Читать онлайн Охотник на демонов

Пролог

Просторное светлое помещение в обычном неприметном офисном здании, таком же, как и стоящие рядом многоэтажки, не выглядело местом, в котором могут проходить тайные встречи, однако именно здесь традиционно проводилось собрание тайного ордена Горана.

Это благозвучное название не несло смысла, что, казалось бы, был в нем заложен. Напротив, оно являлось самой обыкновенной ширмой, призванной ввести в заблуждение как новоявленных неофитов ордена, так и вполне ретивых представителей различных силовых структур страны.

Дело в том, что имя «Горан» у жителей империи непременно ассоциировалось с жившим в давние времена могучим магом, который, согласно легендам, был воплощением чести и доблести. Этот, несомненно, благородный человек считался не только обладателем выдающихся положительных качеств, но и, что немаловажно, одним из самых ретивых защитников и патриотов тогда еще Носирианского королевства. Само собой разумеется, что тайный орден, носящий имя столь прославленной личности, избрал своей главной целью процветание родной страны…

Именно на это и был сделан основной расчет. Для поддержания положительного реноме подконтрольные организации временами совершали под покровительством ордена благородные акции. Такие, как строительство детских домов, психиатрических лечебниц, лечебно-трудовых диспансеров. Казалось, орден оказывает помощь самым бедным и незащищенным слоям населения. И никто не мог предположить, какие ужасные вещи прикрываются добрыми делами.

Мужчин было четверо. Они с удобством расположились в мягких креслах с высокими спинками и массивными подлокотниками за дорогим столом красного дерева. Невольный свидетель их встречи наверняка задался бы вопросом: что заставило столь разных людей собраться вместе?

В первую очередь конечно же внимание привлекал крепкий немолодой мужчина лет шестидесяти в красивом мундире министра Носирианской империи. Его мужественное лицо и широкие плечи выдавали представителя воинской касты, а суровый и требовательный взгляд из-под густых бровей явно намекал на принадлежность к офицерскому корпусу.

После министра взгляд сам собой соскальзывал на красивого мужчину, одетого в модный и очень дорогой темно-серый костюм. Аристократическое интеллигентное лицо, ухоженные руки с явными следами аккуратного маникюра и изысканно повязанный шарф говорили, что это деятель культуры.

Третьим был неприметный мужчина среднего роста в синих джинсах и светлой водолазке с высоким воротом, закрывающим шрамы неприятного вида на шее. Казалось, он вообще не должен находиться в столь представительной компании. Слишком уж был прост, как обычный, не очень успешный простолюдин среднего достатка. Кроме платиновых механических часов его выделяли очки-хамелеоны в дорогой аккуратной оправе и черная кожаная папка, которую он держал перед собой.

Последний в этой компании – немолодой сутулый мужчина с невыразительным лицом, тонкой сеткой красных капилляров на обрюзгших щеках и явно проступающей плешью, которую не могли скрыть редкие жидкие волоски. Образ неудачливого служащего разрушали цепкие внимательные взгляды, исподлобья бросаемые им на сидящих за столом. В этот момент все его внимание было направленно на простолюдина с папкой в руках, который, подобно секретарю высшего совета ордена, доводил до присутствующих важную информацию. А может, так оно и было?

– Таким образом, подводя итоги нашей деятельности за отчетный период, стоит отметить, что в последнюю неделю предполагаемые потери превысили допустимую норму и составили семь боевых отделений. – Закончив говорить, мужчина в водолазке закрыл папку и, сделав большой глоток холодного сока из простого стеклянного стакана, стоящего на столе, откинулся на спинку кресла.

– Это что, все плохие новости на сегодня? – удивленно спросил интеллигент в дорогом костюме и слегка нахмурился. – Я предполагал, что причина внепланового совета более весомая. Вы же знаете, я не имею возможности так часто появляться в столице, это может привлечь ненужное внимание.

– Мы все понимаем, – ответил простолюдин, поправляя очки, и, помолчав некоторое время, веско добавил: – Но дело действительно очень серьезное. Получив важные сведения, я не счел уместным принимать какие-либо решения самостоятельно, хотя, признаюсь, и не сидел сложа руки.

В какой-то момент внешне безмятежные мужчины неуловимо подобрались и, не сговариваясь, принялись активировать антипрослушивающие устройства.

Присутствующие в кабинете члены высшего совета ордена знали все о защищенности данного помещения от различного вида прослушки как технического, так и магического происхождения.

Необходимые указания по оборудованию помещения начали отдавать еще во время строительства здания. Были сделаны внушительные перекрытия последнего этажа, толстые стены, более уместные в древнем замке, чем в обычном офисном здании, бронированные стекла со специальной аппаратурой, препятствующей прослушиванию разговоров в кабинете с помощью электроники, генерирующей лазерные лучи.

В целях безопасности в помещении установили несколько не синхронизированных между собой технических устройств, которые создавали помехи на всех диапазонах частот и делали бесполезной работу возможных «жучков». Против прослушки с помощью магических инструментов использовались невероятно дорогие артефакты, в определенном порядке замурованные в стенах комнаты. Одни из них препятствовали действию разведывательных заклинаний, другие сигнализировали о нахождении в помещении людей, не имеющих специального пропуска, а третьи оповещали о любых попытках применения магического воздействия в данной области пространства.

Несмотря на принятые меры, мужчины активировали личные защитные устройства и амулеты: ведь те вопросы, которые они должны обсуждать сейчас, грозили им лишением не только жизни, но и души.

– Мы потеряли отряд Сокольникова, – произнес простолюдин после того, как дополнительные меры предосторожности были приняты, а собеседники откинулись на спинки кресел и приготовились слушать. – Вы сами должны понимать, какая важная задача стояла перед ним и чем нам это грозит.

Несмотря на действие полноценной защиты и личных амулетов, говорить о некоторых вещах вслух лишний раз не хотелось. Все же специальная подготовка и долгие годы службы откладывают значительный отпечаток на личность. Некоторые действия совершаются на подсознательном уровне.

– Может быть, с этого и стоило начать? – с явно слышимыми нотками недовольства в голосе спросил интеллигент в костюме.

– Возможно, – согласился простолюдин. – Но и об обязательной программе забывать не следует, следующую встречу проведем через два месяца. Вы же этого хотели? Сократить количество совещаний до необходимого минимума.

Интеллигент недовольно поморщился, но все же кивнул. Это объяснение полностью его удовлетворило.

– Произошедшее не может быть инсценировкой? – после небольшой паузы спросил мужчина во фраке министра. Он помолчал, подбирая слова, после чего продолжил: – Не уверен, что сам смог бы справиться с его пятеркой после проведения многочисленных ритуалов усиления. Если кто-то их и устранил, то это должна быть довольно многочисленная и сильная группа. Ни о каких чрезвычайных происшествиях в Горбовичской пустоши мне не докладывали. – Он жестко ухмыльнулся. – Точнее, докладывали, но о том, что я и так знал. Поэтому считаю, что Сокольников сам решил разорвать контракт. Вы ведь понимаете, что́ именно стояло на кону и чем это может грозить участникам операции.

Простолюдин отрицательно покачал головой:

– Было бы и спокойней, и легче, если бы дело обстояло именно так, но, к сожалению, Сокольников и его группа мертвы, это точно.

– Как это произошло? – уточнил интеллигент.

– Одна из групп получила сигнал о помощи и двинулась на выручку. Однако, когда они прибыли, группа Сокольникова уже была уничтожена. Следов напавшие почти не оставили, что говорит о сильном и немногочисленном противнике, которого, кстати, застигнуть так и не удалось.

– Два магистра, ветеран, боевир и витязь, – задумчиво протянул министр. – И все – после ритуалов усиления. Кто же смог с ними справиться? Тем более – небольшим отрядом?

– Может быть, нас в очередной раз предали демоны? – заметил интеллигент в дорогом костюме. – Ведь срок заключенного соглашения близится к концу, и не удивительно, что в какой-то момент они решили не делиться частью добычи. Коварство у демонов в крови.

– К сожалению, дело еще хуже, чем вам кажется, – покачал головой секретарь. – Увы, но наги были обнаружены там же.

– Демонов зад! – позволил себе выругаться министр. – И камни, конечно, тоже пропали? Ведь так?

Вопрос по своей сути был риторическим, поэтому в ответе не нуждался.

Вместо этого простолюдин продолжил:

– Плохие новости, к сожалению, на этом не закончились.

– Только не говори, что кого-то из отряда взяли живым! – тут же произнес министр.

– Взяли, – ответил мужчина. – Одного из магистров. Его истерзанное мертвое тело со следами жестоких пыток и полноценным камнем души за пазухой было подброшено к главному входу полицейского управления Моршанска.

Присутствующие с трудом сдержали рвущиеся наружу эмоции, и секретарь продолжил:

– К мертвому телу была прикреплена записка с очень интересными сведениями. От разоблачения нас в очередной раз спас один из «спящих» агентов, действующий в рамках программы «Осведомитель».

– Что было в письме? – спросил министр.

– Информация об ордене, боевых отрядах, работающих в пределах Моршанска, караванах с рабами, камнях души и боли, о соглашении с демонами. Еще там были предположения, кто за всем этим стоит. Нам очень повезло, что письмо удалось перехватить.

– А с камнем что? – уточнил интеллигент.

– Пока он находится в полиции. Но, судя по тому, какую оборону там держат, сейчас извлечь его не представляется возможным. Сами понимаете…

– План «Аноним» отработан? – тихо уточнил молчавший до этого клерк, и все тут же замолчали. Этот мужчина ценил свое слово и очень редко что-то говорил.

– Да, – ответил секретарь. – В тот же день отработали.

– Это хорошо, – задумчиво пожевал губами клерк. – Не зря мы платим огромные деньги Лиге убийц. Что слышно от жандармов и церковников?

– От них пока никакой интересной информации не поступало. Шевеление, конечно, есть, но не более – все же обнаружен настоящий камень души, да и в пустошах происходят непонятные вещи. Работают в штатном режиме.

– В таком случае необходимо установить за ними аккуратное наблюдение, – жестко произнес клерк. – Если пока не было замечено никаких активных действий, вероятнее всего, письма с информацией к ним еще не поступали. Скоро наш неизвестный противник поймет, что в полиции о его письме ничего не знают. И, вероятнее всего, попробует повторить попытку привлечь внимание к проблеме с помощью жандармов и церковников. Это шанс познакомиться с ним поближе. Не мне учить вас оперативной работе, сами разберетесь, что и как делать.

– А почему вы не учитываете, что на отряд Сокольникова изначально могли выйти жандармы или военные? Или другие силовики? – уточнил интеллигент. – Они в тот момент просто заполонили пустошь.

– В таком случае им бы не понадобилось устраивать представление с подброшенным к департаменту полиции телом, – ответил простолюдин. – Они бы просто начали работать.

– Возможно, вы и правы, – задумчиво ответил мужчина в костюме. – Но это могла быть и обычная провокация, чтобы ввести нас в заблуждение и заставить считать, что ситуация под контролем.

– Слишком сложная схема даже для жандармов, – произнес министр. – Они бы просто не смогли реализовать задуманное. К тому же вы должны понимать, что Департамент жандармерии – это государственная структура с жесткой иерархией и отработанными комплексами действий на все случаи жизни. Все их акции так или иначе должны сопровождаться заполнением соответствующих документов, которые для знающего человека станут явным сигналом о спецмероприятиях. Как я понял, никаких сообщений о проведении ими работ не было.

– Все верно, – кивнул секретарь. – Обратной связи нет, поэтому можем смело предположить, что нашими противниками являются частные лица.

– Сворачиваем основную фазу операции, – окинув всех хмурым взглядом, произнес клерк, после того как в кабинете установилась тишина.

– Может, все-таки продолжим? – уточнил интеллигент. – Нам осталось получить всего пять свежих камней. Если свернем операцию сейчас, то в следующий раз их понадобится уже около двадцати.

– Мы ждали очень долго, подождем и еще, – не терпящим возражений голосом произнес клерк. – Не хочется лишний раз рисковать попусту.

– А что с людьми? – уточнил мужчина с папкой.

– Людей пока перекиньте на другие объекты, оставьте только несколько групп, чтобы следили за обстановкой.

– Кстати, – задумчиво произнес министр, – а почему наш неведомый противник не оставил пленного в живых, все же важный свидетель – это очень ценная добыча! За такого можно много чего получить!

– Ценный свидетель, он может пролить свет на человека, который его пленил… – заметил мужчина в водолазке.

– Вот именно, – согласился клерк. – Неизвестный поступил очень осмотрительно, решив сохранить инкогнито. В противном случае он уже был бы мертв.

Глава 1

На улице было пасмурно. С самого утра шел мелкий осенний дождь, а промозглый ветер носил по воздуху стайки опавших желтых, красных и коричневых листьев. Я непроизвольно поежился, радуясь, что в данный момент нахожусь в теплой отапливаемой аудитории имперской школы, а не брожу вместе с Феофаном по пустошам.

Закончив первым писать довольно легкую контрольную по математике, я некоторое время искал, чем же себя занять. Для начала посмотрел в окно и полюбовался природой, но это занятие быстро наскучило. Потом мой рассеянный взгляд заскользил по аудитории и задержался на круглых настенных часах. До конца урока оставалось еще около двадцати минут.

Я в который раз удивился превратностям судьбы, отправившей меня учиться в школе во второй раз…

А все из-за того, что в один не очень прекрасный день я умер. Просто-напросто замерз насмерть среди арктической пустыни своего мира.

Не исчезнуть окончательно мне помог невероятно старый маг – глава княжеского рода Морозовых, которому необходимо было продолжить свою династию, вселив в тело погибшего десятилетнего наследника чью-то душу. Везунчиком, вытянувшим счастливый билет, оказался я, а князь, завершив проведение запретного ритуала, погиб.

