал лишь, что она – это ключ…

– Верно. – сказал Канлин. – И этот ключ должен быть у нас. Чтобы понять, как он работает, нужно, чтобы девушка была в Громграде, а не в глухой богом забытой деревне.

На лице Андерса появилась странная, блуждающая улыбка. Словно ему только что на блюдечке преподнесли красивое пирожное с кремом, от которого просто невозможно было не отказаться.

– Предупреждая твою радость по этому поводу… Андерс, мы не знаем, что за силу таит в себе эта девушка. Так что не вздумай в нее влюбляться.

Мужчина дернул плечом.

– Я даже не думал.

– Вот и славно.

– Погоди… Эта область у Вишневки… Здесь какой-то символ… Что это? – мужчина вгляделся в странную руну на карте. Он таких прежде не видел.

– Это старый храм. От него начала расползаться эта дрянь. Храм Светлых Богов, забытых богов, которым и поклонялся умерший жрец. Думаю, теперь ты понимаешь, насколько важно девушку привести к нам.

Андерс хотел было что-то ответить, но не успел. Особый медальон связи, который они использовали между друг другом с тенями, чуть нагрелся у него в кармане.

– Прости, отец. Это Тень.

Великий Эрд кивнул.

– Думаю, на сегодня наш разговор окончен. – сказал он, покидая свой кабинет и убирая разложенную карту обратно в сейф. – Через несколько дней девушка должна быть в Громграде.

Стоило только Великому Эрду уйти, Андерс с нетерпением коснулся медальона.

– Да. Говори.

– Господин Андерс… Тут это… Объект покинул пределы деревни. – приглушенным басом сообщил Тень.

Черная бровь взлетела вверх. Куда ее опять понесло?!

– И куда собралась наша юродивая? – саркастически выдал мужчина, стараясь скрыть свое волнение, отражавшееся в голосе.

Он жаждал, почти до боли, услышать новости о ней. Хотя бы что-то, хоть крупицу, хоть слово. И вот, девочка решила прогуляться, и, видимо, встретила отпор.

– Хочет пройти к храму, говорит, что ей нужно туда, боги зовут и так далее…

– К храму?! – вырвалось невольно.

Перед глазами тут же появилась отцовская карта.

– Не пускать! – рыкнул мужчина.

– Но как же… Там ведь боги, что плохого может произойти?

– Я. Сказал. Не пускать! – рыкнул мужчина. – Через пару дней приеду, и сам с ней схожу.

Андерс отключился, стараясь унять бешено стучащее сердце. Потянуло ее! Как нарочно… Нееет… Ни о каких двух днях и речи нет. Это он так, для красного словца вставил. Сейчас же…. Сегодня же он заберет ее в Громград. Пусть толкает свои пророчества на площади, под окнами его дома. Там как раз хороший обзор!* * *

– А чаек какой! – восхищался Тень, тот, который меня к храму не пустил. – Душистый! Наваристый!

– Очень рада…. – тетушка раскраснелась, на тарелочку выложила несколько баранок с маком.

– Спасибо. Не ожидали такой заботы. – сухо заметил рыжий, который тоже к нам на чай пришел. – Борщ был очень вкусный.

– На здоровьице…. – проворковала тетя.

Я невольно хмыкнула. Женщина кокетливо поправила выбившуюся прядь за ухо.

– Эх! Жаль, у вас и имен нету… Как обращаться, да как различать вас?

Рыжий усмехнулся.

– У нас отличается аура, при помощи нее через особые артефакты связи мы привязаны к своему господину. А имен нет – для конспирации!

Мужчина с чувством вгрызся в баранку.

А я вот не особенно на чай с едой налегала. Отчего – то я сильно нервничала, словно ожидая какой-то грозы. Будто бы что-то должно было вот-вот произойти, но не происходило.

– Я пойду на улицу. Подышу во дворе немного. – сказала я, уже окончательно измаявшись.

– Сопроводить? – сурово сдвинули брови тени, но тетушка лишь рукой махнула.

– Да успокойтесь. Не сбежит наша Рокси никуда. Правда?

Я кивнула.

– Тогда ладно… Но если что – зови.

Я заверила клятвенно всех, что со двора ни шагу не сделаю, и вышла на улицу, пожелав всем оставшимся приятного аппетита.