Слуга рода Морозовых, тщательно заметая следы и улики, подтверждающие воскрешение наследника, вывез меня из поместья. Ведь оказалось, что убийцей мальчишки был его собственный отец, не перенесший новости о магической бесталанности сына.

События привели нас в один из городов-форпостов, который обеспечивал защиту границ империи от набегов демонов, проживающих на особых территориях этого мира.

«Прелесть» нового опасного места жительства заключалась в том, что родственники, проводя ритуал поиска, не должны были узнать, что я жив.

Слуга, оказавшийся великолепным бойцом, посчитал, что, даже не имея магического таланта, я могу стать весьма опасным противником, если пойду по пути воина…

Особого выбора у меня не было, поэтому вскоре я столкнулся в бою с первым демоном. Я убил очень много демонов, но однажды нам с наставником попались слишком сильные противники.

После схватки с демоном-нагом я приобрел огромный, плохо заживляемый зельями синяк, а еще некоторые проблемы с одноклассниками…

Я тяжело вздохнул, проклиная слишком уж легкую контрольную, и через некоторое время осознал, что уже довольно долго рассматриваю напряженную спину Семена Родникова. Того самого мальчишки, который в первый учебный день года воспылал ко мне явной нелюбовью. Задумавшись об этом, я ненароком перенесся на некоторое время назад, вспоминая свое ужасное пробуждение после встречи со змееподобными демонами…

Вероятнее всего, в себя я пришел благодаря дикой боли, раздирающей черепную коробку и пытающейся взорвать мозг. Неоднократные попытки открыть глаза ни к чему не привели. Как оказалось, осуществить задуманное не позволяла огромная гематома, занимающая верхнюю часть лица.

Темнота, в которой я оказался, плавно покачивалась из стороны в сторону. Создавалось ощущение, что я нахожусь на корабле или, в крайнем случае, путешествую на носилках.

«Блин, почему так сильно укачивает? – подумал, ощутив тошноту. – Может, наставник действительно оставил нескольких противников в живых и заставил соорудить носилки и на них бережно нести меня к таможенному посту? Или это мое не отошедшее от удара нага воспаленное сознание пребывает в мире грез?»

Мои размышления прервал поднявшийся из желудка тугой ком. Я рефлекторно повернулся набок, чтобы как минимум не запачкать самого себя.

– Тазик! Тазик! – услышал я знакомый женский голос, и мне своевременно подсунули необходимую пластмассовую тару.

Неприятную процедуру я закончил довольно быстро и тут же откинулся на спину, пытаясь перевести дыхание и хотя бы немного восстановить силы.

«Раз уж рядом со мной сидит Марыся, то я однозначно дома, – заключил с некоторым сожалением, ведь это говорило о том, что ощущение покачивания вызвано сильным сотрясением мозга. – Да, нехило тот наг меня приложил, я даже не заметил, как он нанес удар. Хотя сам еще недавно считал, что стал довольно сильным противником».

– Давай-ка выпьем травяного настойчика, тебе сразу легче станет! – услышал я голос хозяйки и, открыв рот, старательно выпил подсунутую мне чашку с приятно пахнущей жидкостью.

Пульсирующая боль в гематоме стала понемногу утихать, а головокружение, которое я изначально принял за покачивание палубы, значительно уменьшилось.

«Как же хорошо!» – расслабленно подумал, когда боль немного утихла.

– Сейчас мы еще смажем эту страшную рану целебной мазью, – продолжала бормотать женщина. – И все пройдет.

Она почему-то тяжело вздохнула, после чего послышался звук откручивающейся крышки.

– Спасибо! – едва слышно поблагодарил я Марысю и, почувствовав сильную острую боль, причиняемую ее, казалось бы, легкими прикосновениями, отключился.

По уже сложившейся в этом мире традиции повторное пробуждение после получения опасных ранений было намного более приятным. Головная боль стала намного слабее, тошнота и головокружение почти прошли, а глаза благодаря значительно уменьшившейся гематоме увидели свет.

– Ну, как ты себя чувствуешь, Иванушка? – с беспокойством спросила сидящая в кресле возле кровати женщина, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– Первый раз, признаюсь, было очень плохо, но сейчас уже терпимо, ваши травки делают просто чудо, – произнес я в надежде, что эти слова хоть немного отвлекут женщину, и она перестанет смотреть на меня с такой выразительной жалостью.

– Верно говоришь, – согласилась Марыся, чуть успокоившись. – Мои зелья чудо как хороши. – Она тут же взялась за стоящую на столе чашку и протянула мне. – На вот, выпей еще.

– Феофан тут? – спросил я, опустошив емкость с очередной приятной на вкус настойкой.

Признаюсь, мне не терпелось узнать, что произошло в пустоши после того, как я столь быстро отключился.

– Уехал твой Феофан! – услыхав имя наставника, тут же разозлилась женщина. – Ирод! Знает же, что пустоши не место для прогулок, а все равно тебя туда тянет! Совести у него нет!

– Так надо, – несколько растерянно отозвался я на столь бурное негодование. – Это просто часть обучения.

– Ну конечно! Часть обучения! – недовольно пробурчала пожилая женщина. – Мужики! Вам бы только калечиться! О других и не думаете совсем! Сиди с вами потом! Отпаивай и выхаживай! Ты-то еще мальчишка, молоко на губах не обсохло, а все туда же! Будешь в моем возрасте, так каждая полученная ранка напомнит о себе неприятной болью! Вот увидишь!

Дав Марысе возможность выплеснуть накопившееся негодование, я произнес:

– Просто иногда обстоятельства складываются таким образом, что мы не можем поступить по-другому.

– Это какие такие у тебя обстоятельства? – издевательски фыркнув, произнесла женщина. – Дать обидевшему тебя старшекласснику по голове? Или, может, показать удаль перед девчонками?

Мои причины были намного более серьезными, но говорить о них я не мог, поэтому на вопрос не ответил, лишь произнес:

– Да чего вы так волнуетесь?! Все же хорошо закончилось. Я вроде как жив.

– Вот именно! Вроде как жив! – передразнила меня Марыся. – А видел ли ты, в какого красавца превратился? Может, хочешь узнать, как сейчас выглядит твое лицо?

Не дожидаясь ответа, она взяла в руки довольно большое зеркало и поставила его передо мной.

– М-да… краше в гроб кладут, – был вынужден признать я, разглядывая неприятного вида гематому и расходящийся по всему лицу в разные стороны огромный синяк.

– Вот! А я тебе о чем говорю! – победно подняв палец вверх, произнесла женщина. – Хорошо еще, что Феофан домой вовремя вернулся! Я тебе хоть нос правильно вправила, а то бы стал уродом, и ни одна девица не посмотрела бы в твою сторону.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я и, размышляя, как с таким лицом пойду в школу, добавил: – Но вынужден заметить, что настоящий мужчина должен быть немного красивее обезьяны.

– Ну-ну! – хмыкнула Марыся. – Только вот на симпатичную мордашку девицы в первую очередь смотрят.

– Но и на другие немаловажные достоинства тоже, – заметил я, задумавшись. – Например, на социальный статус, имеющиеся в свободном доступе блага, самореализацию в жизни, недвижимость. При наличии всего вышеперечисленного внешность перестает занимать главенствующее место.

Марыся хотела что-то ответить, отстоять свое мнение, но у меня не было желания продолжать эту бессмысленную и неактуальную в данный момент тему, поэтому я ее нагло перебил, не дав вставить ни единого слова:

– В любом случае большое вам спасибо, что приглядываете за мной. Вы были целителем?

Этот вопрос женщине явно понравился, и она с удовольствием переключилась на него, хотя изначально планировала прервать зарвавшегося мальчишку.

– Младшим, – подтвердила женщина. – Младшим целителем. Теперь вот знахарствую понемногу в меру своих скромных сил, которых только и хватает, что на зелья и эликсиры собственного приготовления.

Она как-то пригорюнилась, видимо, действительно очень любила свое дело.

– А я почему-то думал, что вы всю жизнь хозяйством занимались, – признался ей.

– На хозяйстве много не заработаешь, – хмыкнула Марыся, отмахнувшись. – Это больше похоже на занятия по интересам.

– Но у вас же вроде очень хорошо получается, – заметил я. – Это все в округе знают.

– Ох и льстишь ты мне, – хитро прищурившись, произнесла хозяйка. – Хоть и правду говоришь, так что даже не подкопаешься.

Пережевывая нежнейшее куриное мясо из только что приготовленного Марысей бульона, я благодарил судьбу за то, что удар демона пришелся именно в лоб, а не ниже. Ведь в таком случае выбитые зубы точно не восстановились бы к началу учебного года.

Выпив несколько заготовленных женщиной настоек, я позволил ей смазать лицо лечебной мазью и незаметно уснул. А когда проснулся, вместо привычной хозяйки съемного дома увидел лицо мрачного Феофана.

– Чего такой хмурый? – спросил наставника, поднимаясь с кровати и направляясь к лежащему на столе зеркалу.

На месте удара еще виднелась небольшая подсохшая корка запекшейся крови, но пугавшая меня своими размерами гематома почти сошла на нет. Она оставила после себя лишь небольшие вздутия в районе глаз и пугающий размерами насыщенный разноцветный синяк, занимающий как минимум две трети лица.

– Да вот, много неприятных вещей узнал, – дождавшись, когда я вдоволь налюбуюсь своей физиономией, ответил Феофан.

– В таком случае рассказывай! – Я вернулся в кровать и, устроившись поуютнее, принялся слушать.

Мне было очень интересно узнать, что же произошло после того, как я отключился.

– В общем, – заговорил наставник, – закончив с демонопоклонниками и оставив при этом несколько живых языков, я быстро разобрался с твоими нагами и, завершив их первичный осмотр, обнаружил несколько камней души и боли. О них расскажу чуть позже. Твое состояние было откровенно паршивым. Травма оказалась страшной, благо наг не собирался убивать. Поэтому мне пришлось в спешном порядке заметать следы и на всех парах нестись к таможенному посту.

Представив себя на ритуальном алтаре демонов при возможной неудаче Феофана, я поморщился. Мне точно не хотелось знать, насколько хорошо работает воображение этих тварей во время пыток. Хотя для личного развития надо бы прошерстить сайты инфосети.

– А что с пленными? – решил уточнить, отложив на время вопрос об интересной находке наставника.

– С ними все очень интересно, – как-то устало почесал затылок учитель. – Один из них вовремя пришел в себя и решил самостоятельно умереть, раздавив капсулу с ядом, спрятанную в зубе. А вот второму я погибнуть подобным образом не дал. – Хищная ухмылка внезапно появилась на лице Феофана и тут же исчезла. – Он рассказал мне очень много любопытных вещей…

– Твари! – не смог сдержаться я после окончания его длинного, пробирающего до мурашек рассказа и в который уже раз за вечер повторил: – Не понимаю, как они могли таскать людей на съеденье демонам?!

– Чужие мучения и последующая гибель конвертировались для них в материальные блага. Подобных людей, к сожалению, достаточно много, и порой они ради удовлетворения своих потребностей готовы на различные гнусности.

– Все понимаю, – покачал я головой. – Люди на многое готовы пойти ради своих целей, но отдавать кого-то на пытки?! Нет, это уже за гранью!

Не знаю почему, но меня до глубины души тронули проблемы незнакомых людей. Я представил ту беспомощность, которую они ощущали на алтаре, и со злостью сжал кулаки. Холод во мне успокаивающе прошелся по телу, гася чрезмерно яркие эмоции.

– Эти ублюдки недостойны жизни! – все же произнес я.

– Да, – кивнул наставник. – Я с тобой полностью согласен, поэтому надеюсь, что ты с пониманием отнесешься к моим частым отлучкам. Хочу попробовать разобраться в этой ситуации.

– Хорошо, – согласился я. – Только надо будет найти какого-нибудь водителя. Не думаю, что правильно ездить в имперскую школу на общественном транспорте.

– Я рассчитывал на твое согласие, поэтому уже подумал об этом, – признался Феофан. – И даже нашел кое-кого на пробу.

– В таком случае думаю, что смогу прожить без тебя некоторое время, – хмыкнул я и заметил: – Надеюсь, ты не будешь скрывать от меня ход расследования и покажешь, как выглядят камни души и боли?

– А не хочешь, чтобы я про них хоть что-нибудь рассказал? – хмыкнул наставник.

– Было бы неплохо, – согласился отстраненно. Перед глазами стояли замученные на алтаре люди.

Камни боли представляли собой обычные темно-бордовые рубины размером с грецкий орех.

Попытка дотронуться до одного из них пальцем привела к острой боли, прострелившей голову.

– Почему ты не сказал об этом эффекте! – возмутился я, повернувшись к Феофану.

– Потому что это лучше один раз почувствовать, чем несколько раз услышать, – хмыкнул он.

Видимо, наставник так никогда и не изменится.

– И сколько людей надо замучить, чтобы получить такой эффект? – решил уточнить у него.

– Не знаю, – задумчиво покачал головой учитель, что-то прикидывая. – Думаю, не меньше тысячи.

Я мысленно выругался.

«Столько загубленных жизней – и ради чего?!»

– А что с камнями души? – все же выдавил из себя, готовясь услышать еще более неприятные подробности.

– Про них вообще ничего не знаю, – честно признался Феофан. – Так что даже не берусь предполагать, могу только прикинуть, что надо замучить в несколько раз больше людей.

Закончив говорить, мужчина закрыл расписанную магическими рунами деревянную шкатулку и открыл следующую.

– Он хоть не выпьет мою душу? – на всякий случай уточнил я. – Или у него есть какие-то другие свойства?

– Не выпьет, – покачал головой наставник. – Но неприятный эффект у камня души есть.

Приблизившись к открытой шкатулке, я увидел невероятно красивый алмаз, внутри которого ярко поблескивали тысячи разноцветных искорок.

– Даже не верится, что для создания такого чуда понадобилось столько страданий, – произнес я задумчиво. И в этот момент мое сердце сковали тысячи невидимых игл, тоска наполнила душу, вспомнилась оставшаяся на Земле семья…

Шкатулка закрылась, и навеянное камнем души состояние начало отступать, оставив после себя крайне неприятные воспоминания.

– Жуткая вещь, – сделав несколько шагов назад, произнес я.

Время до начала учебного года пролетело как одно мимолетное мгновение. Да и оставалось его немного. Несмотря на старания Марыси и использование большого количества лечебных зелий и мазей, рана от оружия демона заживала очень неохотно и все же оставила после себя легкие, едва видимые отметины на лице, с которыми я и отправился в школу.

Наставник в это время целыми днями ездил по делам и почти не появлялся дома. Пользуясь этим обстоятельством, я скрасил процесс выздоровления обильным изучением сайтов инфосети, в том числе узнал, как демоны проводят свои ритуалы.

Я отчетливо помнил о том, что́ именно в порыве чувств сказал Феофан отряду охотников, и теперь точно знал, что он относился к тем людям, которым удалось выжить после пыток на алтаре.

Еще больше меня удивили невероятно познавательные видео в сети, которые наглядно демонстрировали, что́ именно демоны делают со своими жертвами. После подобных откровений я начал с пониманием относиться к некоторым «закидонам» наставника и перестал удивляться легким приступам сумасшествия, которые иногда проскальзывали в его поведении.

На самом деле я совершенно не представлял, как он после подобного может не только двигаться, но и сражаться, тем более на таком высоком уровне…

Первый учебный день в школе был для меня довольно ярким и познавательным, и именно он помог понять, как я буду вести себя дальше. Конечно же, как всегда, все началось с конфликта…

– Что-то я не помню ваших фамилий в «Бархатной книге», особенно твоей, слабак, – обратился ко мне наглый мальчишка.

Перед тем как пойти в школу, я дал себе установку не ввязываться в местную мышиную возню, то есть в детские конфликты и разборки. Ведь я справедливо считал себя намного сильнее школьной ребятни, что как минимум давало мне возможность не стараться войти в круг местных заводил и обрести некоторую независимость от общественного мнения.

А в идеале я конечно же вообще не собирался ни с кем конфликтовать, да в принципе и общаться. Хотел стать этаким интровертом, который держится на удалении от всех и больше заинтересован в своем внутреннем мире, чем во внешнем.

Однако сейчас, сидя в классе и ловя заинтересованные взгляды одноклассников, я отчетливо понимал, что мои мысли были чересчур наивными. Если имеешь дело с активными школьниками, никакой «скорлупы» не хватит.

Да и, как показывала практика общения с высокомерными людьми, меня не на шутку задевали их попытки поставить себя выше меня.

Холодная ярость ударила в голову. Появилось отчетливое желание хорошенько проучить зарвавшегося обидчика. Лед в моем внутреннем мире требовал достойного ответа.

Однако постоянные занятия не прошли зря, мои воля и дух были хорошо натренированы, поэтому мне удалось обуздать внезапные желания.

Холод начал распространяться по всему телу, напитывая его энергией. Я встал.

Некоторое время молча разглядывал мальчишку, посмевшего неуважительно ко мне отнестись.

– В приличном обществе, прежде чем начать общение с незнакомым человеком, принято представляться. – Мои слова, наполненные холодом, буквально заморозили детей, которые не ожидали услышать подобное из уст сверстника.

Мальчишка, как и все, опешил от моего тона, но через несколько мгновений привычные наглость и гордыня вернулись к нему.

– А ты кто такой, чтобы я тебе представлялся? И почему сам, в свою очередь, не представишься? А? – манерно растягивая слова, протянул он.

На моем лице появилось снисходительное выражение.

– Я вижу, что, вместо того чтобы обучаться в элитной школе, вы предпочитаете доказывать окружающим свое мнимое превосходство.

Мальчишка попытался что-то ответить, но я не дал ему такой возможности и продолжил:

– Необходимые сведения в подробностях изложены в учебнике «Этикет. Курс второй». Специально для вас напомню. Так как меня классу представил преподаватель, мне это делать не нужно. Так что меня вы знаете, а вот я вас нет, поэтому хотелось бы полюбопытствовать, с кем имею честь.

Последнее слово я произнес с явной долей иронии, ясно показывая, что это совсем не то, что я хочу сказать.

– Видно, тебя давно не пороли! – с угрозой в голосе произнес мальчишка.

Если бы не холод, я, скорее всего, рассмеялся бы ему в лицо.

– Пороли? – переспросил и добавил: – У вас какие-то нездоровые наклонности, молодой человек. Порка как наказание была отменена лет сто назад. В современном мире есть куда более практичные способы показать свое неудовольствие кому бы то ни было.

Послышались тихие смешки. Большинство детей уже были довольно взрослыми, и им понравилась шутка про нездоровые наклонности, а вот мой собеседник некоторое время явно не понимал, что к чему.

– Ты ответишь за свои слова! – прищурившись, пообещал он.

– Я за них всегда отвечаю, – добавив в голос побольше холода, чтобы ощутили все присутствующие, произнес я. – Но напомню, что мне все еще не известно, с кем имею честь разговаривать.

– Мое имя Семен Родников! – гордо выпятив грудь, произнес мальчишка. – Знаешь мой род?

«Родниковы – это виконты, – вспомнил я. – Довольно молодая семья. Про нее в «Бархатной книге» всего-то две или три строчки. Появились в прошлом веке, а гонору-то, блин, выше крыши!»

– Нет, – ответил я Семену. – На последние страницы книги пока не заглядывал.

Послышались явные смешки.

– Что-то ты слишком много на себя берешь! – сказал мальчишка, сжимая кулаки.

– Не больше, чем вы, когда ведете себя столь невоспитанно, – заметил в ответ.

– Это не светский раут, – вмешался в разговор один из подпевал Родникова. – Разговаривай нормально.

Я промолчал, не считая нужным что-то отвечать, лишь снисходительно посмотрел на говорившего.

– Представление окончено, – неожиданно сказала симпатичная красноволосая девочка, привлекая к себе внимание класса. – Как все могли заметить, в этом году в класс пришли сильные новички, что не может нас не радовать: «Б» класс в этом году прилично усилился.

В младшей и средних школах детям не разрешалось пользоваться косметикой, поэтому я сделал вывод, что красный – естественный цвет ее волос.

Кстати, школьная форма слабой половины учащихся состояла из симпатичной клетчатой юбки по колено, строгой белой блузки, высоких гольфов такого же цвета и бордового пиджачка.

– Сильные?! – презрительно осмотрел меня Семен. – С такими синяками? Да он же в первый день огребет от ашников.

– Отпор он им дать в состоянии, – не терпящим возражений тоном ответила девочка. – Так что можем считать, что проверку он прошел.

– Вот именно, будем считать, что прошел, – высокомерно произнес Семен. – Но он мне все равно не нравится.

– Меня зовут Ксения Огнева, – представилась девочка, проигнорировав слова Семена. – Я староста класса. Прошу простить за столь грубую проверку, но нам хотелось бы, чтобы вы сразу поняли, куда попали. Это не просто обычная, ничем не примечательная школа, это место настоящих боевых действий, будьте готовы к постоянному соперничеству и тому, что вас попробуют избить или унизить.

– В школе? – уточнил я. – Избить и унизить?

– Именно, – серьезно кивнув, подтвердила девочка.

– А как же камеры? – уточнил один из новичков. – И учителя? В моей предыдущей школе подобное не поощрялось. И с нарушителями всегда разбирались очень строго.

– Это имперская школа, – напомнила Ксения, приподняв бровь. – Какие еще камеры? А учителя конечно же вмешаются, но для этого они должны быть в пределах видимости. В нашей школе они очень редко успевают к началу или середине безобразий. Обычно подходят ближе к концу.

«Это похоже на неудачный розыгрыш, – нахмурился я. – Дети всегда склонны к преувеличению, вероятно, они и сейчас просто гиперболизируют школьные проблемы, переводя их в разряд нерешаемых. Считают, что нет ничего страшнее двойки по математике, разбитого стекла или строгого учителя. Однако стоит им немного повзрослеть, и, столкнувшись с реальными сложностями, они осознают, насколько мелки их школьные проблемы».

Несмотря на то что сегодня был всего лишь первый день учебы, который вроде бы предполагал легкие вводные занятия и отсутствие серьезной нагрузки, прошел он довольно насыщенно.

В первой половине дня мы познакомились с учителями, которые будут вести у нас предметы. В местной начальной школе, как и на Земле, все дисциплины четыре года обучения преподает один учитель, в средней же каждый предмет ведет специалист в своей области, ведь предметы, как правило, становятся сложнее и сложнее. Именно благодаря этому знакомства были интересны не только новичкам, но и остальным ученикам.

Обнаружилось несколько непривычных для меня обстоятельств.

К примеру, я удивился тому, что физическую подготовку будет вести не один, а сразу три преподавателя. Зачем столько? Класс же не особо большой?

Еще одним удивительным моментом, только уже из другой плоскости, стал неизвестный мне ранее предмет «Слово Божье», а также преподаватель, который должен его вести. Им оказался престарелый сухонький, немного лысоватый священнослужитель с добрыми глазами.

Он рассказал нам несколько забавных историй из священных книг и показал, что представляет собой сила церковников. Именно это меня и поразило.

Не используя магическую энергию (это я ощущал очень четко), ему удалось зажечь в своей руке огонь. Из его слов следовало, что сила священнослужителей основывается на вере в Спасителя. Именно поэтому данный вид способностей назывался «магией веры».

Признаюсь, я был действительно поражен, и предмет меня искренне заинтересовал. Одно дело читать об Аватаре Спасителя и понимать, что где-то в этом мире есть Бог, и другое дело – видеть этому живое подтверждение. В общем, меня очень заинтересовало это направление, ведь оно может помочь одному нормалу, идущему по пути воина, стать магом? Стоит об этом хорошенько подумать…

Ученики имперской школы обедали в большой, торжественно украшенной столовой, где у каждого имелось свое персональное место. Столы, рассчитанные на четырех человек, были сервированы приборами и имели аккуратные таблички с фамилиями и именами.

Найдя свое место, я присел за стол и оказался в компании двух девочек и одного мальчишки.

Мои новые соседи с некоторой неловкостью и интересом смотрели на меня, гадая, как же начать разговор. Я решил им помочь и заговорил первым, однако для того, чтобы не сказать ничего лишнего, решил действовать согласно этикету. Ведь, как мне кажется, именно для этого он и нужен. Чтобы пользоваться правилами тогда, когда не знаешь, как себя вести.

– Господин, уважаемые дамы! – произнес я с легкой полуулыбкой. – Мы не были представлены друг другу, как положено, поэтому, надеюсь, вы окажете мне честь и назовете ваши имена?

– Почту за честь, – также традиционно, как и я до этого, произнес мальчишка. – Владимир Исчезов.

– Надежда Зорина, – мило представилась одна из девочек с благожелательной улыбкой.

– Дарья Русалова, – более холодно произнесла вторая, завершая процесс знакомства.

– Для меня честь познакомиться с вами, – чуть более теплым тоном ответил я. – Иван Мороз.

– Надеюсь, теперь, – произнесла Надежда, улыбнувшись, – мы можем перейти на менее официальный язык?

– Потому как нам подобного и дома хватает, – закончила Дарья.

– Как вам будет удобно, – обозначив легкую улыбку, ответил я и, так как за другими столами уже вовсю ели, добавил: – Приятного аппетита.

По моему скромному мнению, обед был великолепен. Легкий куриный бульон, салат из свежих овощей, паста с вкуснейшим соусом, а на десерт йогурт и сок.

– Так откуда, ты говоришь, у тебя столь характерное украшение на лице? – как бы между делом спросила Надежда, когда мы перешли к йогурту.

«Несмотря на воспитание, они всего лишь дети», – сокрушенно подумал я, размышляя над тем, что именно им ответить. Не скажу, что не ожидал этого вопроса, но почему-то думал, что он последует несколько позже. К сожалению, вся проблема заключалась в том, что я не мог сказать им правду.

Ведь как это будет выглядеть со стороны? В класс приходит новенький с синяками на лице и тут же начинает рассказывать, что отметины получил в схватке с демонами. Похоже на правду? Даже несмотря на то что в этом мире есть демоны, ответ однозначный – нет. Все подумают, что таким образом я пытаюсь поднять свой авторитет в новом коллективе. Нужна мне такая репутация? Однозначно не нужна. И пусть в дальнейшем все встанет на свои места, но небольшой осадок, как говорится, останется. Да и школьные хулиганы в этом случае захотят проверить мои силы, а это еще один существенный минус. Так что правду говорить точно нельзя. Придется многозначительно молчать или недоговаривать. Я выбрал второе.

– Вы мне точно не поверите, – с любопытством обведя смотрящих на меня одноклассников внимательным взглядом, произнес я.

– Ну почему же? – не согласилась Дарья. – Просто нужно быть убедительным.

– Да, – согласился с ней Владимир. – Говори как есть, да и все.

– Это несчастный случай, – пожав плечами, сказал я и пояснил: – Пропустил сильный удар в голову.

– А как же зелье восстановления или мазь? – едко уточнила Надежда. – Ими уже запрещено пользоваться?

– Я ими воспользовался, – добавив в голос холода, заверил ее.

– Это что же у тебя должно было быть с лицом, – недоверчиво протянул мальчишка, – если зелья до сих пор не помогли?

– Я же сказал, что не поверите, – пожал я плечами, не желая ничего никому доказывать.

После обеда классный руководитель все же решила провести урок-знакомство. Все ученики сели в круг и поочередно рассказывали о себе и своих увлечениях.