На улице было хорошо. Чистый воздух, наполненный запахом трав и цветов, окружил меня, вызывая умиротворение и улыбку. Тетушка Лили всегда ухаживала за садом. Она обожала, когда везде царила нега мира, покоя и простой красоты.

– Как бы мне хотелось, чтобы отец был жив… И чтобы все бы все было как раньше… – выдохнула я, присаживаясь на корточки у клумбы с садовыми колокольчиками. Коснулась пальцами нежной чашечки, посмотрела, как божья коровка переползла на мою ладонь.

– Это она шепчет тебе предсказания? – насмешливый голос заставил обернуться.

Андерс. Но ведь Тень сказал, что он должен был приехать лишь через два дня…

Невольно мой взгляд заскользил по его лицу. Насмешливому и волевому. Холодному… Но его глаза… Они были странные сейчас. Словно в них я увидела на миг отражение души.

Не такой ледяной, как я думала.

– Предсказания нужно учиться видеть. Боги дают знаки, которые люди не умеют распознавать.

– Но могли бы научиться? – мужчина присел со мной радом, опускаясь на корточки. Осторожно взял мою руку.

Божья коровка переползла на его пальцы.

– Каждый смотрит на то, что ему предсказано. Но не каждый видит.

– Тогда научи меня. – шепнули на ухо, а я поспешила встать.

– Зачем вы приехали?

Глава 9

– Твой отец был прав. В мире начинает происходить нечто совсем скверное. – враз посерьезнел мужчина, вставая.

Божья коровка с его ладони улетела, едва он чуть взмахнул рукой.

– Что ты имеешь ввиду?

– Пойдем…

Мужчина взял меня за локоть, куда-то потянув, но вдруг услышал мужской смех из дома, и напрягся.

– Кто там? У тебя там какие-то мужчины?

– Ээээ… Да… То есть, нет… В смысле….

Договорить я не успела. В глазах Андерса отразилось нечто совсем невообразимое, и он рванул к крыльцу.

– Стой! Да подожди же… – я не заметила, как перешла с этим мужчиной на “ты”.

Но морф был быстрее. Взлетел по ступеням так, что у меня челюсть упала до земли от его скорости, и рывком распахнул дверь.

– Псих… – тихо пискнула я, и пошла следом.

– Что здесь происходит?! – услышала я грозный окрик, и мне захотелось провалиться под землю. Вошла, уже готовая начать активную борьбу с произволом наглого морфа, но меня опередила тетушка.

Распахнув свои пушистые объятия и шурша объемной юбкой, она выплыла навстречу к мужчине.

– Еще один хлопчик! – Андерса вплюснули в пышную грудь, и даже погладили по голове, оставив на его макушке седой след от муки. – Голодненький! Худенький какой! Иди, садись скорее, тетя Лили тебя покормит. У меня еще остался супец!

Морф попытался осторожно вывернуться, но он не знал с кем связался – уйти от тетушки голодным было нереально.

– Простите, но я прибыл сюда по делам и считаю, что… – его перебили.

– Все-то вы знаете! Вон какой весь издерганный! А все почему? Потому что голодный!

Я мысленно угорала. У Андерса было такое растерянное лицо, что даже мне хотелось подойти и погладить его по головке.

– Ешьте, господин. Угощайтесь. Не обижайте хозяев дома. – кивнула я, радуясь, что неприятная ситуация хорошо разрешилась.

Господин зыркнул на меня хмурым и не обещающим ничего хорошего взглядом, но все же подчинился и с кислой миной принялся за еду.

Лишь когда тетушка на несколько минут вышла, он обратился к своим слугам.

– Почему отлыниваем от работы? Я же сказал приглядывать за девчонкой!

Тени сконфуженно переглянулись, а я вспыхнула.

– Между прочим, у меня имя есть! И да! Если уж ставите ко мне охрану, то будьте добры обеспечить ей достойное питание и проживание! Разве можно, питаясь белками и сусликами нести достойно службу, а?! – фыркнула я, поймав благодарный взгляд от одного из Теней.

– Рокси, помолчи… – сузил взгляд Андерс, еще больше выводя меня из себя.

– Помолчи, значит?! Да сам помолчи! Боги мне в свидетели! Я говорю правду!

Мужчина на миг замер, а его лицо сковала каменная маска.

– Смеешь мне дерзить? – прошипел он.

– Смею, господин ледышка!

Он встал, отодвигая стул. Тени сделали вид, что их тут нет. А я… А мне по-настоящему стало страшно. Вот уж мужчина, не терпящий возражений.