По моему скромному мнению, такой урок необходимо было проводить первым, а не последним, но кто я такой, чтобы критиковать учителя имперской школы?

Со всем возможным вниманием я запоминал имена и фамилии учеников, их хобби и другие интересные вещи. Например, по реакциям детей пытался догадаться, кто что из себя представляет, к какой компании относится и насколько честен перед классом. Это, признаюсь, было довольно увлекательно.

Когда же очередь дошла до меня, я повторно представился и рассказал, что интересуюсь демонами и воинскими искусствами, а больше никаких увлечений у меня нет. Этого вполне хватило, чтобы от меня отстали, и очередь перешла к следующему ученику.

Когда уроки закончились, я собрал свои вещи и отправился на стоянку.

Феофан еще не приехал. Поэтому я решил подождать его в уютном скверике возле школы. Там стояли аккуратные лавочки, и было приятно просто посидеть в теньке в спокойной обстановке, провожая последние теплые деньки.

Я настолько задумался о первом школьном дне, что не обратил внимания на небольшую компанию мальчишек, идущих от школы, пока они не подошли вплотную ко мне.

– Это кто тут у нас? – заинтересованно спросил один из них, и весело переговаривающаяся компания, тут же сбавив шаг, посмотрела в мою сторону.

– Эй, это же ты новичок из пятого «Б»? – произнес тот же голос.

– Он самый, – не считая нужным это скрывать, произнес я, поднимаясь, и внимательно осмотрел компанию. Ребят было четверо.

– И правда, меченый, – усмехнулся долговязый худой мальчишка с кучерявыми волосами, после чего спросил: – Ты знаешь о взаимоотношениях между нашими классами?

– Не имею ни малейшего понятия, – скучающим голосом произнес я, хотя из перепалки старосты и Родникова понял, что с ребятами из «А» класса мы немного соперничаем.

– Мы с пятого «А», – подтвердил мои мысли заметивший меня первым мальчишка. Он был низким, щуплым и, судя по бегающим глазкам, самым хитрым из них. – У нас, скажем так, война, – продолжил он. – Поэтому в целях поддержания собственного статуса мы просто обязаны поставить тебе несколько синяков. Не рыпайся, и все закончится быстро. Тебе – тумаки, нам – хорошее настроение.

– И это рядом со школой? – несколько удивился я. – Не боитесь никаких репрессивных мер со стороны администрации?

– С чего это? – наигранно удивился один из парней. – Мы вообще-то школе деньги платим, так что трогать нас не будут, только для вида. И к тому же то, что происходит за пределами школы, наши с тобой личные дела, они никакого отношения к администрации не имеют.

«Врет», – понял я, когда взгляд мальчишки на мгновение вильнул вверх и в сторону.

– А проблем со стороны моих родных не боитесь? – уточнил спокойно.

Мальчишки осмотрели меня внимательнее.

– Ты не боярич, – заявил один из них, – так что никто влиятельный за тобой не стоит.

– Должности тоже бывают разные, – многозначительно произнес я. – Странно, что вы это не учитываете.

– На одни должности есть другие, более высокие должности, – хмыкнул высокий.

– То есть, – решил уточнить у ребят, – вы считаете, что, если затеете драку, вам за это ничего не будет?

– Конечно, – ответил мелкий и добавил: – К тому же ябед у нас не любят не только чужие, но и свои.

По моему телу уже давно циркулировала духовная энергия, поэтому я легко вывел голову из-под удара и, сделав несколько шагов в сторону, вышел из опасной зоны.

Мальчишки посмеялись над незадачливостью товарища и, развернувшись в мою сторону, попробовали продолжить драку.

Драться мне с ними совершенно не хотелось, убегать тоже. Поэтому, чтобы не прослыть трусом, я стал понемногу пятиться к школе, успешно уходя от ударов и парируя некоторые из них. Судя по умениям, продемонстрированным учениками, все они были примерно одного ранга – отрок. Поэтому я, совершенно не напрягаясь, достиг цели и оказался возле ворот школы, где уже собралась небольшая кучка уходящих домой учеников и их родителей.

– Ну-ка прекратите! – услышали мы требовательный голос охранника.

– Позже поговорим, – с угрозой произнес невысокий мальчишка, и компания, бросая на меня полные злости взгляды, быстро направилась в сторону сквера.

Я кивнул, показывая, что принял к сведению эти слова, и повернулся к охраннику.

– Спасибо.

Он посмотрел на меня.

Почувствовав внимание, я глянул в сторону стоянки. Оттуда за мной наблюдали – Владимир, сосед по обеденному столу, и подъехавший Феофан.

– Ни дня без приключений? – спросил наставник, как только я сел в машину.

Мне оставалось молча пожать плечами.

Глава 2

Это было довольно редкое зрелище. Впервые за долгое время многочисленная семья Темниковых собралась в родовом поместье полным составом.

К большому сожалению наследника, событие оказалось не случайным совпадением и не попыткой отца возродить семейное доверие между членами рода. Оно являлось всего лишь условием, необходимым для успешного проведения ритуала поиска кровных родственников.

Прошло уже больше месяца после попытки Георгия получить доступ к наследству Морозовых. И сегодня наступило время разобраться, кто же ему тогда помешал.

Согласно описанию, которое молодой человек прочитал в родовом кодексе Темниковых, данный ритуал необходимо было начинать ровно в полночь. Это усиливало магическую мощь членов семьи и благоприятно сказывалось на конечном результате. Изучая кодекс рода, который невероятно редко попадал ему в руки, наследник понял, что ритуалы, описанные в нем, переработаны для использования именно членами рода Темниковых. Оригиналы ритуалов, записанные здесь же, позволяли понять, какие именно изменения вносили предки в конечную схему. Понимание этих нюансов постепенно увеличивало могущество молодого мага.

Родовые маги под руководством профессора Петиуса и наследника рода долгое время тщательно высчитывали математическую формулу предстоящего ритуала для того, чтобы выбрать наилучший день его проведения. Это были довольно сложные расчеты, так как участников магического действия оказалось немало, и пришлось учитывать не только положение различных небесных тел, но и личностные искажения, которые неизбежно вызовут участники ритуала. Надо было учесть и возраст членов семьи, их даты рождения, сварожий круг, черты характера и другие параметры.

Это была сложная, но необходимая наследнику практика, ведь именно он в будущем должен руководить родом. Данное обстоятельство, а также переданный отцом кодекс вызвали у Георгия мощный приступ энтузиазма. Поэтому он серьезно взялся за дело и постоянно контролировал ход ведения расчетов…

Для того чтобы ритуал поиска прошел успешно, всем родственникам необходимо было пройти очищающие процедуры. Из учебных заведений вызвали старших братьев. Младшие же вместе с сестрами просто на некоторое время перестали посещать школу. Очищающие процедуры заключались в соблюдении строгой диеты и некоторых простейших ритуалах.

Когда часы пробили полночь, Георгий тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, и, встав в центр сложной фигуры, начал проводить ритуал. Все остальные члены семьи, за исключением отца, который наблюдал за происходящим со стороны, были расставлены на определенные места согласно проведенным расчетам.

Заученное наизусть заклинание и знание четкой последовательности действий позволили молодому человеку сохранить спокойствие и уверенность в своих силах. Несмотря на то что Георгий впервые в жизни выполнял столь сложный магический ритуал самостоятельно, он чувствовал себя вполне уверенно.

Окончив заклинание родовым закрепом: «Во славу тьмы!» – молодой человек опустился на колени перед камнем из черного малахита, взял лежащий в специальной нише бронзовый нож, очень похожий на тот, что он использовал в банке, и, сделав глубокий надрез на руке, щедро окропил родовой алтарь алой кровью.

Кровь медленно впитывалась в камень, вскоре на нем не осталось ни единой капли. После этого ритуальный нож в руках стал источать черную дымку. Пока все шло по плану.

Повернувшись к младшему брату, молодой человек сделал шаг вперед и надрезал доверчиво протянутую руку. Капли крови с шипением втягивались в родовой камень, чтобы через пару мгновений темным облачком метнуться к месту пореза и залечить рану.

Залечив надрез, темное облачко через нос втянулось в тело паренька. Он вздрогнул, его открытые глаза заволокло тьмой, на коже появились странные знаки, после чего брат замер.

Убедившись, что все идет как надо, Георгий смело направился к следующему члену семьи…

Когда он закончил ритуал, три раза произнеся закрепляющую формулу, облачко тьмы из алтаря залечило и его рану.

Егор Темников, присутствовавший в родовом зале в качестве наблюдателя и магической «батарейки», довольно улыбался: все шло как надо. Георгий, хоть и был неопытен, на свое счастье, грубых ошибок не совершал. По-хорошему Егор сам должен был проводить сегодняшнее мероприятие, однако он не являлся кровным родственником Морозова, поэтому сомневался в конечном результате.

Мужчина удовлетворенно наблюдал за тем, как тьма, волнами исходящая из камня, окутала детей, напитывая их силой, заживляя раны, устраняя мелкие проблемы со здоровьем и очищая ауру от небольших проклятий.

Одновременно с этим около стены, расположенной за алтарем, стала собираться ручейками темная дымка. Поверхность стены полностью закрывал холст из заговоренного и пропитанного отваром редких трав бархата. Чары на такой поверхности держались около получаса, а не рассеивались через несколько минут после окончания ритуала, что не только позволяло вдумчиво изучить полученный результат, но и использовать его для проведения других ритуалов…

Вот сгустки тьмы на холсте стали приобретать четкость. Находящийся в центре пучок преобразовался первым, сформировавшись в черную овальную рамку с портретом Георгия – наследника рода. Это было правильно, так как именно он проводил ритуал. Мгновением позже под рамкой появились его имя и дата рождения, написанные каллиграфическим почерком.

Одновременно с этим сформировался портрет главы рода, расположенный над портретом наследника.

Две рамки соединила широкая полоса. После чего от портрета князя также начали отходить более тонкие линии, соединяя его с изображениями присутствующих в зале людей. Следом появилось несколько портретов с треснувшими рамками – изображения погибших членов рода.

Князь напрягся – портрета Ивана среди них не было!

«Значит, он все же жив?! – с легкой растерянностью подумал он. – Но я же почувствовал его смерть и последовавший отток сил!»

Ритуал, несмотря на растерянность главы рода, продолжался, поэтому рядом с его портретом появился еще один, с изображением еще одного ребенка, только уже от молодой жены.

После этого пришла очередь треснувшей рамки первой жены, тестя и почему-то… Ивана! Родственная полоса шла к нему от мертвого тестя, а не от отца, да и, в отличие от других детей, у него имелась надпись, сообщающая о родовом имени, – Морозов! Ниже вместе с датой рождения была написана дата смерти.

Егор был в легком недоумении и не мог понять, что же все это значит. Ведь Иван не был Морозовым, он ощущался как Темников, и алтарь воспринимал его так же.

Откинув в сторону ненужные мысли, мужчина обратил внимание на холст. Именно сейчас ритуал должен показать, кто же эти незваные родственнички, которые получили принадлежащее ему наследство.

Однако портрет Ивана в голубой рамке был последним из сформировавшихся. Прошло еще некоторое время, и отток магической энергии почти полностью прекратился.

Георгий остался доволен собой. Сложный ритуал близился к завершению, а его самочувствие все еще было приличным. Это обстоятельство однозначно говорило о том, что он сделал все как надо.

Сравнивая свои ощущения и конечный результат, молодой человек недоумевал. Если все прошло удачно, то почему они так и не получили ответа на свои вопросы? Ведь теперь еще более непонятно, кто же именно наложил лапу на наследство Морозовых? Хотя нет, один момент прояснить все же удалось. Разбитая рамка на портрете Ивана явно говорила о том, что младший брат действительно мертв.

Георгий сильно сжал кулаки, так как рассчитывал на другой исход.

Завершив ритуал закрепом, он сел на пол в позе лотоса и с интересом принялся рассматривать то, что получилось. Его действие тут же повторили остальные члены семьи, им обряд дался намного тяжелее.

Изучая стену, Георгий отметил несколько странностей.

Первым делом в глаза бросились едва видимые темные линии, тянущиеся от его изображения к рамкам остальных членов семьи. Словно не отец, а именно он глава рода, хотя от портрета князя расходились такие же линии, только более явные.

Еще большее удивление он испытал в тот момент, когда оказалось, что рамка его портрета была по толщине сопоставима с отцовской. Как оказалось, он значительно увеличил свою магическую мощь и родовую магию, по сути, стал равен отцу в силе.

Третьей странностью была рамка Ивана, которая имела почти такую же ширину, как и у Георгия, но при этом окрасилась в небесно-голубой цвет вместо черного. Девичья фамилия матери красноречиво показывала, к какому именно роду принадлежит Иван. И вот это обстоятельство добавляло немало вопросов, ведь, насколько помнил Георгий, младший брат не проходил инициацию и должен был сохранить отцовскую фамилию.

Молодой человек посмотрел на отца, но увидел лишь его спину.

Он еще раз осмотрел холст.

«Если я сейчас все правильно понял, то магия рода покидает отца и переходит ко мне. А это значит, что я буду становиться все сильнее и сильнее и, вполне возможно, очень скоро смогу претендовать на главенство в семье. Напряженная спина отца красноречиво говорит именно об этом. Сделавшись главным, я наконец смогу диктовать свои условия и узнаю, что именно произошло с Иваном. Эта загадка мне пока не по зубам».

Дверь в зал открылась, и несколько помощников стали поднимать сидящих на полу детей и оказывать им помощь. Еще пара перерисовывала получившиеся результаты в альбом, стараясь не упустить ни единой детали. А к Георгию подошел профессор Петиус.

– Занятный результат, – осмотрев холст, прокомментировал он.

– Да, – согласился наследник. – Некоторые моменты мне совершенно непонятны.

– Я просвещу тебя, как только все вдумчиво изучу и проанализирую, а пока ты должен поговорить с отцом и тут же отбыть.

– Почему? – насторожился парень.

– Все на холсте, – произнес маг.

Молодой человек еще раз окинул взглядом полученную картину и кивнул.

Выходя из зала, он не заметил, какими глазами его провожал один из братьев.

В среднем в имперской школе ежедневно было около пяти уроков, четыре до и один, редко два – после обеда. Поэтому у подкрепившихся в столовой учеников оставалось довольно много времени на отдых. Некоторые из них возвращались в кабинеты и готовились к следующим занятиям, другие собирались в группы по интересам, я же, как и многие другие, предпочитал проводить время на свежем воздухе в компании гаджета или книги. Друзей и хороших знакомых я пока так и не завел, хотя и начал тесно общаться с некоторыми учениками, поэтому в обед мне никто не мешал сидеть на лавочке и изучать просторы местной информационной сети.

Вот и сейчас я с интересом сидел в телефоне и смотрел видеоролики, наглядно демонстрирующие способности воинов ранга «ветеран». Делал я это до тех пор, пока меня не отвлек смутно знакомый голос, радостно воскликнувший:

– Иван?! Ты ли это?

Поставив видео на паузу, я поднял голову и увидел улыбающегося во все тридцать два зуба Годимира.

«Вот так встреча! А я-то думал, его отправили учиться в другую школу!»

Немногочисленные ученики, стоявшие недалеко от нас, с некоторым удивлением посмотрели на мальчишку, столь ярко проявляющего свои эмоции. Большинству из них было откровенно плевать на правила этикета, если они не на официальном приеме, но все же воспитание давало о себе знать, и многие на публике вели себя как минимум сдержанно.

Годимир находился в компании моих старых знакомых – тех самых мальчишек из пятого «А» класса. Ребята неприязненно смотрели на меня, так как уже долгое время не могли поквитаться за небольшой урок, который я преподал им в первый учебный день. Признаюсь честно, пока мне просто везло, потому как пересекались мы только в присутствии учителей или моих одноклассников. Хотя, с другой стороны, думаю, и мальчишки не пылали особой страстью проучить одного знакомого им ученика, иначе давно подкараулили бы меня после физической подготовки.

Я поднялся с лавочки и крепко пожал протянутую руку.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – признался честно. – Тем более что учебный год начался несколько недель назад.

– Да я и сам не думал, что отец сжалится и отпустит меня в школу после всего случившегося, – тихо произнес Годимир и искренне добавил: – Как же я рад тебя видеть!

– Взаимно! Мне казалось, ты говорил, что с первых дней сентября сразу пойдешь в школу, – ответил я и уточнил: – Что случилось? Или это секрет?

Мальчишка на некоторое время задумался, а затем, тщательно подбирая слова, произнес:

– Дела семейные, ничего интересного.

Я понятливо кивнул. Тут слишком много лишних ушей, да и сам он не уверен, можно ли рассказать мне хоть что-то.

– Прогуляемся? – предложил я. Мне не нравилось, что наш разговор слушают несколько не участвующих в нем людей.

Но Годимир решил иначе. Он повернулся к одноклассникам, потом посмотрел на меня и спросил:

– Вы знакомы?

– Заочно, – подтвердил я, уберегая напрягшихся мальчишек от ответа и надеясь все же замириться с ними, а не продолжать эскалацию небольшого конфликта. Подобная враждебность в школе часто приводит к излишнему вниманию, а мне бы этого совершенно не хотелось.

Годимир представил нас друг другу, после чего я спросил:

– Так, значит, ты теперь учишься в пятом «А»?

– Да, – кивнул он. – Меня давно туда зачислили, только вот на учебу я пришел сегодня. А ты в каком?

– В пятом «Б», – усмехнулся я. Ведь нас распределили в конфликтующие классы.

– Плохо, – расстроился мальчишка и задумчиво добавил: – Может, мне попросить, чтобы меня перевели к вам?

Я посмотрел, как напряглись мальчишки, и мысленно улыбнулся.

«Почему-то они очень не хотят, чтобы Годимир перевелся из их класса, и как-то много внимания уделяют новичку».

– Хотя… – он перевел взгляд на меня, – может, попросить отца, чтобы тебя перевели в мой класс?

Я посмотрел на злющих ребят из враждебного класса и решительно отказался. Потому что, как я уже знал, в «А» классы старались отбирать детей из боярских родов, простолюдинов там почти не было. Именно в этом и крылась суть основного конфликта между учениками. Одни с малых лет относили себя к боярской элите, которая вправе считать себя выше других, в том числе и других детей из других классов. Вторые же, напротив, считали себя достойными «А» класса и не соглашались с тем, что «Б» класс чем-то хуже. Конкуренция шла по всем фронтам, начиная с учебного и заканчивая спортивным. И, как мне было известно, пока мой класс шел впереди.

Я не почувствовал, что конфликт серьезен, так как показал себя добросовестным учеником и приносил хорошие отметки. Именно поэтому меня не трогали одноклассники. А вот одного из новичков, не желающего нормально учиться, староста каким-то образом приструнила, после чего он перестал получать одни тройки.

В новом коллективе я, можно сказать, ужился, поэтому желанием переходить в другой класс совершенно не горел. Это сулило некоторые сложности, предвещало пустую трату времени в бессмысленных конфликтах с двумя классами сразу.

– Но почему ты не хочешь? – удивился Годимир.

– Не хочу, чтобы ты обращался к отцу с такой просьбой, – сказал я, усмехнувшись. – Ты, как я понял, и так в школе на птичьих правах, поэтому не надо надоедать отцу с этим. Можем нормально общаться на переменах, ведь на уроках необходимо учиться.

– Действительно, – задумавшись, произнес Годимир.

– Скоро перемена заканчивается, – сказал один из мальчишек моему знакомому. – Надо идти на следующий урок.

– Быстро она закончилась, – расстроился Годимир, посмотрев на часы, и обратился ко мне: – У вас сегодня тоже пять уроков?

– Шесть.

– Плохо, думал встретиться и пообщаться, но меня к тому времени должны забрать.

– Да не бери в голову, – посоветовал я. – Давай пообщаемся завтра после обеда, на этом же месте?

– Отлично, – обрадовался он. – Договорились!

Возвращаясь после перемены в аудиторию, я столкнулся с одной из одноклассниц. Точнее сказать, это она на меня налетела и преградила путь.

«Руслана», – вспомнилось ее имя.

– Чем обязан? – холодно спросил, поняв, что высокомерная девчонка, не обмолвившаяся со мной ранее ни единым словом, не собирается отходить в сторону.

– Ты знаешь Годимира Огнеяра или мне показалось? – прямо спросила она.

«Ничего себе заявочка! – удивился я. – Мне думалось, тут не принято выведывать такие вещи. Или она меня вообще ни во что не ставит, раз спрашивает о подобном?»

Последняя мысль немного разозлила, но я всего лишь холодно ответил:

– Вы можете считать так, как вам это угодно.

– Как угодно? – приподняла она бровь. – Я хочу знать наверняка. Или, – она повысила голос, – нашим добрым одноклассникам станет известно, что один из учеников якшается с ашниками.

«Юная шантажистка, как будто я в этой школе кого-то боюсь! К тому же все и так скоро узнают, что я общаюсь с Годимиром, так что я и не собирался это скрывать».

Ничего не ответив, я обошел девчонку по дуге и прошел мимо.

– Ты об этом пожалеешь, – спокойно сказала она мне в спину. – А я все равно узнаю, как ты познакомился с сыном коменданта.

Учеба в имперской школе давалась мне довольно легко. Полученные в прошлом мире знания, а также приобретенная с годами способность самостоятельно обучаться позволили быстро и полноценно усваивать информацию, а вскорости стать одним из отличников.

Понимая важность получения местных знаний и придавая огромное значение тренировке памяти – ведь мозг, как и мышцы, можно и нужно «прокачивать», – я с ответственностью отнесся к учебе и полноценно работал на каждом занятии.

Знания, получаемые на уроках, усваивались быстро, сказывалась хорошая наследственность. Поэтому бо́льшую часть времени я просто-напросто скучал, пока не придумал, как разнообразить свободное время.

Первым делом я продолжил тренировать технику волка, поддерживая ее максимальное количество времени в активированном состоянии. После того как это занятие наскучило, перешел к использованию «духовной конечности» и стал учиться поднимать разные предметы без использования рук. Конечно же делал это так, чтобы никто не заметил. Энергии уходило много, однако и навык понемногу тренировался.

Обещанные Русланой проблемы не заставили себя долго ждать. Ну как проблемы – просто небольшие сложности.

Вернувшись в раздевалку после очередного занятия по физической подготовке, я застал в ней всю мужскую половину класса. Царившее в помещении веселье прекратилось, стоило мне открыть дверь, после чего преисполненный собственной важности Семен произнес:

– А что это ты, Иван, избегаешь своих одноклассников? После занятий по ФП всегда задерживаешься и приходишь в раздевалку, когда ее все покинут?

– А тебе что, не терпится посмотреть на мой голый зад? – приподняв бровь, спросил я.

Послышались сдавленные смешки. Я знал, что оправдываться ни в коем случае нельзя, иначе буду выглядеть виноватым. Лучшая защита – это нападение.

– Не переводи тему! – воскликнул мальчишка возмущенно. – Ты всегда переодеваешься после того, как все уйдут! И так происходит после всех занятий по физической подготовке.

– Может, он не хочет, чтобы мы видели его синяки, – усмехнулся один из мальчишек. – Все же знают, что его дома избивают.

Я опять приподнял бровь.

«Несколько раз заметили синяки на моих руках и после этого решили, что меня бьют? Они почему-то не учитывают, что подобные отметки бывают у учеников, практикующих воинские искусства. А ими, пусть даже совсем немного, занимаются все бояре».

Пожав плечами, я направился к своему шкафчику.

– Да, – подхватил еще один парень. – Я тоже видел синяки, и они не такие, как у Кирилла после драки с ашниками. Ведь Иван, как оказалось, с ними дружит и даже общается.

«Вот и привет от Русланы, – усмехнулся я. – Как ожидалось, не очень-то и болезненный».

Дети заговорили, а я тем временем стянул майку.

Разговоры в раздевалке тут же сменились пораженным молчанием. Мысленно усмехнувшись, я взял мыльно-рыльные принадлежности, повернулся к школьникам и, добавив в голос холода, произнес:

– Представление окончено. Все свободны! – после чего направился в душ.

Мои задержки в спортивном зале после физической подготовки были обусловлены двумя вещами.

Во-первых, тренированное Феофаном тело постоянно нуждалось в хороших физических нагрузках, которых мне, признаться, в последнее время здорово не хватало. Поэтому я использовал местную физкультуру для разминки, а после того как освобождался спортзал, переходил в гимнастический городок и хорошенько там занимался. Это было необходимо, так как у меня не имелось особого желания выделяться, и перед учителями я показывал обычные средние результаты.

Вторым фактором, поддерживающим мое нежелание переодеваться в раздевалке с остальными учениками, было огромное количество шрамов, покрывающих тело. Тех самых шрамов, оставленных демоническим оружием и невероятно трудно заживающих, несмотря на использование самых дорогих и современных лечебных зелий. А я, помнится, грешил на Феофана, что он для своеобразного урока сознательно давал мне низкокачественные зелья, не заживляющие шрамы до конца. Но нет, через месяц шрамы почти пропадали, а, по словам Марыси, при систематическом употреблении снадобий от шрамов через полгода не должно было остаться и следа. Но у меня этого времени не было, и приходилось скрытничать. Я не питал иллюзий, что мне удастся долго скрывать шрамы в школьном коллективе, полном любопытных детей, но надежда все же была.

Вернувшись из душа, обнаружил пустую раздевалку.

Интересно, что они теперь понапридумывают?

После обеда я понял, что информация о моих шрамах стала достоянием общественности, это было ясно по тому, сколько учеников провожали меня настороженными взглядами.

«А мальчики, оказывается, еще те сплетники, – удивленно подумал я. – Обо мне уже знает не меньше половины школы, почти все младшие классы».

Из услышанных вскользь разговоров я понял, что про шрамы школьники знают и почему-то думают, что у меня нет денег на нормальные зелья. Ну или что родственники держат меня в ежовых рукавицах и, часто избивая, не позволяют залечивать шрамы.

«Что-то мне не нравится такой поворот ситуации, он выставляет меня слабаком», – нахмурился я.

В одном из коридоров школы меня нашел несколько взволнованный Годимир.

– Это правда? – спросил он, подходя ближе.

– Смотря о чем ты спрашиваешь, – несколько понизив голос, ответил я.

– Ну… – мальчишка засмущался, отвел взгляд в сторону, после чего все же собрался с мыслями и посмотрел мне в глаза, – что, у тебя нет денег на нормальные зелья?

– Я похож на того человека, у которого нет денег? – приподняв бровь, иронично спросил друга.

Мальчишка задумался, окинул меня внимательным взглядом и отрицательно помотал головой, после чего уточнил:

– А шрамы?

– Шрамы есть, – кивнул я. – Но ты наверняка знаешь, что существует оружие, раны от которого рассасываются долго.

Годимир некоторое время помолчал, а потом облегченно выдохнул:

– Я, признаться, сразу так и подумал, но слухи настолько убедительны, что я решил проверить, вдруг тебе и вправду нужна помощь.

– Спасибо, – искренне сказал я. – Ты настоящий друг.

– Да что там, – немного смутился мальчишка и добавил: – Но ты же мне расскажешь, откуда у тебя шрамы?

– Тут нет никакого секрета, – тихо сказал в ответ. – Просто довольно часто хожу в пустошь.

– Ты что, свободный охотник?! – удивился Годимир.

– Я не принят в лигу, – отрицательно покачал головой. – Но частенько бываю в пустоши с наставником.