– Я – Наследник Великого Эрда, светлая! – сказал он, нависая надо мной, словно гора. – Дерзить мне и перечить – не положено! Я понимаю, что ты пока ничего не знаешьо наших обычаях и правилах, но скоро все изменится, поверь.

– И с чего же все должно поменяться, Ваше Величество? – прошипела я, даже не думая отводить взгляд от его глаз. Темных и затягивающих… Манящих и странных.

– С того, что сегодня же ты отправишься со мной в Громград.

– Чееееего? – протянула я. – Куда-куда я уеду?! А не слишком ли много вы на себя берете, а?!

Я почти кричала. Этому самодуру удалось вывести меня из себя! Уеду я! Угу! Уже пакую чемоданы! И смотрит еще на меня так, что мурашки по коже бегут! Зараза!

– Что за шум, а драки нет? – тетушка подоспела как нельзя вовремя. – Чего раскричались?! Андерс усмехнулся, а на губах его следом отразилась коварная улыбка.

– Тетя! Лили! – от проникновенности в голосе хотелось какать радугой. – Я предложил Рокси немного отвлечься после смерти отца… Я решил взять ее с собой в свой город… Там так прекрасно! Хороший климат, свежий воздух… Интересные музеи и уникальные парки…

– Ах ты… – прошептала я, понимая, что мужчина давит женщине на больное. – Воздух тут тоже ничего! А если его и портит что-то, то только твое присутствие!

Тетя ахнула.

– Рокси! Да как ты можешь! Добрый господин Андерс нам так помог с похоронами! Позаботился о нас, а теперь вот о тебе-дурочке желает проявить беспокойство! Ты ведь вообще на воблу сушеную стала похожа! Глаза ввалились, ничего не ешь! Да и не просидишь всю жизнь в деревне, строя из себя юродивую!

Я закусила губу.

– Тетя! А о тебе кто позаботится? Как ты проживешь?

– Тетю Лили мы возьмем с собой… – промурлыкал этот гад. – Ведь и ей тоже нужно развеяться, и сменить немного образ жизни, верно?

Тетя запылала красками. В глазах появилась “мечта”.

– Прав был твой старик отец! – припечатала тетя. – Конечно же я хочу! Даже и представить не могла…. Ах, Андерс, вы такой чудесный молодой человек! Как бы я хотела, что бы и у нашей Роксаночки был такой жених….

Я мысленно взвыла. Позорище! И куда теперь деваться!?

– Но я не хочу… – попыталась вставить я последний аргумент.

– Глупости! – отмахнулась тетя.

– Сюда надвигается зло, Роксана… И я покажу тебе, чтобы ты мне поверила. Оставаться здесь, в Вишневке, небезопасно. И лучше будет, если ты смиришься с этим.

– Но нам необязательно ехать с тобой!

– Рокси…. Я позабочусь о вас с тетей… – приглушенно сказал Андерс. – Поверь мне… Тетушка вздохнула.

– Да что вы эту дурищу уговариваете?! Едет она с вами! И я еду!

А я поняла, что все. Битва проиграна. Один – ноль, Андерс. Но это только пока… Мстя моя будет жестока и страшна! Заррраза усато-полосатая!

Спустя полчаса мужчина свое слово сдержал, и с ним вместе мы пошли к храму.

– Чего ты там хочешь такое найти? – спросила я, едва поспевая за быстрым и размашистым шагом морфа.

Тот на миг обернулся.

– Сам не знаю. Но то, что рассказывают, заставляет задуматься о том, что начинает происходить в этом мире. Отец сказал, что это что-то вроде тьмы, которая все поглощает….

Я помнила, что мне говорил и мой отец. И от этого на душе заскреблись кошки. Неужели все произошло так быстро, что это самая тьма уже пришла и в нашу маленькую Вишневку?

Мы шли по лесной тропке, и я невольно задумалась о том, что сказал мне морф. Ведь отец говорил мне, что источник находится на землях этих таинственных существ. Может быть, боги действительно ведут меня этой дорогой, а я ее просто не вижу? Может, не стоит сопротивляться, и нужно поехать по доброй воле вместе с Андерсом?

– Смотри. Это твой храм? – выдохнул мужчина.