– Круто! Я тоже хочу, – восхитился он и тут же со смехом добавил: – Кстати, от пары людей успел услышать, что ты был в плену у демонов и тебя пытали.

– Всего-то? – уточнил я. – Какая-то скудная у них фантазия. Хотя бы добавили, что я попал в плен, пытаясь спасти любимую девушку. И что она погибла на моих глазах, после чего я, одержимый местью, поклялся отомстить всем демонам Горбовичской пустоши.

– Ха-ха! – улыбнулся мальчишка. – Отомстить… Герой-любовник!

В это время в соседнем классе настороженно замерли две девочки в школьной форме. Они старались не мешать подруге, которая, приложив ухо к замочной скважине, вслушивалась в разговор.

– Ушли, – сказала девочка, разгибаясь. Ее глаза ясно говорили о том, что ей удалось узнать что-то очень важное.

– Ну что там?! – горя от нетерпения, спросили подружки.

– Вы не поверите!

– Ну! – в унисон произнесли школьницы.

– Он сказал, что ходит в пустошь и мстит демонам за смерть любимой!

– Не может быть! – хором воскликнули главные сплетницы пятого «Б».

– Так вот почему он такой нелюдимый! – мечтательным голоском произнесла через некоторое время одна из девочек. – Он не может ее забыть!

– И холод в его голосе тоже из-за этого, – закивала вторая. – Его сердце разбито, в нем нет тепла.

– Вам не кажется, что это даже звучит как бред? – вмешалась в разговор четвертая девочка, староста класса. – Ему десять лет! Какая любовь?!

– Ты в этом ничего не понимаешь, – пренебрежительно отмахнулись от нее подружки, ведь староста никогда не обсуждала с ними мальчишек.

Несколько недель подряд я чувствовал себя самым популярным человеком в школе. Мальчишки при моем приближении замолкали, девочки, напротив, хихикали и тихо шушукались.

Это немного напрягало, но я старался не подавать виду.

Несколько раз меня хотели взять на излом старшеклассники, но Годимир, находившийся поблизости, удерживал горячие головы от необдуманных решений.

Впрочем, я физически чувствовал, как тучи над моей головой сгущаются – слишком многим популярным парням в школе не понравилось, что обсуждают какого-то неизвестного простолюдина.

Поэтому я не удивился, когда после очередного занятия по физической подготовке в спортзал вошли несколько ребят из старших классов и направились ко мне.

– Ты Иван Мороз? – спросил один из них.

– Да, – спрыгнув с перекладины, произнес я.

– Драться готов? – нисколько не шутя, спросил один из старшеклассников.

– А надо? – решил уточнить я.

– Конечно, надо, – ответил другой. – О тебе по школе такие истории ходят, что даже нам любопытно стало.

– Я их не распространяю, так что подобные развлечения мне не интересны.

– Зато нам интересны, – произнес третий. – Или боишься?

– И не стыдно старшеклассникам пугать малолетку? – зашел я с другой стороны. – На слабо брать? Может, найдете соперника посильнее?

– Ха, – усмехнулся парень. – Не стыдно, если он не совсем слабак, а нам как раз и надо это проверить.

Я задумался.

«Что же мне делать? Постоянно уходить от драк со старшаками в любом случае не получится, но и конфликтовать, заводить недругов тоже не хочется. Дилемма».

– Я готов провести дружеский спарринг, – решил через некоторое время. – Но у меня два условия. Первое – произошедшее в зале не выйдет за его пределы, и второе – мы с вами договоримся не конфликтовать после окончания поединка. Ведь спарринг все-таки дружеский.

– Ха-ха-ха! – теперь уже засмеялись все трое. – Не конфликтовать!

– Очень самонадеянно, но хотя бы чувство юмора у тебя есть, – произнес один из парней. – Договорились!

Выйдя в центр спортивного зала, я напитал тело духовной энергией и замер.

Глаза одного из парней удивленно расширились.

Неужели почувствовал, что я использую «шики-чо»?

В следующую секунду я ушел в сторону, пропуская обутую в дорогую туфлю ногу, подбил вторую, опрокинул самого низкого из парней на пол. Однако в последние секунды он, падая, успел сгруппироваться и, перекатившись, встал на ноги.

– Хм… неплохо, – оценил противник. – Я не принимал тебя всерьез. А если так?

Парень ускорился и стал наносить быстрые удары.

«Судя по всему, его ранг – отрок», – решил я, оценив скорость и технику.

Не добившись быстрой победы, парень в ярости направил в меня «воздушный кулак».

«Магически одарен! – отметил я. – И довольно сильно. Не каждому дано скастовать заклинание без использования жезла».

«Воздушный кулак» ударил в стену, и куски штукатурки полетели в разные стороны.

– Рома, ты нормальный? – услышал я испуганный голос одного из парней. – Тут же сейчас монстр будет!

В следующее мгновение дверь в спортзал открылась, и в нее вошел неизвестный мне учитель средних лет.

– Та-а-ак! – оглядев нас, произнес он. – И что тут происходит?!

– Леонид Викторович! – неожиданно взмолились ребята. – Это случайность! Чистая случайность!

– Случайность?! – прищурившись, спросил учитель и в следующее мгновение бросился на парней. – Случайность или опять – постоянно творимые вами безобразия? – отвешивая парням тумаки, кричал он.

Ранг явно выше моего.

– Мы не специально! – заявил тот, что выпустил «кулак». – Честно!

– И мальчишку подкараулили не специально?! – закричал учитель и вдруг замер, повернувшись в мою сторону. – Ты! Они тебе угрожали? Или били?! Что они с тобой сделали?

– Нет, – покачал я головой. – Ничего не сделали.

– А что же ты тогда тут забыл? – озадаченно уточнил учитель.

– Остался потренироваться после занятий, – невозмутимо ответил я. – Постоянно так делаю.

– Точно? – с сомнением спросил физрук и уточнил: – А они?

– Не знаю! – пожал я плечами и предположил: – Наверное, тоже пришли позаниматься.

– Вот видите! – произнес один из парней и тут же получил несколько подзатыльников.

– Не специально? Случайно? А кто использовал заклинание в спортзале?! Иди переодевайся, занятие окончено! – посмотрев на меня, сказал мужчина, и в это время один из ребят показал мне большой палец.

«Интересно, какой человек может себе позволить так воспитывать бояр? – подумал я, заходя в раздевалку. – Надо будет это узнать».

Глава 3

– Третья группа на позиции! – раздался грубый мужской голос в наушнике.

– Четвертая на позиции! – доложил следующий командир.

– Пятая…

Сергей сидел в бронированном фургоне и отсчитывал последние секунды до начала второй фазы операции «Возмездие».

– Готовность номер один! – произнес начальник СБ после принятия докладов и, используя защищенный спутниковый телефон, набрал заранее сохраненный номер. – Доброй ночи, Егор Дмитриевич, – поздоровался он с главой рода. – Люди на позициях, готовы начинать.

– Хорошо, – ответил тот. – После окончания мероприятий жду доклада о потерях и достигнутых успехах.

– Принял! – ответил глава СБ рода, и в трубке послышались длинные гудки.

– Начали! – скомандовал Сергей в гарнитуру, и ночную тишину разорвала серия громких взрывов.

Это семь независимых друг от друга групп проводили специальные мероприятия по восстановлению позиций Темниковых в регионе.

Дело в том, что из-за низкого уровня профессионализма предыдущего начальника службы безопасности информация о произошедшем в поместье каким-то образом просочилась за его пределы, что привело к череде неприятных последствий.

К примеру, несколько конкурирующих родов, ранее со здоровой опаской работавших против Темниковых, решили действовать смелее и, словно сговорившись, начали теснить княжеский род.

Сначала пришел черед мелкого бизнеса. Всевозможных торговых точек, небольших магазинчиков, парикмахерских, цветочных павильонов и общепита. После успешных действий принялись за прощупывание службы такси, сети заправочных станций и магазинов бытовой техники.

Сергею очень повезло, что свою работу на должности начальника СБ он начал с обновления базы данных о боярских родах, проживающих в регионе. В первую очередь сосредоточился на тех, с которыми Темниковы находились в натянутых отношениях.

Поэтому негативные тенденции были быстро выявлены, о чем он оперативно доложил Егору Дмитриевичу.

Приказ последовал понятный и лаконичный:

– Поставь их на место, а потом организуй мне встречу с главами этих родов.

Молодой мужчина с энтузиазмом взялся за дело и уже успел завершить несколько этапов операции. К примеру, первый этап он проводил в соответствии с действующим законодательством – закидывал конкурентов исками, соблюдая преимущество в правовом поле и создавая им большое количество сложностей в работе. Теперь пришло время силового этапа, который должен был всем послужить напоминанием, что княжеский род глупо недооценивать.

Ответных реакций на свои действия Сергей не опасался, хотя все же предпринял кое-какие меры по повышению бдительности среди подчиненных, чтобы они лишний раз не расслаблялись. Темниковы всего лишь восстанавливали статус-кво, возвращая принадлежащие им сферы бизнеса.

Чтобы урок запомнился надолго, Сергей планировал захватить контроль над некоторыми мелкими, но интересными лично ему предприятиями. Все же командная должность в таком роду должна приносить какие-то дивиденды. Поэтому для себя он выбрал те субъекты, которые являлись пусть и небольшими, но стабильными источниками дохода.

В целом эта фаза операции завершилась успешно, но совсем без сложностей обойтись не удалось. Одной из групп не посчастливилось нарваться на бакалавра магии, в результате чего его людям пришлось поспешно отступить, благо смертей, в отличие от ранений, избежать удалось.

«Ничего, главное, что все живы, а с остальным как-нибудь разберемся», – внося некоторые коррективы в план, подумал Сергей, наблюдая на нескольких экранах за действиями других, более успешных групп.

Прозвучавший звонок прервал монотонный рассказ учителя по этикету, и он объявил об окончании урока.

«Ну наконец-то! – радостно подумал я, собирая вещи. – Пятница! Отличный день, чтобы пораньше прийти домой, быстро сделать уроки и хорошенько отдохнуть».

Однако моим грандиозным планам не суждено было сбыться, ведь вместо уже привычного молодого водителя меня встречал Феофан.

– Кто-нибудь, ущипните меня! – произнес я, садясь в машину. – Такое ощущение, что я вижу иллюзию бросившего меня в одиночестве на долгие месяцы наставника.

– Ну так активируй «глаза волка» и посмотри, настоящий я или нет, – тут же заворчал учитель. – Или без меня совсем обленился?!

– А ругается-то как настоящий! – делано удивился я. – Надо срочно звонить Марысе, чтобы накрывала на стол. У нас сегодня праздник!

– Это с какой стороны посмотреть, – выруливая с парковки, произнес учитель. – Если собрался праздновать временное окончание моей добровольной миссии, то да. А если думаешь, что она завершена успешно, то нет. Праздник лучше отложить.

– Все-таки нет? – удивленно спросил я. – Последняя ниточка оборвалась?

– Увы, – кивнул Феофан и добавил: – Как сквозь землю провалились. Ироды! Я несколько уровней пустоши перерыл и не нашел ни единой зацепки, кроме одного замаскированного алтаря. Видимо, кто-то их хорошо прикрывает.

– Настоящий алтарь?! – переспросил я. – Он же стоит бешеных денег!

– А то, – покивал мужчина самодовольно. – Так и есть.

– Значит, время в любом случае потеряно не зря, – констатировал я.

– Конечно, не зря, – согласился учитель. – Я же не только алтарь нашел, но и разведал местонахождение некоторых редких и дорогих ингредиентов. А еще свел близкие знакомства с таможенниками и военными, так что теперь по выходным будешь ездить в тир. Надо бы тебе научиться пользоваться огнестрелом. Дело полезное, а ситуации в жизни бывают всякие.

– На этих выходных?! – обрадовался я некоторому разнообразию и возможности познакомиться с местным оружием.

Что ни говори, а настоящему мужику всегда нравится держать в руках огнестрельное оружие.

– Нет, – усмехнулся Феофан, заметив мою реакцию. – Не на этих, но скоро.

– Ну и ладно, – беззаботно произнес я. – А что на этих делать будем? Сходим в пустошь?

– Нет, хорошенько потренируемся и проверим, как на тебе сказалось длительное отсутствие наставника.

– Эх… а я только планировал как следует развлечься! – тяжело вздохнул, посмотрев на учителя.

После плотного обеда мы заварили по чашке ароматного чая и удобно устроились за столом.

– Мне кажется, ты обещал информировать меня, как движется твое расследование, но совершенно об этом забыл, – закинул я пробную удочку.

– Ну, не забыл, – покачал головой мужчина. – Просто был занят более интересными вещами.

– Так рассказывай! – поторопил я старого хитреца.

– Ну, в общем, новости, которые принес, сплошь плохие. Самая неприятная заключается в том, что зараза демонопоклонства глубоко проникла в различные государственные структуры. Скрытые агенты ордена имеются в полиции, таможне, у военных и даже жандармов, хотя, думаю, большинство из них совершенно не представляют, на кого они работают.

– Что в таком случае мешает тебе всех их раскрыть?! – не понял я. – Дернул за ниточку, пообщался с одним, с другим, с третьим. Так картина и сложится.

– А вот и не сложится, – покачал головой Феофан. – Агенты ничем друг с другом не связаны, к тому же они не знают, на кого работают. Многие считают, что орден – это или еще одна секретная служба империи, или некая тайная организация, созданная боярами для возвышения страны. В общем, полная чушь! Но у таких людей и выбора особого нет: у кого ребенок болен, у кого родители, а деньги, как говорится, не пахнут.

– А если уничтожить агентов? Придется восстанавливать агентурную сеть, тут они и засветятся.

– Возможно, но только я не могу заменить ДИБ или жандармов, поэтому лучше понаблюдаю за деятельностью агентов и попытаюсь взять их на горячем.

– Тогда у них не будет повода паниковать и связываться со своими покровителями, – уточнил я. – В таком случае тебе придется долго ждать.

– Ничего, я дам им немного расслабиться и подкину повод для работы.

– То есть решил отвлечься и взять отпуск? – раскусил я его план.

– Можно и так сказать, а то, как ты верно выразился, наставник забросил своего единственного подопечного.

– То-то же! – засмеялся я.

– Раз ты со мной согласен, расскажи старику, как у тебя дела в школе, – в свою очередь улыбнулся явно соскучившийся по мне учитель.

Комендант Моршанска был высоким худым мужчиной средних лет со смуглым лицом, темными жесткими волосами и узкими карими глазами – наследством, доставшимся от одного из дальних предков, до прихода демонов кочевавшего по просторам степи во главе немалого племени.

Комендант сидел в своем рабочем кабинете, пил ароматный коньяк, закусывал тонко нарезанными ломтиками лимона, но, несмотря на это, пребывал не в лучшем расположении духа. Не стоит удивляться столь вольному поведению должностного лица на рабочем месте: его статус позволял делать и не такое. Да и, по правде говоря, начальников у коменданта города не так много, а точнее, всего один – это конечно же император. Ведь, как повелось с давних времен, территория, прилегающая к пустошам, находилась под непосредственным управлением короны. Однако для эффективного управления государственными землями у императора имелись департаменты и институты, которые нередко проводили различные проверки.

Именно это обстоятельство столь неблагоприятно повлияло на настроение мужчины…

Его город никогда не отличался спокойствием и тишиной, все же – одно из крупнейших поселений, расположенных на границе Горбовичской пустоши, что, соответственно, накладывало на коменданта дополнительную ответственность. Он должен был не только разбираться в нюансах административного управления крупным городом, но и уметь эффективно командовать силовыми ведомствами, переданными ему в подчинение, – воинскими частями, пограничными заставами или отрядами охотников. Именно этим и отличалась должность коменданта от должности обычного гражданского мэра, и именно поэтому она была наследуемой.

Помимо постоянной угрозы прорыва демонов, которые периодически «пробовали на зуб» стены, окружающие город, острую головную боль доставляло огромное количество различных авантюристов, прибывающих в Моршанск в надежде легко заработать на богатствах, скрытых на территории пустоши.

Такое обстоятельство конечно же не могло положительно влиять на уровень криминогенной обстановки, что и подтверждало большое количество различных преступлений и происшествий, захлестывающих город, несмотря на усиленные военнослужащими патрули.

Стоит отметить, что подобные сложности преследовали глав Моршанска чуть ли не с самого его основания и поэтому не вызывали особых вопросов ни у императора, ни у его представителей.

Однако комендант продолжал укреплять поддержание законности и порядка, что со временем позволило снизить некоторые негативные тенденции, портящие общие показатели. В последнее время увеличилось и количество уничтожаемых вблизи городских стен демонов, что вывело Моршанск в лидеры. Видимо, судьба решила, что комендант слишком уж расслабился, поэтому она в одночасье подкинула ему немало проблем.

Пустошь забурлила, в ней стали происходить какие-то странные вещи. Все началось с того, что резко увеличилось количество демонов вблизи города. Несмотря на отличные показатели по уничтожению тварей, их рядом с Моршанском становилось все больше и больше. Одновременно с этим начал повышаться и уровень силы демонов, что сделало охоту на них еще более сложной. Следом стали пропадать отряды свободных охотников и просто каких-то авантюристов.

Для поиска причины происходящих на территории демонов изменений создали особую рабочую группу. Сотни мелких отрядов заполнили первые уровни пустоши. Результаты их работы, к сожалению, оказались неутешительными: где-то недалеко от города проводились запретные ритуалы, усиливающие демонов.

Вывод рабочей группы подтвердил неизвестный, подбросивший к зданию департамента полиции окровавленное тело со следами жестоких пыток и довольно крупным камнем души, а точнее сказать, со свежим камнем души, созданным буквально несколько дней назад.

Такая находка однозначно не сулила ничего хорошего. Будь дело в желании коменданта – он бы не дал этой информации выйти за пределы города, однако он понимал, что подобные сведения априори не могут храниться в секрете, кто-то обязательно проговорится. Поэтому пришлось лично докладывать императору о происшествии.

Чрезвычайная комиссия отправилась в Моршанск из столицы буквально через несколько часов после получения информации о свежем камне души. Ведь находка явно говорила о том, что при проведении запретных ритуалов погибло большое количество людей.

Город буквально заполонили рыскающие повсюду члены различных комиссий с неизвестными инструкциями и их тайные помощники с еще более непонятными задачами. Они совали свой нос буквально во все щели, интересовались не только тем, что завязано на пустоши, но и всем другим, включая, прости Спаситель, организацию биотуалетов в центральном парке города.

Понятное дело, что такая самодеятельность была для коменданта Моршанска подобна удару по детородному органу. Ведь большое количество наблюдателей не только отслеживало все малейшие промахи его администрации, но и не позволяло ему самому заниматься некоторыми проектами. Конечно же совершенно законными, однако не совсем позволительными для человека его происхождения. Из-за этой ситуации некоторые из проектов пришлось приостановить, и они перестали приносить хоть какую-нибудь прибыль.

«Ладно, – зло подумал мужчина. – Пусть еще с недельку побалуются, осмотрятся по сторонам и конечно же засветятся перед моими людьми, а потом я вышвырну их всех на фиг из моего города!»

Стук в дверь отвлек от приятных мыслей о расправе.

– Войдите, – коротко произнес комендант, после чего обитая кожей дверь открылась, и на пороге появился высокий подтянутый мужчина лет сорока с коротким ежиком рыжих волос.

– А, это ты, Олег? – Комендант узнал вошедшего. – Заходи, присаживайся.

Мужчина занял предложенное место.

– Что у тебя? – хмуро спросил глава города после приветствия.

– Артем Романович, у меня несколько внеплановых докладов членов комиссии по новым агентам. – При этих словах глаза коменданта предвкушающе сверкнули, что не прошло мимо наблюдательного посетителя. – И справка по вашему младшему сыну.

Некоторое время комендант задумчиво молчал, после чего произнес:

– Информацию по агентам передавай по команде. – Будет он еще лично заниматься подобными мелочами! Собственный сын намного важнее. – А вот о Годимире хотелось бы узнать, только своими словами и без лишнего канцеляризма.

– Если своими словами, – протянул мужчина, открывая коричневую папку, – то, по словам учителей, нареканий к Годимиру нет, учится он отлично, дисциплину на уроках не нарушает, тяга к занятиям присутствует.

– Полная противоположность брату, – задумчиво произнес комендант.

Выдержав уместную паузу и не дождавшись продолжения, Олег вернулся к прерванному докладу:

– Следует отметить, что за время учебы в школе ни с кем в конфликты не вступал и прекратил тесное общение с некоторыми учениками, которые неоднократно становились зачинщиками различных драк. – Не дождавшись комментария начальника, Олег продолжил: – В настоящее время определился с кругом общения. В него вошли наследники Махиных и Кользовых, а также представитель рода Вьюхиных.

– Это его одноклассники? – уточнил комендант.

– Да, – подтвердил Олег, сверяясь со списком. – С остальными учениками ведет себя дружественно, но близко не подпускает.

– Хоть один толковый сын, – задумчиво произнес комендант.

– Также стоит отметить, что особенно тесно Годимир общается с простолюдином из параллельного класса. Между их классами идет негласное соперничество. Еще из актуального. Ваш сын не прекращает попыток пригласить новых друзей в гости на выходные. Предварительное согласие уже дали все, кроме того самого простолюдина, однако Годимир не сдается и продолжает настаивать на своем. Вероятно, в скором времени он попросит вас разрешить ему пригласить друзей на время каникул.

– Как зовут мальчишку из параллели? – заинтересованно уточнил Артем Романович.

– Мороз. Его зовут Иван Мороз.

– Хм… – Комендант задумался. – Это не тот, который с дедом-витязем ходит по пустошам?

– Он самый, – удивленно кивнул Олег.

– Знакомый персонаж. – Комендант задумчиво покачал головой и, посмотрев на подчиненного, слегка улыбнулся. – Смотришь так, будто у меня в городе, кроме твоих людей, нет источников информации.

– Случаем, не тот же источник, что и с амулетом невидимости? – полюбопытствовал мужчина, вспоминая большую головомойку, устроенную ему Артемом Романовичем за прокол.

Комендант ничего не ответил, но почему-то улыбнулся и спросил:

– Что еще интересного?

– Ну… у меня сложилось ощущение, что Годимир знал этого Мороза еще до школы, но теперь я, кажется, понимаю, почему мы не нашли об этом никакой информации.

– Да, – произнес Артем Романович, подтверждая невысказанные догадки. – Ты полностью прав.

– Есть еще кое-что, – произнес Олег. – Мы пробили информацию по этому Морозу и его деду-витязю и не нашли о них никаких данных.

– Значит, их лучше и не искать, – почему-то недовольно покачал головой комендант. – Обратись к своему новому заму и напомни ему об установленном порядке передачи моих указаний и распоряжений.

Олег мысленно выругался и кивнул.

«Серега опять затупил! Надо гнать его взашей!»

Как он понял, по поводу этого витязя уже поступали особые указания, а он о них почему-то ничего не знал.

– Лояльный витязь – это хороший козырь в рукаве, – после небольшой паузы решил пояснить свою позицию комендант. – Как считаешь?

Олег согласно кивнул.

В городе воинов этого ранга было всего четверо, трое из них входили в какой-то род.

«Нет, Серега сегодня точно хорошо получит!»

К моему величайшему сожалению, нам с Феофаном так и не было суждено пострелять в тире не только во время следующих выходных, но и во время всех остальных в течение нескольких недель.

После моих настойчивых расспросов наставник признался, что подкинутый им труп демонопоклонника запустил цепную реакцию, которая привела к появлению в Моршанске большого количества разнообразных проверочных комиссий, и что именно поэтому исполнение некоторых договоренностей, которые он заключил, придется отложить до лучших времен.

Все свободное время, остающееся после школьных занятий, я тратил на возобновившиеся жесткие тренировки с наставником и обязательные походы в пустошь. Правда, в походы мы ходили только по выходным, так как Феофан даже слушать не хотел о пропуске хотя бы одного учебного дня среди недели. И это несмотря на то, что в школе к прогулам относились терпимо, и в иной день староста недосчитывалась четырех, а то и более учеников.

Несмотря на довольно продолжительное отсутствие практики, я все так же уверенно чувствовал себя на территории пустошей, а прохождение первого уровня стало самой настоящей прогулкой.

Демоны, которые еще буквально несколько месяцев назад вызывали у меня прилив неконтролируемого страха и панику превратились в довольно медлительных, предсказуемых и таких знакомых противников, которых, как оказалось, я мог резать целыми отрядами.

Конечно же это в первую очередь было связано с тем, что показатель силы демонов вернулся к исходному значению, предполагаемому при нахождении на первом уровне пустоши, – то есть они стали такими же, как и до проведения большого количества усиливающих ритуалов. Ну и еще это было связано с тем, что и сам я за последнее время стал намного сильнее физически и духовно.

Передышка, длившаяся больше месяца, позволила моему постоянно прогрессирующему организму хорошенько отдохнуть. В результате чего каналы духовной энергии значительно окрепли и стали намного толще, усилился источник «шики-чо». Да и физическое тело благодаря самостоятельным тренировкам на уроках наконец приблизилось по своим кондициям к духовному.

В настоящее время я усилился настолько, что без труда мог выставить пару десятков «щитов воли» и в то же время продолжать атаковать противника, используя поочередно большое количество «вихрей силы». Последняя техника наконец-то стала работать так, как это необходимо, – при создании «вихря» я расходовал минимальное количество духовной энергии.

Кстати, именно эти моменты я прояснил во время первой тренировки с Феофаном после его долгого отсутствия. Старый наставник решил проверить мои возможности после длительного отдыха.

Мне и самому было необходимо узнать, как на меня повлияли длительная передышка без опасных приключений и самостоятельные тренировки.

– Готов? – спросил Феофан и, не дожидаясь ответа, нанес удар.

Однако его план не удался, ведь меня на том месте уже не было.

Играючи отбив несколько «вихрей силы», наставник ударил ногой и тут же встретил сопротивление «щита воли».

Некоторое время мы кружились на тренировочной площадке. Я прощупывал его оборону, а он старался сдержать свои инстинкты и не пришибить меня ненароком.

Определившись с пределами моих возможностей, Феофан начал понемногу увеличивать скорость движений, при этом стал вкладывать в свои удары все больше и больше духовной энергии.

Ускорившись до предела, я почувствовал, как огнем горят легкие, как с явным усилием двигаются конечности и как сильные удары наставника пробивают мои ставшие хлипкими «щиты».

Осознав, что дело движется к провалу, я, используя «руку ситха», захватил плечо наставника и со всей возможной силой нанес по нему удар…

Чуда не произошло. Феофан играючи выставил мощный «щит воли» и каким-то образом освободился от захвата.

Его ответный удар я принял на скрещенные руки, а упав на землю, не нашел в себе сил подняться.

– Все плохо? – несколько расстроенно спросил, так как надеялся хотя бы зацепить наставника.

– Ну почему же? – на удивление довольно отреагировал учитель. – Намного лучше, чем я ожидал. Ты явно стал намного сильнее и достиг определенных успехов, что позволяет мне как наставнику повысить тебя до ранга «воин второй ступени».

– Серьезно?! – На моем удивленном лице сама собой появилась довольная улыбка.

Если Феофан говорит, что я достоин какого-то ранга, то это действительно так.

«Растем!»