Мне ничего не было видно за его спиной, и я поспешила шагнуть вперед. Как стояла, да так и обомлела. Это было похоже на “Черную гниль” – плесень, что я видела во влажных и грязных местах. Вот только от черной гнили никогда не исходило такого мертвенного, бледно-синего свечения.

– Обитель богов уцелела! – прошептала я, и кинулась было к храму, действительно нетронутому подобной напастью.

Округлая каменная башня храма стояла, наверное, единственным светлым пятном, среди этой нарастающей тьмы, которая покрывала траву, и лес.

Но как рванулась, так и осталась на месте. Цепкие пальцы морфа удержали меня за шкирку, словно шкодливого котенка.

– Куда собралась, юродивая? – шепнули мне на ухо. – Там может быть опасно! Эту заразу нужно как следует изучить, прислать магов…

– Нужно сообщить нашему королю Нежену! – сказала я. – И думаю, что староста деревни уже сделал это. Наверняка из местных кто-то ходил к храму.

– Разумеется! Уже сообщили, мышка. Вот только вашему Нежену глубоко все равно, что происходит в какой-то захолустной деревушке. Магов он сюда не отправил. А вот морфы. Морфы очень заинтересованы в том, чтобы помочь не только тебе, но и всем жителям деревни.

Глава 10

В общем, я сказала “Да”. Мы с тетушкой действительно решили, что пора оставить родную деревню и отправиться в поисках… Ну, я в поисках Источника, а она, видимо, любви и приключений. Кстати, тот рыжий, что обернулся тогда собакой-морфом проявлял к ней прямо-таки нездоровый интерес. Все спрашивал, где она научилась так готовить.

Вот теперь и не говорите мне, что путь к сердцу мужчины лежит не через желудок!

– Моя магия может перенести только меня. Поэтому еще около двух дней нам трясись с седлах. – сказал Андерс, покосившись на нас с тетушкой.

Ну да. По закону подлости Андерс, рыжий Тень и толстый Тень, а так же тетушка ехали на лошадках, а я – на осле. На меня просто не хватило непарнокопытных… И так последнего скакуна за бешенные деньги выкупали у деревенского старосты.

– Хочешь, возьму тебя к себе на лошадь? – поинтересовался Андерс, а я лишь мрачно усмехнулась.

– Если вам не нравится мой медленный темп, можете смело уезжать вперед, я буду только рада!

Мужчина хмыкнул, но последовать совету не спешил. Лишь умерил пыл своего вороного коняшки.

– Мне не нравится, что прекрасная девушка путешествует на осле, когда благородные мужчины…

Он не договорил.

– Хочешь поменяться? – я приподняла бровь.

Андерс уронил челюсть. Видимо, на осле он себя плохо представлял. Не вписывалось это ушастое животное к его идеальной осанке и волевому подбородку.

– Нет уж. Но предложить свою помощь могу.

– Мне и так уютно. Лужок очень даже послушный и умный ослик.

Ага. “Лужок” – это кличка осла. И он правда был очень хороший!

– Лучше бы о мужчине о каком так отзывалась! – фыркнул морф и, отвернувшись, ускакал вперед.

– Так Лужок и есть мужчина…

Мне послышалось или кто-то впереди зафырчал?

Я бы даже сказала: зафыркал. Обидчивый какой, тоже мне. В пути мы были уже около суток, пару раз делали привал, но ненадолго. Без сна. Глаза поэтому жутко слипались, и я вовсю стала клевать носом, особенно ближе к вечеру.

– Да что же это такое! – не выдержала тетя Лили, подъезжая к Андерсу. – Совсем нас извести решил, хлопчик?

“Хлопчик” обернулся и хотел было ответить что-то грациозно-пафосное, в своей манере, но прикусил язык. Остаться без вкусной стряпни тетушки не хотел никто.

– Ладно. – сменил гнев на милость мужчина. – Переночевать все же надо… Но лучше, чтобы рядом был лес, все же нужно и костер развести и место для сна приготовить….

Довольная тетя кивнула, все выдохнули, и через час мы уже были у небольшого хвойного лесочка, где и решили расположиться на ночлег. Я привязала ослика, и пошла помогать ломать сухие ветви для костра.

Маленькие колючие веточки с высохшими иголками отламывались хорошо. А вот побольше искололи все руки, от которых теперь пахло смолой, и которые покрылись царапинами.

– Давай помогу… – морф оказался рядом.

Мужчина легко перехватил упрямую ветку, с которой я билась в суровой схватке, и с легкостью ее отломил.