– Боле чем, – закивал наставник. – Свой ранг ты полностью подтверждаешь. Скорость, реакция и сила действительно на хорошем уровне, использование духовной энергии еще лучше. Я бы даже, возможно, присвоил тебе ранг повыше, твои навыки это позволяют, но, думаю, мы пока повременим.

– Почему это? – удивился я.

– Потому что для получения начальной ступени следующего ранга необходимо не только победить четыре пары воинов, но и продержаться несколько минут с меняющимися на ринге боевирами.

– Ничего себе! – ошарашенно покачал я головой. – Ты действительно считаешь, что я смогу на что-то претендовать? Мне кажется, я и воинов-то не пройду, куда там боевиры!

– Пройдешь, – отмахнулся наставник, но все же добавил: – Если, конечно, не оплошаешь.

Что-то не понравилась мне его последняя фраза, которая буквально кричала о том, что у меня как раз есть возможность оплошать, но наставник продолжил говорить, и я отложил неактуальные в данный момент размышления.

– Несмотря на то что ты достоин присвоенного мной ранга, я попрошу по-прежнему не носить кольцо с рангом в школу.

– Что я, дурак, что ли?! – Я даже несколько обиделся. – Мы же перед началом учебного года договаривались об этом.

– Ну, мне, знаешь ли, необходимо удостовериться, что ты помнишь, все же месяц был предоставлен сам себе. Твое мнение могло измениться.

– А не стоило надолго оставлять своего единственного подопечного! – мстительно парировал я. Хотя сам в принципе был согласен с необходимостью отлучки Феофана.

– Ты знаешь, что я не мог поступить по-другому, – пожал он плечами. – А это кольцо, которое, замечу, ты полностью заслужил, необходимо скрыть не только из соображений безопасности, но и потому, что мною как бойцом уже заинтересовалось несколько родов. Если они узнают, что мой ученик имеет такой высокий ранг, это повлечет дополнительные сложности.

– Раз уж сложилась такая ситуация, как я пройду экзамен на следующий ранг? – спросил удивленно. – Разве экзамен на новый ранг – это не публичное мероприятие, проводимое Лигой воинов несколько раз в год?

Как оказалось, от постоянного изучения инфосети есть прок, иной раз в голове всплывали довольно интересные факты, прочитанные мельком.

– Ты прав, – признал наставник. – Однако у меня имеется несколько вариантов, которые позволят нам сделать это тайно…

По прошествии нескольких недель мы так и не приступили к мероприятиям, позволяющим получить новый ранг. Обстоятельства были аналогичны ситуации со стрельбой в тире, да и мне, признаться, стало как-то все равно. Ведь вместо каких-то ненужных экзаменов продолжились наши совместные походы в пустошь, которые, благодаря углублению на третий-четвертый уровни, стали гораздо насыщенней, интересней и намного опасней.

Я снова ощутил возросшие показатели силы, ловкости и ума младших демонов и принялся изучать новые, неизвестные мне ранее виды редких трав и камней.

– Чем ближе к центру пустоши, – пояснял наставник, – тем больше энергии инферно в окружающем пространстве. Это обстоятельство прямо пропорционально влияет на интенсивность изменений окружающей среды, что выражается в возрастании количества редких ингредиентов, многие из которых не встречаются на начальных уровнях.

Не стоит забывать, что именно эти редкие ингредиенты и позволяли нам неплохо зарабатывать, что повышало уровень моего энтузиазма при обучении.

Также я заметил, что на этих уровнях нам совершенно перестали попадаться бесхвостые демоны. А, по словам Феофана, при дальнейшем углублении в пустошь твари будут становиться еще более сильными, умными и опасными. Их фигуры сделаются более массивными, значительно возрастет скорость реакции, у них появятся новые магические способности и обязательно увеличится процент насекомоподобных демонов.

Как оказалось, в тот день наставник самым безобразным образом накаркал! И уже на территории четвертого уровня пустоши я впервые столкнулся с первой такой насекомоподобной тварью.

Не передать словами весь испытанный мной ужас в момент, когда я впервые встретился лицом к лицу с огромным крестовиком.

Большинство людей боится, ну или, в крайнем случае, неосознанно опасается даже самых маленьких пауков. Поэтому нет ничего удивительного, что я оторопел, увидев крупную тварь размером с теленка, которая посчитала меня своей законной добычей.

Думаю, нет ничего удивительного в том, что именно в этот день я научился новой для себя атакующей технике – «сфере огня».

А дело был так…

Этот день изначально не подразумевал ничего плохого. Утро было довольно теплым и сухим, завтрак Марыси невероятно вкусным, а пустоши – свободными от демонов и редкостно богатыми на дорогие ингредиенты.

Мы с Феофаном несколько часов совершенно беспрепятственно переходили от одной известной точки с ингредиентами к другой и занимались самым примитивным собирательством. Пройдя первые три уровня, на четвертом наткнулись на группу бредущих неизвестно куда людов.

Человекоподобные демоны, своим видом напоминающие людей, оценив количество и предполагаемый уровень опасности, исходящий от потенциальных жертв, радостно закричали и недолго думая ринулись на нас, размахивая длинными и острыми мечами.

Право разобраться с воинственными противниками было традиционно возложено на меня. Что я пусть и с трудом, но сделал.

Небольшая сложность противостояния заключалась в том, что люды четвертого уровня были более сильны, чем представители этого вида из первых уровней, что происходило из-за большей близости к центру пустоши и, как следствие, большего количества поглощаемой инфернальной энергии.

Именно поэтому «шики-чо», вкладываемой мной в «вихри силы», было недостаточно для того, чтобы пробить прочную чешуйчатую кожу с костяными наростами. Сиреневые огоньки моей техники беспомощно развеивались в окружающем пространстве, встречая на своем пути непреодолимые препятствия, так слабые морские волны разбиваются о прибрежные вековые скалы.

Поговорку о том, что вода камень точит, я помнил хорошо, однако, к сожалению, большого количества времени у меня не было.

Приходилось не только быстрее двигаться и активнее работать саблей, чтобы избежать смертельно опасных ударов, но и последовательно увеличивать количество духовной энергии, вкладываемой в данную технику.

Такая тактика быстро принесла плоды.

После нескольких последовательных увеличений «шики-чо», вкладываемой в «вихри силы», очередной люд упал на землю с пробитой кожей и огромной дырой в груди. Уже точно зная количество энергии, необходимое для обезвреживания противников, я довольно быстро разобрался с оставшимися демонами и, просканировав территорию, осмотрелся по сторонам.

«Чисто!» – подумал довольно.

Однако интуиция тревожно шептала: «Что-то не так… Что-то не так…»

Еще раз осмотревшись и не обнаружив опасности, я понял, что именно меня гложет. Пропал Феофан, точнее, он просто не появился после победы над людами, а значит, где-то рядом имелось что-то опасное.

«Опять эта его новая фишка!»

После долгого отсутствия пышущий энтузиазмом наставник придумал, как можно еще больше укрепить мою психологическую устойчивость. В общем, после любой встречи с демонами он таинственно пропадал. Словно его и не было. А я оставался с демонами один на один. Думаю, так он пытался научить меня действовать самостоятельно и отвыкать от постоянного присутствия всегда готового прийти на выручку учителя.

Феофан прятался настолько искусно, что я просто не мог не то что заметить, но даже ощутить его присутствие. Поэтому первые самостоятельные схватки были несколько тяжелы психологически и, признаюсь, здорово прочищали мозги. Сознание того, что я сейчас совершенно один на обжитой демонами территории, заставляло меня более серьезно относиться к делу и тратить как можно меньше духовной энергии.

Понимая, что где-то рядом затаилась опасность, я еще больше напитал тело духовной энергией и постарался прислушаться к своим ощущениям.

«Сверху!» – понял я и отскочил в сторону.

Противник, осознав, что его заметили, перестал скрываться, и я почувствовал огромную волну злобы и жажды крови, очень быстро приближающуюся ко мне. Мгновенный, на инстинктах, перекат, потом быстрый взгляд вверх и в сторону позволили рассмотреть огромного мерзкого паука, приземляющегося как раз на то самое место, на котором я только что стоял.

«Мамадорогая!» – в одно слово мысленно воскликнул я и непонятно каким образом очутился за стволом толстого дерева в двадцати шагах от демона.

Какой-то потусторонний ужас сковал тело, руки-ноги тряслись, зубы выбивали барабанную дробь. Я совершенно не представлял, что делать с этим монстром.

Точнее, я вроде бы и знал – Феофан проводил теоретическое занятие, рассказывал об уязвимых точках этого вида демонов и о тактике боя с ними. Тогда, на схемах и рисунках, все казалось довольно простым. Подберись поближе, зайди во фланг и рубани как можно сильнее «вихрем силы», однако сейчас никакого желания подходить к этой твари у меня не было. На самом деле мне нестерпимо захотелось чем-нибудь жахнуть по пауку издали и ни в коем случае не приближаться.

К сожалению, я не владел никакими дистанционными техниками, поэтому паника захлестнула меня, прогнав промелькнувшие за несколько мгновений до этого мысли.

Уверенно встав на все восемь лап, демон-паук решил не давать жертве времени на раздумья и решительно устремился ко мне.

Собравшаяся в это время в животе духовная энергия совершенно рефлекторно направилась в ладони, после чего я выставил их вперед и, словно ранцевый огнемет, пустил в голову паука струю невероятно горячего пламени.

Раздался дикий, полный ненависти рев демонической твари, а я, отскочив назад, позволил ослепленному болью демону врезаться в служившее мне укрытием дерево.

Руки опустились, и приток энергии тут же прекратился.

«Половину резерва как корова языком слизала! А он все еще жив и очень опасен! – с нарастающей досадой понял я. – Так у меня скоро закончится духовная энергия, а он будет жить! Черт! Таким трюком его не победить».

Создание новой, пусть и невероятно энергетически затратной техники, а также дикий рев демона привели мои мысли в порядок и вернули уверенность в себе. Я понял, что раз воспользовался одной разрушительной техникой, то, может, получится применить и другую.

«Огненный шар». Почему-то я остановился именно на этом визуальном образе.

Сомкнув руки в замок, начал подавать духовную энергию, пытаясь плотно сжать ее между ладонями в ограниченной области пространства. Все получилось, однако брошенный в ослепшего паука шар бесславно растаял в воздухе, лишь слегка коснувшись монстра и показав ему, где именно необходимо меня искать.

Несколько минут выматывающих скачек, и – радость – вторая попытка создать заклинание тоже оказалась удачной.

Представив, как между ладонями появляется небольшое ядро, напитанное изрядным количеством «шики-чо», я принялся мысленно вращать его по кругу и как бы наматывать на него тонкие нити энергии. Вовремя вспомнились расположенные в парках автоматы, быстро наматывающие сладкую вату на тонкую палочку. Интересно, почему я до этого раньше не додумался?

Паук в очередной раз приблизился ко мне, поэтому сильно раскрутившийся шар умчался в его сторону, а я, отскочив назад, напряженно замер, глядя на ярко-оранжевый клубок света, не собиравшийся развеиваться.

Порадоваться результату толком не успел, как говорится в народной поговорке: «Любопытство кошку сгубило!» Так случилось и со мной.

Не предусмотренная при создании «шара» взрывная волна подхватила меня, словно невесомую пылинку, и подбросила высоко вверх. Феерический полет оборвало появившееся на моем пути крепкое дерево.

Удар страшной силы выбил из легких остатки воздуха. Не понимаю, каким чудом я не сломал ни единой кости!

Последствия полета обернулись глубоко расцарапанными лицом, животом, спиной и руками. Жесткие ветки меня не пощадили.

Только я хотел передохнуть, как заметил еще одного противника. Этот паук оказался намного меньше своего старшего собрата и был размером с крупную собаку.

«Черт! Сабля выпала! – с досадой подумал я, осознав отсутствие ремня на поясе. – Неужели все же придется биться врукопашную?»

Духовной энергии оставалось совсем немного, и я с сожалением понял, что воспроизвести новую технику не смогу.

Собравшись с духом, несмотря на сильную боль в ранах, рванул навстречу пауку. Он был уже довольно близко и в какой-то момент мощным прыжком бросился в мою сторону. В последнее мгновение я нырнул под брюхо летящей твари и, коснувшись рукой мерзкого тела, средним «вихрем силы» разорвал его на несколько частей.

«Это, оказывается, новорожденный! – с досадой подумал я, стягивая запачканную внутренностями куртку и осматриваясь по сторонам. – Можно было ударить и послабей!»

– Ну и вонь! – произнес, не выдержав, и, поморщившись, стал валять куртку в траве, отчищая от желтоватой, неприятно пахнущей жижи.

– А ты чего хотел? – произнес появившийся словно из ниоткуда наставник. – Все-таки насекомоподобный демон, а они всегда отвратно пахнут.

– Что за хрень только что произошла?! – тут же возмутился я, уперев руки в бока, и тут же зашипел от боли в многочисленных ранах. – Ты же знаешь, что я впервые встретился с крестовиком! Тем более с таким огромным! Я, блин, от страха забыл как дышать! Ты что, не додумался, что у меня могут возникнуть какие-то сложности?

– Это были всего лишь крестовики, – насупившись, произнес Феофан и возразил: – До этого у тебя особых проблем с противниками не было, ты даже с нагом сражался уверенно. Почему сейчас должно было быть по-другому?!

– Да потому что это ПАУК! Огромный злой демон-ПАУК! На восьми лапах, с офигительно большими жвалами и инфернальной энергией внутри!

Совершенно незаметно я перешел на крик.

«Что-то я себя совершенно не контролирую!» – подумал удивленно.

– Сильно испугался? – через некоторое время растерянно произнес Феофан. – Я действительно не думал, что эта встреча станет проблемой, ведь я же говорил тебе, как действовать в схватке с пауками! Все же просто! Зашел с фланга и, ударив посильнее «вихрем силы», разорвал дистанцию! С твоим уровнем владения «шики-чо» это легче легкого!