– Видишь, как просто.

Насмешливые взгляд коснулся моего лица и потеплел. Словно в нем вдруг растаял тот лед, что я увидела в первую нашу с ним встречу.

– Спасибо. – скромно ответила я и поспешила туда, где уже вовсю развила бодрую деятельность тетя.

– Котелок-то! Котелок где, который я с собой взяла? – раздавался ее взволнованный голос, вызывая у меня улыбку.

Рядом с женщиной, словно два верных пса, крутились Тени.

– Постой…

Я так отвлеклась, что даже не сразу поняла, что это ко мне обращались. Обернулась.

– Ммм?

– Ты…. У тебя есть кто-нибудь?

– В смысле? – не поняла я.

Андерс усмехнулся, чуть прищурив взгляд.

– В прямом, глупышка! Парень у тебя есть? Жених? Возлюбленный?

– Аааа… – протянула я. – Ты об этом. Переживаешь, не остался ли мой парень тосковать обо мне в Вишневке? На этот счет можешь быть спокоен. Я его предупредила, что уеду ненадолго.

Я говорила неправду. Никакого жениха у меня и в помине не было. Но, с другой стороны, признаться в том, что на меня и глаз никто не положил за столько лет – было стыдно. Я с некоторой завистью поглядывала на тех девушек, которые гуляли громкие и пышные свадьбы, и уже обрели свою семью. Мне было тоскливо. Потому что этот путь для меня был закрыт. Моя судьба – стать жрицей, как и отец.

Но вот Андерсу не обязательно знать о том, что женихов у служительниц Светлых Богов не бывает.

На лице у мужчины отразилась досада.

– И каков он из себя? Тоже поклонник Светлых Богов и имеет склонность к прорицаниям? Слова кольнули, словно острая игла. Да как он смеет?!

– А это тебя не касается. – ответила хлестко, надеясь, что мужчину замучает совесть, и дурацкие расспросы он перестанет устраивать.

Но я ошиблась.

– Касается. Я планирую привести тебя в Громград, закрытый для посторонних глаз город. Случиться может всякое, поэтому я должен знать, кому отправить в случае чего весть.

– Ну не сожрут же меня там! – усмехнулась я и натолкнулась на такой оценивающий, долгий взгляд. Как будто Андерс и правда раздумывал над тем, а не закусить ли мной сегодняшним вечером.

– И все же я настаиваю…

Ох, ну чего он пристал?!

– Высокий кучерявый блондин, с родинкой над губой! – ляпнула я на бум, лишь бы только отвязаться.

– И как его зовут?

Ащщщщ!

– Иннокентий Вайталетович!

Мужчина усмехнулся.

– Нет у тебя никого, юродивая… Видать, отпугнула своей же сочиненной сказкой все претендентов.

– Вот так ты считаешь?! Ошибаешься! Я… Я еще тебя к нам на свадьбу приглашу! – рыкнула я, ускоряя шаг по направлению к тетушке.

Сзади раздался бархатный смех.

– Принимаю приглашение, Рокси. Непременно буду!

Ему все-таки удалось вывести меня из себя! На глаза навернулись злые слезы, которые я тут же смахнула, не желая делиться своим дурным настроением с окружающими. Да! Я, может, тоже хотела любви! Но не я выбирала свою судьбу. За меня все решили, а я… Я иногда жалела о своем пути. Мне хотелось, чтобы все могло сложиться иначе.

– Рокси! Ты что это, плакала?! – выдохнула тетушка, все же заметив мой красный нос.

– Нет, просто соринка в глаз попала. – прошептала я.

– Знаю я эту соринку! Андерс зовут! Ну-ка говори, что тебе этот прохвост сделал? Чем обидел?

Он стоял и смотрел ей вслед. Кажется, девчонка расплакалась. Такая невинная, еще такая несмышленая… А говорит и пророчествует о судьбах мира. Разве может такая быть грозным оружием, ключом, который остановит надвигающуюся тьму, зло? Нет. Этой девочке самое место в уютной комнатке, рядом с любящим и заботливым мужчиной, который не даст ее никогда в обиду.

Андерс усмехнулся. А ведь правда! Как только они приедут в Громград, он непременно поговорит с отцом, и уговорит его отказаться от безумной идеи открыть тайну ключа! Вместо этого, пусть лучше благословит их любовь… Ту, которой он безусловно эту глупышку научит.